Pour aller jusqu’à l’Auriga majeure, que les ignorants nomment Benveniste, j’attachai à ma ceinture quantité de fioles remplies de larmes hodgqines. Chacun sait que les humeurs de cette reh sont déterminées par la position de l’astre invisible dans le ciel, et que, par conséquent, ces larmes y sont attirées comme la limaille ferreuse par l’aimant. L’attraction fit décoller mes chausses du sol et, ainsi bardé, je me sentis tout entier projeté à travers les cieux. Sentant que je prenais trop de vitesse, je brisai une fiole, puis deux, et ma vitesse décrut. Mais déjà j’avais dépassé les deux Aurigas. Je vous laisse à penser combien je fus désorienté. Lors, voici que ma bonne fortune me fit croiser l’orbe des anges des Vangk. Des jours durant, tandis que je flottais au milieu d’eux, ils me prodiguèrent divers enseignements sur les mystères de la Nature. Ensuite, sans heurt, je commençai ma descente de l’autre côté d’Omale.

Le Voyage véritable, extrait.

Récit de colportage anonyme.

Époque probable : XIIIe siècle.

LAURENT GENEFORT

LES VAISSEAUX D’OMALE

L’AIRE HODGQINE

Collection Lunes d’encre

Sous la direction de Gilles Dumay

© Éditions Denoël, 2014

Pour Roland C. Wagner,

qui a quitté notre univers

pendant que s’écrivait celui-ci.

AVANT-PROPOS

Au sujet d’Omale

Qu’on imagine un petit soleil calme, Héliale, emprisonné dans une immense sphère de matière quasi indestructible, le carb, qui forme une enveloppe solide en rotation autour de lui. Sur sa face interne, cette coque est parsemée de vastes oasis atmosphériques, les Grand’Aires. Celles-ci abritent des milliers d’espèces intelligentes, ou rehs. Les mythiques Vangk ont édifié cet artefact cosmique, auquel les Humains donnent le nom d’Omale, et y ont importé les rehs. L’une de ces Grand’Aires est occupée par l’humanité et deux autres rehs connues : les Hodgqins et les Chiles.

La distance de l’artefact sphérique à Héliale se monte à cent vingt et un millions de jals(1), pour une superficie de 2,83 × 10^23 mètres carrés. Elle est si étendue qu’à la surface, on ne peut en apprécier la courbure sans instrument de mesure. L’espace intérieur, vide et vaste comme un petit système solaire, compte deux planétoïdes, les Captives, invisibles depuis la surface de la Grand’Aire.

Une couche gazeuse de cristaux phototropes de dix centimètres d’épaisseur, nappant la haute atmosphère de la Grand’Aire, assure l’alternance jour-nuit. Il n’y a ni aube ni soir, la polarisation et la dépolarisation des cristaux étant instantanées. Omale bénéficie d’une insolation clémente due à la stabilisation d’Héliale par des procédés mystérieux. Deux saisons déterminent l’année : la saison des pluies ou éclosale, et la saison sèche ou sékigiale.

L’Aire humaine couvre environ deux cents gaias(2). Elle est contiguë à deux autres Aires où résident des rehs biologiquement voisines : les Chiles et les Hodgqins, avec lesquels l’humanité des Bordures commerce ou guerroie. Les Chiles occupent trois cents gaias, les Hodgqins cinquante. À la périphérie de ces zones s’étendent les Confins peu explorés.

À ces trois rehs de surface s’ajoute une quatrième, les Æzirs (appelés Puissants par les Humains), occupant l’espace séparant Héliale de la surface d’Omale. Ce sont d’immenses vaisseaux organiques qui commercent avec les Grand’Aires grâce aux minerais qu’ils extraient de Benveniste, l’une des deux Captives d’Omale. Acomat, le second planétoïde, est interdit d’approche, et est considéré comme tabou par les Æzirs.

De taille comparable aux Humains, les Hodgqins ont une peau constituée d’écailles charnues ou squames ; leurs peintures corporelles constituent un véritable langage, le loasjireil. Leurs jambes, ou pèdes, sont articulées à l’envers. Leurs trois paires de bras se terminent non par des mains, mais par des doubles-doigts crochus. Quatre pédoncules oculaires saillent de leur crâne brachycéphale, et des évents situés dans le cou leur permettent de respirer. On distingue trois sexes : mâle, femelle et tuteur. À l’image des autres rehs, leur organisation sociale varie d’une région à l’autre, mais se fonde toujours sur le yazsheeh ou clan familial. L’occultation, faculté permettant de fermer tous les sens au monde extérieur, remplace le sommeil ; elle peut durer de quelques secondes à plusieurs heures.

Avec leurs deux mètres quarante, les Chiles sont la plus grande et la plus puissante des rehs. Des mâchoires verticales fendent leur tête camuse et asymétrique, flanquée au niveau des tempes de taches oculaires. Leur peau, bleue marbrée de rouge, est parsemée de plaques cornées (ou segments). Ils sont dotés d’une paire d’appendices pourvus de quatre palpes digitaux. Les Chiles ont une culture très avancée : leurs ballons dirigeables géants, les nefs, leur assurent la maîtrise du ciel, et ce sont les seuls à posséder le secret de fabrication d’ordinateurs. Seul leur individualisme exacerbé les a empêchés de conquérir l’intégralité de la Grand’Aire.

Après seize siècles, l’histoire officielle commence avec la Création d’Omale, celle-ci coïncidant avec la colonisation de la Grand’Aire.

Chez les Humains, le Panslam et l’Escopalisme dominent le monde spirituel. Cependant les kunis et les Adorateurs d’Héliale, qui attribuent aux Vangk la création d’Omale, n’ont jamais pu être éradiqués et n’ont cessé de gagner en vigueur à partir du quinzième siècle. Les religions hodgqines se fondent sur l’ethfrag, une notion plus philosophique que religieuse. Les Chiles pratiquent le fejij, le Jeu des Formes et des Relations, qui fait office de religion, mais assure également la cohésion sociale.

Le premier chapitre du présent roman débute cent soixante-quinze ans après la signature du Pacte de Loplad en 1430 CC qui a officialisé la fin des conflits entre Chiles, Humains et Hodgqins. La Grand’Aire connaît une ère de paix et des échanges timides mais réguliers ont lieu avec les Æzirs.

PROLOGUE

La porte couina lorsque Siléo Rouhaia l’entrebâilla puis la referma après s’être glissé dans sa maison. La nuit était tombée depuis longtemps, aussi s’efforçait-il de faire le moins de bruit possible pour ne pas réveiller ses enfants. Il posa son cartable au pied de l’armoire de l’entrée, ôta son manteau et son chapeau orné de la cocarde verte des professeurs laïcs. Puis il pénétra dans la salle à manger.

La pièce était aussi dénudée qu’une cellule monastique. Siléo s’était toujours enorgueilli de cette comparaison : l’instruction devait être un sacerdoce, et les enseignants, des apôtres de la connaissance. Les volets étaient clos, de sorte que de l’extérieur il n’avait pu discerner la lueur du bougeoir qui découpait le bureau calé dans un coin de la pièce. Ni la fillette en chemise, penchée sur un gros livre. Ses jambes maigres battaient sans bruit contre les pieds de la chaise. En entendant le plancher grincer, elle releva son visage rond encadré de cheveux d’un noir profond. Aussitôt, elle s’éclaira d’un sourire. Toutefois, elle ne sauta pas à terre pour se précipiter dans les bras de son père. Depuis la mort de son épouse, celui-ci se trouvait incapable du moindre élan d’affection, et elle avait appris à refouler les siens.

Il poussa un soupir, puis posa les mains à plat sur la table. À la lueur de la bougie, le bouc qui encadrait son menton et les rides sur son front dégarni le faisaient paraître beaucoup plus vieux que son âge.

« Ipis, il est trop tard pour veiller. Tu devrais être au lit, voyons. Tu es toute seule à étudier ?

— Tobias est parti dormir, mais il m’a donné sa part de bougie. Avant, j’ai nettoyé la vaisselle, et…

— Là n’est pas la question. Concernant les devoirs, vous pouvez brûler autant de bougies qu’il le faut, tu le sais. »

Voilà deux ans qu’ils attendaient leur raccordement au réseau électrique promis par la municipalité. Siléo avait lui-même posé les poteaux de liaison allant jusqu’au chemin et acheté les filins gainés de cuivre, mais on continuait de les faire lanterner.

« Je voulais vous l’annoncer demain matin, à ton frère et à toi, poursuivit-il. Mais puisque tu es là, autant te le dire maintenant. Le directeur m’a convoqué tout à l’heure. Je pensais qu’il voulait me parler de Tobias. Voilà des mois que j’essaie de le faire admettre dans la section supérieure, et j’étais sûr que l’affaire était gagnée.

— Alors, Tobias a été refusé ? »

Siléo secoua la tête. « Le directeur offre de l’envoyer dans une école religieuse. Mais rien de prestigieux. »

Ipis se mordit les lèvres. Elle savait combien son père avait compté sur Tobias. Simple instituteur de province, il aurait aimé mener de plus hautes études mais avait dû travailler très jeune. Quand une infection mal soignée avait emporté sa femme, il avait mis les bouchées doubles pour subvenir aux besoins de ses deux enfants. Le soir il faisait la classe à Tobias, afin qu’il atteigne un niveau qui lui permettrait de décrocher une place dans une université de renom. Ipis assistait aux cours. Elle suivait sans mal, malgré ses deux ans de moins que Tobias, tandis que ce dernier peinait à s’appliquer. Cependant c’était l’aîné, et un garçon de surcroît.

« Tu as accepté d’envoyer Tobias ?

— Je n’ai pas encore décidé. Ce n’est pas seulement pour lui que le directeur m’a convoqué. Il m’a parlé de toi.

— De moi ?

— Il m’a proposé de te placer dans la section supérieure. »

Abasourdie par l’annonce, Ipis demeura sans réaction.

Pendant son silence, Siléo sembla se rappeler quelque chose et sortit de la poche de son veston un objet, qu’il posa sur le bord du bureau. D’abord, Ipis crut qu’il s’agissait d’un kaléidoscope : son père accueillait quelques enfants hodgqins dans sa classe, et il lui arrivait de confisquer leurs kaléidoscopes – cette reh en avait fait un véritable art. Les kaléidoscopes les plus célèbres avaient la réputation d’élever l’âme jusqu’aux plus hautes sphères spirituelles, et les Humains les plus riches se les arrachaient pour des fortunes. Pour Siléo, c’était surtout une sale manie, qui nuisait à la concentration que réclamait l’étude. Il en avait interdit l’usage, sans beaucoup de succès.

Celui-ci était bizarre. D’ordinaire, les kaléidoscopes possédaient un fût en bois de hee ou de wreeseil, mais là…

« Un petit présent, pour ton passage en classe supérieure. »

Ipis saisit le tube, le manipulant avec la circonspection d’une jubale qui aurait trouvé un éclat de verre. Aussi loin que portaient ses souvenirs, elle ne se rappelait pas que son père lui ait offert le moindre cadeau en dehors de son anniversaire.

Le tube en laiton s’allongeait de façon télescopique. Ipis comprit, et ses yeux s’arrondirent.

« Une lunette d’observation ! Oh, comme elle est belle ! »

Elle sauta au cou de son père, mais celui-ci, gêné, la repoussa. Elle se rassit docilement.

« Elle n’est pas faite pour être belle, mais utile. Regarde les deux loupes à chaque extrémité. Avec cet instrument, c’est comme si ton sens de la vue s’amplifiait. Voilà, de cette manière l’humanité progresse. Ta lunette te permettra d’observer avec davantage de précision. Et la précision, en science, est primordiale. Car…

— … Il faut être ferme dans ses principes, précis dans les détails, psalmodia la fillette.

— Bien. Est-ce que tu as sommeil ?

— Oh non, je suis bien trop énervée !

— Alors, nous allons continuer ta leçon ensemble. »

Il attrapa une chaise et s’assit devant elle. Comme elle prenait son livre, il hésita. « Y a-t-il quelque chose que tu souhaiterais savoir ? »

Pendant plusieurs secondes, Ipis réfléchit. Puis elle se décida. « Sur la porte de l’école, il y a un dragon gravé dans le bois. Je me suis toujours demandé pourquoi. »

Siléo se fendit d’un sourire, l’un des rares qu’Ipis l’ait déjà vu afficher spontanément.

« Je me doutais qu’un jour, l’un de vous deux poserait la question. Ce dragon qui assiège l’école mais ne peut pas y entrer, c’est l’ignorance. Il consume les esprits faibles, voilà la raison pour laquelle il faut sans cesse le combattre. Si tu ne t’en sens pas la force, tu n’as rien à faire à l’école. »

Ipis essaya de se représenter le dragon, raclant en vain de ses griffes la porte de l’école. Mais elle ne voyait que le sourire de son père.

PREMIÈRE PARTIE

Le contact æzir

Le sort a été cruel avec les Hodgqins : pas moins de six bras, et aucun capable de tenir un sabre correctement.

Un général humain, à la veille

de la bataille des Afims, 733 CC.

1

Le soleil, le seul soleil de l’univers connu, brillait dans un ciel parsemé de nuages aux contours nets. Liehwand’UndeLnee tendit ses pédoncules oculaires vers le véhicule qui accostait en douceur devant lui.

La gare où l’astronome hodgqin attendait depuis deux heures se réduisait à un portique supportant un auvent en forme de cloche, et à un quai en pente légère taillé dans une pierre rosâtre polie comme du marbre.

Le bourdonnement du moteur électrique décrut brutalement et la gwilume s’immobilisa dans une secousse, à côté d’un autre véhicule bloqué sur une voie de réserve parallèle. Les Humains surnommaient les gwilumes les « navires des plaines », et ce n’était pas une appellation usurpée. En particulier pour celle-là, manifestement un long-courrier vu la boue séchée qui maculait son étrave, ce qui ne l’empêchait pas d’être bondée. La gomme de ses roues avait l’air râpée, et son chariot de traction très usagé. Elle comportait deux ponts qui pouvaient chacun loger une bonne quarantaine de passagers.

Liehwand recula de quelques pas afin de ne pas gêner la descente des arrivants, refoulant l’impulsion de s’occulter qui l’étreignait à cet instant. Ce n’était vraiment pas le moment.

Une sonnerie grelotta soudain. Une rampe se rabattit vers l’extérieur et un flot de Hodgqins jaillit, dans un piétinement de pèdes chaussés de sandales ou de sabots. Liehwand haussa ses pédoncules oculaires pour tenter de voir par-dessus la masse de voyageurs, puis se résolut à attendre qu’elle se soit dispersée.

Enfin il aperçut le groupe humain surchargé de bagages. À sa tête, une femme agitait le bouquet de moignons de doigts que les Humains nommaient « main ». Il écarta largement ses trois paires de bras didactyles.

« Professeur Rouhaia ? Je suis Liehwand’UndeLnee. Bienvenue à Elth’ilsee, madame. »

Celle-ci inclina une tête ronde juchée sur un long cou, abondamment pourvue de cheveux noir de jais qui tombaient en cascade sur ses épaules. Son nez était un peu épaté et ses yeux écartés, plus que la moyenne des femmes, pourtant déjà dotées d’un espacement supérieur à celui des hommes. Sa peau était lisse, dépourvue de la moindre squame – au moins les Chiles, eux, avaient-ils une cuticule articulée –, mais heureusement, des vêtements la recouvraient : un ample pantalon bleu foncé terminé par des bottes en peau d’animal, et une tunique dont les manches gainaient ses bras jusqu’aux poignets. Des habits qui ne juraient pas avec ses compagnons du sexe opposé.

Elle avança sur ses jambes aux jointures articulées vers l’arrière, puis plissa les lèvres.

« Enchantée, Liehwand. Appelez-moi simplement Ipis.

— Ipisss…

— Ipis. Inutile d’appuyer sur le s final. Mais vous maîtrisez sacrément bien ma langue. Cela dit, je tiens à parler la vôtre. Nous sommes chez vous, c’est à nous de nous adapter. »

La femme savait certainement que les Hodgqins avaient besoin d’une prothèse dans la bouche pour pouvoir s’exprimer en humain ou en chile, et que cela leur occasionnait un certain inconfort. Au cours de leurs années de correspondance où ils échangeaient des informations scientifiques et discutaient de leurs programmes d’observations, elle lui avait écrit que de nombreux scientifiques hodgqins venaient séjourner dans son observatoire. De surcroît, elle avait passé son enfance dans un territoire mixte, où les enfants apprenaient vite le hodgqin.

Liehwand laissa pendre ses quatre bras inférieurs. « Votre équipe connaît-elle ma langue aussi bien que vous ?

— Tous se débrouillent. Laissez-moi vous les présenter. »

De sa paire de bras antérieurs, dévolue aux formules de politesse car la plus délicate, Liehwand désigna un coin sous l’auvent de la gare, qu’il avait fait aménager pour les visiteurs : une table rectangulaire sur tréteaux, chargée de plats. Deux de ses confrères les y attendaient.

« Un buffet nous attend, dit-il. Nous serons mieux pour discuter.

— Un buffet ? Dans un lieu public ?

— J’ai cru comprendre que la nourriture jouait un rôle déterminant dans les relations sociales de votre reh.

— On fonctionne mieux quand on mange deux fois par jour, ça oui, reconnut Ipis avec une grimace. Surtout que notre système digestif assimile à peine la moitié de la nourriture hodgqine absorbée, ce qui nous fait toujours apparaître comme des goinfres. Néanmoins, au beau milieu de l’après-midi… ou alors, il faudra que je vous interroge sur les caractéristiques de votre humour.

— Rassurez-vous, je suis à peu près certain de ne pas avoir le sens de l’humour. »

Ipis lui jeta un regard en biais. « Bon. Pourquoi pas, après tout ? »

Elle fit signe à son équipe croulant sous les bagages de débarquer et de la suivre jusqu’au buffet. Elle-même portait un gros sac à dos qui lui laissait les mains libres et duquel dépassaient de longs tubes renfermant sûrement des cartes ou des plans.

« Allez, tout le monde, on se dépêche ! » lança-t-elle en frappant dans ses mains.

Dans un joyeux brouhaha, les membres de l’équipe entassèrent les bagages à côté de la table du banquet ; tous à l’exception de l’un d’eux qui, malgré son allure d’adolescent, marchait à l’aide de béquilles. Liehwand nota une grande variété de tailles, de corpulences, de cheveux – ces longs poils plantés sur leur crâne ovale – et d’habits dans le groupe. Il entreprit de décrire les plats. Rien d’origine animale, car il ignorait si ses visiteurs en mangeaient ou non.

« On connaît tous ces plats, l’interrompit tout de suite Ipis. Des tranches de zeil séché, des enaddreems à pied carmin fraîchement cueillis… là, ces lamelles imbibées de suc, c’est de l’enalareem… Voilà plus d’un an que nous voyageons à travers votre Aire. Nous avons eu le temps de goûter ce que vous avez de, euh… meilleur. »

Le visage humain possédait une grande richesse d’expressions. Même s’il n’avait rencontré que peu d’Humains au cours de sa vie, Liehwand nota le mouvement involontaire des lèvres de la jeune femme, et s’interrogea sur son degré de sincérité. Mais elle ne le laissa pas méditer plus avant :

« Laissez-moi vous présenter les membres de l’équipe. Braudick, spécialiste en astrométrie. Ermone, une éminente biologiste. Ramias et Pengelly, tous deux cosmo-physiciens. Ramias a en outre de grandes connaissances dans le carb, Pengelly est un maître en mathématiques. Et enfin Atargatis, la meilleure spécialiste du soleil et des Captives de toute l’Aire tripartite. »

Chacun se fendit d’une courbette à l’énoncé de son nom, à l’exception de Pengelly qui entrechoqua ses béquilles en guise de salut. Liehwand nota que tous avaient atteint la force de l’âge humain, entre trente et cinquante ans ; seule Atargatis était nettement plus âgée que ses compagnons, avec sa silhouette rabougrie et ses cheveux gris ramassés en une espèce de pelote. La vieille femme arborait sur la poitrine un chapelet avec une croix en bois verni. Sans plus de façons, ils s’approchèrent de la table et piochèrent dans quelques-uns des mets disposés sur des assiettes. Liehwand nota toutefois qu’ils s’abstenaient soigneusement de toucher à certains plats.

Liehwand désigna ses deux collègues restés en retrait : « Je vous présente Driel’QuartdeDlaew, et voici Fuemedee’NonedeVhum. Tous les deux travaillent à l’observatoire. Ils nous accompagneront. »

Les deux Hodgqins effectuèrent un salut humain. Driel précisa qu’il avait vécu plusieurs années sur les Bordures, au nord de l’Aire tripartite, et avait fréquenté indistinctement des Humains et des Chiles. Pendant un temps, il avait appris le bas-chile qui était là-bas la langue commune.

« Nous sommes tous des savants, fit remarquer Ipis, c’est-à-dire que nous appartenons à la grande communauté de la connaissance. Pourquoi ne pas nous tutoyer, tous ? »

Liehwand n’eut pas besoin de s’occulter. Il se tourna vers ses congénères, qui acquiescèrent de concert.

« L’observatoire d’Elth’ilsee se trouve à une demi-heure de marche environ. Si cela ne vous ennuie pas, nous pouvons y aller à pied. La station comporte des chariots pour les bagages. »

Ipis opina. « Après tous ces mois enfermés en gwilume, un peu d’exercice ne nous fera pas de mal. »

Cette fois, elle jeta un coup d’œil à Atargatis. La vieille femme approuva d’un mouvement du menton.

Les deux assistants hodgqins allèrent quérir deux chariots, et le petit groupe se dirigea vers la sortie de la gare. Ils se retrouvèrent en pleine rue, au milieu d’un trafic dense mais au rythme lymphatique. Avec ses trente millions d’habitants, Elth’ilsee déployait ses ramures urbaines sur des kilomètres. Pour arriver à destination, la gwilume avait dû traverser un enchevêtrement de faubourgs et de quartiers, se faufilant entre des ensembles qui se fondaient les uns dans les autres, selon des perspectives improbables. Une gwilume était tout à la fois une autodiligence, un funiculaire et un téléphérique. Parfois, la voie qu’ils suivaient prenait de la hauteur, et leur véhicule semblait alors survoler des tranches de ville verticales.

Ipis n’ignorait pas que peu de ses congénères avaient contemplé pareil spectacle : cette région se situait trop loin des Bordures, et l’interdiction du réseau des gwilumes au fret humain avait toujours freiné leur implantation. Elle gardait le nez constamment levé, goûtant la nouveauté de tout. La hauteur des immeubles surtout l’extasiait. Certains atteignaient quarante étages. Leurs courbes molles et leurs ouvertures ovales leur conféraient une allure étrange, comme si quelque énorme colonie d’insectes les avait édifiés. Des portions d’étages étaient évidées, et seule une rambarde séparait alors les espaces intérieurs du vide. Au cœur de ces ondulations charnelles s’imbriquaient des poutrelles et autres éléments géométriques. Ce mélange, lui avait autrefois confié un de ses correspondants à propos des demeures hodgqines, rebutait certains Humains. Ipis éprouvait quant à elle un sentiment diamétralement opposé.

« Vous logerez à l’observatoire avec nous, indiqua Liehwand à Ipis qui cheminait à son côté. Cela vous convient-il ?

— Bien sûr. »

La jeune femme n’avait pas attendu l’assentiment de ses coéquipiers. Liehwand en déduisit qu’elle jouissait d’un grand ascendant sur eux. Alors qu’ils traversaient une place encombrée de sortes de statues, il modéra son allure afin de ne pas distancer les porteurs de chariots qui brinquebalaient dans leur sillage. Ipis s’épancha sur son intérêt pour les constructions hodgqines.

« Les habitats végétaux de ta reh me fascinent.

— Les afims ne sont pas à proprement parler végétaux. Ce sont des êtres vivants entre le végétal et l’animal. Pour être tout à fait exact, nos biologistes les classent dans un règne à part. »

En fait, la nature des afims différait selon qu’on les considérait individuellement ou en tant qu’organisme-colonie. Ils sécrétaient un ciment organique en puisant des nutriments dans leur entourage, et c’était cette résine pétrifiée qui servait d’habitat aux Hodgqins. Ces derniers avaient appris à les domestiquer des millénaires plus tôt, dans leur monde d’origine.

« Toi et tes coéquipiers avez conscience qu’aucune reh n’est originaire d’Omale, bien sûr, lui glissa-t-il. Que les Hodgqins, les Humains et les Chiles proviennent chacun d’un monde différent et qu’ils ont voyagé dans l’espace grâce à des passages permettant de sauter instantanément d’un endroit de l’univers à un autre. »

Ipis se rembrunit un peu. « Tu n’as pas de crainte à avoir, voilà longtemps que nous sommes sortis des Âges Obscurs. Moi-même, je suis née en Aire tripartite, non dans les Confins ignorants où l’on croit que l’espace baigne dans un fluide magique et où les femmes n’ont pas le droit de porter le pantalon. Nous savons que la colonisation d’Omale provient du fait que l’un des passages – nous les appelons les Portes des Vangk – a polarisé tous les autres pour aboutir à l’intérieur de la grande sphère creuse en carb qui enveloppe notre soleil. Jusqu’alors, il existait des milliers de mondes où l’humanité s’était installée, et des vaisseaux spatiaux remplis de passagers traversaient souvent ces portails. Les autres rehs disposaient de leurs réseaux de Portes respectifs, mais ils n’étaient pas interconnectés. Un jour, les Portes des trois réseaux se sont toutes focalisées sur celle d’Omale. C’est ainsi que les premiers colons ont atterri sur Omale… nos ancêtres à tous… et c’est ainsi que nous avons chacun découvert l’existence d’autres rehs. Nous pensons que les Vangk, ou quel que soit le nom qu’on leur donne, ont en outre amené des rehs de l’univers entier dans d’autres Grand’Aires, à différentes époques, pour un but connu d’eux seuls. »

Liehwand connaissait suffisamment l’Humanité, grâce à sa nombreuse correspondance ainsi qu’aux études historiques qu’il avait lues, pour savoir qu’Ipis avait quelque peu idéalisé le niveau scientifique de sa reh et que beaucoup de régions vivaient encore selon les coutumes des Âges Obscurs. Le degré de connaissance du monde variait considérablement à l’intérieur de l’Aire humaine, bien plus que chez les Chiles ou les Hodgqins. Mais en faire la remarque froisserait peut-être la jeune femme.

« Je me rappelle en effet que c’est ton institut qui a calculé avec la plus grande précision la distance entre la surface d’Omale et le soleil, ainsi que les deux petits astres rocheux qui gravitent autour de lui.

— Précis dans les détails : c’est une partie de la devise de mon institut, dit Ipis avec un sourire de satisfaction. Mais les Chiles nous ont prêté quelques-uns de leurs Dodécaèdres, leurs machines pensantes, auxquels nous avons connecté nos instruments. Sans eux, nous n’aurions pu publier la table des positions planétaires. »

Liehwand lui sut gré de ne pas s’approprier l’entière paternité de ses recherches.

Tandis qu’ils devisaient sur les deux corps célestes que les astronomes humains nommaient les Captives, ils remontèrent une artère. Sur cinq cents mètres environ, ils longèrent un système de transport qui provoqua une cacophonie admirative chez les visiteurs : des câbles accrochés aux lampadaires, coulissant sur des poulies et d’où pendaient des tringles ; des Hodgqins s’y accrochaient, les pieds bloqués dans des planches à patin de roulement inséré dans une rainure du trottoir. Liehwand n’appréciait guère ce moyen de transport qui ne convenait ni aux bagages ni aux individus mal assurés sur leurs pèdes.

Derrière Ipis, Braudick désigna une nyellume, un véhicule à étages aussi large que haut, sans avant ni arrière, doté de huit roues gainées de cuir de zeil tanné. L’engin se garait, ou plutôt s’encastrait dans l’écornure d’un grand afim communautaire. Il s’y emboîtait si bien que d’aucuns considéraient toute nyellume comme un pseudopode mobile des afims.

« Au fait, pourquoi ne pas prendre un de ces autobus bizarres qui ressemblent à des tranches d’immeuble sur roues ? » demanda l’homme.

Braudick était un individu à la carrure imposante et au ventre proéminent. Une pilosité rousse buissonnait autour de sa bouche et sur son menton.

Liehwand étira sa bouche en V, le signe que cela ne leur serait d’aucune utilité. Il expliqua : « Chaque nyellume est affiliée à un afim ou à un quartier dont l’appellation figure au-dessus du poste de conduite. Vous voyez, là ?… Les itinéraires changent en fonction des échanges, commerciaux ou autres, avec d’autres quartiers. Ils peuvent se modifier d’un jour sur l’autre. Pour le moment, aucune nyellume ne passe près de l’observatoire. Nous en prendrons une demain. »

L’engin que venait de désigner Braudick alla s’encastrer en douceur dans un afim de vingt-cinq étages au coin de l’avenue. Quelques instants plus tard, un monte-charge aussi spacieux qu’une maison hissa une fournée de Hodgqins vers le faîte de l’immeuble. Le ballet des nyellumes dans la rue donnait l’impression qu’une partie de la ville était littéralement en mouvement… sauf que c’était la réalité et non une simple sensation.

L’un des quatre yeux de Liehwand était resté fixé sur Ipis. Il remarqua son silence.

« J’ai l’habitude des amphipoles de l’Aire tripartite, ces villes mixtes délimitées par leurs quartiers communautaires », dit-elle quand il l’interrogea sur ses pensées. « Dans le quartier chile, il n’y a pas de conversation, les Chiles vaquent à leurs affaires sans s’occuper des autres. Elth’ilsee me rappelle les quartiers hodgqins où j’adorais me balader, à cause de la rumeur permanente qui y règne et qui me rassure. »

Liehwand approuva. Les Chiles avaient coutume de dire que les Humains comme les Hodgqins étaient des espèces grégaires, dont les membres ne s’épanouissaient que sous le regard des autres. Ils avaient sans doute raison, même s’il n’était pas certain que l’on puisse en tirer gloire.

De sa paire de bras médians, il indiqua une trouée dans l’alignement inégal d’immeubles, une friche sur laquelle se dressait un moignon d’immeuble en cours de croissance. Au-delà, le terrain se soulevait en une colline basse où les demeures semblaient plus éparses.

« Nous allons passer par là. Ce raccourci nous fera gagner du temps pour atteindre notre quartier », proposa-t-il.

Ils traversèrent la rue et s’engagèrent dans la friche, laissant à peine le temps à Ipis de s’étonner qu’un tel chantier soit ouvert au public. Large d’une trentaine de mètres, la façade s’enracinait dans le sol à la manière d’un arbre, avec des renflements parcheminés à la base. Puis elle se lissait à mesure qu’elle prenait de la hauteur. Le fond blanc cassé se colorait de larges taches criardes et dissonantes, violettes, jaunes et vertes, qui évoquaient une paroi marbrée de moisissures ou maculée de badigeons anarchiques. C’était comme une tapisserie tout juste sortie d’atelier, dont les couleurs n’auraient pas encore fané avec le temps.

Il y avait là une ouvrière-cultivatrice aux squames recouvertes d’un vernis de protection. Elle s’arc-boutait sur un long foret de prélèvement planté en oblique dans la gangue de façade, au ras du sol. En reconnaissant des Humains, elle écarta ses bras antérieurs tout en croisant ses membres médians, un signe de salut et d’intérêt que les visiteurs ne semblèrent pas saisir. Liehwand lui répondit aimablement, et elle lui indiqua la meilleure voie à prendre pour traverser la structure. Lorsqu’elle retourna à son foret, Braudick fit mine de frissonner.

« On dirait un dentiste enfonçant sa fraise dans une dent cariée. Moi, ça me flanque la chair de poule ! »

Ipis lui jeta un coup d’œil agacé. « Eh bien moi, je suis saisie par tant de splendeur ! C’est comme un beau rêve », s’exclama-t-elle en levant les yeux.

À partir de cinq à six mètres de hauteur, la façade se creusait de trous et de vacuoles qui laissaient transparaître un enchevêtrement d’étrésillons. Le tout formait une trame en nid-d’abeilles à demi noyée, comme une structure osseuse vue au microscope. Le groupe s’avança sous une arche et se retrouva dans le lacis de croissance de l’afim géant. Le sol n’avait pas été égalisé, si bien qu’ils durent se frayer un chemin à travers des excroissances jaillissant du substrat. Certaines évoquaient des champignons bouffis, d’autres des vasques ou d’autres ornements, d’autres encore s’effilaient en piliers striés de motifs. L’air exhalait un effluve d’argile humide, épais, un peu écœurant, l’équivalent olfactif des couleurs trop vives du hall.

Liehwand repéra la rampe incurvée comme un toboggan que lui avait indiquée l’ouvrière. « Par là. »

Alors qu’ils grimpaient vers un niveau supérieur, les relents devinrent acides au point qu’Ipis se frotta les yeux, incommodée.

« Désolé, il y a toujours ces émanations quand l’afim est en cours de séchage, s’excusa Liehwand. Il suffit de s’éloigner. Cela passera dans une minute. »

Ils se hâtèrent le long de la rampe et bientôt purent respirer sans encombre. L’entresol traversait des zones closes alternant avec de vastes volumes vides, aux parois de roche grenue. La matière brute se rehaussait de décrochements tarabiscotés, d’encorbellements qui forçaient à baisser la tête. Les pastels avaient remplacé les teintes criardes. Comme pour compenser ces tons mornes, oxydés, les strates de croissance de l’afim formaient des lambris et des moulures d’une surprenante beauté. Des capillaires creusaient la surface, se ramifiant ici en arborescences de plus en plus petites, se tordant là en méandres, crénelures ou cascades de tourbillons. Les strates de croissance ondulaient telles les rides d’une dune balayée par le vent. Des cercles métalliques maintenaient des ouvertures dans les parois et les planchers : visiblement, des écarteurs prévus pour des gaines techniques. Liehwand leur montra des écarteurs plus grands, rectangulaires, destinés à devenir des fenêtres.

Une besogne d’architecte-chirurgien, songea Ipis, impressionnée malgré elle.

Les espaces défilèrent, halls, couloirs qui s’entrecroisaient, rampes d’accès ou simples promenoirs. Par endroits, des empreintes de tubes ramifiés s’incrustaient, formant les spires de quelque espèce de fougère. Ipis désigna un amas qui semblait avoir poussé sans aucun contrôle. Isolé au centre d’une pièce vide, il évoquait une bougie à demi fondue… non, plutôt un nœud compact, replié sur lui-même. Là où le reste de la bâtisse éclatait de pure puissance minérale, ce chancre abritait des êtres vivants : larves translucides rampant dans ses replis coralliens, moisissures festonnant autour de vésicules pierreuses.

« Cette portion de bâtiment n’a pas l’air habitable, et pourtant on l’a laissée pousser sans contrôle. Pourquoi ? »

Liehwand acquiesça. « L’intumescence que vous voyez là, c’est le heem, la racine-souche de l’afim. Personne n’a le droit d’y toucher. Si on essaie d’orienter sa germination comme pour le reste de la structure, l’afim tout entier dépérit.

— Une racine ? répéta Braudick. Mais c’est aussi gros qu’un buffet !

— On laisse le heem tel quel. Il ne faut pas contraindre son développement. »

La rampe les ramena au rez-de-chaussée. Liehwand stoppa devant une paroi en croissance, s’étendant d’un mur à l’autre. À son pied courait une rigole remplie d’eau où plongeaient de minuscules racines. Le mur grandissait d’une dizaine de centimètres chaque heure, leur révéla leur guide. Ipis tint à s’en rendre compte par elle-même. Elle appliqua une main contre la paroi et la garda posée. Au bout d’un moment, elle s’écarta, les sourcils froncés.

« C’est bizarre, un peu dérangeant quand même. La paroi est vivante, oui. Comme palper un ventre gravide. »

Ils ressortirent par une autre arche qui les jeta à l’air libre, dans une rue en pente serpentant jusqu’en haut de la colline. Ipis se retourna pour contempler l’afim dont ils venaient d’émerger. Le pseudo-corail semblait s’être lancé à l’assaut de la colline, langue de rocaille onctueuse, répandue telle la tache d’un encrier renversé.

Ipis interpella Atargatis qui marchait derrière les pousseurs des chariots à bagages. « Tu n’es pas fatiguée, dis ? »

La vieille femme fit claquer sa langue. « Je n’ai pas encore un pied dans la tombe, tu sais ! Et je pourrais t’en remontrer sur la distance.

— Si tu trouves encore l’énergie de râler, c’est que tout va bien. Et les autres ? »

Ermone la rassura d’un mot, tandis que Ramias se contentait de grogner.

Ils passèrent devant des résidences basses s’étalant largement ; leurs toitures, prenant appui sur des balcons boursouflés, paraissaient lézarder au soleil. Puis ils se retrouvèrent sans crier gare dans un quartier au trafic presque inexistant, entrelaçant des voies désertes, des boyaux finissant en impasses, des immeubles stoppés en plein bourgeonnement, des terrasses colonisées par des zeils. De là, Elth’ilsee s’offrait au regard en vue plongeante. Ipis demanda quelques minutes de pause. À mi-voix, elle dit qu’un jour elle s’était essayée au fejij, le jeu sacré des Chiles. Très vite, elle avait renoncé face à l’exubérance des règles et la pléthore des pièces. La métropole hodgqine lui donnait le même vertige d’incompréhension et de respect face au grandiose.

Liehwand en profita pour fermer ses évents respiratoires et s’occulter, ressentant le bref étourdissement kinesthésique du qw’eem tandis que ses sens se déconnectaient du monde environnant. En se désoccultant, ses sens se remirent à zéro et il put penser avec une curiosité et une acuité renouvelées.

Ce fut lorsqu’ils se remirent en marche que l’observatoire apparut à leurs yeux.

Cette fois, Ipis laissa bâiller sa bouche, et un sentiment de fierté légitime envahit Liehwand.

« Incroyable. Votre observatoire a été façonné dans un afim ? »

Liehwand opina. « Seulement la base et le bol du réflecteur. Cela remonte à cent trente ans. Les créateurs de l’observatoire ont désolidarisé l’ensemble du sol, puis l’ont placé sur un socle pivotant afin qu’il puisse s’incliner.

— Parce qu’il peut s’incliner ! répéta Ipis, ensorcelée.

— Naturellement. Héliale reste cloué au pôle céleste, mais nous avons la liberté de nous focaliser sur les Captives de façon à les avoir au centre exact de l’objectif, bien en face. Nous explorons également d’autres endroits du ciel.

— Il est superbe.

— C’est une belle réalisation. Très efficace à l’usage.

— Non, je veux dire… il est beau. On dirait une fleur.

— Une fleur ? »

Un moment, Liehwand chercha dans sa mémoire. Sa récente occultation lui permit de retrouver l’information sans trop de peine.

« Oui, la coupole ressemble à la corolle d’une fleur. » Il concentra ses quatre pédoncules oculaires sur la jeune femme. « Ton prénom est celui d’une fleur de l’Aire humaine, n’est-ce pas ? »

Un instant passa avant qu’elle ne réponde par un bref : « Un arbuste qui produit des fleurs, oui. »

Braudick la fixa, puis un rire franc dévoila ses dents. « C’est bien la première fois de ma vie que je vois un Hodgqin faire rougir une femme. Il faudra que tu me donnes ton secret, Liehwand.

— Un peu de tenue ! Nous ne sommes pas dans une cour d’école », le tança Ipis, affreusement gênée.

Braudick se tut, mais un large sourire resta plaqué sur son visage. Liehwand s’était gardé d’intervenir. Tous les Hodgqins habitués à fréquenter des Humains lui avaient confié que ceux-ci impliquaient volontiers les autres rehs dans les problèmes propres à leur espèce.

Comme ils approchaient de l’entrée, la corolle les recouvrit de son ombre. Le nez levé, Ipis discerna, dans la pénombre du contrejour, un gaufrage de circonvolutions minérales, qui dessinaient comme les poutrelles d’une charpente.

« Le revêtement initial provenait également d’un afim façonné pour produire un vernis blanc réfléchissant la lumière solaire et diminuant les perturbations dues à la convection. Mais sa qualité n’était pas suffisante. Lorsque j’ai pris mes fonctions de directeur de l’observatoire, j’ai fait fabriquer un nouvel enduit par un procédé purement industriel. Depuis, nous avons de meilleurs résultats. »

Ils pénétrèrent dans l’édifice. L’air était tiède, et un doux bourdonnement en émanait. Une horloge massive les accueillit, typiquement hodgqine avec son égrènement cliquetant de boules métalliques sur des chemins en zigzag. Dans le hall, le mur circulaire s’ornait de peintures détaillées des Captives, les deux planétoïdes du système omalien : Neqeeil et Seholeei, que les Humains nommaient respectivement Acomat et Benveniste, et les Chiles Azkirïn et Nfehrïn. Elles décrivaient un cercle imaginaire autour du disque jaune d’Héliale. Le soleil figurait en place d’honneur avec son architecture complexe de grains de trois mille kilomètres de diamètre, de facules et de taches sombres, ainsi qu’un halo évanescent plus étendu que dans les modélisations humaines. Les couches apparaissaient en jolis dégradés. Une éruption solaire avait été dessinée, dont l’écheveau suivait un arc magnétique. Comme les Captives, des données avaient été inscrites à l’intérieur du dessin, à commencer par la composition de l’astre : de l’hydrogène pour l’essentiel, comme dans les ballonnets des nefs chiles, mais à l’état de plasma. Atargatis chaussa d’épaisses lunettes et vint se planter devant le schéma géant. Elle avait consacré sa vie au soleil. Chaque jour depuis quarante ans, elle recensait ses zones actives à partir de ses observations à Cap Torman, afin d’établir ses cycles périodiques. Elle élaborait également des modèles théoriques de son fonctionnement interne. Le dernier en date fonctionnait à peu près, même s’il aurait dû y avoir plus d’éruptions solaires qu’observé. L’équipe de Liehwand avait relevé le même écart, sans l’expliquer davantage.

Ipis avoua à son hôte que l’endroit ressemblait de façon déconcertante à n’importe quel observatoire humain. Liehwand crut discerner une note de déception dans sa voix.

Fuemedee, l’un des deux assistants, courut vers la rampe montante centrale, puis redescendit au bout de deux minutes. Il fit un signe discret à Liehwand, qui déclara à ses invités :

« Actuellement, une équipe travaille au télescope périsolaire, sous la coupole. Il y en a encore pour une heure. Cela vous laisse le temps de vous installer. »

Ipis prit d’office Atargatis par le bras et l’entraîna à la suite de Liehwand qui les guidait vers l’arrière de l’édifice. Une porte rotative ouvrait sur un afim annexe en contrebas, via une galerie très ajourée. La descente semblait plutôt raide, mais un petit funiculaire, arrêté pour le moment, occupait une bande sur la moitié de la largeur.

Toute une aile de la bâtisse avait été mise à leur disposition. Un fois arrivé en bas de la galerie, Liehwand leur dit qu’il avait fait appel à un entrepreneur humain pour l’installation de leurs commodités. Par courtoisie, il laissa Ipis distribuer les chambres, mais ses compagnons s’égaillèrent sans lui demander son avis. Cela ne posait du reste pas de problème, car il y avait un excédent de chambres disponibles.

« Rendez-vous ici dans une heure », lança la jeune femme à la cantonade.

Chacun des membres de l’équipe alla récupérer son bagage sur le chariot avant de disparaître. Alors qu’elle franchissait le seuil de sa propre chambre, Ipis se tourna vers Liehwand.

« Nous ne voulons pas gêner le fonctionnement de ton observatoire. Nous pourrons visiter le télescope cette nuit, quand il n’y aura plus d’activité.

— Je t’en suis reconnaissant. »

Bien entendu, les observations astronomiques devaient s’effectuer en plein jour : toutes les douze heures, la couche de cristaux phototropes qui nappait la haute atmosphère s’opacifiait instantanément, amenant la nuit sur Omale. Sans elle, les feux du soleil arroseraient sans discontinuer la Grand’Aire et finiraient par anéantir toute vie. Après douze heures, les molécules gazeuses, déchargées, se dépolarisaient, redevenant transparentes. Cette couche rendait en tout cas l’observation nocturne impossible. Les télescopes devaient se prémunir en permanence du rayonnement solaire au moyen de multiples filtres, de mécanismes de régulation thermique et autres astuces.

Ipis ouvrit la porte et son regard embrassa la pièce : un lit à sa dimension, un réduit abritant les installations sanitaires dans un coin, une armoire et une bibliothèque. La main appuyée au chambranle, elle se retourna subitement.

« Je comptais attendre demain pour vous montrer le précieux film que nous vous avons apporté, à toi et à tes collègues. Mais autant le visionner maintenant.

— Bien sûr. C’est la raison de votre venue. »

Les yeux d’Ipis se plissèrent. « Pas la raison : la justification, pour vous. Tu sais ce que mes compagnons et moi exigeons en échange. »

Liehwand s’inclina en avant, en un geste délibérément humain. « Notre part du marché : l’autorisation de nous accompagner dans notre voyage vers le lieu où nous construisons un vaisseau spatial.

— Non, pas seulement. Mon équipe et moi participerons au lancement. Nous vivrons ensemble l’aventure de quitter la surface d’Omale pour aller dans l’espace. »

2

Finalement, le télescope se libéra plus tôt que prévu. Lorsque l’équipe d’Ipis se réunit dans le hall de l’observatoire, Liehwand les attendait au pied de la rampe d’accès à l’étage supérieur.

Ipis le trouvait à son goût. Façon de parler, bien sûr : elle n’était pas de ces femmes sujettes à des pulsions d’accouplement avec d’autres rehs que l’on traitait dans des asiles psychiatriques. Non, c’était autre chose. Une parenté d’esprit, ou sa manière un peu gauche de se déplacer.

« Je suis prête à vous montrer le film, fit-elle quand il leur proposa une visite du télescope. Nous pouvons remettre la visite à plus tard.

— Oui, mais elle est plus intéressante de jour.

— Vous n’êtes pas impatients de voir le film ?

— Nous avons hâte.

— Eh bien… je suppose que vous avez le sens du suspense, alors », grimaça Ipis, même si elle savait que ce n’était pas le cas.

Au cours de son voyage, elle avait côtoyé suffisamment de Hodgqins pour savoir que leur rapport à la réalité différait beaucoup du sien, de sorte que leur pensée et même leurs actes semblaient s’écouler tels des fluides à travers elle. Ses congénères devaient s’accommoder des événements au jour le jour ; les désordres d’humeur qui en résultaient leur avaient forgé une réputation d’espèce ombrageuse et versatile. Les Hodgqins disposaient quant à eux de l’occultation pour intégrer les faits nouveaux au fur et à mesure. Pendant ces brefs laps de temps, ils se fermaient au monde extérieur, comme des épisodes de sommeil très intense. Cela les rendait alors vulnérables. Des savants prétendaient même que leur intelligence avait dû naître de la nécessité de compenser le danger que représentait l’occultation. Ipis en était convaincue. Mais personne n’avait jamais vu un Hodgqin céder à la colère.

Liehwand les mena dans la salle d’observation. Il s’agissait d’un dôme percé d’une large rainure par laquelle passait un tube de soixante centimètres de diamètre. Tout le télescope était en métal : de l’acier, du cuivre et du laiton, qui représentaient une véritable fortune par leur seul poids. L’observatoire d’Ipis était loin d’être aussi bien doté en la matière. Mais les principes de fonctionnement n’en demeuraient pas moins connus, le principal consistant à « éteindre » la lumière du soleil pour pouvoir étudier le reste du ciel. Les collègues d’Ipis commentèrent abondamment l’installation, en particulier Ramias et Atargatis qui se lancèrent dans une joute verbale dont ils étaient coutumiers. Ramias avait l’habitude, lorsqu’il discutait, de triturer la blague à tabac en forme d’amphore qui ne le quittait jamais, comme pour contrer le rosaire d’Atargatis, dont elle égrenait toujours les perles. Leur cacophonie parvint même à occulter le bourdonnement de la machine chargée d’évacuer la chaleur du rayonnement solaire ainsi que celle de la pompe à succion qui maintenait le tube sous vide.

L’ouverture de la rainure montrait une voûte céleste dégagée. Au bout de tous ces mois de voyage, Ipis était presque étonnée que le ciel soit du même bleu que dans l’Aire humaine. Une preuve que la conquête des airs était ce qui devait réunir toutes les rehs, se dit-elle en songeant au discours qu’elle comptait faire à ses homologues hodgqins.

Liehwand se plia au jeu des questions-réponses. Ils effectuèrent ensemble une coronographie d’Héliale, puis une analyse spectrale à partir d’une image projetée sur un écran à filtres. Comme celle des Humains, la pupille étoilée des Hodgqins ne pouvait fixer directement l’éclat du soleil sans risquer de graves lésions.

De retour dans le hall, Liehwand s’approcha d’Ipis.

« Maintenant, nous serions heureux de voir le film de l’Æzir que vous avez enregistré. »

Braudick jeta un regard furtif à Ipis, mais le visage de celle-ci demeura de carb.

« Il nous faut une pièce plongée dans la pénombre, indiqua-t-elle à Liehwand. Et t’assurer que tous ceux qui doivent voir le film sont présents : je ne pourrai le passer qu’une seule fois, car le nombre de visionnages est limité.

— Limité ?

— Tu comprendras tout à l’heure.

— De quel matériel as-tu besoin ?

— J’ai tout le matériel qu’il me faut. »

Liehwand mit à leur disposition une grande salle dans l’afim en contrebas de l’observatoire. Il s’absenta une heure, avant de revenir à la tête d’un groupe bruissant de conversations marmonnées. Dans l’intervalle, Ipis et ses compagnons avaient installé le système de visionnage dans la salle.

L’appareil reposait sur la table centrale, ou plutôt le meuble à trois plateaux qui servait de table aux Hodgqins. L’assemblée de visiteurs menés par Liehwand entra dans la pièce. Au bref coup d’œil qu’elle leur jeta, Ipis en compta une vingtaine. Tous avaient les squames lustrées ou peintes de motifs complexes. Alors que, penchée sur le boîtier, elle procédait aux derniers réglages, Ermone s’approcha d’elle et lui chuchota à l’oreille :

« Environ les deux tiers des Hodgqins présents sont des scientifiques, mais il y a aussi des édiles, et même deux gardes de la sécurité civile. »

Ipis haussa les épaules. « C’était inévitable, je suppose. Et nous n’avons rien à cacher.

— Ne pas se livrer en entier, ce n’est pas forcément cacher. »

Ipis se concentra sur sa tâche, maniant le boîtier avec autant de délicatesse que s’il s’agissait d’un reliquaire. Les Hodgqins s’étaient disposés d’eux-mêmes en demi-cercle autour d’elle. Ses compagnons – Braudick, Ramias, Atargatis et Pengelly – se tenaient debout en arrière, adossés au mur du fond : ils avaient déjà vu le film une fois.

Liehwand manifestait sa curiosité par de petits soubresauts de sa paire de bras antérieure, comme s’il manipulait le boîtier en imagination. « Il s’agit de l’appareil de visionnage ? »

Ipis secoua la tête. « Pas seulement. Il comprend aussi un gahiz, qui contient la séquence visuelle. »

Les bras antérieurs de Liehwand se recroquevillèrent subitement. « Un gahiz, le cœur d’un ordinateur chile ! Ils vous ont prêté un gahiz ? Je n’avais jamais entendu parler de pareil précédent. »

L’heure des explications était venue. Ipis se redressa et s’essuya les mains sur son pantalon.

« Il ne s’agit pas d’un prêt à proprement parler. La technologie chile a permis d’enregistrer les images de l’Æzir qui a atterri sur la Pyramide du Stey et est reparti sitôt après nous avoir délivré son message. Les images animées se trouvent piégées à l’intérieur de ce gahiz. Collée à lui par un de ses côtés se trouve une plaque de l’épaisseur de mon doigt. J’ignore tout de son fonctionnement, et de la façon dont elle s’alimente en énergie, mais elle est capable de projeter l’enregistrement dans les airs. »

Plusieurs membres de l’assemblée firent pivoter leurs pédoncules oculaires vers l’intérieur en signe d’incrédulité.

Ipis fit glisser son index sur le bord du boîtier, jusqu’à un orifice. Au fond se trouvait un bouton. Avec un déclic, le couvercle du boîtier s’ouvrit. Ipis le fit basculer, puis pressa un second bouton.

Sans un bruit, une colonne lumineuse jaillit de l’ouverture.

Les Hodgqins bronchèrent, et Ipis remarqua que les pédoncules oculaires de quelques-uns se voilaient brièvement tandis qu’ils s’occultaient.

La colonne se transforma à un mètre environ au-dessus de la table. Elle se dilata et s’aplatit pour former un carré bleuté, translucide. Des lignes blanches émergèrent de ce brouillard vitreux, des segments de droites et de courbes qui se rejoignaient, se mêlaient ou s’appariaient pour former des dessins étranges, évoquant les éléments d’un kaléidoscope hodgqin. Tous les motifs étaient reliés entre eux par quatre côtés, qui n’étaient pas sans rappeler des circuits.

« Est-ce que ce sont bien des symboles de programmation chiles ? s’enquit Liehwand, visiblement fasciné.

— Du haut-chile, oui, confirma Ipis. Les Dodécaèdres, les ordinateurs dont les gahiz forment le cœur, sont programmés dans le langage sacré des Chiles. Mais ce gahiz-là est spécial. Il a été conçu avec un jeu d’instructions réduit.

— Tu connais le haut-chile ? »

Ipis secoua la tête en signe de dénégation. « Les relations entre nos deux rehs se sont apaisées, mais enseigner le haut-chile à un Humain reste un interdit puissant chez les Chiles. Aucun d’eux ne se risquerait à le briser. Non. Quand l’ambassadrice chile m’a remis le gahiz à Eroar, elle m’a seulement appris à activer la séquence. » Elle tendit la main et enfonça son doigt au centre de l’écran évanescent, au niveau d’un nœud de lignes. « Là, voilà. » Les symboles chiles devinrent flous et se fondirent dans la brume bleutée. « Je vous prie de regarder avec attention ce qui va suivre. L’ambassadrice chile m’a spécifié que l’on pouvait visionner le film quatre fois en tout et pour tout. Ensuite, le gahiz s’autodétruira.

— Il nous suffirait de filmer la séquence avec un autre appareil, intervint l’un des Hodgqins de l’assemblée.

— Nous possédons l’art de la cinématographie depuis des siècles, nous aussi. L’ambassadrice a placé sa confiance en moi en exigeant que je ne le fasse pas. Je n’ai pas l’intention de faillir à mon engagement. »

D’un geste, Liehwand fit taire le contradicteur, car le film commençait.

Il était muet, mais le son n’était pas nécessaire. Ipis se sentit néanmoins obligée d’introduire les scènes. Le symbole qui avait permis d’activer la séquence s’était déporté sur le bord de l’écran invisible.

L’image était étonnamment claire et profonde, comme une fenêtre donnant sur une autre réalité. Un ciel d’altitude, plus pur, plus foncé que celui des vallées. Tout en bas, une ligne épurée, d’un noir vitreux, que seul le carb, le matériau de construction de la sphère cosmique entourant le soleil Héliale, pouvait donner à voir. Normalement, seuls le fond des Lacs et quelques falaises laissaient apercevoir le carb, et il existait un tabou puissant qui limitait le creusement des mines à quelques dizaines de mètres sous la surface. Mais ce soubassement avait ici percé la couche rocheuse pour former une excroissance de cinq kilomètres de hauteur en forme de fer à cheval. La caméra se trouvait au sommet du plateau de quelques centaines de mètres de côté, aussi dépouillé qu’une table. Sur tous les territoires connus d’Omale, dans les trois Aires réunies, les structures de ce genre – pyramides, colonnes et autres monolithes de carb géants – se comptaient seulement en dizaines ; on leur avait donné le nom de Vestiges. Si certains savants leur attribuaient une signification cachée, la plupart les considéraient comme de simples anomalies apparues lors de la construction de l’artefact d’Omale, ou des kystes emprisonnant quelque élément nocif. Voire, concernant les Vestiges qui s’élevaient à l’altitude des plus hauts sommets montagneux, comme un moyen offert par les Vangk aux Æzirs venus de l’espace pour atterrir.

Puis on découvrait un long plan panoramique, qui s’attardait sur les installations mobiles se dressant sur le plateau dénudé : d’énormes citernes montées sur des chariots roulants, des grues et de grandes bâtisses rectangulaires s’alignant au bord de l’à-pic.

Ipis commenta : « Voici le plateau du Stey-ban-Wsurma, comme chacun d’entre vous l’aura deviné. Le Vestige le plus célèbre de l’Aire tripartite, car c’est là que les Æzirs ont toujours eu coutume de prendre contact avec nous. L’image ne montre pas la ville de Termina qui s’étend au pied de la Pyramide, dans le prolongement du plateau. Ces dernières décennies, Termina est devenue aussi grande que votre cité d’Elth’ilsee, au point qu’aujourd’hui elle cerne presque le Vestige. Des siècles durant, les guerres que nous nous livrions ont découragé les Æzirs de poursuivre leurs échanges avec nous. La paix les a fait revenir, même si les contacts demeurent encore fragiles, et les échanges modérés. Par bonheur, la situation semble sur le point de changer. »

En haut du ciel, un point flamboyant était apparu. La caméra fut inclinée vers le haut, puis un zoom avant permit de suivre la descente du bolide… du soleil miniature, à mesure que le bouclier organique de l’Æzir en approche se consumait. (Depuis le début du voyage, Ipis avait toujours tenu à ce qu’elle et les membres de son équipe utilisent le nom hodgqin, les Æzirs, et non celui de leur propre reh, les Puissants.) Sa forme se précisa : un œuf allongé, massif, au sommet couronné de protubérances, bien visible malgré le nimbe de gaz surchauffés. À sa base, un nœud ligneux évoquait un poing fermé. Des débris du bouclier se détachaient pour virevolter le long des flancs parcheminés du vaisseau vivant, tels des pétales brûlés dispersés au vent. Le nœud se déploya en parapluie, par à-coups, à la manière de pattes d’araignée qui se déplient.

Il atterrit en quelques secondes, et l’image trembla à l’instant où il heurta le sol dans un grand jaillissement de vapeur blanche. L’explosion du bouclier fit voler des débris dans les airs, atterrissant légèrement à deux cents mètres à la ronde. La vapeur retomba mais resta concentrée au ras du sol, camouflant le visiteur spatial. On aurait dit un décor fantastique.

« Lorsqu’un Æzir se pose, la chaleur due à la friction de sa rentrée dans l’atmosphère vaporise la couche de givre qui recouvre le plateau, expliqua Ipis. Rien d’exceptionnel là-dedans. Ce qui l’est plus, c’est que notre visiteur est arrivé presque sans avertissement. D’ordinaire, les Æzirs s’annoncent des semaines voire des mois à l’avance, ce qui permet de planifier les ambassades et les échanges, afin d’écourter leur séjour au fond de notre atmosphère, où la pression les fait souffrir. Mais là, cela n’a pas été nécessaire, car l’Æzir ne venait pas pour négocier des substances élémentaires ou des molécules organiques en échange de métaux lourds. »

Ipis se tut, laissant la séquence achever de se dérouler. Dans un craquement silencieux, l’Æzir se débarrassa de sa coque périphérique, à la manière d’un oignon que l’on pèle. Une peau luisante apparut, d’un gris clair virant au noir en bordure. Des stries obliques la parcouraient – des lames siliceuses, scellant ses replis de contraction. Les lambeaux retombèrent autour des arches d’atterrissage.

Dans la pièce, les Hodgqins invités demeurèrent silencieux, mais quelques-uns s’occultèrent brièvement, ou haussèrent leurs pédoncules oculaires pour mieux voir.

Durant plusieurs minutes, la séquence passa en revue la procédure d’amarrage de l’Æzir. Des véhicules vinrent installer des cales géantes tout autour, puis reculèrent. Au cours de ces manœuvres, des Humains et des Chiles apparurent, minuscules silhouettes dans l’image. Ils portaient des tenues renforcées et des heaumes de protection. Ils donnaient une échelle plus précise du visiteur spatial : plus de soixante mètres de haut, pour un diamètre considérable.

La caméra pivota afin de filmer l’arrivée d’une délégation tripartite. Deux Chiles, deux Humains et un Hodgqin. La forme des squames de ce dernier et la crête pareille à celle de Liehwand indiquaient sa qualité de tuteur, le troisième sexe chez les Hodgqins. C’était en outre un ajkidje, un Hodgqin ayant assimilé tous les langages et notamment celui, si complexe, des Æzirs. Comme le voulait la tradition, commenta Ipis, la délégation ne portait sur elle que le strict nécessaire, ainsi que des lanternes au bout de cannes recourbées, qui trouaient le brouillard de halos jaunâtres. Ils s’approchèrent de la base du nœud et passèrent entre les pattes d’araignée géantes, telles des fourmis disparaissant entre les racines d’une vieille souche.

« On connaît depuis très longtemps la fréquence radio utilisée par les Æzirs. À Termina, on dit que ce sont les Hodgqins qui l’ont découverte au troisième siècle. Ils possèdent un émetteur-récepteur naturel. Mais comme vous le savez sans doute, ils sont également capables de créer des alvéoles dans leur corps afin d’accueillir des hôtes. Ceux qui sont invités à y séjourner peuvent les entendre de vive voix, si j’ose dire. »

À nouveau, le plan avait changé. La caméra s’était rapprochée de l’entrée du vaisseau vivant. Un à un, les membres de la délégation en émergèrent. Ils passèrent devant la caméra d’un pas mécanique, sans s’arrêter. Liehwand et le reste de l’assemblée hodgqine se rendirent compte combien leur congénère semblait frappé de stupeur, parce qu’il arborait les signes d’un besoin urgent de s’occulter. Quelque chose d’inouï s’était produit.

Plusieurs minutes durant, la caméra filma les diverses phases de départ du léviathan spatial, montrant le ballet des camions-citernes et des grues. Puis le décollage, dans un vomissement de vapeurs immaculées qui semblaient engloutir le Stey tout entier, jusqu’à la falaise tracée au cordeau depuis laquelle elles se déversèrent. À l’endroit où s’était tenue la créature demeurait l’araignée minérale : la base dont elle s’était séparée.

Le plan se modifia, et Ipis reprit la parole.

« Là, nous voici revenus dans l’une des casemates bordant la falaise. Par la fenêtre, à gauche, on aperçoit le terminus du téléphérique qui dévale l’à-pic de cinq mille mètres – quatre jals en mesure chile – pour aboutir à Termina, et qui constitue l’une des plus grandes réalisations communes de l’Aire tripartite. »

La caméra effectua un rapide balayage sur une pièce qui n’offrait rien de remarquable au regard. Les membres de la délégation étaient là, mais aussi des officiels et, pour la première fois, des militaires : trois Chiles dans leur harnais martial, plus le même nombre d’Humains engoncés dans leur treillis renforcé, avec de bizarres armes de poing à la ceinture. Tous avaient l’air aussi tendus que perplexes. Le Hodgqin ajkidje s’avança, étonnamment fragile au milieu de cet étalage de force. Le long chapelet de paroles qu’il prononça parut susciter la stupéfaction chez son auditoire.

« L’Æzir ne nous a pas contactés pour nous proposer du mercure ou des minerais radioactifs, ou demander du bore ou quelque substance organique dont ils manquent si cruellement là-haut. Non, celui-là est venu délivrer un message. La teneur en était une requête, au nom de l’espèce æzire.

— Une requête ? ne put s’empêcher de répéter Liehwand.

— Un marché, plutôt. »

Sur l’image tremblotante et muette, l’ajkidje poursuivait son discours, mais les Hodgqins n’avaient d’yeux que pour Ipis. Dans l’assemblée, on s’anima – mais du côté humain.

Ipis poursuivit, imperturbable : « Une partie du message reste mystérieuse. Mais concrètement, il s’agit d’un rendez-vous. »

La majorité des spectateurs réagirent à la manière hodgqine, une paire de pédoncules se tournant vers la seconde paire.

« L’Æzir a déclaré que lui et peut-être plusieurs de ses congénères viendraient en orbite, dans plusieurs années. La reh de l’espace connaît le calendrier chile, que tout le monde utilise dans notre Grand’Aire. La date a été fixée à…

— Ipis ! » s’exclama Braudick en s’avançant.

Il n’était pas le seul : Ramias venait lui aussi de faire un pas en avant.

« Ip’, reprit Braudick, nous sommes convenus de ne pas annoncer la date tout de suite. C’est un détail technique que nous pourrons livrer quand nos amis nous auront amenés sur le lieu de construction de leur vaisseau spatial. »

Ipis ne laissait personne d’autre l’appeler « Ip’ ». La première fois que Braudick l’avait appelée ainsi, elle s’était offusquée que l’on puisse encore raccourcir son prénom qui ne comportait que deux syllabes. À la longue, cependant, elle s’y était habituée.

Elle secoua la tête. « J’ai révisé mon jugement. Nous vivons un moment historique, un moment qui n’arrive qu’en peu d’occasions entre nos rehs. L’époque est venue de s’affranchir de notre Grand’Aire et de partir à la conquête d’Omale. Mais nos ressources sont trop limitées. Nous devons travailler ensemble, et ça ne sera le cas que si l’on se fait mutuellement confiance. »

Ignorant soudain la présence de l’assemblée hodgqine, Ramias lança : « Tu nous prives d’un levier pour…

— Nous n’avons pas été mandatés par l’humanité ! Nous sommes des scientifiques, des chercheurs, et chacun d’entre vous est motivé par la curiosité qu’il porte sur le monde. Nous savons que nos amis hodgqins construisent un vaisseau spatial, et l’humanité doit avoir sa part dans le premier décollage de la Grand’Aire. Si nous jouons chacun le jeu de nos rehs respectives, nos divergences nous feront échouer et nous ne connaîtrons jamais les grands secrets d’Omale. Les Æzirs ont senti que nous étions prêts à coopérer. À nous de leur prouver qu’ils ont vu juste. »

Coupé dans son élan, Ramias resta silencieux, tripotant sa blague à tabac. Braudick s’apprêta à répondre, mais Atargatis lui posa une main fine et ridée sur l’épaule. Liehwand aperçut l’ombre d’un sourire chez la vieille femme, mais ne sut comment l’interpréter.

« Quel est le marché que vous avez évoqué ? » intervint Liehwand.

Ipis jeta un coup d’œil à Atargatis puis à Ermone. Elle s’éclaircit la voix. « Dans cinq ans à dater de la délivrance du message, un ou deux Æzirs viendront au-dessus de notre Grand’Aire. Là, ils prendront contact avec le vaisseau que vous aurez construit, et nous escorteront jusqu’aux Captives.

— Les Captives ?

— L’une d’elles en particulier, celle que vous appelez Neqeeil, et nous Acomat. D’après ce qu’ils disent, les Æzirs n’ont jamais pu s’approcher de cet astre.

— Pourquoi ?

— Cela n’a jamais été dit clairement. Mais il y a des millénaires qu’Acomat est tabou pour le peuple æzir. Depuis leur arrivée sur Omale. »

À l’extérieur de la salle, dans le hall, se trouvait une représentation fidèle d’Acomat, le planétoïde le plus proche du soleil : un corps sphérique de deux mille sept cents jals de diamètre, pavé de dalles hexagonales rougeâtres, de composition inconnue. Ce revêtement mystérieux cachait probablement un globe rocheux, la masse d’origine de l’astre. Les meilleures représentations d’Acomat ne provenaient pas des observatoires situés à la surface, mais des Æzirs eux-mêmes. La reh de l’espace n’avait jamais pu aborder Acomat en dix mille ans de présence dans le système omalien, c’est-à-dire bien avant l’arrivée des Humains, des Chiles et des Hodgqins.

Les Æzirs semblaient avoir décidé de briser l’interdit et d’aller explorer la planète défendue.

Ipis tendit l’index et l’écran flottant, qui était redevenu bleu, disparut.

Liehwand éprouva le besoin de s’occulter pour assimiler l’afflux d’informations, plus qu’il n’en avait eu au cours de toute sa vie de scientifique.

Fuemedee, l’un de ses assistants, leva ses bras antérieurs. « Très intrigant. Les Æzirs n’ont jamais rien demandé et ont toujours tenu à ne pas être impliqués dans les affaires des “Englués”, comme ils appellent les rehs vivant dans les Grand’Aires. Comment cela se fait-il ? L’Æzir venu vous transmettre le message était-il réellement dépêché par sa reh tout entière ?

— À vrai dire, nous n’en savons rien. Mais même si ce n’est pas le cas, même s’il ne s’agit que d’une faction marginale, cela change tout pour les peuples de notre Grand’Aire. C’est une chance historique, nous n’avons pas le droit de la laisser passer.

— Mais pourquoi vouloir aller sur Neqeeil ?… Pourquoi maintenant ? »

Ipis eut une grimace. « L’Æzir ne l’a pas dit. Du reste, leur langage encapsule les informations de façon parfois difficile à appréhender, même pour un ajkidje expérimenté. Le mystère là-dessus reste entier.

— Les Æzirs doivent avoir une idée de ce qu’ils cherchent, non ? »

Ipis se tourna à demi vers Atargatis. « C’est Atargatis qui, la première, a émis la suggestion la plus plausible. Elle avait lu des textes anciens parlant de l’artefact géant qui a amené toutes les espèces de l’univers sur Omale. Un artefact mystérieux en forme d’anneau, d’un kilomètre de diamètre environ. Nos ancêtres ont été amenés sur cette Grand’Aire par une Porte des Vangk. Ils voyageaient à bord de vaisseaux qui transitaient par un réseau de Portes semblables. Les vaisseaux ont tous abouti ici. Mais une fois qu’ils furent assez à avoir émergé, la Porte des Vangk s’est désactivée. Des documents chiles conservés dans des Dodécaèdres antiques mentionnent qu’elle s’est déplacée en direction du soleil. Les capteurs des vaisseaux spatiaux d’alors l’ont perdue de vue. Elle a disparu.

— Neqeeil est la planète la plus proche du soleil, compléta Liehwand. Alors, voilà ce que cherchent les Æzirs : la Porte des Vangk mythique qui a amené toutes les rehs sur Omale ? Peut-être veulent-ils tenter de la récupérer, la réactiver afin de rouvrir Omale sur l’univers extérieur ? Voire la contrôler ?

— Ou, tout simplement, leur foyer leur manque et ils veulent repartir chez eux, répondit Atargatis. En tout cas, l’hypothèse tombe sous le sens. De plus, elle explique la raison pour laquelle l’accès d’Acomat… je veux dire de Neqeeil… est défendu. »

Ipis ferma brièvement les paupières. « Quoi qu’il en soit, l’Æzir nous a fait comprendre que dès que nous nous serons extraits de l’atmosphère, notre mission nous sera révélée dans son intégralité. Nous avons également compris une chose : quoi que les Æzirs découvrent sur Acomat – Porte des Vangk, monde caché, repaire originel des Vangk ou que sais-je encore –, ils le partageront avec toutes les rehs qui les auront aidés. »

Liehwand était sorti d’occultation. Ses pédoncules oculaires encadrèrent la jeune femme, comme pour la scruter sous tous les angles.

« Alors, nous construirons un vaisseau. Nous nous arracherons du sol d’Omale et irons à la rencontre des Æzirs.

— Ensemble, insista Ipis.

— Ensemble. »

Liehwand trouva Ipis sur la butte de l’observatoire, à quelques pas de l’entrée. La femme contemplait la ville, accoudée à l’un de ces murets extérieurs si communs dans l’Aire hodgqine. Elle venait de voir la nappe de nuit jetée sur tout le ciel, et les bras lumineux des faubourgs s’étendre en clignotant à travers les ténèbres en contrebas. Les afims produisaient leur propre lumière ; une lumière subtile, d’une couleur particulière que les visiteurs des autres rehs appelaient le « bleu d’afim ».

« Je te cherchais, dit-il. Nous vous avons servi de la nourriture. »

Sa voix la fit sursauter.

« Oh !… Pardonne-moi, je croyais que c’était Braudick. Il dit toujours que la véritable beauté des villes ne se révèle que la nuit, quelle que soit la reh qui les a bâties. Je me demande s’il n’a pas raison. Je n’avais pas réalisé jusqu’à maintenant à quel point l’observatoire, sur cette colline, est comme un îlot gazonné perdu au milieu d’un Lac urbain.

— Ton compagnon est en train de manger. Sa capacité d’ingestion est impressionnante, même s’il répète qu’il ne se fait pas à notre nourriture. Je ne crois pas qu’il t’ait encore pardonné de nous avoir révélé la nature et la date du rendez-vous de l’Æzir. »

Ipis haussa les épaules. « Bah, il s’en remettra. Ça fait des années que je le fréquente. Un vrai caractère de porçon, mais il oublie vite. Et c’est un scientifique diablement doué. »

Dans leur dos leur parvenait le cliquetis amorti de l’horloge hodgqine. Les boules de laiton, gravées de numéros en base six, tombaient dans des paniers grillagés.

Liehwand rapprocha ses deux pédoncules oculaires inférieurs jusqu’à ce qu’ils se touchent. « Tu sembles le connaître depuis longtemps. »

Ipis émit un rire bref. « Nous avons même failli nous marier.

— Il s’agissait d’un partenariat sexuel et reproductif ?

— D’un… ah oui, l’humour hodgqin.

— Il semble plus jeune que toi.

— J’avais remarqué. Merci tout de même de me le signaler.

— Cela ne se dit peut-être pas, chez les Humains. »

Nouveau haussement d’épaules.

« Pour les dames seulement. Mais ça n’a pas tellement d’importance en ce qui nous concerne. Voilà longtemps qu’il n’y a plus rien entre Braudick et moi.

— Tu n’as plus d’attachement pour lui.

— Bien sûr que si. Une affection profonde, mais pas davantage. »

Ce n’était pas tout à fait exact. Il lui arrivait encore d’avoir envie de lui, mais seulement dans son sommeil. Il ne lui serait pas venu à l’esprit de reprendre leur vie commune, même s’il le lui avait proposé de son côté.

Elle n’était pas étonnée que cette confession soit sortie de sa bouche si librement, même si le phénomène lui était familier. Il était plus facile pour un Humain de se livrer à un Chile ou à un Hodgqin qu’à un représentant de sa propre reh. On pensait ainsi se mettre à l’abri de tout jugement. Et elle avait conscience que son autorité sur ses compagnons relevait plus de sa brillante intelligence que de son charisme. De fait, il était rare qu’elle se fourvoie. Certains, comme Ermone ou le jeune Pengelly qui lui devait son poste malgré la maladie qui rongeait ses articulations, l’idolâtraient. Mais elle savait également qu’on la détestait, car elle démontait sans le moindre tact les erreurs de ses contradicteurs. C’était plus fort qu’elle, elle ne pouvait s’en empêcher. Et elle prenait trop souvent une attitude conciliante pour une incapacité à soutenir l’adversité. Lors de sa première rencontre avec Braudick, quinze ans plus tôt, ils avaient eu une discussion à bâtons rompus. La douceur de ses manières, qui contrastait avec son physique d’ours roux, ne l’avait pas séduite au début. Dans son arrogance, elle avait pris cela pour de la faiblesse. Contrairement à ce à quoi elle s’attendait, le jeune colosse ne s’était pas laissé faire. Il avait répondu point par point à ses critiques. Lorsqu’elle lui avait finalement prouvé qu’il avait tort, il avait soupiré et lui avait tendu la main. « Merci de m’avoir montré mon manque de rigueur sur ce point. Maintenant, si nous allions dîner ? »

Leur liaison avait duré onze ans.

« Notre couple a éclaté bien avant cette expédition. J’ai vécu la rupture comme une sorte de fin du monde. Seul le travail m’a permis de me maintenir à flot. Braudick avait coutume de dire que j’avais le cuir aussi épais qu’une carapace chile, et il n’avait probablement pas tort non plus là-dessus.

— Je suis désolé d’apprendre cet échec.

— Oh, il n’y a aucun malaise entre Braudick et moi. Je lui serai toujours reconnaissante d’avoir aimé quelqu’un d’aussi dur et peu aimable que moi. Depuis, je ne me suis jamais permis d’entretenir de relation amoureuse avec un autre membre de l’équipe. Du reste, ils ont plutôt bien pris ma décision de tout vous révéler, je pense. »

Liehwand ne sut si sa dernière phrase reflétait la vérité, ou si elle essayait de s’en convaincre.

« Cette équipe est sous ta responsabilité, dit-il. C’est ce que j’ai cru comprendre dans notre correspondance. »

Elle grimaça. « En principe, oui. J’ai sélectionné les membres de l’équipe, et aucune décision ne peut se prendre sans mon aval. Mais une compagnie aussi hétérogène ne se dirige pas comme ça. Nous sommes des savants, pas des militaires. Nombre d’entre eux sont… fantaisistes. C’est à moi de veiller à ce qu’ils ne désertent pas s’ils estiment que le jeu n’en vaut plus la chandelle, ou s’ils considèrent qu’ils ne sont pas bien traités… et je dois avouer que je n’ai guère brillé à ce niveau, jusqu’à présent.

— Je te remercie du risque que tu as pris. »

Ipis poussa un soupir. « Échange de bons procédés. Après tout, c’est dans l’une de tes lettres que j’ai appris que vous aviez entrepris de construire un vaisseau spatial.

— La coque en tout cas. Concernant le propulseur, j’ignore comment nous procéderons.

— Tu l’ignores, toi ? Ou bien vos constructeurs ? »

Liehwand eut un signe d’ignorance. « Le chantier se trouve à plus d’un an de voyage en gwilume. Les informations n’ont pas toutes filtré jusqu’à moi.

— En tout cas, tu aurais pu me laisser de côté.

— Je l’aurais fait si je ne pensais pas que tu puisses contribuer au projet.

— Quoi qu’il en soit, votre programme spatial tombe à pic. Pour une coïncidence… car c’en est une, bien sûr. »

Le Hodgqin croisa sa paire de bras médians sur son torse écailleux. « Les Æzirs ont peut-être localisé notre chantier spationaval depuis l’espace, car il s’étend sur une grande superficie. Mais il s’agit plus probablement d’une coïncidence. Ou du sens de l’histoire : à l’échelle d’Omale, cela fait peu de temps que nos trois espèces n’utilisent plus leurs ressources pour la guerre ou l’expansion agressive de leur Aire. Nous pouvons nous intéresser de nouveau à l’espace, et les Æzirs ne l’ignorent sans doute pas. Mais la plupart des connaissances de mes ancêtres ont disparu, si bien que nous avons beaucoup à réapprendre. Autrefois, avant la colonisation d’Omale, mes congénères faisaient pousser leurs vaisseaux comme aujourd’hui nos demeures. Ce savoir a été perdu. Il a fallu le reconstituer, créer une nouvelle souche d’afim spécialisée.

— Vous faisiez pousser vos vaisseaux…

— Je ne suis même pas sûr que le groupe de chercheurs ait réussi, là-bas. »

Ipis lui jeta un regard en coin. « Eh bien, nous le découvrirons ensemble. Nous réussirons ensemble, ou ensemble nous échouerons. » Elle se cala sur le muret, ramenant les jambes sous elle. « Mais nous aurons tout le temps d’en discuter, puisque nous allons partager notre existence pour l’année qui vient.

— Tes compagnons doivent être en train de manger. Nous n’avons qu’à les rejoindre et poursuivre cette discussion avec eux.

— Je n’ai pas faim… Eh, mais c’est vrai que l’on papote ! Je n’ai jamais pu avoir de longues discussions avec les Chiles. Ce sont de formidables scientifiques, avec eux on va toujours droit au cœur du sujet. Pas de propos creux, d’introductions interminables. Certains même ont l’air d’abriter un Dodécaèdre sous leur caboche… Mais le bavardage est un art que seuls les Hodgqins et les Humains partagent. » Elle gloussa. « En tout cas, nous préférons nous comparer à vous. Question de taille, peut-être. »

Alors qu’il regagnait l’entrée de l’observatoire, elle sauta sur ses pieds et le rattrapa.

« Je t’ai parlé de ma relation avec Braudick. Et toi, de ton côté ? Es-tu avec Driel ou Fuemedee ? Les deux, peut-être ? »

Liehwand fit un signe de dénégation. « Driel’QuartdeDlaew et Fuemedee’NonedeVhum appartiennent chacun à un yazsheeh différent.

— Les yazsheehs, ce sont vos clans familiaux, n’est-ce pas ?

— En effet.

— D’après ce que j’ai entendu, ils peuvent compter des dizaines d’individus. Où se trouve le tien ?

— Je n’en ai plus. »

3

L’intensité du trafic obligeait les gwilumes à prendre de l’altitude.

Les cités hodgqines ne comportaient pas à proprement parler de centre-ville. Elles s’étendaient le long de voies de circulation qui, d’en haut, les faisaient ressembler à des étoiles de mer. Trois semaines après l’arrivée des visiteurs humains à l’observatoire, Liehwand emmena Ipis dans ce qui se rapprochait le plus d’un quartier central. Braudick les accompagnait.

Ramias endurait quant à lui une crise de coliques, un mal inévitable chez les hommes séjournant en Aire hodgqine. Chaque voyageur le subissait un jour ou l’autre ; aujourd’hui, c’était au tour du cosmo-physicien de se tordre sur son lit. Ipis en avait été atteinte dès le début, Braudick et Ermone peu après. Cette dernière lui avait expliqué le mécanisme de cette affection du système digestif : des résidus d’aliments hodgqins non métabolisés par les intestins permettaient à certaines bactéries de remonter le côlon et de perturber la flore intestinale du segment supérieur. Personne n’était à l’abri, la crise pouvant survenir au bout de plusieurs années. Heureusement, la situation rentrait dans l’ordre en quelques jours, et ne se répétait jamais. De se voir tous malades les uns après les autres, cela les avait bizarrement rapprochés. Tout groupe de voyageurs finissait peut-être, au bout d’un moment, par ressembler à un yazsheeh.

« Nous aurons atteint notre destination dans quelques minutes », indiqua Liehwand en sautant de nyellume.

L’engin eut une terrible trépidation, puis, dans un bruit saccadé de mitraille, se remit en branle. Ipis n’eut que le temps de sauter dans les bras de Braudick, qui l’attendait en bas. Durant tout le trajet, ils s’étaient tenus sur un plancher en caillebotis à travers lequel on distinguait les ressorts de la suspension et les entrailles du moteur, plein d’engrenages compliqués. Trois étages s’empilaient au-dessus, ouverts sur deux côtés et accessibles grâce à des rampes inclinées. Une fournée de tout jeunes Hodgqins s’entassait au deuxième niveau. Ipis avait tâché de ne pas montrer sa nervosité. Quelques mois auparavant, alors qu’ils traversaient une ville, elle avait vu deux nyellumes victimes d’un carambolage. L’une d’elles avait versé sur le côté, projetant trois passagers à l’extérieur. Le choc contre la chaussée les avait tués, et l’on évacuait leurs cadavres lorsque la gwilume des visiteurs humains était passée dans l’avenue.

Un large sourire aux lèvres, Braudick redéposa Ipis sur le sol avant qu’elle ait eu le temps de protester. Fugitivement, elle s’aperçut qu’elle avait aimé ça – être rattrapée par les bras puissants d’un homme. Mais bien vite, son sentiment s’évapora lorsqu’elle leva les yeux.

Le ciel offrait au regard un gribouillis de lignes noires : d’épais filins matérialisant les nereel’brears, les voies de circulation des gwilumes. De loin en loin s’élevaient des breels, de grands pylônes de liaison qui constituaient les plus hautes constructions de la ville. Trois gwilumes cahotaient, se balançant pesamment et répandant leurs fumées dans les rues en contrebas. Ce n’étaient pas des long-courriers comparables à celui qui avait amené Ipis et sa troupe jusqu’ici, mais des véhicules de bonne taille tout de même. Assez en tout cas pour écraser les afims qui se trouvaient sous eux, si jamais ils se détachaient.

Liehwand traversait déjà le carrefour où la nyellume les avait déposés. Délaissant le bras que son compagnon lui offrait, elle s’avança résolument à sa suite. Lorsqu’il vit l’astronome hodgqin se faufiler dans une ruelle entre deux afims très proches l’un de l’autre, Braudick grommela dans sa barbe :

« Je ne m’habituerai jamais aux cités de ces fichus Hodgqins ! Elles ont plus de méandres que leurs pensées. »

Ipis ne se donna pas la peine de répondre. Braudick râlait plus par manie que par conviction ; elle pensait du reste que c’était à son contact que cette manie était apparue. Elle mit un moment à se rendre compte qu’ils traversaient à présent un quartier presque exclusivement composé d’afims-ateliers, séparés par des boulevards et de petites places. Depuis Eroar ils en avaient déjà croisé, savaient même qu’ils portaient le nom de tethweels. Mais jamais de cette taille : d’immenses fabriques qui résonnaient du bruit de mille labeurs, d’où s’exhalaient des chaleurs de fonderie et des émanations chimiques. Les nyellumes qui circulaient ici étaient des monstres possédant une bonne douzaine de roues, toujours à la limite de la surcharge.

Ils débouchèrent sur une magnifique place couverte, dotée d’un pilier central massif d’une trentaine de mètres de haut ; le sommet s’évasait en un quai d’appontage à la croisée de plusieurs nereel’brears. Des escaliers en colimaçon arachnéens descendaient jusqu’à terre, telles des lianes entortillées, ainsi qu’un vaste monte-charge en croissant. Celui-ci spiralait autour du pilier ornementé ; à son pied, un quai de chargement donnait sur un parking. Des dizaines d’ouvriers aux écailles vernies jaune citron et écarlates s’affairaient tout autour. L’ouvrage était si admirable qu’Ipis s’arrêta, fascinée, et faillit se faire distancer par Liehwand. Le Hodgqin finit par revenir en arrière.

Ipis embrassa les abords de l’esplanade d’un geste panoramique. « Il n’y a que des tethweels ici. »

À son arrivée, une vingtaine de jours plus tôt, le groupe humain avait visité Elth’ilsee sans jamais en voir le bout. Mais à présent, Ipis parvenait à différencier ses quartiers du premier coup d’œil. Plus que par la forme de leurs afims, ils se distinguaient par des éléments incrustés dans les parois : coquilles ou carapaces, éclats de rocs ou de briques à l’éclatante polychromie… et ici, de menus objets manufacturés. On enseignait aux enfants, avait expliqué Liehwand aux visiteurs, que dans les temps mythiques, les premiers peuples y incorporaient les dépouilles de leurs défunts, si bien que chaque afim contenait l’histoire du clan familial qui l’habitait sur des générations.

La saison sèche arrivait à son terme, et les premiers orages d’éclosale éclataient ici et là. C’est pourquoi les visiteurs ne sortaient plus sans chapeau à large bord. Mais la température restait très clémente, de sorte qu’Ipis n’avait pas renoncé à sortir. Elle regardait avec admiration la pluie lustrer les façades arrondies des immeubles, telle une peau de mastodonte, pour aller remplir des bassins d’étage formant corniche.

Elle avait profité de ces semaines de relâche pour raconter à ses hôtes son périple, depuis la région des Rékandes – la partie humaine de l’Aire tripartite –, où se trouvait son institut, jusqu’à Elth’ilsee. Lorsqu’elle avait appris l’atterrissage inattendu de l’Æzir sur le plateau du Stey, elle avait parcouru mille jals pour s’y rendre. Sa réputation l’avait précédée. Viktor Vedrine, le gouverneur du Stey, était même venu visiter son institut à Cap Torman, quelques années plus tôt. Yeux noirs et cheveux argentés, il arborait une cotte descendant au genou, grise à liseré orange, mise à la mode par les savants des universités panslamistes. Il s’était montré vivement impressionné par l’observatoire. Ipis ne s’était toutefois pas fait d’illusions : Vedrine appartenait à cette race d’hommes taillés pour la politique, au charme si artificiel qu’il était difficile de ne pas voir de la duplicité dans chacun de ses actes et chacune de ses paroles. C’est pourquoi Ipis ne l’avait tout d’abord pas cru quand il lui avait annoncé avoir levé des subsides auprès des autorités humaines pour financer le voyage à venir… mais les lettres de créance qu’il lui avait remises peu après avaient dissipé ses doutes. Grâce à son soutien, Ipis n’avait pas eu besoin de tirer d’autres ficelles pour prendre possession du film. En vérité, les autorités ne savaient trop qu’en faire. Au terme d’une longue négociation, l’ambassadrice chile du Stey avait consenti à lui fournir un gahiz contenant les séquences. Elle le lui avait remis à Eroar, une ville située au bord de l’Aire tripartite, côté hodgqin. Ipis avait déjà constitué son équipe. Ensemble, ils avaient loué une gwilume à Hs’tileel, une vaste cité occupant toute une vallée. Pendant quatorze mois ils avaient traversé les majestueux paysages en gradins modelés par les yélims ; ils avaient fait escale dans les grandes villes, ne s’étaient pas attardés dans les villages se limitant parfois à trois afims, avaient survolé des gorges abruptes, leur gwilume suspendue au filin de son nereel’brear.

Jusqu’ici, Liehwand n’avait pas révélé à Ipis ou à ses compagnons la raison de leur incursion dans ce quartier, et Ipis n’avait pas insisté. Avec les Hodgqins, elle avait appris à ne pas brusquer les choses.

« J’ai préféré venir chercher le tube et le support de la lunette astronomique plutôt que de me les faire livrer. Je n’ai pas confiance dans les nyellumes, d’autant que nous partons dans quelques jours. »

Alors qu’ils approchaient de leur destination – un étrange afim aux murs troués, comme s’il avait souffert de lèpre durant sa croissance –, une nyellume leur coupa la route. Une benne vert et ocre, qui évoquait une grosse marmite couverte. Ils s’arrêtèrent le temps qu’elle brinquebale jusqu’à un afim de recyclage, au bout de la rue. Elle s’encastra dans un réceptacle pentu, puis son couvercle bâilla comme une huître et y dégorgea un purin malodorant aux relents bizarrement sucrés. Ipis savait que ces afims servaient à la fois de digesteurs pour les champs et de producteurs de carburant et d’électricité. Chaque pâté de maisons en possédait au moins un. Liehwand en profita pour leur expliquer qu’ils venaient chercher sa contribution à l’expédition du vaisseau. La réputation de son observatoire s’était diffusée à travers l’Aire, jusqu’à atteindre le chantier où l’on fabriquait le vaisseau. Les responsables du chantier l’avaient contacté pour lui demander une série d’instruments de grossissement optique, destinés à être installés sur le vaisseau. En échange, il pourrait intégrer la mission spatiale proprement dite. Le film que lui avait montré Ipis avait changé la donne. Liehwand était confiant : lorsqu’ils verraient à leur tour le message de l’Æzir, ils ne feraient aucun obstacle à l’incorporation des Humains dans le programme.

Au cours de ces cinq dernières années, Liehwand avait lui-même fabriqué les lentilles et les miroirs, mais il avait dû sous-traiter la fabrication des cadres, supports et mallettes de transport. Il venait prendre livraison des derniers articles.

Braudick demanda : « Pourquoi ne te contentes-tu pas d’emporter des racines-souches d’afims, pour faire pousser tes instruments optiques sur place ?

— Non, ce serait plus compliqué encore. Un résultat probant nécessiterait de transporter un afim adulte, et par conséquent les tonnes de terre dans laquelle il s’enracine, car le rôle des nutriments est essentiel. Pour les afims résidentiels, les enclos et les usheeums – les afims de recyclage comme celui-là, là-bas –, c’est différent. Là, il suffit d’emporter une pousse. Mais dans le cas qui nous occupe, il faudrait tout un convoi. De plus, l’utilisation d’afims ne représente qu’une phase dans la fabrication des lentilles et des miroirs. »

Ils pénétrèrent dans le tethweel. L’intérieur se divisait en cellules spacieuses, dont les parois parcourues de gaines apparentes évoquaient un réseau veineux. Les outils et les tables, hormis le fait qu’ils étaient adaptés aux trois paires de bras à doubles-doigts hodgqins, avaient cependant un aspect familier.

L’afim-atelier fabriquait principalement des éléments de kaléidoscopes. Liehwand rencontra les responsables avec lesquels il se lança dans une longue discussion. C’étaient des femmes, remarqua Ipis, et l’une d’elles ne cessait de circuler autour de Liehwand, en une danse discrète. Sur son torse étroit, certaines squames étaient peintes en un orange profond. Ipis en avait déjà vu de cette sorte, et en connaissait vaguement la signification : la femme recrutait de nouveaux tuteurs pour son clan familial. Liehwand ne répondit pas à ses avances, et elle ne tarda pas à abandonner.

Il ne semble pas vouloir de relation intime au sein d’un yazsheeh, se dit Ipis. Un peu comme moi, finalement. Il faudra que nous ayons une conversation à ce propos.

Elle n’était toutefois pas certaine que, de son côté, Liehwand le désire. Ses congénères liaient sexualité et place dans la société de façon bien plus étroite que les Humains. Ou du moins, de façon plus explicite. Néanmoins, c’était la première fois qu’elle voyait un tuteur non apparenté à un clan familial. Et elle ne savait s’il fallait ou non y attacher de l’importance.

Ils aidèrent Liehwand à rapporter les instruments, dans des casiers pourvus de poignées qui les faisaient ressembler à des valises volumineuses. Liehwand ne les avait même pas ouverts pour vérifier le travail. Il devait avoir une confiance absolue dans les capacités de l’artisan… ou simplement être moins paranoïaque qu’elle-même.

De retour à l’observatoire, ils déballèrent les instruments, avec l’aide cette fois de Driel et Fuemedee. Tous les deux avaient l’air fébriles, ou du moins manifestaient ce qui tenait lieu de fébrilité chez les Hodgqins : des gestes saccadés et des paroles décousues, qui résultaient d’occultations-éclair intempestives.

« Vous êtes aussi impatients que nous de partir », dit Ipis, alors que Liehwand arrachait des doubles-doigts de Driel un casier où se nichait, comme dans un écrin, un objectif quadroculaire. « C’est bien ce qu’indiquent ces motifs multicolores sur vos squames ? »

Driel passa ses bras antérieurs sur ses écailles charnues, rectangulaires, qui se chevauchaient à la manière de tuiles. À l’inverse d’Ermone, Ipis ne connaissait pas le langage des peintures corporelles. Elle savait seulement qu’elles servaient pour les relations de rang à l’intérieur du yazsheeh, et pour la politesse à l’extérieur. Les bandes vertes sinuant le long de ses avant-bras postérieurs indiquaient quelque chose, mais quoi ?… En un an, elle n’avait jamais pris le temps de se pencher sur la question. À la vérité, elle ne s’intéressait pas davantage aux interactions sociales hodgqines qu’à celles de sa propre reh. Lorsqu’elle posa les yeux sur Liehwand, affairé sur les valises, elle vit ses squames, vaguement badigeonnées d’un beige clair. Et un sentiment incongru, proche de la pitié, l’envahit.

Subitement, elle se rappela. Avant que Driel ait pu répondre, elle s’exclama : « Bien sûr, vous vous préparez au départ. »

Driel acquiesça lentement. « La cérémonie de séparation d’avec nos yazsheehs durera deux jours. Ensuite, nous partirons.

— Liehwand m’a prévenue, oui, répondit Ipis. Nous sommes prêts.

— D’ici là, je vérifierai nos lentilles », dit Liehwand, qui accepta la proposition de Braudick de l’assister.

Ipis suivit Driel qui s’en allait. C’était le plus jeune des chercheurs de l’observatoire. Un esprit brillant, à la manière indolente des Hodgqins, cette manière qu’elle en était venue à envier ces derniers temps. Elle regrettait que chez ses congénères le génie s’accompagne trop souvent de désordres émotionnels, d’une certaine inadéquation à la réalité… ou simplement d’un caractère de porçon, comme elle-même.

Elle l’interpella alors qu’il s’arrêtait pour consulter l’horloge à boules du hall. « Dis-moi, Driel, pourquoi Liehwand n’a pas de clan familial ?

— Il en a eu un autrefois, répondit le jeune astronome, mais il n’a jamais voulu en parler. Et il a toujours refusé d’entrer dans un yazsheeh de ses collègues.

— Toi-même, tu lui as proposé ?

— Liehwand est un tuteur et moi un mâle. Seul un représentant féminin peut inviter un tuteur à rejoindre un yazsheeh. Fuemedee a suivi l’étiquette, mais Liehwand a décliné. J’ai perçu qu’il refuserait également si mon yazsheeh l’invitait. »

Ipis leva les bras au ciel. « Bon sang, je ne comprendrai jamais rien à vos relations claniques. »

Driel s’occulta succinctement, puis il déclara, comme à contrecœur : « Liehwand ne sait pas grand-chose du yazdee’hr, les relations qui gouvernent les trois sexes de notre reh. Mais il y a une chose qu’il ne peut ignorer.

— Quoi donc ?

— Le rite par lequel un lien clanique peut être noué avec quelqu’un d’une autre reh.

— Ça a un rapport avec l’ethfrag, votre empathie universelle ?

— À l’origine, ce rite avait pour but de nouer un lien entre l’individu hodgqin et la nature, les éléments. Une variante de ce rite a été créée avec notre arrivée sur Omale, quand nous avons découvert l’existence de nouvelles espèces intelligentes, avec lesquelles nous devions partager l’univers. Mais très peu d’entre nous, même sur les Bordures, le pratiquent.

— En quoi consiste-t-il ?

— Tu dois créer ton propre motif sur les squames de Liehwand. »

Ipis fronça les sourcils. « Et ce genre d’opération n’est pas un peu trop, euh… intime ? »

Driel eut une mimique d’incompréhension. « Bien entendu. C’est le but. »

Ipis se gratta la tête, un geste qu’elle ne faisait plus depuis une éternité, depuis le jour où Braudick lui avait demandé pour plaisanter si elle avait des poux.

« Je ne sais pas. Ça me semble un peu compliqué.

— Tu n’auras pas à apprendre par cœur la signification des couleurs, ni les dix-huit types de squames. Je t’indiquerai où peindre, et quel registre de teintes tu as le droit d’utiliser. Le reste te regardera. »

Ipis demeurait sceptique. « Mais… n’est-ce pas à Liehwand de proposer ce rite ?

— Une telle proposition est un honneur pour celui qui la reçoit.

— Que se passera-t-il s’il refuse ? Cela ne risque pas d’empoisonner notre amitié ?

— Non. »

Ipis avait encore beaucoup à faire jusqu’au départ. Mais la réalisation de ce rituel allait dans l’intérêt évident de la mission… et surtout, cela la tentait d’essayer.

« Quand pourrons-nous procéder au rituel ?

— Demain, je serai occupé avec mon yazsheeh. Si tu souhaites une leçon, il vaut mieux procéder tout de suite. »

La décision d’Ipis était prise.

« D’accord. Nous allons dans ton afim, je suppose.

— C’est là-bas que mes peintures sont rangées. »

Ipis tendit la main vers la sortie de l’observatoire, devant eux. « Eh bien, allons-y. »

« Et voilà, prononça Ipis en abaissant son pinceau en fibres de loasjireil. Le lien entre toi et moi est noué. »

Tous les deux se trouvaient seuls, assis au milieu d’une chambre de l’observatoire. Un tableau-coffret ornait le mur, ses cinq faces déployées à plat représentant différentes vues du ciel. Une fois repliés, ces objets d’art formaient une boîte dépourvue de fond. Le spectateur la coiffait alors, ses quatre pédoncules oculaires orientés vers chacune des faces. Une fois, Braudick avait essayé d’en chausser une en la faisant pivoter, mais il avait dû arrêter pour ne pas tomber. Ipis avait entendu parler de moines hodgqins utilisant des tableaux-coffrets censés favoriser leur état d’occultation permanente.

La cérémonie du loasjireil ne réclamait aucun témoin, c’est pourquoi les deux protagonistes étaient seuls dans la petite pièce. Ipis recula afin d’inspecter son travail. Le rite était accompli. Il n’avait duré que quelques minutes, le temps pour elle de peindre les squames sur le torse de Liehwand, en prenant pour modèle un dessin qu’elle avait tracé la veille au soir en compagnie de Driel. Le motif, abstrait, ne s’étalait que sur la largeur d’une dizaine de squames fines. Il représentait une coupole d’observatoire survolée par la masse sombre d’un vaisseau. En tout cas, cela pouvait être interprété de la sorte… Lorsqu’elle avait offert à Liehwand d’accomplir le rite, le matin même, elle avait ressenti un étrange pincement au cœur en le voyant s’occulter pendant près d’une minute. Et un sentiment plus mystérieux, comme une tension, à la seconde où il avait accepté. Ce sentiment venait de se dissoudre en elle, remplacé par un contentement serein.

Même au sein des élites éduquées de l’Aire tripartite, certains Humains ne pouvaient s’empêcher de considérer le maquillage de squames comme une activité féminine, donc un peu méprisable. Ces préjugés n’étaient pas seulement le fait des hommes, mais aussi des femmes. Ipis avait quant à elle procédé comme à son habitude : elle avait posé des questions sur le sujet et, la réponse l’ayant satisfaite, elle était passée à autre chose. Mais ce faisant, elle n’avait jamais vraiment appréhendé l’importance de cet usage chez les Hodgqins. Maintenant, ce n’était plus le cas.

Le rite lui avait également permis d’approcher et de toucher le chef de l’observatoire. Sa crête de tuteur descendait jusqu’au niveau de la première paire de bras, et Ipis avait remarqué que le doigt supérieur de son bras médian gauche avait une mobilité réduite.

Liehwand rangea le pinceau dans la boîte de peinture. Il se remit ensuite debout sur ses pèdes et aida Ipis à se redresser.

Sans avertissement, il porta un bras antérieur à son front et arracha d’un coup sec une squame de sa crête crânienne. Ipis sursauta. L’écaille couleur chair avait une forme hexagonale de la taille d’une pièce d’un tyari. À l’endroit où elle avait été attachée perlaient quelques gouttes d’une lymphe translucide. Ipis savait que s’ôter une squame n’allait pas sans douleur. Il la lui tendit. Instinctivement, la main d’Ipis se referma dessus.

« Le lien est noué maintenant », dit Liehwand à son tour.

Cette journée-là et le lendemain, l’observatoire grouilla d’activité humaine. Ipis se démenait, empaquetant ses affaires, vérifiant minutieusement celles de son équipe, discutant avec les scientifiques hodgqins qui ne les accompagneraient pas et remplaceraient le contingent manquant. Après la cérémonie du loasjireil, Liehwand avait demandé à Ipis de partir, car il devait s’occulter au moins quatre heures d’affilée. Ipis n’avait pas discuté, bien sûr, sachant que le bon fonctionnement de la mémoire hodgqine dépendait de ce phénomène. Le qw’eem ressemblait au sommeil, un état second déconnecté du réel, que les Hodgqins pouvaient déclencher à n’importe quel moment et pour la durée qu’ils souhaitaient. Mais elle savait que cela recouvrait bien davantage que le simple traitement de la mémoire. Une semaine auparavant, ils en avaient discuté, Liehwand et elle. Il lui avait raconté qu’il lui était arrivé de se priver d’occultation pendant plusieurs jours – tout Hodgqin vivait au moins une fois cela au cours de son existence, ne serait-ce que pour éprouver le vertige du manque. Durant tout ce temps, il s’était fait l’impression d’être une version simplifiée, obsolète de lui-même ; une sorte de machine-automate, capable de réfléchir mais à la conscience atrophiée, et cet effet n’avait cessé de croître avec les heures. Il existait un ordre religieux hodgqin dont les adeptes passaient l’essentiel de leur vie en occultation.

La cérémonie du loasjireil ne fut plus évoquée. C’était comme si rien ne s’était passé la veille, et Ipis ne discerna aucun changement notable dans l’attitude du Hodgqin à son égard. Mais elle se savait peu physionomiste, et n’oserait jamais demander son avis à Braudick ou Atargatis sur le sujet. Néanmoins, quand elle repensait à cet épisode, une chaleur l’envahissait et elle se surprenait à sourire.

Bah, finit-elle par penser, même si ça ne sert à rien, ça ne peut pas faire de mal de toute manière.

Elle s’occupa de mettre à jour et d’envoyer son rapport à Viktor Vedrine. Un document dégoulinant d’optimisme, dans lequel ne figuraient que les progrès accomplis et les menues découvertes glanées en chemin. Le gouverneur du Stey l’utiliserait pour sa propre publicité, mais tel était le marché que les deux protagonistes avaient passé, et Ipis n’y voyait pour sa part aucune compromission. Après tout, c’était le gouverneur qui lui avait donné les moyens de partir, il était donc normal qu’il retire les fruits politiques de cette expédition. Acheminé par une gwilume postale, le message mettrait un an à lui parvenir. Les Hodgqins possédaient le meilleur réseau télégraphique des trois Aires grâce aux nereel’brears, mais le rapport était trop long pour être envoyé par cette voie.

À la fin de la journée, la plupart des assistants étaient revenus, leur rite de séparation d’avec leur clan accompli. Ipis remarqua en particulier Fuemedee ainsi que Gweehilol, l’un des savants les plus en vue de la communauté de l’observatoire. Ce fut lui qui déboula dans le hall, ses bras postérieurs encore repliés sur son abdomen, signe qu’il avait couru.

« Notre gwilume arrive. En ce moment, elle descend le grand boulevard. Elle s’arrêtera au pied de la colline de l’observatoire d’ici quelques minutes. »

Un monceau de paquets s’empilait dans le hall, sous l’horloge. Ipis s’y affairait depuis deux heures. Mue par la curiosité, elle alla se poster sous l’arche de l’entrée, pour guetter.

L’engin ne tarda pas à aborder la rive de l’éminence.

Jamais navire des plaines n’avait si bien mérité ce surnom que le long-courrier qui venait de stopper lourdement au bas de la colline, dans un panache de fumée blanche. Deux grandes cheminées saillaient du pont supérieur, derrière une superstructure rectangulaire. Le véhicule possédait une proue massive. Sa largeur devait l’obliger à emprunter les grands boulevards et à éviter les ruelles, mais ses quatre paires de roues lui permettaient de quitter l’axe des nereel’brears et de s’aventurer à travers la campagne, et probablement de franchir le gué de petites rivières. En guise de coque, une trame de longerons sur laquelle s’accrochaient des plaques de résine, qui laissaient entrevoir trois ponts intérieurs comme à travers un plancher disjoint.

Une vague d’exaltation déferla en Ipis. Elle se tourna vers Liehwand, qui arrivait.

« Alors, c’est sur cette gwilume que nous allons voyager.

— Durant la plus grande partie du trajet, oui.

— J’ai hâte de la visiter. Quel est son nom ?

— Son nom ? » Liehwand réfléchit. « Les gwilumes n’en ont pas.

— Oh, dit Ipis en portant la main à ses lèvres. C’est vrai que vous, les Hodgqins, ne nommez pas vos machines. Eh bien, je pense que nous baptiserons celle-ci pour l’occasion.

— Un rituel, analysa Liehwand. Vous, les Humains, avez l’air d’y être très attachés. Personnaliser vos moyens de transport concourt probablement à vous attirer les faveurs du sort et croire ainsi que vous aurez moins d’accidents de voyage.

— Rien de tel qu’un Hodgqin pour briser la magie du moment… »

Elle avait fait mine de grommeler, mais un large sourire illuminait son visage, celui d’un enfant découvrant un jouet fabuleux.

Le capitaine du vaisseau vint se présenter. Son nom était Dæyeen. Liehwand lui tendit un document roulé sur lequel était inscrit l’itinéraire. Le prenant par un double-doigt supérieur sans même y jeter un coup d’œil, il demanda sans préambule s’ils étaient parés. Derrière lui, des aides poussaient des chariots à bagages au moyen de leurs deux robustes paires de bras postérieures.

Liehwand se tourna vers Ipis. « Vous êtes prêts au départ ? »

Elle le regarda comme s’il avait prononcé une absurdité. « Et comment, que nous sommes prêts. On embarque ! »

4

D’un geste grandiloquent, Julius tira un cordon, et le rideau de taffetas noir s’ouvrit sur une cage minuscule. Sur le plancher recouvert d’immondices, une créature se tenait recroquevillée. Une bouffée écœurante d’excréments hodgqins envahit la passerelle du Xualter. Julius Elliott Desbassayns extirpa son bâton passé à la ceinture et frappa l’un des barreaux de marbor brut. Le coup résonna, fort et clair. La créature tressaillit, et ses deux paires de bras supérieures se déplièrent lentement. Ses bras postérieurs restaient entravés par un carcan qui les maintenait derrière son dos.

« Dis ton nom, esclave.

— Mon nom… est Diesmee, maître. »

Sunrethaïrm, la capitaine de la nef, se pencha en avant. Elle dominait de sa haute taille ses congénères présents sur la passerelle, et encore plus l’homme debout à côté d’elle, devant la cage. Malgré les gardes qui l’entouraient, elle arborait l’uklan, un lourd croissant d’acier fixé à son harnais corporel. Sur sa tête camuse, ses taches oculaires ovales accusaient un noir d’encre tranchant sur le bleu sanguin de ses plaques épidermiques. La lumière du jour qui filtrait à travers les fenêtres de la passerelle faisait luire sa cuticule, où l’on discernait d’anciennes balafres, mais aussi des cicatrices plus récentes. Elle déroula ses appendices articulés, faisant jouer les quatre palpes digitaux qui en garnissaient le segment terminal.

« Intéressant. C’est un mâle, une femelle ou un tuteur ? Je ne connais pas assez bien la reh hodgqine pour savoir distinguer les sexes.

— Une femelle, répondit Julius d’un ton onctueux. Comme toi, Sunrethaïrm. Les hudsa’reems, les tuteurs, ont une crête sur le crâne et des squames plus longues dans le dos, là, et là. Diesmee, tourne-toi, veux-tu ?… Allons, dépêche-toi ou c’est le fouet ! »

La commandante chile comprenait que sa brusquerie avait avant tout pour but de la convaincre qu’il tenait sa prisonnière à sa merci. Elle fit mine de ne pas s’en apercevoir. Il y avait chez Julius un fond de forfanterie qui l’amusait.

Les mots jaillirent de sa bouche fendue verticalement : « Diesmee, ce n’est pas son nom complet, n’est-ce pas ? Les Hodgqins ont un nom qui désigne leur place dans le clan. »

Julius hocha la tête. « Tout à fait. Je le lui ai retiré, elle n’a plus le droit de le prononcer sous peine de mort immédiate. C’est ainsi que procédaient les maîtres esclavagistes autrefois. »

Voilà bien longtemps que le Pacte de Loplad faisait partie de l’histoire, et ce traité proscrivait l’esclavage entre les rehs. Sunrethaïrm doutait que Julius puisse revendiquer son statut de maître dans beaucoup d’endroits de l’Aire humaine : la plupart des territoires appliquaient le Pacte, en particulier sur les Bordures. Cela faisait plutôt partie du personnage provocateur que l’aventurier s’était forgé.

Elle remarqua les cicatrices sur l’échine de Diesmee, son bras médian gauche amputé de l’extrémité de ses doubles-doigts, les squames arrachées sur une partie du corps, d’autres comme racornies. Or, la captive n’était visiblement pas en état de lui résister et les mauvais traitements ne semblaient pas nécessaires. Par conséquent, Julius y prenait plaisir.

Cela ne la regardait pas cependant. La Hodgqine avait été assez sotte pour se laisser emprisonner. Si elle ne parvenait pas à s’échapper ou à négocier, elle avait toujours le recours du suicide.

La présence de Julius sur la passerelle de commandement de la nef amirale était en soi une réussite pour ce dernier. Peu d’hommes pouvaient se targuer de cet exploit. Julius était courtaud, même selon les normes humaines ; des cheveux rares se plaquaient sur un crâne d’où sourdaient souvent des gouttelettes de transpiration ; il avait de petits yeux noirs et luisants (mais tous les Humains avaient de petits yeux luisants) ; des tissus graisseux s’amassaient sur son abdomen et sous son menton. Lorsqu’il avait approché Sunrethaïrm, il ne pouvait ignorer que rien n’empêchait la chef chile de s’emparer de Diesmee et de le faire exécuter. Mais il n’avait pas reculé. Son invitation à bord du Xualter, le dirigeable de classe Sominterr, avait représenté une surprise même pour lui. Surtout sachant qu’il ne lui avait pas tout révélé dans le message qu’il lui avait fait parvenir. Il n’avait pas ménagé sa prose, laquelle pouvait se résumer à : « Depuis plusieurs années, les Hodgqins tentent de fabriquer un vaisseau spatial. Ils sont sur le point d’y parvenir. J’ai en ma possession la clé pour localiser le chantier dans l’Aire hodgqine. Grâce à votre flotte de nefs volantes, nous pouvons l’investir et nous emparer du vaisseau. »

Sunrethaïrm avait étudié la proposition de Julius. Et, contre toute attente, elle y avait accordé un grand intérêt. S’emparer d’un vaisseau. Aller dans l’espace, à la rencontre des Æzirs, naviguer autour du soleil, vérifier l’existence d’autres Grand’Aires… de quoi affirmer son pouvoir au sein de sa propre reh. Même si elle n’avait pas pour autant confiance en l’initiateur du projet.

« Pourquoi as-tu amené ta prisonnière ici ? »

Julius sourit. « Je ne ferai pas injure à ton intelligence, Sunreth. Tu le sais aussi bien que moi. Diesmee est une technicienne, elle a travaillé sur l’un des prototypes de coque. Les Hodgqins les font pousser, un peu comme leurs maisons.

— Les afims. Oui, je connais. »

Julius opina. « Diesmee sait où se trouvent le chantier et la base de lancement. Je la contrôle. À moi, elle communiquera le cap que toi et tes nefs suivront pour y arriver.

— Et ensuite ?

— Si loin des Bordures, je doute que le chantier soit convenablement gardé. Diesmee me l’a confirmé, du reste. Il ne sera pas difficile à tes troupes personnelles d’investir et de prendre le contrôle des lieux.

— C’est à moi d’en juger, Julius Desbassayns.

— Bien sûr, bien sûr ! C’est un voyage de cinq mois, peut-être davantage. » Il agita la main vers la fenêtre principale du pont de commandement. « Je me doute que tu ne veux pas abandonner tout ça comme ça… »

La passerelle était adaptée aux dimensions chiles : haute de plafond, vaste aussi bien en largeur qu’en profondeur. La fibre de dendris vert bouteille tapissant les parois laissait apparaître des arceaux d’aluminium. Des inscriptions de toutes sortes étaient peintes dessus, certaines à demi effacées, attestant de l’ancienneté de l’appareil. Contre chacune des parois latérales s’étendaient deux longs pupitres de commandes pleins de cadrans et de cavités. L’un d’eux comportait un écran holographique onéreux, chargé de représenter la direction et la vitesse du vent qui environnait la nef. L’instrumentation de contrôle était reliée à un puissant Dodécaèdre logé sous le plancher. Une fenêtre panoramique courait sur toute la largeur de l’avant, ouvrant sur le paysage infini d’Omale. Dans les entrailles du dirigeable, un seul des quatre moteurs à Flux bourdonnait, au régime minimum, et les voiles d’orientation restaient enroulées autour de leurs mâts le long de l’enveloppe.

La nef géante stationnait une centaine de mètres au-dessus d’une vallée encadrée de montagnes. Il suffisait de baisser les yeux pour apercevoir les toits asymétriques de demeures chiles en dessous, réparties en un maillage urbain distendu. Deux autres nefs, elles aussi à l’attache, encombraient le ciel : des classe Tananterr d’un demi-jal de long qui constituaient le reste de la petite flotte pirate, suffisamment proches pour que l’on puisse distinguer la toilure et les postes d’armement hérissant leurs flancs arrondis.

Sunrethaïrm eut un mouvement d’humeur. Elle avait parfaitement saisi les sous-entendus que l’homme venait de proférer devant ses officiers. Voilà des mois qu’ils étaient à l’ancre au-dessus de la ville qu’ils avaient conquise ; la ville, mais aussi les bourgades alentour, qui les ravitaillaient en échange de leur « protection ». Des mois qu’ils végétaient.

Elle fit signe à Julius d’ouvrir la cage, et il s’exécuta d’un air empressé. La porte bâilla dans un grincement aigu, et de nouveaux relents excrémentiels saturèrent l’air. La créature resta immobile, à demi accroupie sur ses pèdes.

« Sors de là ! Obéis, foutue esclave, ou tu vas tâter du bâton ! »

Diesmee franchit le seuil de la cage. La nef était si vaste qu’il n’y avait aucun tangage, de sorte qu’il était possible d’oublier que l’on se trouvait dans les airs – si ce n’était les craquements qui retentissaient de temps à autre, issus de la superstructure ou de l’enveloppe contenant les ballonnets. Mais lorsque le panorama vertigineux derrière la vaste baie vitrée frappa son regard, ses yeux juchés sur des palpes fins se rétractèrent.

Il suffit d’un seul pas à Sunrethaïrm pour arriver jusqu’à elle. Elle inclina son crâne massif vers la silhouette chétive, affaiblie par les privations.

« Tu as travaillé au chantier spationaval, dit-elle d’une voix liquide. Exact ? »

Diesmee opina. « C’est exact.

— Pourquoi n’y es-tu pas restée ?

— Mon yazsheeh est parti pour une ville de l’Aire tripartite. Je l’ai suivi.

— Ton yazsheeh ?

— Mon clan familial. »

Sunrethaïrm commençait à assembler les pièces du puzzle. La Hodgqine avait suivi sa famille dans une ville des Bordures où vivait Julius. D’une manière ou d’une autre, l’homme avait eu vent de son passé. Il avait mis la main sur elle, l’avait enlevée et fait parler. Oui, c’était logique. Il prétendait avoir trouvé le moyen de s’assurer l’exclusivité de ses révélations, et notamment le trajet jusqu’au chantier des afims-vaisseaux. La Chile avait plusieurs fois envisagé de passer outre à son avertissement et se débarrasser de ce petit Humain sautillant et irritant, souvent attifé de couleurs vives. Elle savait du reste, à son regard de proie aux aguets, que, de son côté, il gardait cela à l’esprit.

Elle revint à Diesmee. « Tu sais donc où se trouve le chantier.

— Je le sais, oui.

— Mais tu ne le révéleras qu’à ton maître. »

Une hésitation.

« Oui. »

Julius intervint, la bouche agitée de tics : « Je resterai ton intermédiaire obligé, ma chère Sunreth. D’autre part, j’ai la pratique des cartes hodgqines. Je saurai te guider. »

Il s’avança et, d’un geste que nul n’aurait pu anticiper, asséna un coup brusque sur le carcan qui maintenait les bras postérieurs de Diesmee. Les bords du carcan s’enfoncèrent dans les chairs de la prisonnière. Elle frémit, mais n’émit aucune plainte. Brièvement, Sunrethaïrm se demanda quelle valeur reflétait la souffrance chez les Hodgqins. Diesmee s’inclina pour pouvoir rentrer dans la cage, et recula tout au fond. Son maître repoussa la porte, puis la verrouilla au moyen d’une clé suspendue à son cou.

L’Humain sembla prendre une inspiration, puis il se campa face à la Chile, les jambes écartées comme pour affronter une bourrasque. « Maintenant, Sunreth, tu connais la situation. Qu’en dis-tu ?

— Tu as capté mon intérêt… peut-être. Cela dépend. Une fois que nous serons sur place, que comptes-tu obtenir ? »

Julius produisit un bruit de bouche ravi. « Une fraction des profits générés par le chantier. Les savants hodgqins sont arrivés à créer une souche d’afim capable de faire croître une coque de vaisseau. Ils planteront de nouvelles boutures à partir de cette pousse, et d’autres vaisseaux suivront, ça ne fait aucun doute. Je veux une part garantie sur chaque engin produit. »

Évidemment, songea Sunrethaïrm. C’était la simple avidité qui le guidait. D’un point de vue pratique, Julius rencontrerait pas mal de problèmes pour transporter jusqu’à son Aire lointaine les richesses qu’il gagnerait afin d’en profiter pleinement… à moins qu’il ne veuille se tailler un empire au sein même de l’Aire étrangère. Si c’était le cas, les Hodgqins sur place ne lui faciliteraient pas la tâche. Mais ce qui pouvait advenir de Julius une fois l’objectif atteint ne la concernait pas. Pour le moment, il représentait un outil, un moyen pour parvenir à son but.

Elle posa ses appendices sur les épaules de l’homme et sentit son échine se raidir. Très bien. Qu’il n’oublie pas que sa survie dépendait de sa capacité à obtenir l’aide de Diesmee.

« Scellons l’accord par quelques coups de fejij. Il est bon que je t’initie à notre jeu sacré, maintenant que mon destin se noue au tien, au moins pour les prochains mois. »

Julius grimaça un sourire. « J’en suis honoré. »

Elle se tourna vers les gardes et leur donna quelques ordres d’un ton bref. Puis conclut : « Maintenant, pour que notre accord perdure et que ta tête reste attachée à tes épaules, je t’engage à mieux prendre soin de Diesmee. Il n’est pas question qu’un accident nous prive de ses services en cours de route. Nous sommes-nous bien compris ? »

DEUXIÈME PARTIE

Long-courriers

Participer au voyage spatial dont les Hodgqins ont entamé les préparatifs n’est ni une opportunité ni une corvée, mais une obligation morale. L’obligation de considérer que le temps est venu pour nous de prendre la véritable mesure d’Omale.

Extrait d’une lettre de Viktor Vedrine,

gouverneur du Stey, adressée à

la Commission budgétaire des cités

humaines de l’Aire tripartite, 1602 CC.

5

Se présenter aux membres d’équipage, faire monter les hommes, transbahuter les bagages et les fixer dans les cales, attribuer les espaces personnels… Ipis supervisa elle-même toutes ces opérations. Les cales se situaient sur le pourtour. Pour les remplir, il suffisait de soulever les panneaux en résine d’afim et d’y glisser le fret, comme dans des tiroirs géants. Cela lui permit de visiter le grand véhicule de fond en comble. Sa longueur surpassait celle, déjà conséquente, de la gwilume qui les avait amenés à Elth’ilsee. Dæyeen, le capitaine, lui apprit que Liehwand l’avait louée pour effectuer le trajet jusqu’à leur destination. Si les assistants de Liehwand ne manifestèrent pas d’émotion particulière, il en allait différemment des visiteurs humains. Atargatis mit la main à la pâte avec un entrain inhabituel, et Ipis dut hausser le ton pour empêcher Pengelly de les aider.

Le jeune homme souffrait d’atteintes articulaires dues à une maladie congénitale qui n’affectait que les garçons, de sorte que les travaux de force lui étaient interdits ; au moindre choc, son sang, incapable de coaguler correctement, s’épanchait dans les muscles et les articulations. Ses bras demeuraient relativement épargnés, mais il avait les genoux d’un vieillard de soixante-dix ans. Il avait confié à Ipis avoir parfois cédé au boniment de charlatans venus lui vendre quelque remède miracle à base de plantes chiles ou hodgqines. Lui-même n’avait pas postulé à l’expédition, se considérant comme un fardeau potentiel. Il se savait trop faible et dépendant pour voyager dans l’espace avec les autres. Cependant, son intelligence hors du commun avait persuadé Ipis qu’il serait indispensable à la réussite du projet. L’annonce de la liste des élus avait soulevé de dures critiques à son encontre. L’un des savants éconduits avait même écrit et diffusé un brûlot dans lequel il affirmait qu’Ipis avait abandonné son fils vingt-cinq ans plus tôt, et n’avait retenu Pengelly que pour se mettre en règle avec sa conscience. Assistée de témoins – Braudick en faisait partie –, elle s’était présentée au domicile du savant et lui avait dit, sur le pas de sa porte : « Monsieur, si j’étais un homme et si nous n’habitions pas dans l’Aire tripartite où l’on se targue de mœurs civilisées, je vous aurais provoqué en duel et vous aurais réglé votre compte d’un coup de sabre. Je l’aurais ensuite regretté, car je crois que la raison doit prévaloir en toutes circonstances. Me voici tout de même devant vous car il n’est pas dans mon caractère de me laisser insulter sans réagir. Je ne donnerai pas crédit à vos perfidies en écrivant une protestation. Mais à vous, je vous le dis en face : j’ai un fils en effet, et nous nous sommes fâchés il y a des années, pour des raisons qui ne vous regardent pas. Il n’avait aucun goût pour la science et ne l’aura jamais, aussi ce n’est pas pour rattraper une soi-disant erreur passée que j’ai recruté Pengelly. » L’homme avait écouté, blême, les traits figés. Alors qu’il commençait à refermer la porte, elle avait pointé un index implacable vers lui. « Pengelly a peut-être les jambes défaillantes, mais son esprit a des ailes. Exactement le contraire de vous, monsieur. »

Si les multiples tâches de l’embarquement n’eurent pas raison de l’enthousiasme d’Ipis, la lenteur de la gwilume, une fois sonné le départ, l’écorna quelque peu.

Dès que la colline de l’observatoire eut disparu derrière la bordure d’afims d’habitation, le trafic d’Elth’ilsee les avala. Ipis et la plupart de ses compagnons étaient montés sur le pont principal de la gwilume. Comme sur un navire, une rambarde courant le long de la passerelle permettait aux passagers de s’accouder pour profiter de la vue, la dominer même, du haut des cinq mètres où s’élevait le pont. Le poste de conduite faisait saillie à l’avant de la superstructure anguleuse abritant le chariot de traction replié. À la poupe, les deux cheminées évacuant les gaz de combustion laissaient parfois entendre des borborygmes.

Liehwand vint voir Ipis dans sa cabine. Il apportait l’itinéraire : un rouleau de papier épais, qu’il étala sur la couchette. Elle se pencha, lut le début.

Tout de suite, elle repéra un élément rattaché au parcours principal, inscrit dans une encre plus foncée.

« Jineil, là. » Elle posa son index dessus. « Y a-t-il un changement dont tu voudrais me parler ?

— Avant de prendre la direction du chantier spationaval, nous devons passer prendre quelqu’un.

— Quelqu’un ? Un savant ?

— Un spécialiste en afims que les responsables du chantier souhaitent avoir. Il s’est installé un peu plus au nord. »

Ipis fronça les sourcils. Cela leur ferait perdre du temps. Mais elle ne dit rien, sachant que Liehwand n’avait sans doute pas le choix. Au chantier spationaval, il allait imposer la présence d’Humains non désirés. Assurer le transport du spécialiste en afims devait constituer une contrepartie, en plus des instruments d’optique.

La gwilume prit la direction de l’est par une large avenue, dont le milieu alignait quatre nereel’brears permettant aux véhicules de rouler sur des voies réservées. De loin en loin, de longues jetées à claire-voie servaient de quais de transbordement.

Ils traversèrent plusieurs quartiers de tethweels, puis des amas hétéroclites d’afims de recyclage qui répandaient dans les airs leurs parfums épicés, aigres et douceâtres à la fois. Ce n’était pas un hasard si dans ces quartiers les piétons se faisaient rares, ce qui contrastait avec le bouillonnement hodgqin qui les avait ralentis. Mais des nyellumes-cargos roulaient à vive allure, si bien que Dæyeen, le capitaine de leur gwilume, dut redoubler de prudence.

Puis le tissu urbain se distendit. À présent, les afims se serraient autour des nereel’brears, et l’on apercevait le paysage au-delà : des plaines en pente douce, parsemées des sempiternels étangs presque géométriques circonscrits par des yélims.

La plupart des compagnons d’Ipis s’étaient lassés du spectacle et étaient redescendus dans leur cabine. Seul Braudick était resté. Accoudé tout près de la proue, il demeurait immobile. À plusieurs reprises, Ipis lui jeta un coup d’œil en coin, sans toutefois pouvoir dire s’il contemplait le panorama ou se contentait de rêvasser.

Elle sourit lorsqu’elle le vit sortir de sa léthargie : leur nereel’brear avait atteint un croisement autour duquel s’agglutinaient une bonne centaine d’afims qui formaient une bourgade de bonne taille, et la gwilume venait de freiner brutalement. Braudick se pencha par-dessus la rambarde basse, et jura bruyamment : un large troupeau d’animaux traversait la voie, paralysant la circulation. Deux autres gwilumes étaient à l’arrêt en face d’eux, manifestement depuis un bon moment. C’étaient des dreseils, une espèce tenant du tatou et du mille-pattes, longs d’un mètre cinquante environ, au corps plat et bas sur pattes. Leur tête recourbée vers le sol semblait n’être constituée que d’un nez allongé, surmonté de quatre pédoncules oculaires. Les Hodgqins récupéraient sur leur dépouille les écailles d’un mordoré presque translucide, et les assemblaient avec de la résine d’afim en croissance pour composer de somptueux vitraux et des éléments de kaléidoscopes. Mais ils ne les tuaient pas, car leur chair n’était pas comestible.

Tandis que le chapelet d’animaux au pas léthargique n’en finissait pas de s’égrener, Braudick apostropha Liehwand, qui venait d’arriver sur le pont.

« Ces dreseils, c’est une véritable vermine. Il y en a partout dans votre Aire. Ils ne servent à rien, c’est même une sacrée gêne, pourtant vous avez pour eux tous les égards. »

Liehwand acquiesça. « En effet.

— À quoi bon respecter des animaux, puisqu’il y en a à profusion ? D’où je viens, on s’amuse à les tirer des trains. »

Ce fut à Liehwand de paraître stupéfait. « Tirer sur des animaux depuis des trains ? Pour quelle raison ?

— Parce qu’ils ne valent rien, pardi !

— Mais pourquoi les abattre ? »

Braudick parut réfléchir, puis il haussa les épaules. « Pour rien, en fait. Vous n’écrasez jamais les insectes par simple ennui ? Chez moi, seuls certains religieux extrêmes révèrent les animaux, au point qu’ils refusent d’en manger la chair. Mais ça paraît tellement bizarre qu’on les montre du doigt, comme s’ils étaient eux-mêmes des bêtes curieuses. » Il tendit l’index vers le flot ininterrompu de dreseils. « En tout cas, un de plus ou un de moins, ça ne changerait pas grand-chose au sort de l’espèce. Et ne pas freiner à tout bout de champ économiserait notre carburant.

— Il y aura beaucoup d’autres occasions de freiner. De plus, une file de dreseils ne revient jamais sur ses pas. Si on la coupe en deux, les autres prendront une autre direction, ce qui ajoutera une autre occasion de couper la voie, pour ceux qui nous suivent.

— Alors j’ai raison, maugréa Braudick. Vous devriez éradiquer toute la file… »

L’extrémité du cordon d’animaux apparut, et la voie se libéra enfin. Une demi-heure plus tard toutefois, la prédiction de Liehwand se réalisa. La gwilume se présenta devant un raidillon, précédé d’un nid-de-poule qui obligea Dæyeen à freiner, coupant l’élan de la machine. À plusieurs reprises, le moteur manqua perdre le souffle, et Ipis se demanda pourquoi le capitaine n’utilisait pas le chariot de traction pour profiter du filin du nereel’brear qui courait au-dessus de leurs têtes. Le navire des plaines avançait si lentement que, par moments, il semblait presque reculer. Malgré cela, Ipis sentait la puissance des mécanismes à l’œuvre, le moteur et la traction des roues, les suspensions… Là encore, Braudick grommela des jurons dans sa barbe rousse.

Ipis finit par descendre du pont. Elle installa ses affaires. Lorsqu’elle remonta, la nuit était tombée et la gwilume s’était rangée sur une voie de réserve, le long d’une bordure d’arbres. Depuis sa cabine, elle avait nettement perçu l’arrêt à cause de la baisse soudaine de luminosité, à travers les innombrables jours entre les panneaux formant la coque. Les afims illuminés de loin en loin matérialisaient la densité de la ville, ou plutôt un état intermédiaire entre ville et campagne.

La quasi-totalité de ses compagnons étaient déjà sur le pont principal et discutaient avec Liehwand, Driel et Fuemedee. À son apparition, tous se tournèrent vers elle et Ipis sentit qu’elle devait prendre la parole. D’un geste, elle indiqua Dæyeen et se racla la gorge.

« Je m’aperçois que nous n’avons pas eu le temps de baptiser votre véhicule, capitaine. La tradition veut qu’on le fasse avant le départ. Mais comme nous ne sommes pas encore sortis d’Elth’ilsee, je suppose que l’on peut considérer que nous n’avons pas vraiment quitté le port. Bref, si nous le faisions maintenant ? »

Bien qu’il parle humain, Dæyeen n’était pas coutumier de cette notion, et Liehwand dut la lui expliquer. Ses pédoncules croisèrent brièvement leur regard, signe de perplexité extrême, mais il opina.

« Pourquoi pas ? »

Se prenant au jeu, Braudick s’avança. « Quel nom voudriez-vous donner à votre vaisseau, capitaine ? Après tout, c’est le vôtre.

— Permettez-moi de m’occulter », dit Dæyeen. Il fallut une bonne minute pour que ses pupilles étoilées se ravivent dans ses deux paires d’yeux, et il dit : « Je propose la Gwilume de Dæyeen’HeptedeJool. »

Braudick s’esclaffa. « Hum, ça ne se fait pas de donner son propre nom. Ce peut être une divinité, ou un personnage historique important, un savant, un pacificateur… ou un nom poétique, qui se démarque de ce qui se fait d’habitude… mais bon, ici, il n’y aura pas ce problème.

— Le Belle-terre ? proposa Pengelly.

— Le Saute-yélims ! renchérit Ermone.

— Le Ferme dans les principes, précis dans les détails, railla Braudick, s’attirant un coup de coude d’Ipis.

— Le Conquérant des Æzirs, voilà qui semble approprié, non ?

— Ou la Onzième Merveille d’Omale ?

— Eh ! ça, c’est un truc humain, pas hodgqin.

— Dans ce cas, pourquoi pas le Sänkt Iben Alexis ? Le premier ambassadeur humain chez les Æzirs. »

Liehwand leva un bras antérieur. « L’Agora. »

Les autres se regardèrent. Dans les cités mixtes des Bordures que l’on appelait les amphipoles, l’agora était la place où aboutissaient les trois quartiers où les rehs vivaient séparément. C’est là qu’avaient lieu les débats et parfois les joutes, comme à présent.

Ipis se frotta le menton, puis se tourna vers Dæyeen. « Ce nom vous convient-il ? »

Le capitaine indiqua d’un air amusé que peu lui importait. Ipis alla chercher un quartier de zeil enveloppé dans un paquet de conservation. Puis elle s’approcha de Liehwand et empoigna son avant-bras postérieur.

« Accompagnez-moi à la rambarde. Tous. »

Dociles, ils s’exécutèrent.

« Formons une chaîne. »

Chacun se donna la main – ou le double-doigt – pendant qu’Ipis déchirait l’enveloppe du paquet. D’un geste exagérément cérémonieux, elle brandit le morceau de zeil ocre, puis l’écrasa sur le panneau de coque qui se trouvait sous elle. Il y eut un « splatch » écœurant.

« Au nom de tous les membres de l’expédition, je te baptise Agora ! Que la route nous soit propice… et que les Æzirs prennent garde à nous, car face à nos intelligences combinées, Omale ne recèlera bientôt plus aucun secret ! »

Hors de leurs afims, les Hodgqins avaient une conception de l’espace qui ne semblait pas toujours rationnelle aux yeux humains, si bien que, dès le lendemain, Ipis s’attela à réorganiser l’intérieur du véhicule. Les gwilumes ne possédaient pas de cambuse à proprement parler, ni de carré où l’équipage se restaurait : on préparait et on prenait ses repas sur le pont principal. Du reste, les Hodgqins ne se restauraient qu’un jour sur deux ou trois, et préféraient s’en abstenir quand ils voyageaient. Ipis insista auprès du capitaine pour créer un lieu destiné aux repas, dans un coin isolé du navire : les places libres ne manquaient pas. L’Agora avait de quoi loger dans ses flancs une bonne centaine de passagers, mais Liehwand avait payé pour le trajet le plus rapide possible : Dæyeen avait le droit d’embarquer et de débarquer des gens en cours de route, tant que cela ne retardait pas le voyage. Pas question d’effectuer des crochets pour déposer tel ou tel groupe, comme les gwilumes le faisaient couramment. Le capitaine s’y était engagé, et il était peu probable qu’ils voient leur gwilume envahie du jour au lendemain par des voyageurs indésirables.

Au final, la place ne manquait pas pour répartir les espaces privés et communs. Ipis ne s’en priva pas. Aidée de Braudick et d’Ermone, elle passa toute la journée à optimiser le volume intérieur, en commençant par délimiter une coursive centrale. Lorsque le jour tomba, toutes les cabines et les salles d’eau disposaient de cloisons, constituées de panneaux de bois ou de tentures. Dæyeen n’avait pas émis d’objection quand elle avait octroyé des cabines plus grandes que nécessaire, même au groupe de Liehwand. Normalement, les Hodgqins se contentaient de reposer, pèdes repliés, sur des espèces de lits raccourcis, voire de simples sièges. Ipis avait créé un carré et une coquerie, et même une salle d’étude où les livres avaient été réunis. Elle avait en outre parlé aux membres d’équipage afin de les prévenir de ne jamais pénétrer dans une cabine occupée sans avoir préalablement frappé à la porte, et de respecter l’intimité à laquelle tenaient la plupart de ses congénères. Les Hodgqins avaient manifesté une certaine perplexité, ne voyant dans l’énergie qu’elle avait déployée toute la journée qu’une lubie, mais ils avaient accédé à ses diverses demandes.

Ce n’est que le lendemain qu’Ipis prit le temps de découvrir le paysage environnant.

Jusqu’aux faubourgs, la profusion des breels avait attesté la densité du trafic. Puis, une fois la gwilume sortie de la plaine d’Elth’ilsee et engagée dans une succession de vallées de plus en plus profondes, les pylônes des voies de circulation avaient commencé à s’écarter les uns des autres, distendant la toile de câbles qu’ils soutenaient. À présent que la gwilume circulait en pleine campagne, entre des collines étagées, Ipis n’apercevait que deux autres nereel’brears, côté tribord. L’un d’eux fila plein sud et elle le perdit de vue. La veille, ils avaient croisé une quinzaine de gwilumes, mais seulement deux depuis le début de la matinée.

Élévations de terrain et bassins présentaient le même aspect de terrasses qui trahissait l’omniprésence des yélims. Des savants avaient daté la sphère d’Omale au moyen de diverses techniques d’analyses, avec un résultat toujours convergent : environ cent mille ans. Quant aux biotopes de la Grand’Aire, cela faisait plusieurs millénaires qu’ils avaient été importés. Contempler les paysages hodgqins comme celui qui défilait sous les yeux d’Ipis suffisait à ne laisser aucun doute sur leur ancienneté. Les yélims étaient apparentés aux afims : des colonies de créatures ni animales ni végétales qui façonnaient leur environnement par la sécrétion d’une substance résineuse, dont l’accumulation formait des levées. Contrairement aux afims, les yélims ne croissaient jamais vers le haut. Leurs levées ne dépassaient pas un mètre cinquante. Elles s’enracinaient sur les versants des collines, les bords des rivières… partout où l’eau coulait. Elles avançaient sans cesse, de quelques mètres par an, jusqu’à rencontrer un obstacle insurmontable. Là, le front de croissance fusionnait avec la roche. À première vue, leur progression semblait modeste, mais il suffisait de quelques décennies pour transformer une élévation en un étagement de gradins. Les érudits hodgqins affirmaient que leur monde natal avait été entièrement modelé par les concrétions des yélims, des rivages jusqu’aux canyons, en passant par les plus hautes montagnes. Ipis chercha dans sa mémoire le nom que Driel lui avait indiqué, à l’observatoire, pour désigner leur planète d’origine : Qiyn, ou quelque chose comme ça. Driel avait demandé en retour le nom de celle des Humains. Ipis avait répondu :

« Son nom exact, à supposer qu’il n’en ait eu qu’un seul, s’est perdu dans les tréfonds de l’histoire. Beaucoup l’appellent le Berceau, d’autres Aparanta. Mais une partie des savants croient qu’il n’existe pas d’origine unique à l’Humanité, ils pensent que nous sommes apparus simultanément sur plusieurs mondes.

— Et toi, que crois-tu ?

— Moi ? Rien. Je suis astronome, pas géologue ni biologiste. »

Leur nereel’brear suivait une bande terreuse entre deux lignes de yélims qui épousaient la courbe alanguie d’un coteau, dont le flanc remontait sur leur gauche. Ils formaient des ouvrages naturels de maçonnerie, des parapets d’un mètre cinquante de haut. Les yélims vivants, c’est-à-dire ceux qui abritaient des animalcules, arboraient un jaune moutarde tirant sur le soufre vivace. Les yélims abandonnés présentaient, eux, une teinte ambre ou sable. Les Hodgqins avaient appris à reconnaître les maladies et les parasites qui les affectaient à la coloration qu’ils prenaient. Les colonies d’animalcules pouvaient subitement périr, abandonner un yélim, ou s’y accrocher en dépit de conditions extrêmes, voire réinvestir sans crier gare un yélim déserté depuis des siècles. Les règles fluctuaient, et les Hodgqins se faisaient un devoir de ne jamais orienter leur croissance… du moins l’affirmaient-ils.

La rambarde prévue pour les bras inférieurs hodgqins était un peu basse, même pour Ipis, mais en gardant le buste incliné, elle arrivait à caler ses coudes dessus. Au cours de l’an écoulé, elle s’était habituée à ce paysage en marches d’escalier, mais en ressentait néanmoins viscéralement l’étrangeté. Ce sentiment, une partie des hommes l’appréciait, tandis que l’autre, la plus nombreuse, le fuyait. Ipis, elle, se situait entre les deux.

Lorsqu’un bruit de pas retentit dans son dos, elle se surprit à reconnaître ceux de Braudick. Elle tourna la tête comme il venait s’accouder à côté d’elle.

« Alors, tu trouves le paysage à ton goût, ma belle ? »

Rebondissant sur le sous-entendu, elle répondit, une moue sur les lèvres : « Ta barbe et tes cheveux ont poussé, non ?

— Aussi vite qu’un afim, tu le sais. Mon côté hodgqin, probablement.

— Sans vouloir te vexer, je crois que même les Hodgqins sont plus soigneux de leur personne. »

Une rangée de dents éclatantes fendit la barbe hirsute du colosse. « Je ne sais même pas si ça a un sens pour un Hodgqin. Je n’ai jamais surpris de mâle en train de draguer une femelle, ou vice versa… On ne sait pas grand-chose de leurs relations amoureuses.

— Mhm… Au moins, chez les Chiles, c’est simple : ce sont les femmes qui décident. »

Cette fois, il éclata d’un rire franc. « Eh bien, ce n’est pas ce qui se passe chez nous ?

— À condition d’adopter vos modes de pensée et vos méthodes.

— Mais tu as réussi. Tu me fais penser à ces anciens explorateurs des Confins. Ils partaient, poussés par un idéal ou par l’appel de l’inconnu.

— Tu sais donc que je ne représente pas la norme, même si je bénis le fait d’être née en ces temps de renaissance de la science, et non dans les Âges Obscurs.

— C’est aussi valable pour les hommes, objecta Braudick.

— Oui, mais dans une moindre mesure. Parfois je m’interroge. Pour une réussite comme la mienne, combien de femmes talentueuses vivent un destin de servantes ou de fermières ? »

Elle avait instinctivement contrôlé sa voix, comme toujours quand la discussion prenait ce tour. Comme si elle craignait qu’énoncer ces vérités sur un ton criaillant la place, chez son interlocuteur, dans le camp des mégères insatisfaites.

Une ombre pensive était apparue sur le visage de Braudick.

« Dis, Ip’, tu ne te détends jamais ?

— Si je me détendais, l’expédition partirait vite en quenouille.

— Mais on vivrait mieux. » Il tendit une main aux doigts épais en direction des excroissances des yélims. « Pour en revenir au paysage… Ces terrasses, elles me rappellent les courbes de niveaux des cartes topographiques. Tu ne trouves pas ? »

Elle hocha la tête. « Je me suis déjà fait cette réflexion. Même si les yélims ne conservent pas la même altitude quand ils progressent.

— Ce n’était qu’une image…

— Bien sûr. J’ai toujours tendance à me méfier des analogies. Mais les yélims sont tout de même utiles pour évaluer la pente. »

Il sourit. « Personne ne doute que tu sois une grande scientifique. On dirait que tu passes ton temps à essayer de le prouver. Tu ne te reposes jamais.

— Oui, tu viens de me le dire.

— Désolé. »

Elle soupira. « C’est moi. Tout ce que tu dis m’intéresse, tu le sais bien. »

Il ne répondit pas et elle garda les yeux fixés sur l’une des bandes en contrebas. Cela lui évitait de lire le scepticisme sur le visage de son ancien compagnon. Une brise s’élevait dont les élans, amoindris par les degrés successifs de yélims, portaient des senteurs de rouille à l’arrière-goût d’amande. Des lietnu’eels l’avaient presque entièrement recouverte, mais sans déborder sur les deux bandes adjacentes. Encore une particularité des terres hodgqines. Les plantes s’élevaient à plus de trois mètres de hauteur. C’était l’une des espèces les plus communes de cette Aire. Ipis la connaissait par son surnom d’« arbre-ventre » – Ermone aurait certainement pu décliner son nom savant. Leur tronc se gainait d’une variété symbiotique de rezeilreem, qui semblait un collage multicolore de bouts de tissus. En revanche, on ne voyait nulle part de wreeseils ; les Hodgqins tiraient des « arbres à lait » un suc opalin très apprécié par les Chiles, auquel ils donnaient l’appellation de kaïmat. Ipis avait entendu dire qu’ils en faisaient un commerce lucratif sur la Bordure nord-est. Visiblement, les wreeseils n’existaient pas partout.

Dans les autres bandes, le rezeilreem surtout prédominait : des galettes végétales effrangées tapissant le sol, comme des ronds brodés qui se chevauchaient. Pour Ipis, elles faisaient penser à des nénuphars terrestres, des nénuphars d’un blond doré, qui fleurissaient de façon imprévisible. Elles généraient alors des dômes orangés, qui durcissaient aussitôt et s’effritaient dans le vent. Le terrain présentait des bosses, mottes de terre ou cailloux, qui donnaient la désagréable impression à Ipis que des animaux s’étaient fait ensevelir pendant leur sommeil. Elle aperçut les habituelles bestioles : limaces translucides dotées de barbillons et de pattes d’insectes, escargots sauteurs bondissant dans les futaies sur leur pied unique, dreseils farfouillant dans les interstices entre les rezeilreems… La fréquence des pluies avait vidé le ciel de ses volatiles, en particulier du plus courant, le sqalheel que les Humains des Bordures surnommaient « oiseau-cactus ». Du reste, les écosystèmes hodgqins ne comportaient que peu d’espèces ailées. Ipis assista à une scène commune mais qui la surprenait toujours : trois bêtes de la taille d’un chien en train d’encercler une quatrième. Malgré les apparences, il ne s’agissait pas de cannibalisme. Ermone lui avait expliqué que, contrairement aux deux autres Aires, les espèces de l’Aire hodgqine ne se scindaient pas en carnassiers et en herbivores ; la division s’effectuait à l’intérieur d’une même espèce, selon les opportunités. Les animaux possédaient deux estomacs différents en fonction du régime choisi. Ipis vit la proie ouvrir la gueule et, dans un grand hoquet, régurgiter une masse chiffonnée, humide, violacée. Son estomac de carnivore, en guise d’offrande. La masse atterrit sur le sol, et deux des prédateurs se précipitèrent dessus.

Dans un sursaut, Braudick pivota d’un bloc. « Ah, mais voilà Liehwand ! Salut, l’ami.

— Désolé, je ne voulais pas vous déranger.

— Oh non. J’ai été surpris, voilà tout. Vous, les Hodgqins, êtes plus légers que nous. Vous faites moins de bruit en marchant. Peut-être aussi est-ce la configuration de vos jambes…

— Moi et mes assistants pourrions porter des clochettes, pour atténuer votre gêne. »

L’expression choquée de Braudick fit glousser Ipis, qui lui donna un coup de coude dans le flanc.

« Idiot ! Liehwand s’essaie à l’humour humain.

— Sans grand succès jusqu’à présent », fit ce dernier.

Braudick se redressa. « Bon, je m’éclipse. » Il lissa les poils roux de sa barbe d’ermite. « Il paraît que je me néglige, mon bon Liehwand. Alors, je vais faire un brin de toilette.

— Non, reste, dit Ipis. Après tout, tu ne sens pas si mauvais.

— … Pour un scientifique de terrain, compléta Braudick, d’humeur joyeuse. D’accord, quelques minutes alors. De quoi voulez-vous discuter ?

— Pourquoi pas de ce qui vous a fait devenir scientifiques, tous les deux.

— Voilà un sujet bien grave avant le déjeuner. »

Il s’y plia cependant de bonne grâce. Braudick était né dans une famille fortunée. Il avait bénéficié des meilleurs instructeurs de l’Aire humaine, avait eu un précepteur hodgqin puis chile. C’était ce dernier qui lui avait donné le goût de l’astrométrie, une science peu renommée car trop spéculative.

« L’occasion pour moi de me faire un nom à peu de frais », conclut-il avec un gros rire.

Ipis lui jeta un regard en biais. « Ne te dévalue pas. Le fait que tu fasses partie de mon expédition prouve ton esprit aventurier. Tout le monde ne l’a pas, beaucoup ont décliné ma demande. Toi, tu as osé.

— Sans toi, ma belle, que ferais-je ? »

Pendant son récit, le nereel’brear s’était rapproché du parapet à droite. En baissant le regard, Ipis se rendit compte que le muret de yélim avait été renforcé au moyen de pierres et de mortier.

« Et toi, Ipis ? demanda Liehwand. Nous avons échangé de nombreuses lettres, mais tu ne m’as jamais raconté d’où venait ta vocation. »

Ipis cligna des yeux, un signe de gêne que Braudick connaissait bien. Il eut envie de poser sa main sur la sienne pour l’encourager, mais elle ne lui en laissa pas le temps.

« Ma mère est morte quelques années après ma naissance, et mon père enseignait comme instituteur dans une ville de province. Sur le battant de la porte de l’école, il y avait une tête de dragon sculptée. Mon père m’a dit que c’était le dragon de l’ignorance, qu’il fallait combattre par l’étude et la transmission du savoir. Je n’ai jamais su si c’était vrai.

« Mon père avait tout misé sur Tobias, mon frère aîné. C’est la tradition, encore aujourd’hui. Il voulait l’envoyer à Skernab pour qu’il devienne scolarque. Skernab brille comme un phare aux yeux de tous ceux qui aspirent à s’élever par la connaissance. Mon père nous faisait la classe à tous les deux. Hélas, Tobias ne partageait pas l’ambition paternelle… surtout, je crois qu’il était heureux là où il était, et n’avait aucune envie d’effectuer un très long voyage. Quand mon père s’est rendu compte que mes résultats surpassaient ceux de Tobias, il a eu beaucoup de peine. Il considérait son enseignement comme un échec, même si c’est grâce à lui que j’ai appris les bases de connaissance et qu’il m’a aidée à m’inscrire dans une faculté tripartite des Rékandes. Là-bas, à Cap Torman, j’ai décroché mes diplômes universitaires.

— Ton père avait tout misé sur ton frère aîné, répéta Braudick, ses sourcils broussailleux froncés. Curieux, tu ne m’en avais jamais parlé. »

Elle haussa les épaules. « Ça a peut-être déterminé mon destin, mais aujourd’hui, ce n’est pas si important. Je crois que c’est le sort de beaucoup de cadets.

— Pourquoi ? interrogea Liehwand.

— C’est une théorie personnelle, mais je pense que chez nous, les Humains, la place que l’on occupe dans la fratrie conditionne notre rapport au monde, une fois devenus adultes. Un historien de mes amis me l’a confirmé : les tyrans sont presque toujours des fils aînés, tandis que les rebelles et les savants révolutionnaires sont souvent des cadets. Les premiers se font une idée conservatrice du monde parce qu’ils perçoivent la notion de changement de façon négative : avec la naissance des seconds, ils doivent faire le deuil d’une époque où ils avaient leurs parents pour eux seuls. Les seconds, eux, n’ont pas ce deuil à faire et vivent donc le changement, quel qu’il soit, de manière plus positive, quand ils ne le provoquent pas. »

Braudick fit la moue, peut-être parce qu’il était lui-même un aîné. Mais Ipis avait l’air de tenir à sa théorie. Il se tourna vers Liehwand.

« Chez les Hodgqins, ce doit être encore plus compliqué, avec vos trois sexes. Surtout pour les tuteurs comme toi, non ? »

Le Hodgqin expulsa l’air par les évents à la base de son cou. « C’est compliqué en effet. Voilà pourquoi le yazdee’hr a été institué.

— Oui, oui, le code qui régit vos relations claniques. Parfois, je me dis que ce serait la voie à suivre pour notre reh. Que chacun ait sa place, une bonne fois pour toutes. »

Braudick fit mine de frissonner. « Une bonne fois pour toutes ? Toi et moi avons eu raison de nous séparer, chacun de nous le sait bien. »

Ipis en convint d’un mouvement sec du menton. « En tout cas, ça éviterait beaucoup de secrets de famille, de violences et de névroses.

— Le yazdee’hr ne règle pas tout », dit Liehwand doucement.

Ipis secoua la tête. « De mon point de vue, il a l’air sacrément plus efficace que nos systèmes à nous… Mais toi, Liehwand ? Tu ne nous as pas raconté. »

Il ne répondit pas tout de suite, et elle ouvrit la bouche pour lui dire qu’il n’avait pas à le faire s’il n’en avait pas envie. Elle s’aperçut alors que les quatre pédoncules oculaires du Hodgqin se portaient vers l’avant.

Devant la proue de l’Agora, le terrain s’enfonçait brusquement. Un instant plus tard, la gwilume perdit la moitié de sa vitesse et un carillon retentit depuis le poste de conduite.

« Je crois que la conversation est terminée », maugréa Braudick.

Un membre d’équipage surgit et grimpa dans la superstructure centrale par une échelle extérieure jusqu’à une corbeille de manœuvre en saillie, dans laquelle il se glissa.

Ipis marcha à grandes enjambées jusqu’à la proue et se pencha au-dessus de la rambarde.

Le terre-plein s’achevait sur une gorge d’une dizaine d’encablures de largeur. Au milieu, deux cents mètres en contrebas, coulait une rivière. Le filin courait sous une structure porteuse en bois reposant sur quatre piles réparties de chaque côté de la rivière. L’ouvrage paraissait ancien mais solide, et Ipis se demanda si les piliers étaient en concrétion d’afim ou en simple pierre. Avant qu’elle ait eu le temps de bien regarder, un raclement lui fit tourner la tête : le chariot de traction, qui s’ouvrait en ciseaux. Bref coup d’œil à l’appareillage… Il avait l’air en bon état. Coiffant le chariot, les roues du train de roulement se bosselaient de crampons caoutchouteux qui permettaient d’agripper le filin sans l’abîmer ni ralentir la gwilume. Ipis vit le chariot se hausser jusqu’au câble, puis des crochets se rabattre dessus dans un claquement. Une fois la prise assurée, le train de roues se posa sur le câble avec délicatesse. Dans un à-coup, le moteur débraya, cessant de propulser les roues en dessous pour aller mouvoir le chariot. Le transfert de force motrice provoqua un bref emballement du moteur, accompagné d’une bouffée de fumée blanche crachée par les cheminées. Les entrecroises du chariot grincèrent, puis Ipis sentit la traction s’établir par le haut.

Sans attendre Braudick ni Liehwand, elle se dirigea vers une ouverture sur le côté de la superstructure. Le bref passage donnait sur un couloir menant au poste de conduite. Baissant la tête, elle poussa une porte et se retrouva dans le poste.

Elle s’attendait à découvrir un étroit cockpit, à l’instar de la gwilume précédente, aussi fut-elle surprise de déboucher sur un espace assez vaste. Le tableau de bord devant lequel se tenait le capitaine Dæyeen était constitué de leviers et de palonniers conçus pour l’anatomie hodgqine. Sur un pupitre, des cadrans et des tirettes en T, elles aussi adaptées aux doubles-doigts hodgqins.

Elle croisa Ramias, qui s’esquivait sans mot dire.

À l’avant, une ouverture vitrée offrait une vue panoramique sur le viaduc sous lequel ils commençaient à rouler. Arrivé sous la première arche, le filin se dédoublait. Dæyeen sélectionna celui de gauche. Avec un pincement au cœur, Ipis sentit la gwilume s’arracher du sol, dans un vacillement aussitôt contrebalancé par un astucieux système de contrepoids. Assister à la manœuvre lors d’un passage suspendu n’était pas une première pour elle, loin de là. Chaque fois, elle était descendue dans le poste de conduite, comme pour conjurer sa crainte que le véhicule se décroche et chute au fond du ravin. Lorsque Braudick s’en était aperçu, quelques mois plus tôt, il s’en était amusé et sa réaction l’avait mise en colère. Mais il avait raison. Elle avait besoin de ressentir au moins l’illusion d’un contrôle sur les choses.

Sitôt la première arche franchie, Dæyeen manœuvra un levier sur une console comportant un écran rond comme un hublot. Par la baie avant, Ipis vit se déployer un appareil bizarre enchâssé dans un boîtier, qui vint se caler juste devant le train de roues. L’écran blanc quadrillé d’une trame noire se mit à palpiter. Elle n’avait vu aucun mécanisme de ce genre sur les gwilumes dans lesquelles elle avait déjà voyagé.

« Qu’est-ce que c’est ? »

Le capitaine tourna vers elle sa paire d’yeux supérieure. « Il s’agit d’un capteur de tension.

— Il ne touche même pas le filin !

— Il n’en a pas besoin. Pourtant, il peut détecter l’approche d’une gwilume ou n’importe quel obstacle jusqu’à six cents mètres de distance.

— Fascinant. Il faut absolument que vous m’expliquiez comment il capte les vibrations.

— Je l’ignore », lâcha Dæyeen sans ambages.

Pendant quelques secondes, Ipis resta sans voix. Puis elle sourit. « Désolée, capitaine. J’ai tendance à oublier que je ne suis pas entourée que de scientifiques. Je ne vous ennuierai plus.

— Vous ne m’ennuyez pas.

— J’imagine que Ramias vous a posé les mêmes questions.

— Votre camarade venait transmettre un message personnel. »

Ipis hocha machinalement la tête. Pendant leur trajet vers Elth’ilsee, Braudick lui avait rapporté avoir surpris Ramias en train d’envoyer un message. Son contenu se résumait à des banalités d’usage pour sa famille, mais les communications via le câble des nereel’brears étaient hors de prix et cela l’avait étonné. Ramias avait fait la moue : « La famille. Mon père m’a fait jurer de les tenir au courant de notre progression, surtout pour ma mère. »

Ipis attendit que la gwilume ait passé le viaduc et que le chariot de traction se soit désaccouplé du câble pour quitter le poste de conduite. Un soupir de soulagement lui échappa lorsque les roues foulèrent à nouveau la piste. Ils avaient atteint un col entre deux plis de collines abruptes, elles aussi garnies de terrasses. En émergeant sur le pont principal, elle constata que le chariot était resté à demi déployé, bien que le Hodgqin soit descendu de son perchoir.

Braudick remarqua sa mine déconfite.

« J’ai demandé le nombre de gorges que nous allons avoir à survoler, dit-il.

— Je crois que je préfère ne pas savoir combien.

— C’est toi qui répètes sans cesse qu’un scientifique ne doit jamais avoir peur des chiffres, répondit-il, un sourire implacable sous sa barbe en bataille. Encore deux dans la journée, Ip’. Et une bonne vingtaine, au cours de la semaine qui vient. »

6

« Félicitations pour votre désignation, professeur. Ou permettez que je vous appelle Ramias. »

Surpris, l’interpellé leva le nez de son bureau encombré de papiers et de livres ouverts. Derrière lui, la fenêtre donnait sur l’aile de l’université dédiée aux laboratoires de physique, ombragée par des oraviers. Le rebord peint en blanc était incliné pour renvoyer la lumière du soleil vers l’intérieur. Quand il venait de fumer, il avait l’habitude de l’entrouvrir, mais avec le retour des beaux jours, les groupes d’étudiants en contrebas faisaient trop de bruit.

Depuis son retour d’Eroar où il avait rencontré Ipis, il avait entrepris de classer ses papiers. L’entrevue avec la chef de l’expédition avait duré deux heures. Ramias l’avait trouvée arrogante et dépourvue de charme, et savait que de son côté il n’avait pas fait très bonne impression. Mais leur manque d’atomes crochus ne l’avait pas empêché d’être accepté.

Il fronça les sourcils. Il n’avait pas entendu la porte s’ouvrir, ni l’inconnu s’introduire dans la pièce tapissée d’étagères et de tiroirs en bois ciré. D’un geste élégant, celui-ci ôta son chapeau et le coinça sous son bras. Précipitamment, le physicien glissa ses pieds dans les souliers qu’il avait déchaussés.

« Mais… depuis combien de temps êtes-vous là ? demanda-t-il, sa plume toujours levée.

— Désolé, je ne voulais pas vous déranger. Vous aviez l’air si concentré… Quelle image remarquable vous offriez. »

Sa voix douce semblait émaner de nulle part.

Ramias se racla la gorge. « Je suppose que vous venez au sujet de mes cours de cosmo-physique. Ou bien sur le carb ? Le service des inscriptions est ouvert le matin. Mais je peux m’arranger pour que…

— Il ne s’agit pas de cela, je le crains. »

Le visiteur dardait sur lui un regard de faucon caché derrière un long nez. Quelque chose clochait, se dit Ramias en posant sa plume. Sa peau trop lisse et sans aucune tache pour un individu de l’âge suggéré par ses cheveux blancs clairsemés, sa voix juvénile jurant avec sa tenue surannée… chaque élément de sa physionomie semblait en contradiction avec les autres. Il arborait pour tout signe distinctif un médaillon de saint Varesco en chevalière – comme des millions d’hommes à travers Omale.

Il eut un sourire satisfait, comme s’il savourait l’étonnement qui fleurissait sur le visage de Ramias.

« Je vois que je suis parvenu à retenir votre attention.

— Que voulez-vous, monsieur…

— Mon nom n’a pas d’importance. Tout d’abord, je voulais vous féliciter d’avoir été sélectionné dans l’expédition d’Ipis Rouhaia en territoire hodgqin. Vous le méritez amplement. Si je ne m’abuse, vous devez partir à la fin de la saison sèche, et je constate avec plaisir que vous commencez déjà vos préparatifs. »

L’arcade sourcilière de Ramias se haussa imperceptiblement. « Comment l’avez-vous appris ? Il n’y a pas eu de publicité autour de ce voyage.

— Je ne doute pas qu’il y en aura. La mission concerne l’Humanité tout entière, n’est-ce pas ? Cela intéresse beaucoup de mes amis. Ils aiment se tenir au courant des choses importantes. »

Ramias commençait déjà à se raidir.

« Je n’ai jamais été porté sur les devinettes. Et je suis très occupé, comme vous vous en êtes rendu compte. Que demandez-vous ?

— Votre collaboration.

— À quoi donc ?

— Nous voulons que vous nous informiez sur la progression de votre expédition tout au long de votre trajet, à l’aller comme au retour : vos accomplissements, ceux des Hodgqins que vous rencontrerez. Et que ceci reste entre vous et nous, bien entendu.

— Rien que ça ? » Ramias n’en croyait pas ses oreilles. Cet homme lui proposait de jouer le rôle d’espion. « Vous plaisantez, j’espère. »

L’autre prit un air navré. « Mon sens de l’humour ne va pas jusque-là, je le crains.

— Dans ce cas je refuse. Bien entendu. Et je vous prie de sortir immédiatement. »

Il s’avisa seulement que l’autre n’avait jamais dit qui étaient ceux qui l’avaient envoyé. Une légère inquiétude le titilla à l’arrière de son crâne, et la paume de ses mains devint humide. Ce type était venu au grand jour, dans son bureau, au milieu de ses pairs, pour le corrompre, sans se soucier d’être vu ou sommé d’être mis à la porte.

Et il demeurait immobile en effet. Plusieurs hypothèses défilèrent sous le crâne de Ramias. Une expédition concurrente ? Un agent d’une de ces sectes qui considéraient l’étude du carb, et d’Omale en général, comme un sacrilège ?

L’homme sortit une enveloppe de son manteau et la jeta sur le bureau. Ramias la contempla sans l’ouvrir.

« Lisez donc, dit l’inconnu. Ensuite je m’en irai si vous me le dites. Je vous le promets.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un document qui vous concerne. Je peux seulement vous dire qu’il s’agit d’une copie. Mes amis possèdent l’original. »

Ramias s’empara d’un coupe-papier aux armes de l’université, avec lequel il décacheta l’enveloppe. Une lettre lui tomba dans la main. Il la déplia.

Un texte manuscrit, daté et signé. L’écriture ne lui disait rien, pas plus que la signature. En bas à droite, un cachet juridique tamponné en rouge.

Il commença à lire.

Aux deux tiers, la tête lui tourna et il dut arrêter. En face de lui, l’inconnu n’avait pas bougé d’un cil.

« À présent, professeur, nous pouvons poursuivre cette conversation. »

Assommé, Ramias le laissa continuer.

« Selon cette déclaration écrite sous serment, vous avez eu avec Cyrine Daigle, la signataire du document, des rapports contre-nature. Votre université proscrit absolument toute relation intime entre un enseignant et l’une de ses étudiantes. C’est un cas de renvoi immédiat. Mais ce n’est pas le plus important. Dois-je vous rappeler que dans cette région les relations anales sont interdites ? Désolé de la crudité du terme, professeur, mais c’est celui qui est mentionné à la septième ligne. Si la justice l’apprenait, il y aurait un procès public et vous risqueriez dix ans de prison.

— Quoi ? Des relations… De quoi parlez-vous ? J’ai entendu dire… » Il déglutit. « J’ai entendu dire que Cyrine était morte.

— La pauvre s’est suicidée en effet. Si vous regardez la date avec attention, vous vous apercevrez qu’elle a mis fin à ses jours une semaine après la rédaction de ce document. De là à imaginer un lien de cause à effet, il n’y a qu’un pas. De plus, si la rumeur se répandait qu’elle était enceinte au moment des faits…

— Enceinte ? »

L’inconnu haussa les épaules. « Après la révélation du scandale, le fait que ce soit vrai ou non importera peu. Votre réputation sera ruinée. Vous devrez dire adieu à l’expédition. De même qu’à votre chaire universitaire, ou à toute velléité d’enseigner. »

À ce moment-là, on frappa à la porte. Ramias sursauta violemment.

« Foutez-moi la paix ! » hurla-t-il.

Les coups cessèrent et l’on entendit des pas s’éloigner précipitamment. Ramias reprit à voix basse :

« Notre liaison a duré à peine un mois. C’était une erreur, nous l’avons admis tous les deux. Il est impossible que… »

L’homme eut un geste conciliant.

« Calmez-vous. Rien n’est fait, et je suis venu en ami. Du reste, ce n’est pas après vous que nous en avons.

— Alors pourquoi…

— Comme je l’ai dit. Nous voulons que vous nous teniez informés, mes amis et moi, de votre expédition. Rien de plus.

— Et si je refuse ?

— Nous avons beaucoup de relations. Demain matin, l’affaire fera la une des journaux. Vos étudiants et votre hiérarchie seront mis au courant les premiers. Et mes amis feront en sorte que tous vos proches le sachent. Mais pourquoi parler de choses désagréables ? Il n’y a aucune raison que cela arrive. Obéissez, et personne n’aura jamais vent de cette histoire.

— Pour qui travaillez-vous ? Un parti politique opposé au gouverneur ? Un groupe confessionnel, une agence de renseignements ? »

L’inconnu soupira.

« Franchement, cela a-t-il le moindre intérêt en ce qui vous concerne ? Même si je vous le disais… Vous, les savants, sortis de vos éprouvettes, vous êtes parfois aussi candides que des enfants.

— Je suis physicien, je n’utilise pas d’éprouvettes, rectifia Ramias malgré lui.

— Physicien ou pas, vous avez une bite, et vous l’avez utilisée là où il ne fallait pas. Maintenant, payez-en les conséquences. » Il claqua dans ses doigts. « Au fait, il serait imprudent pour vous de contacter la famille de la fille. Je l’apprendrais, et mettrais tout de suite un terme à notre accord.

— Notre accord ?

— Celui que nous allons conclure maintenant. »

Ramias crispa les mains sur son bureau, de peur de les voir trembler. Une furieuse envie d’empoigner l’inconnu par le col et de l’expulser hors de son université l’avait envahi. Il ressentait cette intrusion dans sa vie privée comme un viol insupportable. Mais son instinct lui soufflait qu’il ne ferait pas le poids. Il n’avait jamais frappé personne. Et surtout, chasser celui qu’il avait en face de lui ne servirait à rien. Ce dernier n’était qu’un émissaire.

Et sa carrière était tout pour lui. Toute sa vie, il avait été sensible à l’image qu’il donnait de lui, celle d’un scientifique brillant et intègre, capable d’évoluer hors des sentiers battus. Sa brève liaison avec Cyrine, il l’avait vécue comme une récompense pour toutes ces années d’application. Si on lui ôtait cela, que lui resterait-il ?

L’homme déposa un pli plus petit sur la table. Malgré sa détresse, Ramias eut envie de gouailler : « Vraiment, encore une de mes conquêtes ? » Il s’en saisit sans un mot. L’enveloppe était épaisse et rigide sous ses doigts. Il déchira le rabat. Un rectangle en carton truffé de trous rectangulaires tomba sur le bureau. À l’intérieur, des fiches imprimées. Sur chacune d’elles, une liste de mots qui possédaient tous une longueur égale, et paraissaient parfaitement anodins.

« Qu’est-ce que c’est ?

— Un outil à ne perdre sous aucun prétexte », expliqua l’inconnu. Le ton de sa voix avait changé, glacé et tranchant comme une lame. « Cette carte vous permettra de chiffrer les messages que vous nous enverrez par le réseau télégraphique hodgqin.

— Chiffrer les messages ?

— Une fois crypté, le texte ressemblera à un ramassis de banalités. Vous prétendrez que vous avez fait le serment d’envoyer des nouvelles à votre famille. »

Il lui précisa la fréquence des rapports à envoyer. Puis il lui remit une importante somme devant servir à payer les transmissions.

« Ce n’est un secret pour personne que je n’ai jamais été riche. Comment justifierai-je que je possède autant d’argent ?

— Un héritage inattendu, des gains au jeu, vous vous débrouillerez. Évitez que les autres vous surprennent, dans la mesure du possible. Vous réclamerez la discrétion aux capitaines de gwilume qui vous loueront leur télégraphe. » Il s’assit sur le coin du bureau. « Nous allons effectuer le cryptage d’un message ensemble, juste pour être sûrs.

— Là, tout de suite ?

— Ce n’est qu’un mauvais moment à passer. Ensuite, réjouissez-vous car vous ne me reverrez plus. Du moins tant que vous tiendrez vos obligations. »

7

« Quel temps pourri ! grommela Ramias, dans la salle d’étude. Quelle que soit l’Aire où elle tombe, la pluie a le don de tout gâcher quand elle n’en finit pas. »

Ipis ne pouvait lui donner tort. L’équipage de l’Agora avait même dû allumer les lanternes. Longtemps, le ciel avait roulé des nuages comme des blocs de rochers noirs, puis avait crevé trois jours durant, oblitérant l’univers sous des rideaux liquides. La pluie tambourinait aux hublots, gouttait à travers les membrures de la superstructure, lustrait le pont supérieur. Les averses avaient fini par se raréfier, mais après trois semaines, le ciel restait brouillé. Dans le lointain brumeux, les yélims hachuraient le contour des montagnes.

L’état de la route en pâtissait, lui aussi. Sitôt qu’il s’arrêtait de pleuvoir, un brouillard s’élevait des bandes de terre-plein, et la boue soulevée par les roues éclaboussait l’étrave arrondie de la gwilume. Au moins les intempéries faisaient-elles la joie de nombreux animaux : des vareils s’aventurant hors de leur marigot pour aller brouter des zeils gorgés d’humidité tout en haut des collines, mais aussi des dreseils et des halathouees. Les lourdes bêtes, presque aussi larges que longues, basses de pattes et de ventre, n’hésitaient pas à charger l’Agora quand par hasard elles traversaient la route. Cela s’était produit à trois reprises, et tout l’engin avait alors résonné des heurts répétés de l’halathouees enragé. Ipis avait constaté avec stupéfaction qu’une bête à peine plus haute qu’un porçon pouvait faire trembler une gwilume entière. Il fallait alors prendre son mal en patience, le temps que l’halathouees se lasse… ou s’assomme. Ipis grimaçait à chaque impact, et un accès de pitié la prenait quand ceux-ci cessaient brutalement. Ermone lui avait appris que l’espèce se nourrissait de bestioles nichant dans les cavités de yélims abandonnés ; au moyen de son crâne blindé, il assénait des coups dans la masse du yélim afin que les ondes de choc étourdissent ses proies. Ensuite, il les aspirait littéralement.

Ipis n’hésitait pas à faire appel à Ermone lorsqu’elle s’interrogeait sur la faune ou la flore hodgqines. Malgré son jeune âge, elle possédait une culture encyclopédique sur les divers écosystèmes. Et, si elle était née en Aire hodgqine, elle possédait des rudiments de biologie humaine. Son aide se révélerait primordiale lorsqu’ils voyageraient dans l’espace. Sa mission officielle consistait à étudier la physiologie æzire, mais elle contrôlerait également le comportement du corps humain dans les conditions du voyage spatial.

Malgré les tourmentes, ils progressaient.

Les précipitations s’écoulaient par des brisées dans les digues de yélims, créant de petits torrents à degrés le long desquels proliférait toute une faune miniature. La plupart de ces échancrures semblaient naturelles, résultat du travail de l’érosion ou de coups de boutoir d’halathouees, mais certaines étaient manifestement artificielles. Plusieurs fois, Dæyeen recourut à la traction suspendue face à une rivière trop grosse. Autre spectacle courant à la saison des pluies, auquel les voyageurs assistèrent : un lac communiquant avec un yélim abandonné qui, lors d’un déversement brutal, transforma le yélim en pomme d’arrosoir sur deux cents mètres de long.

Bientôt, le paysage s’aplanit et ils purent reprendre leur route par voie terrestre. Devant eux s’étendait une longue plaine en pente douce. Les yélims avaient pris une configuration en toile d’araignée, morcelant de vastes étendues traversées par des rivières.

Après ses ablutions matinales, Ipis retrouva Liehwand sur le pont. Autour d’eux se déployait un panorama typique des landes hodgqines, mélange d’estuaires, de plateaux et de polders. Dans les bassins s’ébrouaient des vareils, qu’Ipis trouvait carrément répugnants. Certains plans d’eau grouillaient littéralement de corps luisants, tandis que d’autres en étaient totalement dépourvus. Ermone aurait sans doute pu lui en expliquer la raison.

« Nous avons beaucoup dévié au nord, n’est-ce pas ?

— Oui.

— J’espère qu’on ne s’attardera pas trop là où se trouve votre spécialiste en afims…

— Son nom est Eeveradje, précisa Liehwand. Nous arriverons bientôt au L’eteel.

— Au L’eteel ? répéta Ipis. Je croyais que tes congénères ne donnaient pas de nom à leurs régions.

— Le L’eteel n’est pas une région. C’est un… » Il se micro-occulta, avant de poursuivre : « … ce que vous appelez un Vestige. »

L’intérêt d’Ipis se réveilla. Les Vestiges étaient des résurgences de carb formant des structures géométriques monumentales, comme la Pyramide du Stey. On avait de la chance si l’on pouvait contempler plus d’un Vestige au cours de sa vie, tant ils étaient rares à la surface d’Omale. Mais le spectacle d’un Vestige hodgqin représentait un cas encore plus exceptionnel pour un Humain. Quand Braudick et les autres vont apprendre ça, ils seront tout excités, se dit-elle avec un demi-sourire.

« Tu m’avais confié qu’Eeveradje était un spécialiste en afims. Il étudie aussi le carb ?

— Il expérimente la convergence des deux », répondit Liehwand, surpris qu’elle se souvienne de leur conversation passée avec tant de précision.

Ipis porta son regard loin au-dessus de l’étendue en dégradé de jaunes. Il n’existait probablement pas de terme humain pour la majorité des nuances qu’elle discernait. Les rezeilreems circulaires se mouchetaient d’une orgie de couleurs : des sacs de spores qui avaient éclaté çà et là, bigarrant le sol de bavures topaze, mauves ou poil-de-civagne. La prochaine averse aurait raison de ce manque de goût criard.

Elle entendit Liehwand qui se déplaçait dans son dos.

« Quelle convergence ? » demanda-t-elle.

Les doubles-doigts médians et antérieurs du Hodgqin se frottèrent brièvement, un geste qu’Ipis avait remarqué car les Hodgqins possédaient un langage corporel réduit. Probablement quand il refoulait l’envie de se micro-occulter.

« Le mieux est que tu voies par toi-même.

— Hum. Tu m’as déjà servi ce genre de réponse, tu sais.

— Je suis désolé.

— Inutile de t’excuser… et encore moins de t’excuser de t’excuser, d’accord ? »

Un instant, puis : « D’accord. »

Braudick aurait pu lui dire que je n’aime pas les surprises, se dit Ipis, avant de se morigéner. Son ancien compagnon n’avait plus à lui servir d’intermédiaire. Ils ne vivaient plus ensemble, elle était du reste la première à le lui rappeler.

L’Agora traversa une brande de rezeils poussant sur des yélims érodés multiséculaires. Les plantes gonflées d’eau, cotonneuses et fragiles, éclataient à leur passage. Dans leur sillage, les lambeaux étaient absorbés par le sol en quelques instants. Il y avait également de très longs rubans translucides qui s’élevaient du sol et flottaient dans la brise : des attrape-spores, qui se rétractaient à la manière d’une langue quand ils capturaient une bestiole volante, ou se détachaient lorsque suffisamment de spores s’étaient engluées, emportant leur cargaison au loin. Ermone avait expliqué le cycle complexe qui liait les attrape-spores, les rezeils ainsi qu’une espèce rampante qui dévorait les rubans détachés, mais Ipis avait avoué ne pas parvenir à partager l’exaltation de la jeune femme.

Dæyeen prit la décision d’utiliser le chariot de traction suspendue, même si cela leur faisait perdre de la vitesse et de l’énergie. Au carré, il regretta à haute voix l’état déplorable de leur nereel’brear. D’un ton sarcastique, Ramias le félicita d’avoir si bien su se mettre au diapason de ses passagers, et en particulier d’Atargatis. Personne cependant ne donnait tort au capitaine. Ils allaient à une allure de vareil. Parfois, le filin entre deux pylônes tombait jusqu’à terre, et les roues prenaient le relai pour empêcher la coque de racler le sol.

Peu avant la tombée de la nuit, ils atteignirent enfin une langue de terre solide, et Dæyeen fit rétracter le chariot.

Les bourgades se raréfièrent. De loin, les afims avaient l’air lépreux… jusqu’à ce qu’ils découvrent qu’il s’agissait de mousses ternes accrochées aux murets. Les gwilumes qui croisaient leur route laissaient pendre le long de leurs flancs de longues tresses nouées selon un code complexe : des messages écrits dans l’ancienne écriture hodgqine, expliqua Driel aux Humains lorsqu’ils s’en étonnèrent. La plupart n’utilisaient pas de moteur de propulsion mais des espèces de moulins à vent verticaux actionnant le chariot de traction, qui faisaient un bruit épouvantable. Il y en avait de moins en moins, car ils empruntaient un segment peu fréquenté.

Ramias descendait parfois à terre pour aller cueillir des plaques de rezeilreem, qu’il faisait sécher en les étendant contre les flancs du moteur. Une fois qu’elles étaient déshydratées, il hachait les feuilles, les mélangeait à du tabac de siccan dont il avait emporté une confortable provision, et allait fumer le tout à l’extérieur. Sans grand succès, à en juger par les quintes de toux qui éclataient régulièrement sur le pont supérieur. Mais cela ne le décourageait pas. Même si elle désapprouvait sa conduite, Ipis ne pouvait le blâmer de chercher ce genre de dérivatif : l’alcool, poison violent pour les Hodgqins, était formellement prohibé. Elle avait même interdit les flasques personnelles. Le physicien avait eu du mal à s’intégrer au début et il aimait parfois s’isoler, dans sa cabine ou la salle de commandes de la gwilume. Mais en dépit de ses sarcasmes, il s’attachait peu à peu à ses compagnons – du moins le croyait-elle.

L’état de délabrement de la voie devint évident lorsque le capteur de tension sonna dans le poste de conduite. Deux breels s’étaient affaissés, faisant peu à peu descendre l’Agora jusqu’au sol. Au moment de passer sous le second pylône, la paire de roues avant du chariot de traction sauta de son logement, et ils perdirent une heure pour réaligner l’ensemble. Ipis en profita pour descendre se dégourdir les jambes. Pas trop loin, car elle avait repéré plusieurs halathouees dans les parages. À sa surprise, Driel et Fuemedee la rejoignirent. Elle désigna une grande forêt d’enalareems qui bouchait l’horizon au sud. Les pieds blanc-violet se ramifiaient pour hisser leurs chapeaux champignonneux à cinq mètres de hauteur. Ces derniers semblaient gainés de cuir imperméable, tels des parapluies géants.

Ipis se tourna vers Fuemedee. « Est-ce vrai qu’à la saison sèche, les chapeaux de vos enalareems se couvrent de fourrure ?… de longs poils, je veux dire. »

Fuemedee lui confirma la chose, mais elle remarqua que ce n’était pas cela qui avait capté l’intérêt des deux assistants de Liehwand. Ils avaient aperçu quelque chose depuis le pont de la gwilume. Elle leur posa la question, et Driel brandit ses trois paires de bras vers un point en lisière.

« Regarde par là. »

Ils désignaient un tumulus entouré d’enaddreems qui faisaient une efflorescence de parasols miniatures. Un tumulus aussi troué que si de monstrueux termites y avaient élu domicile.

« Est-ce que… c’est une vieille souche d’afim ?

— Pas une souche.

— Quoi, alors ?

— Le mieux est que tu voies par toi-même. »

Ils se sont donné le mot, ma parole, se dit Ipis en maudissant l’humour hodgqin. Elle protesta néanmoins : « J’ai aperçu des halathouees…

— S’ils nous chargent, nous courrons. Il est facile de les distancer, ils ne vont pas très vite. »

Elle ne connaissait pas cet aspect aventurier des Hodgqins.

« Eh, nous sommes des savants, nous ne sommes pas censés être des casse-cou ? » Les deux Hodgqins s’étaient déjà élancés, et elle leur emboîta le pas, maugréant : « Eh bien, apparemment si. »

Toutefois, la marche lui rendit sa bonne humeur. Pour la première fois peut-être, elle avait l’impression de se trouver réellement dans l’arrière-pays hodgqin. La nature autour d’eux bruissait de vie. Le duvet des rezeilreems qu’elle foulait frottait contre ses chevilles comme un tapis d’herbe rase. Elle en éprouva une brève bouffée de mélancolie, vite évacuée par le spectacle qui s’imposa à ses yeux.

Le spectacle, et le son.

L’afim était plus grand qu’au premier coup d’œil : il mesurait cinq à six mètres de haut, pour un diamètre équivalent. Une variété incroyable de couleurs le bariolait. Oui, c’était un afim sauvage, qui présentait beaucoup de similitudes avec le heem, la racine-souche, qu’elle avait aperçu dans le complexe en construction à Elth’ilsee. Mais il y avait aussi une différence de taille, car il était percé d’une multitude de trous par lesquels passait la brise. Des sonorités de hautbois s’en échappaient, à la fois graves et fugaces, comme si l’on soufflait dans cent coquillages en même temps.

« Je n’en avais jamais vu auparavant, avoua Fuemedee. Regardez ! Là-bas derrière, il y en a un autre ! »

Ipis posa la main sur le tégument parcheminé du pseudo-corail. Elle n’aurait pas été étonnée de le sentir frémir telle la peau d’un quelconque pachyderme, mais bien sûr il ne se passa rien. Les trous évoquaient les alvéoles d’une ruche : des hexagones aux bords arrondis.

Elle se tourna vers Driel. « Pourquoi ces trous ?

— On dit que le vent qui souffle au travers fait fuir les parasites sensibles au bruit. »

Ipis retint un gloussement. Puis elle se rendit compte que cet afim n’avait presque pas de bestioles sur lui, y compris dans ses alvéoles, contrairement à la racine d’Elth’ilsee.

« On pourra toujours demander à Eeveradje sitôt qu’on l’aura débusqué. » Puis, sur une impulsion : « Peut-être est-ce lui qui a planté ces deux spécimens ? »

Driel fit le geste de dénégation hodgqin. « Les afims à vent ne se plantent pas.

— Même comme décoration ?

— Décoration ? répéta Driel.

— Eh bien, ils font de la musique. Dans un parc, ça pourrait être joli. »

Un geste d’incompréhension cette fois. « Les afims à vent font du bruit. Ils ne pensent pas, ils ne peuvent donc pas faire de musique. »

Ipis soupira. « D’accord, du bruit. Mais du bruit agréable, non ? » Elle s’interrompit soudain en voyant Pengelly arriver à grandes enjambées de béquilles. La colère l’envahit. « Pengelly ! Qu’est-ce que tu fabriques ici ? »

Le jeune homme eut un large sourire. « Moi aussi je veux profiter du spectacle, pardi ! »

Driel commença à lui expliquer de quoi il retournait, mais Ipis l’interrompit :

« Bon sang, Pengelly, regarde-toi ! Il y a des halathouees partout. Si d’aventure l’un d’eux nous repère, il nous chargera. Et je doute qu’il t’épargne sous prétexte qu’il est malséant d’attaquer quelqu’un en béquilles. »

Le jeune homme eut un sourire piteux. « Oui, les halathouees. Désolé, je n’y avais pas pensé. Mais bon, puisque j’y suis…

— Non, tu rentres tout de suite. Je t’accompagne. »

Le rose monta aux joues du garçon. « Ce n’est pas la peine de te déranger. »

Elle se rendit compte qu’elle venait de le gronder comme un enfant en public, et le regretta. Chacun des membres de l’équipe était un peu comme ça, mais elle savait qu’on pardonnait plus volontiers la rudesse à la gent masculine et cela la retint de s’excuser. Ce trait avait moins de charme chez les femmes, a fortiori scientifiques, et l’on attendait un comportement maternel de celles qui possédaient comme elle du pouvoir. Ce qui ne l’empêchait pas non plus d’user de ce genre d’autorité… Un conditionnement venu du fond des âges, dont elle ne se débarrasserait probablement jamais.

Un peu vexé, Pengelly s’achemina péniblement vers la gwilume qui attendait à trois cents mètres de là. Ipis regarda trembler ses béquilles en bois d’oravier comme il tâtait le terrain de leur extrémité afin qu’elles ne s’enfoncent pas.

C’est là qu’elle repéra la harde d’halathouees qui progressait dans sa direction. Son cœur martela sa poitrine, si brutalement qu’elle vacilla.

Contrairement aux meutes de kalbes qui infestaient les plaines humaines, les halathouees progressaient de front. Cela permit à Ipis de les décompter en un clin d’œil : une douzaine d’adultes. Leurs trois paires de pattes trapues et leur large crâne, véritable marteau de corne, reflétaient une anatomie tout entière orientée vers l’impact.

« Pengelly, attention ! »

Elle faillit lui crier de s’arrêter et de ne plus remuer le petit doigt, mais à vrai dire, elle ignorait si les yeux des halathouees étaient avant tout sensibles aux mouvements. Et d’un autre côté, il était si fragile qu’il risquait de se fracturer un genou en se mettant à courir. L’espace d’une fulgurante seconde, l’horreur de l’image d’un Pengelly écrasé par les monstres s’imposa à elle, accrue encore par l’absurdité de cette fin : un brillant physicien, qui avait voyagé sur un gaia et demi, piétiné par des bêtes stupides… Non, impossible !

Les halathouees s’étaient encore approchés. Ils n’avaient pas encore vu l’obstacle que représentait Pengelly, mais c’était une question de secondes à présent. Le jeune homme s’était immobilisé et venait d’apercevoir le mur mouvant, qui venait sur sa droite.

Sans s’en rendre compte, Ipis s’était élancée. Aussitôt, elle se sentit retenue par la manche. Pivotant, elle se retrouva face à face avec Driel.

« Tu ne peux rien, sinon te faire piétiner toi aussi. L’un des halathouees va le heurter, mais il ne reviendra pas en arrière. Il est possible que Pengelly s’en sorte.

— Possible ? Putevangk ! Driel, si tu savais comme je te déteste… »

Elle essaya de se dégager, mais le Hodgqin ne paraissait pas près de la libérer.

L’un des halathouees poussa un cri, une sorte de barrissement curieusement decrescendo. De son côté, Pengelly explorait des yeux l’espace qui s’étendait entre lui et la harde, mais il n’y avait pas de repli de terrain où se terrer.

Les paupières d’Ipis se fermèrent brièvement, comme si elle voulait s’occulter. Voilà, les dés sont jetés.

Un vacarme soudain, du côté de la gwilume. Ipis leva les yeux. Peut-être pas. L’un des panneaux de la coque venait de choir bruyamment au sol. Puis un autre juste à côté, dénudant un morceau de paroi au niveau de la cambuse. Six silhouettes jaillirent de sous l’étrave : cinq Hodgqins et un Humain. Braudick, bien sûr. Dæyeen menait la petite troupe. Ils se répartirent en deux groupes. Il fallut bien trois individus pour soulever et brandir chacune des grandes plaques.

« Que font-ils ? » demanda Ipis à mi-voix.

Fuemedee avait rejoint son compagnon. Il indiqua son ignorance.

Deux membres d’équipage avaient grimpé au-dessus du poste de conduite. Ils tenaient un objet allongé mais à la base robuste. Ipis l’identifia d’instinct : une arme à projectiles.

Sitôt qu’ils se furent emparés des panneaux, les deux groupes se dirigèrent droit vers Pengelly. Ils trottaient aussi vite que possible, mais Ipis remarqua tout de suite qu’ils arriveraient à peu près au même moment que la harde.

Un gémissement sortit de sa bouche. « Ils vont se faire écraser, tout comme Pengelly. Ces plaques ne sont pas assez solides.

— Elles tiendront, affirma Driel.

— Mais non, elles…

— Regarde. »

Il semblait que le troupeau avait accéléré. Mais les sauveteurs aussi. Dans un ultime effort, Braudick et Dæyeen dépassèrent Pengelly. Avec un « Maintenant ! » braillé à tue-tête, Braudick planta son panneau à la verticale… mais en biais par rapport au front des halathouees. Un instant plus tard, les Hodgqins laissèrent tomber leur fardeau à côté du premier, pour former un V dont la pointe était dirigée vers la ligne d’attaque. Ipis comprit, et le soulagement fut aussi intense que la panique qui l’avait submergée quelques minutes plus tôt. À présent, les deux panneaux formaient un coin derrière lequel se pressaient les porteurs. Deux d’entre eux restaient arc-boutés, parés à un choc éventuel.

Celui-ci n’eut pas lieu. Obéissant à leur instinct, le troupeau rompit le front pour passer, puis se reconstitua en aval.

Bravant le risque qu’un des halathouees la détecte du coin de l’œil et brise la formation, Ipis se mit à courir vers le groupe. Pengelly se tenait droit, les yeux fixés sur le postérieur bizarrement étréci des halathouees. Il avait néanmoins un sourire crispé, sachant à quoi il devait certainement la vie.

Laissant ses béquilles fichées en terre, il toucha l’un des panneaux. « Qui a eu cette idée ? Toi, Braudick ? »

Le colosse embrassa les Hodgqins du regard. « J’aurais aimé, mais la gloire ne m’en revient pas. Dæyeen savait déjà quoi faire. »

Le capitaine tourna deux de ses appendices oculaires en direction de la gwilume. « Une manœuvre connue. Liehwand me l’a rappelée. »

Pengelly le remercia, tandis qu’Ipis le regardait. Le soulagement avait endormi toute colère en elle, et à présent la situation l’amusait plutôt. Certes, elle avait bien envie d’enfermer le jeune homme dans la cale pour le reste du voyage et ne plus l’autoriser à quitter le bord de l’Agora, ne serait-ce qu’une minute, jusqu’à l’arrivée. Mais c’était un être humain, et un adulte malgré les apparences. Elle ne pouvait avoir le contrôle sur tout.

Dæyeen donna ses ordres, et les membres d’équipage délogèrent les panneaux, avec quelque peine car ils avaient été profondément enfoncés en terre. Braudick tint à les aider sur le retour. Sans l’urgence du sauvetage pour les doper, ils avançaient avec plus de difficulté. Marchant derrière eux, Ipis vit les deux membres d’équipage au sommet du poste de conduite, en train de démonter le bizarre engin. Elle s’avisa qu’elle n’avait jamais vu aucun équipement de défense à bord d’une gwilume, ni aucune autre arme d’ailleurs. Pas même dans les villes qu’elle avait traversées, hormis les sabres à manchon des policiers. Après être remontée sur le pont de l’Agora, elle posa la question à Liehwand.

Le Hodgqin lui répondit, étonné : « Des armes ? Nous sommes en paix depuis longtemps.

— En effet. Mais cela n’empêche pas les Chiles comme les Humains de montrer qu’ils en possèdent.

— Nous non plus. Mais nous considérons que les exhiber est… » Il se figea quelques instants, avant de poursuivre : « … inconvenant. C’est pourquoi nous les gardons enfermées dans des compartiments.

— Mais vous en transportez tout de même.

— Nous manquerions du bon sens le plus élémentaire dans le cas contraire. Les nereel’brears ne sont pas exempts de mauvaise surprise.

— C’est ce que j’ai cru comprendre il y a quelques minutes. »

Ils repartirent après la réparation du chariot de traction et la réinstallation des panneaux de coque. Ils roulaient au pas, louvoyant entre des monceaux de caillasse.

À la tombée de la nuit, tout le monde se rassembla dans le carré. Pengelly, quant à lui, dormait déjà dans sa cabine. Ipis bâilla en s’apercevant qu’elle n’était pas en meilleur état. Au beau milieu du repas, Liehwand se lança dans une discussion sur l’astrométrie. Ipis ne tarda pas à se lever.

« Tu cales déjà, Ip’ ? plaisanta Braudick.

— Bon sang, je n’ai pas votre fichue capacité d’occultation, lança-t-elle aux Hodgqins qui l’entouraient. Après toutes les émotions d’aujourd’hui, je vais m’endormir comme une masse. Et que personne ne s’avise de me réveiller avant midi ! »

« Alors c’est ça, le L’eteel. »

Ipis avait grimpé sur le pont supérieur, en compagnie d’Ermone ainsi que de Driel. Ramias était déjà là depuis le début du jour, à se délecter du spectacle. Liehwand se trouvait quant à lui dans le poste de conduite, lui apprit-il. Il n’avait pas plu depuis le matin, et le ciel se dégageait progressivement. Quelques sqalheels en avaient profité pour s’envoler mais sans prendre d’altitude, comme s’ils hésitaient entre la terre et le ciel. L’espace de quelques instants, l’un d’eux s’était même perché en haut de la cheminée de l’Agora, et les Humains présents avaient pu admirer les deux paires d’ailes centrales composées de larges squames au bout de ce qui ressemblait à des moignons, ainsi que les deux longs bouquets de squames effilées servant de gouvernail. Le volatile les avait fixés de ses quatre pédoncules oculaires en trou d’épingle, version miniature de ceux des Hodgqins, puis avait poussé un glapissement avant de s’envoler.

« Regardez un peu cette magnificence, fit Ramias. Du carb pur. »

Son domaine de prédilection. Ipis n’avait pas besoin de lever la tête pour pouvoir contempler le Vestige dans toute sa majesté – c’est-à-dire de biais et en vue plongeante. L’objet composite occupait tout un vallon, une partie immergée dans un lac sans profondeur. Il était loin toutefois d’égaler les structures démesurées que l’on pouvait admirer ailleurs : la Pyramide du Stey-ban-Wsurma par exemple, ou l’Axe du Monde, une colonne de carb haute de trois kilomètres. Il s’agissait ici de plaques rectangulaires dressées à la verticale, de deux à trois cents mètres de haut, rigoureusement parallèles et espacées de quelques pas. D’autres plaques de longueur et hauteur identiques les intersectaient selon des angles apparemment aléatoires. L’ensemble formait une construction embrouillée malgré les formes simples qui la composaient. Les plaques peu épaisses présentaient une légère inclinaison par rapport au sol. Ipis ne put s’empêcher de prolonger en imagination ce mille-feuille jusqu’au soubassement de carb.

Au pied de l’étrange assemblage, sur la rive du petit lac, s’étendait une bourgade d’où partaient une bonne dizaine de nereel’brears. L’abondance des voies de navigation et la hauteur conséquente des afims témoignaient sans l’ombre d’un doute de l’état florissant des clans familiaux.

« C’est un nœud de trafic », réalisa Ramias à voix haute.

Driel croisa ses bras courts supérieurs. « Le L’eteel est connu pour ses exportations de rezeil. »

Il avait peint les squames de sa nuque et de ses épaules en violet sombre, ce qui donnait l’impression qu’il portait une écharpe de cérémonie.

Ermone voulut l’interroger, mais Driel lui répondit qu’il n’en savait pas davantage. Le chariot de traction grinça longuement puis chacun des passagers ressentit la secousse familière, comme la gwilume franchissait un pylône qui marquait la dernière crête avant la descente vers le L’eteel. Leur véhicule utiliserait la propulsion suspendue jusqu’à leur destination pour aller plus vite, car les degrés de yélims devenaient trop abrupts pour les emprunter par voie terrestre. L’accentuation de la pente provoqua un léger tangage, et les deux Humains durent empoigner la rambarde. Driel, quant à lui, ne bougea même pas pour conserver son équilibre. Il paraissait rivé à la passerelle.

À mesure que la distance entre eux et leur destination diminuait, les détails du Vestige s’affinaient. Le carb, d’un noir profond et sans aspérité, perdait peu à peu de son uniformité. Ipis distingua à sa surface des traînées jaunâtres qui donnaient l’aspect de vitres sales. La gwilume atteignit le fond du vallon, et la structure les domina de toute sa taille. Les plaques accusaient trois quarts de jal de longueur, et semblaient en effet avoir été posées de guingois. Leur inclinaison par rapport au sol projetait une bande d’ombre presque noire sous chacune d’elles, permettant à une végétation particulière de croître sans être soumise en permanence à l’insolation diurne.

« Je comprends pourquoi ils se sont installés à cet endroit, dit Ermone, très excitée. Vu les conditions exceptionnelles qui règnent ici, le rezeil qu’ils cultivent ne doit ressembler à aucun autre. »

Leur nereel’brear traçait droit sur la structure vangke. Un breel avait été planté au ras d’une des plaques géantes. De leur poste d’observation, ils purent contempler la structure de tout près.

« Regardez, lança Ramias d’un ton incrédule, de la végétation a poussé dessus. C’est incroyable.

— Du rezeilreem, précisa Ermone, l’index pointé vers la plante circulaire la plus proche. J’ai vu certaines variétés recouvrir entièrement des arbres, comme du lierre, de la roche, et même des portions de désert sablonneux. Mais jamais du carb vertical.

— Les mouches arrivent bien à s’accrocher au verre, fit remarquer Ramias. Pourquoi pas une plante ?

— En effet. Mais alors, ces espèces doivent se contenter de peu pour subsister. »

Ils avaient atteint le dernier breel, et il suffisait de tendre la main pour toucher le carb. Des colonies parvenaient à pousser le long de la plaque, jusqu’à une quinzaine de mètres de hauteur. À partir de cette élévation, le carb reprenait ses droits. Ipis dut refouler la brusque envie de se pencher afin d’éprouver cette sensation purement tactile du carb sous ses doigts : un matériau mystérieux, inaltérable. Elle vit du coin de l’œil qu’elle n’était pas la seule dans ce cas. Le carb exerçait une attraction quasi magique sur tous ceux qui pouvaient le tâter. Le soubassement du monde, normalement enfoui sous des centaines de mètres de roche et de terre ou d’eau… la mince couche qui séparait la vie du néant. Dès que l’occasion s’était présentée, elle s’était précipitée à la Pyramide du Stey et avait passé plus d’une heure à caresser ce matériau lisse comme du verre et noir comme de l’encre, plus dur que le plus résistant des métaux. Elle avait vu un nombre impressionnant de pèlerins venus en toucher la surface, l’embrasser ou l’asperger d’eau bénite. Des Escopaliens, des Panslamistes, des Adorateurs d’Héliale, mais également des non-croyants comme elle. Sans compter les Chiles et les Hodgqins.

Le nereel’brear longeait la plaque sur près d’un demi-jal avant d’atteindre la petite ville. Entre-temps, Ramias se pencha par-dessus bord et indiqua le bourrelet rocheux fissuré au pied de la plaque.

« C’est bien un Vestige. Comme si un bouton avait poussé sur le carb de soubassement et s’était frayé un chemin à travers la roche avant d’émerger.

— Un bouton ? interrogea Driel.

— Comme un bourgeon, une excroissance. Vous n’avez pas ça, les Hodgqins ?

— Il nous pousse parfois des squames indésirables sur le…

— Non, je ne veux pas savoir ! » le coupa Ramias. Il se pinça l’arête du nez, comme pour chasser de son esprit une image déplaisante. « Autrefois, il existait un culte appelé la Confrérie des Théographes. C’était un mouvement d’érudits voyageurs, à mi-chemin entre la philosophie et la croyance.

— Je n’ai jamais entendu parler de ce mouvement, dit Driel.

— Moi non plus, avoua Ipis, à côté de lui. Mais ça ne m’étonne pas. L’humanité a sûrement produit davantage de cultes qu’il y a d’afims dans votre Aire.

— C’est peu probable, rétorqua Driel, avant d’agiter sa paire de bras antérieure. Ah, c’était une exagération, de façon à frapper l’imagination. »

Ipis haussa les épaules. Ramias reprit :

« Les premiers documents à mentionner la Théographie ont neuf cents ans, et elle ne subsiste plus aujourd’hui qu’à l’état de reliquat. Ses partisans croyaient que, vus du ciel, les Vestiges formaient des motifs disséminés à dessein par les bâtisseurs d’Omale, et qu’en établissant leur cartographie complète, on déchiffrerait le message laissé par ceux-ci à notre intention.

— Comme des caractères d’alphabet ou des idéogrammes ? fit Driel.

— Ou les pièces d’un puzzle. Plusieurs postulats s’affrontaient là-dessus. » Son regard embrassa la vaste paroi qui barrait la moitié de leur horizon. « Ils ont étudié le carb au péril de leur vie. Mais ils n’ont jamais découvert ce qui s’y cachait. Ils ne possédaient pas les moyens que l’on a développés depuis, surtout dans l’Aire tripartite depuis quelques dizaines d’années. Maintenant, nous savons que la moindre parcelle, le moindre éclat est truffé de machines infinitésimales, aussi petites que des cellules vivantes. Des microbes mécaniques qui dorment au cœur de la matière. »

Il jeta un coup d’œil à Ipis. Celle-ci hocha la tête.

« Moi aussi, j’aurais du mal à croire en leur existence si je n’avais pas vu de mes yeux des photographies de ces machines. Elles ressemblent à ces automates que possèdent les Chiles. »

Ramias eut un geste d’acquiescement. « Ce sont des automates, oui. Ils sont chargés de réparer le carb quand advient une rupture ou simplement une fissure. Omale est une sphère creuse extraordinairement mince, sur laquelle s’exercent des forces diverses : la masse du soleil et des Captives, sa propre rotation… Au fil du temps, elle subit des dégradations. Ces machines ont pour mission de colmater les brèches et de consolider la structure.

— Les Chiles et nous-mêmes avons admis cette théorie il y a longtemps, confirma Driel.

— Vous l’avez adoptée avant nous, je sais. Mais il existe des théories plus avancées. »

Cette fois, Ipis fronça les sourcils. Ramias continua, s’échauffant :

« Les micromachines vangkes fonctionnent de concert, un peu comme les organismes vivants qui fabriquent la résine de vos afims. Ou les insectes sociaux. La comparaison serait plus exacte, car tout induit à penser que ces engins sont des machines pensantes qui communiquent entre elles. Or, on a découvert que les fourmilières possédaient une espèce d’intelligence collective. Peut-être est-ce le cas des micromachines : très limitées au niveau individuel, mais qui ensemble forment une conscience composite.

— Une intelligence collective, répéta Ipis. J’ignore le nombre de micromachines noyées dans le carb, mais il est forcément astronomique si l’on considère l’échelle d’Omale.

— Infiniment plus que le nombre de neurones d’un cerveau, oui, que ce cerveau soit humain, chile ou hodgqin. Si cette intelligence collective s’éveillait, qui sait ce qu’elle serait capable de faire ? »

Braudick ébouriffa la masse rousse de ses cheveux. « Alors, d’après cette théorie, Omale serait un cerveau endormi, d’une puissance phénoménale ? Un cerveau quasiment divin noyé dans le carb, que l’on pourrait, pourquoi pas, réactiver. C’est ça ?

— Regardez l’histoire ! fit Ramias avec un grand geste. Les Vangk auraient édifié le système des Portes ainsi qu’Omale il y a environ cent mille ans. Puis ils ont disparu pour ne plus jamais réapparaître. Peut-être ont-ils stocké leur esprit au cœur même du carb, un peu comme des programmes dans les gahiz des Dodécaèdres chiles. Ce n’est pas totalement délirant. Après tout, leur science dépasse de loin la nôtre. »

Ipis ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil à la plaque sur leur gauche. Puis elle toisa le cosmo-physicien d’un air sévère.

« Bon sang, Ramias, ne me dis pas que tu accordes du crédit à ces bêtises ?

— Non, mais…

— Rappelle-toi la devise de l’institut : précis dans les détails, mais aussi ferme dans les principes. Nous représentons l’Humanité dans cette aventure. Je ne veux pas que nos amis pensent que nous avalisons des théories fumeuses…

— Pas si fumeuses que ça », lâcha Braudick.

Ipis le fixa d’un air scandalisé, mais il poursuivit :

« Cette théorie est hautement spéculative, d’accord. Mais tu ne nieras pas que beaucoup de théories se sont fondées sur une intuition initiale, et il n’y a rien dans celle de Ramias qui suppose quelque chose d’aberrant d’un point de vue purement physique. La méthode scientifique impose de se garder d’affirmer l’inexistence de quelque chose sans étude… Et puis, une théorie, c’est d’abord une histoire. Qui n’aime pas qu’on lui raconte des histoires ? » Avant qu’elle ait pu se récrier, il tempéra : « Cela dit, il est évident que les postulats extraordinaires réclament des preuves extraordinaires, et que, jusqu’à présent, rien n’est venu étayer cette vision du carb.

— Nous pourrons demander aux Æzirs ce qu’ils en pensent », suggéra Pengelly.

Ramias détourna le regard de Braudick. Que le colosse l’ait défendu face à Ipis semblait l’avoir perturbé.

« Les Æzirs n’ont jamais fait mystère de ce qu’ils savaient au sujet des Vestiges, dit-il. Une chose est sûre, c’est que ça n’a rien à voir avec les Théographes. Selon eux, on en trouve dans toutes les Grand’Aires. Pour mes recherches sur le carb, j’ai lu tous les comptes rendus sur le sujet. Les Æzirs racontent que leur présence résulterait de perturbations dans le fonctionnement normal de certaines micromachines du carb. Lors de la construction d’Omale, elles ont été produites en un nombre si gigantesque que quelques-unes d’entre elles souffraient forcément de malfaçons. La plupart ne fonctionnaient simplement pas du tout, mais d’autres auraient rejeté leur programmation leur ordonnant de fabriquer exclusivement le soubassement de carb et auraient accaparé le matériau pour leurs besoins propres.

— Comme les cellules d’une tumeur, murmura Ermone, accoudée à sa gauche, à côté de Pengelly. Et les micromachines voisines auraient fabriqué ces grandes structures pour les isoler à l’intérieur. Ce qu’on a sous les yeux serait un tombeau de micromachines rebelles, alors ?

— Un kyste, plutôt.

— Et les Æzirs, que pensent-ils de l’idée que l’âme des Vangk serait stockée dans le carb ? demanda Pengelly.

— Je ne crois pas qu’il en ait jamais été question dans ce que j’ai lu.

— On n’aura qu’à leur demander. »

Ipis préféra ne pas reprendre Pengelly afin de ne pas relancer la polémique. Une partie d’elle-même regrettait que la discussion ait essentiellement porté sur des affabulations. Une autre cependant jouissait de l’instant : longer un Vestige à bord d’une gwilume, à discuter de théories globales en compagnie d’un scientifique hodgqin, voilà le genre de moment qui la récompensait de ses efforts !… tout du moins jusqu’à ce qu’ils parviennent à leur destination finale.

La discussion prit fin, car l’Agora atteignait le hameau du L’eteel. Les compagnons regagnèrent leurs cabines ou restèrent sur le pont supérieur pour contempler la ville. Ipis, elle, suivit Driel qui s’engouffrait dans l’ouverture menant au poste de conduite. Le bruit du moteur avait déjà commencé à décroître. Autour d’eux se dressaient les premiers afims. Ceux du centre comptaient une bonne douzaine d’étages, dont les façades luxuriantes se reflétaient en négatif sur la froideur austère et lisse du carb.

À présent, il leur fallait convaincre Eeveradje de les accompagner.

8

Ce n’était pas la première fois que Sunrethaïrm avait une discussion avec Brazeneïrm. Mais sa décision de mener sa flottille au cœur de l’Aire hodgqine avait changé l’équilibre subtil sur lequel reposait son autorité, et cela allait l’obliger à faire un choix terrible.

« Cet Humain dont tu t’es entichée, Julius, il n’est pas fiable », déclara Brazeneïrm en agitant les deux derniers segments de ses appendices. « Engager toutes nos ressources sur la base de ses affirmations est un coup trop aléatoire. »

Sunrethaïrm ne laissa rien paraître de l’énervement qui la gagnait déjà, picotant les bords de ses taches oculaires. Brazeneïrm savait fort bien qu’ils croupissaient depuis trop longtemps au-dessus de la ville chile qui s’étendait dans la vallée en dessous, et que la seule manière pour Sunreth de retrouver son ascendant était de lancer sa troupe sous la bannière d’une conquête.

Il y avait des mois que Brazeneïrm préparait son heure. Sunrethaïrm s’était gardée d’intervenir, même lorsque ses agents lui avaient appris que la capitaine du Jerínazzte avait renforcé les liens de subordination de ses officiers et de ses membres d’équipage vis-à-vis d’elle seule. En revanche, elle avait fait discrètement réprimer les velléités d’autonomie de l’autre nef de sa flottille.

Brazeneïrm avait accepté de quitter sa nef pour rencontrer Sunreth sur le Xualter. Non pas sur la passerelle de commandement du léviathan, mais dans un réduit du pont inférieur jouxtant une plate-forme de transbordement, entre deux ballonnets de mille tonneaux chacun. La petite salle ne comportait pas de fenêtre, seulement un œilleton ouvert dans le plancher, qui donnait sur une perspective de traverses et de filins d’armature du pont inférieur, au niveau de la quille.

La capitaine du Jerínazzte avait trente-cinq ans, mais possédait une volonté de commandement affirmée. Elle était plus petite et moins massive que Sunrethaïrm, avec des appendices aux longs palpes graciles. Si elles constituaient un défaut, les taches de naissance rouge pâle décolorant ses plaques postpectorales affirmaient en même temps sa singularité. Nombreux étaient les prétendants à la reproduction. Elle avait accepté deux fois, et continuait de recevoir des propositions. Voilà longtemps que Sunreth, elle, avait éconduit ses soupirants.

Toutes deux étaient armées, cependant aucun garde n’était présent dans la salle aux parois concaves. Sunrethaïrm avait proposé de formaliser leur différend dans une partie de fejij, le Jeu des Relations, mais la capitaine du Jerínazzte avait refusé. Le choix de l’affrontement verbal était un message en soi : nous avons passé le cap des civilités. Je suis prête à t’affronter de capitaine à capitaine.

Elle prenait néanmoins un gros risque. Elle ne commandait qu’une nef de classe Tananterr, face à un classe Sominterr de deux fois sa taille. Une alternative s’offrait à Brazeneïrm : faire sécession du Xualter et du Hjaídter ; ou s’emparer de la flottille tout entière en défiant l’autorité de Sunrethaïrm. Plus jeune bien que plusieurs fois mère, elle n’aurait que peu de chances de vaincre son adversaire en combat singulier. Les cicatrices et les balafres qui constellaient le corps imposant de Sunreth n’étaient pas celles d’une victime, comme Diesmee, la captive hodgqine de Julius. Elles représentaient au contraire le prix de ses galons, conquis dans le combat.

De son côté, Sunrethaïrm ne pouvait pas davantage laisser partir le Jerínazzte que se soumettre. Après son départ, ce ne serait qu’une affaire de temps avant que l’équipage du Hjaídter, voire celui de sa propre nef, ne se retourne contre elle.

« Je ne reviendrai pas sur ma décision d’entreprendre cette campagne, dit-elle. C’est le seul moyen pour nous de renouer avec l’esprit conquérant de nos ancêtres. »

Le ton de Brazeneïrm se fit gouailleur. « Une campagne militaire, vraiment ? Pour faire campagne, il faut une armée. Nous ne sommes mandatés par personne. Nous sommes des pirates, qui imposons notre protection. »

Sunrethaïrm fit claquer le bout de ses appendices sur ses plaques antépectorales.

« Alors, le temps du changement est venu. Ce que je propose, c’est une campagne militaire. La plus ambitieuse qu’une force chile ait songé à mener depuis la signature du Pacte de Loplad.

— Non, c’est une chimère comme les Humains ont l’habitude d’en poursuivre. Ce voyage nous conduira à notre perte. Nous avons mieux à faire.

— Mieux à faire ?

— Repartons vers l’intérieur de notre Aire, sans Humains ni Hodgqins, et grossissons nos rangs. À dix nefs, nous deviendrons invincibles et nous pourrons nous emparer d’une province entière.

— N’as-tu pas entendu ma harangue à mes officiers supérieurs ? Pour la première fois de notre histoire, nous avons l’occasion de quitter la surface d’Omale, de reconquérir l’espace. Étendre notre Aire, ou même soumettre la Grand’Aire tout entière, à quoi bon quand nous pouvons nous rendre maîtres de l’espace et restaurer la grandeur chile à travers les mondes ? Autrefois, avant d’échouer sur Omale, nous naviguions dans des nefs d’acier sur une mer de soleils et de vide. Nos descendants se souviendront de nous comme ceux qui leur auront restitué l’univers dérobé par les Vangk.

— Les chances que cela arrive sont presque nulles, n’essaie pas de me leurrer là-dessus. Il y a trop d’inconnues dans la partie. Ce que moi, j’offre aux troupes, c’est la promesse de conquêtes. Un destin concret, sur le seul monde dont nous savons qu’il existe réellement.

— Et moi, ce que j’offre à mes troupes, c’est l’aspiration à un destin plus grand que celui de pirate. Mais il faut être taillé pour cela. Toi, Brazeneïrm, tu ne l’es pas. Il va me falloir un officier doté d’une vision à la mesure de l’enjeu.

— Tu comptes me démettre de mon commandement ?

— Ou bien je déclare le Jerínazzte rebelle. »

Ce qui signifiait un conflit ouvert. Ce disant, Sunrethaïrm recula d’un pas tandis que son appendice se posait sur les cavités de son uklan. L’espace d’un instant, Brazeneïrm aurait pu la tuer d’un jet de son arme – ou du moins essayer. Ce bref moment disparut.

« Tu es folle d’engager la partie vers la destruction réciproque », s’exclama-t-elle, et Sunrethaïrm vit que la jeune capitaine essayait de dissimuler la panique qui teintait le bord de ses taches oculaires. Elle n’était pas lâche, mais savait mieux qu’une autre mesurer ses chances.

« Alors, renonce à ton commandement. Tu resteras officier supérieur.

— Tu es folle, répéta Brazeneïrm. Tu aurais pu encore transiger avec moi.

— Pour une mission d’aussi longue haleine, j’ai besoin de l’obéissance absolue de mes subordonnés. Je ne peux pas me permettre de devoir surveiller mes arrières, ce que j’ai dû faire avec toi jusqu’à présent. Cela représente une perte d’attention et d’énergie.

— Tu oublies ceux du Hjaídter, rétorqua Brazeneïrm, rageuse. Que crois-tu qu’ils vont faire ?

— Tout ce dont j’ai besoin, c’est qu’ils n’interviennent pas. Je m’en suis assurée. »

Les taches oculaires de Brazeneïrm brunirent brutalement, puis elle recula à son tour.

« Libère-nous, moi et mon équipage. Sinon, nous n’aurons d’autre choix que d’abattre le Xualter. Les équipages des trois nefs partagent mes vues, je le sais. Tu ne peux pas gagner. »

C’était un quitte ou double. Mais cela ne changeait rien. Sunrethaïrm tira son uklan.

« Nous pouvons en finir maintenant, pour le bien de ton équipage et du mien. »

Son adversaire la toisa, puis fit craquer ses postpectoraux dans une attitude de défi. « Beaucoup de mes officiers avaient pris le parti de t’assassiner, mais je les en ai dissuadés. En agissant comme tu viens de le faire, tu m’as donné la force de t’affronter. Rien ne m’arrêtera plus dans ma résolution de te vaincre, Sunrethaïrm. »

Une véritable ennemie. Enfin, après tout ce temps.

« L’équipage est à son poste », annonça l’officier. La passerelle de commandement bourdonnait d’activité. Au-dessus du pupitre de commandes bâbord flottait un hologramme bleuté affichant un entrelacs de lignes palpitantes, plus ou moins épaisses et lumineuses : la vitesse du vent, ainsi que sa direction dans les trois axes de l’espace. Une brise modérée venant du sud-sud-ouest. Juste avant sa discussion avec Brazeneïrm, Sunrethaïrm s’en était assurée. Si les conditions météorologiques avaient été défavorables, elle aurait repoussé la rencontre. Debout devant la baie d’observation, elle ordonna la mise en marche des générateurs de Flux. Ces générateurs n’avaient pas pour but de propulser le Xualter, mais de produire très rapidement de la vapeur capable d’échauffer les gaz des ballonnets afin de fournir une force d’ascension – et donc de manœuvre – en quelques instants, sur toute la longueur de l’appareil. En certaines circonstances toutefois, les gabiers recouraient à l’envoi des jets de vapeur dans les voiles de la toilure afin de faciliter le démarrage. Sunrethaïrm ne voulait pas utiliser cette ressource pour le moment : le Jerínazzte était plus maniable que son Sominterr, et elle préférait la conserver pour ses manœuvres à venir. Son atout secret, si du moins sa tactique n’avait pas filtré auprès des agents de Brazeneïrm.

Une voix morose s’éleva dans son dos.

« Je ne tiens pas à assister à cette opération. Permets-moi de me retirer. Ici, je ne fais que gêner.

— Tu restes ici, Julius Desbassayns.

— Mais pourquoi…

— Je veux que tu voies en personne les conséquences de ta proposition sur ma flottille.

— Je n’avais pas pensé qu’une partie de tes troupes menaçait de se révolter. »

Elle ne répondit pas. Même là où elle se tenait, elle percevait les relents éthyliques émanant de la respiration de Julius, et même de sa peau molle. Les Humains usaient de nombreux palliatifs pour atténuer le stress. Les Chiles l’avaient découvert longtemps auparavant et offraient à l’occasion ces substances à leurs chefs – alcool, tabac de siccan ou gomme d’anandier – pour se concilier leurs faveurs. Julius cumulait l’usage de plusieurs de ces drogues. La captive hodgqine restait quant à elle confinée dans la cabine qu’on lui avait affectée. Au moins disposait-elle de commodités et recevait-elle une alimentation suffisante.

En face, le Jerínazzte largua ses filins d’ancrage, puis purgea ses ballasts de plusieurs milliers de litres d’eau, inondant un quartier de la ville en contrebas, tandis que des panaches de vapeur jaillissaient de tuyères latérales apparues sur ses flancs, à la manière de sabords. L’air retentissait de sirènes et d’ordres beuglés par mégaphones. En quelques minutes, la nef prit une centaine de mètres d’altitude tout en opérant un quart de tour sur elle-même.

Brazeneïrm ne veut pas m’affronter au-dessus de la ville. Si elle veut rester ici, il ne faut pas qu’il y ait de pertes civiles dues à des projectiles perdus. S’il y en avait, la population déserterait tout simplement la région.

Le Jerínazzte était un Tananterr, une nef de moyen tonnage. Il disposait d’une manœuvrabilité plus élevée que le Xualter, mais celui-ci le surpassait en vitesse pure. Brazeneïrm savait qu’un combat au corps à corps serait inévitable. Elle était trop intelligente pour ne pas avoir élaboré de stratégie pour vaincre le Sominterr, mais en l’occurrence, Sunrethaïrm pariait que le plan en question impliquait de l’attirer dans un piège. Vers une montagne ou une vallée truffée d’explosifs, de batteries d’artillerie… quelque chose dans ce genre, car le Jerínazzte ne pouvait compter sur sa seule force.

C’était donc maintenant qu’il fallait frapper.

À sa console, son officier des communications plaça ses appendices en croix afin d’attirer son attention.

« Capitaine, un appel du Hjaídter.

— Que disent-ils ? »

L’instant de vérité. Car contrairement à ce qu’elle avait dit à sa rivale, Sunrethaïrm ignorait comment agirait le capitaine du Hjaídter.

« Ils nous offrent leur aide. »

La partie a changé de plateau. La fronde n’avait donc pas gagné le reste de ses troupes. Brazeneïrm avait d’ores et déjà échoué dans son projet de déposer Sunrethaïrm en comptant sur le ralliement naturel de la seconde nef vassale. Sa seule alternative résidait désormais dans la destruction du Xualter, ou sa fuite.

Un bref instant, Sunreth faillit accepter. Oui, le Hjaídter pourrait bloquer le Jerínazzte, le forcer à s’arrêter. L’abordage serait facilité.

« Que dois-je répondre, capitaine ? » demanda l’officier.

Les taches oculaires de Sunreth se colorèrent du noir de la résolution.

« Dis-leur que cette affaire ne les concerne pas. Qu’ils se tiennent prêts à recevoir mes ordres, une fois que j’en aurai fini avec le Jerínazzte.

— Bien, capitaine. »

Elle se tourna vers Suidenaï, son officier tactique. « Le commando est prêt ?

— Il est prêt.

— Que chacun se prépare à passer en mode poursuite. Le Flux au maximum. Nous devons avoir rattrapé le Jerínazzte d’ici cinq jals au plus tard. »

Elle tourna la tête afin de vérifier si Julius se trouvait toujours là. L’Humain n’avait pas bougé. Il regardait avec inquiétude par les baies, les gabiers qui déployaient la toilure, dressaient les mâts mobiles et déroulaient les voiles avant de les orienter. Finalement, il savait se taire quand la situation l’exigeait.

À présent, les moteurs à Flux tournaient à plein régime, et la trépidation des conduites de vapeur se répercutait à travers les dix ponts du Sominterr. Sunrethaïrm se laissa aller à l’excitation de la poursuite. Celle-ci ne relevait pas seulement d’une jouissance de prédateur : en cet instant, elle faisait corps avec le Xualter. Une nef immobile était comme un plateau de fejij vide. Une simple potentialité. Le vacarme des générateurs retentissait enfin, après des mois de silence. Et sa nef réagissait sans faillir.

Dehors, les éléments de toilure claquaient. Des Chiles d’équipage se déplaçaient entre les mâts à l’aide de crochets à bout rond, avec lesquels ils agrippaient les mailles du filet d’enveloppe. La plupart d’entre eux ne perdaient pas de temps à s’assurer au moyen de leurs mousquetons de sécurité que l’on voyait pendre de leur harnais corporel. Julius avait déjà dit à Sunrethaïrm sa surprise de voir des créatures aussi massives que les Chiles évoluer avec tant d’aisance au-dessus du vide.

« Avertis-moi quand les étuves seront arrivées à saturation », ordonna-t-elle à Suidenaï.

Depuis la baie principale, le Jerínazzte rapetissait à vue d’œil. Julius ne put s’empêcher de s’approcher.

« La poursuite va durer des heures. À moins que tu ne l’aies engagée que pour ne pas perdre la face vis-à-vis de tes troupes, et qu’en réalité tu comptes les laisser filer ? »

Sunrethaïrm tourna vers lui des taches oculaires pâles comme la mort. « La fin du Jerínazzte n’est plus qu’une question de minutes.

— Tu vas vraiment détruire un si grand vaisseau ? Je ne doute pas de ta victoire, mais… sans vouloir t’offenser, quel échec tout de même ! »

La Chile le toisa. « Un échec ?

— Eh bien, tu auras perdu l’un de tes Tananterr.

— Je l’ai déjà perdu. Le Jerínazzte est devenu un obstacle entre moi et mon but. Je vais l’éliminer. Il n’y a pas d’échec. »

Comme prévu, la course ne dura pas. Brazeneïrm voulait garder le Xualter dans son sillage pour l’amener jusqu’à son piège, et se contentait de louvoyer. L’enseignement tactique de base apprenait qu’une nef ne pouvait faire aborder ses troupes qu’en survolant sa cible : elle pouvait ainsi larguer ses troupes, suspendues à des parachutes ou à des filins. La rapidité de manœuvre du Jerínazzte le mettait à l’abri d’un abordage conventionnel, même d’un Sominterr plus rapide.

Mais l’abordage imaginé par Sunrethaïrm n’avait rien de conventionnel.

Malgré son envie, elle n’avait pu prendre la tête du commando : c’était à elle de diriger la manœuvre d’approche, et le déclenchement de l’opération devait avoir lieu depuis la passerelle.

« Mettez-nous à portée », dit-elle.

Le Xualter se mit à osciller, comme une partie des Chiles migraient vers tribord. Aussitôt après, les premiers échanges de coups de feu éclatèrent. Julius devint livide mais il s’efforça de rester immobile, même lorsqu’une balle de mousquet vint étoiler la baie principale. Les secondes s’étirèrent. Des corps chutèrent dans le vide ou s’affalèrent le long de l’enveloppe, retenus par leur câble de sûreté. En face, des défenseurs tiraient par des sabords ou depuis l’enveloppe. Ils semblaient accuser peu de pertes cependant.

« Le commando attend votre ordre, capitaine, dit son officier tactique.

— Kaís. »

Il y eut un regain d’activité dans le poste de commandement. Soudain une violente explosion déchira l’air : un ballonnet venait d’éclater, quelque part sous l’enveloppe. D’après la dispersion de l’onde de choc, Sunrethaïrm parvint à déterminer à peu près le lieu de l’explosion : le quart inférieur droit, au niveau deux ou trois, probablement destiné à endommager l’un des générateurs de Flux.

« Rapport des dégâts », ordonna-t-elle d’un ton impassible.

Une nouvelle bordée fit vaciller le bâtiment. Puis une autre vibration, différente.

« Ils sont partis ! »

Sunrethaïrm s’approcha de la baie avant, indifférente aux coups qui redoublaient. La vitre s’étoila de deux nouveaux impacts.

Un spectacle étrange apparut sous la quille : une multitude de petites silhouettes en rangs serrés, suspendues au bout de longs filins. Julius étouffa un juron en reconnaissant des guerriers en tromaram, le harnais militaire. Puis un autre en réalisant qu’ils ne tombaient pas, comme il l’avait cru de prime abord, mais décrivaient un mouvement de balancier. Ils portaient une sorte de cape sur le dos, tendue au moyen d’attaches au niveau des pieds. Quelques secondes leur suffirent, à la vitesse impossible qui les animait, à remonter jusqu’à la quille du Tananterr adverse. Là, ils s’accrochèrent au filet. Seuls quelques-uns n’y parvinrent pas, et repartirent dans l’autre sens. Pour ceux-là, le combat était terminé.

Pour les autres, il ne faisait que commencer. Dans une illumination, Julius comprit la raison pour laquelle Sunreth avait rempli ses étuves.

« Tu as propulsé tes hommes avec les jets de vapeur ! La cape attachée dans leur dos, c’était pour les empêcher d’être ébouillantés, mais aussi leur permettre de profiter de l’impulsion. Comme un cerf-volant soulevé par une bourrasque.

— Exact. »

Sur le Tananterr, la bataille faisait rage. Les quelques combattants présents sur l’enveloppe se retrouvèrent vite submergés. Des tireurs d’élite faisaient feu du Xualter pour couvrir la progression du commando vers un point d’entrée. Ses soldats disparurent dans les entrailles de la nef ennemie.

« Ils vont se rendre sur la passerelle et capturer Brazeneïrm, n’est-ce pas ?

— Le but n’est pas de faire des prisonniers. Tous les officiers supérieurs du Jerínazzte sont des mutins. Ils seront exécutés.

— Bien sûr, se hâta de dire Julius, nos armées appliquent ce châtiment, elles aussi. »

De longues minutes passèrent. Puis une communication radio leur parvint.

Il s’agissait d’un des membres du commando. La transmission était mauvaise, mais tous en saisirent la teneur. Le navire avait été repris. Brazeneïrm venait d’être passée par les armes par ses propres officiers, qui se soumettaient à Sunrethaïrm sans discussion.

Laconiquement, elle ordonna que l’équipage évacue sur-le-champ le Jerínazzte. Ils avaient dix minutes pour le poser et le quitter. Ensuite, elle l’incendierait, afin qu’il n’en reste rien.

Les membres d’équipage ne perdirent pas de temps. Aussitôt après, Sunrethaïrm commença le pilonnage. Le groupe des vaincus s’était réfugié sur une éminence. De là, ils contemplèrent l’immense incendie ravageant la carcasse de la nef.

Comme tous ceux présents sur la passerelle, Julius avait une vue imprenable sur l’anéantissement de la nef rebelle. Il se tourna vers Sunrethaïrm, un vague sourire aux lèvres.

« Tu savais depuis le début comment ça allait tourner, pas vrai ? Tu as utilisé ma proposition pour mater la fronde qui couvait dans tes rangs, débusquer puis éradiquer tes ennemis cachés. »

Sur le crâne de Sunreth, les taches oculaires fluctuèrent, mais Julius aurait été bien incapable de dire à quel sentiment cela pouvait bien correspondre.

« C’était un contretemps nécessaire », dit-elle simplement.

TROISIÈME PARTIE

Dans le Finest

La bienheureuse rencontre de nos trois rehs, nous la devons à trois choses : les Vangk, le hasard, et la volonté. Les Vangk ont disparu. Faisons en sorte que le jour venu, ce soit la volonté, plus que le hasard, qui détermine la rencontre avec toutes les autres rehs d’Omale.

Extrait des Dits de Sänkt Iben Alexis,

vers 340 CC.

9

« On va vous aider à grimper », assura le cueilleur de rezeil.

Ipis leva les yeux vers le Vestige dont la seule perspective suffisait à donner le tournis. Avec elle se trouvaient Ramias et Driel. Ils avaient garé l’Agora dans un parc à gwilumes et la plupart des passagers visitaient la ville. Au nord, ils avaient aperçu d’étranges machines au long bras garni de tapis roulants chargées de récupérer le rezeil et de le convoyer jusqu’à des sortes de trémies. Ermone s’occupait de Pengelly. Quant à Braudick, il se trouvait avec Liehwand, parti informer les principaux yazsheehs de la ville qu’ils désiraient rencontrer Eeveradje. En cet instant, Ipis aurait aimé l’avoir à ses côtés. Il le lui avait proposé, du reste, mais elle avait jugé préférable qu’un représentant humain de l’expédition accompagne Liehwand.

Elle déglutit, comme pour avaler le vertige qui nouait sa gorge. « Il ne serait pas plus sûr de faire descendre Eeveradje ?

— On nous interdirait le passage si cela présentait un risque pour notre vie, répondit Ramias avec un sourire faussement innocent. Et monter là-haut est un gage de notre envie de le prendre avec nous.

— Ça, je n’en doute pas. Mais finalement, je me demande s’il ne serait pas préférable d’allumer un feu sous son repaire et de l’enfumer… »

Ramias eut un gloussement. Leurs compagnons hodgqins s’étaient manifestement accoutumés à ses remarques, car ils n’émirent aucun commentaire. Quant à leur guide, il fit semblant de n’avoir rien entendu.

Adossé à la falaise se dressait un échafaudage arachnéen, fait de solives légères et de planches. Des échelles de corde et des filins s’accrochaient aux montants horizontaux. Quelques-uns pendaient jusqu’au pied de l’ouvrage géant. Des Hodgqins armés d’un étrange instrument se déplaçaient le long de la paroi vitreuse : les fameux cueilleurs de rezeil qui faisaient la fortune de la ville du L’eteel. Leurs squames arboraient des motifs qu’aucun des visiteurs n’avait jamais vus jusqu’à aujourd’hui. Ils enfonçaient de très longs ciseaux à bout recourbé, liés à un de leurs bras supérieurs, dans les disques végétaux devant lesquels ils passaient. Chaque bout de rezeil tranché allait rejoindre les autres morceaux dans une hotte suspendue à côté d’eux. Dès qu’ils en avaient fini avec un plant, ils passaient au suivant.

« Tout est affaire d’équilibre, expliqua leur guide. Un prélèvement trop important peut tuer un rezeil, et ça se joue parfois à quelques grammes près. »

Tout est affaire d’équilibre en effet, songea Ipis en voyant l’un des cueilleurs dégringoler une échelle de corde, sa hotte bloquée contre son flanc par un bras inférieur, pour aller remplir une jarre en terre cuite posée tout au bout d’un niveau de l’échafaudage, puis regrimper dans sa zone. Le tout en une poignée de secondes.

Ils s’engagèrent sous un enchevêtrement de filins qui tombaient comme un rideau de lianes, puis leur guide leur indiqua une échelle menant au premier niveau. Ipis plissa les lèvres. Elle trouvait l’édifice un peu branlant, mais pour le moment cela allait. Elle avait cependant l’intuition que cela ne tarderait pas à se corser.

Un plan de carb coupait les plaques parallèles selon un angle d’une soixantaine de degrés. Il s’élevait à la même hauteur que ces dernières. L’extrémité de l’échafaudage prenait appui sur lui.

Les cueilleurs qu’ils dépassèrent les contemplèrent avec curiosité, mais Ipis n’avait pas le temps de s’attarder, et elle abrégea les tentatives de contact de certains d’entre eux. Plus vite elle en aurait fini, plus vite elle sortirait de cette charpente ouverte à tous les vents.

Ramias s’amusait de sa nervosité. « Nous comptons décoller d’Omale en vaisseau spatial et voyager des milliers de jals dans le vide, le milieu le plus inhospitalier qui soit. Grimper de quelques mètres ne devrait pas avoir de quoi nous effrayer, non ?

— Nous effrayer ? répéta Driel. Pourquoi ? »

À contrecœur, Ipis lui expliqua la notion de vertige – ce qui n’arrangea pas le sien, du reste. Grâce à l’occultation, les Hodgqins ne l’éprouvaient pas, du moins pas de cette manière.

Au quatrième niveau, elle s’aperçut que sa respiration s’accélérait et s’efforça de la maîtriser. Elle n’avait pas envie de montrer sa faiblesse devant Ramias. Pour s’occuper l’esprit, elle entreprit de compter ses pas.

Lorsqu’ils posèrent le pied sur le dernier niveau, elle maudissait depuis déjà plusieurs minutes les oscillations qui ébranlaient l’armature. Sur la paroi qu’ils longeaient, les rezeils paraissaient aussi nombreux mais, quelques mètres au-dessus de leur tête, ils se raréfiaient subitement.

« Alors, c’est là que travaille Eeveradje ? » demanda Ramias. Ipis suivit son regard. Dans l’angle que formaient la plaque droite et le pan oblique se nichait un objet étrange, un bulbe d’environ quatre mètres de diamètre.

Le guide croisa ses pédoncules oculaires. « C’est là qu’Eeveradje vit la plupart du temps. »

Se concentrer sur l’afim, collé à la paroi à l’instar d’une ruche monstrueuse, permit à Ipis de reprendre ses esprits. Elle hocha la tête.

« Oui, nous avons nos ermites, nous aussi. » Mais elle doutait que ce mot résonne d’une quelconque façon dans un esprit hodgqin.

L’afim évoquait une cosse en train de germer, fixée aux deux parois de carb par des racines-crampons ramifiées et blafardes qui n’allaient pas sans évoquer des toiles d’araignée. Cinq mètres le séparaient du dernier niveau. Des barbes pelucheuses pendaient de la cosse, leur extrémité baignant dans des seaux en bois remplis de divers liquides, alignés en dessous. Une échelle permettait d’accéder à une entrée en saillie, mais Ipis eut la conviction qu’arrivée en haut, elle ne parviendrait jamais à franchir le rebord. Elle se tourna vers son acolyte, se détestant déjà pour ce qu’elle s’apprêtait à avouer.

« C’est au-dessus de mes forces, Ramias. Toi, monte. Essaie au moins de le convaincre de s’avancer au bord. Je lui parlerai d’ici. »

Le cosmo-physicien grimaça avant d’acquiescer. Mais avant qu’il ait pu lui obéir, Driel sauta sur l’échelle de corde. Seules les articulations inversées des Hodgqines permettaient de gravir les échelons aussi vite.

« Cette mission m’incombe plus qu’à vous, dit-il en tournant deux de ses pédoncules oculaires dans leur direction. C’est à moi de régler cela. »

Les deux Humains le virent disparaître. Ils ne purent s’empêcher de vérifier du regard si l’afim ne s’était pas légèrement affaissé sous son poids. Apparemment non, et l’admiration envahit les pensées d’Ipis : le savant avait réussi à ancrer son afim sur le matériau le plus lisse et impénétrable qui existât en ce monde.

Ramias hésitait à le suivre. Ipis lui fit signe d’attendre. Ils restèrent plusieurs minutes dans l’expectative, le cou tordu en arrière. Enfin, Driel réapparut à l’entrée. Au premier coup d’œil, elle sut qu’il avait échoué à persuader le savant.

Elle attrapa Ramias par le bras. « Essaie de le ramener ici. Nous venons du Stey-ban-Wsurma, un Vestige de carb qui sert de terrain d’atterrissage aux Æzirs. Et nous sommes des Humains, bon sang ! La curiosité à notre égard devrait le motiver. »

L’homme attendit que Driel soit redescendu pour grimper à son tour : ils ignoraient quel poids était capable de supporter l’afim suspendu.

Ipis eut à peine le temps de réfléchir à ses arguments. Quelques instants plus tard, deux paires de pédoncules oculaires surgirent par-dessus le rebord, suivies d’une tête brachycéphale. Un Hodgqin apparut. Rarement Ipis en avait vu d’aussi fluet que celui-là. Ses bras postérieurs manquaient de muscles au point qu’ils se confondaient avec les bras médians. Toutes ses écailles épidermiques étaient beiges, avec des bords verdâtres, écornés pour la plupart. Cela, curieusement, gêna Ipis. Le loasjireil, la peinture des squames, était une norme si répandue qu’elle avait fini par lui donner la valeur de vêtements. C’était comme si on l’avait surpris au saut du lit, dans le plus simple appareil.

Il se laissa glisser le long de l’échelle, suivi par Ramias.

« Eeveradje, voici Ipis. »

Eeveradje s’avança d’une démarche sautillante. L’espace d’un battement de cils, Ipis se demanda s’il n’allait pas les palper ou leur demander de pivoter pour les examiner sous toutes les coutures… mais il ne fit rien de ce genre.

L’échange de saluts permit à Ipis de se faire une première impression sur Eeveradje. Il s’exprimait avec un accent étrange. Les Hodgqins n’avaient pas cette propension humaine à avaler les mots, mais on aurait dit qu’il lui manquait certaines syllabes. Ce défaut de prononciation le rendait moins compréhensible.

Il annonça sans ambages : « Il est hors de question que je parte. Mon afim ne supportera pas que je le laisse sans soin.

— Nous pourrions trouver quelqu’un qui s’en occupera, suggéra Ipis.

— Mon travail est ici.

— Ton travail consiste à comprendre comment on peut s’implanter et vivre sur le carb nu. Ainsi, il sera un jour possible d’implanter des afims tout en haut des Vestiges, et pourquoi pas sur ceux qui, dit-on, émergent de l’atmosphère. Nous allons rejoindre un chantier où l’on cultive un afim qui nous permettra d’aller dans l’espace. Une fois là-haut, nous explorerons la surface de carb nu qui sépare les Grand’Aires ainsi que les planétoïdes intérieurs ; en particulier Neqeeil, la lune interdite, qui est probablement entièrement revêtue de carb. Ce voyage fera avancer tes recherches, Eeveradje. Mais plus que cela, nous concourons au même but. Nous voulons tous les deux amener la vie là où elle est absente. Tel est notre ethfrag, notre façon de célébrer le monde. »

Sa conviction força Eeveradje à réfléchir. Pendant qu’il s’occultait, Ipis soupira, relâchant la pression qui était montée en elle.

Driel lui adressa un geste sceptique. « Tu t’avances beaucoup en prétendant que ce voyage facilitera ses recherches.

— Pourquoi pas ? riposta-t-elle, piquée au vif. Je n’ai pas menti. C’est une possibilité. »

Ramias éclata d’un rire malicieux. « Driel, le jour où tu auras saisi que notre capacité à croire en nos propres boniments est notre plus grande force ici-bas, tu auras compris l’essentiel de l’humanité.

— Ramias, je te prie de… »

Les pédoncules oculaires du petit savant reprirent vie, coupant Ipis au milieu de sa remontrance.

« Je ne peux pas partir avant d’avoir enseigné à mes élèves comment prendre soin de mon afim. Puis il me faudra dire adieu à mon yazsheeh. »

Il a accepté ! se dit-elle en évitant de regarder Ramias. Elle revint à Eeveradje.

« Tu as des élèves ?

— Naturellement.

— Je ne les ai pas vus.

— Ils travaillent dans mon tn’emees. »

Les tn’emees, le nom des afims nourriciers. Circulaires, ils s’élevaient jusqu’à hauteur hodgqine, pour un diamètre pouvant atteindre deux à trois cents mètres. La plupart servaient d’enclos ou de barrières, à l’intérieur desquels on faisait pousser des zeils domestiques. Ils assuraient l’irrigation et la mise à l’écart des nuisibles par dissémination de substances chimiques dans la couronne pseudo-corallienne. Comme le reste des afims spécialisés, ils résultaient d’une science millénaire aussi technique et subtile que les Dodécaèdres des Chiles. Sauf que, dans ce cas, l’Humanité n’arriverait jamais à se l’approprier un jour, car les tn’emees ne poussaient qu’en Aire hodgqine. Il n’y avait pas meilleure protection. Au cours de son voyage jusqu’ici, Ipis avait aperçu des tn’emees couverts de voiles translucides, mais elle n’avait pu déterminer si les cultivateurs avaient posé ces toits de serre, ou s’ils avaient poussé par eux-mêmes. Ipis n’en aurait pas été autrement étonnée tant les tn’emees, tethweels et autres afims spécialisés recelaient de surprises.

« C’est là que tu produis les engrais pour ton afim, n’est-ce pas ? » demanda Ipis en désignant les seaux derrière eux.

Eeveradje opina. « Quand nous reviendrons, j’achèverai mon afim et je t’enverrai un heem en bouture.

— D’accord. Je serai honorée de l’implanter moi-même sur le plateau du Stey.

— Alors, tu nous accompagnes », dit Driel.

Manifestement, il lui faudrait plus qu’une micro-occultation pour assimiler ce fait.

Ramias leva le poing en signe de victoire. « On dirait que l’expédition vient de s’enrichir d’un nouveau membre. »

Lorsque Dæyeen sonna le départ, c’est à peine s’ils avaient eu le temps de visiter quelques afims emblématiques de la cité au pied du Vestige.

L’Agora traversait des étendues parfois si planes qu’aucun yélim ne parvenait à y créer de plateaux. L’impatience qui taraudait Ipis transformait peu à peu le voyage en supplice, et ses relations avec ses compagnons en souffraient. C’était comme si elle discernait leur but derrière telle montagne ou telle forêt étagée, et que celui-ci se dérobait sans cesse à elle.

Passé le L’eteel, les bourgades se réduisirent de nouveau à quelques afims agrippés à flanc de colline ou au bord d’un torrent turbulent, coulant dans une gorge qui sinuait entre de grands pics. La forme des afims évoluait à mesure. Leurs murs se bombaient et leurs coins s’arrondissaient ; en outre, les habitations devenaient plus massives. Ipis trouva que les villages ressemblaient de plus en plus à des amas de galets géants, d’une singulière beauté.

Liehwand tint à faire une halte dans l’un d’eux, mais les habitants ne montrèrent qu’une indifférence polie qui suscita chez les Humains de l’expédition un vague malaise. Ils offrirent volontiers le gîte et le couvert aux voyageurs, mais demeurèrent réservés. Dès le lendemain de leur arrivée, la plupart des habitants peignirent les squames de leurs bras antérieurs dans une teinte ocre. Peu après, Liehwand décréta qu’ils devaient partir.

Après deux autres escales semblables, alors que la gwilume reprenait la route, Braudick rejoignit Liehwand sur le pont supérieur.

« Tes congénères ne manifestent guère d’ethfrag à notre égard.

— Ils n’ont jamais vu d’Humains. Ils n’ont simplement pas l’habitude de discerner les liens susceptibles de se nouer entre différentes rehs.

— Je croyais que l’ethfrag était une notion universelle.

— Cela n’empêche pas qu’il faille du temps pour la pratiquer.

— Eh bien, fit Braudick en rougissant, je suppose que ce n’est pas à un Humain de donner une leçon de curiosité et d’empathie à un Hodgqin. Surtout pas moi. Les savants sont plutôt égoïstes. »

Liehwand parut surpris. « Quand nous avons une conversation de ce genre, tu te situes souvent par rapport aux normes de ta reh, soit pour t’en rapprocher, soit pour t’en écarter. J’ai déjà entendu Ipis faire de même, Ramias aussi. Cela semble un trait commun à tous les membres de votre délégation. »

Braudick eut un rire gêné. « Là où ils vivent, les savants se targuent d’être des originaux. En terre étrangère, c’est plutôt le contraire. Nous avons tendance à comparer toute nouveauté avec ce que nous connaissons, en l’occurrence notre Aire et notre reh. Probablement une façon de nous rassurer.

— Vous êtes donc inquiets ?

— Ce n’est pas vraiment de l’inquiétude. Plutôt la perte de repères, le mal du pays. Vous paraissez très liés à vos afims et vos paysages de yélims. Ça ne vous arrive jamais ? »

Liehwand croisa ses quatre pédoncules oculaires, signe d’extrême perplexité. « Je ne suis jamais sorti de mon Aire, il me serait difficile d’en parler. Mais toi, tu as donc le mal du pays ? »

Braudick réfléchit, puis : « Eh bien, il est vrai que dans ma région on fait des fouaces comme nulle part ailleurs. Elles me manquent.

— Des fouaces ?

— Des galettes de… ça n’a pas d’importance. Je suis sûr en tout cas que tu aurais le mal du pays si tu devais quitter ton Aire. C’est naturel. Tu tiens forcément à quelque chose, même si tu ne t’en rends pas compte sur le moment.

— Je ne vois pas ce que ça pourrait être. »

Braudick le regarda de biais. « Eh bien, les collines en terrasses, les bassins aux vareils, par exemple. Tes proches, ton yazsheeh…

— Je n’en ai plus.

— Ah, c’est vrai. Quand nous sommes partis d’Elth’ilsee, tout le monde a remarqué que tu n’avais procédé à aucune cérémonie d’adieu, contrairement à Driel ou à Fuemedee. Tu n’as donc pas de yazsheeh.

— En effet.

— Pourquoi ? »

Il avait posé la question sans attendre de réponse. Les assistants de Liehwand l’ignoraient eux aussi, et il n’y avait aucune raison qu’il se confie à un simple Humain. Même après la cérémonie du loasjireil, Ipis n’avait pu percer le mystère de sa situation, bien que cela n’étonnât pas outre mesure Braudick : il savait combien elle prêtait peu d’attention aux histoires personnelles et qu’elle avait la conviction que plus le but était difficile à atteindre, plus le prix à payer était élevé – et la reconquête du ciel d’Omale était un but on ne peut plus difficile. Cette croyance ne l’avait pas empêchée de prendre fait et cause pour Pengelly, mais elle avait vu l’intérêt de l’expédition avant celui du jeune scientifique.

Aussi la surprise l’envahit-elle lorsque Liehwand lui répondit sans détour : « J’ai rompu avec mon yazsheeh il y a de nombreuses années. Depuis, je n’ai jamais voulu m’unir à un autre.

— Hein… ? Je n’ai jamais entendu parler d’un Hodgqin ayant rompu avec son yazsheeh sans en intégrer un nouveau.

— Ce n’est pas courant en effet. »

Braudick caressa sa barbe rousse d’un air songeur. « T’arrive-t-il de le regretter ? »

Au bout de leurs pédoncules oculaires, les pupilles en étoile argentées de son interlocuteur se voilèrent un instant, puis il déclara :

« Je regrette seulement d’avoir tant tardé à le faire. Je suis né dans une cité repliée sur elle-même. Là-bas, certains yazsheehs évoluent sans rapport avec l’extérieur. Il leur arrive de développer des idées contestables. »

Le scientifique humain savait qu’un yazsheeh était davantage qu’une cellule familiale élargie. Il constituait une véritable nation en miniature, avec ses règles de fonctionnement, mais aussi une représentation du monde particulière.

« Quelles idées développait ton yazsheeh ?

— Des idées liées au passé de ma reh. Un passé lointain, antérieur à notre venue sur Omale.

— Tu ne préférerais pas, euh… attendre qu’Ipis soit là pour entrer dans les détails ?

— Le moment est venu pour moi. Tu le lui raconteras si tu veux. »

Liehwand allait lui confier quelque chose que peu d’Humains, il le sentait, pouvaient se targuer de savoir. Braudick s’approcha de lui, dans le mouvement inconscient de recueillir une confidence.

Liehwand commença sans préambule, comme s’il se libérait d’un poids. « Mon yazsheeh natal s’est efforcé de rétablir un mode de pensée qui a existé jadis, il y a des millénaires, sur Qiyn, le monde où ma reh a vu le jour.

— Des millénaires ? »

Braudick était interloqué. Il n’avait pas l’habitude des exagérations de la part d’un Hodgqin. Le choc fut d’autant plus grand quand il s’aperçut que ce n’était pas le cas.

« Aux temps anciens, deux rehs coexistaient sur Qiyn. Des espèces biologiquement voisines, mais que l’Histoire opposait sans cesse pour la suprématie des ressources et de l’espace vital. À plusieurs reprises, elles ont failli s’anéantir mutuellement. Au cours des âges, elles ont peu à peu développé des technologies de destruction massive capables de mettre en danger le monde même. Après un conflit qui a éliminé de nombreuses espèces vivantes sur Qiyn, ces deux rehs antagonistes ont pris une décision radicale. Une décision qui a abouti à la forme actuelle des Hodgqins. Cela a consisté à altérer l’organisme des deux espèces pour n’en former plus qu’une. »

Braudick tâcha d’assimiler ces révélations.

« Des ancêtres hodgqins qui se livraient une guerre totale ? J’ai du mal à le croire.

— Pourquoi ?

— Ce genre d’histoire aurait mieux convenu à des Chiles. Ou à nous. Pour un certain nombre de mes congénères, vous représentez un idéal de paix.

— C’est la fusion qui nous a faits ainsi.

— Mais comment est-il possible de…

— Les deux rehs en avaient la capacité technique, la domestication des afims leur avait mis le pied à l’étrier. Et cela valait mieux de toute façon que l’extinction. L’une des deux espèces a engendré les tuteurs. Sans eux, les mâles et les femelles ne peuvent échanger leur matériel génétique. En échange, un tiers des rejetons devient un tuteur. De la sorte, notre interdépendance est totale. De la fusion de nos ancêtres sont nés l’ethfrag ainsi que la trisexualité de ma reh. »

Ermone lui avait dit qu’animaux et plantes hodgqins possédaient deux sexes, se souvint Braudick, mais cette bizarrerie ne l’avait jamais interpellé. Ni la jeune biologiste, manifestement. C’était une affaire hodgqine, et la trinité sexuelle n’entrait guère en résonance avec la fantasmatique humaine. D’abord et avant tout parce que les Hodgqins mâles ne possédaient pas de pénis, le mélange des patrimoines génétiques nécessaire à la reproduction s’effectuant par un échange de squames sexuelles. Et puis, beaucoup d’Humains utilisaient le terme « neutres » pour désigner les tuteurs ; un terme impropre puisque ceux-ci jouaient un rôle actif et essentiel à la reproduction hodgqine. Cette méconnaissance trahissait la répugnance humaine à appréhender la sexualité hodgqine.

« La nature artificielle de cette fusion est-elle secrète ? hasarda-t-il tout de même.

— Quelques-uns de vos érudits la connaissent, mais on préfère ne pas en parler. Dans notre culture, on ne transmet cette information qu’une seule fois au cours de la vie d’un individu. Cela vaut mieux. C’est un savoir-racine qui forge ce que nous sommes, mais dévoie ceux qui en font le terreau d’une idéologie.

— C’est ce qui s’est passé dans ton clan natal ? »

Liehwand opina. « Mon clan a tenté de rétablir la scission initiale. Recréer les rehs des origines. Notre afim abritait même une école de biologie et un laboratoire dédié à cet objectif. Les enfants étaient élevés pour devenir des chercheurs en génétique de haut niveau.

— Mais pourquoi revenir en arrière ?

— D’après les dirigeants du clan, Omale nous offre une chance de revenir aux deux rehs originelles, qu’ils considèrent comme les seules authentiques, sans mettre à nouveau en danger le monde, de par son immensité même. Pour eux, tel est le but véritable de notre présence : retrouver les formes perdues.

— Est-ce qu’ils ont… pratiqué des expériences sur toi ? »

Les crêtes crâniennes de Liehwand s’ébouriffèrent. « Bien sûr que non ! Tous les cobayes étaient volontaires.

— Mais toi, tu as refusé.

— Je ne veux pas de cette régression ! Ma reh a trouvé son équilibre. Sans les tuteurs, elle réitérerait ses erreurs passées. Mon clan s’est engagé dans une impasse. Et puis, ce projet était de toute façon voué à l’échec. Jamais Les Hodgqins n’accepteraient de revenir en arrière. Cela équivaudrait à renier une identité que nous avons mis douze mille ans à nous forger. Quand j’ai remis en cause la validité du projet, le Conseil du yazdee’hr m’a exclu. »

Mais une exclusion ne signifiait pas une séparation définitive, et Braudick décela, derrière la sécheresse de ces paroles, une souffrance qu’aucune occultation n’étoufferait jamais. D’une manière ou d’une autre, Liehwand était toujours lié à son clan, ce qui expliquait pourquoi il refusait depuis lors d’en intégrer un autre.

Après une micro-occultation involontaire, il désigna son bras médian gauche, au doigt supérieur paralysé.

« J’ai essayé d’emmener mes partenaires.

— Liehwand, bon sang, tu t’es battu ?

— Ils ont préféré rester.

— Qu’est-il arrivé à ton yazsheeh après ça ?

— Depuis mon départ, je ne suis jamais revenu dans ma région. Mais je doute fort que mon clan ait tenu longtemps. Il existe une compétition entre afims ; les clans doivent avoir un yazdee’hr attractif pour tisser de nouveaux liens, attirer de nouveaux talents et associations sexuelles. Le pouvoir d’attraction de mon clan avait déjà beaucoup décliné lorsque je me suis rebellé. Il n’y avait presque plus de volontaires. Certains habitants ont d’ailleurs profité de mon départ pour faire défection. »

Braudick comprit que le quart d’heure de confidences était terminé lorsqu’il vit Liehwand repartir vers la coursive donnant sur le poste de conduite. Encore sous le coup de ces divulgations, il lança à la hâte :

« Je préférerais que ce soit toi qui mettes Ipis au courant de ton histoire. »

Liehwand s’arrêta à la porte. « Tu ne souhaites pas lui raconter ?

— Ipis et toi avez noué un lien. Celui qui me liait à elle s’est rompu il y a longtemps. »

Ils rejoignirent un nouveau chemin de navigation qui s’orientait vers une chaîne montagneuse aux pics ennuagés. Le paysage devant eux s’encaissa, si bien que la moitié du temps, ils devaient évoluer suspendus au filin de leur nereel’brear. Pendant deux semaines, le terrain remonta en une succession de terrasses sur lesquelles poussait un rezeilreem aux couleurs passées. Leur vitesse s’en ressentit. Les breels s’égrenaient en pointillé grimpant à l’assaut des premiers remparts. Le ciel se dégagea à mesure que le froid s’installait, comme si les nuages se retiraient pour aller chercher de la chaleur dans les vallées en contrebas. À bord de l’Agora, les conversations se raréfièrent. Cela tombait bien pour Ipis, dont l’humeur ne s’était pas arrangée. Elle ne cessait de harceler Dæyeen pour qu’il accélère.

« Passé les montagnes, nous reprendrons la vitesse que nous avons perdue en montant », lui répondit d’abord le capitaine, sans se rendre compte qu’il ne faisait qu’exacerber sa frustration. Finalement, il lui interdit l’accès au poste de conduite, et elle se résolut à voir défiler les kilomètres sur le pont supérieur en rongeant son frein. Seul Ramias semblait encore trouver de l’amusement à ce voyage interminable. Aussi loin dans l’Aire hodgqine, voilà bien longtemps que les cités n’abritaient plus aucune communauté d’êtres humains. Il y avait donc de fortes chances que les paysages qu’ils traversaient n’aient jamais été observés par aucun de leurs congénères, et Ramias affirmait qu’il était important de les baptiser. Ils passèrent donc au large des « Tombeaux des Vangk », enjambèrent les « Marches du ciel » et la « Cluse aux canaux de miel », survolèrent les « marais des Eaux amères », franchirent les « Ponts par-dessus les nuages » et les « Ermitages de pierre de sable », descendirent la « Coulée d’orpiment ».

La poignée de villages qu’ils aperçurent se nichait loin de leur nereel’brear. Les afims avaient perdu leur aspect de galets pour reprendre des formes plus géométriques. Mais les habitants avaient élevé tout autour de leurs habitations des tn’emees qui formaient comme des remparts de protection.

À la tombée de la nuit, alors que le terrain se stabilisait enfin, Ipis alla se procurer une couverture supplémentaire dans le magasin de la gwilume. Mais elle ne put s’endormir : malgré les protections, un air glacial s’infiltrait à travers la coque ajourée. Elle se leva en maugréant comme elle sentait ses genoux craquer, et grimpa sur le pont supérieur en faisant le moins de bruit possible.

Elle y découvrit Pengelly, accoudé au bastingage auquel il avait accroché ses béquilles. Une veilleuse située dans le poste de conduite dispensait une maigre lumière à travers les lattes ajourées. Comme elle s’approchait, le jeune homme sursauta et eut un geste vif de la main. Cependant, Ipis eut le temps d’apercevoir le bout incandescent d’une cigarette qu’il venait de jeter dans la nuit.

« Oh, c’est toi ! lança-t-il un peu trop vite. Le col n’est plus loin maintenant. Nous serons de l’autre côté de la barrière de montagnes demain. »

Il tripotait encore un petit vase en terre cuite. Ipis n’eut pas besoin de chercher longtemps dans sa mémoire pour se rappeler où elle avait vu cet objet.

« Je comprends maintenant. J’ai déjà vu Ramias essayer de fumer du zeil, du rezeilreem et je ne sais quoi d’autre… Il fumerait des squames de Hodgqin séchées s’il le pouvait. » Elle désigna la jarre miniature. « Qu’y a-t-il là-dedans ? »

Pengelly soupira. « Du tabac imprégné d’ananda.

— Cette fois, Ramias dépasse les bornes. Je vais avertir Braudick. T’inciter à fumer de l’ananda…

— Ramias n’a rien fait ! Laisse-le tranquille. C’est moi qui lui ai demandé.

— Toi ?

— Parfois, la douleur est trop forte, il n’y a que l’ananda qui puisse me la faire oublier. Ramias, je ne le remercierai jamais assez de m’avoir offert ces petits moments de paix. »

Un moment, Ipis resta silencieuse. Puis : « Pourquoi ne m’as-tu rien dit ?

— Tout le monde n’est pas aussi fort que toi.

— Mais… j’aurais compris ce que tu ressens.

— Je ne sais pas. »

Est-ce que je suis aussi bornée que ça ? se demanda Ipis, choquée.

Mais elle vit le malaise de son protégé. Si elle s’en prenait à Ramias, il ne lui pardonnerait pas.

Elle s’efforça néanmoins de raisonner. Au fond, qu’avait-elle à reprocher à Ramias ? Elle ne l’aimait pas, c’est tout. Elle devait en convenir, elle ne l’avait jamais apprécié, même s’il n’avait rien fait pour provoquer son ire, hormis lors de désaccords mineurs. L’idée qu’il ait soulagé Pengelly de ses souffrances sans la mettre au courant, c’était cela qu’elle n’avait pas supporté à l’instant. Elle l’avait pris comme un affront personnel, alors qu’elle n’avait simplement rien à y voir.

Elle respira profondément.

« Braudick est au courant ? »

L’hésitation de Pengelly lui apporta la réponse. Elle émit un petit rire.

« Décidément, mon vieil ami avait raison. Dès qu’il s’agit de sentiments, je ne suis bonne à rien… Bon, je suppose que je te dois des excuses. Et que je devrais laisser un peu Ramias tranquille. Mais Braudick ne coupera pas à un savon de ma part, au moins pour le principe. »

Malgré la pénombre, elle perçut le sourire du garçon.

10

La pente douce devant eux donnait l’illusion que l’axe du monde avait légèrement basculé vers l’avant. Des rochers aux formes fantastiques jaillissaient de la plaine capitonnée de rezeilreems ; les plus gros enfouissaient leur tête dans les nuages. Des semaines durant, leur gwilume se traîna le long de la voie de navigation, si mal entretenue à présent que même la télégraphie ne passait plus. Du reste, chacun perçut que le maillage de nereel’brears était devenu plus lâche, si bien qu’ils croisaient moins de gwilumes. Un matin, ils trouvèrent leur voie de navigation écroulée sur un kilomètre à cause d’une colonie de rezeils marbrés d’or qui s’était pétrifiée, enkystant les pylônes. Plusieurs d’entre eux accusaient une telle inclinaison que l’Agora dut décrocher et tracer à travers la campagne. Par chance, la pente était trop légère pour donner prise à des yélims, dont les murets les auraient obligés à chercher un autre nereel’brear pour les franchir. Ils réintégrèrent leur nereel’brear et poursuivirent, désormais sur leurs gardes. Il s’écoulait parfois une journée avant qu’ils ne soient contraints d’utiliser la voie suspendue. Néanmoins, l’état de décrépitude de la voie était préoccupant, estima Dæyeen au repas de midi. Ce dernier laissait le capteur de tension branché en permanence sur le filin.

Quelques jours plus tard, le capteur sonna pour la première fois. Aussitôt l’équipage s’anima, tandis que le capitaine freinait la gwilume. Un Hodgqin grimpa sur le chariot de traction. Accroché aux montants, il passa une sorte de chiffon sur le filin. Ipis, postée sur le pont supérieur à bâbord, observa son manège, puis le suivit dans le poste de conduite. Elle ne comprit pas grand-chose du rapport qu’il délivra au capitaine, si ce n’est qu’ils devaient intervenir en amont. Ipis n’osa poser de questions, se contentant d’observer. Une équipe alla fouiller dans une des soutes, et rapporta sur le pont supérieur une curieuse armature qu’elle entreprit de monter : une sorte de cage pourvue de poulies et d’un système de propulsion étrange. L’ensemble s’accrochait au filin… ou plutôt, le filin passait à travers la cage. L’un des membres d’équipage se glissa à l’intérieur, et l’appareil s’ébranla le long du câble. Ipis le vit manipuler un jeu de tiges recourbées, un peu comme s’il ramait, mais elle ne put établir avec certitude si c’était lui qui fournissait la force motrice. L’engin accéléra, pour prendre rapidement de la distance. Parvenu à trois cents mètres, il ralentit jusqu’à l’arrêt complet, resta plusieurs minutes immobile puis son mouvement s’inversa.

À son retour sur le pont, le pilote portait quelque chose dans ses bras supérieurs. Une sorte de ballon ovale à demi dégonflé, couleur paille. En le regardant de plus près, Ipis se rendit compte qu’il s’agissait de trois grandes squames en forme de pétales soudées ensemble pour former une poche ouverte à une extrémité. Une conversation animée s’engagea avec Dæyeen qui l’attendait sous le chariot.

Le capitaine pivota vers Ipis. « Nous allons devoir progresser au ralenti.

— Oh. J’avais l’impression que c’était ce que nous faisions déjà depuis un moment.

— Votre impression va devenir réalité. On vient de découvrir un nid d’uleel.

— Un uleel ? »

Dæyeen lui décrivit une créature tenant du lémurien et du mollusque, qui utilisait les filins de breel pour essaimer. Elle n’était pas dangereuse, mais sa manie de fabriquer des nids suspendus aux câbles faisait d’elle un nuisible. La résine exsudée par ses squames, avec laquelle elle collait son nid au filin, possédait une résistance suffisante pour faire dérailler même le lourd chariot d’une gwilume. Il fallait donc les décoller avant.

Ipis soupira. « Nous n’avons pas le temps de décrocher tous ces nids, capitaine. Manifestement, cette portion de réseau est hors service, et nous devons avancer. Contentons-nous de déloger les nids des tronçons où le filin est indispensable.

— Le devoir m’impose de débarrasser le nereel’brear des nids d’uleel, pour les prochaines gwilumes qui emprunteront cette voie. »

Ipis discuta un peu pour la forme, avant de renoncer. Après tout, Dæyeen ne faisait que son travail. Le grattage du filin leur prit plusieurs jours, au cours desquels ils ne croisèrent pas âme qui vive. Les nids ne dataient pas de la veille, de sorte que la colle avait durci, ce qui ne facilitait pas la tâche des nettoyeurs.

L’Agora dépassa une première station déserte, puis une autre, et une troisième adossée à un village aux afims grisâtres et à demi effondrés, ou, pire, crevassés tels des os rompus. Ramias aurait bien voulu visiter l’une de ces villes fantômes, mais Dæyeen refusa de s’y arrêter, comme si un mauvais sort planait sur ces lieux. Ipis n’avait jamais entendu parler de superstitions hodgqines.

Dans la cambuse, pendant le repas du soir, elle finit par éclater : « Bon, que se passe-t-il ici ? »

L’équipage restait silencieux. Ipis se planta devant l’un d’eux, mais celui-ci s’occulta pour ne pas avoir à lui répondre. Elle s’approcha de la table de Liehwand et le força à la regarder.

« Pourquoi ce refus de m’expliquer ? »

Liehwand soupira. « Ce n’est pas une chose dont on aime discuter avec d’autres rehs.

— Toi et moi avons partagé le loasjireil. Parle-moi, Liehwand.

— Tu as raison. Une maladie frappe les maisons et les immeubles. Toute la région a été évacuée et mise en quarantaine en attendant que la lèpre d’afim ait disparu d’elle-même. Personne ne reviendra avant au moins dix ans, si toutefois il y a un retour. Les épidémies de lèpre sont meurtrières : à peine un afim sur dix survit à une infection. Les racines-souches des afims survivants souffrent alors de difformités.

— Et les habitants partent comme ça ?

— Quand la lèpre d’afim frappe, l’air à l’intérieur des bâtiments devient toxique, si bien qu’il ne reste pas d’autre choix que l’exode. On a déjà retrouvé des clans entiers ayant péri durant une occultation nocturne.

— Mais ça n’arrive jamais sur les Bordures, non ?

— La lèpre d’afim n’existe que dans l’intérieur. »

Driel, assis à côté de lui, s’était discrètement occulté. Ipis comprit que la fierté hodgqine était atteinte, et elle posa la main sur l’épaule du Hodgqin.

« Merci, Liehwand. »

La lèpre d’afim expliquait en tout cas l’absence de trafic sur les nereel’brears de cette région. En outre, elle mit fin à la corvée d’éradication des nids d’uleel. Ce n’était plus nécessaire à présent, puisque aucune gwilume ne passerait par là avant longtemps, et que des uleels accrocheraient de nouveaux sacs-abris dans l’intervalle.

Une nouvelle barrière de montagnes se dressait devant eux, telle une herse relevée. Ipis n’aurait su compter le nombre de chaînes qu’ils avaient traversées, mais le mauvais état de leur nereel’brear rendait le franchissement de cette dernière hasardeuse. Suffisamment pour que Dæyeen lui annonce qu’il avait décidé de la contourner.

« Combien ce détour va nous coûter en termes de temps ? lui demanda-t-elle.

— Trois semaines de plus au bas mot.

— Et notre destination ?

— Le chantier spatial se trouve juste derrière. »

Ils y étaient donc presque. Ipis enrageait, mais la raison penchait du côté du capitaine. Trois semaines supplémentaires constituaient un prix acceptable pour garantir leur sécurité. Il restait plus de deux ans avant le rendez-vous orbital avec les Æzirs ; un mois, voire une saison de plus, ne ferait pas une grande différence.

Dæyeen modifia son cap, et pendant deux jours, la gwilume chemina à travers la plaine en direction d’un nereel’brear traçant plein sud, qu’ils devaient rallier le lendemain.

Un remue-ménage attira son attention. Des cris, provenant du pont supérieur. Elle reconnut la voix d’Atargatis, d’abord, des Hodgqins ensuite.

Il se passe quelque chose.

Elle grimpa la rampe quatre à quatre, sans répondre à Braudick qui venait d’apparaître au bout de la coursive, et déboucha à l’air libre. Tout de suite, les visages levés vers le ciel l’interpellèrent. Parmi les Hodgqins présents, plusieurs étaient en occultation, pour absorber le choc de ce qu’ils voyaient. Un serrement de cœur la saisit avant même qu’elle ait repéré l’immense masse fusiforme qui les dominait.

« Deux nefs chiles », lâcha Atargatis en la voyant débouler.

Un mastodonte volant, suivi par un ballon dirigeable plus petit, glissait dans le ciel. L’absence de nuages empêchait d’estimer précisément leur taille réelle, cependant les deux ombres projetées à la verticale sur la plaine ensoleillée, tels des fantômes noirs, étaient immenses. On disait que les claquements que produisait le vent sur le filet et la toilure s’entendaient à deux kilomètres à la ronde, or le silence était total. Ipis aurait parié que les nefs volaient à au moins quatre mille mètres. D’ici quelques secondes, elles auraient franchi la ligne de leur nereel’brear… Voilà, c’était fait. À la vitesse où elles progressaient, il leur faudrait à peine une demi-heure pour traverser la cordillère.

Un long moment, les spectateurs admirèrent les deux monstrueux aérostats.

« Des nefs, si loin à l’intérieur de l’Aire hodgqine ? s’exclama Braudick. Comment est-ce possible ? »

Ipis repéra Liehwand, juché sur le balconnet de poupe.

« À part le chantier spationaval, y a-t-il une autre zone industrielle ou minière qui pourrait intéresser les Chiles ? »

Liehwand réfléchit avant de faire un signe négatif.

« Alors, dit Ipis, il faut en tirer la conclusion qui s’impose : les nefs ont pour objectif le chantier.

— Peut-être viennent-ils proposer leur aide, comme nous ? suggéra Pengelly. Ils possèdent des Dodécaèdres qui se révéleraient sûrement utiles sur le vaisseau. »

À nouveau, Liehwand fit un geste de dénégation. « Si une expédition était partie de l’Aire tripartite, j’en aurais eu vent. L’information de notre départ n’a pas filtré hors des cercles scientifiques jusque très récemment.

— Alors, pourquoi sont-ils là ? »

Ipis fixa le jeune infirme du regard. « À ton avis ? Ils veulent s’emparer du chantier, ou envoyer leur propre équipe dans l’espace, à notre place, pour reprendre contact unilatéralement avec les Æzirs. Quoi d’autre, bon sang ! »

Sur le pont supérieur, un silence de mort lui répondit. Elle était manifestement la première à avoir exprimé à haute voix ce que personne n’avait osé formuler.

Dans le ciel, les nefs survolaient à présent les contreforts montagneux, leur ombre double escaladant sans peine les pentes les plus abruptes. Chacun pouvait constater que celle de tête était plus grande. Comme à peu près tous les Humains férus de phénomènes célestes, les membres de l’expédition connaissaient les nefs chiles sur le bout des doigts. Braudick les identifia sans peine : un classe Sominterr de près de deux kilomètres de long, et un classe Tananterr, moitié moins long mais néanmoins impressionnant. Des dizaines de voiles à cinq côtés saillaient le long de leur enveloppe, que des Chiles d’équipage manœuvraient en fonction du vent.

Ipis se tourna à nouveau vers Liehwand. « J’ai un sombre pressentiment, et ce pressentiment me souffle que nous devons nous hâter. Il faut retourner sur nos pas et reprendre le nereel’brear que nous avons abandonné.

— Traverser la montagne ? protesta Ramias. Le nereel’brear tombe en morceaux, les pylônes ne tiendront jamais.

— Je vais tout de même essayer de convaincre Dæyeen. »

Ce ne fut pas facile, mais elle y parvint en acceptant les conditions du capitaine, à commencer par faire demi-tour au premier signe de danger. Elle savait qu’une fois qu’ils auraient franchi plus de la moitié de la cordillère, il serait trop tard pour revenir en arrière.

Ils rattrapèrent le nereel’brear en une journée en poussant le moteur au maximum, et le suivirent vers l’est. Une brève halte près d’une rivière pour remplir les ballasts de la gwilume, puis ils repartirent sans délai. Dès le lendemain, le paysage s’escarpa suffisamment pour que l’utilisation du chariot de traction suspendue s’impose. À droite comme à gauche, les montagnes s’étageaient tels de monstrueux yélims déchiquetés. En réalité, la cordillère était plus large qu’Ipis ne l’avait escompté. Le col devant eux ouvrait sur une perspective de sommets en enfilade, qui jaillissaient telles des flammes de pierre. Ipis supposait que les constructeurs du nereel’brear avaient privilégié l’itinéraire le plus court, mais Dæyeen ne lui apporta aucune certitude là-dessus.

Sous la coque de l’Agora, le sol se creusa de ravins de plus en plus profonds. Les breels s’ancraient parfois à flanc de falaise. Ipis admira malgré elle les prouesses dont les Hodgqins avaient fait preuve pour réaliser cet ouvrage. Un bloc d’afim biseauté, manifestement conçu pour dévier les éboulements, scellait le pied de chaque pylône. Très vite, la gwilume progressa en surplomb de précipices, sa coque frôlant des arêtes rocheuses. Ipis n’était pas la seule à s’inquiéter de la solidité des breels : Ramias et Atargatis restaient eux aussi penchés au-dessus de la rambarde du pont supérieur, guettant la moindre oscillation ou le plus petit début de descellement des épais pylônes.

Le nereel’brear contourna un pic bariolé d’étranges pastels : des rezeilreems qui avaient jadis colonisé une aiguille avant de dépérir pour une raison tout aussi inconnue, laissant des langues d’ambre pétrifiée. Sous eux s’étendait un plateau de dalles rousses comme criblées d’impacts. Puis, à nouveau, les gouffres. À présent, l’Agora progressait dans une gorge comme taillée à vif dans l’épaisseur de la montagne. Les pétarades du moteur se répercutaient entre les falaises presque verticales formant les parois. Un moment, Pengelly et Ramias se livrèrent une bataille d’échos en criant « putevangk » à la volée ainsi que des insultes chiles de leur cru.

Dans l’après-midi, le moteur trop sollicité cafouilla. Par deux fois il cala, laissant la gwilume balancer au-dessus de l’abîme, comme un vulgaire pendule. Dæyeen la fit redescendre en roue libre jusqu’à un plateau inférieur afin de pouvoir effectuer les réparations. Gagnée par le tournis, Ipis regagna sa cabine. Lorsque l’appareil consentit à repartir, elle poussa un soupir de soulagement, allongée sur sa couchette. Elle n’osait imaginer leur sort si le moteur rendait l’âme au sein de ce nulle part où aucune gwilume ne circulait, bloqués sur ce filin par lequel aucune communication filaire ne transitait depuis des semaines. Le capitaine n’ayant pas pris la décision de rebrousser chemin, Ipis résolut de ne plus y penser.

D’ailleurs, elle avait entendu dire qu’ils auraient atteint l’autre côté le lendemain matin.

Elle remonta sur le pont à ciel ouvert pour assister à la tombée de la nuit. La taie nocturne tardait à s’installer… Ah, voilà. La chute de température produisit une longue plainte de vent torturé à l’intérieur du canyon où ils se trouvaient.

Soudain elle distingua une vague lueur, loin sur sa gauche.

Du phénomène responsable de l’alternance jour-nuit, Ipis connaissait ce qu’on lui en avait enseigné à l’université : une mince nappe de molécules gazeuses spéciales, flottant uniformément sur la couche atmosphérique externe de la Grand’Aire, s’opacifiait puis redevenait transparente selon un cycle de douze heures, à quelques minutes près. Une fois tous les deux ou trois ans survenait un événement particulier, résultat d’une petite anormalité climatique locale ou d’une modification de quelque autre donnée physique d’Omale : un trou dans la nappe de gaz. Il s’en produisait d’ailleurs statistiquement davantage pendant la transition saisonnière. La tavelure lumineuse accusait quelques centaines de mètres carrés, et durait deux à trois heures avant que la couverture gazeuse ne cicatrise d’elle-même, par diffusion des molécules photoréactives. Mais celle qu’elle distinguait indirectement était bien plus vaste. Elle se trouvait à un bon millier de kilomètres sur la gauche, et l’on percevait sa clarté malgré le rempart de la cordillère. Au nord, le spectacle devait être grandiose : un gigantesque pilier de lumière crue éclairant une portion de territoire cernée par les ténèbres.

Ramias apparut. Il prit un air gêné en apercevant Ipis, immobile dans l’obscurité. Elle lui fit signe qu’il ne la dérangeait pas.

« Tu as vu, là-bas ? Peut-être les nefs chiles ont-elles crevé la couche photoréactive », dit-elle pour engager la conversation.

Il la regarda sans comprendre. « Les nefs sont loin de pouvoir monter si haut…

— Je sais.

— Bien sûr. Pardon. » Il agita l’index vers l’aura lumineuse, par-delà le surplomb de la falaise. « Dans ma région natale, on les appelle les “Doigts de Dieu”… mais c’est une région très croyante. »

Ipis opina. « Presque toutes le sont. Même dans l’Aire triparti te. Chez moi, on les nommait les “orgues arc-en-ciel”. Mes petites camarades d’école pensaient que c’était signe d’un désastre à venir. »

Le physicien détourna les yeux, mais l’espace d’un instant, elle y discerna une lueur qui la retint.

« C’est ce que répétait ma mère, dit-il. L’annonce d’un désastre.

— Ta mère ?

— Elle croyait à beaucoup de choses… toutes négatives. Elle a quitté la Bordure parce qu’elle s’était persuadée que les bactéries hodgqines attaquaient ses intestins. » Il haussa les épaules. « Aujourd’hui, il est fort probable qu’elle croit que ses propres bactéries la dévorent de l’intérieur. »

Ipis secoua la tête, et il sembla s’ébrouer.

« N’importe quel signe est facile à renverser, reprit-il. Par exemple, le Doigt de Dieu que nous voyons en ce moment pourrait être la promesse que nous irons bientôt là-haut : le destin, qui nous montre la voie. »

Le rire d’Ipis se répercuta dans le canyon.

« Bravo. C’est ce que je dirai aux autres demain.

— En tout cas, ça représente un moment spécial.

— Spécial, oui. »

Il remua à côté d’elle, et pour la première fois, elle s’aperçut qu’elle ne ressentait plus du tout d’animosité à son égard. Malgré sa résolution, elle ne lui avait pas parlé de l’ananda qu’il fournissait en cachette à Pengelly. Maintenant, elle savait que c’était par charité qu’il agissait ainsi, non pour obtenir un quelconque avantage ou pour le plaisir de se jouer d’elle.

« Nous irons là-haut, n’est-ce pas ? »

C’était la question à la fois la plus simple et la plus difficile qu’on lui ait jamais posée. Elle se frotta le menton, puis dirigea son regard vers lui, ou plutôt derrière lui, vers la vallée de l’autre côté de la cordillère où se trouvait le site du chantier spationaval.

Elle déglutit. « Nous irons. Comment faire autrement, quand toutes les réponses à nos questions se cachent peut-être là-haut ? Le besoin de comprendre est inhérent à notre nature.

— Mais pourquoi ?

— Comprendre, c’est coloniser l’espace des pensées. » Son regard pétilla. « Même si nous découvrons la vérité sur les Vangk, là-haut, un mystère plus grand encore nous accaparera. Nous vivons de mystères, ce doit être ça. »

Elle ne vit pas Ramias qui se mordait les lèvres, comme s’il se retenait de lui dire quelque chose. Ses yeux revinrent vers la lueur immense, qui palpitait légèrement. Les premières fluctuations avant le comblement du trou.

Les molécules photoréactives désynchronisées se diluent dans la couche avoisinante, le trou se résorbe plus tôt que prévu. Il n’y a là rien d’incompréhensible, et pourtant la beauté du spectacle ne s’en trouve pas amoindrie à mes yeux. Et à l’inverse, la conscience humaine si mystérieuse ne provoque en moi aucun émerveillement. Braudick m’a déjà dit que j’avais besoin de mettre les comportements en équation, pour les ramener à ce que je peux comprendre. Comme s’il existait dans l’esprit humain quelque chose qui échappe à toute analyse. Au fond de moi, je reste convaincue que ce n’est pas vrai. Suis-je anormale de penser ça ?

Peut-être son seul véritable problème venait-il du fait qu’elle rationalisait trop. Elle avança la main sur la rambarde où s’appuyait Ramias. La surprise empêcha ce dernier de retirer la sienne, quand elle la tapota avec maladresse.

« Nous irons là-haut », répéta-t-elle.

L’accident qui devait tuer trois d’entre eux eut lieu le lendemain, un peu avant midi.

L’Agora cheminait dans un étroit corridor lorsque Dæyeen manda Ipis dans le poste de conduite.

« Le capteur de tension signale une distension du filin juste après le prochain breel.

— Et alors ? »

Les bras supérieurs du Hodgqin tressautèrent. « Il faut envisager de faire demi-tour. Une tension excessive indique qu’un breel s’est affaissé. Quand cela arrive, l’attache est conçue pour libérer le filin. Mais au-dessus d’un gouffre, cette sécurité est souvent ôtée.

— Quelle distance avons-nous encore à parcourir avant de sortir des montagnes ?

— Quelques centaines de mètres tout au plus. C’est pourquoi je voulais vous avertir. »

Ipis se mordit les lèvres. « Vous connaissez l’enjeu, capitaine. Si nous revenons sur nos pas, nous perdrons un mois, sans compter les ratés du moteur. Les Chiles sont arrivés à destination. Qui sait ce qu’ils sont déjà en train de faire ? »

Dæyeen fit un geste dont il était coutumier : crocher le doigt inférieur de ses bras médians avec le doigt supérieur de ses épais bras postérieurs. Cela rassurait Ipis de songer que, comme sa propre reh, les Hodgqins possédaient un langage corporel que l’on pouvait déchiffrer – et donc obtenir des informations sur les émotions qui traversaient le cerveau de leur interlocuteur.

« La décision vous appartient de toute façon. » Mais ce fut sans réelle surprise qu’elle entendit le capitaine ordonner de poursuivre au ralenti. En dessous, le sol remontait vers le dernier col. Des pierres massives, aux arêtes claires, jonchaient le corridor : un gros éboulement avait eu lieu peu de temps auparavant, entraînant le glissement de tout un pan de montagne. La voie de circulation s’enfonçant dans une zone de quarantaine, personne ne s’était donné la peine de la remettre en état. Le moteur renâcla lorsque la gwilume franchit le breel.

Debout dans le poste de conduite au côté de Dæyeen, elle aperçut le breel problématique au détour du col. Le pilier où il s’enracinait était fendu de part en part, là où l’éboulement l’avait heurté. L’éperon de protection n’avait pu jouer son rôle, car les blocs rocheux s’étaient effondrés de biais. Le choc avait dû être terrible. Le pylône accusait un angle d’environ soixante-dix degrés. Cela semblait beaucoup pour supporter le poids d’un long-courrier comme l’Agora. Mais Dæyeen dut estimer que cela suffirait, car il ne donna pas l’ordre d’inverser les machines.

Ils avaient presque atteint le sommet du col quand, dans un grincement aigu, le breel se plia à angle droit à partir de sa base. Ipis ne réalisa le problème qu’à la seconde où le plancher se déroba sous elle, puis se souleva tandis que le filin se détendait brutalement. En même temps, elle fut propulsée en arrière comme par un coup de poing géant. Le monde tout entier se déplaça autour d’elle et la cloison derrière elle vint la heurter, mais elle ne ressentit qu’une douleur atténuée. Instinctivement, elle mit ses bras en croix pour éviter de se retourner en tous sens. Elle avait l’impression de ne pas peser plus lourd qu’une squame. Dæyeen avait disparu de son champ visuel. Elle aperçut un membre d’équipage lui aussi projeté en arrière, s’agrippant désespérément à un montant par un bras postérieur. En un clin d’œil, la moitié de ciel visible par la baie frontale s’effaça, remplacée par un mur de rocaille se précipitant à leur rencontre. Tout cela dans un silence absolu, car le moteur venait de caler.

« Accrochez-vous ! » hurla quelqu’un.

Le choc fut moins brutal que prévu. Une sensation de tassement intense, comme si on avait empilé plusieurs épais volumes sur sa cage thoracique, suivie d’une libération tandis que la coque ajourée s’écrasait sur la moitié du niveau des soutes, absorbant la majorité de l’impact. À ses oreilles éclatèrent une série de clac-clac secs, comme si le filin s’effilochait. D’autres cris retentirent partout sur la gwilume, au milieu de grincements inquiétants… non, les grincements habituels, rectifia Ipis en son for intérieur. Pour se rassurer, surtout.

Il ne lui fallut que quelques secondes pour prendre la mesure de la situation. L’Agora accusait une inclinaison de cinquante degrés. Elle s’était aussi écrasée de biais, si bien qu’elle penchait sur tribord.

« Tout va bien, là-dedans ? »

Sa propre voix, proche du croassement, la surprit. Personne ne répondit. Dæyeen et les deux Hodgqins du poste de conduite ne semblaient pas blessés. Ils dépliaient lentement leurs membres, comme des araignées ensommeillées. En revanche, l’écran quadrillé du capteur de tension et l’horloge précise du bord étaient brisés, les éclats de verre éparpillés sur le sol incliné. L’une des consoles s’était fendue par le milieu, et la paroi gauche était comme gondolée.

Elle n’avait pas vu l’étendue des dégâts mais doutait que l’Agora puisse un jour naviguer à nouveau.

Pour le moment, elle n’arrivait pas à ressentir autre chose que le simple contentement d’être en vie.

Dæyeen et ses acolytes s’étaient suffisamment remis. Ils demandèrent à Ipis comment elle se sentait. Elle n’était pas sûre, mais fit signe que cela allait. L’un des Hodgqins prit son élan, puis s’élança jusqu’à la porte latérale, par laquelle il disparut. Le capitaine et le second membre d’équipage s’attelèrent à établir un état des lieux.

Un coup d’œil à la baie vitrée. Étoilée de partout, mais elle tenait. Au-delà, des débris jonchaient la pente abrupte sur laquelle s’était écrasée la gwilume.

Des exclamations retentirent sur le pont supérieur, la faisant sortir de son engourdissement mental. Une sonnerie aigrelette tintait au-dehors. Ipis se décolla avec précaution de la paroi, grimaça. Un instant, les élancements l’inquiétèrent, mais une rapide palpation au niveau des flancs la rassura. Quelques ecchymoses, c’est tout.

« Je vais voir en haut », annonça-t-elle.

Dehors, la sonnerie venait de s’interrompre.

« Faites attention, dit Dæyeen. Et prévenez les autres de rester au centre de la gwilume, ou du moins de répartir le poids de bord à bord. Nous ne sommes peut-être pas stabilisés. »

Elle hocha la tête, puis sortit par la coursive donnant sur le pont supérieur.

Braudick la heurta presque.

« Ip’ ! Dieu merci, tu es saine et sauve. »

Il leva les yeux vers elle, et la jeune femme lut la vérité dans ses yeux.

« Oh non. Qui ?

— Si elle n’avait pas aperçu les nefs… Bon sang, cela aura finalement causé sa mort. »

Ipis eut l’impression que ses entrailles se liquéfiaient. Atargatis. Jusqu’à cet instant, elle avait cru que son erreur n’avait coûté la vie à personne. Désormais, tout serait différent.

Elle le bouscula presque pour déboucher sur le pont.

La première chose qu’elle aperçut fut le chariot de traction. Le train était irrémédiablement faussé, mais le filin ne s’était pas rompu. Fixé au breel enjambant le col, il retenait la gwilume en équilibre au-dessus d’un dénivelé de trois cents mètres.

Bon, disons que le danger n’est pas immédiat.

Sans prendre garde à l’avertissement de Dæyeen, elle se pencha par-dessus le plat-bord.

Deux corps désarticulés gisaient, cent mètres en contrebas. Atargatis, et un membre d’équipage hodgqin. Le choc les avait projetés dans le vide. Ipis se força à ne pas détourner les yeux. La vieille femme s’était rompu la nuque puis son corps avait glissé, comme une marionnette aux fils coupés, sur une dizaine de mètres avant de s’encastrer dans une saillie.

Oh, ma chère Atargatis, si tu savais comme je suis désolée !

Non loin de là, le Hodgqin gisait lui aussi sans vie. Détail horrible, l’impact avait disloqué les doubles-doigts de ses bras postérieurs, dont le segment supérieur s’était détaché.

La voix de Braudick s’éleva. « Un autre membre d’équipage n’a pas survécu. Son corps gît de l’autre côté, mais il est en plus mauvais état que celui-ci.

— Un autre… bon sang…

— L’important, ce sont les vivants. Il faut vérifier s’il y a des blessés. »

Et il disparut.

Un moment, Ipis demeura comme piégée dans une bulle de temps ralenti. Puis, un nom émergea à sa conscience et elle porta la main à sa bouche.

Pengelly ! Avec ses os aussi fragiles que du verre, il était possible que…

Mais le miracle avait bien eu lieu.

Lorsqu’elle entra dans sa cabine, elle le trouva en train d’ébouriffer sa tignasse en étoupe. Il se redressa, à moitié endormi, et s’aperçut de l’angle bizarre du sol.

« Alors, ce n’était pas un cauchemar. Que s’est-il passé ? »

Elle l’informa en quelques mots, mais sans lui parler des victimes.

« Eh bien, ça veut au moins dire que je survivrai à l’écrasement du lancement du vaisseau, dit-il.

— Mieux vaut que tu restes là. L’engin n’est pas sûr. Je reviens dans une heure.

— Je voudrais tout de même voir comment va Ermone.

— Je m’en occupe et je te tiens au courant. »

La biologiste souffrait de meurtrissures aux bras, et sa cheville avait doublé de volume. Rien de sérieux. Ramias et Braudick, eux, n’avaient presque rien. Tout comme Driel, Fuemedee et Eeveradje. Liehwand discutait avec le capitaine pour récupérer les trois corps. Ipis regagna sa cabine, préférant ne pas assister à l’opération. C’était trop pour elle. Les vibrations de l’engin, lorsqu’un membre d’équipage descendit arrimer les dépouilles, puis les secousses successives quand on les hala, suffirent à lui donner la nausée.

Braudick apparut devant sa cabine. Son visage exprimait la lassitude. Ipis lui fut reconnaissante de ne pas essayer de la réconforter par des mots. Il la prit dans ses bras et l’embrassa sur la joue. Ce baiser fraternel lui fit monter les larmes aux yeux. Il s’écarta et dit :

« Nous avons plus que jamais besoin de ta conviction, ma chérie. »

Elle serra sa main dans la sienne.

Bien sûr que je resterai forte. Est-ce que j’ai le choix ?

Pour se changer les idées, elle descendit dans les soutes afin de vérifier si le choc n’avait pas abîmé leur matériel. La compression de la coque avait fait éclater plusieurs ballots de fournitures, mais au premier abord les instruments avaient l’air intacts.

C’est là que Liehwand la trouva.

« Nous avons étendu les cadavres sur le pont. Souhaites-tu venir dire quelques mots pour Atargatis ? Je crois que c’est ce que font les Humains. »

Ipis déglutit. « C’est ce que nous faisons, oui. » Tacitement, chacun avait admis qu’elle présiderait la cérémonie. Une cérémonie étrange devant une ligne de corps enveloppés dans des draps, disposés sur le pont incliné. Ipis se rendit dans sa cabine, passa une robe de cérémonie, puis, sans réfléchir, rassembla ses cheveux en un chignon étroit.

Elle ne prononça que quelques mots. Atargatis n’avait jamais dissimulé son appartenance au culte escopalien, dont elle observait les rites avec dévotion. Elle vouait aux gémonies les Adorateurs d’Héliale et les tenants d’autres confessions. Les jurons fréquents de Ramias la mettaient souvent en rage, et un jour, elle avait avoué à Ipis qu’elle priait chaque soir pour que les incroyants de l’expédition n’aillent pas en enfer. Mais quand Ramias lui lançait, à bout d’argument : « Chaque fois que je me sens stupide, il suffit que je songe au nombre de gens qui croient qu’Omale a été créé il y a trois mille ans par ton dieu barbu, et je vais tout de suite mieux », elle lui répondait en riant : « Tes sarcasmes glissent sur moi comme l’eau sur les squames d’un Hodgqin. » Elle demeurait une scientifique aux méthodes rigoureuses, intransigeante avec les faits. Au grand désarroi d’Ipis, qui restait persuadée qu’il y avait, et qu’il y aurait toujours, quelque chose d’irréconciliable entre ces deux façons de voir le monde.

À sa grande surprise, les quelques formules religieuses dont avait usé la vieille femme en sa présence lui revinrent à l’esprit. Elle les récita, puis se tourna vers les deux autres linceuls.

« Puissiez-vous reposer dans la paix de l’ethfrag. Que votre esprit se fonde à jamais dans celui de votre yazsheeh. »

Dæyeen fit signe aux membres d’équipage de jeter les corps par-dessus bord. Sans qu’on le lui ait demandé, Braudick aida à leur transport.

Après le service funèbre, Ipis resta seule sur le pont. Liehwand la rejoignit.

« Nous devons faire le point avec le capitaine.

— J’arrive.

— Nous avons quelques minutes. Je suis intrigué, pour tout à l’heure. Tu crois donc en la survie de l’esprit détaché de son support matériel ? »

Elle secoua la tête. « J’ai bien peur que non, Liehwand.

— L’ethfrag ne s’étend pas aux défunts. Pour quelle raison…

— Mon discours s’adressait aux vivants, non aux morts. Et puis, j’aime à penser que ces Hodgqins existent un peu quelque part, même à l’état de trace. Qu’ils ne sont pas totalement tombés dans le néant par ma faute. »

Liehwand s’occulta, puis : « La seule manière de leur rendre hommage est de réussir notre mission. »

Sa remarque l’enflamma par le reproche sous-jacent qu’elle perçut, sans doute à tort – un prix a été payé, alors que rien n’a encore été accompli. Elle lui fit face, les lèvres blanches.

« Comme si je l’ignorais, bon sang. » Un instant, elle palpa son chignon, comme pour vérifier qu’aucune mèche de cheveux ne s’était libérée. « Si je ne m’étais pas montrée aussi pressée, personne n’aurait péri. Penses-tu que les membres d’équipage me détestent, maintenant ? »

Liehwand écarta ses trois paires de bras. « Je ne peux pas parler en leur nom. Mais cet accident résulte d’une suite de circonstances. Ta décision n’était que le dernier élément…

— Mais c’est toujours celui que l’on retient, n’est-ce pas ? C’est moi qui ai pris la décision de passer en dépit du danger.

— Le premier responsable est le capitaine Dæyeen, alors. »

Pour l’esprit humain, ce genre d’argument était sans valeur, elle le savait. Il n’empêcherait pas la culpabilité de la ronger.

Elle soupira. « Je te suis, Liehwand. Allons voir ce qu’on peut faire. »

11

Le vent glacé chuintait dans les étais de la baie de chargement. Légèrement penchée en avant, Sunrethaïrm se tenait à l’extrémité de la rampe abaissée. Au-dessus d’elle s’étendait le Xualter, telle une montagne arc-boutée contre le ciel. Des inscriptions gribouillaient l’enveloppe ici et là : simples signatures, récits de manœuvres réussies, légendes ou coups de fejij fameux… Sous ses pieds fulminait une nappe de nuages mêlant leurs tourbillons. Leur blancheur les rendait presque douloureux à regarder. L’ombre allongée de sa nef semblait fuir celle du Hjaídter, mais Sunrethaïrm ne les voyait pas. Depuis une heure, elle surveillait les manœuvres des gabiers. Le Flux fournissait toute l’énergie voulue aux hélices de propulsion, mais la navigation au vent faisait économiser du carburant tout en permettant à ses hommes de rester aguerris. Une nef chile digne de ce nom devait pouvoir avancer sans autre moyen que le réseau de voiles hérissant sa structure. Les gabiers devaient changer leur orientation et, parfois, l’ancrage des mâts en fonction de la configuration complexe et dynamique des masses d’air. Sunrethaïrm n’avait quant à elle jamais possédé cette finesse qui faisait dire aux chefs de manœuvre qu’ils sculptaient la chair invisible du vent. Mais elle se rattrapait par d’autres talents.

« Putevangk ! siffla une voix humaine derrière Sunrethaïrm, vous n’avez donc jamais froid, vous les Chiles ?

— Déjà gelé, Julius Desbassayns ? La graisse qui t’enveloppe devrait te protéger. C’est à cela qu’elle sert chez ta reh, il me semble ? »

Le petit Humain l’observait du haut de la rampe depuis un moment, mais la capitaine du Xualter l’avait laissé se manifester. Il s’avança à contrecœur, en prenant soin de ne pas s’approcher du bord de la rampe inclinée. Il avait revêtu une pelisse fourrée que lui avait confectionnée un membre d’équipage, d’après ses instructions, ainsi qu’une toque. Ce qui ne l’empêchait pas de se frotter les mains d’un air bougon.

« Était-il vraiment nécessaire de monter si haut ? grogna-t-il. Nous sommes au-dessus des nuages. »

Elle simula la surprise. « La pression est suffisante pour respirer. Quant à l’altitude… Si tu tombais, tu mourrais, certes. Mais ce serait aussi le cas à cinquante lisks. Et quant à la nécessité : c’est le cas en effet. »

Elle avait gardé les yeux fixés sur l’un de ses officiers, qui escaladait le filet d’enveloppe au moyen de longs crochets à bout rond. Il s’agissait de Suidenaï, son officier tactique. C’était lui qui avait insisté pour participer à la manœuvre. Il avait commencé sur le Jerínazzte en tant que gabier, avant de rejoindre le Xualter. Sunrethaïrm n’appréciait guère de savoir l’un de ses plus précieux éléments se dépenser ainsi, sans réelle nécessité. Il y avait toujours un risque. Si les Chiles étaient les maîtres du ciel, c’était grâce à leur supériorité technique et physique. Mais ils restaient soumis comme n’importe quelle reh à la gravité. Un faux mouvement, un crochet ou un élément de toilure défectueux, et c’était la chute assurée. Une nef de classe Sominterr subissait deux à trois pertes par an. Le sort pouvait désigner Suidenaï. Mais il ne serait pas venu à l’esprit de Sunreth de lui refuser l’ivresse de braver le vide.

« Ce n’est pas la première fois que tu viens ici, hein ? reprit Julius, à son côté. Seule, face aux éléments. Ça aussi, je ne saisirai jamais.

— Ta reh aime vivre en troupeau. Il est normal que cela échappe à ta compréhension. »

Son ironie fit sourire Julius, mais il ne répondit pas. Pendant quelques minutes il demeura silencieux, comme s’il s’efforçait de ressentir ce qu’elle éprouvait. Mais ainsi qu’elle s’y attendait, cela ne dura pas. Elle avait remarqué combien il peinait à persévérer dans une attitude qui s’écartait de ses désirs. Tous les Humains avaient cette tendance en eux, mais chez lui, elle était exacerbée.

Et moi ? s’interrogea Sunrethaïrm pendant le bref moment de silence. Ma partie de fejij en cours contre Suidenaï m’a montré que la situation ne me satisfaisait pas, malgré les richesses et la gloire à venir. J’ai atteint les limites du commandement. Mon rôle de chef de flottille me lasse déjà. Il me faut autre chose.

Suidenaï avait disparu derrière la courbure supérieure de l’enveloppe. Sunreth contempla le manège de deux gabiers qui déplaçaient avec virtuosité l’une des voiles. L’un d’eux sortit une petite sphère-des-vents en métal d’une poche de son harnais, poussa une réglette à l’intérieur, puis rectifia la position du mât de quelques degrés. Peut-être se savaient-ils observés par leur capitaine et voulaient-ils briller, mais en tout cas, leur manœuvre fut parfaite. Elle le nota dans un coin de son esprit.

« Je suis venu te chercher pour te remettre le cap de demain », dit Julius.

Sunrethaïrm fit claquer ses plaques antépectorales. « Tu as raison, rentrons. »

Il ne se fit pas prier pour lui emboîter le pas. Elle remonta la rampe derrière eux, et le carré de nuages immaculés disparut. Un silence caverneux remplaça la vivifiante rumeur d’altitude. Ils quittèrent la baie de chargement et cheminèrent jusqu’au pont principal à travers une succession de coursives. Sunrethaïrm prit la direction de la salle des cartes, sur le pont supérieur. Un large hublot perçant le plafond ouvrait un puits de lumière sur la table centrale. Là, elle convoqua l’officier de barre, à qui Julius remit un papier contenant la position à atteindre.

Conformément à l’ordre de son capitaine, l’officier enregistra le nouveau cap dans le Dodécaèdre de navigation sans émettre de commentaire. Julius les faisait progresser en zigzag, modifiant sans cesse le cap afin de ne pas divulguer la position du chantier spationaval. Ainsi, il pensait se mettre à l’abri d’une éventuelle décision de la chef chile de se passer de lui. Plusieurs jours auparavant, Sunrethaïrm avait ordonné à son programmeur de Dodécaèdres d’élaborer un modèle permettant d’extrapoler une direction vraisemblable à partir de l’itinéraire déjà fourni. Jour après jour, l’éventail des possibilités se réduisait, et bientôt, ils sauraient avec une probabilité suffisante l’itinéraire à suivre sans l’aide du petit Humain.

Néanmoins, elle ne projetait pas de se débarrasser de lui. Pas pour l’instant en tout cas. Il l’amusait trop.

Elle se tourna vers lui. « Accompagne-moi. »

Julius fit grise mine, mais acquiesça d’un signe de tête. Ils avaient engagé une partie de fejij, et elle l’obligeait à échanger quelques coups chaque jour. Elle avait même chargé l’un de ses officiers de lui en enseigner les rudiments.

La passerelle de commandement jouxtait la salle des cartes. Elle y passa afin d’ordonner la fin de l’exercice. Derrière la large baie vitrée, la couche de nuages s’était effilochée, et le panorama façonné par les yélims éclatait de sa singulière beauté.

Vues d’en haut, les strates s’écrasaient pour ne laisser paraître que des tracés sans perspective ; le plus souvent sinueux, mais parfois d’une géométrie troublante. Elle avait remarqué qu’en altitude, il était difficile de distinguer les agglomérations. Les paysages hodgqins évoquaient quelque écriture inconnue qui ne se laissait pas déchiffrer aisément, obligeant à rester vigilant en permanence.

Elle pointa un appendice vers une bande rouge orangé, en contrebas, qui tranchait sur le jaune environnant. « Quelle est cette végétation, là-bas ? »

Julius se mordit la lèvre inférieure. « Des pieds-rouges, je crois.

— Des pieds-rouges ?

— Des enaddreems. C’est comme ça qu’on les surnomme, dans ma reh.

— Bien sûr. Je sais que vous appelez les lietnu’eels les arbres-ventres. Quels noms humains avez-vous pour les autres plantes ? Les enalareems, par exemple.

— Pour les enalareems ? Euh… les pluricaules, il me semble. Ça doit être ça.

— Et les wreeseils ?

— Les… Putevangk, comment veux-tu que je le sache ? Je n’imagine même pas à quoi peut ressembler un wreeseil.

— Tu ne t’es pas renseigné ? »

L’afflux de sang empourpra le visage du petit Humain.

« En quoi connaître des saloperies de plantes peut nous aider dans notre entreprise ? Je me fiche des plantes et des animaux, je me fiche des usages hodgqins… et je me fiche du fejij, tiens ! J’ai d’autres manières de me divertir. »

Sunrethaïrm exprima son amusement par un clappement de ses plaques ventrales.

« Néanmoins, tu vas jouer avec moi. La grandeur du Jeu des Relations t’apparaîtra, avec le temps.

— C’est surtout le temps perdu qui m’apparaît. »

Malgré ses protestations, elle le mena au salon de détente, dont les grandes baies offraient un spectacle magnifique sur l’extérieur. Des enalareems clairsemés piquetaient le fond des vallées ainsi que les plaines trop plates pour être segmentées par les yélims. Au sein de ces zones indomptées, d’immenses rassemblements de dreseils se déversaient telles des coulées de cuivre fondu. Quand le Xualter descendait assez bas, on pouvait même distinguer de gros halathouees en train de tailler leur route aveugle.

Sunrethaïrm se plaça devant un xaïrn, une table de fejij reconnaissable à ses tiroirs et ses six plateaux annexes coulissants. Il ne lui fallut que quelques instants pour disposer les pièces telles qu’elles étaient lorsqu’ils avaient laissé la partie, la veille.

« À qui de jouer ? dit Julius d’une voix morne.

— Je te laisse ce choix. »

Quand ils avaient commencé la partie, elle ne s’attendait pas à ce qu’il devienne un jour un tassiïm, un expert. Mais pas plus à ce qu’il se révèle aussi médiocre élève. S’il se dispersait et s’agitait, c’était surtout pour camoufler une déficience de réflexion. À l’image des enfants humains, il éprouvait de façon compulsive le besoin de tester ses limites, qui le poussait à mettre ses pièces en danger. Peut-être tous les aventuriers étaient-ils faits de cette étoffe. En tout cas, ses stratégies constituaient en elles-mêmes des fenêtres d’étude sur son caractère. Au cours de la première petite-manche, elle l’avait vu abandonner l’une de ses pièces maîtresses. Jusque-là son jeu avait été apathique. Mais lorsqu’il avait vu son adversaire encercler sa pièce-figurine, l’assujettir puis la prendre, il avait manifesté une sorte de plaisir. Le plaisir d’avoir mené une pièce sous sa responsabilité à la destruction. Julius avait un rapport étrange au pouvoir, même par rapport aux normes de sa reh. Ce qui le motivait était moins sa propre place dans la hiérarchie générale que le joug qu’il pouvait exercer sur autrui. L’abaissement de sa prisonnière hodgqine relevait du même processus.

J’ai eu raison de lui soustraire Diesmee. Julius aurait fini par la tuer, sans même s’en rendre compte.

Elle avança une achtaijanr, une pièce représentant un personnage célèbre de l’histoire chile. Cette partie ne méritait pas que l’on utilise les pièces abstraites, même si cela occultait toute une dimension. Julius n’aurait jamais accès à ce niveau où les joueurs révélaient l’intimité de leur rapport au monde.

Un bref instant, une autre partie se substitua dans son esprit : celle contre Suidenaï. Là, elle avait formalisé le manque qu’elle ressentait depuis plusieurs années. Le désir informulé, qui la rongeait, pour accomplir quelque chose qui n’avait rien à voir avec le pouvoir immédiat. Quelque chose à jamais étranger à un être comme Julius.

L’expédition spatiale est au cœur de ce que je veux vraiment. De cela, je suis certaine.

Julius posa la main sur une pièce et la déplaça de quatre cases, pénétrant, désarmé, dans la zone de sécurité de son adversaire.

Négligemment, presque sans s’en apercevoir, Sunrethaïrm la prit.

QUATRIÈME PARTIE

Le chantier spationaval

« Toute chose est semence. » Tel est le principe premier de l’art des afims.

Mon existence parmi les Hodgqins,

manuel humain signé E.C., VIIe siècle.

12

Dæyeen fit assembler la cage mobile, mais la pente était trop forte. Au premier essai, le filin gémit et la gwilume recula d’un mètre vers l’abîme. Ermone poussa un cri de frayeur.

Ils devaient évacuer l’Agora et franchir le col à pied. Sans délai, car le filin ne tiendrait plus longtemps. Tout au long des préparatifs, craquements et grincements se firent de plus en plus inquiétants.

Ce fut Liehwand qui trouva un passage vers l’embouchure du défilé : une ligne abrupte, guère plus large que la main, qui longeait l’une des deux parois du canyon. Trop basse pour que l’on puisse utiliser la passerelle de débarquement escamotable. Ils durent lancer une corde, par laquelle s’effectuerait la descente. Les Hodgqins d’équipage s’y risquèrent les premiers, puis ils assurèrent le lien, et l’évacuation commença. Liehwand avait ordonné de limiter les bagages à un sac par personne ; lui-même transportait sa précieuse cargaison d’instruments optiques. De son côté, Ipis se chargea du gahiz de visionnage. Chacun avait eu ordre de prendre pour trois jours de rations, ainsi qu’une gourde d’eau. Driel aida Pengelly à franchir la rambarde, puis laissa l’extrémité de la corde qui passait sous ses aisselles se dévider. Fuemedee descendait juste en dessous, une béquille du jeune homme dans chacun de ses bras antérieurs.

« Pengelly est plus fragile que vos lentilles et vos miroirs optiques, avait prévenu Ipis. Alors, s’il vous plaît, évitez de me le casser. »

Le parcours jusqu’au col, aussi bref qu’il fut, parut une éternité. Ipis gardait les yeux rivés sur le dos écailleux du Hodgqin qui la précédait. Elle entendait les halètements d’Ermone. Pengelly lui avait conseillé de respirer profondément pour oublier son vertige, et elle avait pris son conseil au pied de la lettre, au point qu’Ipis se demanda si l’hyperventilation n’allait pas finir par la faire défaillir.

Puis, tout à coup, les montagnes s’écartèrent devant elle.

Elle n’avait pas prêté attention aux exclamations de ses compagnons, si bien que le spectacle qui l’attendait la prit au dépourvu.

Sous le col s’étendait une plaine en pente douce, dépourvue de yélims. Les rezeilreems qui y poussaient avaient des teintes orangées et bistre. À une journée de marche environ, le paysage s’interrompait sur un vaste lac, presque une mer intérieure qui s’étalait sur des dizaines de kilomètres carrés et ne s’incurvait qu’à l’horizon. Une rivière s’y jetait au sud, formant un estuaire entouré d’une flore foisonnante. Leur nereel’brear menait presque en ligne droite à une presqu’île habitée.

Au-dessus flottaient les deux immenses dirigeables chiles.

Dans une pensée fugitive, Ipis se félicita que leur voie de navigation soit désaffectée et qu’ils n’aient pas été en mesure de réclamer du secours par télégraphie. Ils n’avaient pas été repérés, et une intuition lui criait qu’ils devaient rester à couvert.

Elle pivota sur elle-même. Dans la gorge en contrebas gisait l’Agora, telle une épave échouée sur un écueil. De là-bas, les Chiles ne pouvaient la repérer.

« Que fait-on pour votre gwilume ? demanda-t-elle à Dæyeen.

— La procédure exige qu’on la décroche afin de libérer le filin. Mais la laisser en l’état ne change rien. N’importe comment, le breel effondré condamne le nereel’brear. Et on pourra peut-être revenir récupérer d’autres affaires.

— D’accord », dit Ipis, soulagée.

Après ce qui s’était passé, elle n’aurait pas eu le courage de refuser s’il leur avait demandé de retourner à l’Agora.

« Alors, voilà votre chantier spationaval », dit Braudick.

Il indiquait la presqu’île en croissant qui s’avançait sur le lac. Dans sa section la plus large, elle mesurait au moins trois kilomètres. Une ville de bonne taille s’étirait le long du bord concave sur deux kilomètres à partir de l’embouchure. Elle était constituée d’afims sans étage, simples espaces couverts, très différents de tout ce qu’Ipis avait observé jusqu’à présent ; mais aussi de structures étranges évoquant des dômes, et d’autres encore, d’usage inconnu. Enfin, des tethweels se haussaient de tours éoliennes ceintes de cylindres grillagés : des centrales d’énergie.

« Le Hwi’el, expliqua Liehwand. Les clans des ingénieurs logent dans la cité côtière. Le reste de l’île est dévolu aux afims expérimentaux. »

Il parlait des afims-vaisseaux à partir desquels on découperait les coques des vaisseaux spatiaux à venir. À cette distance, il était difficile de se faire une idée, mais Ipis en discernait une bonne trentaine. Des entrepôts et des ateliers cernaient le site.

Mais tous avaient du mal à détacher le regard des nefs ancrées en surplomb. La plus petite se tenait au-dessus de la bande de terre reliant la presqu’île au rivage. Le Sominterr, la nef de premier rang, recouvrait de son ombre une grande partie de la ville. On distinguait les câbles d’amarrage qui le reliaient au sol, oscillant lourdement dans la brise ; et une charpente bizarre, qui évoquait la cage d’un monte-charge, et descendait jusqu’à une tour éolienne située au centre de la ville.

« Ils sont là pour un moment, à ce qu’on dirait », maugréa Ramias.

Liehwand posa sa boîte à instruments sur le sol rocailleux devant lui. Il en sortit plusieurs éléments, qu’il se mit en devoir d’assembler. Ses doubles-doigts antérieurs s’affairèrent quelques secondes avant de présenter le résultat : une paire de jumelles, qu’il tendit à Ipis. Il se confectionna tout aussi rapidement un instrument adapté à sa vision pédonculée.

« Merci. Voyons voir… »

Les oculaires vissés sur les orbites, elle observa la scène. Au bout de plusieurs minutes, Braudick lui tapa sur l’épaule.

« Dis, Ip’, si tu veux garder l’appareil, raconte-nous au moins ce que tu vois.

— Désolée. Je regardais les afims spatiaux.

— Comment sont-ils ?

— Ils sont… Oh, ça ne se raconte pas. Il faut que tu voies !

— Bon. Quoi d’autre ?

— La ville, elle semble vraiment aux mains des Chiles. Ses quartiers centraux en tout cas. J’aperçois des patrouilles. Là, là, et là… Au moins deux, dans la rue principale.

— Des patrouilles à pied ?

— Oui.

— Tu vois des Hodgqins ?

— Presque pas. Mais je ne saurais dire si c’est normal ou pas. Les patrouilles n’arrêtent personne. Elles observent. »

Toutefois, les gardes étaient armés : des mousquets à quatre canons courts, reliés par une sangle aux bras chiles à articulations multiples. Ils portaient des harnais de guerre renforcés aux points faibles de l’anatomie de leur reh.

« Il ne va pas être facile de s’introduire dans la ville », fit remarquer Liehwand.

Lui aussi s’était fait la réflexion qu’il valait mieux ne pas attirer l’attention. Ipis eut un demi-sourire. Ils n’avaient pas eu besoin de mots pour se comprendre. Chacun d’eux avait senti que la présence des Chiles représentait une menace majeure à l’aboutissement du projet de lancement. Que ces derniers devaient rester dans l’ignorance du contenu de la séquence vidéo du gahiz, du moins tant que l’on ne connaîtrait pas leurs intentions précises.

Quand elle exposa le résultat de sa réflexion, il acquiesça.

« Cette expédition a l’air constituée de conquérants, et il est fort possible qu’ils soient un obstacle pour nous.

— Nous ne pouvons pas être certains du contraire en tout cas. »

Elle passa les jumelles à Braudick, qui les lui demandait d’un geste.

« Que proposez-vous ? demanda Ramias.

— Descendons au Hwi’el et contactons les clans de la ville responsables du projet. Mais sans que les Chiles le sachent, de préférence. »

Braudick rendit les oculaires à Ipis. « Tu veux qu’on se rende là-bas et qu’on se cache, c’est ça ? Je viens de voir des gardes pénétrer dans des afims. Ils les fouillent, probablement pour y chercher des armes ou je ne sais quoi. Voilà une donnée dont il faut tenir compte, et nous sommes trop nombreux pour passer inaperçus. À moins de n’envoyer qu’une ou deux personnes…

— Non, nous y allons tous. Regardez les environs, le relief n’offre pas de cachettes efficaces. »

Ipis se tourna vers le Hwi’el. La presqu’île n’était qu’une grosse dune aplatie, une simple bosse allongée. Il y avait bien le champ d’afims spatiaux, mais… Eh bien, pourquoi ne pas y aller ?

Elle exposa son idée.

« Tu crois que nous y serons à l’abri des Chiles ? fit Braudick avec une moue incrédule.

— Regarde toi-même. Est-ce que tu vois un seul Chile là-bas ? Si leur commandant possède un brin de jugeote, il a ordonné à ses troupes de rester à l’écart, pour ne pas risquer de perturber le site. »

De toute manière, ils n’avaient pas vraiment le choix. Ils n’auraient sans doute pas l’occasion de retourner à l’Agora avant un bon moment, aussi allèrent-ils y récupérer d’autres affaires. Puis ils se mirent en route. Une brise tiède dévalait la pente avec eux, s’écoulant du canyon par le col qu’ils venaient de franchir. Au bout de quelques mètres, elle se heurtait à l’air plus humide venu du lac. Pendant quelques minutes, le nez d’Ipis se congestionna, et elle entendit ses compagnons renifler. En revanche, les Hodgqins ne parurent pas incommodés le moins du monde. Sous leurs pieds, les rezeilreems devinrent plus denses. Les membres de l’expédition marchaient à l’écart les uns des autres, depuis qu’Ermone leur avait dit qu’un groupe compact était susceptible d’attirer l’attention de loin. Ce qui n’empêchait pas la jeune femme de rester à côté de Pengelly.

La pente s’adoucit. Des rochers plats comme des galettes et vierges de toute végétation parsemaient le sol. Devant eux, ils aperçurent une autre voie de navigation qui partait vers le sud. Le filin pendait entre deux pylônes, tranché net au niveau de son entrée dans la presqu’île. Comme le leur, du reste. Les Chiles avaient coupé toute communication, réalisa Ipis, ainsi les habitants du Hwi’el ne pouvaient réclamer de l’aide de l’extérieur.

De près, la masse d’eau comblant le bassin géologique offrait l’aspect d’un lac tranquille, peu profond, mais truffé de rochers affleurant la surface en bordure. Ce qui expliquait l’absence de port. Aucune possibilité de s’échapper de ce côté-là. Les Chiles avaient bel et bien bouclé le site. L’extrémité de la nef Tananterr se reflétait à la surface de l’eau. Des mouvements se discernaient le long de l’enveloppe couturée, gribouillée de hiéroglyphes entremêlés. Malgré le danger, Ipis avait du mal à ne pas lever constamment les yeux.

À la nuit, ils avaient atteint la rive. La proximité de l’eau avait fait chuter la température de plusieurs degrés. Tout occupés qu’ils étaient à ratisser la cité, les Chiles n’avaient pas encore pris position sur le pourtour de la presqu’île. C’était leur chance. Il était à parier que la nuit prochaine des postes de garde bloqueraient les accès. Liehwand fit passer le mot : dorénavant, aucune parole ne devait plus être échangée, et ils marcheraient en file indienne.

La nef de classe Tananterr les dominait de toute sa masse ; des lumières électriques disposées ici et là soulignaient la rondeur de ses flancs. Sur la bande de terre devant eux, certains des bâtiments émettaient une lueur bleutée : des afims dotés d’un éclairage bioluminescent. Des silhouettes chiles passaient en ombres chinoises, immenses par rapport à la taille hodgqine.

Ils n’eurent pas à pénétrer en ville : un chemin, qu’ils avaient repéré avant la tombée du jour, s’ouvrait à l’entrée de la presqu’île et menait droit au champ des afims spatiaux. Ils se glissèrent le long de l’étroit bras de terre. Le clapotis nocturne de l’eau à leurs pieds semblait suivre le rythme de leurs respirations.

La nuit, les afims de la ville brillaient avec une forte intensité, signe que le chantier se poursuivait vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Mais malgré leur lueur vive et les projecteurs de surveillance allumés sous le ventre des nefs, au-dessus de leurs têtes, l’obscurité restait épaisse. Plusieurs fois, Ipis trébucha. Les Hodgqins disposaient d’une meilleure vision nocturne que leurs compagnons humains. Alors, après que Ramias eut manqué de s’étaler par terre, ces derniers se résolurent à se faire guider, la main posée sur une épaule hodgqine.

Ils contournèrent une butte et se retrouvèrent dans le chantier spationaval.

Dans les ténèbres presque totales, c’est à peine si Ipis devinait les masses plus sombres encore des afims. Contrairement à ceux de la ville, ils ne dispensaient pas de clarté. La tessiture de la brise avait changé, elle chuintait et sifflait légèrement en se coulant le long des parois renflées des afims-vaisseaux.

« Par là », chuchota Liehwand.

L’ouverture se réduisait à une simple fissure en voie de cicatrisation. Ils s’y glissèrent l’un après l’autre, en portant leurs bagages à bout de bras.

Aussitôt, une odeur de vieux grenier les assaillit et des ténèbres les enveloppèrent, oppressantes. L’un des anciens membres d’équipage de l’Agora alluma une petite torche. Ipis cligna des yeux devant le spectacle. C’était comme s’ils avaient pénétré à l’intérieur d’un arbre creux : des parois épaisses mais lépreuses et vermiculées, des rezeilreems parasites qui pendaient, tout racornis, tels des lambeaux de tapisseries… La largeur du cylindre n’excédait pas deux mètres, et elle vit Braudick baisser la tête pour ne pas heurter le plafond.

Alors c’est ça, le fabuleux afim qui doit nous mener dans l’espace ? eut-elle le temps de s’étonner.

Une poussière rouilleuse jonchait le sol concave. Chacun alla s’allonger comme il put. Ipis sortit une couverture de son sac, et en bourra les cavités. Cela restait encore très inconfortable, mais sa fatigue était telle qu’elle sombra très vite dans le sommeil.

« De quoi s’agit-il exactement ? demanda Ipis à Eeveradje. Ne me dis pas que ce sont des prototypes de vaisseaux. »

La clarté du jour filtrant par le mince passage les avait réveillés. Ipis avait mal dormi, et à chacun de ses réveils, elle avait entendu Braudick, Ramias ou Ermone se retourner sur leur couche. Les craquements et les oscillations de la gwilume devaient leur manquer à eux aussi. À son réveil, elle avait caressé rêveusement l’une des parois, se demandant brièvement si elle contenait des métaux, et en quelles proportions. Ils avaient déjeuné dans un silence morose, puis Ipis et Liehwand avaient fait le point ensemble. Ils étaient convenus qu’ils ne sortiraient que l’un après l’autre afin de ne pas donner l’alerte aux gardes chiles. Driel s’était porté volontaire pour effectuer la première sortie. L’assistant de Liehwand connaissait assez bien la langue chile, peut-être pourrait-il glaner des informations. Il était revenu de sa reconnaissance avec des nouvelles plutôt alarmantes, d’autres rassurantes. La ville du Hwi’el était bel et bien sous occupation étrangère, et ses accès bouclés. Un poste de garde venait d’être installé à l’entrée de la bande de terre de jonction ; un jour supplémentaire, et ils n’auraient jamais pu entrer. Des Hodgqins essayaient encore de négocier leur passage, mais se faisaient refouler sans ménagement. Les éclats de leurs altercations s’entendaient jusqu’à l’intérieur de leur abri. Driel s’était glissé non loin du poste. Là, il s’était aperçu que les gardes chiles ne parlaient pas hodgqin, et réciproquement. Tout dialogue s’avérait donc impossible jusqu’à présent. Mais des échanges qu’il avait surpris entre Chiles lui avaient appris que le commandant responsable de cette mission s’appelait Sunrethaïrm, et sa nef géante le Xualter. La nef plus petite qui lui était affiliée portait le nom de Hjaídter.

La bonne nouvelle, c’était que le champ d’afims-vaisseaux était à l’abri des incursions des gardes. Sunrethaïrm avait déclaré la zone interdite et fait installer un cordon de sécurité. Un cordon plutôt lâche, avait remarqué Driel, franchissable à condition de faire attention.

Ipis avait néanmoins tenu à sortir en compagnie d’Eeveradje. Elle voulait se faire une idée du champ d’afims spatiaux.

Le terrain qui s’étendait sous ses yeux ne ressemblait pas du tout à ce à quoi elle s’était attendue. Ce n’était pas une pépinière de coques végétales, mais plutôt un cimetière de fusées avortées, monstrueuses. Des cosses inégales, certaines ayant la forme de haricots, d’autres se hérissant de stalagmites maladifs.

« Ce sont des esquisses plutôt que des prototypes, expliqua Eeveradje à voix basse. Chaque essai a son utilité, car il constitue une étape dans les hybridations successives… De l’un de ces afims naîtra le vaisseau final. C’est un projet de longue haleine ! »

Ipis jeta un coup d’œil nerveux vers la lisière du champ. Rien à signaler pour le moment. Son regard revint aux afims-vaisseaux. La plupart étaient secs et blanchâtres, dévascularisés. Un vaisseau, cette graine de haricot à demi germée ? Et là, cette écale spiralée, qui évoquait quelque coquillage des rives du Lac Pacifique ? Celui sur leur droite ressemblait à une sculpture en sucre sur laquelle on aurait jeté une bassine d’eau qui l’aurait fait fondre en partie. Le résultat avait quelque chose de pathétique, et Ipis se demanda pourquoi on ne l’avait tout simplement pas détruit. Soudain, elle trébucha contre une racine… non, un tube à demi enfoui dans le sol.

« Bon sang de… qu’est-ce que c’est ? »

Oubliant le pic de douleur qui avait éclaté dans son gros orteil, Ipis suivit le mouvement de pédoncules oculaires du vieux savant hodgqin. D’autres tubes couraient à la surface du champ, sinuant entre les afims, pénétrant dans d’autres. Du côté de la lisière se dressaient des tn’emees, des bassins nourriciers, d’où sortaient des canalisations. Ipis se rappela alors les seaux nutritifs de l’afim à carb du L’eteel. C’était de cette manière que les Hodgqins orientaient la croissance de leurs afims.

« Crois-tu qu’ils aient réussi ? Qu’il y ait un afim-vaisseau quelque part ?

— On ne le saura qu’après avoir passé au crible le champ de culture, répondit Eeveradje. Mais ceux que je vois indiquent de grands progrès. La probabilité que l’objectif du programme ait été atteint est forte.

— S’ils ont réussi, pour quelle raison laissent-ils vivre leurs ébauches ? »

Les pupilles argentées d’Eeveradje se fixèrent sur elle. « Ils demeurent utiles comme sources de référence. » Puis, après un instant d’occultation : « De plus, la vie d’un afim est précieuse en dehors de toute considération utilitaire.

— Oh… naturellement », dit-elle, en espérant que son interlocuteur n’avait pas perçu son incompréhension.

Pour elle, les afims restaient de simples plantes. Mais après tout, elle ne comprenait pas mieux la dévotion que beaucoup de ses congénères portaient à leurs propres constructions. Certains vouaient leur vie aux bâtisses qu’ils habitaient, et dans l’histoire tumultueuse des Bordures, nombreux étaient les Humains qui avaient préféré se faire tuer plutôt que de se laisser déloger par une autre reh. Pour Ipis, cela restait un mystère.

Ils atteignaient le bord extérieur des cultures expérimentales. Malgré elle, Ipis marchait courbée, prenant garde à chaque pas. Derrière une dernière rangée d’afims, il n’y avait plus que de la végétation rase, puis une brève plage. Dans cette zone, les afims avaient l’air moins informes, leur structure évoquait davantage le fuselage d’un vaisseau.

« Mieux vaut ne pas s’attarder », dit Eeveradje.

Les gardes surveillaient les incursions dans le champ, de sorte qu’ils leur tournaient le dos, leur attention attirée par la ville. Mais les visiteurs clandestins ignoraient jusqu’à quel point ils avaient l’ouïe fine. De surcroît, peut-être y avait-il des vigies sous la panse des nefs en surplomb. Eeveradje avait raison.

Après leur retour, ils décidèrent d’installer des guetteurs. Les afims offraient des postes d’observation idéaux, et ils devaient dresser une carte de la ville le plus précisément possible. La barrière de surveillance serait aisée à franchir de leur côté, mais pour le retour, ce serait une autre affaire. Ils savaient qu’ils ne pourraient s’introduire dans la ville que deux ou trois fois avant d’être découverts. De plus, leurs provisions étaient limitées : quatre jours en se rationnant. Il leur fallait donc déterminer où se trouvaient les responsables locaux du projet, afin de les mettre au courant du message des Æzirs. Ipis avait conscience des circonstances exceptionnelles : une ville prise en otage, le succès du projet compromis. Mais en même temps, d’un point de vue cynique, cela leur permettrait de négocier leur voyage dans l’espace.

Alors même qu’elle pensait cela, elle ne put s’empêcher de lever les yeux vers les gigantesques nefs et sentit le découragement l’envahir. Après toutes ces années de préparation et ces mois de voyage… Les Chiles étaient les véritables maîtres des lieux. Peut-être serait-elle obligée de négocier non pas avec les Hodgqins, mais avec leur commandant. Et cette idée seule l’effrayait.

Leur espionnage porta ses fruits dès le lendemain. L’un des afims de la ville faisait l’objet d’une surveillance particulière de la part des Chiles. Les gardes postés autour ne portaient pas de mousquet. En revanche, ils arboraient un lourd croissant tranchant sur le segment supérieur de leur poitrine. Ils n’accostaient pas les Hodgqins qui entraient ou sortaient. On leur avait donc donné la consigne de ne pas les importuner, alors que le reste des envahisseurs n’hésitait pas à rudoyer les habitants qui s’opposaient à leurs fouilles.

« Voici donc l’afim que nous cherchons », dit Ipis, la nuit venue.

Dans l’étroit abri ils avaient allumé une seule lanterne, sur laquelle ils avaient jeté un linge pour en tamiser la lumière. Personne ne les avait repérés, mais peut-être avaient-ils simplement été chanceux.

Braudick et deux membres de l’équipage hodgqin venaient de livrer leur rapport de l’après-midi. Malgré l’inaction, ils paraissaient épuisés et nerveux. Liehwand se porta volontaire pour faire partie de la première incursion. C’était à lui de prendre contact en premier. Le lendemain matin, ils durent cependant se rendre à l’évidence : l’afim était trop bien gardé, ils n’avaient aucune chance de s’y introduire sans se faire prendre. Mais les résidents allaient et venaient avec une certaine liberté. Jusqu’au milieu de l’après-midi, ils observèrent leur manège, tâchant de repérer des itinéraires réguliers, qu’ils puissent anticiper. Au troisième matin, ils crurent avoir trouvé. Trois fois par jour, un tuteur du clan se rendait dans un afim-atelier qui n’était pas sous surveillance.

Braudick demanda que chacun étale ses affaires sur le sol, afin de voir s’il pouvait bricoler une arme. Ipis le regarda sans comprendre.

« Fabriquer une arme ? Et pourquoi diable ?

— Les Chiles sont tous armés. C’est normal de…

— Où as-tu la tête ? Hors de question de risquer de blesser ou de tuer un Chile. Ce serait le meilleur moyen qu’ils lancent une traque contre nous. Et pas question non plus que nous soyons la cause d’éventuelles rétorsions contre nos futurs hôtes. »

Liehwand croisa ses bras antérieurs. « Je n’aurais pas accepté de prendre une arme de toute façon. Je n’ai pas vu d’habitants armés. Cela ne ferait qu’attirer l’attention sur moi. »

Après avoir promis de revenir à la nuit, quoi qu’il arrive, il se dirigea vers la barrière. En fait, passer fut un jeu d’enfant : il lui suffit d’attendre que l’un des Chiles de garde tourne la tête. Il se glissa entre deux tethweels et disparut au sein de la ville.

Une longue veille commença. Ipis alla s’embusquer dans un afim-vaisseau voisin. Elle devait éviter de lever la tête pour ne pas s’ouvrir le crâne sur les stalactites qui saillaient de nervures annelant l’intérieur. Ces dernières lui donnaient l’impression de se trouver dans le système digestif de quelque léviathan. Le sol compact de l’afim était aussi dur que de la pierre, si bien qu’Ipis étendit sa couverture et des vêtements de rechange sous elle, et s’installa aussi confortablement qu’elle put. De temps à autre toutefois, elle devait changer de position pour faire circuler le sang dans ses jambes, vite assaillies de fourmis. Son champ de vision couvrait trois pâtés de maisons et un bout de la rue principale. Très vite, elle se mit à mordiller ses lèvres. Le lieu exhalait de curieux relents, dans lesquels elle finit par discerner des notes amères de cuivre, de thérouge… Elle imagina Ramias en train de racler les parois afin de voir s’il pouvait les fumer, et cela lui fit oublier un instant la peur qui contractait ses intestins. Et si Liehwand était surpris, puis abattu ? Elle se rendait compte de la place qu’il occupait maintenant dans son esprit.

Mais non, les Chiles ne sont pas les monstres qui hantent nos contes pour enfants. Même leur commandant, cette Sunrethaïrm ou quel que soit son nom, fait un usage raisonnable de sa force.

Cette pensée finit par opérer en elle, et c’est un peu rassérénée qu’elle poursuivit son affût. Les Hodgqins semblaient avoir déjà renoncé à l’idée de quitter la ville. Ils avaient réduit leurs activités, de sorte que les rues étaient presque vides. Toutefois, les plus curieux approchaient les patrouilles pour les détailler ouvertement. La plupart observaient une reh étrangère pour la première fois. Les occupants les toisaient, mais il n’y avait plus de heurt de part et d’autre. Certains Hodgqins avaient même offert des kaléidoscopes ornementés, que les soldats manipulaient avec perplexité.

Vers midi, Ipis extirpa un sachet et en dégagea une tranche de zeil à moitié racornie, qu’elle grignota sans entrain. Son estomac gargouilla un peu, mais elle avait l’habitude. Malgré son apparent détachement, elle en était venue à détester les aliments hodgqins.

Cela vaudrait peut-être le coup de se rendre, rien que pour échapper à ce régime. Ce que mangent les Chiles ne peut pas être pire, de toute manière.

Le ciel vira au noir opaque, et elle cligna des yeux. Elle avait oublié le passage du temps. Elle se hissa sur ses jambes engourdies, maudissant son âge, puis se glissa dehors avec précaution et regagna la base. Les autres étaient déjà revenus. Seul Driel était ressorti, pour guetter le retour de Liehwand. Ils partagèrent les maigres informations glanées ici et là. Toute l’organisation de la ville était orientée vers un seul but : faire croître et évoluer les afims-vaisseaux. Au nord se trouvait une concentration de tn’emees nourriciers circulaires, coiffés de dômes étanches ; c’était eux qui formaient les édifices les plus élevés. On y stockait manifestement des produits chimiques. La proportion de tethweels, les afims-ateliers, semblait également très importante.

Les afims-vaisseaux, leur expliqua Eeveradje, étaient une variante de tethweel. Par sélections et manipulations successives, les Hodgqins s’étaient attelés à produire un afim fusiforme aux parois lisses et étanches, d’une résistance physique supérieure à celle de n’importe quel métal. Une fois sa croissance achevée, il suffisait de trancher l’afim de la racine-souche pour obtenir une coque complète, déjà cloisonnée et pourvue des orifices et des compartiments nécessaires aux circuits électrique, hydraulique et de ventilation internes. Pendant que les Humains mangeaient, Eeveradje disserta sur les caractéristiques requises pour aller dans l’espace.

« Mieux vaut ne pas chercher à obtenir un matériau aussi dur que le carb. Au contraire, il doit posséder une certaine élasticité…

— Oui, dit Ramias, il doit pouvoir résister aux forces de cisaillement, de torsion et de compression qui s’exerceront lors du lancement. »

Se prenant au jeu, Pengelly poursuivit : « Il n’y a pas que les vibrations du décollage qu’il lui faudra absorber, il y aura aussi les effets dus à la chaleur de l’exposition solaire dans le vide, et au froid glacial du côté non exposé. Même si la coque vire sur elle-même, elle devra être capable de répartir la chaleur, voire peut-être de la drainer. »

Tout en parlant, il mimait avec les mains la fusée en giration. Accroupis sur leurs jambes inversées, les Hodgqins suivaient ses mouvements de leurs pédoncules oculaires, et cette scène parvint à faire oublier son angoisse à Ipis – Liehwand, qui n’avait toujours pas reparu. Cela lui rappelait les conversations à bâtons rompus sur l’Agora, et une curieuse nostalgie gonfla sa poitrine.

« Les parois de l’afim-vaisseau devront d’ailleurs résister à la friction de l’air lors de la sortie de l’atmosphère de la Grand’Aire, reprit Pengelly.

— Et surtout de la rentrée », renchérit Ramias.

Longtemps ils essayèrent de reconstituer le processus de création des afims-vaisseaux, enchaînant les théories, échafaudant des hypothèses. Ipis n’intervint plus et se contenta de se laisser bercer. C’est à peine si elle entendit le raclement, à l’entrée de l’afim. Mais elle vit Braudick sursauter et un couteau jaillir au creux de sa main.

« Braudick ! Que… »

Liehwand pénétra dans l’afim, suivi de Driel. Aussitôt, le couteau regagna sa cachette.

« Liehwand ! s’exclama Pengelly. Tu as failli me causer une attaque. »

Le Hodgqin souffla par ses évents cervicaux, et ses compagnons se rendirent compte qu’il était mouillé jusqu’à la base de ses bras inférieurs. Il avait dû longer la côte, à demi immergé, pour revenir. Il laissa tomber un sac sur le sol. Par l’ouverture, on distinguait des morceaux de zeil emballés.

Ipis se leva, en prenant appui contre la paroi incurvée.

« Je suis heureuse que tu nous sois revenu sain et sauf. Alors ? Tu as pu rencontrer les responsables de la ville ? »

Liehwand opina. « Nous avons parlé. Ils ne sont pas ravis de cette complication. Néanmoins, ils sont disposés à nous intégrer dans le projet, dès qu’ils auront vu la séquence visuelle de l’Æzir sur ton gahiz, bien sûr. Nous devons nous rencontrer demain pour cela. Mais…

— Il y a un problème ?

— Autre chose les préoccupe, autre chose de plus urgent.

— Bien sûr, les Chiles. Je suis sûre que nous pouvons négocier, et…

— Ce ne sont pas les Chiles.

— Pas les Chiles ? » Elle jeta un coup d’œil aux autres, mais ils ne semblaient pas avoir mieux compris qu’elle. « Quoi donc alors ? »

Liehwand semblait lutter pour ne pas plonger en occultation profonde. Il laissa passer plusieurs secondes avant de répondre : « Un convoi est en route avec les propulseurs du vaisseau. Il aura rejoint le Hwi’el d’ici quelques jours. Et…

— Et ?

— Ce convoi n’est pas constitué de Hodgqins, de Chiles ni même d’Humains.

— Voyons, c’est impossible…

— C’est réel. Une nouvelle reh arrive. »

13

D’un ton aussi neutre que possible, Ipis demanda à Liehwand : « C’est tout ce que ton contact t’a confié sur la reh inconnue ? Quel est son nom ? Pourquoi est-elle là ? À quoi ressemble-t-elle ? »

Le petit groupe se tenait devant l’entrée de son abri, prêt à rejoindre la ville. Malgré une nuit de sommeil, Ipis avait du mal à prendre la mesure de ce revirement de situation. Une nouvelle reh. Dans la matinée, ils avaient déterminé le chemin le plus rapide et le plus sûr pour contacter les responsables du projet. Plus trois itinéraires de secours différents, au cas où ils tomberaient sur une patrouille. Dans son sac, Ipis transportait le gahiz projecteur d’images. Elle aurait aimé emmener Pengelly, mais son état l’empêcherait de courir en cas de mauvaise rencontre. Quant à Braudick, elle l’avait rayé de sa liste mentale après qu’elle avait aperçu le couteau qu’il dissimulait sur lui. Ramias restait, lui aussi. En revanche, Ermone et Eeveradje faisaient partie de l’expédition.

Face au flot de questions d’Ipis, Liehwand croisa l’espace d’un instant sa paire de pédoncules oculaires supérieurs.

« Ils se nomment les Lakootas. Mon correspondant n’a pas eu le temps de m’en dire plus, mais ils viendraient de l’extrême est de notre Grand’Aire. »

Ses compagnons commencèrent eux aussi à l’abreuver de questions. Ipis les réduisit au silence.

« Prenez votre mal en patience. Nous reviendrons avec tous les renseignements que nous aurons pu récolter.

— Tant que vous y êtes, essayez de revenir avec d’autres provisions, on ne sait jamais », grommela Braudick. Puis, tandis que la procession se glissait vers la barrière, il jeta, à mi-voix : « Et, putevangk ! essayez déjà de revenir en un seul morceau. »

Ipis se sentait l’esprit aussi froid et acéré qu’un gahiz. Curieusement, aucune peur ne l’habitait, même si, à l’image de ses compagnons, le stress et le manque de sommeil cernaient ses yeux. Eeveradje marchait devant elle, mais gardait l’un de ses quatre pédoncules oculaires braqué en arrière. À plusieurs reprises, elle encouragea Ermone d’un geste ou d’une parole soufflée, mais la jeune femme avait toutes les peines du monde à refouler son angoisse qu’ils soient repérés. Elle trébuchait sans arrêt, et ce n’était pas dû à la cheville qu’elle s’était récemment foulée dans l’accident.

Cinq pâtés de maisons les séparaient de leur rendez-vous : un grand tethweel à deux étages presque carré. Le trajet qu’ils avaient choisi multipliait la distance par deux, mais il n’attirerait pas l’attention d’éventuelles sentinelles… du moins l’espéraient-ils.

Une rue, vide, puis une autre. Liehwand pouvait se fondre dans le reste de la population, mais des Humains ne passeraient pas inaperçus. En tête du cortège, Liehwand arriva au coin d’une avenue. D’un geste de bras postérieur, il fit signe de s’immobiliser, et la main d’Ermone serra l’épaule d’Ipis à la broyer.

Nouveau signe. C’est dégagé.

La chance les accompagnait car aucune patrouille ne repéra le convoi, et les deux Hodgqins qu’ils croisèrent les évitèrent du regard.

« Voilà le tethweel », annonça enfin Liehwand.

Trois hautes silhouettes chiles venaient d’apparaître au bout de l’avenue. Ipis sentit Ermone se crisper à côté d’elle.

« Ne t’affole pas ! Ils ne nous ont pas encore remarqués, mais si tu te détaches du groupe, ils nous verront aussitôt. »

La jeune femme serra les dents et effectua d’un pas mécanique les derniers pas les séparant de l’entrée.

Quand ils furent à l’intérieur, ils s’effondrèrent littéralement. Eeveradje jeta un coup d’œil par l’ouverture.

« Ils n’ont pas accéléré… Ils ont changé de direction. » De soulagement, Ermone poussa une sorte de hoquet et alla s’affaler contre le mur.

Ipis regarda autour d’elle. Des machines encombraient l’afim-atelier, montant parfois jusqu’au plafond, et de grands empilements de conteneurs bornaient de véritables travées. Ipis n’eut pas le temps d’identifier tous les éléments du tethweel. Deux Hodgqins sortaient d’entre deux rangées de machines. Ils s’approchèrent.

« Êtes-vous en bonne santé, après votre accident de gwilume ? » demanda la Hodgqine qui s’avançait en premier.

Liehwand les présenta. Celle qui venait de parler était aussi âgée qu’Eeveradje, les squames brun-vert comme émoussées. Du nom de Dwumiel, elle s’exprimait avec un accent étrange, comme si elle mastiquait des zeils en permanence. À son côté Thoweed, un tuteur dont les bras antérieurs et médians avaient curieusement la même longueur. Tous deux arboraient sur leurs squames des motifs peints qu’Ipis avait déjà aperçus sur des Hodgqins ayant tenté d’aborder les Chiles. Chacun dirigeait l’une des deux composantes du chantier spationaval : les experts qui faisaient pousser les afims-vaisseaux d’une part, les ingénieurs chargés d’y intégrer les systèmes internes d’autre part. La majorité des tethweels appartenaient aux ingénieurs et techniciens, expliqua Dwumiel après les salutations d’usage. On y fabriquait et testait le câblage électrique, les écoutilles et les hublots, le système de recyclage d’air, etc., pour les futures fusées. Même les rations de nourriture faisaient l’objet de recherches approfondies. On développait tout cela pour la morphologie et la physiologie hodgqines, mais des Humains et même des Chiles pourraient en profiter sans modification majeure. Une fois parvenu à maturité, l’afim-vaisseau pourrait transporter une bonne dizaine de personnes, peut-être quinze, pour un voyage d’un mois ou plus.

« L’afim-vaisseau n’a donc pas atteint sa dernière phase de croissance ? s’enquit Eeveradje.

— Il sera mature dans huit mois, répondit Thoweed. Six au mieux.

— Les Chiles savent-ils duquel il s’agit ?

— Nous ne leur avons pas dit. Mais ils le découvriront tôt ou tard.

— Avez-vous parlé à leur chef ? »

Ses interlocuteurs hésitèrent. Ipis sentit que le moment était venu de leur donner le gage promis. Elle sortit son gahiz, en expliqua le contenu en quelques mots, puis lança la séquence en commentant les différentes scènes, comme elle l’avait fait à Elth’ilsee.

Un long moment, Thoweed et Dwumiel restèrent occultés. Quand ils émergèrent, ils la criblèrent de questions, et elle sut alors qu’elle avait gagné la partie.

« Une Chile nommée Sunrethaïrm nous a fait venir sur la plus grande nef, celle qu’elle commande en personne. Elle semble en quête de gloire, et ne partira pas avant d’avoir emporté avec elle le secret des afims-vaisseaux.

— Comptez-vous le lui donner ?

— Non.

— Le sait-elle ?

— Elle veut que nous continuions notre travail sous son égide, pour en récolter tous les fruits ensuite. Un tel accord nous dépouillerait totalement, c’est pourquoi nous avons refusé.

— Après votre refus, vous a-t-elle menacés physiquement ? »

Dwumiel intervint. « Ses menaces restent imprécises, mais cela ne durera pas. »

Un bref sursis, donc.

« Il y a forcément beaucoup de sous-traitants dans les villes alentour, fit-elle remarquer. Voire des cités entièrement conçues pour ça. Vous avez besoin de beaucoup de métaux et d’autres matières brutes rares, donc de filières pour vous en procurer, n’est-ce pas ? »

Ce fut Dwumiel qui, en toute logique, répondit : « C’est le cas. L’équivalent de trois fois la population du Hwi’el travaille au projet spatial.

— Alors, ils vont s’inquiéter quand les nouvelles cesseront d’arriver. Ils vont venir. »

Les pédoncules oculaires de Thoweed divergèrent pour indiquer son scepticisme. « La majorité de nos collaborateurs se trouvent à des milliers de kilomètres. Le temps qu’ils arrivent, il sera trop tard. Quant aux plus proches, ils ne peuvent pas se douter qu’une force militaire étrangère a pris position ici. S’ils arrivent, ils ne pourront rien faire. Quant à revenir avec une armée, là encore il sera trop tard. »

Une moue désolée se peignit sur le visage d’Ipis. Pour l’instant, elle ne voyait aucune solution. Et les Hodgqins n’en avaient manifestement pas non plus.

« Il va pourtant falloir trouver un moyen de contrer les plans de Sunrethaïrm.

— Il y avait un homme avec elle, poursuivit Dwumiel. Il a essayé d’intervenir plusieurs fois, mais elle l’a remis à sa place. Il paraît impliqué dans leur opération.

— Un homme, sur la nef ? »

Ipis avait entendu parler de guerriers chiles possédant des Humains à la manière d’animaux familiers, dans l’histoire ancienne. Une pratique avérée, mais qui remontait à des siècles. C’était bon à savoir : s’ils devaient négocier, peut-être cela jouerait-il en leur faveur. Mais pour le moment, cela ne changeait rien à leur problème.

« Jusqu’à plus ample information, nous devons le considérer comme un envahisseur au même titre que les Chiles », dit-elle.

Liehwand interrogea Thoweed au sujet de ces derniers. Cependant, ils n’avaient quasiment rien livré de leurs intentions hormis la proposition de Sunrethaïrm. Leurs effectifs restaient eux aussi malaisés à déterminer. Plusieurs centaines de gardes déambulaient à travers la ville, mais on ne savait pas combien de troupes abritaient les deux nefs en tout. Certainement moins que la population totale de la ville, qui se montait à plus de dix mille personnes. Mais dix mille personnes, cela ne signifiait pas dix mille combattants. Il s’agissait pour l’essentiel d’ingénieurs, de chercheurs et de leurs familles. Et au cours de l’histoire, les Chiles avaient montré qu’ils étaient capables d’atrocités, tout comme les Humains. Néanmoins, le siège de la ville se limitait pour l’essentiel au blocage de son accès principal et à la coupure de ses moyens de communication. Les Chiles n’avaient pas investi l’infrastructure de la cité, le centre de traitement des eaux usées et le tethweel de distribution d’électricité de la presqu’île restaient sous contrôle hodgqin.

Il faudrait que je rencontre cette commandante, pour savoir ce qu’elle a en tête exactement.

« Qu’allons-nous faire maintenant ? » demanda Liehwand.

Dwumiel avoua son désarroi.

« Si vous vous manifestez, Sunrethaïrm vous fera arrêter et interroger, peut-être de façon brutale. Vous devriez rester cachés. »

Ipis opina. « Oui, nous en sommes nous aussi venus à cette conclusion.

— Les Lakootas sont en route. S’ils n’ont pas pris de retard, ils devraient arriver dans une semaine. »

Le cœur d’Ipis accéléra, mais elle se força au calme. « Ces Lakootas viennent vous livrer des propulseurs, si j’ai bien compris.

— C’est exact.

— Pouvez-vous nous en dire un peu plus à leur sujet ? Les Lakootas, c’est bien le nom qu’ils se donnent ? Ou est-ce une approximation dans votre langue ?

— Je l’ignore. Vous pourrez les interroger à loisir lorsque vous les rencontrerez.

— J’aimerais savoir à quoi m’attendre », insista Ipis.

En réalité, elle mourait d’envie de passer les prochaines heures à discuter de cette nouvelle reh. C’était un événement aussi sensationnel que la conquête de l’espace à venir, et elle ne comprenait pas le flegme des Hodgqins à cet égard.

« Les Lakootas ne se sont jamais aventurés jusqu’ici, ils se sont toujours cantonnés dans le Finest. Nous ne les avons jamais vus. Tout ce que nous savons, c’est ce que le télégraphe des nereel’brears nous a appris.

— Nous nous en contenterons. À quoi ressemblent-ils ? »

Dwumiel fit un geste de ses bras antérieurs. « Ils ont notre taille, et le même nombre de membres que nous.

— Ils ont deux jambes, six bras ? Une tête, aussi ?

— Oui.

— C’est remarquable ! Ont-ils des squames ?

— Il semble que non. Mais à la surface de leur corps, des dessins ressemblent à des squames.

— Parlent-ils votre langue ?

— Ils l’ont apprise en effet.

— Alors, nous pourrons facilement communiquer. »

Un court moment passa, puis Thoweed consentit à apporter des éclaircissements. « Les Lakootas sont arrivés dans notre Aire il y a un siècle. Ils ont atterri tout près du bord de la Grand’Aire, dans trois grands vaisseaux de métal.

— Cent ans ! Comment se fait-il que nous n’ayons jamais eu vent de leur existence après tout ce temps ?

— Omale est immense. Les Humains ne s’enfoncent jamais très loin dans notre Aire, comme vous avez pu le constater. Du reste, les Lakootas tiennent à la discrétion, et peu de mes propres congénères ont connaissance de leur existence. À leur arrivée, ils se sont installés dans une vallée perdue. Il y a eu quelques contacts avec des villages du Finest, et l’information de leur présence a commencé à circuler. Pour survivre au fil des décennies, les Lakootas ont démantelé et vendu le métal de leurs vaisseaux, mais ils ont toujours conservé leurs propulseurs, en les maintenant en état de marche. Ils font cela depuis des millénaires : sauter de Grand’Aire en Grand’Aire, en négociant avec les rehs indigènes quand ils veulent poursuivre leur voyage.

— Ils sont sur Omale depuis des millénaires ! s’exclama Ermone. C’est l’une des rehs les plus anciennes, alors ?

— Sans doute. Les Lakootas ont eu vent de notre projet de lancement spatial. Ils ont su que nous faisions pousser une coque de vaisseau, chose qu’ils n’ont jamais réussi à fabriquer à cause du manque de minerais métalliques dans le sous-sol d’Omale. Ils ont pris contact avec nous pour s’associer à notre projet. Même par liaison télégraphique, les échanges ont pris beaucoup de temps. Mais ils seront là bientôt, avec leurs moteurs. »

Tout de suite, Ipis songea aux nefs au-dessus de leur tête.

« Il faut les avertir de l’évolution de la situation ici. Pour les Chiles, les Lakootas représentent une nouvelle aubaine. Sunrethaïrm ne va pas s’arrêter en si bon chemin, elle va vouloir s’accaparer les propulseurs.

— Nous avons permis aux Lakootas d’utiliser le télégraphe de nos nereel’brears. Il est fort probable qu’ils aient essayé de nous contacter. Ils doivent déjà savoir qu’il se passe quelque chose d’anormal. »

Ipis fit la grimace. « Vous devriez tout de même tenter de les prévenir. »

Si les Lakootas se trouvaient à une semaine de l’arrivée, il était sans doute trop tard de toute manière. Leur convoi, chargé des propulseurs, ne devait pas passer inaperçu. Il était à peu près certain que les Chiles ne les avaient pas encore repérés, mais dès que ce serait le cas, l’une des deux nefs se porterait à sa rencontre pour les arraisonner. Dwumiel promit d’envoyer un groupe hors de la ville pour aller demander aux Lakootas de suspendre leur avancée, le temps que les choses se débloquent.

Thoweed et Dwumiel leur remirent des paquets de provisions, qu’Ipis répartit entre les différents membres du groupe.

« Rencontrons-nous si possible dans trois jours pour faire le point, proposa-t-elle. Une seule personne suffira, à partir de maintenant. »

Ils passèrent une demi-heure à établir un code de messages commun, via de menus objets qu’ils laisseraient à l’intérieur d’une des machines située à l’écart, chaque objet ayant une signification particulière. Tous les trois jours, quelqu’un de l’afim de Thoweed ou de Dwumiel viendrait y jeter un coup d’œil. Enfin, Ipis demanda qu’on lui fournisse un plan de l’île lors du prochain rendez-vous.

Thoweed partit le premier, suivi de Dwumiel, cinq minutes plus tard.

Liehwand lorgna par l’ouverture. Pas de patrouille à l’horizon…

« Dépêchons-nous. »

Le petit groupe se faufila à l’extérieur, puis ils empruntèrent un autre des itinéraires préétablis. Lors de leurs observations, ils pensaient avoir repéré une brèche dans le cordon de surveillance.

En silence, ils se glissèrent dans une rue. Puis une deuxième. À présent, il y avait plus de monde. Au coin d’un afim, Liehwand aperçut un petit groupe de Hodgqins qui remontait la rue. Eeveradje les avertit qu’une patrouille débouchait dans leur dos.

« Je crois qu’ils nous ont vus.

— Pas le choix, il faut y aller », décida Ipis.

En espérant que les Hodgqins ne les trahiraient pas par leurs exclamations. Ils avancèrent, sans dissimuler leur hâte cette fois. Ermone dépassa Ipis, puis le groupe. Aucun d’eux n’eut le temps de la retenir : elle s’élança, courant presque, comme si les Chiles de la patrouille les talonnaient.

« Erm… », commença à crier Liehwand.

Les Hodgqins les avaient aperçus et se dirigeaient vers Ermone. Liehwand leur fit signe de passer leur chemin. Paniquée, Ermone se plaqua contre un mur et ne bougea plus.

« Par là, fit Liehwand en indiquant une voie sur leur gauche. Ermone nous rattrapera au prochain carrefour. »

Cela les éloignait du champ d’afims-vaisseaux, mais ils n’avaient pas le choix. Et Liehwand avait raison : Ermone n’avait qu’à prendre à gauche. Quand elle verrait que les autres avaient disparu, elle saurait quelle direction emprunter.

Ils s’engouffrèrent dans la rue sans même vérifier s’il s’agissait d’un passage ou d’une simple impasse. Elle débouchait sur une avenue plus large, et elle était déserte.

Ipis s’aperçut que la chance les avait finalement abandonnés lorsqu’elle courut jusqu’au carrefour suivant. L’instinct la fit se jeter en arrière : une patrouille se dirigeait vers la voie qu’ils avaient quittée. Ermone avait réagi comme Liehwand l’avait espéré… pour tomber dans les bras de la patrouille.

Impuissante, Ipis assista à la capture de la jeune femme.

Un avant-doigt insistant tapota son épaule.

« Il faut partir. Ils vont nous traquer, maintenant. »

14

Depuis le début, Ambrose se demandait à quoi servait au juste le jeu de piste qu’on le forçait à suivre à travers Termina : semer d’éventuels pisteurs, le mettre sous pression avant la rencontre… ou simplement s’amuser à ses dépens ? En tout cas, ses pieds commençaient à protester après tous ces jals parcourus. Ses instructions lui avaient interdit de prendre une voiture ou les transports en commun.

À moins que les étapes de son itinéraire n’aient pour but de lui faire mesurer l’importance de la rencontre informelle pour l’avenir de l’Aire tripartite. La première étape avait été un immeuble anonyme du quartier de l’Amphipole, surnommé ainsi à cause de la disposition des bâtiments alternant les immeubles chiles, hodgqins et humains qui abritaient des fonctionnaires des trois espèces. Termina était la capitale administrative de l’Aire tripartite, qui formait le point de jonction des trois Aires. Le centre du monde, selon certains. En échange d’une pièce de cinq décimes, un enfant chile lui avait remis un papier qui l’avait envoyé au terminal du téléphérique qui reliait le sol au sommet du plateau du Stey : la limite ouest de la ville. De là, il s’était rendu dans le quartier des ambassades, avec leurs résidences donnant sur la place Sänkt-Iben-Alexis. L’ironie de la chose ne lui avait pas échappé, puisqu’il s’y rendait tous les jours. Poursuivant la balade, il avait marché jusqu’à la tour-embarcadère la plus proche, située à trois jals au sud, au coin de la Pyramide. Le terminal du téléphérique excepté, ces tours magnifiquement ouvragées, destinées à l’amarrage des nefs chiles, constituaient les plus hautes constructions de la cité.

Une voiture grise aux vitres fumées l’attendait sur un parking adjacent. Une bannière flottait, arborant le symbole de reconnaissance convenu. Le véhicule avait démarré dès qu’il s’était engouffré à l’intérieur. Le chauffeur demeurait invisible, séparé de la cabine passagers par une cloison aveugle. Une lanterne à alcool se trouvait sur la banquette, posée sur une lettre scellée contenant la suite des instructions. La dernière étape, manifestement.

Le trajet dura une bonne heure. La voiture s’arrêta devant l’entrée d’un des monuments les plus connus de Termina.

Tout ce périple pour aboutir au Palaco ? se demanda Ambrose, hésitant entre en rire et s’irriter.

L’ancien hôtel du gouvernement déroulait sa façade de cathédrale sur douze cents lisks de largeur. À intervalle régulier, des tourelles encadraient des frontons ornés, soutenant des colonnades derrière lesquelles se dessinaient des entrées monumentales. Les fenêtres brisées ouvraient l’édifice à tous les vents, et des débris de pilastres, rinceaux et autres ornements en saillie jonchaient les escaliers d’accès. Le délabrement était tel que rares étaient ceux qui s’aventuraient à l’intérieur sans nécessité.

Ambrose prit la lanterne et ouvrit la portière. Quelques instants plus tard, la voiture redémarra en trombe. Il soupira, puis gravit les marches du perron. La porte d’entrée et même le chambranle avaient disparu. Sans doute avait-on récupéré leurs éléments métalliques.

La feuille qu’il avait ramassée dans la voiture était un plan. Ambrose se concentra : mieux valait ne pas perdre le fil, s’il ne voulait pas errer à travers les quinze cents pièces que comptaient les huit étages du bâtiment, sans compter les caves. Même si une bonne moitié de celles-ci étaient aujourd’hui en ruine.

Lorsqu’il était arrivé à Termina, quinze ans plus tôt, pour intégrer l’équipe du futur gouverneur Viktor Vedrine, Ambrose s’était arrêté devant le Palaco en compagnie d’autres fonctionnaires fraîchement débarqués : un pèlerinage obligatoire, hommage à l’histoire mouvementée de la capitale, avant d’entrer au service du bien commun. L’ascension de Vedrine l’avait aspiré dans son sillage. Il avait grimpé les échelons de la hiérarchie interne jusqu’à devenir l’un de ses plus proches collaborateurs, chargé de gérer les situations de crise. Il n’imaginait pas remettre un jour les pieds au Palaco, surtout dans ces conditions.

Le hall était désert. Même les lambris avaient été arrachés, et les murs dénudés et lépreux portaient les traces d’impacts de balles remontant probablement aux troubles du quinzième siècle. Ses bottes firent craquer une couche de débris et de poussière. Un antique bureau en pierre trônait au fond, tel un autel, entre deux escaliers menant aux étages de bureaux. Une brise soufflait par les ouvertures, mais l’air n’en sentait pas moins le moisi et le salpêtre. Des passages bâillaient sur une enfilade de salles vides que l’absence de portes, démontées depuis longtemps, rendait vertigineuse. Quelque part, Ambrose avait lu que les portes comportaient, en leur centre évidé, un gong annonçant le commencement d’une session ou l’arrivée d’un visiteur prestigieux. Même s’il connaissait l’histoire du Palaco par cœur, pour la première fois, il regretta de ne jamais avoir pris la peine de le visiter. Sa réalité dépassait de loin toutes les représentations qu’il avait pu voir ou lire.

Il se reprit : l’heure n’était pas aux remémorations historiques. Le plan le mena à travers une série de salles dépouillées, d’escaliers et de corridors. Des graffitis s’étalaient sur les murs, hommes et femmes copulant avec des Chiles ou des Hodgqins de tout sexe, caricatures de célébrités, parodies de scènes de justice. Parfois, les restes calcinés d’un foyer indiquaient que telle pièce, jadis cabinet d’administration provinciale, bureau d’enregistrement ou chambre de tribunal civil, avait abrité des déshérités pour quelque temps.

« Voyons. Après ce pilier, il doit y avoir une porte… Oui, elle y est toujours. »

On l’avait laissée entrebâillée à son intention. Ambrose la poussa sans façons. Un large escalier menait aux sous-sols. Voilà donc l’utilité de la lanterne. Il l’alluma, puis entreprit de descendre la volée de marches écornées. À un moment, son pied buta contre un objet qui alla rebondir dix marches plus bas dans un bruit infernal. Il le ramassa. C’était un gobelet en corne à l’anse cassée, avec une tête de Hodgqin grossièrement gravée dessus. Il la reposa doucement.

Le plan indiquait qu’il devait aller tout en bas. La lueur de la lampe à alcool lui donnait l’impression de visiter un labyrinthe troglodyte. Au bout du troisième niveau souterrain, une sensation de claustration se referma sur lui, et il jura à mi-voix en se retenant à la rambarde de pierre. Ils veulent m’impressionner. Eh bien, c’est raté. S’ils me surveillent, ils ne me verront pas flancher.

Mais il était peu probable qu’on le surveille. Du reste, l’idée d’une rencontre ici n’était pas si bête. Pour s’orienter dans ces ténèbres, il était obligatoire d’avoir de quoi s’éclairer, ce qu’on ne pouvait faire sans révéler sa présence. La discrétion de chacune des deux parties serait respectée.

Enfin, le dallage du dernier sous-sol apparut tandis que de nouvelles odeurs taquinaient ses narines, des remugles d’égout. De vagues souvenirs lui revinrent. La construction du Palaco remontait au onzième siècle. À l’époque coulait un fleuve capricieux, réceptacle des eaux usées, dont les crues submergeaient les bas-quartiers. Afin de lutter contre l’insalubrité, le gouverneur avait ordonné son enfouissement sur toute sa section urbaine. Le canal voûté où on l’avait endigué passait sous l’hôtel du gouvernement. Le temps avait passé. L’édifice avait changé de nom au gré des événements qui avaient façonné la ville : le Palais des Rehs, la Maison des Guildes… Des siècles après le voûtement du fleuve, la plupart des habitants de Termina ignoraient son existence sous leurs pieds.

Ambrose remonta un couloir aussi haut et étroit qu’un défilé, puis distingua une vague lueur devant lui. Quelque part, un lointain murmure liquide lui fit humer l’air. Il se crispa. Il serait dommage de mourir dans ces caves humides, si l’entrevue tournait mal.

Il se pencha pour ne pas se cogner le crâne au linteau. Le couloir ne débouchait pas sur le canal souterrain, mais sur une salle traversée par une rigole creusée dans la pierre. Le ruisseau qui glougloutait semblait propre, et aucun remugle ne corrompait l’atmosphère. Il disparaissait par une grille au bas d’un mur, sans doute pour aller rejoindre le fleuve. La rigole ne devait pas appartenir au réseau de collecteurs.

Comme convenu, son contact se tenait debout, seul. Au bout de son bras, une lourde lanterne éclairait toute la pièce. Il semblait moins âgé qu’Ambrose, mais au premier abord seulement. En le détaillant, celui-ci se rendit compte qu’il lui aurait été difficile de le décrire après coup : ni jeune ni vieux, ni gros ni mince. Imberbe, le nez peut-être un peu long… Seul signe ostentatoire, une médaille de saint Varesco pendait sur sa poitrine. Ostentatoire, mais pas vraiment distinctif.

« Évariste ? »

L’homme souriant lui tendit la main. Ambrose la serra sans hésitation.

« Je regrette d’avoir dû vous infliger tous ces détours, réellement. Le fait est que nous avons de nombreux ennemis.

— Dont je fais partie, n’est-ce pas ? »

L’autre fit une moue.

« Votre employeur est identifié et bien connu. Quant à moi, je représente plutôt une ligue. »

Ambrose attendit la suite.

« Cette ligue comprend diverses parties, reprit Évariste, qui toutes ont en commun de ne pas voir d’un bon œil l’entreprise que vous avez commanditée il y a quelques mois.

— Vous voulez parler de la mission d’Ipis Rouhaia en Aire hodgqine.

— Mission que les parties que je représente jugent dangereuse pour la sécurité de tous.

— La sécurité ?…

— La sécurité des dogmes qui ont toujours gouverné nos vies, des bases de nos sociétés ; celle même de la Grand’Aire. »

Ambrose fronça les sourcils.

« La raison de notre entrevue m’échappe un peu, je l’avoue. Je suis prêt à vous écouter. Mais devons-nous continuer dans cette cave ? »

L’homme regarda autour de lui, comme s’il découvrait l’endroit pour la première fois.

« Vous avez raison. Remontons. »

Ambrose le suivit à travers une galerie s’achevant sur une rampe en colimaçon conçue pour la reh hodgqine. Ils regagnèrent le rez-de-chaussée : une succession de cabinets au plafond habillé de caissons en bois sculpté. Cette partie de l’édifice paraissait avoir échappé aux pillages successifs des deux derniers siècles. Ambrose reconnut les blasons à l’entrée de chaque cabinet : les armoiries des différentes corporations qui avaient un temps déterminé la politique de Termina.

Évariste eut un petit sourire.

« Je ne suis pas de Termina. Pourriez-vous m’éclairer sur ce que nous voyons ? »

Ambrose comprit le sens réel de la demande de son interlocuteur. Une manière de lui signifier qu’il s’était renseigné sur son goût pour l’histoire. Il se prêta de bonne grâce à l’exercice.

« Le Palaco a près de six siècles. C’est son surnom depuis l’origine, mais il a porté plusieurs noms au cours du temps : l’hôtel du gouvernement, puis le Palais des Rehs quand l’Aire tripartite a affirmé son autonomie face aux velléités d’annexion ; les Chiles l’ont bombardé, en le détruisant partiellement, ce qui a conduit les instances administratives à aller s’installer ailleurs ; pendant deux siècles, les corporations ont investi les lieux, et le Palaco a porté le nom de Maison des Guildes. » De l’index, il désigna un blason sculpté au plafond. « C’est de cette époque que datent ces plafonds. Cet emblème-ci représente la corporation des imagiers. Là-bas, les machiniers et métallurgistes. Et plus loin, avec l’épi de maïs amidonnier en symbole, celui des semenciers. » Il s’était mis en marche. « Voici le blason des boulangers, et au fond, celui des aubergistes. Ensuite, le Palaco a été vendu par lots, pour devenir le lieu de villégiature de princes marchands. Mais le coût des travaux d’entretien s’est révélé trop élevé. Après les troubles du siècle dernier, le Palaco a commencé à tomber en ruine, malgré les tentatives de réhabilitation. »

Ils avaient atteint une galerie principale qui donnait sur une cour intérieure. Évariste l’entraîna dans l’autre sens. Ambrose en profita pour l’étudier. Tout chez cet homme le déconcertait : ses cheveux roux, qui ne collaient guère avec sa peau mate, ses traits lisses ; même cette cicatrice sur la joue qui semblait fausse, comme la version exagérée d’un espion.

Les deux hommes parcoururent des pièces plongées dans la pénombre. Évariste n’avait pas éteint sa lanterne. Sur des tables mitées reposaient des assiettes dans lesquelles s’amalgamaient des amas jaunâtres : des bougies entièrement consumées. Ambrose s’approcha et saisit l’une des pièces de faïence peinte bon marché. Un paysage typique du Selm décorait sa face intérieure. Les craquelures du vernis et ses couleurs passées lui conféraient une infinie tristesse. Une autre assiette montrait l’épilogue de la bataille des Afims : la retraite humaine, en 734.

« Vous semblez étonné, dit Évariste en souriant.

— Hum. Je ne pensais pas qu’un peintre commercial représenterait une scène susceptible de heurter le patriotisme humain. »

Son interlocuteur gloussa. « Peut-être espérait-il en vendre à des Hodgqins ?

— Les Hodgqins ne mangent pas dans des assiettes.

— L’artiste comptait peut-être en vendre à des ignorants.

— Ou il a fait son travail d’artiste : montrer ce qu’il voulait, sans se plier aux seules règles du marché et du patriotisme. »

Évariste saisit l’assiette et la retourna, comme s’il voulait l’examiner. Puis, d’un geste sec, il la brisa sur le bord de la table. Ambrose ne put s’empêcher de sursauter.

« Je ne saisis toujours pas le motif de cette discussion », dit-il d’un ton laissant volontairement filtrer un peu d’agacement, afin que son interlocuteur comprenne que les préliminaires à la discussion avaient assez duré. « La mission de Rouhaia et son équipe est partie depuis longtemps. Vous semblez bien informé de nos faits et gestes. Si elle vous gênait tant, pourquoi ne pas vous y être opposé avant qu’elle soit affrétée ?

— Le temps que nous réalisions son ampleur. Là-dessus, on ne peut nier la portée visionnaire de votre employeur. »

Son interlocuteur n’avait jamais prononcé à haute voix le nom de Viktor Vedrine. Une délicatesse, mais aussi un message : lui-même ne mentionnerait aucun nom. À commencer par celui qui avait sans aucun doute fomenté cette affaire : Linus d’Useri, chef du mouvement conservateur, qui briguait le prochain mandat de gouverneur.

Cela représentait une difficulté. D’abord, Ambrose devait identifier tous les membres de la ligue, puis déterminer leurs revendications. Tant que ce ne serait pas fait, il ne pourrait corrompre ses membres les plus faibles afin de faire voler l’association en éclats.

« Vous avez conscience qu’il est trop tard pour revenir en arrière. L’expédition a atteint le cœur de l’Aire hodgqine. Et Ipis Rouhaia a été choisie pour son opiniâtreté : elle ne renoncerait pas, même si elle en recevait l’ordre. »

Évariste plissa les lèvres. « Votre employeur a misé l’essentiel de sa communication de réélection sur les enjeux de la mission : l’ouverture de notre Grand’Aire à l’espace et les supposés bienfaits qui en découleraient.

— En effet.

— Sur ce point, vous pouvez faire machine arrière. Plus de communication du tout là-dessus. Aucun discours officiel au retour de la mission, de même que la garantie qu’aucun de vos journaux n’en parlera. Comme si elle n’avait jamais existé.

— Vous savez que ça ne suffira pas. Une fois revenues, Rouhaia et son équipe seront invitées dans toutes les facultés, les observatoires, partout. Elles exposeront leurs données à la communauté scientifique tout entière. L’information circulera.

— Nous nous chargerons du problème le moment venu. »

Les sourcils froncés, Ambrose regarda les débris de l’assiette aux pieds de son interlocuteur. « Devrais-je m’inquiéter pour la sécurité de l’expédition ?

— Ne soyez pas ridicule. »

L’autre se mit en marche vers – supposa Ambrose – la sortie du Palaco. Alors qu’ils traversaient de nouvelles salles encombrées de débris de stuc et de tentures réduites à leur trame de dentelle, Ambrose ralentit le pas.

« Vous n’ignorez pas qu’il y a de fortes chances que l’expédition ne revienne jamais. Les technologies nécessaires pour quitter la Grand’Aire sont au mieux balbutiantes, et en général totalement inédites. Le vaisseau fabriqué par les Hodgqins, s’il fonctionne, explosera certainement avant d’avoir atteint l’espace. Quant à accomplir un voyage dans le vide, puis revenir… Il vous suffirait d’attendre. Je ne comprends pas votre précipitation. »

Un sourire apparut au coin de la bouche d’Évariste.

« Nous vivons à l’orée de grands changements. Nous ne sommes pas idiots. Dans notre esprit, il ne fait aucun doute que l’expédition reviendra, pour la seule raison que le temps est venu.

— Dans ce cas, à quoi bon vous y opposer ? »

L’homme ébaucha un geste vers son médaillon.

« Voilà seize siècles que la société humaine fonctionne sur un principe très simple : Omale est un territoire plat et infini ; seuls la religion ainsi que ceux qui s’en sont fait leur alliée ont la capacité de conserver dans un même giron cette humanité si prompte à se diviser. La course à l’espace que vous avez lancée est un nouveau messianisme, et de cela, nous ne voulons pas.

— En quoi cela pourrait-il vous gêner ? Le conquête de l’espace n’a rien de spirituel.

— Vous croyez ? »

Ambrose prit le temps de réfléchir. Dans la mesure du possible, il esquivait la question de la religion. Celle-ci générait des ennemis du progrès parfois implacables, mais aussi des alliés. Au cours de l’âge des conquêtes, les Aparantistes avaient répandu l’idée qu’Aparanta, la terre promise, se trouvait en territoire chile ou hodgqin : quel meilleur argument pour faire la guerre ? La religion avait ce pouvoir de rassembler les Humains, même si c’était si souvent pour des raisons discutables.

Il dit enfin : « C’est donc une conspiration religieuse. »

L’homme secoua la tête. « Un certain nombre d’entre nous sont religieux, mais nous comptons des savants. Et ce ne sont pas les plus timorés. »

Ambrose tendit l’oreille.

« Comment est-ce possible ?

— Il s’agit surtout de biologistes. Ils s’inquiètent de l’arrivée d’autres rehs dans notre Grand’Aire, et des bouleversements qu’elles pourraient causer aux écosystèmes existants.

— Des bouleversements ?

— L’introduction d’espèces concurrentes, par exemple, de nouvelles maladies.

— Les biotopes humains, hodgqins et chiles coexistent depuis la création d’Omale. Même les guerres écocides de grande envergure du premier millénaire n’ont jamais réussi à faire sérieusement bouger les lignes. Notre Grand’Aire ne risque rien.

— Ce n’est pas leur avis. »

Ambrose haussa les épaules. Contre les peurs irrationnelles, en particulier celles émanant de savants, il n’y avait rien à opposer.

Les deux hommes avaient pénétré dans une salle rectangulaire à l’éclairage doux et aux murs nus, dont des pans avaient été recouverts de chaux.

« Ces savants constituent-ils vraiment la caution scientifique de votre ligue ? »

Évariste émit un rire discret.

« Le versant scientifique n’a aucune importance. L’essentiel est politique, vous le savez mieux que quiconque. Ce que va rapporter votre mission, c’est du désordre politique, un chaos tel qu’on n’en a jamais connu. Il nous a fallu presque quinze siècles pour pacifier à peu près notre Grand’Aire. Enfin, nous pouvons gouverner à l’échelle de nos ambitions. Et voilà que vos apprentis sorciers s’apprêtent à nous ouvrir sur dix, sur cent Grand’Aires. Croyez-vous que nous résisterons longtemps ? »

Si la stratégie de la ligue que représentait cet homme consistait à s’enfouir la tête dans le sable, se dit Ambrose, elle courait à une cruelle désillusion. Mais il était tout aussi possible que leurs motivations n’aient rien à voir avec ce qui venait d’être dit ici. Cela ne faisait rien. Il les découvrirait en temps utile. L’expression d’Évariste demeurait neutre, mais il y avait fort à parier qu’il essayait de deviner l’effet de son discours sur l’émissaire du gouverneur. S’il parvenait à lire dans son esprit, il aurait de quoi être déçu.

Ambrose se détourna, pour aviser de petits écriteaux cloués à un mètre cinquante du sol. Il y en avait une bonne trentaine en tout. Il s’approcha du mur le plus proche, lut les intitulés :

Humain dans le garde-manger

Le Gouverneur et sa famille

Marché aux ornides

Navires à la conquête du Clal

Fort-Talus, 35 000 lisks, chaîne du Cushil

(photographie peinte)

Chaque légende, inscrite dans les trois langues, se référait à un tableau de grande taille, dont ne subsistait plus que la trace plus claire sur le mur. En dernier lieu, le Palaco avait abrité des expositions et des communautés d’artistes au siècle dernier. Les tableaux avaient été décrochés pour aller agrémenter les salles à manger bourgeoises ou l’entrée de quelque résidence du quartier des ambassades. L’un d’eux toutefois était resté.

Ambrose s’approcha du tableau rescapé. Pas un chef-d’œuvre, certes, mais l’exécution révélait un vrai talent de composition. Nul besoin d’être natif de Termina pour reconnaître le portrait du tout premier gouverneur des Rékandes : Feodosi le Massacreur. Un homme au teint morbide et aux traits imprégnés à la fois de tristesse et de dureté, habillé d’un pantalon noir collant et d’une chemise à fronces, arborant en boucle d’oreille une pierre précieuse incrustée dans une carapace d’insecte colorée. La toile de fond n’était que volutes sombres et ocrées, le décor changeant et à jamais inachevé du purgatoire. Feodosi devait son surnom – souvent prononcé, en bas-chile, dekomddaíj – aux opérations de nettoyage qu’il avait menées contre les pirates, dont les raids menaçaient alors de réduire le commerce à néant et de couper les voies de communication. Feodosi avait pris une décision radicale : raser tous les villages soupçonnés d’abriter ou de ravitailler les bandes armées. Cela avait abouti au dépeuplement de contrées entières, à des milliers de suspects passés par les armes sans procès. Ce faisant, Feodosi était devenu le Massacreur. Un monstre qui avait sauvé les Rékandes, permettant l’essor de Termina.

Ambrose soupira.

« Qu’offrirez-vous, si nous obtempérons ? »

L’autre afficha une expression peinée, comme s’il éprouvait une souffrance physique à l’idée d’avoir été mal compris.

« Vous offrir ? Je suis venu vous avertir, non engager un vulgaire marchandage.

— Mon employeur est un homme accommodant, répondit Ambrose d’une voix patiente. Mais si vous le connaissez un tant soit peu de réputation, vous savez qu’il réagit très mal aux menaces. Si nous en sommes à ce stade, bien sûr. »

Le visage de son interlocuteur se mua en un masque chile. Ambrose sut que ce dernier lui révélait enfin la raison de sa présence ici.

« Votre employeur a déclenché les hostilités en envoyant cette mission sans aucun aval, religieux ou politique. Le premier coup porté l’a été par vous. Demain à la première heure, le parti conservateur réclamera un audit des comptes de l’expédition à la chambre communale. Il exigera le remboursement intégral des fonds déjà versés. Et dans les journaux acquis à notre cause paraîtra, avant une semaine, une grande enquête sur les dangers de l’espace. »

CINQUIÈME PARTIE

Les Sarments

Omale est un grand corps humain constitué de toutes les parties de l’univers ; Héliale est son cœur, le carb son squelette, les Lacs son sang, la terre sa chair, la végétation sa peau. Les rehs sont le cerveau de cet Être. On distingue dans le cerveau trois zones : la zone préfrontale où se trouve l’intelligence, et cette zone est l’Humanité ; la zone temporo-pariétale ou zone des mouvements volontaires, et cette zone est le Chill ; la zone occipitale ou zone sensitive, et cette zone est le Hodgqinat ; quant aux Lakootas, ils couvrent toutes les zones, vivant leur propre vie, à la manière des virus.

15

« Alors vraiment, tu n’as jamais touché le sol, Sunreth ? » demanda Julius.

Comme toujours quand une décision cruciale devait être prise, Sunrethaïrm avait réuni ses officiers sur la passerelle de commandement du Xualter. Elle ne parvint pas à déterminer s’il y avait de l’admiration ou de la gouaille dans les paroles du petit homme. Il avait dû entendre cette histoire de la bouche d’un des membres d’équipage. Elle l’avait propagée des années auparavant afin de consolider sa légende. Avant sa prise de possession de la nef amirale, il lui était arrivé de descendre à terre, mais depuis lors, le navire flottant constituait en effet son seul univers.

Sans prendre la peine de répondre à Julius, elle tendit un appendice vers Suidenaï. « Tu as interrogé la prisonnière ? »

Les taches oculaires de son officier tactique se décolorèrent en bordure. « Elle n’a rien voulu dire, commandant. »

L’irritation gagnait Sunrethaïrm. Elle savait que questionner Thoweed et Dwumiel à son sujet ne donnerait rien. Ce qu’elle pressentait devoir faire ne l’enchantait pas. La dynamique pernicieuse de la rétorsion et de la violence. Les Hodgqins avaient la réputation de négocier, c’est d’ailleurs pourquoi ils occupaient depuis des siècles le quartier central des cités mixtes : pour faire tampon entre Humains et Chiles. Mais ceux-là ne voulaient pas négocier, et elle ignorait quel genre de joueurs étaient les Hodgqins en dehors des règles habituelles de la discussion. Aujourd’hui, elle regrettait de ne pas avoir demandé à Diesmee, la captive hodgqine de Julius, de disputer une partie de fejij avec elle.

« Je doute fort qu’elle soit venue seule, dit-elle. Il y a d’autres Humains, là en bas. Nous devons apprendre le but de leur présence, ainsi que leurs ressources exactes. S’ils participent au projet de lancement de vaisseau des Hodgqins, il faut aussi le savoir. »

Julius s’avança. « Laisse-la-moi. Je lui tirerai les vers du nez.

— Tu crois pouvoir la faire parler ? »

Le gros homme éclata de rire. « Pour ça, elle parlera, crois-moi sur parole. »

Sunrethaïrm pensait déjà à la convocation qu’elle avait lancée à Thoweed, aussi donna-t-elle son accord sans y réfléchir plus avant.

Julius se plia en deux et s’éclipsa. Suidenaï lui emboîta le pas, puis prit la tête pour le mener jusqu’à la prisonnière. Ils descendirent trois ponts par une rampe inclinée, cheminèrent le long d’une interminable coursive incurvée. Le Xualter comptait six ponts habités en plus des soutes. Le trajet les fit passer devant l’entrée d’un vaste salon de joute aux murs plaqués de hees vernissées. Julius n’était pas fâché d’avoir un officier auprès de lui pour le guider, car il lui était plus d’une fois arrivé de se perdre dans le labyrinthe de corridors qui sillonnaient les espaces habitables. La faute à leur damné individualisme : ils n’aimaient pas se croiser dans les couloirs. La lumière était dispensée par des hublots, et par des globes remplis d’animalcules phosphorescents. Julius n’avait jamais cherché à en savoir davantage sur ces curieux luminaires. Les arcanes des nefs chiles ne l’intéressaient pas.

Par anticipation, il savourait sa victoire. Sunreth lui avait donné carte blanche pour interroger la prisonnière. Une femme : il n’en avait pas vu depuis son embarquement sur le Xualter, et celle-ci semblait un cadeau tombé du ciel en pleine Aire hodgqine, entouré par des Chiles. Il la ferait parler, oui… pour commencer.

Nouveau pont inférieur, nouveau dédale de galeries éclairées par des globes luminescents. Julius crut reconnaître les quartiers personnels de Sunreth.

Suidenaï se dirigea vers une cabine cellulaire, un cube de planches en marbor pourvu d’une unique ouverture, verrouillée au moyen d’une lourde serrure seulement manipulable par un appendice chile. Un garde avait été placé devant. Manifestement, Sunreth ne désirait prendre aucun risque.

L’officier informa le garde qu’il devrait laisser passer Julius à son gré. Sur ce, il partit. Julius fit un geste au garde, puis entra.

C’était une chambre nue hormis un bassin fixé à la paroi pour se laver, et un trou d’évacuation. Un plafonnier hors de portée humaine diffusait une lumière opaline. La prisonnière gisait recroquevillée sur une mince couchette. Entre trente et trente-cinq ans, des chevilles et des poignets fins, un cou long, le visage régulier. Et une sorte de timidité dans l’attitude, qui l’excita sur-le-champ.

À son entrée, elle se redressa. Son premier geste fut de se précipiter vers lui.

« Alors c’est vrai, il y a bien un Humain sur cette nef !

— Du calme. Mon nom est Julius Elliott Desbassayns. Et le tien ? »

Elle déglutit. « Ermone. Je m’appelle Ermone.

— Ermone, c’est joli. Veux-tu de l’eau ? À manger ?

— Je veux simplement sortir. Faites-moi sortir, je vous en prie. »

Julius secoua la tête d’un air désolé. « Je ne dirige pas cette nef. Je peux me débrouiller pour te faire sortir, trésor, mais il faut me donner quelque chose en échange.

— Je vous jure que je ne peux rien d… »

Il marcha sur elle et la gifla. Le coup n’était pas appuyé, mais ce fut comme s’il l’avait assommée. Elle le regarda, les yeux écarquillés, ne songeant même pas à protester. Elle ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit.

« Bien, tu m’écoutes maintenant. Je veux, moi, que tu me dises tout ce que tu sais : qui t’accompagne et où vous vous cachez, d’abord. Puis ce qui vous amène ici. Ensuite…

— Jamais ! »

Mais la fêlure dans sa voix ne trompa pas Julius. Il possédait un talent pour détecter les failles chez ses interlocuteurs : c’était peut-être le don le plus développé qu’il possédait. Subitement, le désir qu’il ressentait déjà vis-à-vis de la jeune femme enfla. Elle transpirait de peur, et il avait le droit de disposer d’elle comme il l’entendait, tant que Sunreth ne le lui interdisait pas de façon explicite. Il avait dû mettre la pédale douce avec Diesmee, au point que ses squames avaient même commencé à repousser, et cela lui manquait. Mais avec celle-ci… Oui, il méritait cette récompense.

Lorsqu’il reposa les yeux sur elle, il vit qu’elle s’était tassée dans le coin de la pièce. Elle avait senti ce qui allait arriver. Il s’assit sur la couche et tapota la plaque de mousse à côté de lui.

« Viens là. Je ne vais pas te faire de mal. Bien au contraire, trésor. » Sans que lui-même en ait conscience, le ton de sa voix s’était modifié – c’était celui qu’il utilisait d’ordinaire avec Diesmee. « Après, tu me diras tout ce que je veux savoir… pour qu’on ne remette pas ça tout de suite. »

« Je n’ai pas de temps à te consacrer. Thoweed va arriver d’une minute à l’autre », dit Sunrethaïrm en jetant un coup d’œil courroucé au garde qui avait laissé entrer Julius.

Mais elle n’avait jamais vu le petit homme aussi transporté. Et ses réserves fondirent lorsqu’il commença ses révélations.

« Je t’avais promis que j’arriverais à lui faire avouer, c’est fait ! » conclut-il.

Elle demeura silencieuse un moment, tâchant de placer toutes ces nouvelles informations dans son plan. Mais non, mon plan vient de voler en éclats. Trop de choses ont changé, tout doit être reconsidéré. L’expédition humaine, avec un gahiz dévoilant un rendez-vous imminent avec les Æzirs… Une nouvelle reh, qui arriverait…

Elle se reprit.

« Tu es certain qu’elle ne t’a pas induit en erreur ? Thoweed ne m’a rien dit de tout cela.

— Oh, elle n’a pas menti. Et tu vas vite comprendre combien les Hodgqins sont retors. Moi, je les connais. »

Il lui faudrait vérifier ces révélations, et…

Un officier déboucha sur la passerelle : Thoweed venait d’arriver. Sunrethaïrm lui fit signe d’attendre. Elle se tourna vers Julius.

« Je suis contente de toi. Ermone a avoué où se cachent les siens ? »

Les sourcils du gros homme se froncèrent. « Pas encore. Mais je n’en ai pas encore fini avec elle. »

Un spasme secoua les appendices de Sunrethaïrm. « Comment as-tu obtenu ces informations ? Réponds. Tu l’as blessée ? »

Julius leva les mains en signe de dénégation. « Elle n’a aucune marque sur la peau, je te le garantis.

— Alors, comment ? »

Incertain l’espace d’un instant, Julius reprit confiance. « Que t’importe ma méthode ? Elle a fonctionné, et ta prisonnière est intacte. Tout ce que je demande, c’est d’avoir accès à sa cellule, de jour comme de nuit. C’est tout ce que j’exige. »

Sunrethaïrm réfléchit un instant. « Je n’ai pas de temps à perdre avec ces détails. Mais cette femelle humaine doit rester intacte, au cas où je devrais la négocier avec son groupe pour obtenir leur reddition. Nous sommes d’accord ?

— Bien sûr. Tu auras les informations que tu demandes. »

En fait, la Chile comptait bien mettre la main par elle-même sur les clandestins humains. Mieux valait que Julius ne prenne pas plus d’importance qu’il n’en avait déjà. Elle lui indiqua qu’il pouvait disposer, puis fit entrer le chef du chantier spationaval.

Au moment où il s’avança sur la passerelle, Thoweed sut que quelque chose avait changé. Sunrethaïrm l’avait fait attendre une demi-heure à la porte, et il avait croisé Julius, qui n’avait pas daigné lui jeter un coup d’œil.

Sans préambule, elle alla jusqu’à lui, ses taches oculaires noires comme de la suie. « Je connais la présence des Humains parmi vous, Thoweed ! Je détiens même un membre de leur groupe. Qu’as-tu à dire ? »

Thoweed lutta pour ne pas s’occulter. « Cette affaire ne concerne pas les Chiles.

— Tout ce qui a trait à votre projet me concerne ! Je sais qu’ils possèdent un gahiz sur lequel une séquence holo d’un Æzir a été enregistrée. Je veux la voir. Livre-moi l’expédition humaine aujourd’hui. »

Thoweed resta immobile, les bras antérieurs rétractés sur sa poitrine. Il dit posément : « Je ne les livrerai pas, puisqu’il m’est impossible de garantir leur sécurité une fois qu’ils seront à ton bord.

— L’Humaine est en ma possession.

— Alors, donne-la-moi en gage de bonne volonté. Je la leur remettrai. Ainsi, tu pourras discuter d’égale à égal avec eux. »

Sunrethaïrm ne prit pas la peine de répondre à un argument aussi grossier. « J’ai aussi appris qu’une reh inconnue était en route pour rejoindre le chantier. Les Lakootas, c’est exact ? »

Cette fois, Thoweed ne put s’empêcher de se retirer en lui-même. Il ne parut en sortir qu’à regret. « C’est exact. »

En quelques mots, il lui raconta le peu qu’il savait sur la nouvelle reh. Sunrethaïrm lui posa plusieurs questions. Les déclarations d’ignorance de Thoweed ne firent qu’échauffer sa colère.

« Tu ne me laisses pas le choix. Tant que tu refuseras de coopérer, je serai obligée de vous considérer, toi et les tiens, comme des ennemis. À partir d’aujourd’hui, le régime d’occupation se durcit. »

Elle mit fin à l’entretien. Tandis qu’il embarquait dans le ballon-navette, Thoweed assista à une étrange activité sous le ventre de la nef. Des membres d’équipage décrochaient des pans de toilure pour libérer quelque chose. Il ne put en voir plus.

Avant la fin du jour, les nouvelles règles d’occupation entrèrent en vigueur. Les liens timides qui s’étaient noués entre des Chiles et des Hodgqins se rompirent. Les patrouilles furent doublées et armées de façon ostensible, de sorte qu’il était désormais impossible au groupe d’Ipis de reprendre contact avec le clan de Thoweed.

Deux machines furent descendues par des ouvertures sous la panse du Xualter. Elles étaient fixées à des plates-formes suspendues par d’épais filins, qui les firent atterrir chacune sur une place différente de la ville. Il s’agissait de chars de plusieurs tonnes à l’allure d’araignée obèse, hérissés de protubérances et de tubes courts montés sur des espèces de bulbes, qui devaient être des lance-projectiles orientables. Leur carapace rutilante s’ornait des gracieux motifs de l’écriture chile. Le bruit se répandit, et beaucoup de Hodgqins sortirent de leur afim pour les contempler. Sitôt libérés, ils s’ébranlèrent dans un vacarme de pistons. Leur masse était telle que leurs pattes trapues laissaient des empreintes dans le sol. Un officier chile les précédait, comme pour leur montrer le chemin.

Embusquée dans son observatoire, Ipis aperçut l’un des chars automates qui parcouraient la ville. Elle devina que le Chile marchant devant le guidait, afin que le Dodécaèdre qui animait le véhicule mémorise le parcours. L’espace d’un instant, elle se laissa submerger par un sentiment d’admiration pour cette reh capable de concevoir des machines aussi fabuleuses. Quel atout ce pourrait être, dans le projet de lancement d’un vaisseau spatial ! Ils enfilèrent une rue étroite, hors de la vue d’Ipis. Qu’est-ce qu’ils fabriquent ? C’est évident que l’engin ne passera jamais. Deux à trois minutes s’écoulèrent, puis une série de détonations retentirent et un champignon de fumée enfla au-dessus des toits.

Une masse s’encastra dans la fissure de l’entrée, plongeant l’intérieur de l’afim-vaisseau dans l’obscurité et faisant sursauter la jeune femme.

« Braudick ! Tu m’as fait peur.

— Je n’ai pas pu tenir. Tu as vu un peu ces merveilles, dis ? Mais ce bruit…

— Ils viennent de faire sauter une maison. »

Le colosse passa une main dans sa barbe rousse d’un geste consterné, et il s’accroupit à côté d’elle. Au cours de l’heure suivante, d’autres explosions eurent lieu à plusieurs endroits de la ville, tandis que les chars détruisaient les obstacles les empêchant de circuler. Auparavant, la plupart des Hodgqins vaquaient à leurs occupations, mais à présent la plupart avaient regagné leur afim.

Braudick se releva lourdement, l’air sombre. « Plus question de passer maintenant, on se ferait repérer en un clin d’œil. Ces foutus Chiles ont déployé de nouvelles forces. Ils ratissent la ville.

— Pour le moment, ils n’ont pas investi le champ d’afims-vaisseaux, mais ça ne tardera pas.

— Ermone. Tu crois qu’elle a parlé ? »

Ipis leva les yeux vers le ciel. Tous les deux avaient aperçu le ballon-navette qui avait décollé peu après la capture de la jeune biologiste. Elle ne pouvait s’empêcher de songer aux histoires de prisonniers torturés durant les guerres anciennes avec les Chiles, et cela l’emplissait d’une crainte irraisonnée.

Elle ne se sentit toutefois pas le cœur de mentir. « Je n’en sais absolument rien, bon sang. J’espère que non. Mais je n’arrive pas à croire qu’ils l’aient brutalisée. Pas elle. »

Braudick serra les poings. « Il ne faut pas que Pengelly se mette cette idée en tête. Il en pince pour Ermone, ça le rendrait fou. »

Elle hocha la tête. Naturellement. Mais il n’y a personne pour me rassurer, moi.

Braudick avait pris un gros risque en la rejoignant en plein jour. Ils patientèrent jusqu’à la nuit, puis regagnèrent la base. Pengelly se morfondait dans un coin. Il refusa de manger lors du repas. Ipis tenta de détendre l’atmosphère en lançant une discussion sur la nature du carb et des machines microscopiques noyées à l’intérieur, mais même les Hodgqins ne mordirent pas à l’hameçon. Chacun s’abîma dans une sorte de mélancolie.

Le lendemain matin, le Hjaídter largua les amarres et quitta son ancrage au-dessus de l’entrée de la presqu’île. Plus de doute à présent que les Chiles avaient appris l’existence des Lakootas. Comme elle regardait la nef s’éloigner en direction du sud, Ipis sentit une boule grossir dans sa gorge. Encore un lambeau d’espoir qui s’envolait. S’ils se rendaient maîtres des propulseurs, les Chiles auraient gagné sur tous les tableaux. La probabilité d’honorer le rendez-vous avec les Æzirs se réduisait comme peau de chagrin. Il fallait qu’elle s’accoutume à l’idée d’un échec. Même si cela rendait la perte d’Atargatis encore plus insupportable.

En jetant un coup d’œil hors de l’afim, elle faillit renoncer à sortir : Sunrethaïrm avait enfin posté des sentinelles sous le ventre du Xualter, et ils ne pouvaient plus évoluer à découvert sans risquer de se faire repérer à chaque instant. De frustration, ses dents grincèrent.

« Peut-être vaudrait-il mieux se rendre pendant qu’on le peut », proposa Ramias. Voyant des paires d’yeux scandalisés se poser sur lui, il secoua la tête. « Nous sommes impuissants. En nous rendant de notre propre chef, nous pourrions peut-être encore négocier. Si ce sont eux qui nous trouvent, nous ne serons que de simples prisonniers. »

Pengelly se tourna vers Ipis, s’attendant à ce qu’elle le remette à sa place, mais elle soupira.

« Ramias n’a pas tort. Je dois parler à Sunrethaïrm de toute façon, lui expliquer que l’enjeu dépasse la simple volonté de pouvoir de quelques-uns, mais concerne toute la Grand’Aire.

— Ip’ ! » Braudick s’était levé. « On ne peut pas. Tant qu’on est libres, il ne faut pas baisser les bras. »

L’espace d’un battement de cils, Ipis fut tentée de prendre Pengelly à témoin, lui promettre qu’il rejoindrait Ermone… mais elle n’osait même pas le regarder dans les yeux.

Alors qu’elle s’apprêtait à répondre, une rumeur enfla dans la ville.

Allons bon, que se passe-t-il encore ?

Liehwand se glissa dans l’entrée. Sa voix retentit de l’extérieur.

« Venez voir. Le Hjaídter est de retour. »

Le regard toujours fixé sur Ipis, Braudick eut un geste d’exaspération. « Et alors ?

— Il brûle. »

16

La nef en feu offrait un spectacle prodigieux.

Ipis rejoignit ses compagnons devant l’afim. Ils ne se souciaient plus d’être découverts. En cet instant, ils devaient être devenus le cadet des soucis de Sunrethaïrm.

Une attaque ne faisait aucun doute. L’avant du Hjaídter avait été dévasté, et de longues brèches aux bords calcinés d’une centaine de mètres de long vomissaient des volutes de fumée grise. De la poupe à la proue, le dirigeable de classe Tananterr dépassait les sept cents mètres. Le pont inférieur avait été sérieusement touché sur la moitié de sa longueur. Des dizaines de membres d’équipage, simples fourmis à cette distance, se déplaçaient le long de l’enveloppe, formant un front pour endiguer la progression des flammes. Ils ne tentaient pas d’éteindre l’incendie, ils n’en avaient d’ailleurs sans doute pas les moyens, mais tranchaient des pans de toilure afin d’empêcher le feu de se communiquer à l’ensemble du navire volant.

Le Tananterr ne semblait toutefois pas désemparé, car il continuait de manœuvrer. Il stoppa au-dessus du Lac, à quelques dizaines de brasses du rivage, et plongea du nez pour ne s’arrêter qu’au ras des flots. Des tuyaux émergèrent de sa panse, et un bruit de pompe leur parvint.

Ipis sentit une pression sur son avant-bras. Baissant les yeux, elle vit Braudick qui lui tendait une paire d’oculaires. Elle les chaussa, et l’intensité du drame lui sauta au visage. Les Chiles les plus proches des masses de fumée avaient le corps noirci de suie, mais ils persévéraient dans leur tâche. Elle aperçut l’un d’eux, qui venait de lâcher son uklan et restait suspendu dans le vide, retenu par son harnais, les appendices ballants. Il venait de tomber inconscient. Ses camarades ne s’en étaient pas encore rendu compte. S’il n’était pas secouru dans les quelques minutes à venir, il perdrait la vie. De son côté, elle ne pouvait rien faire.

« Bon sang…

— C’est vrai que les Lakootas ont fait une belle démonstration de puissance pour leur propulseur », commenta Ramias, se méprenant sur le sens de son juron.

Le vent charriait à présent une étrange odeur de brûlé : le bois-marbre de la superstructure qui se consumait. Des cendres virevoltaient çà et là, trop légères pour se déposer. Dans ses jumelles, Ipis vit que des membres d’équipage s’étaient enfin aperçus de la situation de leur camarade et lui portaient assistance.

La voix de Pengelly s’éleva derrière elle. « Ils pourraient s’enfuir, mais ils restent.

— Hein ? fit Ramias.

— Ils pourraient sauter à l’eau et gagner la rive. Même sans savoir nager, ils auraient de bonnes chances de sauver leur peau. »

Cela n’avait pas frappé Ipis, mais la surprise l’envahit. C’était vrai. Malgré leur réputation d’égoïsme forcené, les Chiles étaient capables d’héroïsme.

Eeveradje demanda ce qu’il s’était passé exactement.

« N’est-ce pas évident ? répondit Ramias. Le Hjaídter a essayé de prendre le contrôle du convoi des Lakootas. Les Lakootas se sont défendus… et, ma foi, avec une sacrée efficacité.

— Regardez les dommages du Hjaídter : de longs sillons aux bords carbonisés, qui ont percé la coque de tranchées incandescentes. Comme si on avait braqué un chalumeau géant sur la coque, puis procédé à des balayages. Les Chiles peuvent s’estimer heureux d’en avoir réchappé.

— Les Lakootas ont épargné la nef, confirma Liehwand. Il leur aurait suffi de braquer leur faisceau ardent sur les propulseurs à Flux, ou de crever les ballons de sustentation d’un côté, pour la faire basculer. »

D’après l’angle des tirs, il serait même possible de déterminer à quelle distance se trouvait leur point d’origine.

« Il faut une sacrée arme pour faire ça, releva Ramias. Pas le genre de truc que l’on embarque pour un long voyage. »

Ipis croisa le regard de Braudick, puis hocha la tête. La réponse tombait sous le sens.

« Ils ont dû tourner leur propulseur en direction du Hjaídter, en concentrant le jet pour que la matière ou le faisceau de lumière soit assez puissant pour calciner un obstacle à plusieurs dizaines de mètres. »

Ils devaient en outre avoir été avertis par un émissaire du chantier spationaval, car il fallait certainement du temps pour mettre en charge et régler la machinerie complexe que constituait le propulseur.

Les Chiles commençaient à prendre le dessus sur l’incendie. À l’extérieur, le feu ne progressait plus. Même si de la fumée jaillissait toujours, alimentant une grande colonne nuageuse au-dessus du ballon, les flammes avaient été étouffées par des morceaux de toilure tendus sur les brèches. Ipis se demanda si des Chiles avaient péri au cours de l’opération. Sans doute que oui : le feu consommait l’oxygène de l’air, et il y avait de fortes chances pour que certains, bloqués dans des compartiments intérieurs, aient péri par anoxie. Elle espérait seulement que les pertes seraient limitées. Par le grand trou presque rectangulaire qui remplaçait la proue tombait une pluie grasse et noirâtre. La catastrophe avait été évitée. Des membres d’équipage ne tardèrent pas à apparaître par les brèches encore fumantes. Ils entreprirent de réparer les dégâts et de consolider la structure.

Ramias manifesta bruyamment sa satisfaction : la chance avait tourné une fois de plus, mais en leur faveur, pour changer. Ipis, elle, ne songeait pas à pavoiser. Rien n’était joué, et la chef chile possédait deux atouts de taille : une armée personnelle, et la maîtrise totale du terrain.

Surtout, elle ne pouvait pas rester sans réagir.

« Nous ferions mieux de retourner à l’abri », conseilla Liehwand.

Six heures plus tard, alors que l’incendie était complètement maîtrisé et que le Hjaídter était allé se reposter au-dessus de l’accès au Hwi’el, le mauvais pressentiment d’Ipis se réalisa, sous la forme d’une explosion dans le champ d’afims-vaisseaux, à moins de deux cents pas de leur abri.

Le bombardement prit les membres de l’expédition au dépourvu, Ipis y compris.

L’onde de choc traversa leur abri en même temps que le son. Une détonation qui sembla fracasser l’air lui-même, chevauchée par une autre, puis par toute une série. Quelqu’un cria, peut-être Pengelly, ou elle-même. Un long moment, la confusion régna.

Les Chiles nous ont-ils découverts ? se demanda Ipis. Même dans l’affirmative, ce n’était pas logique. Quel intérêt auraient-ils à les détruire ?

Ramias palpa la paroi de l’afim, comme pour s’assurer de sa solidité. « On n’a pas été touchés. Mais ça n’est pas tombé loin en tout cas. »

Ipis remarqua la confusion qui régnait chez leurs compagnons hodgqins. Liehwand et ses deux assistants s’occultaient. Elle avait déjà remarqué qu’ils avaient plus de mal que la reh humaine à interpréter les secousses des gwilumes. L’organe qui leur servait d’oreille interne devait être moins performant.

« Ils ont fait exploser un afim-vaisseau », lança Pengelly depuis l’ouverture.

À tour de rôle, ils allèrent jeter un œil à l’extérieur.

Les tirs avaient été effectués par les deux chars automates, depuis la frontière. Ils avaient pris pour cible l’un des afims-vaisseaux difformes plus avant dans le champ.

Ils ne sont pas fous, se dit Ipis. Ils ne vont pas détruire par erreur la souche qui servira réellement de vaisseau.

Elle n’en avait jamais réellement douté. Mais elle n’en demeurait pas moins furieuse vis-à-vis de Sunrethaïrm, d’agir de façon… oui, aussi humaine. De choisir la violence, comme tant de représentants de sa propre reh.

Dans l’afim, un étrange silence s’installa, comme si la mer elle-même s’était retirée au-dehors. Ils se rendaient compte que leur afim, en tant qu’essai avorté, aurait tout aussi bien pu être choisi pour servir d’exemple punitif. Ils auraient alors tous péri, sans que personne ne s’en rende compte.

Et rien n’empêchait Sunrethaïrm de recommencer, autant de fois qu’elle le voudrait. Ils n’avaient plus aucune information du Hwi’el. Ils ignoraient si les occupants n’avaient pas édicté un ultimatum : donnez-nous l’afim-vaisseau et la technologie, ou nous détruisons le champ, un afim après l’autre. C’était plausible, et ils devaient envisager le pire.

Au cours des heures suivantes, personne n’évoqua le sujet, et elle admira la maîtrise de ses compagnons. Elle devinait leurs questions : devaient-ils essayer de s’infiltrer en ville, ou tenter la chance en espérant que le prochain coup ne les anéantirait pas ? Ou bien se rendre. Ce serait sans doute la solution la plus sage. Ipis fut reconnaissante à ses compagnons de ne pas lui forcer la main. Mais en tardant à prendre une décision, elle les mettait en danger.

Les Hodgqins choisirent pour elle. Mais là encore, d’une manière qu’elle n’aurait pu imaginer.

Cela se produisit une heure à peine avant la nuit.

Le pilonnage du champ n’avait pas repris, et la population ne semblait pas avoir réagi à la destruction de l’afim-vaisseau.

Et soudain, une grande rumeur envahit les rues de la ville. Driel se glissa à l’extérieur pour aller voir. Peut-être les Lakootas arrivaient-ils ?…

Ce n’était pas cela.

Lorsque Driel décrivit ce qu’il voyait, Ipis se précipita dehors.

Tous les Hodgqins sortaient de leurs afims respectifs. Dix mille personnes des trois sexes réunis, qui n’eurent aucun mal à submerger les patrouilles chiles. Ipis mit un moment à comprendre qu’elles se dirigeaient vers l’ouest, vers le champ d’afims-vaisseaux – vers eux. D’une manière ou d’une autre, les yazsheehs s’étaient passé le mot. Ils arrivaient.

La vague hodgqine se heurta au barrage entre la ville et le chantier spationaval. Le cordon de sécurité tint quelques minutes, le temps que suffisamment d’habitants s’accumulent. Malgré le renforcement d’effectifs récent, la digue de gardes restait insuffisante. Elle se rompit bientôt et la population se déversa dans la zone interdite, pour prendre possession de chaque afim. Par miracle, aucun coup de feu n’avait été tiré. Peut-être en serait-il allé autrement avec des gardes humains…

Ipis distingua les premiers venus. Des mâles, des femelles et des tuteurs mélangés. Ils se déversaient dans les allées par petits groupes qui pénétraient dans les fissures des afims-vaisseaux, quand il y en avait. Certains avaient prévu l’absence d’entrée de certains afims et avaient apporté des outils pour pratiquer des ouvertures manuellement. Ipis aperçut un groupe qui s’attelait à cette tâche au moyen d’une longue scie à lame épaisse.

« Ils transportent des sacs à provisions. Ils comptent s’installer ici pour un moment. »

En tout cas, c’était ce qu’ils voulaient faire comprendre à Sunrethaïrm. Si elle s’en prenait à un autre afim-vaisseau, elle provoquerait des morts, et pas n’importe lesquels : potentiellement, des spécialistes de l’afim-vaisseau convoité. Elle aurait toujours la possibilité d’évacuer l’afim par la force avant de le faire sauter, auquel cas sa démonstration de force perdrait toute valeur d’exemple. L’efficacité de la riposte hodgqine ne durerait pas, mais devrait suffire jusqu’à l’arrivée des Lakootas. Ipis se tourna vers Braudick. Un large sourire illuminait son visage, et ses yeux pétillaient.

« Ces fichus Hodgqins, ils arrivent encore à m’épater. »

L’un des groupes s’arrêta devant leur afim. Il comptait une quinzaine de personnes, plus cinq jeunes. Liehwand leur fit signe qu’il était occupé et le groupe, sans doute un yazsheeh complet, passa son chemin en trottinant. Ils n’avaient pas remarqué les Humains restés dans l’ombre.

Lorsque la couche de cristaux phototropes en haute altitude se polarisa, chassant le jour, tous les afims-vaisseaux du champ étaient occupés. Certains clans sans refuge campaient ici et là. Liehwand avait accueilli quelques vieillards et enfants en bas âge. Thoweed et Dwumiel demeuraient introuvables ; ils interrompirent leurs recherches quand des Chiles armés se mirent à parcourir les allées. Ces derniers n’essayaient pas d’intimider les Hodgqins, se contentant d’observer et de prendre des notes. Les nouveaux occupants les ignoraient.

Ce fut la nuit la plus étrange que vécut Ipis. La population de l’île semblait avoir doublé : l’éclairage fluorescent des afims du Hwi’el désormais vides fonctionnait toujours, tandis que des torches et des braseros marquaient les nouveaux points d’occupation, tout autour d’eux.

Parmi les compagnons d’Ipis, l’ambiance était à la fête. Ils s’égaillèrent chez les nouveaux voisins malgré l’épée de Damoclès qui planait au-dessus d’eux. Ipis, elle, demeura dans l’abri, avec l’impression désagréable d’être la sentinelle désignée d’office… ou plutôt, la rabat-joie qu’on laisse quand le reste de la troupe va s’amuser.

Braudick dut percevoir sa frustration, car il revint deux heures plus tard. Il la trouva allongée sur sa couche, essayant de dormir malgré les rumeurs du campement. Liehwand se trouvait à l’autre bout de l’afim, en occultation, les bras recroquevillés.

« Devine un peu, dit-il, guilleret. Des amis m’ont expliqué comment le mot d’ordre de Thoweed a été relayé.

— Ah bon ? »

Elle n’avait pas mis dans son ton tout l’intérêt qu’elle éprouvait en cet instant, mais Braudick ne s’en aperçut pas.

« Grâce aux motifs peints sur leurs squames ! Les Hodgqins les ont utilisés pour transmettre le mot d’ordre. Les Chiles ne connaissent pas leur langage. Ils ont interdit les rassemblements et les réunions, sans savoir que les Hodgqins pouvaient utiliser les peintures du loasjireil comme un code. Ce qu’ils ont fait.

— Épatant, comme tu disais tout à l’heure. »

Braudick haussa les sourcils, puis il s’accroupit devant elle. « Qu’est-ce qu’il y a ? Tu n’as pas l’air ravie de ce qui se passe. »

Ipis poussa un soupir. « Le contrecoup de cet enchaînement d’événements, je suppose. Je crois que je suis plus à l’aise dans la science pure que dans l’action. »

Braudick la toisa, interrogatif. Puis il éclata de rire. « C’est réellement ce que tu penses ?

— Oui, pourquoi ?

— Parce que c’est stupide ! Tu as réussi à nous amener au cœur de l’Aire hodgqine, sur le seul chantier spationaval de cette Grand’Aire. Bien sûr que tu es à l’aise. Assume-le, voilà tout. »

La vague irritation qui l’habitait s’évapora sur-le-champ. En fait, elle aurait aimé qu’on s’intéresse à elle, même l’espace d’une minute. Braudick avait tenu ce rôle à merveille par le passé.

Il se leva et lui tendit le bras. « Vu ce qui se passe dehors, on ne court aucun risque. Les Chiles se sont retirés. Accompagne-moi. »

Sans hésitation, elle prit la main offerte et se hissa sur ses jambes. L’instant d’après, ils marchaient dans les allées.

« Où va-t-on ?

— Je crois savoir où se trouve le clan de Dwumiel.

— Il est un peu tard pour tenir une réunion.

— Ce n’est pas pour ça.

— Alors pour quelle raison…

— Chut. »

Elle le suivit à travers un dédale de cosses plus ou moins monstrueuses, des afims livrés à une croissance sauvage. Toutes étaient occupées. Parfois, ils devaient contourner des amas de corps serrés autour de feux. Elle se demanda comment Braudick parvenait à se repérer. L’atmosphère n’avait rien à voir avec celle d’un camp de réfugiés, elle était joyeuse au contraire. En dépit de l’heure tardive, la plupart ne s’étaient pas occultés et bavardaient entre eux. Fugitivement, Ipis regretta d’être restée cloîtrée si longtemps dans son afim.

« C’est là », dit Braudick.

Dwumiel les salua. Ipis remarqua les motifs complexes qui ornaient ses squames sur les flancs et la poitrine : des lignes pointillées noires et ocre, qui évoquaient l’ancienne écriture hodgqine à base de cordes tressées. Contrairement à ce que pensait Ipis, elle n’eut aucune réticence à leur livrer l’information. L’afim-vaisseau poussait non loin de là.

Le cœur battant, Ipis suivit Braudick qui prenait la direction indiquée par Dwumiel. Elle ne regrettait pas que celle-ci ne les accompagne pas, préférant être seule avec l’émotion qui l’étreignait déjà. Aucun d’eux ne parla, et elle se fit la curieuse réflexion que tous les deux formaient comme une procession.

Ils débouchèrent sur un espace dégagé, trop petit pour être qualifié de clairière, mais dont l’abondance de tuyaux d’adduction ne laissait guère de doute quant à la proximité de l’afim-vaisseau.

À l’instant où elle posa les yeux sur lui, tout doute s’évanouit. Ce qui se dressait devant elle, dans les lueurs dansantes des feux voisins, n’était pas un simple afim modifié. C’était un vaisseau. Un vaisseau enraciné.

Ses courbes élancées, sa taille même, étaient parfaites. Une coque couchée sur le flanc, presque dépourvue d’aspérités. Cylindrique sur les deux tiers de sa longueur, d’une vingtaine de mètres peut-être. L’avant et l’arrière se distinguaient déjà. La masse principale reposait sur un socle épais qui la reliait au sol. C’est là qu’aboutissaient les tuyaux charriant les nutriments dont elle avait besoin pour croître.

La gorge sèche, elle s’avança et toucha la masse oblongue. « C’est lui.

— Oui. Le seul afim qui ne soit pas habité.

— Ça ne pouvait être que lui. »

Il se tourna vers elle, et l’espace d’un battement de cœur, elle crut qu’il allait l’embrasser. Instinctivement elle recula d’un pas.

Elle avait dû rêver.

« Tu te rends compte ? Nous allons peut-être aller dans l’espace là-dedans. »

Tout de suite, Ipis remisa cet épisode au fond de sa mémoire. Il ne s’était rien passé, rien du tout.

« J’aurais aimé que Liehwand soit là, avec nous.

— Je l’emmènerai demain », promit Braudick.

Elle n’était pas certaine qu’ils en aient le temps. Les deux nefs s’ancraient toujours dans le ciel, et Sunrethaïrm leur réservait peut-être quelque mauvaise surprise.

Le lendemain serait décisif, si du moins les Lakootas arrivaient. Néanmoins, elle partageait l’optimisme de ses camarades. La marge de manœuvre de la chef chile s’amenuisait à chaque heure qui passait. Elle n’avait réussi à soumettre ni les Hodgqins ni les Lakootas, et eux-mêmes, à l’exception d’Ermone, étaient libres. Que pouvait-elle faire, sinon négocier – ou tenter de tout détruire ?

Ils rentrèrent dans leur abri. Ils se couchèrent côte à côte, sans arrière-pensée.

Au matin, des cris réveillèrent Ipis. Elle se redressa sur les coudes, l’esprit embrumé. Ramias se tenait dans l’ouverture, mais la lumière qui filtrait était anormalement faible. D’un ton morne, le cosmo-physicien lâcha :

« Le Xualter est au-dessus de nous. »

Ce fut le branle-bas.

La nef recouvrait le chantier spationaval. Il était incroyable qu’ils ne l’aient pas entendue se déplacer, Sunrethaïrm avait réussi là un coup de maître. La panse du navire flottant les dominait, si basse qu’elle donnait la sinistre impression de s’apprêter à les écraser. De multiples détails apparaissaient, membrures saillant sous la toilure, voiles enroulées autour des mâts mobiles, panneaux de protection. Le tout composant un patchwork de bois, de métal et de toile, à travers lequel évoluaient les silhouettes massives des Chiles d’équipage. Mais aussi des soldats, postés le long des passerelles extérieures ponctuées d’ouvertures.

« La fête est finie, à ce qu’on dirait, maugréa Braudick.

— Pas si sûr. Cela ressemble à un dernier coup de Sunrethaïrm pour reprendre le contrôle. Peut-être le signe que les Lakootas arrivent aux portes du Hwi’el. »

Ipis se crispa. L’idée que Sunrethaïrm puisse commettre des crimes par simple dépit lui était apparue improbable, mais à présent elle se posait la question.

Comme ses compagnons hodgqins, Driel s’était absenté. Il revint, pour leur apprendre que les deux chars automates venaient de se poster à l’entrée de la bande de terre reliant l’île au rivage. Les Lakootas arrivaient, cela ne faisait plus guère de doute. Driel ressortit, laissant les quatre membres humains de l’expédition seuls. Assis contre la paroi, Ramias se mit en devoir d’inventorier ce qui leur restait de nourriture et d’eau. Quant à Pengelly, il faisait les cent pas. Il ne parlait pas, mais Ipis devinait son angoisse. Peut-être avait-il senti, lui aussi, qu’Ermone n’était pas aussi en sécurité qu’on le lui avait dit.

Pour se changer les idées, Ipis se plaça dans l’embrasure et laissa son regard errer le long des entretoises et des mâts de manœuvre, pareils à des cure-dents plantés dans une pomme de terre. Un spectacle superbe, même si elle avait l’amère impression de se trouver ramenée un siècle en arrière, quand l’humanité et la reh chile guerroyaient, et qu’une nef ne représentait aux yeux humains qu’une menace ennemie. Des dizaines de Chiles armés sillonnaient les ponts de corde, scrutant le chantier spationaval en contrebas. Les Humains avaient eu raison de rester dissimulés. Néanmoins, la troupe chile ne semblait pas disposée à descendre.

Une activité insolite attira son attention, sur un plateau situé au niveau inférieur, en avant de la plate-forme d’arrimage du ballon-navette. Elle se tourna vers Braudick.

« Il me faut les jumelles, vite. Vite ! »

Lorsqu’elle reporta son regard sur les deux silhouettes, la scène était en train de se produire.

Elle avait vu trop de morts depuis leur départ : des accidents, des actes de guerre. Mais un meurtre, non. Et c’était ce qui se déroulait sous ses yeux. Les deux silhouettes se détachaient parfaitement sur le fond uni de la coque, un espace vierge des traditionnelles inscriptions chiles.

La première était celle d’un homme corpulent. La rumeur n’avait donc pas menti, il y avait bien un Humain sur la nef. Devant lui, une seconde silhouette, tout aussi inhabituelle : un Hodgqin. D’ici, impossible de savoir s’il s’agissait d’un mâle, d’une femelle ou d’un tuteur. L’homme le tenait par une espèce de laisse reliée à un carcan emprisonnant son cou et ses bras antérieurs. Le prisonnier titubait sur ses pèdes. Ils avancèrent jusqu’au bord du plateau découvert.

Sans cérémonie, l’homme poussa son prisonnier dans le dos. Ipis étouffa un cri d’horreur. Le Hodgqin n’avait eu aucune chance de se retenir. Il bascula dans le vide et alla s’écraser cent mètres en contrebas.

Sans réfléchir plus avant, elle émergea de l’afim et se mit à courir.

17

Du haut de la passerelle de commandement, Sunrethaïrm contemplait le convoi des Lakootas qui approchait lentement, quand l’un de ses officiers surgit au pas de course. Elle écouta son rapport sans l’interrompre, ses taches oculaires s’obscurcissant par les bords, jusqu’à se muer en puits de néant.

Quand il se tut, elle dit simplement : « Montre-moi. »

L’officier la mena jusqu’au pont inférieur, qu’ils traversèrent sans un mot. Ils pénétrèrent dans la baie de transbordement où leur parvenait le sifflement de la brise extérieure. L’officier lui indiqua la plate-forme dévolue au ballon-navette, au bas d’une rampe aboutissant sous la coque. Deux soldats montaient la garde.

« Julius Desbassayns t’attend », dit l’un d’eux.

Elle ne perdit pas de temps à leur répondre et avala les derniers mètres la séparant du petit Humain.

« Te voilà enfin, dit Julius, un large sourire aux lèvres. Regarde le résultat. Exactement ce que j’avais prévu ! »

La chef chile se pencha. Le cadavre de Diesmee gisait, écrasé, entre deux cosses d’afims-vaisseaux. Un attroupement la cernait. Au premier rang, une Humaine se tenait accroupie.

« Tu vois, la femme est là, tu n’as plus qu’à la cueillir. Tu me l’amèneras et je me chargerai de…

— Ils vont voir que tu l’as torturée. »

Julius parut revenir sur terre. Il leva les bras en un geste d’apaisement. « Diesmee était presque guérie, je t’assure. Les marques qui restent passeront pour des séquelles de la chute.

— Ne les prends pas pour plus bêtes qu’ils ne sont. Et moi non plus. »

L’énervement gagnait Julius. « L’essentiel, c’est que les Hodgqins sachent que tu es déterminée ! Les Lakootas arrivent, je les ai vus. Grâce à moi, tu l’as su, mais tu n’as pas réagi assez fermement. Grâce à moi, tu vas enfin être prise au sérieux. »

Sunreth ne broncha pas. Elle se détourna vers ses gardes, avant de se raviser. « Tu as violenté Ermone ?

— Si je l’ai violentée ? Bien sûr que non.

— Tu as demandé à avoir accès à sa prison sans restriction. Combien de fois lui as-tu rendu visite ?

— Je ne sais plus… sept ou huit fois. Rassure-toi, je l’ai interrogée, je ne lui ai pas fait de mal. J’ai obtenu d’elle ce que tu voulais.

— Suis-moi. »

Elle pivota, et soudain, une vague d’inquiétude transparut sur le visage rond de Julius.

« Pourquoi ne donnes-tu pas l’ordre d’aller capturer la femme, en dessous ? Où va-t-on ? »

La réponse lui apparut très vite, quand il identifia la direction des quartiers privés de la commandante. Là où se trouvait la geôle d’Ermone. Julius ouvrit la bouche, mais il se tut, sentant que chaque argument pourrait se retourner contre lui.

Le garde se leva à leur approche. Sunreth lui fit déverrouiller la porte.

Aussitôt, l’odeur urticante de l’urine humaine la fit tiquer. Elle jeta un coup d’œil au trou d’évacuation. Non, il ne paraissait pas bouché. Elle se tourna vers la captive tassée dans un coin, qui la regardait derrière ses cheveux en bataille. Ses habits n’étaient plus que des loques, qu’elle avait tenté de nouer pour les faire tenir ensemble.

« Debout. »

La jeune femme frémit, mais obéit. Sunrethaïrm nota les ecchymoses à ses poignets et aux genoux, des bleus sur le bas du visage. Mais rien de comparable à ce qu’avait enduré Diesmee. Rien qui justifiait une telle terreur en tout cas.

Ce qui n’était pas logique, considérant le caractère de Julius. Avait-il eu plus d’empathie pour cette femme qui appartenait à sa propre espèce ? Elle doutait que pour lui cela fasse une quelconque différence. Puis elle remarqua ses mains, plaquées sur son entrejambe. Elle brandit un appendice.

« Tu as mal à cet endroit ? »

N’obtenant pas de réponse, elle répéta sa question. Sans plus de succès, mais les signaux inconscients de peur parlaient pour la jeune femme. Sunrethaïrm se souvint vaguement du rôle du sexe dans les interactions sociales humaines. Il semblait exister à tous les niveaux, mais en particulier sur l’ascendant émotionnel. Julius lui avait-il promis d’enfanter avec elle ? L’avait-il menacée au contraire de la rendre stérile ?

Mais non, la reproduction n’a rien à y voir : Certains Humains ont le goût de forcer des femelles à copuler avec eux. Pour se procurer du plaisir, mais aussi pour les soumettre et les terroriser. Oui, ce serait bien dans le style de Julius.

Ce concept était si étranger à sa reh que Sunreth n’y avait pas songé avant cet instant. La loi humaine condamnait le viol et pouvait se montrer sévère vis-à-vis de ceux qui se faisaient prendre, mais l’acte n’en restait visiblement pas moins courant. Les Chiles possédant des esclaves humains séparaient les mâles des femelles, et n’intervenaient jamais quand un cas de ce genre se présentait.

Julius avait violé Ermone à plusieurs reprises. À bord de sa nef, donc sous sa responsabilité.

« Accompagne-nous », ordonna-t-elle à Ermone.

Ils revinrent à la plate-forme de transbordement, suivis par le garde. La jeune femme se pressait en trébuchant pour essayer de se maintenir à leur hauteur. Ses yeux clignèrent et elle vacilla lorsque le Hwi’el s’étala devant elle.

Julius se pencha au bord de la plate-forme, puis claqua dans ses doigts. « La bonne femme de tout à l’heure, elle n’est plus là ! Peut-être qu’on peut encore l’avoir, si tu… »

Pendant qu’il discourait, Sunrethaïrm se tourna vers Ermone. « Je suis Sunrethaïrm, capitaine de cette nef et commandante des forces contrôlant le Hwi’el. Julius Desbassayns t’a agressée sans mon aval. Je veux négocier avec le chef de l’expédition humaine au plus vite. En guise de bonne volonté, je suis venue clore cet incident ici même. » Ermone secouait la tête. Elle n’était pas sûre d’avoir compris. « Tu n’es pas en état physique de le faire, c’est pourquoi je vais m’en charger personnellement. »

Derrière, Julius fronça les sourcils. « Te charger de quoi, Sunreth ? »

La Chile le rejoignit en trois enjambées. Avant qu’il ait eu le temps de faire un geste, elle l’enserra entre ses deux appendices et le souleva du sol. Les bras plaqués le long de son torse, le gros homme couina. Ses pieds battaient, impuissants, au-dessus du gouffre.

« Tes provocations et ta candeur m’ont amusée un temps, Julius Desbassayns. Mais le jeu a changé et tu m’as mise dans une position inconfortable. Il y a trop longtemps que tu es devenu plus une gêne qu’un atout. »

Un éclat de métal apparut dans sa main : l’homme avait dissimulé une lame dans une de ses manches. Mais il était trop tard pour qu’il puisse s’en servir. Sunrethaïrm éprouva une pointe de respect à son endroit. Elle l’avait fait fouiller, lui et sa cabine, trois fois au cours de son séjour sur la nef, mais on n’avait jamais suspecté l’existence de cette arme.

Elle le lâcha et le regarda s’écraser à quelques lisks du corps de Diesmee. Non par goût – seul un esprit perverti prenait plaisir à la mort d’un être pensant, quelle que soit sa nature – mais par rectitude. Elle avait provoqué sa mort, elle n’avait pas le droit d’esquiver les conséquences de son acte.

De son côté, Ermone détourna les yeux, mais elle perçut le cri déchirant qui accompagna la chute de son tortionnaire. Ce cri résonna à ses oreilles d’impossibles secondes après que l’homme eut percuté le sol. Aussitôt, des éclats de voix retentirent en contrebas.

Ermone se secoua comme Sunrethaïrm lui faisait signe d’avancer jusqu’au bord. Elle se racla la gorge. « Que comptez-vous faire par rapport à mes congénères ?

— Je veux m’associer au projet de lancement d’un vaisseau spatial.

— Vous associer ?

— Les Lakootas ont changé la donne. Je courrais à la catastrophe si je m’obstinais dans mon idée de conquête. Votre projet nécessite une énergie que la contrainte ne ferait qu’étouffer. »

Ermone hocha la tête. Il faudrait sans doute du temps avant qu’elle parvienne à gagner la confiance des Hodgqins et des Humains, mais cela n’était pas impossible.

Cette fois, elle baissa les yeux et avisa la silhouette disloquée de Julius, tout en bas.

« Vous avez fait le premier pas. »

« Nous sommes donc d’accord sur tous les termes. »

Ipis se tenait devant Sunrethaïrm, le dos raide. Elle n’avait pas bronché quand elle avait vu les meurtrissures d’Ermone et l’état de ses vêtements. Un regard insistant de la jeune femme l’avait dissuadée d’émettre la moindre remarque en présence des autres.

Les yeux bordés de larmes, Pengelly l’avait enlacée et serrée à s’en briser les bras.

« Si tu savais comme j’ai eu peur.

— Laisse-moi me laver et enfiler d’autres habits, lui avait-elle dit en reprenant son souffle. J’aurai beaucoup de choses à te dire. Mais plus tard. »

Et sans doute pas l’essentiel, avait songé Ipis. Cependant, ce n’était pas à elle de juger si la jeune biologiste devait taire le drame qui l’avait frappée ou non.

Peu avant, le ballon-navette avait déposé Sunrethaïrm et Ermone non loin des corps de Diesmee et de Julius. Une petite bande de Hodgqins les avait entourées, et Ermone l’avait conduite jusqu’à l’abri. Ipis savait déjà que la situation avait changé du tout au tout : non seulement en voyant basculer le corps du meurtrier à la solde des Chiles, mais aussi en assistant à la retraite des troupes chiles, partout sur le Hwi’el.

D’instinct, elle avait cherché du regard son uklan, mais Sunreth, sanglée dans un harnais militaire de cérémonie, ne s’en était manifestement pas pourvue.

« Vous dirigez une flotte militaire, lui rappela-t-elle. Que vont en penser vos troupes, si vous n’avez plus de conquête à leur offrir ?

— J’ai réglé le problème. À mon départ dans l’espace, mon officier tactique, Suidenaï, prendra le commandement de mon Sominterr. Pour ce qui est du Hjaídter, s’il décide de rester, il profitera lui aussi des connaissances que nous rapporterons de là-haut. »

Elle offrait quant à elle la puissance de levage de ses nefs. Grâce à elles, les Hodgqins gagneraient des semaines d’effort pour le transport d’éléments lourds sur la zone de lancement.

L’intégration de Sunrethaïrm à l’équipe de spationautes en échange de l’assistance chile, rien de plus. Une offre qui ne se refusait pas.

Ipis digéra la proposition. Puis se détendit, quand elle s’aperçut qu’ils avaient bel et bien gagné. « Je pense qu’il est temps que vous rencontriez à nouveau Thoweed et Dwumiel. Je ne doute pas qu’ils vous écouteront avec grand intérêt. Quant à moi, j’aurai quelques révélations à vous faire… dès que nous aurons rencontré les Lakootas. »

De loin, rien ne ressemblait plus à un convoi qu’un autre convoi. Mais dès que les Lakootas furent à portée de vue, une étrange sensation s’empara d’Ipis. La ressemblance ne s’arrêtait pas au premier regard. Leurs engins de transport rappelaient beaucoup les gwilumes, tout comme les créatures qui se tenaient sur le toit ou le long des plats-bords ressemblaient à des Hodgqins. C’en était anormal. Irréel. Elle aurait voulu partager ses impressions avec Braudick ou Pengelly, mais ses compagnons se tenaient en retrait, parmi la foule venue contempler les nouveaux arrivants.

Ipis s’était postée sur l’un des deux chars automates, à l’entrée de la presqu’île. Des Chiles y avaient fixé une plate-forme ainsi qu’une rambarde à sa taille. Liehwand, Sunrethaïrm, Thoweed et elle composaient le comité d’accueil du Hwi’el.

Une boule obstruait sa gorge. Ils allaient prendre contact avec une nouvelle reh. Cela faisait quinze siècles que ce n’était pas arrivé.

Ramias aurait sans doute trouvé une remarque spirituelle, mais Ipis n’avait pas le cœur à plaisanter. Tant de choses étaient arrivées en si peu de jours… Le contact était un point d’orgue qu’elle n’avait pas le droit de rater.

Elle n’avait même pas été formée pour ça. Mais c’était idiot, comme si on pouvait se former… « Contente-toi d’être humaine », c’est sûrement ce que lui aurait dit Braudick.

« Tu as l’air nerveuse », dit Sunrethaïrm.

Sitôt l’accord trouvé, elle avait tutoyé ses interlocuteurs humains et avait demandé si quelqu’un pouvait lui enseigner des rudiments de hodgqin. Pengelly s’était aussitôt proposé.

« On le serait à moins, non ?

— Tu n’as rien à craindre. Notre vie n’est pas menacée. »

Ipis n’eut pas le temps de se demander si la Chile faisait de l’esprit pour la mettre à l’aise : le convoi s’engageait sur la presqu’île. Il y avait quelques gwilumes d’habitation, mais aussi trois véhicules plus massifs, recouverts d’une bâche, sûrement dévolus au transport des propulseurs. Mais en cet instant, à l’instar de ses compagnons, Ipis n’avait d’yeux que pour les Lakootas.

On dirait qu’ils sont desséchés, comme de grosses brindilles entremêlées.

Le souvenir d’un jeu auquel elle s’était adonnée, enfant, dans la cour de récréation lui revint à l’esprit : le tire-tiges, où l’on jetait sur le sol une poignée de brindilles. Chaque participant tirait une brindille du tas, en tâchant de ne pas faire bouger les autres.

Des brindilles, ou des sarments. C’est ça : des amas de sarments.

Cette impression provenait des segments longs et noueux, brunâtres, collés entre eux qui les constituaient. Un bourdonnement mélodieux presque imperceptible émanait d’eux. Leur silhouette indubitablement hodgqine n’était à l’évidence qu’un mimétisme grossier, et non le résultat d’une évolution. Celui qui venait en tête présentait les caractéristiques d’un tuteur. En arrière, les cinq acolytes arboraient des signes des deux autres sexes. Leurs bras antérieurs ne faisaient que copier les mouvements des bras médians, ils n’étaient pas indépendants. Leurs membres inférieurs fonctionnaient comme des pèdes, mais ils avaient une démarche un peu différente. En ce qui concernait leur tête, le don d’imitation des Lakootas avait atteint sa limite. Les quatre pédoncules oculaires hodgqins n’étaient ici que des tiges aveugles. De petits orifices leur grêlaient le front, au fond desquels devaient se nicher leurs véritables organes visuels. Leur épiderme reproduisait à la façon des tatouages les squames très fines de la face hodgqine, de même que les évents respiratoires à la base du cou. La bouche était plus grande, et toujours ouverte : c’est par cette cavité qu’ils respiraient. Qu’ils parlaient aussi, comme le prouva celui qui venait de s’avancer.

« Mon nom-de-reh est Lakoota. Mon nom-de-je est Gau, pour le moment. »

C’était comme si deux personnes avaient parlé en superposant leurs voix. Au moment de prononcer son nom, les voix avaient divergé pour produire deux mots différents. Le résultat audible était une sorte de moyenne.

Son introduction n’en demeurait pas moins typiquement hodgqine, mais Ipis comprenait cela sans peine. On ne vivait pas un siècle dans une zone, en interagissant avec ses habitants au point de mimer leur morphologie, sans adopter les usages linguistiques locaux.

Gau présenta ses acolytes, puis attendit que l’autre groupe fasse de même. Liehwand prit l’initiative. Ipis restait contractée. Elle ne se détendit que lorsque Sunrethaïrm salua les Lakootas d’un « Ed’daïl ! » sonore. Gau lui demanda si c’était elle qui avait envoyé la nef contre le convoi. La Chile acquiesça, racontant son revirement en quelques phrases.

Gau parut satisfait. Il pivota vers le petit groupe et leur parla, toujours en hodgqin. Sans avertissement, le convoi s’ébranla et pénétra dans le Hwi’el.

Voilà, le contact avait eu lieu.

SIXIÈME PARTIE

Lancement

« L’évidence s’impose que l’astronomie oblige l’âme à regarder en haut et à passer des choses d’ici-bas aux choses du ciel.

— Ma foi, elle ne manque pas d’audace, ta conception de l’étude des choses d’en haut ! Tu as l’air de croire que quelqu’un qui, la tête penchée en arrière, regarderait les ornements d’un plafond et y distinguerait quelque chose userait, ce faisant, de sa raison et non de ses yeux ! »

Ouvrage philosophique anonyme

et non daté, d’origine humaine,

découvert dans la tour Sacrée

de la Bibliothèque de Skernab.

18

Une saison s’était écoulée depuis l’arrivée des Sarments quand Dwumiel vint les avertir que l’afim-vaisseau était parvenu à maturité.

Les Sarments : ce surnom, même Ipis l’avait adopté lorsque ses compagnons humains se retrouvaient entre eux. Elle refusait toutefois d’en user en public, même si elle savait que les Lakootas ne s’en offusqueraient pas. Leur comportement se calquait souvent sur celui de leurs modèles, au point qu’elle les trouvait parfois insipides. Mais ce n’était qu’une apparence : ils savaient exactement ce qu’ils voulaient.

C’est au cours de leur phase de croissance que les Lakootas pouvaient modifier leur morphologie, et même leur physiologie, en fonction de l’aspect qu’ils voulaient se donner. Cette capacité était réservée à leur phase non mature, même si les adultes étaient capables de « rajeunir » en cas d’urgence, en l’occurrence quand ils se rendaient dans une nouvelle Grand’Aire et devaient s’acclimater au nouvel environnement dès la première génération. Le processus était douloureux car il impliquait des amputations successives qui raccourcissaient d’autant leur espérance de vie. Les Lakootas étaient arrivés sur Omale six à sept mille ans auparavant, via une Porte des Vangk qui avait elle aussi disparu. Sans doute la même que celle des autres rehs. Nomades par nature, ils parcouraient la sphère de carb en sautant de Grand’Aire en Grand’Aire, telles des puces d’eau bondissant d’une flaque à une autre. Parfois les rehs déjà implantées les adoraient comme des dieux, parfois elles les pourchassaient pour les exterminer. Le plus souvent, on n’avait pour eux qu’indifférence. Les Grand’Aires s’échelonnaient tout autour de l’équateur de la sphère. La plupart étaient habitées par des êtres intelligents. Les Lakootas empruntaient leur forme quand c’était possible, afin de faciliter la communication. Ils restaient dix ans, un siècle ou un millénaire, en fonction des facilités qu’ils trouvaient sur place et de la clémence de l’environnement. Ils n’avaient cependant jamais voyagé jusqu’aux Captives, les deux planétoïdes, trop proches d’Héliale à leur goût et inhabitables : Acomat était inaccessible et Benveniste appartenait aux Æzirs. Ces derniers leur fournissaient parfois des informations sur les Grand’Aires qu’ils comptaient aborder, mais leurs rapports restaient très occasionnels.

Le soir même de leur arrivée, Ipis avait activé le gahiz holographique où l’on voyait la séquence de l’appel æzir, sur le plateau du Stey. Cela n’avait pas eu l’air d’étonner Gau, mais Sunrethaïrm s’était quant à elle montrée très intéressée. À la fin du visionnage, le gahiz s’était terni. Grillé de l’intérieur, comme les autorités chiles l’avaient annoncé à Ipis, après la quatrième utilisation.

Au cours des mois passés à fréquenter les Lakootas, Ipis avait appris certaines précisions sur leurs objectifs. Ils acceptaient de mettre un de leurs propulseurs à la disposition de l’expédition commune. En échange, les Hodgqins leur fourniraient trois coques de vaisseaux, avec lesquels ils transféreraient leur population vers la prochaine Grand’Aire. Gau participerait à l’expédition chez les Æzirs pour assurer le fonctionnement du propulseur sur le vaisseau. Les Lakootas n’avaient pas l’intention de partager leur technologie, du moins pour le moment : les demandes de Braudick et de Thoweed à ce sujet étaient restées lettre morte. Ils avaient néanmoins accepté de retirer la bâche qui dissimulait les propulseurs, et ôté la coque de protection pour quelques minutes. Chaque propulseur lakoota se présentait sous la forme d’un fouillis de tubulures entourant une sphère cristalline hérissée d’excroissances cylindriques pointant vers le centre. D’un côté de la sphère saillait un cône noir, de l’autre une grappe de réservoirs. Braudick et les ingénieurs hodgqins présents auraient aimé décortiquer cette machinerie, mais les Sarments avaient aussitôt remis la coque. Fin du spectacle.

Dès leur arrivée, tout le monde mettait les bouchées doubles.

C’était un programme démentiel, d’une complexité monstrueuse, mené par des milliers de personnes appartenant à des rehs différentes. L’administration collégiale semblait trop décentralisée selon les normes humaines mais, chose qui ne manquait pas d’étonner Ipis, l’ensemble fonctionnait sans provoquer de contretemps excessif.

Le vaisseau était prêt à être cueilli, selon l’expression de Ramias, mais il restait beaucoup de problèmes à régler jusqu’à la date du rendez-vous æzir, prévu pour l’année suivante. À commencer par l’intégration du propulseur au vaisseau, l’adjonction de réservoirs spécifiques, la fixation de hublots, l’installation d’un sas latéral et des panneaux de commandes… Les équipes de Thoweed s’y attelaient déjà. Celles de Dwumiel fournissaient une bonne part du travail en fabriquant les instruments, les systèmes de survie, les combinaisons de vol, l’équipement et les objets du quotidien ; et même les éléments de rangement, car en impesanteur, tous les objets, du plus gros au plus petit, devaient être fixés ou rangés si on voulait éviter qu’ils flottent partout et deviennent des obstacles.

Liehwand et ses assistants avaient été incorporés dans un clan chargé d’installer les instruments optiques sur le vaisseau. Du début jusqu’à la fin des préparatifs Ipis ne vit pratiquement plus Eeveradje. Mais elle entendit parler de lui. Malgré son âge avancé, un clan lui avait proposé l’union, ce qu’il avait accepté. Il étudiait la racine de l’afim-vaisseau afin de préparer des boutures que l’on planterait sur une presqu’île voisine. Si tout se passait bien, d’autres vaisseaux verraient le jour, en grand nombre cette fois.

La séparation de l’afim-vaisseau de sa racine bénéficia du timide retour du soleil. Ce fut l’occasion de voir Eeveradje – ou plutôt, de l’apercevoir. Le vieil Hodgqin se tenait au milieu des membres de son nouveau clan. Il avait peint ses squames verdissantes pour l’occasion. La moitié de la population du Hwi’el s’était massée non loin de là pour assister à l’opération.

Ipis rejoignit Braudick et Ermone. Ramias devait se trouver quelque part dans la foule. Ipis ne le voyait presque plus, lui non plus, en dehors de leurs réunions.

Toute la semaine, le Hwi’el avait essuyé une pluie constante qui avait transformé le rivage en bourbier et la mer alentour en un tambour géant. Des équipes avaient creusé des rigoles entre les afims-vaisseaux, mais c’est à peine si Ipis et ses compagnons s’en étaient aperçus, absorbés qu’ils étaient par leurs travaux respectifs. Après tous ces mois de voyage oisif, participer aux préparatifs les comblait d’aise. Ils étaient comme des enfants se fabriquant un nouveau jouet. Seule frustration, mais de taille : il n’y aurait pas de place ni de charge utile disponible suffisantes pour tout l’équipement de tests et l’instrumentation qu’ils auraient souhaité emporter, chacun dans leur domaine.

Deux fois par semaine, Ipis, Ramias et Braudick se réunissaient pour faire le point sur ce qu’ils avaient appris, afin d’en tirer les recommandations nécessaires. Quand ils avaient accumulé assez de matériel, Ipis rédigeait deux rapports : le premier pour Dwumiel, le second pour Thoweed. En cas de doute, ils soumettaient leur requête à Liehwand. Jusqu’à présent, les deux chefs de projet hodgqins ne s’étaient pas plaints de cette façon de procéder. Peut-être jetaient-ils ces rapports à la corbeille sans même y jeter un coup de pédoncule oculaire, mais Ipis se plaisait à croire qu’ils servaient à quelque chose.

Une équipe apporta une scie géante recourbée, avec laquelle ils entreprirent de séparer la cosse de l’afim-vaisseau de sa racine-souche à moitié enfouie. Ils avaient prévu d’utiliser une grue en forme de fourche pour placer la coque sur une plate-forme mobile construite à cet effet, mais le capitaine du Hjaídter s’était proposé pour la convoyer par les airs, si bien qu’à présent l’ombre de la nef recouvrait le site tout entier. Des grappins avaient déjà été positionnés. Sitôt la cosse libérée, la nef la soulèverait pour aller la déposer dans un berceau d’assemblage spécialement conçu, au beau milieu de la ville.

Ipis et ses compagnons logeaient dans des afims adjacents.

Le découpage s’avéra délicat. Il leur fallut deux heures pour que la cosse se détache enfin, sans un bruit tant le sciage avait été adroit. Une grande émotion s’empara du groupe des Humains. Un vaisseau venait de naître, d’une certaine manière.

« Cette fois, on n’échappera pas à une fête en bonne et due forme », glissa Braudick à Ipis avec un large sourire.

Le Hjaídter prit quelques mètres d’altitude. Le public forma un cortège qui suivit la nef endommagée jusqu’à son but. Ils assistèrent à la dépose en douceur de la coque sur l’embase. Celle-ci s’adaptait à la perfection. Là, des semaines durant, des techniciens vinrent polir les parois, les purger de leur sève, combler les microalvéoles… Des semaines qui devinrent des mois. Ipis venait souvent rejoindre Liehwand qui observait le travail, en bordure du site. Cela ressemblait à de la sculpture, ou plutôt, si l’on se basait sur les échelles micrométriques requises, à de la joaillerie. Un bijou aux dimensions d’un vaisseau spatial, c’était exactement ça, songea Ipis.

Un matin, Braudick vint la chercher dans l’afim où elle résidait. L’un des membres du clan de Thoweed lui avait aménagé un petit espace de vie qu’elle avait transformé en bureau.

« Le sas d’accès va être monté. Ensuite, on ne pourra plus entrer. J’ai obtenu une demi-heure de répit. Ça te dit, une dernière visite ? »

Ipis leva le nez de ses notes. Elle travaillait déjà depuis deux heures, vérifiant les données balistiques du lancement, le calcul de la quantité d’énergie nécessaire pour arracher du sol la masse du vaisseau et lui faire atteindre la vitesse de libération. Plusieurs paramètres restaient dans le flou, mais elle voulait se faire une idée générale.

Visiter le vaisseau ? Elle se rendait compte qu’elle ne l’avait fait qu’une seule fois, de façon fugitive. Le propulseur lakoota n’avait pas encore été monté. Des ingénieurs hodgqins allaient et venaient constamment à l’intérieur pour poser les installations techniques : les circuits électriques, les panneaux de commandes, la climatisation… Ipis ne voulait pas les déranger.

Elle se massa la nuque d’une main, puis, avec un bâillement, se leva de son tabouret.

« D’accord, je te suis. »

Ils furent arrivés en une minute. Autour du berceau, les échafaudages formaient une véritable cage. Le lancement aurait lieu sur une île voisine, à plusieurs kilomètres de la ville.

« Attention à ne pas te cogner la tête », prévint Braudick, devant Ipis.

Mais elle n’eut même pas à se pencher pour franchir les entrecroises, et s’engouffra dans l’ouverture rectangulaire.

Aussitôt, les bruits extérieurs s’éteignirent. Une douce lumière émanait du plafond. Spartiate, plein d’angles et exigu : voilà tout ce qu’Ipis trouva à penser en contemplant la cabine.

Des placards et des poignées avaient déjà été fixés aux parois, et une poutre longitudinale traversait l’habitacle tout en longueur : un renfort structurel mais aussi, d’après ce que leur avait dit Dwumiel, une barre d’appui utile quand ils flotteraient dans l’espace, libérés de la pesanteur. La Hodgqine avait fait garnir les parois de petits filets contenant sangles, mousquetons et étriers.

« On pourra vraiment tenir à dix là-dedans ? fit Ipis, dubitative.

— Cela me paraît assez spacieux, à moi…

— Imagine-toi de vivre comme ça pendant deux ou trois mois. »

Braudick alla s’asseoir sur le couvercle fermé par des charnières de cuir d’un long coffre de rangement, afin de laisser passer Ipis. Celle-ci renifla les senteurs de solvants, de résine fraîche, de métal qui s’exhalaient des recoins. Puis elle sourit. Non, cela n’avait plus rien à voir avec un afim. C’était un vaisseau, leur vaisseau. Elle s’accroupit devant un bouquet de câbles de différentes couleurs, qui traînaient par terre.

« Mais on s’y fera. Bientôt, ce sera chez nous ici. »

Braudick se gratta la barbe. « Chez nous. Oui, peut-être. »

Ils entendirent des voix par l’ouverture, et Ipis devina que la visite touchait à sa fin. Elle s’appuya à la paroi pour se relever, perçut de petits trous sous sa paume. Peut-être les orifices de ventilation, ou les points d’entrée des capillaires qui sillonnaient la coque, formant de subtiles nervures. Thoweed lui avait expliqué que de l’eau circulait dans l’épaisseur des parois grâce à une série de pompes judicieusement disposées. Le liquide avait pour fonction de répartir la température de manière homogène à l’intérieur de l’habitacle, quel que soit le côté du vaisseau orienté vers le soleil. Ipis savait que l’eau était un excellent conducteur de chaleur, mais elle n’aurait jamais pensé à cette façon d’utiliser cette capacité. Une équipe de techniciens était dévolue au repérage des fuites. Elle travaillait à la mode hodgqine, c’est-à-dire sans rendre compte à personne, sauf nécessité absolue (ce qui avait le don de mettre Ipis au comble de l’énervement). Mais cela fonctionnait. Ramias les surnommait les « oiseaux de mauvais augure », mais Ipis avait fini par les trouver rassurants au contraire. C’était eux qu’ils entendaient, dehors. Le signal qu’ils devaient lever le camp.

Alors qu’ils sortaient, Ipis demanda à Braudick sur quoi il travaillait. Le colosse répondit qu’il assistait l’équipe chargée de la fabrication des scaphandres spatiaux. Souvent, il aidait les Hodgqins à « résoudre des problèmes sur lesquels ils s’arrachaient les squames, faute de cheveux », comme il disait.

« Ils ont fabriqué les premiers prototypes de combis. Puisque c’est le jour des visites, tu es tentée ?

— Pourquoi pas. »

L’équipe en question réunissait trois clans. Ils avaient pour mission de concevoir et fabriquer des combinaisons pressurisées adaptables, permettant d’évoluer dans le vide pendant une heure. Le vaisseau en embarquerait cinq. Il n’y avait pas de place pour davantage, et ils n’en auraient a priori pas besoin, grâce au sas de jonction latéral.

Braudick mena Ipis jusqu’à un tethweel où l’on avait fabriqué un caisson à vide, qui trônait au centre d’une salle au plafond surélevé. Les Hodgqins qu’ils croisèrent les saluèrent avec cordialité. Braudick s’était bien intégré. Une qualité de son ancien compagnon, songea Ipis avec une pointe inattendue de jalousie. Il se dirigea vers une sorte d’atelier de couture encombré de machines. Une dizaine d’ouvriers travaillaient d’arrache-pied. Braudick alla directement à une table inclinée où reposait une combinaison.

« Alors, qu’en penses-tu ? »

Ipis prit le temps d’examiner la tenue. À vrai dire, cela ne lui paraissait pas très convaincant. Sur le moment, elle se dit que personne ne l’obligerait jamais à confier sa vie à l’un de ces volumineux bidules. En voyant sa mine, Braudick éclata de rire.

« Allons, Ip’. J’ai essayé et ce n’est pas si terrible. Enfile-la, pour voir.

— J’ai du travail…

— Des calculs qui peuvent attendre. Allons, essaie un peu.

— D’autres peuvent très bien…

— Je ne parlais pas pour la tenue, mais pour toi : essaie un peu de faire ce qu’on te dit, au lieu de dire aux autres ce qu’ils doivent faire. Tu verras comme ça peut être reposant, parfois. »

Il souriait de toutes ses dents, et elle s’aperçut qu’elle avait envie de se laisser fléchir.

Il lui fallut tout un après-midi. Le torse et les membres se composaient de tronçons de cylindres coulissant les uns dans les autres, et l’on devait tenir à la main le lourd équipement de respiration et de pressurisation contenu dans une sorte de valise emmaillotée dans une toile étanche. Elle était blanche afin, lui expliqua Braudick, de réfléchir la lumière brute d’Héliale, et comportait d’autres couches filtrantes en dessous. En guise de casque, une cagoule semi-rigide pourvue d’un hublot qui la faisait paraître grotesque. Tout bruit s’y amplifiait comme dans une caisse de résonance. Et l’on ne pouvait ni déféquer ni uriner là-dedans. Un vrai bonheur, songea-t-elle.

Les concepteurs avaient néanmoins accompli des miracles pour que les tenues s’adaptent à la morphologie des diverses rehs. Des anneaux emboîtés permettaient de régler la longueur du tronc et des jambes, et il était possible de modifier la configuration et le nombre des bras grâce à un système de valves étanches. Les bras humains émergeaient par les orifices conçus à l’origine pour la paire de bras supérieurs hodgqins. Ces derniers étaient moins épais que les bras humains, si bien que ceux d’Ipis passaient tout juste : ce serait encore plus inconfortable pour Braudick ou Ramias. Ils devraient faire avec.

Au cours de l’après-midi, Dwumiel se déplaça pour voir Ipis se dépêtrer avec les commandes internes de la combinaison. C’est en levant les yeux qu’Ipis se rendit compte que la chef de projet la contemplait. Aussitôt, la gêne la fit rougir.

« Hum, j’aurai besoin de faire d’autres essais. Sinon je ne risque pas de réaliser des prouesses avec ça… »

Dwumiel s’approcha, puis, d’un double-doigt expert, lui ôta son casque.

« Il ne reste plus qu’une demi-saison avant le lancement prévu. Du moins si vous voulez honorer le rendez-nous avec les Æzirs. »

Deux mois ? Il ne reste que deux mois… quatre-vingts jours en tout et pour tout !

Dwumiel poursuivit : « Nous avons mis au point des batteries de tests afin d’évaluer les réactions de l’organisme de chaque reh aux changements de pression et à l’accélération. Mais nous n’avons tout simplement pas le temps de les mettre en application. Il vous faudra apprendre au gré des événements, vous adapter au fur et à mesure. »

Elle jeta un coup d’œil affolé à Braudick. Celui-ci lui retourna un sourire, et elle éprouva une brève irritation : comment pouvait-il réagir avec cette désinvolture, alors qu’il restait tant de problèmes à résoudre ?

Avant qu’elle ait pu protester, il l’entraîna hors du tethweel.

« Ne t’inquiète pas. Nous partirons à temps, j’en suis sûr.

— Le propulseur lakoota n’est même pas encore intégré. Tu as vu l’intérieur du vaisseau ? Ce n’est pratiquement qu’une cosse vide…

— Mais non. Les systèmes électriques et hydrauliques sont en place, et les panneaux de commandes vont être installés la semaine prochaine. Tu devrais te calmer. Tiens, viens donc nager avec moi. Rien ne vaut un bain pour se changer les idées. »

Elle cligna des yeux, interloquée. « Tu vas te baigner dans la mer ? »

Il plissa les lèvres, faisant bruisser sa barbe. « Au début, il y avait même des Hodgqins qui venaient assister à la baignade, tellement ça leur paraissait bizarre de s’immerger et de nager pour le plaisir. Tu vois, je travaille à améliorer l’image des Humains auprès de nos amis.

— Je n’ai pas de temps à perdre.

— Prendre du temps, ce n’est jamais le perdre. J’ai déjà persuadé Ermone d’aller flâner avec Pengelly et c’est elle qui, de nous tous, travaille le plus. »

Il avait raison : la biologiste travaillait comme une forcenée avec ses homologues hodgqins, pour améliorer la compatibilité des systèmes embarqués avec la physiologie des différentes rehs : humaine, chile et même lakoota. Elle-même servait volontiers de cobaye, et faisait effectuer des tests à ses compagnons – Pengelly excepté, malgré ses demandes réitérées.

Ipis déclina l’offre avec fermeté. Elle avait le temps, Braudick venait de le lui prouver, mais pour elle le Hwi’el n’était qu’un lieu de transit, au même titre que l’Agora. Pas un endroit à aimer puis à quitter avec regret. Braudick, lui, s’était habitué à la presqu’île. Ipis se souvint d’une de ses remarques, lors d’une réunion technique, quand il avait dit qu’il s’installerait sans doute ici au retour de leur mission. Sur le moment, elle n’y avait pas prêté attention.

Braudick haussa les épaules. « Je ne vais pas t’obliger. Mais tu devrais faire attention aux à-côtés du travail. Tiens, je parie que tu n’as même pas noté le changement qui s’est produit chez nos amis hodgqins, ces derniers temps. Je me trompe ? »

C’était Pengelly qui avait relevé ce que personne d’autre, à la décharge d’Ipis, n’avait remarqué jusqu’à présent. Les peintures de loasjireil changeaient à mesure que les équipes hodgqines avançaient dans le projet. Des motifs plus simples et plus tranchés, des couleurs plus vives : ils traduisaient la modification de l’ambiance générale qui régnait sur la presqu’île. Maintenant qu’elle y pensait, cela lui sautait aux yeux.

Elle poussa un soupir. « Bien sûr que tu as raison, mais…

— Mais il est trop tard, je sais.

— Je t’assure que je n’en profiterai pas vraiment. J’aurai toujours à l’esprit tel ou tel problème… Est-ce que c’est si comique ce que je dis ? »

Le sourire soudain de Braudick se mua en grimace. « C’est juste qu’Ermone m’a parlé de ce qu’elle projetait de faire avec nous. Tu devrais prendre un peu de bon temps, avant que la situation ne devienne moins drôle pour nous tous. »

Ipis fronça les sourcils, mais ne posa aucune question. Braudick partit et elle le suivit des yeux jusqu’à ce qu’il ait disparu entre deux afims : un tethweel dévolu au traitement du métal, qui mugissait jour et nuit en exhalant un souffle de forge, et un digesteur géant où finissaient les restes de la ville, modifié pour produire des éléments intervenant dans la fabrication du carburant des fusées. Non, elle ne regretterait pas cet endroit, parce qu’elle se sentait déjà là-haut.

Il restait deux heures avant le dîner. Ipis se décida à chercher Ramias. Peut-être voudrait-il nager, lui… Un assistant de Thoweed l’informa qu’il l’avait vu se diriger vers le terminus des gwilumes. Cela intrigua Ipis. L’entrée de la presqu’île ? Voilà pourtant longtemps que le physicien n’éprouvait plus le besoin de s’isoler de temps à autre.

Elle le découvrit enfin, accroupi sur la berge. Au terminus, en surplomb, une seule gwilume était à quai. Son chariot de traction était resté déployé sur le câble porteur. Ipis se souvint que de temps à autre Ramias envoyait un message à sa famille. Mais il n’en faisait jamais état.

Il tourna le cou à son approche. Son expression figée alarma Ipis, mais un filet de fumée filtrait entre les galets, à ses pieds. Elle s’aperçut qu’un petit feu avait été allumé.

« Tiens, tu as fait brûler quelque chose ? »

Il hocha la tête d’un air mécanique. « Des papiers qui m’encombraient.

— Cela concerne ta famille ?

— Ma… oui. J’ai décidé de ne plus envoyer de mes nouvelles jusqu’à notre retour dans l’Aire tripartite. » Il soupira, puis sourit. « J’ai fait ça sur un coup de tête, mais je ne regrette pas mon choix. Par moments il est bon de brûler les ponts derrière soi.

— Ils ne vont pas t’en vouloir ?

— Je risque de goûter à l’indignité publique à mon retour, dit-il sur le ton de la plaisanterie. Mais ça vaut la peine, je pense. »

Il n’avait jamais évoqué sa famille auparavant, et les termes qu’il avait employés lui paraissaient quelque peu exagérés. Mais elle ne connaissait pas sa situation. Elle se contenta de tapoter son épaule, tandis qu’il se redressait avec maladresse. Il avait dû rester accroupi longtemps pour que ses genoux aient autant de mal à le porter.

Lorsqu’ils revinrent, elle scruta son visage et il lui sembla, l’espace d’une seconde, y lire du soulagement.

À la tombée de la nuit, tous les Humains de la mission se réunirent, à l’initiative d’Ermone. La jeune femme déclara qu’à dater du lendemain, elle instaurerait pour eux un régime de prise de poids. Les repas comprendraient de grandes quantités d’une variété grasse de zeil ayant poussé sur un sol arrosé de glucose, car dans l’espace, il leur faudrait se contenter du régime hodgqin ordinaire, qui les amaigrirait. Ils vivraient alors sur leurs réserves. Sur le moment, personne n’y trouva à redire. Dorénavant, ils se gavèrent quatre fois par jour de portions qui donnaient l’impression de manger des tranches de cervelas, et, comme l’avait prédit Braudick, l’ambiance se dégrada quelque peu. Surtout lorsque Ermone leur annonça, quelques jours plus tard, qu’ils devaient s’habituer aux commodités qu’elle avait mises au point. En l’occurrence : uriner dans un cathéter et évacuer ses fèces dans un sac, avec un simple gant de rezeilreem pour s’essuyer. Elle tint à faire la première démonstration devant tout le monde, laquelle s’acheva sur quelques gloussements. Quant à Pengelly, il souriait jaune. Mais c’était nécessaire. Dans l’habitacle exigu, l’intimité ne serait plus qu’un souvenir.

Ils tâchèrent également de se familiariser avec le tableau de bord hodgqin, mais sans grand talent. En guise de leviers ou de commutateurs, les Hodgqins utilisaient des tiges souples, qu’ils enfonçaient plus ou moins dans le panneau. L’unique paire de bras des Humains, avec ses trop nombreux doigts d’un seul côté, était vraiment trop malcommode. Tant pis. Dans certains domaines il fallait accepter de n’avoir aucun contrôle, fit remarquer Braudick non sans humour. Et lorsque Ramias suggéra de relier le tableau de commandes à un Dodécaèdre chile afin de simuler les conditions de vol, Ipis eut un sourire mi-figue mi-raisin.

« C’est une excellente idée, mais on n’a plus le temps. Comme pour le reste : il n’y aura pas de vol d’essai. Notre premier vol sera celui qui nous mènera en orbite, à notre point de rendez-vous. »

Puis les réunions bihebdomadaires se raréfièrent, avant de cesser complètement. Aucun des participants n’avait plus de temps pour cela.

Comme de coutume, Ipis se leva lorsque retentirent les bruits domestiques du yazsheeh. Les enfants circulaient au premier étage. Elle ne les voyait presque jamais, bien qu’elle habite là. Depuis leur arrivée en Aire hodgqine, les Humains n’en avaient aperçu qu’une poignée. Les adultes les tenaient éloignés tant que leur personnalité ne s’était pas suffisamment développée parce que, avait expliqué Liehwand avec tout le tact dont il était capable, le contact avec une autre reh perturbait leur ethfrag. Ipis savait qu’il avait raison. Il était de notoriété publique que, pour rester sain, l’esprit hodgqin devait croître dans un cadre de référence unique. Mais au fond d’elle-même, elle s’était toujours sentie quelque peu vexée de cette mise à l’écart.

Elle se décida à ignorer la joyeuse rumeur matinale, et entreprit de faire une toilette rapide et à manger. Elle ne s’était pas accoutumée à la fadeur du zeil ni à sa texture d’omelette froide, mais force était de reconnaître qu’il avait atteint son but.

Je dois être la seule femme à la surface d’Omale à se réjouir d’avoir gagné huit bons kilos.

Cependant, elle ne regrettait pas de ne pas avoir de miroir sous la main.

Elle mettait de l’ordre dans ses documents lorsque Gau entra dans la pièce.

« Viens, Ipis. »

Elle se tourna vers le Sarment, qui partait déjà. « Attends une seconde. Venir faire quoi ?

— Aujourd’hui, nous incorporons notre propulseur à la coque. Ensuite, le Hjaídter emportera le vaisseau sur le pas de tir. Braudick a pensé que tu voudrais assister au convoyage. »

19

Tout comme le reste de son équipe, Ambrose connaissait bien les flambées de colère de Viktor Vedrine. S’il avait appris à les relativiser, il n’était jamais agréable d’en subir une soi-même. Et celle qu’il venait d’essuyer pouvait se classer dans la catégorie des épiques.

Alors qu’il faisait entrer le préfet de Termina dans son bureau, une bribe de la tirade de Son Excellence revenait sans cesse à son esprit. Il n’essaya pas de la refouler. Non par simple masochisme, mais pour se fouetter les sangs :

« Dieu sait si j’ai souvent remis en cause votre finesse d’analyse dont certains font pourtant grand cas, Ambrose. Mais jamais votre maîtrise des rouages diplomatiques. Aujourd’hui, je m’interroge. Comment se fait-il que vous n’ayez été prévenu qu’hier de la demande d’audit par la clique de Linus d’Useri ?… Non, ne répondez pas, Vangkdieux ! Votre rôle, ce pour quoi je vous paie, est de détecter en temps et en heure les pièges qu’on me tend. Est-ce trop demander ? »

Ambrose n’avait pu qu’acquiescer. La procédure de contrôle des comptes était un piège, bien sûr. Refuser revenait à laisser entendre que l’on avait quelque chose à cacher. S’y soumettre était un aveu de faiblesse, en plus de faire éclater au grand jour les sommes faramineuses engagées dans le projet.

L’autre partie de l’attaque se déroulait sur le front de la presse. De son côté, Linus d’Useri traînait les casseroles ordinaires : cas de népotisme et de corruption, réfection d’une résidence de vacances aux frais du contribuable, achat d’un juge dans un procès pour viol ayant incriminé son fils, dix ans auparavant… Autant de dossiers dont on pouvait négocier le silence auprès des journaux conservateurs. La plupart accepteraient un échange de bons procédés, mais il y en aurait toujours un pour jouer les justiciers et publier quoi qu’il arrive l’article commandité.

Néanmoins, Ambrose n’avait d’autre choix que de tenter d’étouffer l’affaire. Même s’il avait conscience qu’il s’agissait là d’un ballet convenu et que la véritable bataille avait lieu à un niveau souterrain, au sein des factions et des groupuscules qui composaient le vivier politique de l’Aire tripartite. Leur grouillement évoquait pour Ambrose la toile de fond du tableau de Feodosi le Massacreur qu’il avait vu l’avant-veille au Palaco : des nuées obscures, trop brouillonnes pour qu’une quelconque forme nette puisse se dessiner. La conspiration prenait peut-être racine dans l’atmosphère feutrée des salons du parti conservateur, mais sa réalité vivante, là d’où viendrait la surprise, se nichait dans une poignée de ces factions. Restait à savoir lesquelles, pour espérer pouvoir les neutraliser.

« Mon cher Goran, je vous sais gré d’avoir si rapidement répondu à mon appel. »

Le préfet passa une main aux doigts courts sur son menton mal rasé. Il était aussi large que haut, sa tête formant une continuité avec le cou. « Votre appel ? grogna-t-il. Personnellement, j’appelle ça une convocation. Mais peu importe. Que voulez-vous ? »

Il était de notoriété publique que Goran Hesperty, le chef des forces de police, détestait les politiciens. C’était un ancien policier de terrain, qui estimait que toute incursion politique dans son domaine était une ingérence – et les gens comme Ambrose, des parasites tout juste bons à jeter aux kalbes. Il n’en avait jamais fait mystère lors de ses entretiens publics.

Ambrose eut un sourire crispé.

« J’ai besoin de vos services, Goran. Une ligue de groupes idéologiques et religieux s’est constituée. Elle a pour but de discréditer la mission commanditée par Viktor Vedrine pour aller dans l’espace.

— Ah, le fameux truc. »

Ambrose gonfla la poitrine. « Ce truc, comme vous dites, est l’expédition la plus importante de notre époque. Elle risque de changer notre Grand’Aire à jamais. »

Le préfet eut un geste d’indifférence. « Gardez les grands discours pour vos électeurs. Désolé si mes préoccupations sont plus terre à terre. Elles consistent à maintenir l’ordre dans une cité de quinze millions d’habitants, le double si l’on compte les villes limitrophes… et, accessoirement, à sauvegarder vos intérêts.

— Je n’essaierai pas de vous convaincre que cette mission va bien au-delà des intérêts du gouverneur. Les services dont j’ai besoin relèvent du renseignement.

— Une ligue, dites-vous. Quel est son objectif ? »

Ambrose lui expliqua en détail. D’un geste machinal, Hesperty tâta les poches de sa veste, comme pour en vérifier le contenu.

« Vous êtes sûr qu’il ne s’agit pas d’une diversion de votre adversaire, pour occuper vos forces ?

— J’y ai pensé. En temps normal, j’aurais eu vent de la demande d’audit : les conservateurs et nous, nous nous parlons dans les couloirs, en dépit des apparences. Cet homme, Évariste…

— Inconnu au bataillon, glissa Hesperty.

— Tout ce qu’il m’a dit s’est révélé exact. Les journaux d’opposition ont déjà reçu des articles sur le coût de la conquête spatiale et ses dangers, etc. Tout est orchestré avec minutie. Il y a bien une organisation derrière tout ça. Nous devons savoir qui elle rassemble.

— Il y aurait des groupes ultrareligieux là-dedans ?

— D’après ce que j’ai compris, oui. »

Le préfet se renfrogna, et Ambrose sut qu’il l’avait ferré. Hesperty n’appréciait guère les idées libérales de Vedrine, mais il aimait encore moins qu’une association secrète comptant des fanatiques sévisse dans sa juridiction.

« Il me faut plus de détails, dit-il, sinon ce sera peine perdue. Un département entier est dédié à l’identification et à l’infiltration des groupuscules, mais on en a répertorié plus d’un millier rien qu’à Termina, et il s’en crée de nouveaux tous les jours.

— Je n’ai rien de plus à vous apprendre. Je subodore qu’au moins l’un d’eux est très proche du parti conservateur officiel. Sinon, il n’y aurait pas eu d’accord avec Linus. »

Hesperty secoua la tête. « C’est encore trop vague. Un groupuscule de quel ordre ? Purement politique, religieux ?

— Je l’ignore.

— Alors, il faudra des mois.

— Et l’homme de liaison qui m’a dit s’appeler Évariste…

— Un pseudonyme, d’après vous-même. Et vous m’avez dit qu’il se grimait très probablement. Comment voulez-vous qu’on le retrouve ? »

Ambrose haussa les épaules. « Ça ne changerait rien, je pense. C’est un professionnel. Il ne se laissera pas capturer, et ne livrera rien de toute manière. Mais cela me serait utile de consulter vos registres sur les groupes marginaux. »

Le préfet recula d’un pas, comme si l’autre l’avait agressé. « Impossible de vous laisser consulter nos registres, monsieur le secrétaire. À moins que vous soyez commissionné par le parlement communal.

— Vous savez bien que cela reviendrait à alerter nos ennemis.

— Dans ce cas, il vous faudra vous contenter des rapports que je vous remettrai. En main propre, si cela peut vous rassurer. »

Ambrose grimaça. « N’y a-t-il pas d’autre moyen ?

— Pas d’autre, non. »

Les semaines qui suivirent, la presse se déchaîna. Ambrose avait abandonné son idée première de négocier avec les journaux, songeant que cette attaque massive apparaîtrait comme une manœuvre aux yeux du grand public. Il avait vu juste : l’affaire se dégonfla d’elle-même. Du reste, beaucoup de conservateurs avaient applaudi le départ de l’expédition scientifique et ne voulaient pas se dédire en la fustigeant. L’audit aurait lieu, mais ses résultats ne feraient pas l’objet d’un débat public. De son côté, Ambrose n’abreuva pas ses propres journaux avec les dossiers incriminant Linus. La campagne électorale n’avait pas encore commencé, et mieux valait garder ses munitions pour une occasion plus profitable.

Les recherches sur la ligue secrète se poursuivaient sans relâche. Ambrose avait créé une cellule de crise à laquelle il avait affecté deux de ses adjoints. Il avait en outre réussi à imposer à Hesperty un officier chargé de le tenir au courant quotidiennement des progrès de l’enquête – et de glaner autant d’informations que possible. Ses rapports constituaient un florilège navrant de la folie humaine, même si les organisations comptaient à l’occasion des Chiles et des Hodgqins. Une fois, Ambrose se demanda si le pourcentage d’individus déséquilibrés atteignait la même proportion chez les deux autres rehs. Les Hodgqins affirmaient que les Humains avaient atteint trop vite le stade d’espèce consciente, et que les tares dont souffraient beaucoup d’entre eux étaient le prix à payer. Au vu du nombre d’Humains adhérant à des théories plus loufoques les unes que les autres, Ambrose avait établi le même diagnostic… en des termes moins châtiés.

L’un des rapports lui mit la puce à l’oreille.

Il mentionnait un géologue du nom d’Hani, de l’université d’Ouggarite, une ville de l’ouest des Rékandes. L’homme avait brigué une place dans l’expédition d’Ipis Rouhaia, mais celle-ci avait découvert que ses diplômes étaient faux, et l’université l’avait mis à la porte. Hani avait monté un groupe qui, depuis lors, ne cessait de dénigrer les tenants et aboutissants de la mission. Ses propos étaient suffisamment virulents, avec une action d’éclat à son actif, pour qu’il fasse l’objet d’une surveillance. Les disciples d’Hani prônaient un isolationnisme total : ne pas explorer, pour ne pas attirer l’attention d’autres rehs susceptibles d’envahir la Grand’Aire. Leur action avait consisté à saboter un émetteur radio, coupable selon eux de « livrer notre position à l’ennemi potentiel ». Le rapport indiquait que trois sectes escopaliennes avaient approché Hani, toutes revendiquant la séparation des rehs. Mais celui-ci avait décliné leurs offres de soutien, affirmant vouloir œuvrer au seul bénéfice de la science ; et ce, malgré l’acharnement de ses pairs.

Hani avait le profil : paranoïaque, avec la certitude d’avoir raison et un penchant pour le martyre. Le rapport affirmait qu’il entretenait une correspondance avec un employé de l’université de Termina. Peut-être y avait-il là matière à creuser. Ambrose fit part de ses réflexions à Goran Hesperty. Celui-ci ordonna de suivre discrètement l’employé en question. La filature porta ses fruits : l’homme se rendait périodiquement dans un théâtre désaffecté reconverti en forum clandestin, jouxtant un terrain vague envahi de ronces et d’urties. On n’aurait pu rêver mieux pour la surveillance.

Une demi-douzaine de groupuscules furent identifiés : sectes issues de l’Escopalisme ou du Panslam, plus quelques autres, plus exotiques. La moyenne d’âge des membres ne dépassait pas vingt ans, et tous rivalisaient de ferveur dans leurs convictions. Ambrose aurait préféré les mettre tous sous surveillance, mais il se doutait que les membres de la ligue ne seraient pas dupes longtemps, à commencer par Évariste. D’autre part, ils possédaient certainement des antennes dans la police même, via leurs accointances avec l’opposition. Effectuer un coup de filet sans même un début de preuve risquait de se retourner contre eux.

Ambrose décida de ne pas bouger.

Un mois s’était écoulé lorsqu’une missive lui parvint de la préfecture.

Vous êtes invité à un spectacle qui devrait vous intéresser.

L’enveloppe portait la mention Urgent, si bien qu’Ambrose ne traîna pas. Le bâtiment se trouvait à un demi-jal du quartier des ambassades, mais il prit tout de même une voiture, pour gagner quelques minutes.

La préfecture avait été installée dans un ancien siège de guilde. Autrefois, son fronton exhibait ornements et fioritures, jusqu’à ce qu’un prévenu les utilise comme prises pour s’évader de sa cellule d’isolement située dans les étages. Le préfet les avait fait démonter, et aujourd’hui, la bâtisse présentait une façade unie qui contrastait avec la richesse des édifices voisins.

Ambrose emprunta une entrée de service. Un agent chile l’attendait. Sans un mot, il le conduisit jusqu’à une petite pièce lugubre. Les mains croisées dans le dos, Goran Hesperty se tenait debout devant une large paroi vitrée qui donnait sur une pièce peinte en blanc, seulement meublée d’une table et de deux chaises.

« Mes respects, monsieur le préfet. »

L’autre ne daigna pas tourner les yeux. « Regardez. »

D’un côté de la table était assis un jeune homme fluet, vêtu d’un costume dont une manche était déchirée. Ses deux mains restaient posées sur la table et ses yeux noirs et rapprochés demeuraient fixes, tels ceux d’un automate débranché. Son interpellation avait dû être mouvementée, se dit Ambrose… ou plutôt son interrogatoire, ajouta-t-il avec une grimace involontaire, en avisant les ecchymoses sur son visage au menton en galoche.

« Une glace sans tain. J’ignorais que vous en possédiez une. »

Le sourire nonchalant d’Hesperty révéla un bref instant une dentition douteuse.

« Nous disposons de quelques gadgets plus sophistiqués. En prévision de la nouvelle ère que vous nous promettez, vous les politiques. Même si les méthodes à l’ancienne ont ma préférence.

— C’est ce que je vois. Je m’estime heureux de ne pas avoir assisté au début de votre spectacle.

— Allons, allons, monsieur le secrétaire, ne faites pas tant de manières. »

Ambrose cligna des yeux. S’il était ici, c’était par la bonne volonté du chef de la police. Jouer les vierges effarouchées était en effet hors de propos. Il prit une longue inspiration.

« Qui est-ce ?

— Quelqu’un qu’on a surpris sur un toit, en train de saboter un dispositif chile installé par nos services.

— Un dispositif…

— Un relais de télécommunication. Les Chiles ont accepté de nous louer un de leurs Dodécaèdres, qu’ils ont bridé. Normalement, ils servent de cerveau à leurs machines animées…

— Je sais ce qu’est un Dodécaèdre. En quoi un saboteur anarchiste peut-il m’intéresser ? »

Hesperty se tourna de trois quarts, afin d’avoir Ambrose dans son champ de vision.

« Ne vous fiez pas à l’air stupide de ce type. Après trois heures d’interrogatoire musclé, il n’a rien lâché, même pas son nom. Ce qu’il ignore, c’est que sa fiche figure déjà dans nos registres. Il appartient à un groupuscule religieux, les Zélotes de Valentin.

— Valentin… comme Valentin XII, le croisé qui a marqué le début des Âges Obscurs ? »

Hesperty haussa les épaules. « Si vous le dites. Son groupe prône une ségrégation absolue : les rehs ne doivent pas se mélanger, à quelque niveau que ce soit. Leurs actions consistent à détruire des instruments dont la technologie a été empruntée aux Chiles ou aux Hodgqins. Ils s’attaquent aussi à des ouvrages culturels : des artistes humains qui fabriquaient des kaléidoscopes hodgqins ou des anneaux musicaux chiles ont été agressés, leurs instruments fracassés à coups de marteau. »

Le ton du préfet indiquait le peu de cas qu’il faisait des artistes passés à tabac. Si les Zélotes ne s’en étaient pas pris à des ouvrages publics, il ne se donnerait pas la peine de les mettre hors d’état de nuire.

« C’est très intéressant, mais pourquoi m’avoir fait venir ?

— Lors de l’interrogatoire, nous avons laissé échapper un nom : Évariste. Et ce jeune fanatique… Emilijan… a bronché. Ça n’a duré qu’une seconde, mais assez pour nous forger une certitude. Emilijan a été en contact avec lui. Nous n’avons pas insisté, nous savions qu’on n’en tirerait rien de plus. Mais il est le premier indice concret de l’existence de votre gars. »

Ambrose sentit son cœur s’accélérer. Évariste n’avait donc pas disparu. Il était toujours là, quelque part à Termina, à le narguer.

« Qu’espérez-vous obtenir de lui, puisqu’il ne parlera pas ?

— Nous ne le perdrons pas de vue. »

Le nouveau dispositif de la préfecture, expliqua Hesperty, combinait la radio et le Dodécaèdre chile. Il permettait la communication en temps réel entre un central et des agents sur le terrain. Cette technologie permettait de coordonner une filature de façon infiniment plus efficace, grâce à ce que les collaborateurs scientifiques de la police appelaient un « réseau », à travers lequel les informations circulaient dans les deux sens. Par exemple, ils pourraient fouiller le domicile du suspect plusieurs fois lors de ses absences, permettant de « dater » tout indice qu’on y trouverait. Les possibilités étaient infinies.

« À cause de leur indécrottable individualisme, les Chiles ont toujours négligé cette potentialité-là concernant leurs Dodécaèdres, commenta Hesperty. Si nous avions bénéficié de leur technologie au cours de l’ancien millénaire, que de guerres aurions-nous gagnées !

— C’est bien pour cela qu’ils interdisent toujours de livrer leurs secrets de fabrication. »

Le préfet haussa ses épaules râblées. « Les Zélotes de Valentin peuvent bien poser des bombes ou rosser des artistes, nous ne sommes plus ennemis aujourd’hui.

— Rien n’est écrit, monsieur le préfet. Sinon ce que nous marquons sur la page blanche. »

De l’autre côté du miroir sans tain, Emilijan n’avait pas bougé d’un pouce.

Goran consentit à ce qu’Ambrose assiste à l’opération dans le central, installé sous les toits de la préfecture. Un agent vint chercher le Zélote et le jeta dans la rue. Celui-ci fila sans demander son reste. À partir de là, les rapports des agents de filature leur parvinrent, retransmis par haut-parleur. Un technicien chile se tenait à une console afin de contrôler le fonctionnement du Dodécaèdre, mais aussi pour s’assurer que personne ne s’en approchait. Calé contre la soupente, un secrétaire notait tous les échanges sur un registre. Ambrose ne put s’empêcher de frémir en songeant à l’usage que certains despotes pourraient faire d’un tel système. Mais pour le moment, celui-ci servait ses intérêts. Il éprouvait de plus une certaine excitation, malsaine mais indéniable, à la perspective de connaître les faits et gestes de leur cible, à distance et à l’insu de cette dernière.

Emilijan ne chôma pas : il informa les autres militants de son groupe de sa mésaventure. Ambrose jubilait. Pour qu’il agisse ainsi, c’était qu’il sentait l’organisation en danger.

Quelques jours plus tard, les premiers renseignements tombèrent. L’un des membres avait joint le correspondant d’Hani à Termina, ainsi que d’autres groupuscules. La carte de la ligue se complétait. Elle comptait des factions politiques ayant pignon sur rue ou ayant déjà fait parler d’elles, mais aussi une nébuleuse de sectes et d’organisations qui ne semblaient tenir ensemble que par miracle. L’homme à l’origine de cet étrange assemblage était un tacticien hors pair. Pour les fédérer, son projet devait être puissant : la destruction d’un emblème abhorré, voire l’élimination du gouverneur ou du conseil communal. Avant de démanteler l’organisation, il convenait de savoir lequel. Là seulement, la victoire serait totale.

Pendant des semaines, leurs investigations se poursuivirent. Mais à nouveau, ils patinaient. Aucune opération d’envergure ne semblait en cours de planification. Pas de mouvement de capitaux ou de livraison d’explosifs qui trahissaient d’ordinaire une action terroriste. Les composants de la ligue s’agitaient beaucoup, mais surtout en paroles. Ambrose se demanda s’ils ne produisaient pas un écran de fumée destiné à camoufler une action radicale ourdie à un niveau de secret plus élevé.

À aucun moment le préfet ne lui demanda s’il avait mis Viktor Vedrine dans la confidence. Ambrose n’en avait rien fait, bien sûr. Sa fonction était de préserver son patron des opérations de renseignement et de basse police. Lors du nettoyage final il y aurait peut-être des victimes, des personnes qui se suicideraient, fuiraient en exil, ou verraient leur carrière brisée. Et le gouverneur n’en saurait rien.

Pas plus qu’Ipis Rouhaia et ses compagnons de voyage ne se douteraient des intrigues et des luttes qui se déroulaient dans l’ombre de leur mission. Sans doute croyaient-ils que leur œuvre s’imposerait à la Grand’Aire par sa valeur morale intrinsèque, que Vedrine était une sorte d’agent du destin, un visionnaire un peu plus sage que ses adversaires. Ils ne sauraient jamais. Et lui ne leur dirait jamais. Voilà la véritable solitude du pouvoir, pensa-t-il, du moins telle qu’il la concevait. Elle ne résidait pas dans l’obligation du secret, qui le coupait des êtres qui lui étaient le plus chers : son épouse et sa fille ne savaient rien des trois quarts de ses activités, mais il n’en souffrait pas pour autant. La solitude provenait du secret qu’il devait conserver vis-à-vis des personnes sous sa responsabilité.

Goran Hesperty lança quelques sondes dans les milieux activistes, sans provoquer là encore rien de concret. Quant à Évariste, il demeurait aussi insaisissable qu’un fantôme. Au cours des deux mois qui suivirent, leur surveillance assidue leur permit d’étoffer le dossier d’enquête. Ils avaient à présent de quoi arrêter les meneurs de la ligue, et les poursuivre pour conspiration contre la sûreté de l’État. Les factions les plus mesurées, proches du parti conservateur, ne seraient pas inquiétées : il serait plus profitable pour l’avenir de se montrer magnanime avec elles. Ambrose veillerait seulement à ce que Linus d’Useri le sache.

Une cinquantaine d’agents travaillaient à la souricière qui devait se refermer sur les éléments de la ligue. Une descente de police aurait lieu simultanément sur trois sites. Goran Hesperty savait que l’opération ne fonctionnerait que si les soutiens extrémistes infiltrés dans la police n’étaient pas au courant, aussi avait-il mis en place un système de protection digne d’une cellule clandestine.

Le préfet avait invité Ambrose à assister à l’une des trois descentes. Celle-ci aurait lieu dans le théâtre désaffecté non loin du centre-ville.

Une heure avant le début de l’opération, Ambrose se rendit dans un quartier cossu, où résidait le chef d’une des factions. L’homme était le neveu d’un membre du directoire de Termina. Il avait vingt-cinq ans, portait une croix de cheveux ras et il lui manquait quelques dents. Des voies de fait sur des Hodgqins l’avaient déjà conduit au tribunal. Il avait écopé de menues peines de prison que son oncle était parvenu, chaque fois, à faire transformer en travaux d’intérêt général. Le garçon ne les avait jamais accomplis et s’en était tiré en payant une simple amende.

Flanqué de deux de ses adjoints, Ambrose le cueillit au bas de son domicile. Tout de suite, le jeune homme recula et s’apprêta à prendre la fuite. Ambrose n’eut qu’à crier : « Écoute-moi si tu ne veux pas coucher ce soir en prison ! » pour qu’il s’arrête et revienne sur ses pas.

« Quoi ? lança-t-il d’un ton bravache. Qu’est-ce que tu sais exactement ? »

Ambrose lui en fit un résumé éloquent, lui révélant des noms et des points de rendez-vous secrets – informations que seule une enquête minutieuse avait pu rassembler. Sous ses yeux, le visage du jeune homme se décomposait.

« Alors, ils vont tous être arrêtés ?

— Sans exception.

— Mathilde ! Est-ce qu’elle…

— Ton groupe n’existe plus, l’ami. Il est trop tard pour intervenir. Le quartier du théâtre est bouclé, la plupart des membres de la ligue sont arrivés.

— Pourquoi m’as-tu averti ? »

Pour que tu ailles rapporter cette conversation à ton oncle, imbécile.

« Parce que le menu fretin dans ton genre ne représente pas une menace. D’ici quelques années, tu te seras fondu dans le moule. Pour le moment, tu me dois la liberté. En échange, je veux un renseignement.

— Quoi ? Puisque vous savez tout…

— Pas tout. L’homme qui se fait appeler Évariste, que sais-tu sur lui ? C’est terminé de toute manière, tu peux parler. »

Le jeune homme passa une main dans sa croix de cheveux, puis ses épaules s’effondrèrent. « Évariste ? Il était souvent là, au début, il nous inspirait. Il a aussi donné de l’argent aux camarades qui manquaient de moyens. Et puis, il y a deux mois, il a disparu. Je ne crois pas que quiconque l’ait revu depuis. »

Un instant, la confusion brouilla les sens d’Ambrose. Deux mois ? Ce n’était pas logique. Si Évariste préméditait un attentat ou quoi que ce soit d’autre, cela n’avait aucun sens de disparaître ainsi. À moins de n’avoir jamais rien projeté de concret…

Si c’est le cas, rien n’est le fait du hasard depuis le début, et j’ai amené la police exactement là où il le voulait.

Il pointa l’index vers le jeune homme rasé. « Rentre chez toi. Si tu tentes quoi que ce soit, je ne pourrai plus t’aider. En ce qui te concerne, c’est fini. »

Quant à moi, il me reste encore à terminer la tâche qu’Évariste avait prévue pour moi.

20

Le Hjaídter flottait au-dessus du berceau. Des filins pendaient de la grande nef jusqu’au sol. C’était elle qui avait mis le propulseur lakoota en place, et les Sarments travaillaient de concert avec les Hodgqins. Ipis et ses compagnons se contentaient de regarder. Une fois l’assemblage achevé, ils furent autorisés à approcher.

Le vaisseau était bosselé de protubérances : blocs-fusées servant de réacteurs d’attitude, capteurs et instruments optiques. Les lentilles apportées par Liehwand logeaient dans certains d’entre eux. La coque d’un seul tenant était d’un blanc cassé. Un cône métallique en coiffait l’avant ; il protégeait les hublots du cockpit. Sa forme en cigare s’évasait à la base pour loger le propulseur. L’élégance de l’ensemble surprit Ipis. C’était comme si le propulseur avait été spécifiquement conçu pour la coque.

Braudick laissa courir sa main sur la coque, si lisse qu’elle avait l’air vernie. « Voilà notre vaisseau. Tu vois bien que tu avais tort de t’inquiéter. »

Ipis fit la moue. Par le sas ouvert, on apercevait un bout de l’habitacle, les parois où se devinaient les nervures internes, ainsi que des gaines et divers équipements qui encombraient l’espace. En voyant cet engin tarabiscoté avec ses éléments boulonnés, elle fut frappée par le caractère artisanal de l’ouvrage.

Elle se pencha sur l’un des blocs-fusées fixés sur le pourtour de la coque. Les petits réacteurs de positionnement se déclenchaient de façon synchrone grâce à un Dodécaèdre chile offert par Sunrethaïrm. Ils offraient au pilote une latitude de manœuvre, en roulis comme en tangage, de trois cent soixante degrés. Quant au propulseur principal lakoota, il possédait son propre ordinateur, avec des séquences automatiques de lancement intégrées. Il adaptait de lui-même la quantité et la direction de poussée à la forme et à la masse du vaisseau. Rien que pour voir la machine à l’œuvre, Ramias piaffait d’impatience.

Ipis sursauta quand un Hodgqin fit claquer l’épaisse écoutille du sas.

Des manœuvriers chiles arrimèrent le vaisseau, puis la nef s’éleva. Cette fois, ils devraient se faire véhiculer, car le site de lancement se trouvait plus loin sur la côte du Lac. Deux ballons-navettes mis à disposition par les Chiles les attendaient sur une place voisine.

Ipis rejoignit Liehwand et Gau sur la place. Tous deux discutaient avec Braudick. À la mine défaite de son ami, Ipis sentit aussitôt qu’ils avaient quelque chose à lui dire.

« Qu’y a-t-il ? »

Braudick passa une main nerveuse dans sa barbe. « Il y a que le vaisseau peut accueillir huit personnes et non dix, en comptant Gau et Sunrethaïrm. Liehwand et Driel sont inscrits, mais heureusement que Fuemedee n’a pas fait d’histoires pour rester en bas. Tout comme Thoweed. Mais Dwumiel vient, elle. » Mentalement, Ipis fit le compte à mesure que son compagnon énumérait la liste des partants. « Il va falloir choisir lesquels, parmi nous, vont devoir rester. »

La dernière phrase tomba sur Ipis comme un coup de marteau. Chacun d’eux avait son utilité, mais aucun n’était réellement indispensable. L’infirmité de Pengelly le biffait en principe de la liste des élus, mais il était hors de question de se séparer de lui : c’était le scientifique le plus doué de tous, et les problèmes qu’ils allaient devoir surmonter nécessiteraient sa brillante intelligence. Ramias possédait une intuition qui confinait parfois au génie de Pengelly, et de tous, c’était lui qui connaissait le mieux la physique du carb. Le voyage durerait des semaines, si bien que les connaissances d’Ermone dans le domaine de la vie pourraient fort bien leur sauver la vie ; son retrait à elle non plus n’était pas envisageable.

Elle se tourna vers Gau. « Est-il possible de pousser le nombre de passagers à neuf ? Vous devriez avoir une marge de manœuvre, tout de même. »

Le Lakoota répondit par la négative : ce n’était pas la puissance de son propulseur qui était en cause, mais la place accordée aux passagers et aux réserves d’eau et de nourriture. Ipis insista, contestant les chiffres, argumentant sur le rôle de ses membres. Finalement, Gau promit d’en discuter avec ses correspondants hodgqins, et de lui donner une réponse avant la nuit.

Ils montèrent dans la navette. Ipis se retrouva bientôt assise sur un banc trop haut, les jambes pendant dans le vide, tandis que des craquements inquiétants ébranlaient toute la structure du dirigeable. La désorientation ajoutée à la contrariété due à la mauvaise nouvelle provoqua en elle un malaise physique. Le voyage se révéla trop long à son gré. Lorsqu’elle regarda Braudick, elle s’aperçut qu’il n’avait pas souri depuis de longues minutes. Il gardait les yeux rivés à la baie vitrée.

Il a compris que c’est probablement lui qui ne partira pas. C’est un excellent scientifique, et sans doute le meilleur d’entre nous sur le plan humain. Mais même dans sa spécialité, Ramias et Pengelly le surpassent.

Elle posa la main sur sa patte velue. Un long moment, ils restèrent silencieux.

« Il me faudra un certain temps pour accepter ça », dit-il enfin d’une voix atone.

Elle lui prit le menton pour le forcer à la regarder. « Je suis désolée. Si le tir est un succès, et même si nous échouons là-haut, le Hwi’el deviendra vite une importante base spationavale. Une fois que les Lakootas auront émigré avec leurs vaisseaux, les Hodgqins produiront leurs propres propulseurs, comme ce devait être le cas à l’origine. Tu es là depuis le début, et tu m’as avoué que tu aimais cet endroit. Tu es appelé à jouer un rôle majeur dans l’aventure qui s’annonce. Il y aura beaucoup de lancements dans les années à venir, je n’en doute pas une seconde. Pour toi, ce n’est que partie remise. »

Un léger sourire réapparut sous sa barbe en bataille, mais il ne répondit pas.

Ipis s’absorba dans la contemplation du paysage qui se déroulait derrière la large baie vitrée en dessous. Le dirigeable remontait le rivage, plafonnant à une centaine de mètres du sol. Une autre presqu’île se dessinait déjà à l’horizon… ou plutôt, une île reliée au rivage par une langue de terre artificielle. La silhouette endommagée du Hjaídter flottait au-dessus. Ipis mit une bonne minute à réaliser l’importance des travaux de terrassement. Toute l’île avait été arasée, et un pas de tir circulaire se dressait au milieu. Il s’agissait là encore d’un afim modifié, l’un des plus gros qu’Ipis ait jamais vus. Des bâtiments à demi enterrés entouraient le site.

À son côté, Braudick siffla entre ses dents. « Tu as raison, Ip’. Ces foutus Hodgqins n’auraient pas élevé une telle monstruosité pour un seul tir. Mais, bordel ! j’aurais aimé participer à la première expédition. »

Une seconde ville, presque aussi grande que celle du Hwi’el, avait été construite un peu plus loin sur le littoral. Ipis n’en fut pas étonnée, au vu du gigantisme de l’aménagement. Cependant, son regard ne s’y attarda pas. Le ballon-navette entamait sa descente en incurvant sa course.

Et soudain, le vaisseau apparut sur sa rampe de tir. La rampe était un portique métallique de soixante mètres de hauteur, supportant une large gouttière inclinée à quarante-cinq degrés, dans laquelle s’insérait le vaisseau. Elle était dotée d’une machinerie permettant de la redresser à la verticale. À son pied courait une large tranchée qui semblait creusée dans la masse du pas de tir. Manifestement un déflecteur par lequel seraient canalisés les gaz d’échappement, au moment du lancement.

Moins d’une heure plus tôt, Ipis avait palpé la coque du vaisseau, mais c’était maintenant qu’elle l’appréhendait dans toute sa réalité.

Nous envoyons neuf êtres vivants dans l’environnement le plus hostile à la vie qui soit, à l’intérieur d’une coque de noix propulsée Dieu sait comment, en espérant que tout fonctionnera sans anicroche car ils ne pourront espérer aucun secours de notre Grand’Aire. Une fois lancés, ils seront isolés et vulnérables. Peut-on imaginer entreprise plus amatrice ? Plus inconsciente ?

Et l’une de ces personnes était elle-même. Pourtant, en cet instant, elle ne pouvait s’empêcher d’exulter.

Après l’atterrissage, on les conduisit vers l’une des bâtisses excentrées. Là, Ipis rencontra les responsables du site de lancement, des Hodgqins aimables qui lui firent visiter les installations. Braudick s’était éclipsé, et Ipis supposa qu’il préférait rester seul un moment. Elle ne s’inquiétait pas réellement. Braudick était un roc. Il surmonterait cela.

À la nuit, une gwilume rouge et jaune passa les prendre pour les conduire à Ulus’ee, la cité côtière. Dans le véhicule, Gau annonça qu’ils acceptaient d’embarquer neuf passagers au lieu de huit. Ipis le remercia. Son choix se serait sans doute porté sur Ramias si elle avait dû désigner quelqu’un d’autre, mais elle n’en dit rien et personne, parmi ses compagnons, ne chercha à savoir. Braudick tâchait quant à lui de faire bonne figure, mais il restait distant et elle préféra ne pas le mettre mal à l’aise en faisant revenir le sujet sur le tapis.

Il restait une semaine avant le rendez-vous avec les Æzirs, mais le lancement était prévu dans cinq jours.

Les journées suivantes s’écoulèrent comme dans un rêve.

Tous les matins, les voyageurs montaient au sommet de la rampe de lancement par un monte-charge électrique qui aboutissait juste devant le sas d’accès latéral. Ils passaient le plus clair du temps dans l’habitacle. Là, des techniciens leur indiquaient la place de chaque objet, expliquaient les diverses procédures et répondaient à leurs questions. Le pilotage serait assuré par Gau, la navigation par Liehwand. Ipis ne cessait de se répéter qu’elle n’était pas prête, tout en répétant aux autres qu’ils l’étaient, eux.

Une nuée de Hodgqins et de Sarments vaquait autour du vaisseau. Si ce ballet énervait beaucoup Ramias, il rassurait Ipis, même si elle n’ignorait pas le côté irrationnel de ce sentiment. Le fait qu’il y ait beaucoup de monde n’augmentait pas d’un iota leurs chances de succès.

Dwumiel s’occupait de la radio du bord. Ils pourraient communiquer juste avant le décollage, puis une fois arrivés en orbite, grâce à un émetteur-récepteur directionnel. Au sol, un observatoire suivrait leur itinéraire et positionnerait la grande antenne parabolique de réception en conséquence. Ils ignoraient toutefois l’efficacité de ce procédé. Par défaut, ils étaient convenus d’échanger toutes les quarante-huit heures. Mais la radio servirait avant tout à communiquer avec l’Æzir.

L’avant-veille du départ, Ermone rassembla ses camarades dans une pièce. Elle tenait à la main une grosse tondeuse. D’un geste machinal elle appuya sur la gâchette, et les lames coulissèrent en chuintant l’une contre l’autre, de façon un peu inquiétante.

Braudick caressa sa barbe rousse. « Le rasage est vraiment obligatoire ? »

Même s’il ne participait pas à la mission, le colosse suivait tous les programmes d’alimentation et se soumettait aux divers tests et séances d’apprentissage : il devait être prêt à remplacer un des membres, au cas où celui-ci flancherait ou serait indisposé au dernier moment. Les Hodgqins avaient fait de même pour Liehwand et Dwumiel.

« C’est obligatoire, oui. » Le ton d’Ermone était mortellement sérieux. « Les cheveux, les aisselles, le torse et le pubis. Rassurez-vous, on vous laissera tout de même les sourcils : ils peuvent être utiles, pour éviter à la transpiration de couler dans les yeux.

— Pour Braudick, on gagnerait un bon kilo en les lui rasant », railla Ramias.

Ipis ne put s’empêcher de sourire. « On verra ça en temps utile. »

Le rasage de Braudick révéla un menton un peu fuyant, qu’Ipis ne s’était pas attendue à trouver. Mais sans pilosité, elle-même ne devait guère être plus attirante, se dit-elle. Après la séance, ils ressemblaient tous à des prisonniers.

Dans la foulée, Ermone leur fit subir une visite médicale complète. Ils étaient aptes au service… « disons, par défaut », ajouta-t-elle avec une grimace.

Tous dormirent mal, et la plupart firent des rêves agités.

Le lendemain matin, une fois que leur gwilume les eut déposés au pied du pas de tir, Ipis remarqua que la rampe avait relevé le vaisseau à la verticale. Celui-ci se dressait à présent sur sa base, constituée par quatre gros anneaux de maintien enserrant la tuyère du propulseur lakoota. De gros boudins ombilicaux reliaient l’arrière du vaisseau aux cuves enterrées contenant le carburant liquide. Des pompes vrombissaient quelque part. Malgré la forte brise venue du large, l’air sentait une bizarre odeur d’ozone et de produits chimiques. Ipis avait déjà aperçu le carburant : une mélasse brune évoquant du miel liquide, aux vapeurs si corrosives qu’elles faisaient reculer d’instinct. La silhouette trapue du vaisseau paraissait bien incapable de s’élever.

L’ascenseur les recracha devant la porte d’accès. Une brise froide soufflait dans les entrecroises.

Nous sommes au sommet d’une bombe que la moindre étincelle fera exploser.

Alors qu’ils s’installaient sur leurs couchettes respectives, elle tenta de lire de l’angoisse sur le visage de ses compagnons. Mais aucun d’entre eux ne paraissait partager son inquiétude. Toute la matinée, ils vérifièrent les circuits des systèmes de survie et les instruments embarqués. Le vent gémissait par le sas ouvert. Ils ne s’interrompirent que lorsqu’un Hodgqin vint leur apporter à manger, puis reprirent aussitôt leur ouvrage. Ipis aurait été bien incapable de dire ce qu’elle venait d’ingérer.

Quand ils sortirent de la cabine, il faisait nuit depuis longtemps. Beaucoup de techniciens s’activaient encore du côté du centre de contrôle et de la zone des réservoirs. Ils se dirigèrent à pied vers l’une des bâtisses excentrées, qui leur servait à présent de logis : ils n’avaient plus à rentrer à Ulus’ee, dont les lumières douces nimbaient les contours de la côte.

Des projecteurs installés sur la rampe de lancement éclairaient le site, mais ils marchaient dans une semi-obscurité. Ipis s’aperçut qu’elle éprouvait le besoin de sentir le sol sous ses pieds. Pas seulement l’afim de soutènement ou la base rocheuse de l’île, mais aussi la coquille de carb en dessous, qui supportait la Grand’Aire. Elle se tourna vers les autres.

« Quelqu’un veut m’accompagner pour un tour de l’île ? Trois quarts d’heure, au pire. C’est notre dernière nuit à la surface d’Omale. Un dernier bol d’air. Après, il faudra nous contenter de l’atmosphère en conserve du vaisseau. »

La plupart déclinèrent. Seul Ramias accepta, après une brève hésitation. D’un mouvement de tête, Ipis l’invita à la suivre. Ils coupèrent à travers l’aire du pas de tir et arrivèrent sur la grève léchée par le Lac, puis remontèrent par le nord. Le clapotis des vaguelettes était apaisant. Au bout d’un moment, Ramias rit doucement.

Ipis leva un sourcil. « Mhm ?

— Quand les Sarments ont dit qu’il n’y avait pas assez de place pour nous tous… Toi et moi, nous avons fait la paix il y a longtemps, mais jusqu’au dernier moment j’ai cru que tu allais choisir Braudick.

— J’avoue que je me suis posé la question.

— Comment es-tu certaine de ne pas t’être trompée ? Je suis meilleur physicien que Braudick, mais il a meilleur caractère que moi. Cela peut s’avérer plus utile que la simple compétence technique, dans une mission de longue haleine. Et elle s’annonce très longue, si nous devons nous rendre sur Acomat.

— Tu veux te désister ?

— Bien sûr que non. J’ai attendu ça toute ma vie. Mais… ça m’a étonné, c’est tout.

— Je n’ai jamais fait preuve de beaucoup d’intuition concernant les hommes. » Elle cligna de l’œil. « Voilà peut-être pourquoi j’arrive à me faire obéir. Je suppose que pour commander avec efficacité, il faut une certaine incapacité à se mettre à la place des autres. »

Ramias lui jeta un regard surpris. « Je croyais que j’étais le seul à pratiquer l’ironie dans cette expédition.

— Hum. À ce propos, tu es prié de mettre la pédale douce. Dans l’espace, il faudra tous nous supporter les uns les autres. Ce serait dommage que l’un de nous prenne ombrage d’un de tes mots d’esprit et fiche le camp du vaisseau en laissant la porte ouverte. »

Le groupe des voyageurs spatiaux était prêt depuis l’irruption du soleil quand Fuemedee vint les avertir qu’il était temps pour eux de prendre place dans le vaisseau.

Ils se rendirent à pied jusqu’au pas de tir, à cinq cents mètres à peine. Quelques Hodgqins étaient présents sur le trajet. Ils les saluèrent, mais Ipis ressentit un peu de frustration en songeant que, malgré le moment historique, il n’y avait pas grand monde pour les acclamer.

Sunrethaïrm arriva la dernière, et l’ascenseur les hissa au sommet de la rampe. Gau pénétra le premier dans l’habitacle, suivi de Liehwand. Ils restaient tout en haut, aux commandes. Ermone venait derrière, mais elle s’effaça pour laisser passer Ipis. Celle-ci la remercia d’un discret battement de paupières. Elle gonfla ses poumons, comme pour prendre une ultime goulée d’air de la surface d’Omale, puis entra.

Chacun gagna sa couchette de départ et commença les vérifications habituelles. Ipis éprouva une joie sans mélange en voyant ses compagnons effectuer ces tâches avec des gestes sûrs, comme s’ils les connaissaient depuis de longues années.

Cependant, le serpent de l’angoisse revint se lover autour de sa gorge. Elle savait qu’un trop grand nombre d’éléments n’avaient pas été vérifiés, ou par incidence. Il y avait tellement d’inconnues ! Mais ils n’avaient pu faire mieux avec les ressources et le temps limités dont ils disposaient. S’ils parvenaient à se hisser en orbite, à tenir le coup durant le voyage avec les Æzirs puis à revenir sains et saufs, elle irait allumer un cierge dans la première église venue et remercierait le hasard.

Un bruit, en provenance du sas. Du coin de l’œil, Ipis aperçut Braudick et Thoweed. Ils venaient les aider à se harnacher. Braudick se dirigea droit sur Ipis. Il se pencha sur elle et l’embrassa sur le front.

« Bon voyage, ma belle. Reviens vite. Je ne serai jamais très loin de la radio, alors n’hésite pas à me passer un coucou. »

Le serpent d’angoisse desserra un peu son emprise, et elle lui sourit.

Il sortit le premier. Thoweed achevait de serrer les sangles de Ramias.

« Maintenant, lui dit ce dernier, l’usage humain veut que tu nous dises merde.

— Merde.

— Mouais… J’ai l’impression que ça ne marche qu’entre Humains, finalement. »

Le sas se referma en claquant. Une longue attente commença. Séparé de ses congénères, Gau n’émettait plus le doux bourdonnement qui émanait de lui tel un parfum. La radio fonctionna au bout d’un quart d’heure, et des nouvelles leur parvinrent au compte-gouttes. Les minutes s’égrenèrent lentement. Une heure. Puis deux, trois…

À un moment, elle se rendit compte que le vaisseau n’avait pas été baptisé. Si surprenant que cela puisse paraître, personne n’y avait songé, alors que le nom de leur gwilume avait suscité un interminable débat. Et subitement, elle comprit pourquoi. Nommer ce vaisseau serait revenu à inscrire son identité dans une langue particulière. Or, les passagers étaient humains, hodgqins, chiles et lakootas. Ils avaient fait en sorte qu’aucune des rehs n’ait le contrôle de la mission. C’était un équilibre miraculeux, inutile de le gâcher en imposant un nom particulier.

Driel détecta un bruit derrière lui. Aussitôt, la voix d’Ermone s’éleva.

« Pas d’inquiétude, c’est juste Ramias qui s’est endormi.

— Eh bien, on aura appris quelque chose d’utile pour le voyage aujourd’hui, dit Ipis. Il ronfle aussi fort qu’un propulseur. »

Le sas se rouvrit. Dehors, il faisait nuit.

Les compagnons défirent leur harnais et s’acheminèrent d’un pas lourd jusqu’au sas. Personne ne parlait. Ipis se rendit compte qu’ils étaient tous exténués.

Malgré la tension, elle dormit d’une traite cette nuit-là. Trois heures avant le surgissement du jour, on vint la chercher. Bâillant, elle rejoignit ses compagnons au pied de l’ascenseur de la rampe.

À plusieurs reprises, la séquence de lancement fut engagée, puis interrompue. Les incidents s’enchaînaient. L’après-midi arriva et l’inquiétude reprit peu à peu possession d’Ipis. S’ils ne décollaient pas le lendemain, ils rateraient la date du rendez-vous. Ils ignoraient combien de temps les Æzirs demeureraient en orbite. Mais les réservoirs ne resteraient pas éternellement sous pression à température ambiante : d’ici vingt-quatre heures, il faudrait les purger. Ce qui signifierait la fin de la mission.

La nuit tomba pour la seconde fois. L’un après l’autre, les compagnons s’extirpèrent de l’habitacle. Ipis évita de croiser leur regard, de peur d’y lire le doute qui la rongeait.

Dans sa chambre, un repas l’attendait. Elle mangea sans appétit, mais en essayant d’apprécier le fait d’être seule. Durant les mois à venir, ce ne serait peut-être plus le cas. Sans vraiment s’en rendre compte, elle se retrouva sur son lit, assise en tailleur, une feuille et un crayon à la main.

« Mon cher fils, écrivit-elle. Si tu savais comme je suis désolée pour… »

Son crayon resta levé. Pour quoi, au juste ? Il aurait été malhonnête de sa part d’évoquer des regrets qu’elle ne s’était jamais autorisée à ressasser. Elle essaya de se remémorer des moments de complicité. Il y en avait eu, certes, mais si peu ! Quel âge avait-il quand elle l’avait pris par la main et qu’ils étaient allés cueillir ensemble des cerisanes, dans le verger derrière les bâtiments de l’université ? Huit ou neuf ans… Tout un après-midi, elle l’avait regardé courir entre les arbres avec son énorme panier. Jusqu’à ce qu’elle lui fasse remarquer, un peu énervée, qu’il serait plus efficace pour lui de le poser par terre. Elle se rappelait la raison de son énervement : un problème scientifique, qu’elle n’arrivait pas à résoudre et qui n’avait cessé de la tarabuster toute la semaine.

Si tu savais comme je suis désolée de t’avoir exclu de ma vie.

Lorsqu’elle baissa les yeux, elle s’aperçut que la feuille n’était plus qu’une boulette de papier dans son poing fermé.

Le lendemain matin, ils durent patienter au bas du pas de tir pendant que des techniciens achevaient la vérification des systèmes qui s’était poursuivie toute la nuit. Ils savaient que ce jour était celui du rendez-vous. Si les Æzirs ne voyaient pas de vaisseau arriver, il y avait des chances pour qu’ils fassent immédiatement demi-tour.

Ils reçurent enfin le signal de monter. Ils se harnachèrent tout seuls sur leur couchette pendant qu’un technicien verrouillait le sas, et engagèrent les premières procédures.

Un curieux sentiment s’empara d’Ipis. Cette fois, il y avait quelque chose de différent, elle le percevait dans les entrailles du vaisseau… dans ses propres entrailles à présent. À côté d’elle, Liehwand égrenait à haute voix la liste des derniers contrôles :

« Soupapes de sécurité à température. Purge des moteurs principaux, daïl ! Vérification des systèmes internes… daïl. Vérification des moteurs de manœuvre, daïl. Pressurisation des réservoirs en vol, daïl. Déclencheur de mise à feu, armé. »

Il utilisait le daïl chile en usage sur les Bordures, qui signifiait à la fois « d’accord » et « ça fonctionne ».

« Vent faible, confirmé », dit Dwumiel, au poste des radiocommunications.

Liehwand se mit à indiquer le temps, un top toutes les cinq secondes. Les Hodgqins n’avaient jamais pu se faire au compte à rebours, pourtant si pratique.

Un grondement naquit et augmenta peu à peu.

Instinctivement, Ipis chercha du réconfort auprès de Braudick. Mais il n’était pas là, bien sûr. Elle tendit la main vers Liehwand et serra son double-doigt médian à demi paralysé.

Dans la cabine, le vacarme devint épouvantable.

« C’est parti, oh, putevangk ! beugla Ramias. Puissance maximum ! »

La cabine tremblait, et les vibrations s’amplifièrent jusqu’à ce qu’Ipis se demande par quel miracle ses dents ne se déchaussaient pas. Il lui fallut un moment pour réaliser qu’ils s’élevaient. Son harnais lui sciait les chairs, et elle se dit que son cerveau avait dû bondir à l’intérieur de sa boîte crânienne. Impossible de tourner la tête pour vérifier comment les Hodgqins encaissaient le choc. L’accélération devait comprimer les lamelles de leurs os. Ce devait surtout être dur pour Sunrethaïrm, de loin la plus lourde de tous.

Le propulseur lakoota fonctionnait et la coque tenait bon. Le vaisseau grimpait dans le ciel.

Ils avaient réussi. Ils venaient de quitter la surface d’Omale.

21

Une minute après le décollage, Gau leur annonça qu’ils venaient de dépasser la vitesse du son. Il y eut un bref relâchement de poussée – le vaisseau en train de se réorienter –, puis une nouvelle phase d’accélération qui plaqua Ipis en arrière. Elle pesait trois fois son poids. Les minutes s’empilèrent comme des briques avant qu’Ipis sente enfin sa poitrine s’alléger. Elle pouvait de nouveau remuer les membres. La décélération n’avait rien d’anormal. Pas question d’arriver au point de rendez-vous avec les Æzirs à pleine vitesse, et ils se servaient des derniers reliquats d’atmosphère pour freiner.

Avec une petite détonation, la coiffe de protection avant se détacha. Une clarté blanche s’engouffra à travers les hublots soudainement libérés. Ipis cligna des yeux pour accommoder son regard. Là… Le hublot était bleu sombre, curieusement irisé sur les bords.

« Nous avons troué la couche de cristaux phototropes, annonça Ramias. Nous avons ajouté notre propre Doigt de Dieu, les gars ! »

Mais il faisait encore jour en dessous, et d’ici la prochaine phase nocturne, le mince accroc que leur vaisseau avait causé dans la couverture polarisante aurait largement eu le temps de se résorber.

Les moteurs s’éteignirent. Presque instantanément, des claquements sonores envahirent le compartiment : les propulseurs, qui refroidissaient. Très vite, le ciel passa du violet au noir profond. Dehors il n’y avait plus d’air, seulement quelques résidus de givre.

Ipis défit maladroitement son harnais, un peu mortifiée de constater qu’elle était la dernière. Pengelly s’était le premier extrait de sa couchette et s’était aussitôt précipité pour aider Ermone. Ramias avait grommelé : « Ah ça, il n’y a personne pour s’occuper de moi », mais un grand sourire illuminait son visage. Ipis se décolla de sa couche et se mit à dériver, avec l’impression d’être une marionnette abandonnée. C’était néanmoins confortable, et elle imagina sans peine l’aisance que devait ressentir Pengelly. D’une pichenette, elle se retourna. Driel flottait lui aussi. Un sentiment d’étrangeté la saisit lorsqu’elle vit le Hodgqin les pèdes et les trois paires de bras écartés.

Ermone regardait par le hublot arrière. « On voit déjà le Lac dans son ensemble. Je ne l’imaginais pas aussi immense. De grandes formations nuageuses ont l’air de flotter au ras. Tout est très pur, les contours ont une netteté extraordinaire, les couleurs sont plus vives qu’au sol. Oh, et la couche d’air est si mince ! Un simple liseré bleu.

— Tu devrais tirer les rideaux, conseilla Liehwand hors de son champ visuel. La luminosité se reflète sur les cadrans de contrôle, j’ai du mal à les lire. »

Sunrethaïrm s’était à son tour propulsée jusqu’au hublot. Elle semblait évoluer plus aisément en microgravité que les Humains ou les Hodgqins, et une pointe de jalousie titilla Ipis.

Ramias jeta un coup d’œil à son tour. « Vous vous rendez compte, les gars ? Ça fait seize siècles… mille six cents ans… qu’on n’était pas retournés dans l’espace. Si ça, ce n’est pas de l’Histoire avec un grand H !

— On a compris, tu es devenu historique », gloussa Ermone.

Pengelly, quant à lui, scrutait l’espace à travers la grappe de hublots avant. Des filtres polarisants avaient été rabattus, mais une vive lueur jaune en émanait, comme si l’espace lui-même était constitué de lumière.

Ipis glissa le long de la poutre longitudinale pour atteindre la poupe. Ermone lui céda sa place.

Il lui sembla que le monde la frappait en pleine figure.

Elle avait déjà imaginé un nombre incalculable de fois ce à quoi devait ressembler Omale, observée depuis une altitude de plusieurs centaines de kilomètres. Aucune archive humaine décrivant l’arrivée des fondateurs des première colonies dans la Grand’Aire n’avait survécu au temps, mais il existait des documents chiles et hodgqins là-dessus. Rien ne se rapprochait cependant du spectacle qui se déroulait de l’autre côté de la vitre blindée.

Elle s’était attendue à un relief plus accusé. Or la terre semblait plate, et les dégradés des yélims n’apparaissaient plus. L’infinité de jaunes qu’offrait l’Aire hodgqine se fondait en un beige vieilli parfois ombré d’ocre et de brun. Le Lac présentait un bleu soutenu et des côtes plus déchiquetées qu’elle n’aurait cru. Le Hwi’el devait être cette légère excroissance rognant sur la mer, et un peu plus haut se dessinait l’île d’Ulus’ee. Mais surtout, on ne décelait aucune trace de vie. Rien ne bougeait hormis les nuages. La vie était trop petite, trop insignifiante. Était-ce ce qu’avaient pensé leurs ancêtres, quelle que soit leur reh, en quittant leur monde natal : que la vie, vue de là-haut, était moins importante que des larves au fond d’une mare ?

Mais ce n’est qu’une impression. Là-dessous, des myriades d’êtres s’agitent à la surface. Vu d’ici, une femme vaut un homme, et un Humain, un Hodgqin ou un Chile. Et tous ont autant d’importance que moi.

Cette vision lui donna le tournis. Elle pivota sur elle-même, puis imprima un léger mouvement du bout du pied. Mal calculé : elle alla rebondir contre une paroi, rata une poignée de sécurité, rebondit encore. Son geste pour attraper la barre centrale la fit volter et elle se retrouva orientée vers la poupe. Elle pivota de nouveau. Cette fois, son impulsion l’amena jusqu’à Pengelly. Elle s’agrippa à lui sans façons, et regarda par-dessus son épaule.

Au centre de l’infini océanique de l’espace, Héliale. Plus brillante, plus dure, son éclat pareil à l’œil dilaté d’un dragon.

« Maintenant, nous voici sous l’éclat perpétuel d’Héliale. Nous n’avons plus l’atmosphère ni la couche phototrope pour nous protéger de son rayonnement. »

Ipis hocha la tête. Elle aurait aimé qu’Atargatis voie le soleil nu, bien qu’elle sache que, même en vie, son âge ne lui aurait jamais permis d’embarquer.

« Pas d’Æzir en vue, annonça Liehwand, toujours aux commandes. Commençons le contrôle des instruments. »

Cela dura une bonne heure, pendant laquelle ils gagnèrent encore en altitude. À la radio, Dwumiel délivra un bref message, puis mit l’appareil en position de réception, sur la fréquence couramment utilisée par les Æzirs. Ipis en profita pour s’habituer à l’impesanteur. Elle ne tarda pas à s’apercevoir que l’air du vaisseau circulait, malgré l’absence apparente de ventilateur. Il était absorbé puis rejeté par le système de recyclage invisible. Ipis n’en avait jamais bien cerné le principe. D’après Thoweed, la brise constante évitait aux gaz exhalés par leurs organismes de s’accumuler autour de leur corps et de les asphyxier.

Ramias finit par geindre : « J’ai l’impression que je vais vomir…

— Certainement pas, tant qu’on n’aura pas sorti les sacs ! » le tança Ermone.

Il alla néanmoins s’isoler dans l’espace sanitaire. Ipis avait exigé que l’on fabrique deux rails circulaires fixés au sol et au plafond, dans un coin. Il suffisait de faire coulisser un rideau pour s’isoler du regard des autres.

Pendant que Ramias s’activait derrière le réduit en maugréant, la voix de Pengelly s’éleva depuis le cockpit.

« Eh, vous voyez ce que je vois ? Là, sur la gauche… ma gauche.

— Quoi ? demanda Ipis.

— Devinez un peu…

— Cesse de faire l’enfant.

— Ce point qui bouge là-bas, c’est un Æzir, non ? »

À côté de lui, Driel focalisa ses pédoncules oculaires sur la direction indiquée.

« Vérification d’altitude. Oui, c’est probablement le cas. Il est venu seul, apparemment.

— Il bouge… Il a disparu !

— Normal, notre vaisseau tourne lentement sur lui-même, pour empêcher le rayonnement solaire de frapper toujours la même portion de coque. »

Mais l’Æzir semblait se déplacer plus rapidement. Les passagers allèrent se poster aux hublots pour suivre son évolution. Lorsqu’ils s’immergeaient dans l’atmosphère, les Æzirs se compactaient pour résister à la pression et à la friction de l’air. Mais dans le vide, leur enveloppe se déployait en corolle. Celui-ci étalait de vastes pétales argentés.

Comme pour nous souhaiter la bienvenue par la simple vision de sa magnificence, songea Ipis, et elle devina que ses compagnons pensaient de même. À côté du léviathan spatial, la fusée paraissait minuscule.

Des crépitements secs retentirent dans la radio. Dwumiel manipula l’une des tiges souples du tableau de commandes qui faisaient ressembler ce dernier à une curieuse tapisserie.

« L’Æzir commence à émettre », indiqua Dwumiel.

Des protocoles de communication établis de longue date permettaient de surmonter la barrière de la langue æzire, si difficile à comprendre. Ipis avait emporté dans ses bagages un manuel. Elle l’avait prêté à Dwumiel dès son arrivée au Hwi’el, et la Hodgqine avait appris par cœur les tables de correspondance linguistique. Elle n’eut donc aucune peine à traduire la série d’impulsions.

« L’Æzir dit qu’il a pour mission de nous escorter jusqu’à Seholeei… la planète extérieure que vous, les Humains, connaissez sous le nom de Benveniste.

— Notre but est Acomat, rétorqua Sunrethaïrm. Pourquoi perdre notre temps sur Benveniste ?

— Sur Benveniste, d’autres Æzirs nous attendent. Là-bas, ils nous expliqueront tout. En revanche, notre accompagnateur a révélé son nom : Aiur.

— Aiur ? Les Æzirs ont un nom aussi simple ?

— Tu veux dire, plus simple qu’un nom chile… », commenta Ramias en sortant des toilettes.

Aiur. Ce nom disait quelque chose à Ipis… Mais oui ! Il s’agissait du nom donné à un Æzir par les Humains qui l’avaient sauvé, quelque part dans le Lac Pacifique, au cours du siècle précédent. Cet épisode avait sonné la reprise des relations entre la Grand’Aire et la reh de l’espace, mais Ipis avait toujours cru qu’il s’agissait d’une histoire créée de toutes pièces par la propagande humaine. Il semblait que ce ne fût finalement pas le cas.

Ipis se tourna vers Gau. « Avons-nous assez d’air et de carburant pour voyager jusqu’à Benveniste ? Cela représente quatre-vingt-dix millions de kilomètres au bas mot.

— Tout dépend de la vitesse. »

Les heures suivantes leur apportèrent un début de réponse : une longue traînée gazeuse jaillit d’Aiur dont la silhouette, se découpant sur l’orbe étincelant du soleil, se mit lentement à rapetisser.

« Il accélère, indiqua Gau.

— Eh, on ne va pas se laisser distancer par un vulgaire Æzir !

— Ravie de voir ta gouaille naturelle revenue, Ramias, fit Ermone. La fierté d’avoir inauguré les toilettes, peut-être ?

— Hein, hein. Je suis surtout déçu que les Æzirs ne nous aient pas accueillis avec la pompe que méritait notre exploit.

— L’exploit d’aller dans l’espace ? Pour eux, ce n’en est pas un.

— Alors, ils auraient pu saluer notre exploit quotidien de vivre à la surface ! »

Le propulseur lakoota répondait à la perfection, et Ipis songea à complimenter Gau. Elle se retint en se disant qu’il semblait trouver cet exploit parfaitement normal. Mais au bout de six heures d’accélération, il devint évident que la masse réactive du vaisseau ne durerait pas longtemps à ce rythme. Surtout qu’ils ignoraient ce qui les attendait sur Benveniste. Gau réduisit la poussée avant de l’interrompre complètement, tandis que Dwumiel envoyait un message à Aiur, à présent réduit à un point brillant.

Celui-ci répondit presque sur-le-champ.

« Qu’a-t-il dit ? demanda Ipis.

— Cela ressemblait à une excuse. »

Ipis échangea un regard d’incompréhension avec Ramias. Mais derrière le hublot frontal, Aiur venait de bouger. Il grossissait à vue d’œil, et ses pétales remuaient de curieuse façon.

« Qu’est-ce qu’il fabrique ? » lâcha Ramias.

Ipis commençait à en avoir idée. Non, il ne va tout de même pas faire ça ?

« Que tout le monde s’accroche à quelque chose. Maintenant ! »

Ils en eurent à peine le temps. L’Æzir traversa la traînée de combustion du vaisseau, puis remonta à quelques encablures. Il avait replié son enveloppe corporelle, mais Ipis discerna une peau parcheminée entre les pétales se présentant de profil. De longs segments évoquant des pattes d’insectes jaillirent de ses replis. Il y eut plusieurs raclements accompagnés de secousses… et soudain, le silence.

« Nous sommes arrimés.

— Dis plutôt qu’Aiur nous a attrapés comme un kalbe attrape un bâton au vol », fit Ramias.

Une nouvelle vibration, et Ipis sentit un peu de son poids revenir. Du coin de l’œil, elle aperçut Pengelly qui basculait en arrière ; aussitôt, Ermone l’attrapa par le pied.

L’accélération se poursuivit toute la journée, puis le lendemain et le surlendemain, avant que l’impesanteur ne revienne. Ils fonçaient à plusieurs dizaines de kilomètres par seconde à présent. Néanmoins, le vaisseau resta en remorque.

Déjà, la vie à bord s’organisait. Les premiers jours d’impesanteur, ils durent mettre en place des corvées, corriger des procédures de routine mises au point au sol. Notamment concernant les liquides et les menus objets qui avaient tendance à flotter et rebondir partout. Dès qu’ils cessaient de ranger, l’habitacle se transformait vite en débarras. Alors ils rangèrent, encore et encore. Ils apprirent à se croiser sans se cogner – et Ermone, à ne plus s’excuser dès qu’elle percutait quelqu’un. Elle utilisait la poutre longitudinale pour effectuer des exercices de maintien en forme. Ses compagnons ne tardèrent pas à l’imiter, sous le regard amusé (du moins, c’est ainsi que l’interpréta Ipis) de Sunrethaïrm et des Hodgqins. Pengelly, en particulier, supportait très bien l’espace. « Je suis enfin chez moi », disait-il, ne plaisantant qu’à demi. Ipis, quant à elle, s’extasiait sur l’équipement conçu par les équipes de Dwumiel. Les Hodgqins semblaient avoir pensé à tout : bidons pourvus de pipettes de succion pour ne pas renverser les liquides en impesanteur, nourriture enfermée dans des barquettes… En revanche, elle mettait longtemps à s’endormir durant ses quarts de repos. Les bruits de machinerie rappelaient ceux de l’Agora, mais ici, ils remplissaient tout son univers. Aucun moyen de s’y soustraire. Avec la gravité réduite à presque rien, elle se sentait bien entendu légère, mais pas pour autant à l’aise : le sang s’amassait dans le haut du corps, et elle avait tout le temps envie de se soulager. Sans compter les mille autres contraintes auxquelles elle devait se soumettre.

De temps à autre, elle allait scruter la Grand’Aire et ses milliers de Lacs et de chaînes montagneuses, ses millions de forêts et de rivières. Tout cela finissait par s’amalgamer en un paysage monotone, reposant à contempler.

Trois jours plus tard, Pengelly leur fit signe de venir au hublot arrière. Il y avait quelque chose de nouveau.

Ipis repéra tout de suite l’anneau gris anthracite qui bornait la Grand’Aire. Le plancher du monde, en carb nu, qui s’étendait au-delà pour se fondre dans l’insondable. Pour la première fois, ils avaient la preuve directe de la finitude de la Grand’Aire.

« Putevangk… Il y en a qui sont devenus fous pour moins que ça. » La voix de Ramias était rauque.

« On ne distingue pas le Sour », murmura Ermone.

Le Sour : le rebord de la cuvette qui contenait la Grand’Aire, bornant les Confins. Vu du sol, il se présentait sous l’aspect d’une paroi lisse, presque verticale, contre laquelle butait le ciel. Quelques-uns avaient tenté de gravir le Sour, dont le fameux saint Varesco. Ceux qui y étaient parvenus, si tant est que ce fût possible sans un lourd équipement, n’avaient pu trouver qu’une mort par suffocation et dessèchement, sous la morsure éternelle du soleil.

« Normal. On se trouve à des centaines de milliers de kilomètres de hauteur, et la Grand’Aire n’a que six cents kilomètres de profondeur. Le Sour doit apparaître comme une simple ligne d’un bleu plus sombre. » L’index de Ramias cogna contre la vitre. « Là, tu vois ?

— Je crois. Elle est aussi fine qu’un cheveu. »

L’enchantement se lisait sur le visage d’Ermone. Elle se poussa pour laisser de la place à Pengelly. Le jeune homme avait l’air mécontent de ne pas être celui qui avait expliqué le phénomène à la biologiste, et cet accès de jalousie un peu puéril fit sourire Ipis. Elle fit signe à Ramias de la rejoindre au milieu du compartiment afin de laisser les deux amoureux tranquilles. Elle-même n’éprouvait pas d’émerveillement, seulement la satisfaction de voir de ses yeux ce qu’elle avait toujours su, et elle sentait le même sentiment chez Ramias.

« C’est bientôt que ça va devenir intéressant », lui dit le physicien sur le ton de la confidence.

Elle hocha la tête. Et, de fait, les jours et les semaines qui suivirent s’avérèrent plus fascinants qu’elle ne s’y était attendue. La perspective s’accentua à mesure qu’ils s’éloignaient de la surface intérieure d’Omale, en direction du centre du système. Très vite la Grand’Aire rapetissa, et d’autres taches apparurent sur le mur incurvé de la sphère cosmique. Des taches azurées qui ne pouvaient être que d’autres Grand’Aires à l’atmosphère oxygénée. Les compagnons passaient tout leur temps libre collés aux hublots, à admirer le panorama spatial. Sunrethaïrm se montrait d’une curiosité insatiable. Elle posait sans cesse des questions à Ramias, qui ne rechignait pas à répondre. En échange, il se faisait enseigner les rudiments du fejij, le Jeu des Relations qui gouvernait la vie sociale chile. « Les Chiles sont foncièrement nihilistes, prétendait-il, le fejij est ce qu’ils ont trouvé de mieux pour se donner des buts tout au long de leur vie ! » Au début, Sunrethaïrm avait bricolé une petite table de jeu, avec des sculptures en papier plié pour figurer les pièces, et avait commencé à jouer contre elle-même. Ipis ignorait si elle devait s’en féliciter ou au contraire s’en inquiéter.

En contemplant les oasis de vie qui s’égrenaient le long de l’équateur de la sphère creuse, Ipis se faisait l’effet d’être une divinité posant son regard vaguement bienveillant sur un foisonnement de Créations différentes. Elle et son équipage observaient ce que seuls les Æzirs, et les Vangk s’ils existaient toujours, pouvaient voir chaque jour.

Elle éprouva le besoin d’interroger Gau. Dans quelles Aires étaient-ils allés avant celle-ci, quels êtres avaient-ils rencontrés ? Avaient-ils laissé des membres de leur reh là-bas ? Où comptaient-ils se rendre ensuite ?

Gau lui apprit qu’ils venaient de la zone immédiatement sur la droite, une Grand’Aire quatre fois plus réduite que la leur, habitée par une seule reh. Généralement il répondait de manière évasive, comme si le passé ne l’intéressait plus. Il ne s’agissait pas d’impavidité, mais plutôt d’indifférence. Il lui dépeignit quelques biosphères étranges, mais guère plus au fond que celle des Hodgqins. De même que leurs habitants, comme par exemple ces créatures lentes aux membres longs et fins, issues de cavernes. Ipis en ressentit une curieuse déception. Elle se rendait compte qu’elle avait idéalisé cette espèce qui avait côtoyé tant d’autres rehs et exploré tant d’Aires différentes, sans devenir les puits de sagesse qu’elle avait inconsciemment espérés. Les Sarments n’étaient pas les détenteurs d’une vérité cachée et intemporelle mais de simples errants, des butineurs passant d’une Grand’Aire à une autre sans même être motivés par la jouissance de l’ailleurs.

Eh bien, il faudra que l’humanité se retrousse les manches et trouve les réponses à ses questions par son seul génie.

Le premier accomplissement scientifique, ce fut Pengelly qui le réalisa en calculant la taille approximative de la Grand’Aire. Il appliqua la technique la plus simple qui soit : le rapport de la vitesse du vaisseau, parfaitement connue, sur celle à laquelle se réduisait la Grand’Aire. Liehwand lui fournit des images en haute définition prises au moyen du petit télescope embarqué. Dessus, il avait projeté une grille de référence déterminant l’échelle. Pengelly effectua trois calculs à douze heures d’intervalle pour aboutir à une valeur de cinq mille deux cents gaias environ. La première obtenue depuis l’arrivée des rehs sur Omale. Quant à leur distance par rapport à Héliale, le télescope à occultation frontal leur permettait de la connaître par simple relevé de son diamètre apparent.

Une salve de crachotements retentit dans le vaste habitacle. Dwumiel flotta jusqu’à la radio, mais le message n’était pas difficile à deviner. Aiur s’était déjà repositionné, et les passagers avaient alors remarqué l’une des fonctions des pétales articulés : orienter les petits jets de gaz expulsés par les pores de la peau de l’Æzir. Ipis profita de l’ouverture de la fréquence pour discuter un peu avec Aiur. Le dialogue se révéla long et fastidieux, mais elle apprit qu’ils seraient ravitaillés sur Benveniste. Au début, l’Æzir s’était placé dans la traînée de combustion du vaisseau pour « sentir » ses gaz d’échappement, afin de pouvoir fournir le combustible approprié, une fois qu’ils seraient arrivés à destination. La petite planète possédait une ancienne base construite trois mille ans avant par une reh d’une Grand’Aire. Celle-ci avait entrepris d’explorer l’espace, mais avait fini par renoncer. Les Æzirs maintenaient la base en état depuis ce temps. Là, les voyageurs referaient le plein en carburant, en air et en nourriture, avant le voyage final vers Acomat.

Après la fin de la discussion, Pengelly s’approcha d’Ipis.

« Acomat est la clé, d’accord. Mais la clé de quoi ?

— Peut-être les Æzirs veulent-ils que nous nous rendions là-bas pour trouver la réponse à une question toute simple : “À quoi sert Omale ?”

— Je doute que ce soit aussi philosophique, intervint Liehwand. Et cela n’explique pas pourquoi ils ont besoin de nous pour y aller.

— Acomat n’est peut-être pas tabou au sens essentiellement moral où nous l’entendons. Peut-être l’interdiction de s’y rendre est-elle de nature différente. »

Ce débat avait déjà eu lieu maintes et maintes fois, mais en l’absence d’éléments concrets, ils tournaient en rond. Ils avaient du reste déjà suffisamment à faire avec leurs observations. Par les hublots, ils pouvaient voir un chapelet de Grand’Aires trouer l’uniformité de la sphère de carb. Certaines se touchaient presque, tandis que d’autres étaient séparées de leurs voisines par des distances astronomiques. Peut-être que, pour ces dernières, les Vangk avaient essayé d’isoler des rehs belliqueuses ? Les instruments optiques fonctionnaient en permanence, prenant des clichés que chaque membre de l’expédition examinait à tour de rôle. L’une des Grand’Aires était entièrement constituée par un Lac d’un millier de gaias. Ipis se demanda comment une espèce totalement aquatique, si intelligente soit-elle, avait pu conquérir l’espace. Puis elle se dit que les Æzirs devaient penser exactement la même chose vis-à-vis des créatures rampant au fond de leur flaque d’atmosphère.

Elle interrogea Aiur sur la disposition des Grand’Aires. Y en avait-il ailleurs que le long de la bande équatoriale ? Près des pôles, par exemple ? L’Æzir révéla que ses congénères s’écartaient rarement du plan de l’écliptique, où se trouvaient les Captives et la majorité des Grand’Aires. Jadis certains avaient tout de même tenté l’exploration. Ils avaient découvert un trou de trois gaias de superficie à chaque pôle, ainsi que des Grand’Aires, pour la plupart désertes. L’une d’elles, dépourvue de cristaux phototropes, comportait d’immenses zones de ténèbres parcourues de fleuves phosphorescents. Les Æzirs ignoraient quels êtres vivaient là, dans une pesanteur réduite et par des températures glaciales. Ils avaient envoyé de nombreux signaux, qui n’avaient jamais reçu de réponse.

Ce récit paraissait trop fantastique pour l’esprit pragmatique d’Ipis, qui était davantage intriguée par les ouvertures polaires. Quelques Æzirs s’étaient aventurés de l’autre côté, mais ils n’avaient pas tardé à revenir : Omale se situait dans une zone de la Galaxie comportant peu d’étoiles. Les plus proches se situaient à des dizaines d’années-lumière, si bien qu’il aurait été aberrant d’essayer de rejoindre le réseau des Portes des Vangk par l’un de ses autres points d’accès, si tant est que ce réseau existe toujours. Vue de l’extérieur, Omale était une coque noire qui absorbait tout le rayonnement de son étoile. Héliale ne possédait pas de compagnon stellaire qui aurait pu éclairer quelque Grand’Aire située sur la face extérieure.

Ipis n’éprouva aucune déception à cette révélation. Elle n’avait jamais cru que l’autre face d’Omale soit habitable, contrairement à ce que professait la secte des Perceurs de Carb.

« Pendant des années, j’ai rêvé que je voyais des étoiles comme les vieux documents les dépeignaient, confia-t-elle à Aiur. Un tapis noir piqueté de points blancs. Ou plutôt non : des cieux incendiés d’étoiles ! Les Vangk ont fabriqué une merveille avec Omale, oui, dans un dessein sans nul doute grandiose. Mais ils nous ont volé les étoiles. »

Après quinze jours de vol, des gargouillis alertèrent Driel. Plusieurs capillaires chargés de transporter l’eau paraissaient engorgés. Et moins d’une heure plus tard, un bourgeonnement apparut dans la paroi, à l’endroit des bruits suspects. Liehwand se munit d’une sonde. Au bout de cinq minutes, il réunit tout le monde : des animalcules d’afim commençaient à recoloniser le vaisseau.

Ermone ouvrit de grands yeux. « C’est impossible, le vaisseau a été stérilisé ! On a même injecté de l’azote liquide dans les capillaires, je l’ai vu de mes yeux. Rien ne peut avoir survécu. »

Dwumiel croisa ses pédoncules oculaires, puis : « Nous avons dû en transporter sur nos vêtements. Ou bien la contamination s’est produite par l’un des ingénieurs qui ont posé les équipements du vaisseau.

— Mais il n’y a pas de substrat dans l’espace. De quoi se nourrissent-elles ?

— De nos peaux mortes, de notre transpiration.

— Ça n’a pas l’air de t’affoler, s’emporta Ramias. Et si ces foutues bestioles envahissent toutes les parois du vaisseau ? La circulation de l’eau et l’air de la ventilation ne fonctionneront plus. On cuira ou on périra asphyxiés.

— Elles auront disparu bien avant, faute de nourriture. »

Dwumiel avait raison. Les animalcules moururent de faim en quelques jours. Cette brève explosion de vie les contraignit néanmoins à scruter la coque centimètre carré par centimètre carré, afin de repérer un autre nid. Au niveau du bourgeonnement, les capillaires restèrent bouchés, mais cela ne représentait heureusement qu’une surface réduite.

Plus grave, une console d’instruments tomba en panne à deux reprises, nécessitant chaque fois de démonter une partie du cockpit. Ils ne trouvèrent jamais l’origine de la panne, mais après remontage, elle fonctionna normalement. Par la suite, Ipis eut une suée rétrospective en songeant que cela aurait pu arriver au panneau de commandes principal et non à cette console.

À présent, le vaisseau fonçait dans le vide à une allure vertigineuse. Ipis se demanda ce qu’elle éprouverait si Aiur n’était pas là. Un sentiment de solitude, d’insignifiance absolue. Les séances d’exercices physiques instaurées par Ermone lui vidaient la tête en l’obligeant à se concentrer sur les impératifs du corps. Si les muscles humains fondaient, en particulier au niveau des jambes, la microgravité ne semblait guère affecter les Hodgqins, ni Sunrethaïrm.

Elle avait cru que, confinés dans un espace aussi réduit, les neuf compagnons finiraient par s’entretuer. Ce n’était pas le cas. Ermone et Pengelly vivaient à part, se satisfaisant l’un de l’autre. Ipis s’était souvent dit par le passé que si Pengelly paraissait le plus équilibré d’entre eux, c’était parce que le monde extérieur ne l’affectait presque pas. À présent que quelqu’un avait pénétré dans sa vie, elle était curieuse de voir comment il allait évoluer. Quant à Sunrethaïrm, elle avait promis à Ipis qu’elle ne remettrait pas en cause son autorité le temps du voyage, mais cette dernière nourrissait quelques doutes là-dessus. Même si force était de constater que la Chile ne causait aucun problème. Mieux, elle occupait Ramias avec d’interminables parties de fejij. Une passion pour ce jeu s’était emparée du physicien. Il s’émerveillait à chaque strate du jeu qu’il découvrait… c’est-à-dire à longueur de journée. Le fejij puisait dans tous les aspects de la réalité, affirmait Sunrethaïrm, y compris celle des sciences. Le fejij, confia Ramias à Ipis, induisait à penser l’univers même en termes d’informations autant que d’objets physiques et de forces. Un mélange bizarre, contre-intuitif par rapport à tout ce qu’on leur avait enseigné. Le fejij exerçait sur lui une puissante attirance, même s’il n’allait pas jusqu’à penser que le destin de chacun était formulable dans le cadre sacré du jeu. Ipis avait en tout cas l’impression qu’une complicité s’était établie entre la Chile et Ramias. La présence de différentes rehs dans le vaisseau agissait à la façon d’un diluant, évitant aux frictions humaines de gagner de l’ampleur. L’harmonie n’était pas parfaite, mais Ipis ne pouvait s’empêcher d’éprouver de l’allégresse en voyant tout ce petit monde se supporter si bien.

Que diraient les Vangk s’ils nous voyaient vivre ensemble pacifiquement, tous tendus vers un but honorable ? Si ce sont les dieux cruels que d’aucuns croient, ils doivent déchanter.

Au bout de deux mois de voyage, Benveniste était devenue visible à l’œil nu : une boule rocheuse, compacte, suspendue au milieu du vide. Aiur n’avait effectué que deux corrections de trajectoire, ce que Ramias avait qualifié avec un sourire goguenard de « statistiquement peu vraisemblable ».

Leurs discussions avec l’Æzir s’étaient bornées le plus souvent à des détails techniques. Non qu’il refusât de répondre aux questions, mais il était plongé dans un état de conscience ralentie propre à sa reh, au cours duquel il mettait en veille la plupart de ses fonctions intellectuelles supérieures, si bien que les passagers avaient l’impression d’avoir affaire à un Dodécaèdre chile. Beaucoup d’Æzirs avaient un âge très avancé, et parcouraient des distances si grandes qu’elles les obligeaient à entrer en cette sorte de léthargie. Ils restaient néanmoins capables de soutenir des conversations simples et d’effectuer des calculs.

Aiur se réveilla lorsqu’il décéléra en coordination avec Liehwand. Mais lui et le vaisseau restèrent arrimés l’un à l’autre. Quelques jours encore, et la boule grossit jusqu’à envahir la moitié de leur horizon.

Le spectacle leur coupa le souffle.

Sunrethaïrm pointa un appendice vers un nuage d’objets flottant au-dessus de Benveniste, au niveau de l’horizon.

« Qu’est-ce que c’est ? »

Le temps que Dwumiel pose la question à Aiur, ils s’étaient suffisamment approchés pour avoir une vision plus précise de la nuée. D’antiques coques hérissées de piquants, de poutrelles comme mâchonnées qui s’entrecroisaient, de cylindres défoncés… de structures encore plus étranges évoquant la faune microscopique de fonds marins magnifiée à des dimensions kilométriques. La plupart se réduisaient à une simple dentelle de ferraille.

Ramias se racla la gorge. « On dirait des épaves de vaisseaux.

— Peut-être qu’ils les ont récupérés au fur et à mesure des arrivées de rehs sur Omale. Des vaisseaux abandonnés parce qu’ils n’auraient pas résisté à la traversée de l’atmosphère. »

C’était probable, songea Ipis. Dwumiel s’apprêtait à questionner Aiur là-dessus, mais au moment où elle rouvrit la fréquence, un véritable tintamarre éclata dans le haut-parleur. Pengelly, qui se tenait devant le hublot frontal, leur demanda de venir voir.

« Des Æzirs, là-bas. Ils arrivent. »

Ramias siffla entre ses dents, tandis que les taches oculaires de Sunreth se bordaient d’écarlate. Il y en avait une bonne dizaine. Ils possédaient des silhouettes différentes, beaucoup plus variées que les passagers du vaisseau n’auraient pu l’imaginer, mais qui présentaient une base commune : un pistil en forme d’oignon, duquel partaient des pétales argentés.

Les Æzirs entamèrent une danse complexe autour d’Aiur. Quelques-uns s’approchèrent au point de frôler le vaisseau. Durant tout ce temps, les tentatives de communication de Dwumiel échouèrent. Enfin, le comité de réception se dispersa, libérant l’orbite.

Aiur se découpla enfin, tout en montrant la voie. Par petites poussées des réacteurs d’attitude, le vaisseau quitta l’orbite haute pour entamer une spirale décroissante. Derrière les hublots, un Lac de pierre figé se mit à défiler avec ses îles et ses îlots, ses vagues concentriques, son écume de cailloux. La littérature scientifique dressait une cartographie précise du planétoïde. Ipis pouvait même nommer la plupart des éléments du relief, les crêtes, les vallées, les cuvettes, les montagnes, les dômes et les sillons. Et ces formes pareilles à des amphithéâtres aux bords déchiquetés. On savait depuis longtemps qu’il s’agissait des cratères d’impact de petits corps célestes ayant, aux temps géologiques, heurté la surface de Benveniste et explosé. Mais le voir de ses yeux était une autre histoire, et Ipis regretta qu’aucun géologue ne fasse partie de l’expédition.

Ermone dit, d’un ton hésitant : « Est-ce qu’on ne devrait pas occulter les hublots ?

— Sans atmosphère, aucun risque de friction », répondit doucement Pengelly.

Seules quelques tempêtes de sable, globales mais ténues, venaient troubler la quiétude de ce monde mort, leur avait appris Aiur quelques jours plus tôt. Pourtant, des traces rappelaient qu’aux temps anciens, les choses n’avaient pas toujours été figées. Ici et là, des lits de rivières asséchées, des taches, des balafres de canyons, des cratères d’impact entourés d’éjectats, et même des volcans. Le cratère Polcher, la langue de Saraat, la mer du Kalbe, la plaine de Tilion, le cirque d’Azio… dessinaient une physionomie tourmentée de sable et de rocailles, sous la lumière impitoyable d’Héliale.

Le vaisseau, à la suite d’Aiur, survola le plus grand canyon de Benveniste, qui s’enfonçait à six mille mètres de profondeur ; ou plutôt, rappela Ramias, trois mille cinq cents par rapport à la surface moyenne, car il coupait un plateau surélevé dont ils apercevaient les bords d’une netteté surnaturelle. À plusieurs reprises, ils passèrent derrière la face cachée, puis réapparurent, profitant d’un phénomène inédit : le lever de soleil. Le globe d’Héliale leur apparaissait deux fois et demie plus gros qu’à la surface d’Omale.

« Regardez par là », dit encore Pengelly.

La surface torturée défilait à une allure effroyable, emplissant tout le hublot. Ils eurent à peine le temps d’apercevoir la base, au milieu d’une plaine entourée de cratères aux flancs abrupts, que déjà elle avait disparu de leur vue.

« J’ai repéré sa position, indiqua Liehwand. Au prochain passage, nous pourrons atterrir. »

Gau fit pivoter le vaisseau et lâcha de brefs jets propulsifs. Ils survolaient un vaste plateau criblé d’impacts et comme lacéré de griffures. Ils eurent le temps d’apercevoir des installations industrielles à demi ensevelies. Le freinage leur prit trois bonnes heures, puis la descente finale commença alors qu’Héliale pointait pour la sixième fois.

« La base, droit devant », avertit Liehwand.

Ipis déglutit, puis ordonna à ses compagnons de gagner leurs couchettes respectives. Le vaisseau était doté de patins d’atterrissage, mais on n’avait pas eu le temps de les tester.

Ils quittaient l’espace, sans savoir s’ils pourraient un jour y retourner.

SEPTIÈME PARTIE

Les Captives

Pour aller jusqu’à l’Auriga majeure, que les ignorants nomment Benveniste, j’attachai à ma ceinture quantité de fioles remplies de larmes hodgqines. Chacun sait que les humeurs de cette reh sont déterminées par la position de l’astre invisible dans le ciel, et que, par conséquent, ces larmes y sont attirées comme la limaille ferreuse par l’aimant. L’attraction fit décoller mes chausses du sol et, ainsi bardé, je me sentis tout entier projeté à travers les cieux. Sentant que je prenais trop de vitesse, je brisai une fiole, puis deux, et ma vitesse décrut. Mais déjà j’avais dépassé les deux Aurigas. Je vous laisse à penser combien je fus désorienté. Lors, voici que ma bonne fortune me fit croiser l’orbe des anges des Vangk. Des jours durant, tandis que je flottais au milieu d’eux, ils me prodiguèrent divers enseignements sur les mystères de la Nature. Ensuite, sans heurt, je commençai ma descente de l’autre côté d’Omale.

Le Voyage véritable, extrait.

Récit de colportage anonyme.

Époque probable : XIIIe siècle.

22

L’atterrissage se révéla plus rude que prévu, en particulier pour l’organisme désormais habitué à la microgravité des passagers. Toutefois aucun des systèmes vitaux du vaisseau ne fut endommagé.

Ipis commença à se désangler. « Bel atterrissage, Liehwand. Tu as réussi à stopper le vaisseau à moins de cinquante pas de l’entrée de la base, là-bas. »

Tout de suite la pesanteur se fit ressentir, mais de façon beaucoup plus légère qu’à la surface d’Omale. Il lui semblait marcher sur un trampoline. Néanmoins, retrouver la sensation du haut et du bas fut un soulagement pour tous. Même Pengelly ne songea pas à s’en plaindre.

Ramias alla taper sur l’épaule du pilote en prononçant un « Bravo » retentissant, mais Ipis ne fut pas sûre que Liehwand ait apprécié, ni même compris, ce geste. Les Hodgqins n’éprouvaient pas le besoin physiologique d’évacuer la tension après un événement angoissant. Dommage pour eux… Elle se morigéna. Elle ne pouvait s’empêcher de leur appliquer des critères humains. Il en avait toujours été ainsi.

Ermone et Pengelly s’en sortaient mieux, eux. Quant à Ramias, il plaisantait parfois au sujet des Hodgqins et des Chiles, mais elle n’avait jamais décelé le moindre sous-entendu xénophobe – alors que ceux-ci ne manquaient pas dans l’Aire tripartite.

Dans le hublot, Aiur était lui aussi en train d’atterrir, à la verticale. Il disparut derrière les dômes.

Derrière elle, Ermone tapa du pied sur le plancher. « Alors, il est réellement possible de marcher sur une boule rocheuse qui se meut dans le vide. Comme c’est étrange !

— Rassure-toi, gouailla Ramias, si tu perds pied, compte sur moi pour te rattraper par la botte.

— Et moi, c’est par autre chose que je te rattraperai », marmonna Pengelly.

Ipis partageait avec Ramias des notions de géophysique, mais n’en éprouvait pas moins le même sentiment d’incongruité que celui d’Ermone. Leurs repères étaient bouleversés. Pour penser à autre chose, elle jeta un coup d’œil par le hublot du sas. Une agglomération de dômes avachis constituait la base. Un Æzir à l’aspect étrange nichait au milieu. Il était énorme, son bulbe formait le cœur de l’installation. On aurait dit qu’il s’y était enkysté, poussant des arches osseuses à travers la structure. Dans un éclair de compréhension, Ipis se rendit compte que cet Æzir ne pouvait plus voler. Qu’il était bloqué ici, peut-être depuis des siècles. Sûrement depuis des siècles.

« Aiur ne nous a pas amenés ici seulement pour le ravitaillement. Quelque chose me dit que c’est cet Æzir qui va nous révéler le fond de notre mission. »

Mais l’heure n’était pas aux spéculations. Ipis rejoignit Sunrethaïrm qui avait entrepris de sortir les combinaisons spatiales. Entre ses appendices, celles-ci évoquaient de grosses bouées encombrantes à moitié dégonflées.

Resté au hublot, Ramias leur indiqua qu’un boudin se dépliait. Rampant comme un serpent, il vint se coller à la porte du sas. Un claquement résonna comme un coup de marteau, suivi par un écœurant bruit de succion.

« Le moment est venu de débarquer », fit Sunrethaïrm en secouant une combinaison.

Ipis et Dwumiel en enfilèrent chacune une. Pour l’attribution des deux restantes, un tirage au sort désigna Gau et Ermone. Ipis fit jouer les articulations de sa tenue, vérifiant avec patience les différents systèmes. Elle avait oublié combien le port de cette armure molle était désagréable. Ils passèrent chacun leur tour par le sas, ce qui leur fit perdre encore une demi-heure.

À l’extrémité du boudin, un diaphragme fait d’une bonne centaine de lames se chevauchant s’ouvrit. Ils pénétrèrent dans un petit hall au plafond bas et aux murs incurvés, percés d’alvéoles ; un clair-obscur allongeait démesurément leurs ombres. Derrière eux, le diaphragme se referma dans un chuintement huilé.

Des bruits étouffés retentissaient dehors.

Il y a donc de l’air ici. Sur une impulsion, Ipis posa sa valise de survie sur le sol et déverrouilla son casque. Le double clac des charnières rabattues la rassura. Elle vit Ermone qui fonçait sur elle, le câble de liaison radio à la main, mais lui fit signe qu’elle ne risquait rien.

L’air inspiré à petits coups avait un goût de poussière, en accord avec le décor industriel incroyablement antique qui s’étalait sous leurs yeux. Tout était recouvert d’une épaisse couche farineuse. Impression décalée de s’être introduit, à la nuit tombée, dans une maison seigneuriale abandonnée depuis des lustres…

Elle attendit que ses compagnons l’aient imitée pour parler.

« La pression et le taux d’oxygène ont l’air corrects, et la température est de dix-huit degrés, je dirais. L’air comporte même de l’humidité, car ma gorge n’est pas sèche. »

Ermone hocha une tête admirative. « Ils ont réussi à reconstituer notre atmosphère ici, à quatre-vingt-dix millions de kilomètres de chez nous.

— Cela fait longtemps qu’ils viennent dans notre Grand’Aire, ils ont eu le temps d’apprendre le mélange gazeux que nous respirons. Ils ont dû en extraire les éléments à partir de la croûte rocheuse de Benveniste, comme ils le font des métaux. »

Ils en eurent confirmation en s’enfonçant dans les entrailles de la base. Ceux qui l’avaient construite devaient avoir une taille inférieure à celle des Humains, ainsi qu’une conception biscornue de l’espace : même les corridors ne possédaient pas une largeur régulière. Cependant, après plus de deux mois passés dans un cylindre de quelques mètres cubes, à respirer de l’air en boîte dans la promiscuité la plus totale, il ne serait venu à l’esprit de personne de se plaindre des lieux.

Très vite, ils tombèrent sur une salle alignant des conteneurs manifestement préparés à leur intention. Certains étaient remplis d’eau à ras bord, d’autres de provisions diverses, essentiellement des graines. Les Humains se désaltérèrent, ainsi que Sunrethaïrm. Celle-ci produisit des gargouillements qui parurent démesurés à Ipis. Gau se contenta quant à lui d’y tremper ses bras antérieurs. Ipis avait remarqué, au cours du voyage, que son épiderme à l’aspect d’écorce desséchée absorbait les liquides quand il en avait besoin.

L’eau leur insuffla une nouvelle énergie, et ils reprirent leur exploration. La base se révéla un labyrinthe qui poussait ses ramifications sous la surface. Une roche striée, alternant les bandes brunâtres et beiges, constituait les parois des murs. Les pas des visiteurs résonnaient, créant des échos inquiétants. Il fallut plusieurs minutes à Ipis pour déceler autre chose : des crépitements qui s’amplifiaient peu à peu, entrecoupés de périodes de silence.

« L’Æzir se trouve par là », indiqua Liehwand en dressant un avant-doigt vers un couloir qui descendait.

Ermone plissa les lèvres. « Nous n’avons pas pris le manuel de traduction du langage æzir.

— Je reconnais certains codes, fit Dwumiel. L’Æzir ne s’adresse pas à nous, mais à un correspondant extérieur. Certainement Aiur. »

Ils émergèrent dans un entrepôt où s’empilaient des nodules de métaux ternis. Des minerais traités dont la reh de l’espace faisait commerce avec les différentes Grand’Aires. Curieusement, ils n’avaient pas encore aperçu de machines, mais des raclements et des bruits de soufflet faisaient à présent trembler la poussière sur le sol.

Soudain, les crépitements cessèrent et une voix s’éleva. Une voix synthétique, pleine de cliquetis, comme si elle se frayait un passage à travers les mandibules d’un gigantesque insecte.

« Me comprenez-vous ? »

Ipis jeta un coup d’œil à Dwumiel, puis : « Tout le monde ici comprend le hodgqin, oui. Vous nous entendez bien ?

— Le couloir que vous empruntez vous mènera jusqu’à moi. »

Ils ne tardèrent pas à déboucher sur une vaste caverne, peut-être un ancien cratère, dont le sommet était bouché par le corps d’un Æzir gigantesque, de près de deux cents mètres de diamètre. La couronne périphérique de ses pétales s’était allongée pour former de gigantesques arcs-boutants. Il reposait sur un socle métallique qui s’enfonçait comme un coin dans le sol, à la manière d’un trépan. Tout autour, la surface semblait fissurée.

Ipis examina la créature.

Ce n’est pas qu’une image, il s’agit d’un véritable trépan. Nous ne nous sommes jamais vraiment interrogés sur l’origine des Æzirs. Se pourrait-il qu’il s’agisse d’anciennes machines d’extraction spatiale fabriquées par une reh ? Des outils qui auraient évolué vers l’intelligence ?

Elle avala sa salive, puis se lança. « Il y a cinq ans, vous nous avez donné rendez-vous au-dessus de notre Grand’Aire. Nous avons construit un vaisseau capable de nous rendre jusqu’à Acomat, et nous voici devant vous : toutes les rehs de notre Grand’Aire réunies, Hodgqins, Chiles et Humains – ainsi que les Lakootas. Nous avons répondu à votre appel, même si vous ne nous avez pas fourni toutes les données sur la nature et la portée de notre mission. Nous vous avons fait confiance. J’espère que vous jugerez digne de nous accorder la vôtre. »

Au moment même où elle s’exprimait, Ipis s’était fait l’impression un peu ridicule de s’adresser à des demi-dieux. La réponse la prit presque au dépourvu.

« Vous avez notre confiance, puisque nous vous accueillons ici. Je répondrai à vos questions. »

Ipis se retourna vers ses compagnons, un sourire aux lèvres. Lorsqu’elle reprit, il y avait davantage d’assurance dans sa voix. « Nos questions ne concerneront pas seulement la mission. Nous désirons confronter nos connaissances avec les vôtres sur la nature d’Omale, sur les habitants des Grand’Aires. Sur vous, aussi.

— Pour quelle raison ?

— Nous sommes des scientifiques, nous sommes curieux de nature. Nous voulons augmenter le champ de notre savoir, étendre notre sagesse.

— Votre requête est acceptable. »

Une manière de dire que la négociation pouvait commencer.

« Nous vous avons fait venir car nous pensons que le Tunnel des Echyn’rees se trouve caché au cœur d’Acomat. La planète émet un champ magnétique trop puissant pour notre organisme. »

Ipis n’eut pas besoin de traduire Tunnel des Echyn’rees pour ses compagnons. Chacun avait compris qu’il s’agissait d’une Porte des Vangk, le passage qui avait amené les rehs sur Omale au cours des âges.

« Qu’est-ce qui vous fait croire que notre vaisseau résistera ?

— Aiur l’a étudié pendant votre voyage, il est assez primitif pour résister. Vous éteindrez vos systèmes avant que le champ se déclenche. Une fois arrivé à quatre cents kilomètres de la surface, votre vaisseau ne risquera plus rien. Mais il faudra vous débrouiller seuls. Nous ne serons plus là pour vous assister.

— Alors, c’est une Porte des Vangk que nous devons chercher sur Acomat ?

— La surface est un pavage d’hexagones, certainement une variété de carb inconnue. La Porte des Vangk se situe quelque part en dessous. Vous devrez trouver une entrée et explorer l’intérieur.

— Comment êtes-vous sûrs qu’il existe une entrée ?

— Acomat est creuse. Nous l’avons senti à partir de ses fluctuations orbitales.

— Pourquoi avez-vous attendu aussi longtemps ? Vous auriez pu envoyer une autre reh effectuer cette exploration. »

Un temps.

« Nous l’avons déjà fait trois fois. »

Ipis mit un moment à saisir toutes les implications de cette révélation. Elle ouvrit la bouche pour interroger l’Æzir, mais Liehwand effleura son poignet. Le récit des échecs successifs pouvait attendre. Et il n’était pas difficile de deviner la suite. Au cours des siècles ultérieurs, les Æzirs avaient observé l’évolution des Grand’Aires. Cela expliquait également la raison pour laquelle ils avaient repris contact un demi-siècle plus tôt. Ils avaient repéré le chantier spationaval hodgqin en construction, et peut-être même la présence des Lakootas. Ils en avaient déduit que la conquête de l’espace était imminente pour leur Grand’Aire. Et ils avaient décidé de commanditer une nouvelle mission.

« Pourquoi voulez-vous retrouver la Porte des Vangk ?

— Nous devons rouvrir un passage vers l’extérieur d’Omale, reprendre contact avec nos créateurs/géniteurs.

— Vos créateurs/géniteurs ? »

Plusieurs minutes furent nécessaires à l’Æzir pour expliquer ce qu’Ipis avait subodoré. La reh à l’origine des Æzirs n’était pas les Vangk, néanmoins il s’agissait d’une espèce puissante, ayant colonisé plusieurs systèmes stellaires avant de découvrir la première Porte des Vangk qui leur avait ouvert une myriade de mondes. Au cours de leur expansion primitive, dans un passé se comptant en dizaines de millénaires, ils avaient créé les Æzirs, mi-organiques mi-mécaniques, en les dotant d’une conscience comparables à la leur, pour aller moissonner, broyer et raffiner des champs d’astéroïdes et de petits planétoïdes. La partie organique enchâssée en chaque Æzir provenait de leur chair, comprit Ipis. Eux-mêmes ne voyageaient pas, laissant leurs créatures hybrides convoyer les minerais et autres ressources entre les mondes. C’est pourquoi ces dernières s’étaient fait piéger, lorsque toutes les Portes s’étaient brièvement focalisées sur Omale, douze mille ans plus tôt.

Les Æzirs étaient bien une reh artificielle coupée de ses créateurs.

Autant pour les demi-dieux.

Aujourd’hui, ils avaient besoin de retrouver leurs concepteurs pour renouveler leur chair.

« Nous acceptons d’aller explorer Acomat, dit Ipis, à condition que nous continuions à échanger des informations scientifiques. Ensuite, vous nous laisserez utiliser nos vaisseaux à notre guise. Tel est le prix de notre exploration.

— Vous serez libres de voyager tant que vous ne représenterez aucune menace pour nos échanges commerciaux avec les Grand’Aires et que vous n’approcherez pas des deux Captives. »

Ipis jeta un coup d’œil à ses compagnons, mais aucun ne lui rappela qu’elle n’avait pas autorité pour parler au nom des quatre rehs. Pour les Æzirs, elle l’avait, et c’était ce qui comptait au final. Si des Humains, des Chiles ou des Hodgqins passaient outre, les Æzirs seraient de taille à se défendre. Ils resteraient les maîtres de l’espace.

« D’accord, nous acceptons vos conditions.

— Nous allons préparer votre départ. »

En fait, cela se révéla moins rapide qu’attendu. Aiur avait analysé les résidus de propulsion du réacteur lakoota et faisait synthétiser du carburant dans une usine, quelque part sur la planète. Pendant ce temps, les passagers du vaisseau passèrent les systèmes en revue, évacuèrent les déchets et se réapprovisionnèrent, sélectionnant ce qui était comestible parmi les denrées mises à leur disposition. Ils en profitèrent pour purger et curer les canalisations d’eau et préparer le couplage du propulseur avec Aiur, pour le remplissage.

Ce fut avec surprise qu’Ipis constata qu’une semaine pleine s’était écoulée. C’est à peine si elle avait eu le temps de discuter avec leur hôte. Elle n’avait pas le talent de Ramias pour inventer des noms, mais Pengelly l’avait surnommé Creedje, le mot hodgqin pour « englué », et ce nom s’était imposé naturellement. Elle avait néanmoins glané quelques informations sur lui et sa reh, même si certaines réponses la laissaient sur sa faim. Sans doute la barrière de la langue en était-elle largement responsable. Elle avait cru comprendre que Creedje ne volait plus à cause d’un sentiment qu’il avait développé pour Benveniste. Sentiment qui l’avait poussé non seulement à renoncer à l’espace, mais aussi à exploiter les minerais dont regorgeait la Captive. Il s’apparentait à l’ethfrag hodgqin, mais un ethfrag dont l’objet serait une planète. Aujourd’hui, Creedje se contentait d’assurer la maintenance de la base. Ses congénères lui apportaient les animalcules constituant l’unique apport nutritif æzir. Les animalcules étaient élevés dans des cocons globulaires quelque part au large de Benveniste. C’est à propos de la planète que Creedje se montra le plus loquace. La mer des Vestiges, la plaine de Tilion, la mer de Sadjo ou le canal d’Acomat où ils avaient atterri : les Æzirs avaient donné des noms à chacun de ces sites, bien plus riches que les dénominations humaines. À partir de ces nouveaux éléments, Liehwand put dresser une nouvelle carte, plus précise, de la surface. La reh spatiale était en outre capable de sentir les roches, comme les Humains savaient goûter les saveurs d’un mets. C’est ainsi qu’ils faisaient remonter Benveniste à quatre milliards d’années. Sa composition, et même ses infimes variations orbitales, avait pour eux un sens et une beauté propres. Creedje était peut-être réellement tombé amoureux de Benveniste, songeait Ipis avec une pointe d’envie mêlée d’effroi.

Des bruits attirèrent son attention dans une pièce voisine de sa chambre, plongée dans la pénombre. Elle entra, les sourcils froncés. Il ne lui fallut que quelques secondes pour déterminer la nature des bruits – et se figer, prise de court.

Elle recula en tâchant de rester le plus silencieuse possible.

Une demi-heure plus tard, elle aperçut les deux amants qui se dirigeaient vers le sas d’entrée. Ils se chamaillaient sans agressivité. Dans le vaisseau, la place avait manqué pour la moindre intimité, c’est pourquoi ils avaient du temps à rattraper. Un souvenir revint à la mémoire d’Ipis. Un regard d’Ermone, quand elle l’avait revue juste après sa captivité dans la nef chile, l’avait convaincue que l’homme à son bord, Julius, l’avait violée. Sunrethaïrm avait précipité cet individu dans le vide, de sorte qu’Ipis n’avait pu l’interroger. Et elle ne s’était jamais résolue à questionner Ermone directement. Par la suite, le doute s’était installé en elle. Aujourd’hui, elle savait que cette histoire appartenait au passé. Quoi qu’il soit arrivé dans sa prison aérienne, Ermone n’avait pas un tempérament de victime et ne l’aurait jamais.

Et moi, peut-être que je devrais me relaxer un peu. Avec Ramias… Non, je crois que je préférerais encore Liehwand !

Le couple l’aperçut, et elle leur emboîta le pas.

« Vraiment, tu ne veux pas que l’on sorte se dégourdir un peu les jambes ? disait Pengelly.

— Hors de question de marcher à la surface. Les combinaisons ont été prévues pour l’espace, pas pour évoluer sur un sol étranger comme celui-ci.

— Oui, mais…

— Ses rugosités pourraient abîmer les bottes, et on serait à la merci d’une chute. »

Ipis grimaça. « Le vaisseau est en contact avec la poussière de la planète depuis une semaine. On ne connaît pas les effets éventuels sur une coque hodgqine. Ça ne nous ferait pas de mal d’aller faire une petite tournée d’inspection.

— Tu vois, ma chérie, Ipis est de mon avis. »

Le regard furieux que la jeune femme lança à Ipis la fit pouffer. Elle savait qu’Ermone couvait Pengelly comme une mère poule, et avait tendance à le considérer comme une poterie que le moindre choc pouvait briser.

Peut-être qu’elle a raison. Pengelly n’utilise plus ses béquilles, et on a oublié à quel point il est fragile. Peut-être même davantage que sur Omale, depuis que nous vivons en impesanteur.

Elle se racla la gorge. « Je suis d’avis de sortir examiner la coque, mais pas que tu t’en occupes personnellement. Même en gravité réduite, les combinaisons pressurisées pèsent lourd. » Le sourire de Pengelly s’inversa. Ipis ignora l’expression reconnaissante d’Ermone : elle ne voulait pas lui donner l’impression d’avoir cédé à une requête, même implicite. Elle se tourna vers le jeune homme déconfit.

« Mais je compte sur toi pour nous aider à enfiler nos tenues et t’assurer que nous serons en sécurité au-dehors. »

Ermone manifesta sa surprise. « Tu veux m’accompagner dehors ? Driel ou Liehwand peuvent très bien s’en charger…

— Je ne manquerais le fameux coucher de soleil sur Benveniste pour rien au monde. Une sortie entre filles, disons. »

Ermone ne trouva rien à répondre.

Il fallut deux bonnes heures pour transporter les combinaisons à l’intérieur et faire enfiler les diverses couches aux deux femmes. Et encore une heure pour lancer et vérifier les systèmes de survie. Ermone et Ipis communiqueraient par l’intermédiaire d’un câble relié à leurs casques, qu’elles pouvaient brancher et retirer à volonté. Elles disposaient en outre d’une liaison avec la radio du vaisseau. Dwumiel alla prendre place devant la console.

La base comportait un sas dans lequel elles s’enfermèrent. Creedje en contrôlait l’ouverture ainsi que la pression interne. Sitôt qu’elles furent entrées, la porte se verrouilla dans leur dos, et les sons autour d’elles s’amortirent avant de disparaître complètement, remplacés par les sifflements de l’arrivée d’air et les chuintements des articulations. Devant elle, Ermone leva la main, pouce dressé. Le signe que tout allait bien. Ipis l’imita, puis s’engagea vers la porte extérieure qui bâillait.

Ses bottes foulèrent un sol blafard, poudreux, comme si on avait passé toute la planète au tamis pour en amollir les reliefs. Mais il était ferme sous ses bottes, et elle ne résista pas à l’envie de donner un coup de talon. Elle décolla d’une trentaine de centimètres et atterrit trois pas plus loin, plus durement qu’elle l’avait imaginé. Un nuage de poussière grise se dispersa dans une bouffée autour d’elle.

Le soleil était bas. Le vaisseau se dressait à une soixantaine de pas sur sa gauche. Derrière lui s’étirait un long sillon rectiligne. Le sol était à peu près plat, mais criblé d’une multitude de cailloux et d’aspérités produisant des ombres aplaties, incroyablement noires. Comme dans l’espace, les contours étaient d’une netteté qui blessait presque les yeux. Mais cela ne faisait qu’accentuer le caractère morne et désolé de la planète. À cet instant, Ipis réalisa combien l’esprit des Æzirs lui était et demeurerait à jamais étranger. Ils régnaient sur le domaine minéral de l’espace et des planètes mortes.

Ermone apparut à côté d’elle. Elle tenait l’extrémité du câble de communication. Ipis la laissa procéder. Après quelques tâtonnements, elle perçut un déclic. Aussitôt une voix résonna, claire, un peu trop forte dans le volume confiné de son casque.

« Regarde l’horizon, il est convexe !

— Oui, oui, mais baisse d’un ton.

— Nos ancêtres sont nés sur une planète. Voilà ce qu’ils voyaient chaque jour de leur existence. »

Ipis scruta la ligne arrondie, cherchant dans son esprit quelque résurgence venue du fond des âges. Mais elle ne trouva rien d’autre que de la curiosité, cette curiosité pour le monde qui l’habitait depuis qu’elle était toute petite. Son regard revint vers le haut, à la limite de sa visière.

Au zénith, il n’y avait rien. Et les ombres s’allongeaient à vue d’œil.

Elle pivota à quatre-vingt-dix degrés. Pour trouver Héliale se dirigeant vers l’horizon, telle une énorme boule roulant sous la voûte du ciel.

C’est comme s’il était vivant, pensa-t-elle stupidement, l’instinct la poussant à reculer.

Elle savait que ce phénomène était dû à la rotation de Benveniste sur elle-même, mais la part la plus atavique de son cerveau éprouvait une terreur sacrée : le soleil, décroché du sommet des cieux, sombrait. Dans un moment il aurait disparu, et il ferait nuit pour l’éternité.

« Il nous reste deux bonnes heures avant la nuit », indiqua Ermone.

Ipis se secoua. « Tu as raison. Mettons-nous au travail. »

Elles débranchèrent leur liaison filaire. Ipis se dirigea vers la proue du vaisseau tandis que la jeune femme inspectait la poupe, du côté exposé au soleil.

Il ne leur fallut que quelques minutes pour se rendre compte que la coque avait parfaitement résisté à l’atterrissage comme au contact prolongé avec la poussière planétaire. Ipis s’accroupit à demi devant l’un des patins d’atterrissage à moitié enfoui sous la poussière, et passa la main sur le montant en métal. Il semblait en bon état.

Lorsqu’elle se releva, elle aperçut Ermone qui arrivait à grands bonds dans sa direction.

« Qu’y a-t-il ? »

Elle se rendit compte que la jeune femme ne pouvait pas l’entendre. Celle-ci leva une main gantée vers le ciel. Ipis suivit le mouvement.

Aiur arrivait.

Le vaisseau vivant avait déployé ses pétales supérieurs, et semblait planer haut dans le ciel. De minces jets de gaz fusaient, à peine visibles en l’absence d’atmosphère.

Par gestes, Ermone lui fit comprendre qu’il était temps pour elles de rentrer. Un instant plus tard, le voyant de la radio s’alluma, et la voix de Dwumiel leur enjoignit de regagner la base. Elles revinrent par petits bonds vers l’ouverture. Alors même que le sas s’emplissait d’air, la vibration de l’atterrissage d’Aiur se fit ressentir. Avec un frisson rétrospectif, Ipis songea que si elles avaient traîné davantage, les gaz d’échappement auraient pu les balayer. Elle jeta un coup d’œil à Ermone, mais la jeune femme ne s’était rendu compte de rien et elle préféra oublier l’incident. Après qu’elles se furent dévêtues, Ipis remarqua que la poussière qui collait à leurs bottes s’était en fait incrustée partout. Sunrethaïrm vint les aider à brosser et nettoyer les équipements exposés.

Aiur s’était posé à quelques encablures du vaisseau. Une fois qu’il en eut rempli les réservoirs, lui et Liehwand eurent une longue discussion sur les modalités du décollage. L’Æzir pouvait emporter le vaisseau en s’amarrant à lui, ou simplement faire office de tour de lancement. Liehwand opta pour la première solution ; ce serait autant de carburant économisé.

Les dernières vérifications leur réclamèrent encore une demi-journée. Sunrethaïrm s’était déjà installée dans l’habitacle, mais les Humains traînèrent jusqu’au dernier moment dans la base. Ipis surprit Ramias qui était retourné auprès de Creedje. Adossé à une paroi, il gardait le visage levé, les yeux dans le vague. Lorsqu’elle pénétra dans la grande salle, il sursauta, comme s’il venait d’être pris en faute.

« Je venais saluer notre hôte une dernière fois. La pesanteur va me manquer. »

Ipis hocha la tête. « À moi aussi. Le fait d’avoir un plancher sous mes pieds, surtout.

— S’il n’y avait que ça. La Grand’Aire me manque. Notre Aire me manque. Qu’est-ce que je ne donnerais pas pour mâchonner un brin d’herbe. »

L’espace d’un battement de cils, Ipis crut percevoir une nostalgie dans ses paroles, comme s’il pressentait qu’il n’aurait plus jamais l’occasion de le faire. Mais ce sentiment disparut sur-le-champ.

« Le voyage jusqu’à Acomat sera beaucoup plus bref, dit-elle. Elle se trouve à vingt millions de kilomètres. Les Æzirs ont calculé la date du rendez-vous orbital ainsi que la durée du voyage entre la surface d’Omale et ici pour optimiser la fenêtre de tir. »

Ramias eut un sourire en coin. « Vingt millions de kilomètres, une paille en effet ! Une fois que nous serons arrivés sur Acomat, et à supposer que nous survivions à la traversée de son bouclier magnétique, que trouverons-nous à ton avis ?

— Je l’ignore. Cette fameuse Porte des Vangk, pourquoi pas.

— Tu y crois ? »

Elle haussa les épaules. « Nous allons sur Acomat. En soi, c’est suffisant pour justifier le voyage, et même les risques que nous prenons. Je parie que tu partages ce sentiment.

— Non, je trouve qu’il y a trop d’inconnues. Le vaisseau hodgqin manque de manœuvrabilité. Imagine qu’arrivés sur place, nous ne trouvions pas de terrain où nous poser ? Ou simplement que le vaisseau se couche sur le flanc à l’atterrissage, et qu’on ne puisse plus le redresser ? Là-bas, il n’y aura ni matériel lourd ni Æzir pour nous sortir du pétrin. Nous serons réduits à attendre notre fin. »

Sa réaction négative prit Ipis au dépourvu. Tout de suite, elle admit que sa remarque n’était pas dénuée de fondement. Ce qui la troubla davantage, c’est que Ramias ait été le premier à exprimer des doutes à ce sujet.

« Tu es le seul à penser ça ? »

Il sourit. « Tu es loin d’imaginer ton ascendant sur certains d’entre nous. L’autre jour, Sunreth a dit à peu près la même chose que moi. Ermone et Pengelly ont tout de suite pris ta défense… comme d’habitude, devrais-je dire.

— Mais Liehwand ? Et Dwumiel ?

— Les Hodgqins pensent qu’Aiur suffira comme témoin de notre aventure, si aucun d’entre nous ne revient d’Acomat.

— Toi, qu’as-tu dit ?

— Que je préférais t’en parler en tête à tête. »

Ipis resta un moment silencieuse. Puis elle s’humecta les lèvres. « Tu as raison. En cas d’échec, il faudrait que l’un d’entre nous puisse revenir dans l’Aire tripartite pour diffuser les informations que nous avons acquises jusqu’à présent. Tu aurais dû en parler avant.

— J’ai longuement hésité. Raisonnablement, le choix de rester ici me met sur la sellette.

— Comment ça ? »

Il énuméra sur ses doigts : « Toi, Liehwand, Gau et Sunreth, vous représentez chacune des rehs pour l’exploration d’Acomat. Pengelly est le plus doué dans le domaine de la cosmo-physique, et les connaissances d’Ermone pourraient se révéler très utiles si l’intérieur d’Acomat contient un environnement vivant. Quant à Dwumiel, elle est indispensable à la radio. Restent Driel et moi. »

Il y avait donc longuement pensé, mais avait pris le risque de lui faire part de sa réserve.

« Oh. Alors, quand tu as fait tes adieux à Creedje…

— J’ai aussi vérifié si la base permettait à une personne de survivre, le temps du voyage sur Acomat. »

L’espace d’un battement de cils, Ipis songea à faire tirer Driel et Ramias à la courte paille. Mais elle doutait que les Hodgqins apprécient le procédé.

« Tu as parlé à Driel ?

— J’attendais ton aval.

— Tu l’as. »

Sitôt qu’il fut mis au courant, Driel accepta de rester, épargnant à Ipis un choix difficile. Ipis le serra contre elle, même si elle savait que ces marques d’amitié laissaient les Hodgqins insensibles. Ramias, quant à lui, ne dit rien. Le reste de l’équipage embarqua, puis on scella l’ouverture. Dwumiel reçut une dernière communication radio leur enjoignant de se sangler à leur couchette. Puis, dans une secousse, tout l’univers bascula derrière les hublots, tandis qu’Aiur dressait le vaisseau à la verticale.

Il n’y eut pas de décompte. Tout l’habitacle se mit à trembler. Ipis serra les dents comme la pesanteur entassait des sacs de sable sur sa carcasse. La force pour s’extraire de l’attraction de Benveniste était moins grande que celle nécessaire pour s’arracher à la surface d’Omale, mais elle s’évanouissait plus lentement, si bien qu’ils endurèrent une accélération plus longue.

Lorsque Ipis put retirer ses sangles, le globe criblé et balafré de Benveniste apparaissait en entier dans les hublots. Un instant, cette vision lui rappela une réflexion de Pengelly, quelques jours plus tôt. Pour lui, les planètes manquaient de pertinence du pur point de vue de l’habitabilité. Elles constituaient des masses énormes pour une surface vivable très faible ; une surface ridicule, à vrai dire, par rapport à Omale. Benveniste faisait presque figure de jouet, avec son horizon courbe. Ipis ne pouvait que souscrire à sa remarque. La surface de la Grand’Aire lui paraissait bien plus naturelle.

Aiur venait de se découpler de leur vaisseau et évoluait non loin, quatre fins jets de gaz filtrant de son abdomen. Une demi-douzaine d’Æzirs étaient venus assister à leur départ. Liehwand, Gau et Dwumiel gagnèrent leurs postes respectifs.

De l’extrémité d’un palpe, Sunrethaïrm toucha une vitre du cockpit. « Nous voici en route vers notre ultime destination. »

23

Ipis rêva de vaisseaux faits de bric et de broc convergeant vers Acomat, si nombreux qu’ils formaient les spires d’un vortex de métal. Une gueule de néant au cœur de la planète l’avalait peu à peu. La Porte des Vangk n’ouvrait pas sur une infinité de mondes, ce n’était qu’un puits sans fond engloutissant tout espoir. Elle-même se sentait submergée par ce flot noir.

Le ronronnement bruyant de la climatisation la tira du sommeil. L’angoisse qui accompagnait sa vision resta en rémanence jusqu’au repas de mi-journée. Ramias s’en aperçut, et Ipis raconta son rêve.

« Le tourbillon de vaisseaux rappelle le cimetière spatial en orbite autour de Benveniste », fit remarquer Gau dans le silence qui suivit.

Ipis sourit. « Apparemment, l’esprit humain réutilise les images qui l’ont marqué les jours précédant le rêve, en les modifiant et en les mélangeant. On dit aussi que des émotions échappées de l’enfance viennent s’y greffer.

— Mais à quoi servent vos rêves ? » interrogea Gau.

Ipis éclata de rire. « Si seulement on le savait ! Ils ne sont peut-être qu’un sous-produit du fonctionnement nocturne de notre cerveau. Mais nous autres Humains ne supportons guère l’idée qu’une si grande partie de notre activité cérébrale n’ait aucune utilité. Notre manie de trouver des sens et des buts cachés a fait fleurir tout un tas de théories. Pour certains, les rêves reflètent des peurs et des désirs primaires. Dans mon cas, ce serait la crainte de la mort provoquée par le voyage sur Acomat. Je ne crois pas à la survie de mon esprit dans un au-delà après l’arrêt de mes fonctions biologiques. Si mon corps périt, c’est le néant qui m’attend. J’en ai conscience et j’ai accepté le risque, mais ça ne veut pas dire que je ne redoute pas la mort. » Elle se racla la gorge. « Ce n’est qu’une interprétation parmi d’autres. Selon d’autres savants, les rêves sont des fenêtres ouvertes sur un pan caché de notre personnalité.

— Un pan de votre personnalité ?

— Un pan que la partie civilisée de nous-mêmes occulte pour que l’on puisse vivre en société. » Ipis eut une mimique circonspecte. « Les rêves réaliseraient en pensée des fantasmes inavoués. Quoique cette théorie m’ait toujours laissée dubitative.

— On raconte que même les kalbes rêvent, fit remarquer Ermone. Leurs rêves ne dureraient que quelques secondes. Peut-être rêvent-ils qu’ils chassent des lapins…

— Mon grand-père, releva Ramias, croyait dur comme fer que les rêves étaient des messages envoyés par les Vangk qu’il fallait décrypter, comme si notre cerveau se comportait à la manière d’un récepteur radio.

— Hum. Ce n’est pas tellement plus idiot que cette histoire de fantasmes, je trouve. »

Ipis n’aimait pas trop la tournure du débat, jusqu’à ce que Pengelly prenne la parole.

« Peut-être que ton rêve exprime une angoisse opposée : la crainte que la Porte des Vangk n’existe plus.

— Comment ça ? »

Du coin de l’œil, elle vit Liehwand croiser ses pédoncules oculaires. L’intervention de Pengelly la surprenait, elle aussi. Elle ne l’avait jamais vu s’intéresser à autre chose qu’à la physique pure. Jusqu’à Ermone, du moins.

« Peut-être que la Porte est désassemblée par des micromachines comparables à celles du carb, puis reconstruite chaque fois que de nouvelles rehs doivent arriver sur Omale. Ce serait bien dans la manière des Vangk. Et cela expliquerait pourquoi les Æzirs n’ont jamais trouvé cette fameuse Porte. Acomat serait alors un atelier de montage et de démontage. »

Ipis considéra l’hypothèse avec sérieux, bien qu’elle lui rappelât l’idée des âmes vangkes stockées dans le carb. Elle lui paraissait néanmoins moins chimérique. Non, se dit-elle en secouant involontairement la tête. Quelque chose en elle ne pouvait accepter que la Porte originelle ait disparu. Ce serait trop frustrant. Rien ne prouvait qu’elle se trouvait à l’intérieur d’Acomat, bien sûr, mais cette supposition se tenait. Sinon, à quoi bon empêcher les Æzirs de l’aborder ?

Ramias vint à sa rescousse. « Le démontage et le remontage de la Porte serait une sacrée dépense d’énergie, alors qu’il serait plus simple de la conserver à l’abri quelque part.

— On ignore tout de la physique permettant à des vaisseaux de franchir des distances incommensurables, riposta Pengelly. Peut-être est-il impossible aux Portes de rester stables sans être activées plusieurs siècles d’affilée. »

Soudain, Ramias claqua des doigts. « Et si nous pariions sur le résultat ? Une fois sur Acomat, nous aurons la réponse.

— Que veux-tu parier ? dit Pengelly.

— Celui qui aura raison aura son nom inscrit dans les livres d’histoire, qu’en dites-vous ?

— Nous aurons tous nos noms inscrits dans les livres d’histoire.

— Eh bien, il apparaîtra en tête de chapitre, alors.

— Tenu ! »

À son grand étonnement, Ipis se prit au jeu, et à sa plus grande surprise encore, Liehwand et Dwumiel s’invitèrent dans la partie. Liehwand défendit la théorie selon laquelle Acomat abritait une unique Porte, qu’ils trouveraient d’une manière ou d’une autre et parviendraient à réactiver. Dwumiel, quant à elle, misa sur l’idée qu’Acomat abritait une usine productrice de Portes.

« Il nous faudra déjà survivre à l’impulsion magnétique dont la Captive va bombarder le vaisseau, fit remarquer Ramias, sinon il n’y aura personne pour honorer le pari.

— Il est peut-être temps de procéder au test de la coupure générale des systèmes », dit Liehwand.

Ipis poussa un soupir. Elle avait repoussé l’échéance, mais le temps était venu. Depuis plusieurs jours déjà, les outils d’occultation solaire permettaient de distinguer Acomat, de la taille d’une pièce de monnaie maintenant. Bientôt, ils pourraient la voir à l’œil nu malgré la brillance du soleil.

Les informations livrées par Aiur leur avaient permis de calculer la durée que prendrait le franchissement de la barrière, tous systèmes coupés : un quart d’heure, ce qui les amènerait à quatre cents kilomètres d’altitude. S’ils ne parvenaient pas à rallumer le propulseur, ils s’écraseraient purement et simplement à la surface d’Acomat.

Ils sortirent les tenues pressurisées, sachant que cela ne les aiderait guère si les systèmes ne se rallumaient pas. Chacun avait à l’esprit la panne du tableau de commandes survenue durant le voyage vers Benveniste, dont ils n’avaient jamais réussi à identifier la cause. Si le problème se reproduisait, surtout à cette échelle, la présence ou non des scaphandres de sortie ne changerait rien.

« Bon, allons-y », dit Ipis.

Dwumiel prévint Aiur de l’opération, en précisant ce qu’ils risquaient. Puis Liehwand enfonça plusieurs tiges crantées sur le tableau de bord principal.

Les veilleuses s’éteignirent, mais comme la lumière d’Héliale leur parvenait à travers les filtres polarisants des hublots, ils ne perçurent pas de changement visuel tout de suite.

« Vous entendez ? lança Ermone.

— Quoi ?

— Rien, justement. Les pompes se sont tues. »

Sunrethaïrm tendit démesurément un appendice pour s’accrocher à la poutre centrale, à partir de laquelle elle se propulsa jusqu’au panneau de contrôle de la ventilation.

« Attention, ne manipulez aucune commande tant que le courant électrique ne sera pas rétabli », avertit Dwumiel.

Plusieurs minutes s’écoulèrent en silence. Aucune brise n’émanait plus des murs. L’attente torturait les nerfs d’Ipis. Elle avait l’impression affreuse de se trouver sur un navire en perdition, une coque inerte. Les pompes avaient arrêté de brasser l’air, mais aussi l’eau circulant dans les parois, et ils en ignoraient l’impact sur le vaisseau, qui tournait sur son axe longitudinal à raison de trois tours par minute.

« Il reste combien de temps ? » finit par demander Ermone.

Ramias jeta un coup d’œil sur le chronomètre mécanique du bord et secoua lentement la tête.

Des borborygmes commencèrent à filtrer des parois, ponctués de petits claquements en rafale. Dwumiel se précipita vers une colonne de gaines dotée de cadrans de pression. De ses bras postérieurs, elle manœuvra plusieurs volants. Afin de l’empêcher de tourner dans l’autre sens, par réaction, Sunrethaïrm avait attrapé l’un de ses pèdes et le tenait avec fermeté. Peu à peu, les gargouillis se calmèrent.

« Quatre minutes encore », indiqua Ramias.

Était-ce un effet dû à son imagination, ou la température avait-elle grimpé dans l’habitacle ? Ipis se tourna vers Liehwand, mais celui-ci gardait ses pédoncules oculaires braqués sur divers indicateurs. S’il n’avait pas lancé l’alarme, c’est qu’il n’y avait pas de quoi s’inquiéter.

Ramias leva une main. « Voilà, le délai est écoulé. »

Le cœur battant, Ipis vit Liehwand tirer les tiges de commandes, comme s’il arrachait des mauvaises herbes.

Rien.

« Les pompes ont besoin d’être amorcées », dit-il en repoussant les tiges.

Au deuxième essai, les consoles et les veilleuses s’allumèrent en clignotant. De la poupe retentit une toux poussive.

« Nous fonctionnons sur la réserve d’énergie, prévint Dwumiel. Elle ne durera pas longtemps. Il est vital que les systèmes repartent. »

Sunrethaïrm s’installa à son tour aux consoles et baissa le régime des systèmes au minimum. Ipis se maudit de ne pas avoir eu l’idée avant.

Liehwand lâcha : « Nouvel essai. »

Avec un long grincement de protestation, les pompes repartirent, et Ipis sentit l’air se mouvoir autour d’elle. Elle se permit un soupir de soulagement.

Dwumiel informa Aiur par radio, puis annonça : « Tous les indicateurs ne sont pas revenus à leur état nominal. Il va falloir étudier cela.

— Le vaisseau est opérationnel, oui ou non ?

— Oui. »

Ramias claqua des doigts. « C’est tout ce que j’ai besoin de savoir. On va l’enfoncer, cette foutue barrière vangke ! »

Rien n’était moins sûr en réalité. Aucun d’entre eux ne savait quels seraient les effets d’une impulsion magnétique intense sur les circuits du vaisseau, même éteints. Ceux-ci demeuraient très primitifs, et il en allait sans doute mieux ainsi. Mais ils risquaient gros.

Acomat était à présent un disque rougeâtre dans les hublots avant, qui se découpait sur l’orbe incandescent d’Héliale.

Ce fut Dwumiel qui donna l’alerte.

« Aiur nous appelle. Il nous informe qu’il change de trajectoire.

— Il change de trajectoire ? Pour aller où ? »

Gau pointa un avant-doigt vers le hublot frontal. « C’est visible maintenant. »

L’Æzir avait commencé à décélérer. Gau suivit le mouvement. Ipis et ses compagnons durent se harnacher sur leurs couchettes, de sorte qu’elle n’eut qu’un aperçu partiel de l’approche de l’artefact.

Elle comprenait néanmoins pourquoi personne n’avait jamais repéré l’objet depuis la surface d’Omale, malgré sa superficie.

Gau indiqua qu’ils pouvaient se détacher. Aussitôt, les compagnons se pressèrent devant les hublots.

« Putevangk, qu’est-ce que c’est que ça ?

— Pas un vaisseau en tout cas : ça dépasse trois ou quatre kilomètres carrés.

— Un lambeau de croûte terrestre arraché à la surface d’Acomat, peut-être ? suggéra Liehwand.

— Hum. C’est trop mince et manifestement artificiel. Si c’est un débris, il s’agit plutôt d’un morceau de la coquille de carb qui constitue Omale entre les Grand’Aires. »

Cela ressemblait à du carb en effet. Mais une courbure était clairement visible, et la surface criblée de trous laissait passer des rais lumineux. On aurait dit un mur victime d’une violente mitraille. Un mur de quelques centimètres d’épaisseur.

C’était une structure étrange, comme un Vestige en plein espace. Aiur et le vaisseau allèrent se réfugier contre sa face obscure. Le visage collé au hublot, Ipis vit l’ombre recouvrir lentement le vaisseau, le plongeant dans une nuit piquetée de points lumineux. La plaque était lisse comme du carb, couleur anthracite… oui, il s’agissait bien de carb. Mais ici, au beau milieu du vide ?…

L’Æzir accepta de lever le mystère. Des heures durant, Dwumiel recueillit les rafales d’impulsions radio et les traduisit comme elle le pouvait. Depuis Benveniste, Aiur avait récupéré sa pleine conscience, et son langage à multiples emboîtements induisait des discontinuités vertigineuses qui rendaient son récit confus. Ipis dut reconstituer le puzzle chronologique.

Quatre mille ans plus tôt, les Suésus, une reh d’une Grand’Aire lointaine, avaient entrepris de reprogrammer localement des micromachines réparatrices du carb. Ils avaient créé une souche déviante, dont ils avaient infecté une population de micromachines. Afin de l’activer, ils avaient provoqué une fissure dans le soubassement. C’est le moyen qu’ils avaient trouvé pour fabriquer des vaisseaux destinés à leur faire quitter Omale. Des vaisseaux immenses, prévus pour encapsuler des pans entiers de leur Grand’Aire, substrat rocheux et atmosphère compris.

Mais les micromachines vangkes ne s’étaient pas laissé domestiquer sans réagir. Et c’est toute la Grand’Aire qui avait subi les conséquences de ces manipulations. Les foyers de mutation de micromachines avaient été isolés par l’érection de hautes parois dépassant de l’atmosphère. À l’intérieur de ces zones, des gouffres s’étaient ouverts dans le sol, siphonnant l’air et précipitant Lacs et manteau rocheux dans le néant, comme on vide une bassine remplie de poison.

Un vaisseau-arche suésu avait néanmoins pu décoller. Il avait aussitôt pris la direction de l’ouverture située au pôle Nord d’Omale. Cependant des micromachines non altérées s’étaient infiltrées dans la coque de carb, et leur offensive contre leurs sœurs mutantes s’était déclenchée en plein espace. Ces dernières avaient combattu vaillamment pour conserver le contrôle. Mais elles n’avaient pu reprendre le dessus ni même maintenir l’intégrité des zones habitées. Des dépressurisations avaient tué l’équipage, les passagers ainsi que toute vie animale et végétale à bord. Sitôt le vaisseau stérilisé et les micromachines suésues éradiquées, les vainqueurs avaient repris la tâche que leur imposait leur programmation initiale : entretenir et reconstituer le sol d’Omale. Ils avaient alors refaçonné le carb à leur disposition en forme de section de sphère. Cependant la guerre microscopique les avait décimés, et la proximité d’Héliale avait fini par achever ceux qui restaient.

« Si j’ai bien compris, l’objet sous nos yeux est un morceau de sphère miniature ? » demanda Ramias, incrédule.

Pengelly hocha la tête avec vigueur. « Une section d’Omale en réduction. Son délabrement démontre qu’aucune micromachine n’a survécu.

— Et les Æzirs, qu’ont-ils fait ? » interrogea Ermone.

Quelques-uns avaient accompagné le vaisseau durant son voyage. Ils n’avaient fait que constater l’issue du conflit, sans pouvoir intervenir. La poignée de Suésus qu’ils avaient sauvés de la mort ne représentaient qu’une goutte d’eau au regard de tous ceux qui avaient péri dans le vide. Ipis sentit ses poils se dresser sur sa nuque en songeant à ce qu’avaient vécu les Suésus coincés dans leur vaisseau voué à l’anéantissement. Le gâchis d’existences innocentes – tous les passagers et les membres d’équipage ne pouvaient être coupables –, de même que la vie animale embarquée. Combien de millions d’individus avaient péri ? Sur le visage de ses compagnons, Ipis lisait l’effarement plus que l’effroi. Elle le concevait sans peine : à de telles échelles, à un tel éloignement de temps et d’espace, pareille horreur devenait abstraite. Les Vangk souffraient-ils de cette incapacité à concevoir les tragédies au niveau individuel, qui semblait une tare du divin ? Probablement que oui, se dit-elle avec amertume. Sinon, ils n’auraient jamais construit Omale.

La destruction d’une partie de la Grand’Aire des Suésus avait eu une autre conséquence : le départ de l’espèce qui vivait avec eux.

« Quoi, les Lakootas proviennent de leur Grand’Aire ? » lança Ramias.

Tous les regards se concentrèrent sur Gau, mais celui-ci demeura silencieux. Ipis comprit qu’après quatre millénaires, il n’avait conservé aucun souvenir de sa Grand’Aire originelle. Ils avaient déduit, en se basant sur certains détails de l’histoire d’Aiur, que cette Grand’Aire se situait à un milliard de kilomètres de la leur. Une distance parcourue sur des caboteurs spatiaux, sautant d’oasis atmosphérique en oasis atmosphérique. Ipis n’était pas certaine qu’aujourd’hui cette révélation change grand-chose pour Gau ou sa reh. Du reste, il ne posa aucune question.

L’insertion orbitale s’effectua sans problème. Ils avaient laissé Aiur à l’abri de l’épave suésue. En cas de problème, il pourrait venir les récupérer, à condition de ne pas s’approcher à moins de trois mille kilomètres de la surface de la planète. Les Æzirs savaient d’expérience qu’une impulsion magnétique particulièrement violente se produisait à sept cents kilomètres d’altitude. Les explorateurs devraient couper tous les systèmes du vaisseau un peu avant, et les rallumer à quatre cents kilomètres de la surface.

Acomat apparaissait enfin devant leurs yeux, et deux jours durant, personne ne songea à autre chose qu’à la contempler et prendre des mesures. Un pavage de couleur rougeâtre tapissait le sol de manière uniforme. Des dalles hexagonales lisses et régulières, d’une centaine de kilomètres d’arête. Il n’y avait aucune montagne, aucun canyon, aucun cratère… aucun relief.

« Une boule de billard, commenta Ramias d’un ton admiratif. Si c’est le cas et qu’il n’y a aucune entrée, notre séjour ne durera pas longtemps. »

Liehwand leva ses pédoncules oculaires du tableau de bord. « J’ai calculé la trajectoire de façon à raser la planète. S’il n’existe aucune ouverture vers l’intérieur, nous n’aurons pas à atterrir. »

Ipis sortit les rations rangées dans des paquets compartimentés, ainsi que des poches d’eau individuelles. Elle lança deux paquets à Sunrethaïrm. Celle-ci les attrapa d’un appendice expert après une trajectoire qui frôla la poutre centrale. Elle ne remarquait plus à quel point ils s’étaient accoutumés à leur environnement. Chacun déchira l’opercule, mastiqua sans se préoccuper d’éventuelles miettes ; l’humidité de la nourriture suffisait à la coller aux parois des sachets. Pengelly effectua le ramassage des paquets, puis les enfourna dans le tube d’évacuation des toilettes. Puis ce fut le passage obligé par les sanitaires : dans les heures à venir, ils n’auraient sans doute pas de temps à consacrer aux tâches d’entretien corporel, aussi valait-il mieux anticiper. Ipis ne détourna même pas les yeux quand elle vit Dwumiel, penchée sur la cuvette, en train de dégorger ses déchets digestifs par la bouche. Comme tous ses compagnons, elle avait l’habitude. Sans compter que les excréments hodgqins sentaient beaucoup moins mauvais que les fèces humaines.

« Désorbitation dans deux minutes et vingt secondes », les informa Gau.

Chacun regagna sa couchette. Pengelly appela Ermone, qui s’attardait au hublot.

« Dépêche-toi, ça ne va pas tarder à secouer. »

Elle s’exécuta à contrecœur, et depuis son poste, Ipis lui demanda à quoi elle pensait.

« Acomat m’a rappelé une légende.

— Une légende ?

— La légende d’Aparanta. »

Ramias se frotta le menton. « Je ne vois pas le rapport. Aparanta est une sorte de paradis pour ceux qui y croient, non ?

— J’ai entendu dire qu’Aparanta désignait aussi l’autre face d’Omale », fit remarquer Pengelly.

Tout en se sanglant, Ermone secoua doucement la tête. « Pour certains, Acomat est pavée de métaux précieux. Ce serait même la source du mythe. Un pays entièrement recouvert de métal.

— On ignore de quoi sont faits les hexagones du sol. Mais probablement pas de métal : en plusieurs dizaines de milliers d’années, on discernerait des altérations, même à cette altitude. Il y a plus de chances qu’il s’agisse d’une variété de carb inconnue. »

La jeune femme haussa les épaules. « Métal ou pas, peu importe. L’important, c’est que sur Aparanta se trouvent la réponse à tous les mystères et l’exaucement de tous les désirs. Voilà ce que promet l’exploration d’Acomat. »

Acomat était peut-être à l’origine du mythe en effet, si les hommes des premiers temps avaient eu leurs connaissances actuelles.

« De toute façon, on ne va pas tarder à le savoir », fit Ramias en pointant l’index vers le chronomètre du tableau de bord.

Ipis imagina Aiur, qui les observait. Que ressentait-il en cet instant ? De l’espoir ? De l’angoisse ?

« Allumage du propulseur principal. »

Une brève poussée dans le dos, puis une autre, à quelques secondes d’écart. Les réacteurs d’attitude fusèrent, projetant des bouffées de gaz autour du vaisseau, visibles par les hublots latéraux. Chacune de leurs impulsions émettait un petit « bang » caractéristique. Le Dodécaèdre chile qui les contrôlait fonctionnait à la perfection.

Ipis gardait les yeux rivés sur la portion de hublot visible depuis sa couchette. L’orbe d’Acomat basculait en douceur. Elle se rendit compte qu’elle n’avait pas peur. Elle avait appris à s’en remettre aux talents de Gau et de Liehwand. Une réflexion d’un ingénieur, sur le chantier spationaval du Hwi’el, lui revint à l’esprit. On ne peut pas faire confiance aux hommes, ni aux Chiles, ni même aux Lakootas. Mais à la mécanique céleste, toujours.

« Extinction des systèmes électriques dans une minute », indiqua Liehwand.

Elle aperçut la palpitation des évents respiratoires à la base de son cou. Les émotions intenses provoquaient des sensations kinesthésiques chez les Hodgqins, et c’était certainement ce qui se produisait à cet instant. Elle se retint de lui demander comment il allait : inutile d’ajouter à la saturation de ses sens, alors qu’il devait lutter pour ne pas s’occulter.

Un claquement, et la ventilation décrut d’un coup. À la périphérie de sa vision, les voyants du tableau de bord s’éteignirent.

Le vaisseau descendait selon une trajectoire balistique. Au plus près, celle-ci les amènerait à une quarantaine de kilomètres d’altitude.

Les minutes s’écoulèrent, pendant lesquelles le globe se dilata jusqu’à envahir la totalité des hublots. Le moindre craquement dans la structure faisait sursauter Ipis.

Puis, à nouveau, la voix de Liehwand : « Nous approchons de la barre des sept cents kilomètres. »

Les doigts d’Ipis s’enfoncèrent dans la mousse de sa couchette. En dessous, Pengelly murmurait des paroles rassurantes à Ermone, même si sa compagne semblait moins en avoir besoin que lui-même. Bêtement, Ipis se dit que c’était au tour de la jeune femme de s’inquiéter pour Pengelly, dorénavant.

Dans son bout de hublot visible, les pavés hexagonaux ne cessaient de grossir.

« Ils ont l’air soudés les uns aux autres, commenta Ramias. Leurs rebords sont biseautés, puisqu’ils projettent une petite ombre sous l’effet du soleil. Sinon, la planète ne présenterait qu’une surface lisse depuis l’espace.

— Il n’y a pas d’atmosphère, même à l’état de traces. »

L’indication de Liehwand confirmait ce qu’ils savaient déjà.

« Aucune entrée visible pour le moment, dit Ermone. La surface est totalement uniforme.

— Tout n’est pas joué. Nous disposons d’assez de carburant pour trois ou quatre révolutions planétaires en orbite basse. »

Mais la surface qui défilait sous leurs yeux demeurait désespérément plate et homogène. Ipis ne pouvait s’empêcher de rester sur le qui-vive. Ils se trouvaient à une altitude dangereuse. Jusqu’à présent, ils n’avaient rien perçu : ni début d’incendie ni même de bruit suspect dans les consoles ou les gaines techniques. Et l’augmentation du champ magnétique n’indisposait aucune des rehs présentes. Ermone interrogea Sunrethaïrm, puis Gau. Aucun d’eux n’éprouvait de malaise.

Le vaisseau franchit la limite inférieure des quatre cents kilomètres. Cette fois, les systèmes repartirent sans problème. Ipis entendit Ramias et Pengelly pousser un soupir de soulagement simultané.

Bon. Notre coquille de noix n’a pas explosé, le sang n’a pas bouilli dans nos veines.

Ils avaient dépassé le point d’approche critique, mais la situation à la surface n’avait pas changé : toujours le même pavage hexagonal. Gau fit pivoter le vaisseau et lança le propulseur principal afin de diminuer sa vitesse par deux, puis les réacteurs d’attitude effectuèrent les corrections de mise en orbite. C’était une trajectoire elliptique ultrabasse, dont l’inclinaison par rapport à l’équateur leur permettrait de couvrir la plus grande partie de la surface d’Acomat en quelques révolutions seulement.

Il y eut une alerte une heure plus tard, quand ils discernèrent un renflement du sol qui rompait la monotonie du panorama au niveau de l’hémisphère Nord. Le vaisseau fila au-dessus du monticule : il s’agissait d’un immense cratère d’impact d’au moins mille kilomètres de diamètre. Le matériau qui tapissait la surface du planétoïde n’avait pu araser les rebords de la montagne circulaire. En revanche, la cuvette intérieure avait été recouverte de tuiles de carb rouge. Aucune ouverture n’était cependant visible.

Tous les passagers s’absorbèrent dans l’étude de la surface, à la recherche de la plus petite altération du revêtement, de la moindre ombre suspecte. Ils n’observèrent rien de notable. Ipis commença à envisager sérieusement le retour. Il serait imprudent, pour ne pas dire fou, d’atterrir sans garantie de pouvoir repartir.

Après le quatrième passade, Ipis déclara, la mort dans l’âme : « Rien ne sert de s’acharner. À chaque tour d’orbite, nos réserves de carburant diminuent. Autant en terminer maintenant.

— Que vont dire les Æzirs ? demanda Pengelly.

— Nous avons rempli nos obligations. Aiur peut nous observer de là-haut, et nous avons pris de nombreux clichés de la surface. Il n’y a pas d’entrée.

— Ce n’est pas sûr », coupa Sunrethaïrm.

Pendant que ses compagnons scrutaient les hublots, la Chile n’avait cessé d’étudier les clichés pris par le télescope embarqué.

« Tu as vu quelque chose ? »

La question venait de Ramias. Sans répondre, Sunreth pointa un palpe vers l’écran. Ramias flotta jusqu’à elle. Ipis le vit froncer les sourcils, puis son visage se transfigura.

« Oh, comme c’est malin à eux. »

Ipis n’y tint plus. Elle déboucla son harnais et le rejoignit. Il lui fallut moins de dix secondes pour remarquer l’élément insolite sur l’image.

Cela n’apparaissait que dans le soleil couchant, et en prise de vue oblique. Là, on distinguait nettement une dalle surélevée par rapport aux autres. Elle reposait sur des piliers situés à chacun de ses angles. Son ombre se projetait sur la dalle située du côté opposé au soleil. Quant à l’ouverture en dessous, ce n’était qu’une bouche de ténèbres. Impossible de dire avec précision à combien de mètres du sol se haussait l’hexagone… à vue de nez, deux à trois cents mètres, estima Ipis.

De quoi engouffrer plusieurs vaisseaux comme le nôtre.

Les pédoncules oculaires de Liehwand se focalisèrent sur Ipis. Elle poussa un soupir, puis hocha la tête.

24

« Tout le périmètre est bien bouclé ? » demanda Goran Hesperty par radio.

Peu familier de cette nouvelle technologie, le préfet articulait de façon exagérée dans le microphone relié à une machine ronronnante. Ambrose, à son côté, était trop tendu pour songer à en plaisanter. Le préfet s’en aperçut.

« Pourquoi cette tête, monsieur le secrétaire ? Les préparatifs se sont déroulés à merveille, et nos poissons se sont engouffrés dans la nasse. J’ai cinq cents policiers postés tout autour. Nous n’avons plus qu’à attendre les derniers retardataires, et l’affaire sera dans le sac. Rien ne peut plus entraver le bon déroulement des choses. »

Ambrose acquiesça d’un air distrait. « Je le sais, Goran. C’est juste que… je déteste être manipulé.

— Rien n’indique que vous l’ayez été. Et puis, quelle importance ? Ces types, là-bas, sont des terroristes en puissance. En mettre quelques-uns à l’ombre et flanquer la pétoche aux autres, tout ça sert vos intérêts autant que ceux de la cité. Moi, ça me convient. »

Le secrétaire ne répondit pas et s’absorba dans la contemplation du panorama. La nuit ne surviendrait pas avant trois heures, ils en avaient donc au moins deux devant eux. Le central de commandement avait élu domicile au dernier étage d’un immeuble discrètement réquisitionné trois jours plus tôt. Le dispositif radio avait été installé sous les toits, son antenne camouflée derrière une cheminée.

Le paysage était somptueux, il devait le reconnaître. Sur la gauche s’élevait la falaise tutélaire du plateau du Stey. Même à un jal de distance, le Vestige dominait Termina de sa masse compacte. Une muraille de néant qui bouchait tout un pan d’horizon. D’où il se tenait, Ambrose apercevait même le fil du téléphérique partant de son terminal géant, au cœur de la cité. Si l’ère spatiale débutait réellement un jour, le Stey deviendrait une plate-forme majeure, et ajouter d’autres téléphériques ne serait pas un luxe. La taille de Termina doublerait, au bas mot, et son rayonnement dépasserait celui de Skernab ou de Loplad.

Sans doute le nettoyage de ces factions fondamentalistes était-il nécessaire pour que se réalise ce grandiose destin. Mieux valait s’en convaincre en tout cas. Même s’il savait qu’Évariste avait tout orchestré depuis le début : il avait élaboré la composition de la ligue, choisissant des mouvements violents dans la propre mouvance de Linus d’Useri, qui embarrassaient son parti depuis des années. Celui-ci ne pouvait s’en débarrasser lui-même, de crainte de s’aliéner sa fraction la plus radicale. Alors, la ligue avait constitué un bon subterfuge. C’était lui, Ambrose, assisté par le préfet en personne, qui se chargeait du nettoyage.

« Vous regardez dans la mauvaise direction, lui rappela Hesperty. Tenez, là, encore un de nos amis qui arrive. »

Il lui tendit une paire de jumelles. Ambrose les chaussa, mais ne dirigea pas les oculaires vers la rue en contrebas. Voilà des mois que je regarde dans la mauvaise direction, alors… Au lieu de cela, il concentra son attention sur la falaise géante.

Il lui fallut deux bonnes minutes pour identifier ce qui le gênait. Une ligne brumeuse le long de la falaise, à un jal et demi de hauteur. Un phénomène qui se produisait une ou deux fois par an, mais sans prévenir. Tout habitant de Termina le connaissait bien, au point de lui avoir donné un surnom : « l’édredon ». Sa nature ne recelait aucun mystère. Il provenait d’un brusque accroissement de pression au sommet du plateau. Une masse d’air glacial débordait et s’écoulait le long de la falaise de carb. D’ordinaire, les rafales la délayaient très vite. Parfois cependant, des conditions climatiques particulières lui permettaient de dégringoler suffisamment bas pour générer une nappe de condensation au pied de l’à-pic. Une épaisse brume se répandait alors sur Termina à la vitesse d’un ornide au galop, et pouvait noyer les quartiers plusieurs jours avant de se dissiper.

C’était précisément ce qui se passait en ce moment.

« Un édredon se forme, Goran. L’opération, il faut la déclencher sur-le-champ. Dans une heure, peut-être moins, il sera trop tard.

— Un édredon ? » Le préfet poussa un juron sonore, qui fit se retourner l’un de ses subordonnés. « Comme si on avait besoin de ça ! On peut dire que les Vangk ont le sens du suspense. Bon, tant pis pour les quelques retardataires restants. » Il donna une tape sur l’épaule de l’officier assis à la console radio. « Balance le signal. »

Même s’il n’en avait pas envie, Ambrose se força à suivre l’assaut depuis son observatoire. Il vit un peloton de policiers jaillir d’une bâtisse voisine, en face de l’entrée du théâtre, tandis que d’autres, embusqués derrière des arbres ou des buissons, émergeaient pour converger vers les accès secondaires. Cette synchronisation avait quelque chose de magique. Derrière les fenêtres du théâtre, des coups de sifflet fusèrent et les battants de la porte d’entrée furent violemment rabattus. Des vitres éclatèrent, et quelques coups de feu retentirent au milieu de cris. Le peloton d’assaut était constitué de Chiles et d’Humains protégés par des cuirasses abdominales. Deux d’entre eux portaient un bélier. Un Chile lança une grenade fumigène par l’une des fenêtres brisées.

Ambrose tourna les yeux vers la falaise. L’édredon de brouillard ensevelissait les premiers toits. Si tout se passait sans accroc, la rafle serait terminée bien avant. Le haut-parleur de la radio beugla quelque chose sur un ton triomphal. C’était manifestement en bonne voie.

Lorsqu’il reporta les jumelles sur le théâtre des opérations, des policiers s’engouffraient en masse par les ouvertures. Un moment s’écoula, puis il aperçut quelques individus isolés qui s’échappaient par les fenêtres, provoquant un regain d’échanges radio grésillants. Des policiers postés le long de la rue les attendaient. Aucun ne passa à travers les mailles du filet.

Une demi-heure après, un appel signala que la zone était sécurisée. Les suspects avaient été appréhendés. On déplorait trois morts : des rebelles, qui avaient usé d’armes à feu pour résister, mais aucun policier. Un succès total. Une équipe passait le bâtiment au peigne fin pour s’assurer qu’aucun d’eux ne s’était glissé dans un recoin.

Il était temps. Alors que les suspects menottés étaient embarqués dans des fourgons grillagés, la nappe de brume s’abattit sur le quartier. En quelques instants, tout fut enseveli. L’édredon s’élevait au ras de l’étage où se trouvait l’état-major policier. Goran Hesperty contempla le lac de brume mouvante, d’où surnageaient quelques toitures, au nord : les immeubles du quartier hodgqin en forme d’afims. Par radio, il contacta ses lieutenants en charge des deux autres interventions. Un succès, chaque fois.

« Finalement, dit-il, même les dieux vangks n’ont pas réussi à nous mettre des bâtons dans les roues. Il faut croire qu’ils étaient avec nous, vous ne trouvez pas ?

— Peut-être, grimaça Ambrose. Même si je doute que les dieux aient quoi que ce soit à voir avec ce qui vient de se passer. »

Toute la matinée, Emilijan avait hésité à venir au théâtre pour participer à l’assemblée prévue. Depuis la disparition d’Évariste, le doute s’était installé en lui : à quoi servaient ces meetings ? À galvaniser les troupes, répétaient les participants, à raffermir les liens qui les unissaient, à échanger des idées afin qu’elles bouturent et croissent… mais l’action, dans tout ça ? Il avait acquis la conviction que la plupart des groupes qui se côtoyaient ici étaient trop timorés. Du jus de Hodgqin coulait dans leurs veines. Les Zélotes de Valentin, eux, avaient conservé la pureté de leur cause. Pureté, tel était le maître mot. À l’instar de ses compagnons de lutte, Emilijan ne voyait en Termina qu’une fosse d’aisance spirituelle. Le brassage des espèces avait transformé la ville en un bouillon de corruption des âmes, où se diluait la pureté de chaque reh. Ici il respirait le même air, buvait la même eau, écoutait les mêmes paroles que les Hodgqins et les Chiles. Tout comme l’expédition envoyée par Vedrine : elle aussi comprenait des Hodgqins. Évariste le lui avait révélé, montrant les rapports qu’un de ses membres lui envoyait en secret. Ipis, la sorcière à leur tête, couchait certainement avec eux, ainsi qu’il l’avait laissé entendre.

Tout petit, Emilijan avait été fasciné par les Hodgqins. Ses parents habitaient alors Tezrod, une ville de l’Aire tripartite à deux mille kilomètres au nord de Termina. Il avait étudié la bataille des Afims dès l’âge de dix ans, et son père lui avait même fabriqué de petits soldats ainsi que des baguettes d’oravier qui, mises bout à bout, figuraient les afims-bunkers que les ingénieurs militaires hodgqins avaient érigés en quelques semaines, prenant les forces humaines par surprise. Quatre vagues d’assaut s’étaient brisées sur les fortifications vivantes, capables de repousser sur leurs propres ruines. Puis les armées hodgqines avaient contre-attaqué, et refoulé les assaillants épuisés jusqu’à la Bordure.

Ces jeux d’enfant avaient pris fin à la signature d’un accord avec la municipalité, où les Humains avaient accepté de quitter Tezrod et de gagner un quartier de Termina aménagé à leur intention. La famille avait dû plier bagage. Le père d’Emilijan en avait conçu une amertume qui l’avait muré en lui-même, tandis que sa mère se réfugiait dans la dévotion religieuse. Tous deux avaient renoncé, s’était dit Emilijan à l’adolescence, ils ne s’étaient pas rebellés contre l’injustice faite aux Humains, avec la bénédiction des autorités. Ils étaient trop bêtes pour comprendre, trop faibles pour combattre. Sitôt arrivé à Termina, il avait rejoint un des groupes rejetant la mixité des territoires.

Ces groupes se comptaient par milliers, mais chacun d’entre eux comprenait au mieux quelques dizaines de membres. Ils nourrissaient un rêve commun : voir les Bordures appartenir en propre à l’humanité. Ce rêve, Emilijan savait qu’il avait été brisé dans l’œuf par les hommes eux-mêmes, parce qu’ils n’avaient pas su s’unir. Et si la sorcière du gouverneur réussissait dans son expédition, si elle ouvrait la Grand’Aire au reste de l’univers, c’en serait fait des Humains qui devraient fuir jusqu’aux Confins pour échapper au déferlement des rehs étrangères. Omale tout entière deviendrait un cloaque indifférencié.

Dans son esprit, les actes symboliques contre des artistes ou des monuments ne constituaient que des bancs d’essai. Sa récente interpellation policière avait renforcé sa conviction qu’ils devaient passer au cran supérieur. Attaquer l’hôtel du gouvernement, ou s’emparer du plateau du Stey. Commettre une action significative en tout cas. C’était ce qu’il avait prévu de dire à l’assemblée.

Lorsqu’il se mit en route, l’après-midi était déjà bien avancé. Il manquerait les premiers discours, mais ça n’avait pas d’importance. Voilà longtemps que les rodomontades et les pitreries des autres factions ne l’intéressaient plus. Sa voie devait rester pure. Et tant pis si celle-ci divergeait un jour de celle des Zélotes.

Le théâtre était en vue lorsqu’il remarqua ce qui clochait. Un silence inhabituel, de l’électricité dans l’air… Il ralentit puis s’arrêta, faisant mine de chercher un objet dans son sac. Alors qu’il jetait un discret coup d’œil panoramique, il aperçut la nappe de brouillard qui se formait au ras de la falaise du Stey.

Est-ce ça que j’ai senti ? L’édredon ?

Il secoua la tête. Non, il y avait autre chose. Autrefois, l’un de ses camarades l’avait surnommé « le ratsaï », une bestiole chile toujours aux aguets. Emilijan s’en était amusé, mais aujourd’hui, à cet instant, son instinct lui hurlait de faire demi-tour et de partir en courant.

Il n’eut pas à attendre longtemps. Il y eut des mouvements dans le terrain vague voisin de l’ancien théâtre. Puis un peloton policier fonça vers l’entrée.

Emilijan se rencogna sous un porche d’immeuble, alors que des coups de sifflet retentissaient un peu partout. Un guet-apens. J’en étais sûr !

Il assista, impuissant, à l’arrestation de l’intégralité des Zélotes. Aucun n’échappa à la rafle. Quelques militants dévalèrent la rue, pour se voir aussitôt capturés. Emilijan subirait le même sort s’il sortait maintenant. Il ne pouvait que ronger son frein.

Lorsque l’édredon engloutit le quartier, il sut qu’il tenait là sa chance. Il émergea de son renfoncement et glissa le long des façades. La purée de poix limitait la visibilité à trois pas, même les bruits s’étouffaient. À un moment, un policier en uniforme apparut dans son champ de vision. Avant que l’homme ait pu le remarquer, il s’écarta, se fondant dans le mur vaporeux. De longues minutes, son destin oscilla. À deux pâtés de maisons de là, il respira. Plus rien à craindre à présent.

L’instinct, toujours lui, le poussa à emprunter une rue qui gravissait une colline. La chaussée était déserte. La brume perdit de son épaisseur, mais pas assez pour discerner ce qui se passait en dessous. Alors qu’Emilijan faisait demi-tour, une pétarade de moteur perça le voile ouaté. Il se rejeta sur le côté. Quelques secondes plus tard, une voiture apparut, roulant au ralenti. Par la vitre de la portière se découpait une silhouette qu’il n’eut aucun mal à identifier.

Évariste ! Que fait-il là ?

Que faisait-il là en effet, sinon vérifier, à distance de sécurité, le bon déroulement des événements ? Emilijan serra les poings jusqu’au sang. Il les avait trahis ! Il avait trahi la ligue. Cette certitude lui apparut avec la violence et la clarté d’une illumination.

Plus tard, il ne se rappela pas comment il était revenu à la chambre qu’il louait dans un quartier modeste. Le lendemain, les journaux évoquèrent un grand coup de filet mené à bien par la police contre un rassemblement de groupes terroristes. Une centaine d’individus attendaient derrière les barreaux de passer en jugement. Des perquisitions étaient en cours. Parmi les victimes de l’arrestation figurait un Zélote de Valentin.

Emilijan régla le solde de son loyer à la propriétaire, fit ses bagages et partit. Dorénavant, il ne sortirait plus de la clandestinité. Il connaissait le danger des organisations, le risque d’être repéré ou dénoncé.

Il lui fallait toutefois davantage que ce revers pour renoncer. Il se montrerait plus malin que ses adversaires, plus fort que les corrupteurs. À partir de maintenant, il agirait seul.

Et il frapperait sans pitié.

HUITIÈME PARTIE

Les Héliens

Les Puissants ont un mot pour désigner les ténèbres de la Vastitude que n’a troublées aucun rayon de soleil de toute éternité. Ils ont un mot pour ce qui se trouve à l’extérieur d’Omale, un mot pour ce qui se trouve à l’intérieur, et un mot pour l’entre-deux. Un mot encore pour l’étincelle de chaos qui embrase parfois toute chose sensée. Les Puissants ont un mot pour la solitude des rehs abandonnées.

Pourquoi donc, pour les Vangk, n’ont-ils aucun mot ?

Extrait des Dits de Sänkt Iben Alexis,

vers 340 CC.

25

« Il va falloir une sacrée finesse de manœuvre. »

Le vaisseau avait effectué un autre tour d’orbite pour se présenter devant le passage. Cela leur avait permis d’entamer la descente. L’attraction de l’astre se faisait peu à peu ressentir sur leurs muscles et leurs os. Ils avaient atteint les trois mille mètres, mais le pavage démesuré leur donnait l’impression de faire du rase-mottes. Le passage bâillait devant eux, sous la dalle qui grignotait l’horizon. Malgré la tension, Ipis se laissa envahir par l’admiration. Le mystère des Vangk avait engendré d’innombrables théories. Beaucoup d’entre elles leur attribuaient le statut de dieux malveillants. Mais à la vue de ce spectacle grandiose, Ipis ne pouvait y croire. L’œuvre des Vangk offrait tant de splendeur qu’il était impossible que ce soit celle d’êtres maléfiques.

« Descente finale. » La voix de Gau ne laissait transparaître aucune émotion.

Les passagers du vaisseau allèrent se resangler, tandis que les petits réacteurs d’attitude dressaient le vaisseau à la verticale. Le propulseur lakoota prit le relais, les réacteurs crachant de longues bouffées pour diminuer leur vitesse horizontale. Ipis garda le cou tendu vers les hublots du cockpit. Ils se trouvaient à deux cents mètres de l’ouverture rectangulaire délimitée par le sol en bas et la dalle géante en haut, encadrée par deux des piliers. Ceux-ci avaient une section hexagonale, et leur noirceur vitreuse indiquait qu’ils étaient constitués de carb classique.

À travers les hublots, Ipis aperçut la face interne de la dalle sous laquelle ils se glissaient, à la manière d’une anguille sous un rocher plat. La surface était noire, là aussi.

« On passe sans problème. Mais la sortie risque d’être plus ric-rac », commenta Ramias à voix basse.

Liehwand alluma les projecteurs extérieurs et les braqua vers le bas. Ils offraient une lumière chiche, insuffisante s’ils devaient explorer de grandes cavernes plongées dans les ténèbres. Pour le moment, la lumière du soleil pénétrait par la large ouverture sous la forme d’une lueur diffuse.

« Nous sommes passés, déclara Liehwand. Le vaisseau se trouve au-dessus d’un gouffre.

— Que dit le radar de proximité ? interrogea Pengelly.

— J’ai des signaux contradictoires.

— Des échos ?

— Sans doute. Mais il n’y a pas d’obstacle en dessous à moins de deux cent cinquante mètres. Vitesse horizontale à zéro. Nous entamons la descente.

— Doucement, d’accord ? »

Par les hublots latéraux, la paroi commença à défiler. Un puits sans fond, grisâtre. Le reste demeurait plongé dans la pénombre. Un frisson parcourut Ipis. Pour la première fois, des êtres qui n’étaient pas les Vangk pénétraient dans les entrailles d’Acomat, la planète interdite. Et si cette ouverture n’était qu’un piège destiné à les emprisonner à jamais ? Une boîte à malice, au lieu du coffre au trésor qu’ils espéraient tous ?

Elle s’efforça de se concentrer sur ce qu’elle voyait. Sous le feu des projecteurs, la falaise présentait des irrégularités, des motifs linéaires qui évoquaient des strates. La bouche d’Ipis s’arrondit de surprise. Retrouver une authentique géologie sous la carapace de carb était logique, mais pas moins déstabilisant pour elle. En fait, tout était déstabilisant, car elle ignorait à quoi s’attendre. Si elle savait mener un projet à bien, l’improvisation ne faisait pas partie de ses talents. L’avenir ressemblait au mur gris qui se dressait derrière le hublot.

Liehwand, soudain : « J’ai un écho. »

Ipis se secoua. « Oui ?

— À cent soixante-quinze mètres. Un obstacle plat.

— Le sol ?

— Tout au moins une plate-forme. »

Pengelly attrapa la main d’Ermone en dessous de lui, et tous deux s’étreignirent. La descente sembla durer une éternité. Gau attendit d’être à vingt mètres pour déclencher les fusées de positionnement. Un rugissement envahit la cabine.

« Contact au top… Top. »

En guise d’impact, il n’y eut qu’une secousse de faible amplitude. Ipis rouvrit les yeux qu’elle avait inconsciemment fermés.

Ils s’étaient posés sur la queue, de sorte que leur habitable était à présent un tube vertical. Ipis se dégagea de sa niche, attrapa la poutrelle centrale et s’en servit pour glisser jusqu’en bas. Elle ne pesait qu’un tiers de son poids, mais la réception au fond de la cabine fut plus rude que prévu, et elle cria lorsqu’elle sentit ses chevilles se tordre. Un appendice la retint in extremis par la taille.

« Merci, Sunrethaïrm. »

La Chile inclina sa tête massive vers le hublot.

« Il y a quelque chose dehors. »

Intriguée, Ipis suivit son regard. Oui, quelque chose bougeait, comme un remuement vaporeux dans la pénombre. Les gaz d’échappement des propulseurs ? Possible, mais il ne lui semblait pas qu’ils en avaient généré autant.

« Intéressant, reprit Sunrethaïrm. Quelqu’un prépare notre sortie.

— Quoi ? »

L’exclamation de Ramias reflétait la stupéfaction de tout le monde. Ipis secoua la tête, comme pour se convaincre qu’elle ne rêvait pas.

Une nappe gazeuse se répandait autour du vaisseau. La pression s’exerçait subtilement sur la coque, altérant les bruits de refroidissement du propulseur lakoota. Une atmosphère se créait autour d’eux, propageant les ondes sonores. Les turbulences qui avaient un bref instant fait onduler la vue autour d’eux devaient avoir pour cause la réaction des gaz de projection avec l’air environnant.

Ipis échangea un regard avec Liehwand : comment une vie locale était-elle possible ? Dwumiel, quant à elle, s’était occultée pour assimiler le changement drastique de leur situation.

Gau avait allumé les projecteurs de proue. Ceux-ci leur permirent de constater que le puits s’achevait à une bonne quinzaine de mètres au-dessus du faîte du vaisseau. Ils se trouvaient sous le plafond d’une salle nue, si vaste que leurs faisceaux lumineux ne parvenaient pas à en atteindre les limites.

Ils utilisèrent le système d’évacuation des déchets pour récupérer un échantillon de gaz extérieur et le soumettre à analyse. La pression était très faible, quinze pour cent de celle régnant à la surface de la Grand’Aire. Mais ce taux était certainement en cours d’augmentation. Composition : principalement de l’azote, un peu d’hélium, de l’oxygène à l’état de traces. Température : sept degrés au-dessus de zéro.

« Je doute qu’il faille se réjouir d’être attendus, fit remarquer Sunrethaïrm, ses taches oculaires pâles comme la mort. Nous sommes venus pour la Porte des Vangk. La localiser, et la mettre si possible à disposition des Æzirs. Ceux qui l’ont cachée ne voudront pas qu’on révèle son existence au reste du monde. Que feront-ils si nous la découvrons ? Nous laisseront-ils même repartir avec une information aussi sensible ? C’est peut-être un ennemi mortel qu’il y a dehors. »

Ipis se mordit la lèvre inférieure. La Chile n’avait fait qu’exprimer sa propre crainte.

Ermone n’était pas de cet avis. « Ceux qui nous attendent ont la capacité de fabriquer une atmosphère en quelques minutes. Ils contrôlent l’environnement. Je suis convaincue qu’ils auraient pu nous abattre sans peine avant, ou au moins nous empêcher d’atterrir. Or, ils ne l’ont pas fait.

— Ils n’ont peut-être pas encore acquis de certitude vis-à-vis de nos intentions.

— Ils possèdent donc un code moral, qui les empêche de nous détruire sans nécessité. »

Sunrethaïrm ne répondit pas, mais l’argument d’Ermone se tenait.

Une demi-heure plus tard, ils effectuèrent un nouvel échantillonnage, puis un troisième. La pression avait grimpé à trente pour cent. Avec le trou au-dessus de leurs têtes, Ipis doutait qu’elle monte davantage. Il n’y avait toujours pas assez d’oxygène : ils pouvaient peut-être sortir sans scaphandre autonome, mais il leur faudrait un masque respiratoire.

« On aura aussi besoin d’emporter de l’eau, préconisa Ermone. L’air ne contient aucune humidité, il ne mettra pas longtemps à nous assécher la gorge et les poumons. »

Ipis n’eut pas à consulter ses compagnons pour obtenir leur accord. Ils étaient venus pour explorer, et ils ne pouvaient rester sans agir. Néanmoins, ils ne possédaient pas assez de respirateurs pour chacun. Après quelques minutes de délibération, il fut convenu que Pengelly, Ermone et Dwumiel resteraient dans le vaisseau. Leur tâche consisterait à analyser plus finement l’environnement avec le peu d’instruments dont ils disposaient. Sitôt sortie d’occultation, Dwumiel avait tenté de communiquer avec Aiur, en orbite. Mais aucune fréquence radio n’était capable de franchir la barrière du carb rouge.

Ipis revêtit une sous-combinaison, par-dessus laquelle elle enfila ses vêtements. Puis elle testa son masque. Pas de buée, mais à l’extérieur, par sept degrés, cela pourrait changer. Elle se chargea d’une grande poche d’eau qui clapotait dans son dos. Elle s’était également armée d’une clé en métal prêtée par Sunrethaïrm. Une massue un peu dérisoire, mais l’avertissement de la Chile n’était pas à négliger.

Un à un, ils franchirent le sas et descendirent via des encoches jusqu’au sol. Ipis restait vigilante. Sa récente expérience lui avait prouvé que malgré la pesanteur réduite, engoncée comme elle l’était, il était tout à fait possible de se démettre une cheville. Lorsqu’elle foula le sol – du carb, sans aucun doute –, une joie brève l’envahit. La seconde Captive était conquise. Quand ils l’auraient explorée, ils pourraient dire que l’espace intérieur d’Omale n’était plus terra incognita.

Les visiteurs se réunirent au pied du vaisseau. Ipis regretta de ne pas avoir d’appareil photographique pour immortaliser la scène… même si leur groupe paraissait quelque peu dépenaillé.

Elle aperçut Sunrethaïrm, qui abaissait son masque pour renifler l’air étranger. Les évents cervicaux de Liehwand, en revanche, le contraignaient à conserver son casque. Ipis s’apprêtait à conseiller à la Chile d’éviter de prendre ce risque – ils n’avaient peut-être pas identifié tous les composants de l’atmosphère artificielle, et il pouvait s’en trouver de toxiques parmi eux – quand soudain elle se figea.

Des mouvements furtifs, au-delà de la rosace des projecteurs. Non plus le bouillonnement qu’ils avaient perçu en arrivant, mais des formes solides, se glissant dans les ténèbres.

Sunrethaïrm fut la première à réagir. Elle se place devant Gau, ses appendices écartés pour former barrage. À l’extrémité de l’un d’eux se balançait son uklan, son croissant tranchant.

Elle protège le pilote, songea Ipis, tout en trouvant son geste incongru.

La scène sortait tellement de l’ordinaire que le danger passa au second plan.

Elle jeta un coup d’œil en arrière. Par les hublots de poupe, Pengelly lui adressait des signes frénétiques. Elle pouvait presque voir ses pupilles dilatées. Par quoi… de la terreur ? Qu’est-ce qu’il a vu ?

En reportant les yeux vers l’obscurité, elle distingua un cortège de formes de la taille d’un Chile, mais plus allongées. Leurs mouvements semblaient à la fois fluides et artificiels. Un frisson désagréable dévala l’échine d’Ipis. L’endroit était bel et bien habité. Heureusement que le mot « hanté » n’a pas de traduction en langue hodgqine.

Elle sursauta comme on posait une main sur son épaule.

« Ramias ! Qu’est-ce que… »

Son index ganté pointait dans une direction. Vers quelque chose de gros, qui émergeait lentement de la pénombre.

Elle étouffa un cri. À son côté, Ramias se raidit, comme pour s’empêcher de prendre ses jambes à son cou.

La créature qui entrait pesamment dans le champ des projecteurs était un monstre entouré d’une carapace rougeâtre, compacte. Il semblait formé de segments cylindriques emboîtés… fondus les uns dans les autres était le mot exact. Un mille-pattes tronqué, aveugle, dépourvu de tête même. Les membres qui supportaient sa masse ne comportaient pas d’articulations visibles. Malgré leur épaisseur conséquente, ils étaient flexibles et se posaient sur le sol avec la douceur d’une plume.

« Une bête à cuirasse de carb… », murmura-t-elle dans son masque.

La présence d’un objet animé sur cette planète en principe inerte depuis cent mille ans était en soi prodigieuse. Ipis se tourna à demi vers Liehwand, en espérant qu’il n’ait pas eu la mauvaise idée de s’occulter face à cette vision quasi onirique. Son compagnon restait immobile, ses trois paires de bras ballants.

À une quinzaine de pas du petit groupe, le mille-pattes stoppa net, comme s’il avait percuté un mur. Il les dominait de toute sa masse, son premier segment oscillant à trois mètres de hauteur. Peut-être était-il en train d’analyser les minuscules créatures organiques qui se dressaient en face de lui. Sa carapace avait un grain ancien, rappelant la toile émeri. Sa couleur présentait des moirures évoquant des dégoulinures de rouille. À cet instant, Ipis sut qu’il ne s’agissait pas d’un organisme vivant mais d’une machine intégralement constituée de carb. Et le temps reprit son cours.

Une machine. Quel était son degré d’intelligence ? Comment engager le dialogue ?

Elle se montre, là devant nous. Cela signifie qu’elle a envie de communiquer.

Mais elle savait le temps qu’il avait fallu aux différentes rehs pour se comprendre et les erreurs lourdes de conséquences perpétrées de part et d’autre, dans l’intervalle. Ils ne pouvaient se permettre le luxe d’en commettre.

Les idées les plus simples sont souvent les meilleures. Elle s’avança de trois pas, s’accroupit. Elle tendit le bras et, du bout de l’index, traça un large cercle dans la poussière qui recouvrait le sol. Puis elle se redressa et recula.

Dans un mouvement fluide, le mille-pattes s’ébranla.

Il marcha jusqu’au cercle. Un membre souple et fin émergea du segment de tête, et sembla couler jusqu’au sol. Il imprima à son tour une figure dans le film poudreux. Un second cercle, de même diamètre que le premier, qui le coupait au niveau de son point central.

Un symbole évident. Une grande jubilation l’envahit et elle entrevit Liehwand, un peu en arrière, qui manifestait son excitation. Les deux cercles sécants indiquaient une intelligence mathématique, mais aussi la volonté de communiquer. Deux univers d’égale valeur s’interpénétrant. L’acceptation du dialogue.

La trompe se rétracta dans le segment de tête, et ce fut comme si elle n’avait jamais existé. Le mille-pattes se redressa puis un crépitement éclata, tel un bruit de crécelle amplifié.

À l’instar de ses compagnons, Ipis avait appris les rudiments du langage de communication radio des Æzirs. Un langage simplifié à base d’impulsions, qui représentait la couche la plus extérieure, factuelle et linéaire, du langage de la reh spatiale. Lorsque la créature de carb l’utilisa, cela ne l’étonna pas. Après tout, il y avait plus de dix mille ans que les échanges æzirs circulaient à travers le vide. Les créatures d’Acomat avaient eu tout le temps d’apprendre.

Une partie de ses paroles lui échappa, mais elle parvint à en saisir la teneur.

« Acceptation de votre présence pour une durée limitée. Préparez-vous au départ. »

Une fois de retour dans le vaisseau, Dwumiel leur donna plus de détails sur le discours du mille-pattes. La « durée limitée » induisait une période allant de deux à six semaines, apparemment, mais ne semblait pas renouvelable. Largement de quoi explorer les environs toutefois. Et leurs réserves leur permettaient de tenir trois semaines jusqu’au prochain couplage avec Aiur.

Quant au départ, c’était plus compliqué. Le mille-pattes les invitait à un voyage à l’intérieur d’Acomat, cependant les tenants et les aboutissants restaient flous. De temps à autre, Ermone, postée à un hublot, leur indiquait si le mille-pattes avait bougé. Pour l’instant, il demeurait aussi figé qu’une statue. Normalement, les passagers auraient dû danser de joie : ce qui arrivait dépassait leurs espérances les plus folles. Mais les implications de cette apparition les dépassaient. Ils avaient l’impression de se trouver au bord d’un abîme inconnu – et on ne danse pas au bord d’un abîme.

Sunrethaïrm rompit le silence empli de malaise. « Je ne comprends pas pourquoi cette chose nous invite à visiter les lieux. Les Vangk ont toujours interdit l’accès à Acomat. Et il suffit que notre vaisseau y atterrisse pour que nous soyons les bienvenus, tout à coup ? La partie qui se joue ici est faussée. L’un des joueurs reste tapi dans l’ombre. Il avance ses pièces, mais ne se dévoile pas.

— Ça me paraît évident à moi, dit Pengelly. Il veut nous montrer quelque chose. Et ensuite, que nous fichions le camp d’ici. »

Ramias se caressait nerveusement le menton. « En tout cas, il faut continuer de communiquer. Surtout ne pas rompre le contact, rassembler un maximum de données.

— Ce à quoi nous sommes confrontés n’a pas de précédent dans l’histoire de notre Grand’Aire, fit remarquer Ermone, les yeux toujours braqués vers l’extérieur. Quel statut doit-on donner à cette chose ? Forme de vie ? Machine gardienne ? Représentant d’un peuple ?

— Je serais bien incapable de faire une différence, moi, répondit Ipis avec un haussement d’épaules. Je la traiterai donc comme une nouvelle reh. Et puis, nous sommes probablement très bizarres selon ses critères : organiques, dépendants de l’eau et d’un mélange gazeux pour survivre…

— Cette machine est peut-être le dernier avatar de son espèce, dit Sunrethaïrm. Ce qui reste des constructeurs de la carapace d’Acomat et de son aménagement interne. Peut-être même de tout le système omalien.

— Ces machines auraient fabriqué ce que nous voyons autour de nous, intervint Pengelly, c’est ce que vous croyez ? »

Ramias gloussa. « Moi, je pense que ce sont les micromachines du carb elles-mêmes qui ont fait ça, comme pour Omale. Celles qui constituent le mille-pattes sont différentes, plus actives.

— Elles n’ont pas la même couleur non plus.

— Parce que leur composition a pour origine la roche de cette planète.

— Si ça se trouve, le carb du pavage d’Acomat est identique à celui du mille-pattes, reprit Ramias. Imaginez. Quand Acomat a repéré notre approche, elle a fabriqué le mille-pattes à partir d’une simple plaque de carb. Ce dernier n’est que l’instrument de sa volonté, un automate télécommandé. Vous avez remarqué qu’il a la longueur approximative du vaisseau ? À notre atterrissage, la planète n’a eu qu’à…

— Venez voir un peu ! »

Ermone avait plaqué une main contre le hublot, comme si elle ne croyait pas tout à fait ce qu’elle voyait et qu’elle devait établir un contact physique avec la vitre.

L’espace d’un battement de cils, Ipis se dit qu’ils s’étaient trompés, que la chose était bel et bien vivante.

« Qu’est-ce qu’elle fabrique ? marmonna Ramias.

— Elle se scinde… Là, c’est déjà fini. »

Il n’avait fallu qu’une poignée de secondes pour que chaque segment se sépare des autres. Il y avait à présent une dizaine d’éléments indépendants, comme des wagons montés sur quatre pattes massives. Ils avaient eu raison en supposant le mille-pattes constitué de micromachines. Ipis fit la grimace en songeant que chacune des créatures était un agglomérat de micromachines capable de prendre n’importe quelle forme, même s’ils ignoraient toujours si une entité les pilotait, ou si ces créatures possédaient une volonté propre. Peut-être s’agissait-il d’un seul être à la conscience multiple ou fragmentée. Un Être qui s’étendait à Acomat tout entière, pourquoi pas ? Ipis avait cependant du mal à concevoir un tel type d’intelligence.

L’enthousiasme de Pengelly était revenu. Ils touchaient à quelque chose d’essentiel à la compréhension d’Omale, argua-t-il : des micromachines en action, travaillant en harmonie. S’ils parvenaient à percer leur manière de fonctionner, leurs connaissances sur les Vangk feraient un bond de géant. Ou plutôt, elles passeraient de zéro à quelque chose, corrigea Ramias. Les perspectives technologiques étaient énormes. Sunrethaïrm suggéra de récolter quelques-unes des micromachines qui composaient le mille-pattes, s’ils en avaient l’occasion, mais Liehwand la mit en garde :

« Même modifié, ce qui constitue le mille-pattes reste du carb, le matériau le plus dur de l’univers. Pour en prélever un morceau, il te faudra utiliser beaucoup d’énergie. L’application de cette énergie pourrait facilement passer pour de la violence, surtout si toutes les parcelles de carb de cette planète sont connectées entre elles.

— Tu ne voudrais pas que l’on te prenne un bout d’un de tes appendices, non ? renchérit Pengelly.

— Ce n’est pas la même chose. L’être là-dehors n’est pas vivant.

— On ignore sa nature exacte. Mieux vaut éviter de s’attirer son courroux.

— Eh bien, on pourrait peut-être lui demander, n’est-ce pas ? » fit Pengelly, pragmatique.

Sunrethaïrm fit claquer ses mâchoires verticales. « Alors, il faut réfléchir à ce que nous allons lui dire, de notre côté. Pas question de lui livrer la moindre information susceptible de nuire aux Chiles par la suite. »

Ipis secoua la tête avec violence. Ils ne pouvaient laisser les intérêts des rehs parasiter leur mission, alors que celle-ci ne tenait qu’au fil ténu de la volonté de leur hôte.

« Sunreth, non ! Laissons la politique et l’économie à nos successeurs. Cantonnons-nous au cadre scientifique, il y a déjà assez à faire avec ça. »

La Chile fit onduler l’extrémité de ses appendices. « Il te manque la vision d’ensemble, Ipis. Dans la partie historique qui s’annonce, le placement initial des pièces est essentiel. C’est à nous qu’il revient de poser les jalons.

— Tu as peut-être raison. Il n’en demeure pas moins que notre mission est et restera scientifique. Un point c’est tout. Nous sommes d’accord ? »

Les taches oculaires de Sunreth se bordèrent de rouge.

« Nous sommes d’accord. »

Ipis se tourna vers Gau et les autres. « Et cela vaut pour toutes les rehs ici présentes. »

Quoi qu’il en soit, la signification de la division du mille-pattes était claire : leurs véhicules étaient prêts. Ils devaient se préparer. Une discussion eut lieu pour savoir s’ils devaient revêtir les lourds scaphandres, ou s’ils pouvaient se contenter des respirateurs. Ipis choisit d’emporter les scaphandres, mais sans les enfiler : si besoin était, ils seraient en mesure de quitter leurs wagons de carb. Mais tant qu’ils resteraient dans ceux-ci, ils conserveraient leur liberté de mouvements.

Gau et Liehwand acceptèrent de rester dans la fusée, Ipis ayant fait valoir que l’exploration n’était pas sans danger et que la perte de l’un ou de l’autre signifierait leur mort à tous. Ils effectueraient les opérations de maintenance des systèmes du vaisseau, enregistreraient les données… et se mettraient au repos, pour consommer le minimum de ressources. Dwumiel, en revanche, était celle qui comprenait le mieux le langage æzir utilisé par le mille-pattes. Ils auraient donc besoin de ses talents.

« Il y a cinq combinaisons et six personnes en dehors de Gau et Liehwand. Qui d’autre accepte de rester dans le vaisseau ?

— L’Être nous a autorisés à rester un moment, dit Ermone. Il y aura sans doute d’autres voyages à bord des sous-Être. J’irai au prochain. »

L’Être, les sous-Être. Ces mots s’étaient imposés d’eux-mêmes, par défaut, le second pour désigner les avatars mobiles de l’entité encore hypothétique qui gouvernait Acomat.

Ipis claqua des mains. « Le problème est résolu. Préparons-nous. »

Dans des sacs, ils placèrent des provisions, de l’eau, quelques outils et instruments. Puis ils remplirent les valises de survie d’air comprimé. Dwumiel envoya un message radio, en espérant que l’Être d’Acomat pourrait le capter. Elle énuméra divers renseignements concernant les températures, pressions et mélanges gazeux susceptibles de se révéler mortels pour leurs organismes. Une heure plus tard, ils se retrouvaient réunis au pied du vaisseau.

Ipis serra les dents sous son masque, en attendant que le sifflement à ses oreilles ait suffisamment diminué. Elle entrevit Ramias, qui portait les mains à son crâne. Les Hodgqins et la Chile ne semblaient quant à eux pas gênés par la différence de pression. Elle songea que ce qu’ils s’apprêtaient à faire s’apparentait à un acte de foi. Ils n’avaient aucune garantie que les sous-Être aient correctement évalué la fragilité de leurs hôtes. Ils devaient s’en remettre à eux.

Alors qu’ils s’approchaient lourdement, encombrés par leur système respiratoire et leurs vingt-cinq kilos d’équipement, les segments du mille-pattes entamèrent une nouvelle transformation. Les tronçons cylindriques se creusèrent par le milieu, comme si un puissant acide les rongeait. La forme s’évasa tandis que les pattes se rétractaient. Des sortes de filaments se mirent à rougeoyer à la surface, soulignant les courbes molles de la coque. Ces rondeurs donnèrent confiance à Ipis : les sous-Être ne voulaient pas blesser les passagers avec des angles coupants.

Fascinée par le spectacle, elle n’entendit pas Pengelly la rejoindre. Lorsqu’il tapota sur son épaule, elle sursauta.

« Exothermie », articula-t-il, la voix étouffée et déformée par l’atmosphère d’azote pur.

Par instinct, elle tendit une main gantée et perçut l’aura de chaleur. Elle hocha la tête. Les modifications du carb provoquaient une augmentation de température due au déplacement des micromachines et de la matière à travers la structure moléculaire. L’essentiel de la chaleur devait être récupéré et converti, mais pas l’intégralité, manifestement.

Sunrethaïrm était la seule à ne pas s’être rendu compte du danger. Sans hésiter, elle posa un appendice sur la coque – pour le retirer aussitôt, à l’instant où Ramias lui hurlait un avertissement.

Ipis se rua vers elle, mais la Chile leva l’appendice pour lui signifier qu’elle n’était pas sérieusement blessée. Ipis examina tout de même la blessure : un trait calciné, sur l’avant-dernier segment de l’appendice, au-dessus de celui où venaient s’attacher les quatre palpes.

« Il serait préférable qu’Ermone examine ça dans le vaisseau.

— C’est superficiel, riposta Sunrethaïrm en rétractant son appendice. Ne perdons pas de temps. »

Ipis haussa les épaules. Sunreth avait raison, ils devaient avancer. Du reste, le dégagement thermique se dissipait rapidement : les filaments s’assombrissaient à vue d’œil et disparaissaient. Ipis déposa avec précaution sa valise de survie à l’intérieur du baquet de la nacelle, provoquant une légère oscillation. Puis elle enjamba le rebord. Cette fois, la nacelle ne broncha pas. Au centre, un rehaussement de la matière permettait de s’asseoir. Il y avait même des accoudoirs auxquels se tenir. Ipis regarda Pengelly, devant elle, qui s’asseyait sans complexe et bloquait sa valise de survie entre ses mollets.

Du coin de l’œil, elle remarqua que deux des segments du mille-pattes demeurés vides de passagers s’étaient ressoudés. Ils se fondaient et se divisaient donc en fonction des besoins.

Sitôt que tout le monde eut embarqué, les nacelles s’ébranlèrent, flottant au-dessus du sol. Avec une fluidité irréelle et sans émettre le moindre bruit, elles prirent de la vitesse. L’accélération poussa Ipis en arrière, au point qu’elle dut s’accrocher aux accoudoirs.

Un acte de foi, hein ? De stupidité, plutôt.

26

La salle dans laquelle ils avaient atterri se révéla bien plus vaste qu’ils ne s’y étaient attendus. Il leur fallut une bonne minute pour discerner la paroi du fond, bande gris-noir vers laquelle convergeaient sol et plafond. Ipis ignorait quelle vitesse ils avaient atteinte, mais assez en tout cas pour décourager toute velléité de sauter en marche. Le mur en face se rapprochait à toute allure. Des ouvertures circulaires le criblaient de trous de souris. Ipis sentit son cœur bondir dans sa poitrine : et si chaque nacelle empruntait un tunnel différent ? S’ils se retrouvaient séparés, il faudrait que chacun essaie de rebrousser chemin.

Elle se tourna vers la nacelle de Liehwand, non loin de la sienne, pour l’avertir. Au même instant, elle sut que ce serait peine perdue. Ils avaient placé leur sort entre les mains de l’Être. Ou plutôt, ils avaient accepté le fait qu’ils n’avaient jamais contrôlé quoi que ce soit depuis leur arrivée ici, et sans doute bien avant.

Le mur lui sauta à la figure et un tunnel engloutit sa nacelle. Une seconde plus tard, celle de Liehwand la doubla. Elle eut le temps de voir son occupant tenter de lui dire quelque chose, mais ils allaient trop vite. Elle jeta un regard par-dessus son épaule afin de vérifier si ses compagnons suivaient tous. Une pénombre bleutée baignait le tunnel. Cependant, on discernait les environs immédiats. Ipis se demanda d’où provenait la lumière. Des parois, comme dans certains afims ? La source semblait encore plus vague.

Devant, une tache plus claire lui fit tourner la tête.

Qu’est-ce qui arrive encore à la nacelle ?

Deux plats-bords venaient d’apparaître de chaque côté. Ils s’allongèrent jusqu’à former des rectangles biseautés et légèrement incurvés… Des ailes, songea Ipis avec un nouveau coup au cœur.

Un instant plus tard, une bouche ronde les cracha comme des boulets de canon dans une caverne démesurée, de six ou sept cents mètres de haut. L’ouverture se situait au niveau du plafond. La nacelle commença à plonger du nez, et Ipis poussa un long hurlement tandis que son poids chutait brusquement, menaçant de la faire décoller de son siège.

La caverne n’était qu’un cube vide aux parois de roche nue. Comme si une tranche de la planète avait disparu. À quatre cents mètres du sol, la trajectoire du véhicule s’infléchit enfin. Ipis obligea ses doigts douloureux à desserrer leur prise sur les accoudoirs. Puis elle se força à pivoter – le buste, car elle était si crispée que son cou se révéla incapable de bouger.

Les autres nacelles s’étaient elles aussi métamorphosées en aéroplanes. Si elles pouvaient voler, cela signifiait qu’il y avait également de l’air ici. Un cortège de moucherons projetés dans une grande salle vide, voilà ce que nous sommes… Bon. Du calme. Personne n’a encore été éjecté de sa nacelle.

Cela réglait en tout cas la question de savoir s’ils pourraient revenir par leurs propres moyens. Ils avaient déjà parcouru des kilomètres. Mais un tel dénivelé… ils n’arriveraient jamais à gravir cette paroi verticale.

Et Ipis devinait qu’il y en aurait d’autres.

La nacelle était descendue, pour se stabiliser à une hauteur de chile du sol. Ils filaient à présent à travers la caverne vaste comme un Lac, suivant une trajectoire tracée au cordeau. Leur vitesse avait atteint les trois cents kilomètres-heure, sans doute davantage. Un voile de poussière blanchâtre s’élevait dans leur sillage, aussi fin et léger que de la cendre. La nacelle de Liehwand en soulevait assez pour que la sienne en soit recouverte. Ipis en récolta sur son gant. Un peu collante quoique sèche, probablement ionisée. Elle discernait une vague courbure devant elle, sans doute celle de la planète. Des cubes rocheux gisaient çà et là, telles les pièces de quelque jeu de construction cyclopéen. Il y avait aussi des débris informes, blocs tombés du plafond des éons auparavant. C’était un paysage d’une aridité impitoyable, où aucun animalcule n’avait jamais imprimé sa marque.

Malgré sa vastitude, ils le traversèrent en peu de temps.

D’autres ouvertures.

Les nacelles bifurquèrent vers l’une d’elles sur la gauche. Cette fois, le tunnel était plus long et oblique. Il les fit déboucher dans un nouvel espace vide, si profond qu’Ipis ne put en apercevoir le fond malgré la lumière diffuse. Des espèces de Vestiges saillaient du sol : sculptures rougeâtres, géométriques, de la taille d’une nef chile, qu’ils longeaient ou survolaient. Une demi-heure plus tard, ils abordaient une autre salle. Celles-ci s’enchaînèrent, augmentant peu à peu en volume. L’une d’elles accusait un kilomètre et demi de hauteur, de quoi contenir une Porte des Vangk. Sauf qu’elle n’en contient pas, se dit Ipis, frustrée. Elle aurait aimé en discuter avec ses compagnons, mais les nacelles voguaient à près de dix mètres les unes des autres. Ils pouvaient échanger quelques mots en retirant leur masque et en hurlant. Pas de quoi tenir une discussion en tout cas.

Une cinquième salle, une sixième. À en croire la multitude de tunnels, le nombre de cavités devait atteindre une quantité astronomique. La masse de roche manquante influençait l’orbite même d’Acomat, ce dont les Æzirs s’étaient par ailleurs rendu compte.

Cette planète est une véritable éponge.

L’effet de saisissement s’évanouit à mesure que les heures s’étiraient. Ipis avait fini par s’installer confortablement, le dos calé contre sa valise respiratoire. Sans complexe, elle s’était avachie et réfléchissait pour lutter contre l’ennui. Elle apercevait Sunrethaïrm qui ne cessait de remuer dans l’espace réduit de sa nacelle. Pengelly, quant à lui, avait ouvert son sac au fond de sa nacelle et en avait sorti des instruments. Ipis l’observa de longues minutes sans comprendre ce qu’il fabriquait. Soudain, un sourire se dessina sur ses lèvres. Il calculait la baisse de gravité à mesure qu’ils s’enfonçaient dans les entrailles de la planète. Cela leur permettrait de connaître la distance parcourue jusqu’au noyau.

Les galeries s’inclinèrent jusqu’à se muer en puits. Les cavités demeuraient gigantesques, et Ipis n’osait imaginer comment les micromachines vangkes avaient procédé pour évacuer la roche. Le pourquoi restait mystérieux, mais pas inexplicable : elle avait sans aucun doute servi de couche géologique à certaines Grand’Aires. Dans une faible proportion, au vu de l’étendue de chaque zone atmosphérisée. Des centaines de planètes, remorquées depuis les systèmes voisins, avaient dû être intégralement utilisées pour fournir les substrats et les atmosphères d’Omale. Les documents anciens, des trois rehs confondues, dépeignaient un univers empli de telles planètes.

S’il sait que nous cherchons la Porte des Vangk, l’Être a forcément conscience qu’il ne peut nous prouver que la Porte ne se trouve pas à l’intérieur d’Acomat, à moins de nous faire visiter toutes les salles les unes après les autres. Ce qui est impossible : il nous faudrait des années pour parcourir tout ce dédale. Alors, pourquoi nous emmène-t-il ?

D’autres salles, encore. Certaines totalement vides, d’autres encombrées d’un capharnaüm de Vestiges en carb rouge. Leur convoi filait à deux ou trois cents kilomètres-heure, ne ralentissant que lors du passage dans les rampes de transit. La faim finit par se manifester. Ipis déballa une ration et l’engloutit, soulevant son masque à chaque bouchée. Puis elle se soulagea dans un sac, qu’elle jeta sans vergogne par-dessus bord. Ses compagnons humains l’imitèrent. À plusieurs reprises, elle remarqua des piliers de carb verticaux traversant les salles de part en part. Quelques-uns d’entre eux se paraient de lignes rougeoyantes rappelant les filaments exothermiques de leurs nacelles. De la chaleur émanant du noyau de la planète était-elle ainsi évacuée vers la surface ?… Elle ne comprenait pas, mais les énergies en jeu paraissaient considérables.

Un tunnel, très long, aboutissait à une sorte de portail. Tout de suite, Ipis remarqua que cette salle était différente. Au loin se dessinaient des formes géométriques ancrées dans le sol, dont la plus petite dépassait en taille les plus hauts afims qu’elle avait vus dans l’Aire hodgqine. Certaines s’amalgamaient entre elles. Mais ce n’étaient pas des Vestiges. Elles comprenaient des parties mobiles évoquant des pistons en mouvement, des roues…

Les nacelles descendirent jusqu’au sol. Ipis dut à nouveau s’agripper aux accoudoirs tandis que leur vitesse chutait rapidement. Les ailes se rétractèrent et le convoi se resserra, au point que leurs passagers purent de nouveau communiquer entre eux.

« Vous avez vu ? Vous avez vu ? s’écria Pengelly, tout excité.

— Difficile de passer à côté à moins d’être bigleux, gouailla Ramias.

— Les éléments, ils bougent ! C’est une machine. »

Ipis aussi pensait que ce n’était pas une série d’appareils mais les organes d’une machine unique. Elle se tourna vers Ramias et comprit que l’homme avait lui aussi abouti à la même idée. Une intuition d’ingénieur.

Les nacelles avaient suffisamment ralenti pour que la machine leur apparaisse en détail. Trois énormes piliers émergeaient des éléments disparates, pour disparaître dans le plafond. Certaines formes étaient recouvertes de stries et de nervures, d’autres arboraient des façades lisses, aux rebords tranchants. Le convoi s’arrêta devant un disque de six cents mètres de diamètre pour une quarantaine d’épaisseur, et les passagers purent enfin descendre. Des vibrations infimes leur parvenaient à travers la semelle de leurs bottes.

« Alors, voilà ce que les sous-Être tenaient à nous montrer. »

Ipis s’avança, dubitative. Elle fut rejointe par Liehwand. Le Hodgqin ne cessait de croiser ses pédoncules oculaires, signe de grand émoi.

« Peut-être s’agit-il du sarcophage d’une Porte des Vangk ? »

Ramias le doucha aussitôt. « Impossible. D’après les documents anciens, la Porte fait un jal de diamètre, près de deux fois la taille de ce disque. En outre, comment aurait-elle été transportée entière dans une salle fermée ?

— La technologie vangke nous échappe totalement, riposta Pengelly. Leurs Portes transportaient en un instant des vaisseaux sur des distances si grandes que nos ancêtres utilisaient comme unité de mesure la longueur parcourue par la lumière en une année. Ça ne m’étonnerait pas que ce soit la même technologie qui leur ait permis d’extraire des portions d’Acomat et d’aménager les Grand’Aires d’Omale en un temps relativement réduit. »

Les yeux levés vers la pièce circulaire, Ramias répondit d’un ton un peu agressif : « Eh bien moi, je ne crois pas qu’une Porte se trouve à l’intérieur de ce machin. Ou alors elle peut se nicher n’importe où. »

Ipis partageait son avis, et elle vit Pengelly froncer les sourcils. Peut-être ressentait-il la frustration qu’elle-même éprouvait en ce moment avec une intensité presque douloureuse : l’ignorance face à la technologie qui s’étalait sous ses yeux. L’incapacité à pouvoir un jour comprendre vraiment, parce que cela s’éloignait trop de ses bases personnelles d’appréhension de la réalité, selon lesquelles la matière devait toujours se comporter comme de la matière, l’énergie comme de l’énergie, et où l’espace et le temps restaient grosso modo linéaires et prévisibles. La science vangke reposait sur des concepts étrangers. Ipis avait conscience que cette frustration avait un caractère presque esthétique. Il y avait une beauté propre aux machines, une marque du génie universel de la raison imprimée dans l’univers physique. Or, la beauté de la machine vangke lui échappait totalement.

« Vous entendez ? »

Ipis n’eut pas besoin d’acquiescer à la remarque de Sunrethaïrm. Elle aussi sentait croître les vibrations. Le carb conduisait mal l’énergie mécanique à petite échelle, lui avait appris Ramias. Le seul fait de ressentir quelque chose induisait une force colossale à l’œuvre non loin de là. Elle aperçut Liehwand et Sunrethaïrm, qui reculaient vers les véhicules.

La machine vangke venait de s’activer.

Elle leva les yeux vers les parties mobiles. Elle s’était attendue à voir leurs mouvements s’accélérer, mais il n’en fut rien. En revanche, ce fut comme si un feu d’artifice éclatait à la surface des éléments. Des taches jaunes, des courbes et des lignes entrecroisées fusèrent, illuminant les immenses structures. Des forces phénoménales entraient en action, dépassant l’entendement humain. Même si cette assertion sonnait de façon trop théâtrale à ses oreilles, c’était ce qu’elle ressentait au tréfonds d’elle-même.

« Qu’est-ce que c’est ? lança Pengelly.

— On dirait ces poissons des profondeurs qui émettent leur propre lumière, commenta Ramias. Du haut des nefs chiles, il paraît qu’on peut voir le Lac Pacifique s’embraser par nuit claire.

— Voilà ce que les sous-Être voulaient que nous voyions. La machine d’Acomat en action.

— Mais que fait-elle ? interrogea Sunrethaïrm.

— Je n’en sais rien. Mais je parie qu’il y en a d’autres, ailleurs sur la planète. »

Tout d’abord, Ipis ne réagit pas lorsque Ramias la dépassa pour marcher droit sur la machine vangke.

« Bon sang, qu’est-ce que tu fiches ? »

Sans se retourner, Ramias cria : « Il est temps pour moi de réparer mon indignité ! Et puis, il n’y a pas trente-six moyens d’apprendre le secret d’Acomat. »

Ipis fixa la machine. Et soudain, elle fut envahie par la certitude qu’il allait au-devant de sa propre mort. Alors qu’elle s’élançait, elle sentit Sunrethaïrm qui la retenait.

« Laisse-le. C’est son choix. »

Ipis gigota pour se libérer de l’appendice chile.

« Ramias, arrête-toi ! »

À présent, des éclairs d’électricité statique montaient du carb, escaladant les bottes de Ramias avec force crépitements. Ce dernier ne s’en rendait pas compte, ou il s’en fichait. Il continuait d’avancer d’un pas vif, courant presque.

Une pensée absurde roulait sous le crâne d’Ipis. Il ne m’obéit pas, il ne m’obéit pas !

Puis, comme dans un déclic, la paralysie la quitta. Elle bondit pour l’intercepter, échappant à l’appendice de Sunrethaïrm.

L’un des filaments luminescents se décrocha du bas d’un des éléments. Il alla frapper Ramias – ou plutôt le traversa. Il y eut un bruit étrange, un chuintement, comme si le corps de Ramias était fait de tissu. Le filament le pénétra sans ralentir, ressortit, puis se rétracta.

Avant même que l’homme ne touche le sol, Ipis sut qu’il était mort. Son élan se brisa net. Elle aperçut Pengelly qui s’avançait vers le cadavre étendu. D’un mot claquant, elle le cloua sur place.

Liehwand les rejoignit.

« Si on approche davantage, nous aussi nous serons frappés. Il faut laisser le corps là où il est.

— Mais pourquoi ? balbutia Pengelly. Pourquoi s’est-il avancé ? »

Personne ne lui répondit.

Ils revinrent en silence vers les nacelles. Sans surprise, Ipis nota que le véhicule de Ramias s’était aggloméré à celui de Sunrethaïrm, dont la longueur avait doublé.

Comme anesthésiée, elle remonta dans le sien.

Alors qu’ils repartaient, l’illumination de la machine vangke s’intensifia, embrasant jusqu’au sol. C’est tout juste si les passagers s’en aperçurent.

27

Le retour dura une éternité. Les tentatives de Sunrethaïrm et de Liehwand pour discuter se heurtèrent au mur de silence d’Ipis. Le chagrin bouillait en elle, il lui faudrait du temps pour le surmonter. Mais, contrairement à la mort d’Atargatis, elle ne se sentait pas coupable. C’est à Sunrethaïrm qu’elle en voulait. Le seul fait de penser à elle l’emplissait de colère. Elle avait la conviction qu’elle aurait pu sauver Ramias et que la Chile l’en avait empêchée. Celle-ci lui avait probablement sauvé la vie… mais dans ce cas-là, elle n’avait pas respecté sa volonté, à elle. D’une certaine façon, Sunrethaïrm avait décidé qui devait vivre et qui devait mourir.

Une part d’elle-même n’ignorait pas qu’elle était injuste, qu’elle reportait sur la Chile le remords qu’elle ressentait depuis longtemps à l’égard de Ramias. Elle l’avait souvent mis en situation d’opposition par rapport à elle, alors qu’il contribuait largement à cimenter le groupe. Mais elle n’avait pas la force d’empêcher l’aversion qu’elle ressentait vis-à-vis de Sunrethaïrm de la submerger. Quoi qu’il arrive, un mur invisible les séparerait à jamais.

Après avoir débarqué leurs passagers, les nacelles reformèrent un tout. Le mille-pattes émit une salve de crépitements. Le message se résumait à : « Plus aucun autre vaisseau ne sera autorisé à atterrir sur Acomat. »

Ipis laissa à Pengelly le soin de raconter aux membres de l’équipe restés sur place ce qui s’était passé. Liehwand avait perçu son humeur, il s’occupa du redécollage du vaisseau sans faire attention à elle. L’Être d’Acomat leur avait facilité la tâche en retirant la chape au-dessus du vaisseau. Le passage libéré, Gau n’eut qu’à lancer le propulseur.

Une fois en orbite basse, Liehwand décida d’éteindre les circuits électriques. Peut-être le bouclier magnétique n’avait-il pas été désactivé. Simple précaution : il aurait été illogique que l’Être les empêche de partir, mais mieux valait ne pas tenter le diable. Ils avaient dépassé 1,83 kilomètre par seconde, la vitesse nécessaire pour ne pas retomber au fond du puits de gravité.

Ipis flotta jusqu’à un hublot latéral. Le globe pavé d’hexagones couleur brique commençait déjà à rapetisser. Avoir une planète recouverte de carb pour sépulture : aurait-on pu rêver mieux, pour un physicien spécialiste du carb ? Elle soupira, se demandant ce que les sous-Être feraient de son cadavre. Le laisseraient-ils se momifier, ou recycleraient-ils ses constituants ? Une hypothèse hardie surgit à son esprit : peut-être l’Être d’Acomat refusait-il toute intrusion extérieure, non pour protéger la machine mystérieuse en son sein mais pour éviter l’afflux de nouvelles ressources apportées de l’extérieur, qui le pousseraient à s’écarter de sa programmation vangke et vivre sa propre vie…

« Repose en paix, mon camarade, murmura-t-elle. Tu l’as bien gagnée, ta place dans les livres d’histoire. »

Lorsqu’elle se retourna, elle remarqua que Sunrethaïrm avait sorti sa petite table de fejij bricolée. Elle disposait avec soin des figurines sur le plateau.

« Que fais-tu ? coassa-t-elle.

— Ramias et moi avions commencé une partie. Il est important de la clore. »

Liehwand mit le cap sur Benveniste. Là, ils récupéreraient Driel, puis rebrousseraient chemin jusqu’à leur Grand’Aire. La masse réactive contenue dans leurs réservoirs leur permettrait, le cas échéant, d’atteindre leur destination finale sans l’aide des Æzirs.

Ils commencèrent à émettre en direction d’Aiur, à l’abri de la plaque de carb suésue flottant dans le vide qu’ils avaient découverte à l’aller, afin de l’informer des derniers événements. Liehwand fit un résumé de leur voyage et de ce qu’ils avaient découvert. Ipis imaginait sans peine la déception que devait ressentir Aiur, du moins s’il était capable d’éprouver un tel sentiment : ils n’avaient pas percé le mystère de la disparition de la Porte des Vangk et en avaient ajouté un autre, celui de la machine géante au cœur d’Acomat.

Liehwand avait à peine cessé d’émettre que la réponse d’Aiur leur parvint, laconique :

« Acomat nous a répondu. Regardez le soleil. »

Ipis échangea un regard interloqué avec Pengelly, puis avec Liehwand. Que se passait-il ?

Après avoir positionné le filtre solaire, ils firent pivoter le télescope embarqué.

Pengelly repéra l’anomalie sur le bord droit du disque ardent : un grain de beauté de plusieurs milliers de kilomètres carrés, beaucoup plus sombre que les habituelles taches solaires, qui creusait la couronne à la manière d’un cratère. Une poche de vide enchâssée entre les granules de plasma bouillonnant. Même les protubérances magnétiques s’en tenaient à l’écart. Son apparition s’était accompagnée de l’éjection d’une facule annulaire, un nuage d’hydrogène plus brillant que le reste de la photosphère. Impossible que cela se soit formé tout seul, Acomat en était donc à l’origine. Et si la machine qu’elle abritait avait la capacité d’altérer la surface du soleil…

Pengelly poursuivit son raisonnement à haute voix. « Alors, voilà à quoi sert Acomat : à stabiliser l’activité solaire, par déformation de la géométrie du champ magnétique de la couronne. »

Un frisson traversa Ipis à la pensée de l’échelle extraordinaire des processus physiques à l’œuvre autour d’eux. De l’énergie émise par une planète tout entière… Même habituée aux dimensions inhumaines d’Omale, elle éprouvait un vertige presque transcendant.

Si Atargatis avait pu voir ça !

Sous ses yeux s’étalait la réponse à l’un des mystères qui avaient poussé la vieille spécialiste à consacrer sa vie à l’étude d’Héliale : l’absence d’éruptions solaires majeures, que n’expliquait aucune des théories actuelles sur le fonctionnement du soleil. Les Vangk avaient transformé Acomat en une machine chargée d’empêcher la formation de grosses éruptions qui auraient risqué d’endommager les micromachines réparties sur la sphère d’Omale, voire de compromettre la vie au fond des Grand’Aires elles-mêmes.

Mais la Captive avait un autre rôle.

« La machine d’Acomat a évidé une zone de la couche externe du soleil, poursuivit Pengelly. Il y a de fortes chances pour qu’elle nous indique l’endroit où se cache la Porte des Vangk. »

Le passage par lequel toutes les rehs étaient arrivées sur Omale. Leur point d’origine, leur genèse en ce monde. Un objet matériel à présent.

Le télescope du vaisseau n’avait pas une puissance suffisante pour confirmer qu’une Porte se trouvait bel et bien là, mais un message d’Aiur leva leurs derniers doutes.

« Je vais à la rencontre du Tunnel des Echyn’rees. Un autre Æzir prendra soin de votre retour. »

« C’est impossible ! s’écria Pengelly, empourpré. Techniquement, Aiur sera à l’intérieur du soleil. Ses radiations l’auront rôti avant qu’il atteigne la Porte des Vangk, même en supposant que la bulle de vide ne se soit pas rebouchée. »

Les jours suivants n’apportèrent aucune évolution. Pengelly et Liehwand s’attelèrent à calculer les énergies en jeu, et le temps que pourrait durer la zone froide. Sans nouvelle intervention extérieure, elle tiendrait plusieurs semaines. Malgré la médiocrité de leurs instruments d’observation, ils établirent que la zone était vierge de ces gaz brûlants qui jaillissaient en permanence de la couronne.

Aiur leur fournit des détails sur l’expédition æzire. Il avait appelé à lui des congénères pour l’aider à propulser droit sur le soleil la plaque de carb suésue derrière laquelle il s’était posté. Ce bouclier l’amènerait à proximité de la Porte. Au dernier moment, Aiur le quitterait et s’engouffrerait dans cette dernière.

Ipis se demanda s’il n’y avait pas un problème de traduction. Elle n’arrivait pas à croire que l’un de ces léviathans spatiaux, un être semi-divin pour beaucoup d’habitants de la surface d’Omale, ait pu concevoir un projet aussi irréaliste. Foncer dans le soleil, en espérant que la Porte s’activerait et le projetterait hors d’Omale. Ses chances de réussite lui paraissaient infinitésimales. Elle hésita avant de faire part de son scepticisme. Quel droit avait-elle de le critiquer ? Puis elle haussa les épaules. Bien sûr qu’elle l’avait : tel était le privilège de se trouver là, dans l’espace, après avoir exploré un lieu interdit aux Æzirs. Héliale les avait tous baignés dans ses rayons crus, sans distinction de reh. Ils étaient tous des Héliens. Ipis avait cependant le sentiment qu’elle ne parviendrait jamais à le raisonner… et après tout, peut-être Aiur avait-il raison. Peut-être l’Être d’Acomat avait-il réellement donné rendez-vous aux Æzirs. La bulle de vide existait dans la réalité. Selon elle, Aiur prenait un risque insensé, mais c’était sa prérogative à lui.

Les jours succédèrent aux jours. Le grain de beauté au coin du visage d’Héliale ne faisait pas mine de se résorber.

Pengelly se plongea dans les calculs : il essayait de chiffrer, en extrapolant à partir de ses observations, la proportion de vide dans la masse d’Acomat. Il arriva à un taux de vingt-cinq pour cent. Ipis faillit lui demander jusqu’à quel point la planète aurait pu être évidée avant que son propre poids n’ait raison de sa cohérence structurelle. Elle soupçonnait ce point d’être très élevé. La raison pour laquelle les Vangk lui avaient laissé la plus grande partie de son manteau tenait certainement au fait qu’ils désiraient conserver l’intégrité de son noyau, celui-ci fournissant à l’évidence l’énergie de la machine planétaire.

Leur vaisseau rencontra brièvement Aiur. Celui-ci avait mis en mouvement la grande plaque de carb suésue à l’abandon. Un peu plus tard, ils croisèrent une flottille d’Æzirs en route vers Aiur. Ils filaient à une allure effrayante, et continuaient d’accélérer.

Liehwand manœuvra le télescope pour les suivre, mais ils se placèrent dans l’axe du soleil, de sorte qu’ils furent assez vite hors de vue.

Deux semaines plus tard, l’éclaboussure noire dans le bol d’or liquide en ébullition lente qu’était la photosphère se résorba. En quelques heures il n’en resta pas même une cicatrice.

Les passagers recommencèrent à ronger leur frein, espérant le retour rapide des Æzirs qui les mettraient enfin au courant. Aucun de leurs multiples essais de contact radio n’aboutit.

L’attente était difficilement supportable. Liehwand restait occulté l’essentiel de la journée. Pengelly avait développé une relation exclusive avec Ermone, si bien que celle-ci n’avait pas tardé à étouffer. Elle avait pris un peu de champ, ce qui avait déstabilisé le jeune homme. Il se disputa avec Sunrethaïrm, et l’atmosphère devint tendue entre eux. Ipis compartimenta les espaces pour qu’ils ne se côtoient plus en permanence, et instaura de longues veilles aux instruments. Dwumiel scrutait les fréquences radio utilisées par les Æzirs, en vain : elle ne captait que des parasites. Quant à Gau, personne ne le dérangeait. Le Lakoota avait déclaré que la promiscuité avec ses compagnons lui causait une véritable souffrance, car son mimétisme induit par la proximité d’autres rehs s’était déclenché. Il devait lutter contre cette tendance atavique. Pengelly le soulagea en lui bricolant des espèces d’œillères.

Cet isolement affectait le moral d’Ipis. L’orage noir de la dépression montait en elle, à mesure qu’elle jaugeait la profondeur du fossé qui existait entre les rehs. Quand Sunrethaïrm s’adressait à elle, elle ne lui répondait que par monosyllabes. En vérité, elle lui en voulait toujours de ne pas lui avoir permis de sauver Ramias. Son sentiment reposait sur des présupposés en partie faux, elle le savait, mais cela n’y changeait rien.

Lorsque Benveniste apparut à l’œil nu, elle sentit la pression s’alléger à l’intérieur de l’habitacle. Ils prirent contact avec Creedje. L’Æzir résident leur apprit que la flottille de ses congénères les talonnait, et arriverait d’ici deux semaines. Aiur n’en faisait pas partie, mais ils n’avaient pas donné de détails sur ce qui lui était arrivé.

Creedje accepta de servir de relais entre eux et Driel. Liehwand lui fit le récit de leur voyage sur Acomat, et de ce qui s’était produit ensuite dans le soleil. Les questions de Driel témoignèrent de sa difficulté à intégrer les nouvelles données. Ce qu’ils avaient appris remettait en cause nombre de dogmes et de théories qui avaient cours depuis des générations. Et les Humains seraient encore plus durs à convaincre. Ipis n’était pas certaine qu’un seul de ses confrères la croirait, une fois de retour chez elle. Une Porte des Vangk cachée dans la couronne solaire, une planète totalement recouverte de carb… Son récit paraîtrait fantastique à la plupart des scientifiques, sans compter le public et l’Église. Moi-même, croirais-je spontanément le quart des événements que j’ai vus, si on me les racontait ?… Bon sang, sûrement que non. Elle connaissait le manque de fiabilité de la mémoire humaine. Ce défaut faisait toute la richesse des mythologies et des arts, au détriment de la vérité. Cependant, c’était l’essence de sa mission que de transmettre sans fard ce qu’ils avaient vécu. De combattre le dragon de l’ignorance, quelle que soit la beauté de ce dragon.

L’atterrissage s’effectua sans problème. Driel les attendait. Ses squames resplendissaient de motifs colorés, qui détonnaient dans l’environnement grisâtre de la base. D’une manière ou d’une autre, il avait réussi à fabriquer des couleurs pendant leur absence. Cet égard fit monter les larmes aux yeux d’Ipis. Elle l’étreignit, puis laissa les deux Hodgqins à leurs retrouvailles.

Sitôt débarqué, Gau emménagea dans un coin reculé de la base, et Ipis ne le revit pratiquement plus jusqu’au décollage. Elle et ses compagnons passèrent les jours suivants à s’occuper de l’entretien du vaisseau, qu’ils réapprovisionnèrent en carburant. Une inspection minutieuse du revêtement externe de la coque révéla de minuscules fissures, conséquence des différents atterrissages qu’elle avait subis. Ils mirent Creedje à contribution pour leur fournir de quoi réaliser des pansements. Sunrethaïrm, Dwumiel et Ermone effectuèrent les réparations en combinaison autonome. L’application et le polissage les occupèrent à plein temps jusqu’à l’arrivée de la flottille æzire. Entre les tests à diriger et ses conversations avec Creedje, Ipis ne trouva pas le temps de réfléchir… ce qui lui convenait. Sa morosité reflua, et elle se surprit à plaisanter avec Ermone et Liehwand. Lors de leur ultime sortie, elle fit ramener des échantillons de roche, qu’elle entassa dans les soutes du vaisseau. Une cinquantaine de kilos.

Une certaine routine s’était établie quand les Æzirs se placèrent en orbite. Ils survolèrent le ciel d’est en ouest.

« Il y en a huit, dit Pengelly depuis le vaisseau. Ouah ! Regardez-moi ça ! Ils ont adopté une formation en rosace. »

Ipis sourit, son premier vrai sourire depuis des semaines. Une scène extraordinaire, qui venait s’ajouter à celles qu’ils avaient déjà vues. L’un des Æzirs se détacha du groupe et fit un tour d’orbite avant d’atterrir à quelques pas de la base. Creedje et lui conversèrent quelque temps, puis Creedje dit à Ipis :

« Trois d’entre vous sont invités à prendre place à bord de mon congénère.

— Invités ? Tu veux dire, comme des ambassadeurs ? » Lorsque les Aires renouvelaient les contrats d’échanges avec les Æzirs, ceux-ci embarquaient des ambassadeurs pour un court séjour en orbite basse. Une manière pour eux d’honorer le pacte, et d’indiquer aussi qu’ils étaient les maîtres de l’espace. Pour cela ils creusaient, dans la masse de leur corps, une caverne de chair à l’intérieur de laquelle leurs invités pouvaient respirer.

« Il s’est raccordé à l’une de mes baies d’accès. Il vous attend. Dès que vous serez prêts, je vous guiderai. »

Ils venaient de déjeuner, il n’y avait pas de raison de reporter l’invitation. Ipis appela Dwumiel et Sunrethaïrm. Tous trois s’entretinrent brièvement afin de convenir de ce qu’ils pouvaient dire ou non. Dwumiel proposa d’enfiler des combinaisons, mais à la réflexion, cela ne ferait que les encombrer. Les Æzirs connaissaient le mélange gazeux de leur Grand’Aire. Ils s’acheminèrent à travers des galeries qu’ils n’avaient jamais empruntées auparavant, en suivant les indications de Creedje. L’air y était plus froid, le voile de poussière compact s’écrasait sous leurs semelles comme de la gaufre. Après cinq cents mètres de marche à travers le réseau de boyaux, ils débouchèrent devant un sas monumental. Tout autour de l’ouverture, de grosses lames siliceuses évoquaient quelque monstrueuse denture.

« Peut-être qu’il ne veut pas discuter avec nous, mais simplement nous dévorer », dit-elle, mais en voyant les taches oculaires de Sunrethaïrm s’obscurcir, elle se demanda si la Chile n’avait pas pris sa plaisanterie au sérieux. Elle se fit la réflexion qu’elle ne s’était peut-être pas trompée après tout, et lorsque les lames s’écartèrent, ses narines se dilatèrent, comme pour humer quelque suspecte haleine de fauve qui en émanerait…

Un courant d’air tiède lui caressa le visage comme les deux pressions s’égalisaient. Une sensation d’humidité, qui força Ipis à renifler. Le sas franchi, ils grimpèrent des marches, ou plutôt une succession de bourrelets, dans un étroit corridor. Dwumiel caressa d’un de ses avant-doigts la paroi brune, patinée comme du vieux cuir. Ipis ressentait la masse compacte de l’Æzir tout autour d’eux. Un ronflement la faisait vibrer, comme si un monstre sommeillait quelque part dans ses entrailles. Ils pénétrèrent dans une vaste alvéole. Le bruit se fragmenta, monta en fréquence jusqu’à former un son de crécelle.

« Nous sommes là », lança Ipis d’une voix forte.

Elle connaissait les protocoles de salutation æzirs que les ambassadeurs avaient développés au cours des décennies précédentes. Cela prit une bonne heure. L’Æzir confirma que leur part de l’accord avait été pleinement remplie par l’expédition sur Acomat en quête de la Porte des Vangk ; et que, par conséquent, la reh spatiale acceptait que des vaisseaux hodgqins aient accès à l’espace, à l’exception des Captives. Des ambassadeurs viendraient dans la Grand’Aire d’ici trois ans ratifier les nouveaux accords.

Puis il entreprit de raconter ce qui s’était passé, alors que le vaisseau hodgqin faisait route vers Benveniste.

Les Æzirs les plus proches du lieu avaient capté l’appel d’Aiur, c’est pourquoi ils avaient atteint Acomat en un temps record. Ils s’étaient arrimés à la plaque de carb suésue, du côté sombre, synchronisés par leurs tubes d’approvisionnement. Puis ils avaient donné toute la puissance de leurs jets de propulsion, accélérant à la limite de leurs capacités de résistance. Aiur les avait mis au courant : ils disposaient de quelques jours avant que le voile de plasma à cinq mille cinq cents degrés protégeant la Porte des Vangk ne se referme. Seul Aiur conserverait son carburant en réserve. Au fur et à mesure qu’ils approchaient de la fournaise, ils avaient senti la plaque de carb s’échauffer au point de devenir brûlante et vu ses bords commencer à rougeoyer. Les ondulations du champ magnétique coronal irritaient leurs senseurs internes, l’âcre saveur des éjectats solaires s’intensifiait d’heure en heure. Les Æzirs avaient tenu bon, même s’ils garderaient longtemps des séquelles pour avoir osé frôler la gueule du monstre postillonnant des radiations dures. Ils avaient calculé leur trajectoire de façon à ce que la plaque de carb passe au plus près de la Porte. Mais le halo tout proche oblitérait leurs capteurs, de sorte que, jusqu’au dernier moment, ils avaient ignoré si leur trajectoire les avait effectivement menés à bon port. Cela revenait à projeter un fil vers une aiguille située à un mètre, et espérer que l’extrémité du fil traverse le chas…

Puis les Æzirs s’étaient détachés de la plaque de carb et avaient infléchi leur course, laissant Aiur parcourir seul la dernière ligne droite. La bulle de vide commençait à se refermer, telle une pupille qui se contracte. D’autres congénères, prévenus, les attendaient sur une orbite d’échappement afin de les aider à sortir du monstrueux puits gravifique.

Aiur était-il allé au-devant de sa mort ? Gardant leurs capteurs fixés sur l’auréole malgré la douleur, les Æzirs arrivés en renfort avaient aperçu une traînée de matière vaporisée quelques instants avant la disparition totale de la bulle de vide. Toutefois, ils n’avaient pu déterminer s’il s’agissait de la plaque de carb ou d’Aiur lui-même. Et même si ce dernier avait bel et bien franchi le seuil de la Porte des Vangk, rien ne prouvait qu’elle s’était activée. L’audace du pari æzir laissait Ipis pantoise.

Elle voulut savoir si l’Æzir croyait qu’Aiur avait réussi. Celui-ci ne répondit pas.

« Croyez-vous qu’il ait atteint un autre point de l’univers, hors d’Omale ? » insista-t-elle.

Elle mit un moment à réaliser que son interlocuteur peinait à comprendre la notion de croyance. Les Æzirs ne fondaient pas leurs actes sur une foi quelconque. Aiur avait joué sa vie en toute conscience, l’enjeu n’impliquait pour lui aucune transcendance.

« Seul l’avenir dira si Aiur a réussi ou non, répondit-il néanmoins. Son destin reste à l’état de probabilités. Nous maintiendrons sur Héliale une vigilance constante. »

Juste après le décollage, les Æzirs formèrent un ballet époustouflant autour de leur vaisseau. Un grand honneur, sachant la parcimonie avec laquelle ils géraient leurs réserves de carburant. L’un d’eux les accompagnerait même jusqu’à leur Grand’Aire.

La perspective de passer près de trois mois coincée dans un habitacle étriqué, accroché à un Æzir, remplissait Ipis d’une lassitude sans nom. C’est presque avec surprise qu’elle se rendit compte qu’elle avait repris goût à la compagnie de ses camarades, Gau y compris. Les provisions de la base, qui permettaient d’échapper au régime hodgqin, ne furent sans doute pas étrangères à son changement d’humeur. De même que le gain de place, non seulement dû à la disparition de Ramias, mais aussi à l’absence de Driel : ce dernier s’était si bien entendu avec Creedje qu’il avait décidé de prolonger son séjour. L’un des Æzirs le rapatrierait d’ici six mois.

L’évolution du couple formé par Pengelly et Ermone lui procurait également de l’amusement. Pengelly restait égal à lui-même : distrait, toujours centré sur la théorie, mais sa compagne n’hésitait pas à le recadrer quand elle le jugeait nécessaire, c’est-à-dire deux à trois fois par jour. Plus d’une fois, Ipis surprit le regard gêné de Pengelly.

Ces deux-là ne s’ennuieront pas dans les années qui viennent.

Cela lui faisait sans cesse penser à Braudick. Elle s’agrippait à son désir de le revoir comme à une bouée de sauvetage. Des sensations auxquelles elle n’avait jamais prêté attention jusqu’à présent, à l’aller y compris, la taraudaient comme un manque. Le son de sa voix, le piquant de sa barbe sur sa peau. L’impatience de le retrouver croissait à un point presque douloureux, mais aussi une sourde angoisse. Et s’il ne les avait pas attendus ? Elle avait vaguement conscience du ridicule de ses craintes : pourquoi serait-il parti, alors que leur vaisseau devait revenir avec des révélations fracassantes ? Mais elle ne pouvait bloquer son imagination et maudissait cette propension humaine à se torturer en vain.

Les discussions scientifiques lui fournirent une diversion efficace.

« Les Vangk étaient peut-être la première espèce consciente de l’univers. Ils se sont sentis seuls au point de chercher sans trêve d’autres rehs » : telle était la suggestion de Liehwand et Dwumiel.

L’ethfrag, songea Ipis. Les Hodgqins ne peuvent s’empêcher de mettre de l’ethfrag dans leurs théories. Cette vision était en tout cas trop poétique pour emporter son adhésion. Pas assez précise dans les détails, pas assez ferme dans les principes. Et il y avait eu trop de guerres, trop d’ignorance et de misère sur Omale pour croire à des dieux bien intentionnés. Elle aurait pu suivre cette thèse si les Vangk avaient laissé un mode d’emploi aux habitants qu’ils avaient placés dans les différentes Grand’Aires. Tel n’avait pas été le cas.

« Pourquoi réunir les rehs en un seul endroit ? interrogea Pengelly.

— Communiquer, créer du sens, ce peut être une exigence morale indépendante des rehs qui sont en jeu.

— Alors, il doit exister d’autres sphères omaliennes dans l’univers, dit Ermone.

— Pourquoi pas ? Mais des siècles passeront avant qu’on le découvre. »

Pengelly fit la moue. « Si c’est vrai, les Vangk sont une race aristocratique dans leur manière de contrôler le destin des autres sans se mélanger à eux, vous ne trouvez pas ?

— Ou bien, tout cosmiques qu’ils soient, ce sont de simples voyeurs, dit Ermone, à moitié sérieuse.

— Il y a toujours cette théorie selon laquelle ils se sont fondus dans les peuples importés sur Omale. Ce pourrait être n’importe quelle reh, qui aurait oublié qu’elle a créé Omale. Les Lakootas, par exemple.

— Les Lakootas, d’anciens Vangk ? Quelle déception ce serait, plaisanta Sunrethaïrm, assez fort pour être entendue par Gau.

— Et toi, que préférerais-tu que soient les Vangk ? » lui demanda Ipis.

La Chile fit claquer ses plaques ventrales en signe de dérision. « Ils peuvent bien être ce qu’ils veulent, je m’en fiche. Mais j’aimerais qu’ils soient une reh comme les autres, que je puisse les retrouver, leur mettre mon uklan sous la gorge et les obliger à me répondre. »

Sunreth n’avait pas tout à fait tort à propos des Lakootas. Cette hypothèse comptait parmi les plus raisonnables, mais les plus farfelues s’avéraient toujours les plus amusantes. Dommage, mais on n’y pouvait rien. Ipis n’y incluait pas les postulats de nature religieuse qui faisaient des Vangk des anges ou des démons, mais plutôt les spéculations qui se paraient du langage de la science tout en ayant le charme des légendes. Celles-là fleurissaient au cœur même des universités, dans les couloirs plutôt que dans les salles de cours. Ipis se souvenait de cette discussion à bâtons rompus, dix ans plus tôt, où un chercheur avait affirmé très sérieusement que les Vangk venaient du futur ; ou cet autre, qu’il s’agissait d’« êtres transdimensionnels », même si le sens de ce mot semblait flou pour son interlocuteur. Un spécialiste des Âges Obscurs soutenait que les Vangk étaient les rejetons d’une reh jadis immensément sage, qui avait dégénéré. Il avait fixé Ipis et déclaré : « Regarde Omale et dis-moi, les yeux dans les yeux, que les Vangk n’étaient pas fous. »

Sans compter les théories traditionnelles mais toujours vivaces : les « écocentristes » qui voyaient en Omale un zoo galactique et considéraient les Vangk comme des défenseurs de la vie, qu’elle soit intelligente ou non ; les « fusionnistes », persuadés qu’un jour toutes les rehs n’en formeraient plus qu’une seule ; leur corollaire guerrier, les « compétiteurs », qui répétaient qu’une seule reh subsisterait à terme, celle qui aurait éliminé toutes les autres. Mais même si les Vangk orientaient les rehs vers la coopération universelle, cela restait de l’interventionnisme. L’option la plus équitable serait que les Vangk ne nourrissent aucun dessein à l’égard des rehs qu’ils avaient importées.

Mais nous laisser à la merci de notre propre chaos, est-ce juste ?

Ipis revint au sujet. « Nous savons que les Vangk ont créé des réseaux de Portes pour chaque espèce. Sans eux, la plupart de ces rehs n’auraient jamais accédé à l’ère spatiale ni conquis le moindre monde.

— Et Omale serait restée vide, riposta Sunrethaïrm. Pour moi, Omale ressemble à s’y méprendre à une nasse. »

Ipis eut un sourire involontaire. En suggérant que les Vangk avaient créé toutes les civilisations, elle avait vexé la Chile qui était, comme tous ses congénères, si fière de la supériorité technique et des accomplissements de sa reh.

« Omale est avant tout un vivier, intervint Ermone. Les Vangk ont amené des rehs pendant des milliers d’années. Sans eux, elles n’auraient jamais eu aucune chance de se rencontrer.

— Où veux-tu en venir ?

— Omale est un entonnoir, une concentration d’espace et de temps. Je ne vois pas par quel intérêt égoïste les Vangk auraient agi de la sorte.

— Alors, les Vangk sont bel et bien des êtres gouvernés par l’éthique. »

Ipis haussa les épaules. La grille de lecture morale avait toujours constitué un point d’achoppement chez les philosophes intéressés par la question vangke. Le péché de démesure, qui demeurait toujours un tabou chez l’homme, pouvait-il s’appliquer à une civilisation aussi avancée et mystérieuse que celle des Vangk ? À vrai dire, personne n’en savait rien. Aucune reh n’avait jamais croisé leur route. Peut-être avaient-ils disparu, ou observaient-ils leur création depuis quelque nuage cosmique. Ou bien tout autre chose. Quelques années auparavant, Pengelly avait formulé une hypothèse originale : les Vangk travaillaient à des niveaux d’énergie très élevés avec leurs Portes et la sphère d’Omale ; mais eux-mêmes existaient peut-être à des niveaux très bas, dans le vide glacé entre les étoiles autour desquelles s’épanouissait la vie. Dans un tel cas, il y avait de fortes chances pour que personne ne les détecte jamais. Si cohérente soit-elle, Ipis avait repoussé cette suggestion, vraiment trop déprimante.

Elle se demanda si, parmi toutes ces hypothèses, une seule s’approchait de la vérité.

Il fallait reconnaître que leur mission n’avait réglé aucune des questions fondamentales soulevées par les Vangk. Tout au plus avaient-ils invalidé certaines théories fumeuses qui couraient ici et là, et encore, probablement pas de façon définitive : Ipis savait fort bien que la vérité n’avait jamais arrêté les divagateurs. Leurs adeptes adapteraient leur dogme, ou leur discours, le plus simple étant de contester purement et simplement les preuves rapportées. Le temps que d’autres missions hors de la Grand’Aire apportent confirmations ou démentis, les illuminés de toutes sortes auraient encore de beaux jours devant eux.

Mais ce n’est pas pour lutter contre ces fous que nous avons fait ce voyage, se dit-elle avec l’impression que ses pensées ruaient sous son crâne. Et puis, nous avons découvert que les Vangk ne nous étaient pas si dissemblables. Ils ont forcé le destin en fabriquant ce creuset galactique. Les Hodgqins ont en partie raison, Omale est une gigantesque machine à communiquer. Pour aboutir à quoi ? Eh bien, c’est peut-être justement à nous de le déterminer, à partir de maintenant. À nous de prendre les rênes.

Les Vangk avaient peut-être prévu qu’une nouvelle phase s’annonçait pour Omale. Que les rehs commençaient à se mélanger par-delà les limites de leur oasis d’atmosphère. S’ils avaient désiré l’inverse, il leur aurait suffi d’utiliser la puissance d’Acomat pour éliminer tout vaisseau émergeant de sa Grand’Aire. Les rehs continueraient alors à vivre dans leurs milieux respectifs, pour l’éternité. Mais le vaisseau hodgqin avait emporté l’expédition d’Ipis sur Benveniste et sur Acomat – et, bon sang, ils avaient découvert la Porte des Vangk originelle ! – avant de revenir. Ils avaient réussi. Nous avons peut-être accompli la volonté des Vangk, se dit-elle, tout en pensant que cette phrase pourrait être prise avec une connotation religieuse si elle la prononçait à haute voix.

Devant elle, Pengelly fronçait les sourcils. « Tu souris.

— Je me dis qu’il est temps pour moi de prendre des notes. Il y aura beaucoup à raconter, à notre retour. »

Durant deux mois, Ipis rédigea le récit de leur voyage, se contraignant à écrire deux heures par jour, entre les exercices imposés par Ermone et les corvées de nettoyage de l’habitacle. Il lui semblait qu’elle passait à longueur de journée les petites serpillères imbibées de désinfectant hodgqin, qui exhalaient l’odeur piquante du fluor. « Dire que je suis devenue astronome parce que les tâches ménagères me rebutaient ! » plaisantait-elle. Les papiers volaient dans l’habitacle, recouverts de son écriture en pattes de mouche. Elle en avait emporté une importante provision, mais ses compagnons s’étaient servis eux aussi, de sorte qu’à présent ils devaient se rationner.

Le voyage prit une vingtaine de jours de plus qu’à l’aller, sans que cela affecte le moral général. Sunrethaïrm apprit le fejij à Ermone et Pengelly. Le jeune homme se montra rétif, mais sa compagne appréciait le jeu au moins autant que Ramias.

Ils reprirent contact avec la base d’Ulus’ee. Du reste, les observatoires les avaient repérés. Lorsque la voix crachotante de Braudick s’éleva du haut-parleur de la radio, le cœur d’Ipis rata un battement.

« … Attendons de vos nouvelles ! Parfait, vous vous êtes déjà positionnés au-dessus de chez nous ! Pour quand… »

Le reste de sa voix se perdit dans d’irritants crachotis, si bien que Dwumiel ferma le récepteur.

Ermone se tourna vers Ipis, sourit en voyant son visage bouleversé par l’émotion.

Celle-ci s’éclaircit la gorge. « Cela nous fait plaisir de t’entendre, Braudick. »

« Et moi donc, Ip’ ! Ces sept mois m’ont paru une éternité. »

Ipis manqua sursauter. Sept mois, sept mois seulement ! Il lui semblait qu’une vie entière s’était écoulée depuis le début du voyage.

Des semaines durant, l’Æzir d’escorte les fit décélérer jusqu’à dix mille kilomètres-heure, avant de se détacher du vaisseau. Il n’eut pas un mot d’adieu. Ipis contempla le léviathan spatial qui s’éloignait, ses pétales argentés largement ouverts. Puis ses yeux revinrent sur la tache multicolore qui emplissait une portion croissante de l’espace devant eux. Elle s’étonnait de ne plus être surprise par le spectacle du mur de carb qui se dressait tout autour, s’écrasant peu à peu.

Ils eurent une discussion technique avec Thoweed et son équipe au sol qui les attendaient, puis Braudick échangea quelques mots avec Ipis.

« Il est temps de songer aux préparatifs de rentrée, je crois », dit-elle avant de raccrocher le combiné.

Liehwand fit pivoter le vaisseau, et Gau lança le propulseur lakoota afin de poursuivre leur décélération. À six mille kilomètres-heure, le moteur s’éteignit. Une fois qu’ils auraient pénétré dans les hautes couches de l’atmosphère, la friction de la coque contre les molécules d’air réduirait leur vitesse à cent mètres par seconde. Les passagers profitèrent de la pesanteur induite par la poussée pour récupérer les objets flottants qui s’étaient amassés au fond de l’habitacle.

La Grand’Aire emplissait les hublots. Sunrethaïrm voulut vérifier si l’une de ses nefs était restée en bas, mais ils étaient encore trop loin du sol, et les tremblements du vaisseau empêchaient d’utiliser le télescope. Liehwand annonça qu’ils devaient gagner leurs couchettes.

Ermone regarda autour d’elle. « Alors voilà, c’est fini. Plus jamais nous ne connaîtrons la sensation de flotter sans poids. »

Ipis hocha une tête pensive. Il y avait peu de chances en effet. Alors qu’elle se harnachait, elle jeta un coup d’œil à Pengelly, cherchant sur son visage l’appréhension de devoir quitter l’impesanteur pour retrouver ses cannes et le poids de son infirmité. Le jeune homme ne semblait pas inquiet, et elle n’eut pas le courage de lui poser la question.

La Grand’Aire avait envahi la moitié de l’univers visible quand Liehwand inclina le vaisseau selon l’angle exact qu’ils avaient calculé. Ils disposaient d’une fenêtre de six heures avant que la polarisation de la couche de cristaux phototropes n’occulte le paysage. Tout le monde dans l’habitacle se taisait afin de ne pas le déconcentrer. Quelques centièmes de degré d’écart signifieraient des milliers de jals au sol, mais ce n’était pas ce qui les préoccupait. La surface externe de la coque avait été conçue pour résister à un échauffement de dix-huit cents degrés, et grâce à l’aide de l’Æzir, elle n’atteindrait pas la moitié de cette température. Cependant, le voyage et les atterrissages avaient éprouvé la coque, et personne ne savait si les réparations tiendraient tout le temps de la descente. De plus, l’angle d’entrée dans l’atmosphère imposait une précision absolue. Trop aigu, le vaisseau ricocherait sur la couche d’air comme un galet à la surface d’un lac ; trop obtus, sa surface de freinage, réduite au nez de l’appareil, serait insuffisante et il brûlerait comme une torche.

Au cours de cette phase critique, les seuls bruits provinrent des réacteurs d’attitude, dont les décharges faisaient vibrer toute la coque. Tirant machinalement sur ses sangles, Ipis réfléchissait à la remarque d’Ermone. La jeune femme avait raison. Leur voyage spatial s’achevait. Il était idiot de ne pas profiter des dernières minutes du fabuleux spectacle qu’offrait l’espace, surtout que, contrairement au lancement, les hublots ne seraient pas occultés.

Nous avons vu notre Grand’Aire dans son intégralité, d’autres aussi, ainsi que les Captives. Les Æzirs nous ont fait une parade d’honneur. Nous avons approché le mystère des Vangk comme aucune reh ne l’avait fait en dix mille ans, et l’un des nôtres s’y est même brûlé les ailes. Que pourrions-nous demander de plus ?

« Rentrée atmosphérique, secousses imminentes », avertit Liehwand.

Dwumiel coupa la radio désormais inutile, et tout le monde se renfonça dans sa couchette. Le voile de la haute atmosphère les environna, ils ressentirent les premiers effets de la chaleur. La coque craquait de toutes parts. Chacun savait qu’une brèche minuscule suffirait à faire pénétrer à l’intérieur un jet d’air brûlant, qui les cuirait tous avant de provoquer l’explosion du vaisseau. Ipis refoula ses interrogations sur la qualité des réparations, qui dansaient dans son esprit. Puis, les vibrations la projetant contre ses sangles, elle cessa de penser tout court.

NEUVIÈME PARTIE

Là-haut

Pourquoi aller dans l’espace ? Cela coule de source : parce que dans la quête de connaissances, il n’y a rien que l’humanité ne saurait atteindre. La véritable question est : sommes-nous prêts pour cette monumentale secousse ?

Là-haut est notre avenir, essai (préambule),

par Ipis Rouhaia, 1609 CC.

Le jardinage a accédé au rang d’art au début du seizième siècle. Les règles édictées pour les bordures et parterres ont cours encore aujourd’hui : la vigueur et la permanence de la flore chile, qui répond aux floraisons audacieuses des arbustes humains, organisées dans les trois terrasses, traditionnellement en grès jaune du Stey, et rappelant l’élévation (aussi bien spirituelle que végétale) des environnements naturels hodgqins.

Palais et résidences rékandiens, guide illustré,

par sir Pol d’Espian, 1583 CC.

28

Après avoir desserré les joints du sas et ouvert la porte, Liehwand aspira une longue bouffée d’air. La vapeur soulevée par la coque brûlante sur l’eau du marigot où ils avaient atterri, mélangée aux pâles odeurs de rezeilreem couvrant les collines à l’est, fit palpiter ses évents. Des remous de boue léchaient délicieusement ses pieds squameux.

Son corps lui réclama une micro-occultation afin d’intégrer les changements de pesanteur, de pression et de taux d’oxygène. Lorsqu’il en sortit, la voix d’Ipis retentissait à l’intérieur :

« Rien de cassé là-dedans ? »

L’atterrissage avait été plus rude que prévu. Au dernier moment, l’un des réacteurs d’attitude avait flanché, et le vaisseau s’était couché sur le flanc. Quand il avait roulé sur lui-même, Liehwand avait craint que l’un des petits propulseurs de positionnement n’explose, mais l’engin ne les avait pas trahis.

Le harnais avait blessé Pengelly : plusieurs côtes cassées et une luxation de l’épaule, à première vue. Sunrethaïrm l’aida à s’extraire de sa couchette pendant que Dwumiel se hissait à son tour au-dehors.

La porte du sas se trouvait à deux mètres de la surface, mais il suffisait de se laisser glisser le long de la coque arrondie. Liehwand heurta la surface du marais dans une gerbe d’éclaboussures, suivi par ses compagnons. L’eau tiède lui arrivait à mi-pèdes. La coque noircie et abîmée cachait une partie du Lac. Devant lui s’étendaient des collines basses et, plus au sud, l’embouchure familière du canyon par lequel ils étaient arrivés. Ils se trouvaient donc entre le Hwi’el et le pas de tir d’Ulus’ee.

Il entendit Sunrethaïrm sauter lourdement dans l’eau croupie puis se diriger vers la queue de l’appareil. Sans doute voulait-elle un horizon dégagé pour vérifier la présence de sa nef.

Ipis marcha vers lui à grands bruits d’éclaboussements.

« Pengelly est blessé. » Avec une grimace, elle porta les mains à ses genoux. « Oh bon sang, quel poids ! Il va falloir se réhabituer… »

Elle jeta un coup d’œil dégoûté à Dwumiel, qui se déplaçait sans effort apparent. Un instant, elle songea à remonter pour prêter main-forte à Ermone, mais renonça. Elle n’en aurait sans doute pas la force. Elle s’efforça toutefois de ne pas rester immobile. Elle contourna la carcasse du vaisseau, étonnée par les balafres noires de la coque qui s’étendaient en étoile autour du nez et le long du ventre. Le frottement atmosphérique l’avait abrasée, mais moins aux endroits où l’on avait effectué les réparations, repérables aux bosses qu’elles formaient. Il y avait peu de chances pour que le vaisseau reprenne un jour l’air.

Elle leva les yeux. Un yélim semi-circulaire de trois hectares enfermait le marigot, le séparant de la ligne de côte. Une gouverne du vaisseau avait ébréché le bord, créant un ruisseau qui serpentait jusqu’au rivage ; ses eaux se déversaient dans le Lac en répandant une large tache ocrée.

Voilà, nous avons imprimé notre marque sur le paysage.

Elle se traîna jusqu’au bord du yélim et s’assit sur le bourrelet rugueux. Le vaisseau gisait le nez dans l’eau, sa coque noircie et abîmée. Elle eut soudain une conscience aiguë de la fragilité de l’engin qui les avait abrités, elle et ses compagnons, pendant tout le temps passé dans l’espace.

Un moment plus tard, Liehwand la rejoignit.

« Si je ne te connaissais pas mieux, je dirais que tu es en occultation », dit-il.

Elle lui jeta un coup d’œil en biais, avant de sourire. « L’effet de la pesanteur sur l’humour hodgqin mériterait d’être étudié. »

Il passa un bras antérieur autour de ses épaules, et Ipis sentit qu’elle était enfin arrivée chez elle.

« Je suis tellement fatiguée. Pas toi ? »

Il ne répondit pas tout de suite. Puis il s’écarta lentement.

Le long de la plage, quelque chose, qui approchait.

Une gwilume… non, trois.

Braudick sauta du véhicule de tête. Des Hodgqins accompagnèrent le mouvement : Fuemedee, et plus loin Thoweed menant son équipe. Sans un regard pour eux, Ipis se jeta au cou du colosse.

« Eh bien, ma belle, fit-il un peu gêné, c’est une proposition ?

— Juste pour remonter le moral.

— Je n’ai pas besoin de…

— Moi si. Tais-toi. »

Ses jambes la trahirent, et il dut la porter au bord du yélim.

« Vous nous avez vite retrouvés, dit-elle tandis qu’il s’accroupissait à ses pieds.

— Un point blanc s’est mis à briller dans le ciel, suivi par une grande traînée de vapeurs. Impossible de vous manquer. »

Il la mena à sa gwilume, pendant que l’équipe de Thoweed auscultait le vaisseau sous toutes les coutures. Deux Hodgqins avaient préparé une civière pour transporter Pengelly, mais celui-ci tint à marcher sans secours. Son visage était très pâle et il soutenait son épaule luxée. Une fois tous les passagers du vaisseau embarqués, ils se mirent en route vers Ulus’ee. C’est presque avec délice qu’Ipis sentait les cahots se répercuter dans ses reins et ses os. Sunrethaïrm s’entretenait avec Thoweed pour savoir ce qu’il était advenu du Xualter et du Hjaídter. Sa nef amirale faisait la navette entre l’Aire humaine et la base de lancement, elle serait de retour d’ici une semaine. Quant au second dirigeable, il séjournait en radoub quelque part dans le Nord, afin d’éliminer les cicatrices de l’incendie qui l’avait dévasté à l’arrivée des Lakootas. Les Chiles avaient néanmoins laissé deux ballons-navettes.

Ils débarquèrent au pied du site de lancement.

Pengelly s’exclama : « Eh, mais il y a plein d’afims maintenant ! »

En effet, l’endroit s’était garni depuis leur départ. Des rangées d’afims avaient éclos le long de la côte et autour de la voie d’accès au pas de tir. Beaucoup étaient encore en croissance, d’autres déjà habités. Des nyellumes sillonnaient cet embryon de ville… non, cette ville à part entière. Ipis se surprit à contempler les courbes maternelles des bâtisses hodgqines. Il en émanait le sentiment rassurant qu’ils étaient revenus chez eux.

On les conduisit dans un afim où ils purent se reposer.

Dès le lendemain, une équipe de Thoweed leur fit passer des tests pour mesurer les effets de l’impesanteur sur leur métabolisme. Ipis et ses compagnons s’y soumirent sans broncher, mais Gau et Sunrethaïrm s’y refusèrent. Le Sarment rejoignit les siens au Hwi’el, sans un adieu à ses compagnons de voyage. Ipis ne le revit jamais. Quant à Sunrethaïrm, elle partit plusieurs jours pour une destination connue d’elle seule.

Le soir, Ipis retrouvait Braudick dans sa couche. Le plus souvent ils se contentaient de rester allongés l’un contre l’autre. La pesanteur handicapait encore Ipis, elle savait que plusieurs semaines se révéleraient nécessaires avant qu’elle retrouve une activité normale. Elle se blottissait parfois contre lui, mais le plus souvent, le simple contact de sa cuisse contre sa jambe lui suffisait. Par bribes, elle relata leur odyssée, essayant de lui faire partager ses exaltations, ses chagrins, son angoisse aussi. Il lui semblait qu’il avait le droit d’être le premier à bénéficier de son témoignage. Mais au bout de quelques jours, elle se demanda si son histoire ne le blessait pas en lui rappelant que lui-même n’avait pu y participer. Elle n’osa l’interroger franchement à ce sujet, et abrégea le récit de leur retour.

Quelque temps plus tard, Thoweed emmena Ipis, Liehwand et Dwumiel au Hwi’el. Le champ d’afims-vaisseaux avait été nettoyé. Des prototypes avaient été arrachés pour permettre à une trentaine d’afims-vaisseaux de croître. D’ici deux à trois ans, indiqua Thoweed, une première flotte pourrait être lancée, à condition bien sûr que le développement des propulseurs ait abouti : les vaisseaux à venir ne disposeraient plus de la technologie lakoota. Un défi majeur pour le chantier spationaval.

Puis l’immense silhouette du Xualter se profila à l’horizon, toute sa toilure déployée.

Sunrethaïrm vint voir Ipis.

« Je retourne dans l’Aire tripartite. Si tu le désires, je peux vous déposer, toi et tes congénères, dans une ville des Rékandes de ton choix. »

Les Rékandes : la zone humaine de l’Aire tripartite.

Ipis hocha la tête. « Si tu pouvais nous déposer à Eroar ou même à Termina, ce serait parfait. »

La séparation eut lieu le jour même. Ipis fit ses adieux à ses compagnons hodgqins. Liehwand s’était peint les squames à la hâte afin d’honorer sa partenaire de loasjireil. Une manière de rappeler que le lien ne serait jamais rompu. Une gwilume s’apprêtait à le rapatrier à Elth’ilsee, où il retrouverait son observatoire.

Sur une impulsion, Ipis saisit Liehwand par ses bras antérieurs et lui souffla : « Je te supplie d’entendre mon conseil, mon ami. Rejoins un clan. La vie est trop courte pour ne pas profiter de l’abri et des richesses qu’offre un yazsheeh. »

Liehwand croisa ses appendices oculaires. « J’ai accepté la proposition de Dwumiel de rejoindre son clan.

— Toi et Dwumiel ? Bon sang. Observer les sentiments d’autrui n’a jamais été mon fort, mais là…

— Je ne t’en avais pas informée.

— Quand même, je suis un peu vexée. »

Braudick resta plutôt froid, mais il n’avait pas partagé leur intimité pendant sept mois. Alors qu’un ballon-navette les emportait vers la nef géante, Ermone agita la main en direction du petit groupe de Hodgqins en contrebas. Lorsqu’elle se retourna, Ipis s’aperçut que des larmes coulaient sur ses joues.

La nef grimpa à quatre mille mètres, après avoir crevé une mince couche de nuages. Ipis réalisa qu’elle ne savait même pas en quelle saison ils se trouvaient. Sunrethaïrm poussa le Flux des moteurs au maximum. Atteindre la Bordure ne prendrait que quelques semaines à cette vitesse.

Durant la traversée de l’Aire hodgqine, Ipis soumit ses notes aux appréciations de ses compagnons. Braudick lui corrigea quelques fautes et approximations, tandis que Pengelly effectuait des calculs de vérification. Ils se réunissaient dans le salon de proue richement orné, où des mets chiles leur étaient servis : dragsaï à l’étouffée, queues d’ornide, civet de sourdalicaï à la farce de columèle, pinces de crabes-grenouilles… Ils se sentaient revivre. Pas un jour ne passait sans qu’un membre d’équipage vienne proposer une partie de fejij à Ermone. Quand elle acceptait de disputer une petite-manche, Ipis voyait non sans amusement Pengelly réprimer une mimique de jalousie. Tous savaient qu’à la fin du voyage, leurs chemins se sépareraient. Il en résultait une ambiance étrange, comme une nostalgie anticipée. Ils se sentaient proches les uns des autres. Ils avaient vu des choses extraordinaires, des choses qui les mettaient à part au sein de leur propre reh. Parviendraient-ils à se réacclimater après avoir touché le ciel, rencontré l’Être d’Acomat ? Ils avaient goûté aux ombres qui s’allongent, ils avaient contemplé la soumission du soleil à la puissance vangke et le sacrifice d’un Æzir. Quant à Ipis, aurait-elle l’impression que le reste de sa vie ne serait qu’un épilogue, après avoir donné l’estocade au dragon de l’ignorance ? Même si Braudick restait ensuite à ses côtés – rien n’était moins sûr –, elle envisageait l’existence, une fois revenue dans son institut, avec ce qui s’apparentait à du désarroi.

Elle interrogea Sunrethaïrm sur ses projets. La Chile resta évasive. Elle semblait planifier l’exclusivité du transport de fret et de personnel entre la base de lancement de vaisseaux et l’Aire tripartite.

Ipis se demanda si elle ne préférerait pas se faire déposer à Cap Torman afin de reprendre au plus tôt possession de son institut. Mais d’abord, elle devait rendre compte à son commanditaire, le gouverneur du Stey.

Il lui arrivait de rêver qu’elle se trouvait en impesanteur ou sur l’une des deux Captives. À son réveil, les images lui paraissaient irréelles. Elle se demanda dans combien de temps elle ne douterait pas de les avoir vues de ses propres yeux.

Sous la nef, le découpage géométrique des yélims se modifia. Des plaines verdoyantes apparaissaient peu à peu.

Un matin, l’un des officiers de bord vint les avertir de l’approche de Termina. Ipis et ses compagnons se rendirent à la baie d’observation pour contempler la ville qui encerclait la Pyramide et venait mourir sous la paroi verticale du plateau du Stey. Une tache multicolore qui s’étalait sur des kilomètres carrés, d’une densité comparable aux grandes métropoles hodgqines.

« C’est là que tout a commencé, rappela Pengelly. Là que l’Æzir a délivré le message qui nous a amenés là-haut.

— D’accord. Mais c’est nous qui avons fait tout le boulot », maugréa Braudick.

Le Xualter se dirigea vers une tour de débarquement située à la pointe sud de la ville. Le bâtiment en forme d’obélisque était l’une des fiertés de Termina, avec son socle en pierre de taille et sa superstructure métallique qui le hissait à deux cents mètres de hauteur.

Les adieux à Sunrethaïrm eurent lieu dans la baie de débarquement. Des membres d’équipage avaient amoncelé leurs bagages devant le tube d’accès à la tour. De sa démarche chaloupée, la Chile s’approcha d’Ermone et l’enserra entre ses deux appendices. À son côté, Pengelly cligna des yeux, interloqué.

Elle se pencha sur la jeune femme, et ses mâchoires verticales bâillèrent : « Tu auras toujours une place sur ma nef, joueuse de fejij. » Puis elle pivota et remonta la baie.

Poussant un soupir, Ipis empoigna ses deux sacs.

Le tube les recracha dans un vaste hall aux murs vitrés. Des tuiles d’ardoise rutilantes pavaient le sol. Trois grands pots marquaient le centre de la salle. Dans le premier poussait un oravier, dans le deuxième un odont chile aux feuilles découpées, et dans le dernier un lietnu’eel à moitié avachi. Ermone alla vers la plante hodgqine et, d’un geste machinal, redressa l’une de ses feuilles grasses.

Derrière les fenêtres, la ville s’étalait jusqu’à la falaise du Stey, à l’ouest. Impossible de distinguer les quartiers des différentes rehs les uns des autres. Cela faisait des lustres qu’elles se mélangeaient sans vergogne, et il se dégageait de cette vision une énergie incroyable : des Chiles, des Hodgqins et des Humains cohabitant pacifiquement, après tant de siècles de conflits meurtriers. Le résultat n’était pas une simple somme, ni même une multiplication. C’était autre chose, quelque chose d’entièrement différent. Une émotion intense noua la gorge d’Ipis, comme un rappel de tout ce qu’elle avait vécu avec ses compagnons dans le vaisseau. Elle résista à l’envie de toucher la vitre, comme pour caresser la ville du bout des doigts.

Juste au-dessus du toit lui aussi vitré, l’énorme masse du Xualter oscillait, comme s’il s’apprêtait à partir sans prendre le temps de se désarrimer. Quelques Chiles d’équipage étaient visibles sur une passerelle extérieure. L’un d’eux tendait un appendice vers la station de téléphérique qui montait au sommet du Stey, cinq mille mètres plus haut.

Des adolescents humains en livrée se précipitèrent sur le petit groupe pour porter les bagages, tandis qu’ils se dirigeaient vers le guichet de contrôle.

Ipis déclina leurs identités respectives aux deux agents.

« Je viens m’entretenir avec le gouverneur Vedrine. S’il est toujours en poste, ajouta-t-elle.

— S’il est… Oui, le gouverneur est bien Son Excellence Viktor Vedrine, confirma l’un des agents en uniforme, les sourcils levés. Son Excellence vous attend-elle ?

— Pas aujourd’hui spécifiquement. Mais je dois le rencontrer au plus tôt, pour une affaire qui le concerne.

— Un instant. »

L’agent disparut quelques minutes dans une guérite, puis revint.

« Son Excellence vous recevra cet après-midi à l’heure qui vous convient. Son Excellence met à votre disposition une voiture.

— À partir d’ici ?

— Oui. »

Ipis se tourna vers ses compagnons. Ermone et Pengelly désiraient rentrer sans tarder à Cap Torman, pour livrer à l’institut les informations récoltées sur Héliale et les Captives. Ipis hocha la tête. Elle aurait souhaité les accompagner, mais son entrevue avec Viktor Vedrine était une corvée dont il valait mieux se débarrasser au plus tôt.

Elle prit la grosse patte de Braudick dans ses mains. « Tu peux les accompagner. Mais je préférerais que tu viennes avec moi.

— Ma belle, c’est ton heure de gloire, pas la mienne.

— Mon heure de gloire ? »

Voyant son air choqué, il éclata de rire. « Tu vas être l’héroïne de l’année, et tu ne l’as pas encore réalisé ?

— Ne sois pas grotesque. »

Il haussa les épaules. « Bah, tu verras bien. Moi, je compte bien visiter un peu Termina avant de repartir. »

Les agents leur donnèrent des informations sur l’hôtellerie locale, puis l’un des monte-charges intérieurs les transporta en bas de la tour.

La place au centre de laquelle s’ancrait l’édifice s’ornait elle aussi de trois arbres en pot, mais cette fois, trois à quatre fois plus grands que ceux du hall d’arrivée. Une sorte de voiture à impériale attendait Ipis. Un officier municipal s’inclina avec cérémonie.

« Madame, si vous voulez bien me laisser m’occuper de vos bagages… »

Ipis n’eut aucun mal à convaincre l’officier de déposer ses amis dans une gare desservant Cap Torman – il n’existait hélas pas de lignes de gwilumes en Aire tripartite. Les adieux avec Pengelly et Ermone furent moins difficiles. Ils savaient que leurs retrouvailles n’étaient qu’une question de temps.

Braudick embrassa Ipis sur la bouche, puis se chargea de deux énormes sacs.

« Tu es sûr de ne pas vouloir que je te laisse à un hôtel ou une auberge ? demanda Ipis.

— J’ai des jambes. À plus tard, Ip’ ! »

À l’intérieur du véhicule, un éclairage électrique jetait une lumière douce et rosée sur l’habitacle capitonné. Des banquettes confortables couraient de chaque côté, avec des accoudoirs et des tablettes escamotables. Sur l’une d’elles, un panier contenant des fruits. Il y avait même un cabinet de toilette dans un coin. Les suspensions rendaient le trajet presque aussi fluide et agréable que si l’on se trouvait sur le Xualter. Sauf que cette fois, Ipis était seule.

On déposa ses bagages dans un hôtel de bonne tenue en bordure d’un petit parc arboré. Elle garda néanmoins une mallette de documents. Puis la voiture regagna le trafic pour l’emmener à la résidence du gouverneur. Ipis écarta l’un des épais rideaux. Ils avançaient au ralenti dans une rue étroite, où des immeubles de quatre étages alternaient avec des résidences aux façades exotiques. L’une d’elles, où une pyramide de bois en trompe-l’œil particulièrement ridicule faisait office de portail, fit sourire Ipis. La voiture traversa un carrefour, puis obliqua pour enfiler une avenue.

Le silence feutré lui parut bientôt insupportable. Elle ne put s’empêcher de baisser l’une des vitres avant… pour tomber sur une empoignade entre automobilistes à un carrefour. La voiture officielle était coincée dans un embouteillage monstre. Ipis écouta avec un ravissement stupide les invectives qui saturaient l’air.

On est allés dans l’espace, mais ici-bas rien n’a changé. Et surtout pas notre nature.

Cela aurait pu la décourager, mais au contraire, cette pensée la réconforta. Les connaissances avaient fait un pas de géant, mais l’univers n’avait pas vacillé sur ses bases. Il était toujours là, bien solide.

Le trafic devenant moins dense, la voiture accéléra. Elle aborda un quartier cossu. Désormais, les résidences possédaient de hauts murs et des postes de garde. Ils débouchèrent sur une place somptueuse. Ipis songea qu’elle avait déjà vu cet endroit quelque part. Ah oui ! La statue centrale ornant l’entête de nombre de documents officiels était une représentation héroïque de Sänkt Iben Alexis.

Une grille en fer forgé s’ouvrit devant eux, et la voiture entra au pas.

Une cour en gravier, autour de laquelle des îlots de verdure semblaient avoir été semés : bosquets d’enaddreems jaunes et pourpres, cerisaniers aux ramures délicates, arbres-cierges nains, élasmes à demi pétrifiés dans des poses élégantes, plantes d’essences plus rares. Des jardiniers parcouraient ces somptueux parterres décoratifs, bêchant, taillant, posant des piquets. Un sentier de promenade sinuait entre des massifs ombragés, des rustiques et des plates-bandes palissées. Ipis passa devant des corolles perlées de gouttes de sirop, au milieu d’une brousse de rezeil en filaments. Mais elle n’avait d’yeux que pour le palais qui déployait ses trois corps de bâtiment en U. Le corps central avait une architecture humaine, mais l’aile gauche s’inspirait des afims, tandis que la droite reflétait l’état d’esprit chile, à la fois par son asymétrie et sa rigueur mathématique. Un grand parvis en marbor permettait d’accéder à la porte principale, grande ouverte.

La demeure du gouverneur.

Ipis entendit des pas crisser sur le gravier. Elle referma la fenêtre de l’habitacle et empoigna sa mallette.

Un carré de jour se découpa dans l’habitacle.

« S’il vous plaît. »

La portière était assez haute pour qu’elle n’ait pas à baisser la tête, mais elle n’avait pas assez récupéré depuis son séjour dans l’espace pour ignorer la main que lui tendait l’officier municipal. En atterrissant sur les graviers, elle plia les genoux en s’efforçant de ne pas grimacer.

« Son Excellence vous recevra dans une demi-heure. »

Ah, la demi-heure de circonstance.

Le sol du hall de réception s’ornait d’une mosaïque en éclats d’émail polychromes. Un rezeilreem ou quelque chose d’approchant. On la conduisit dans une grande salle, puis la porte se referma sans bruit.

Ipis regarda autour d’elle. Une table au plateau de nacre aussi poli qu’un miroir, de lourds lustres en cristal, des objets et des moulures faits à partir de cinq métaux différents… Cette pièce renfermait autant de métal que l’observatoire de son institut. Une vie de labeur d’artisan ou d’agriculteur ne suffirait pas à s’offrir la moitié des objets de cette pièce. Aux murs, des tableaux de dignitaires en uniforme d’apparat entourés d’ambassadeurs chiles et hodgqins de régions voisines. Apparemment rangés dans l’ordre chronologique, car l’arrière-plan présentait Termina à divers stades de développement. Le dernier montrait Viktor Vedrine lui-même. Indéniablement le plus bel homme. Mais il avait l’air si retors !

C’était étrange. Sans lui, sans les fonds qu’il avait réussi à lever, cette épopée dans l’espace n’aurait jamais pu avoir lieu. Et pourtant elle ne le connaissait pas. Pas plus que lui ne devait la connaître. En tout cas, elle mesurait mieux le niveau de fortune du milieu dans lequel il évoluait. Un monde qui lui était plus étranger que celui de Benveniste ou d’Acomat.

Le déclic d’un loquet qui s’ouvre. Un quart d’heure à peine s’était écoulé.

« Son Excellence Viktor Vedrine, voici Mme Ipis Rouhaia.

— J’ai vu, j’ai vu. Merci. Laissez-nous seuls. »

Seuls, pas complètement cependant : son secrétaire l’accompagnait, collé à lui comme un poisson-pilote. Vedrine était vêtu d’une cotte bleu marine boutonnée jusqu’au col et d’un pantalon serré noir. Des bottes rutilantes complétaient sa tenue. En cinq ans son visage s’était un peu empâté, et les pattes-d’oie autour de ses yeux s’étaient creusées, accentuant son air bonhomme.

« Bienvenue dans mon antre, chère madame. J’espère que vous avez fait bon voyage. »

Cette entrée en matière, prononcée d’une voix grave et mélodieuse, désarçonna Ipis. Le voyage auquel il faisait référence pouvait désigner le trajet en voiture aussi bien que leur odyssée jusqu’aux Captives.

« Un voyage fatigant quoique exaltant, Votre Excellence.

— Allons, pas d’Excellence entre nous. Viktor suffira. » Il posa les mains sur la table, poings fermés, et se pencha légèrement en avant. « Malgré votre fatigue, je vais vous demander un effort, Ipis : me faire partager l’exaltation de vos accomplissements.

— Les accomplissements des Hodgqins, précisa d’emblée Ipis. Sans eux, il n’y aurait pas eu de voyage du tout.

— Et sans vous, il n’y aurait pas eu d’Humains dans l’espace… Mais je vous en prie. »

Elle s’éclaircit la gorge. Le secrétaire intervint.

« Au risque de paraître impoli, madame, puis-je vous demander de limiter votre récit à une heure ? Son Excellence sera heureuse de lire votre rapport détaillé plus tard. »

Ipis hocha la tête, puis commença. Elle avait conscience de ses médiocres talents d’oratrice, mais Viktor Vedrine se montra intéressé, lui posant même quelques questions qui avaient surtout pour rôle de montrer qu’il suivait son histoire.

Lorsqu’elle se tut, un bref silence s’ensuivit. D’un geste un peu maladroit, Ipis fouilla dans sa mallette et en extirpa un caillou poreux, gris pâle. Elle le tendit avec cérémonie à Viktor.

« Au nom de l’expédition, je vous prie d’accepter ce bloc de rocher que nous avons rapporté de la planète Benveniste. »

L’homme haussa un sourcil, seul signe de surprise, et recueillit le caillou dans sa paume. Il le retourna deux ou trois fois, l’air vaguement curieux… avant de le tendre à son assistant.

« Prenez-en soin, Ambrose. »

Ipis tâcha de dissimuler sa stupéfaction. Cet homme venait de se voir offrir le premier rocher prélevé sur une Captive, et ça ne l’intéressait pas ! L’espace d’un instant, elle se demanda s’il avait compris un traître mot du récit qu’elle lui avait fait pendant une heure.

Viktor Vedrine lui décocha un sourire amusé. « Ne vous formalisez pas. Je ne suis pas et ne serai jamais un homme de science. C’est comme ça. En revanche, mon métier consiste à saisir et à anticiper la réalité, pour qu’un jour mes administrés en profitent. Nous entrons dans l’ère spatiale. C’est exact ?

— Les prochains vaisseaux sont déjà en croissance.

— Dans ce cas, il faut se préparer à bénéficier de l’essor qu’ils apporteront.

— Qu’est-ce que Votre Excellence…

— Il faut populariser l’aventure qui nous attend. Des bouleversements aussi radicaux ont besoin de héros. Vous avez ouvert la voie de l’espace et vous en avez rapporté des merveilles. Les gens doivent savoir qu’un jour, eux aussi en profiteront. Eux ou leurs enfants, tout du moins. Que diriez-vous d’une tournée de présentation ?

— Mais, Excellence… »

Viktor Vedrine claqua dans ses mains. « Pas de mais. Je ne vous ai pas envoyée au fin fond de l’univers pour qu’ensuite, vous alliez vous enterrer dans je ne sais quel laboratoire d’études. Nous allons vous organiser un cycle de conférences dans toute l’Aire tripartite, jusqu’au fleuve Pacifique s’il le faut. Trois ans ne seront pas de trop. Vous aurez tout le temps de roder votre discours. Du reste, nous lancerons une grande campagne d’information. »

Éberluée, Ipis regardait l’assistant qui, impavide, prenait en note tout ce que disait Viktor Vedrine. Une phrase roulait dans sa tête. L’héroïne de l’année. Ce diable barbu de Braudick avait encore raison.

Le gouverneur pivota, posa encore quelques questions auxquelles elle répondit de façon presque automatique. Puis il alla vers elle et lui serra la main avec une chaleur inattendue.

« Cela fera de beaux spectacles. Oui, de beaux spectacles. »

29

La préparation de la tournée occupa Ipis une saison entière. Durant ce temps, elle ne bougea pas de Termina. Il ne se passait pas un jour sans qu’un journaliste la sollicite pour un entretien, au point que bientôt on dut transformer son hôtel en camp retranché. Elle reprit néanmoins contact avec son fils. À sa dernière adresse connue, quelqu’un lui apprit que le jeune homme avait fait ses bagages et grimpé dans un train en direction de l’ouest. Il y a longtemps, il lui avait dit souhaiter s’établir sur la côte du Lac Pacifique. Elle supposa qu’il avait enfin pris sa décision.

Elle ne rencontra Viktor Vedrine qu’une seule fois par la suite, lors de sa première conférence, dans une université du district d’Eroar. Un banc d’essai. La salle, un amphithéâtre couvert aux bancs de velours vert, était pleine à craquer. On ne distinguait même plus les marches. Le public était constitué d’étudiants, mais aussi d’élus de la ville et de notables endimanchés. Le doyen de l’université avait fait d’elle une présentation flagorneuse, qui l’avait emplie de gêne et presque de colère. Auparavant, elle avait exprimé son désaccord sur la stratégie de communication du gouverneur, qui tendait à la transformer en monstre sacré digne d’un cirque avec ses nains, ses femmes à barbe et ses tordeurs de barres de fer. Viktor lui-même l’avait convaincue qu’elle n’avait pas le droit de priver le peuple d’une authentique héroïne.

« Vous êtes vraiment redoutable, Viktor. C’est vous que j’aurais dû choisir pour négocier avec les Æzirs. »

Le gouverneur avait répondu, un sourire pincé aux lèvres : « Croyez-le ou non, je déteste voyager. »

Une heure durant elle raconta le voyage à son auditoire, passant sur les péripéties du trajet en gwilume pour développer davantage sur la fabrication du vaisseau, son lancement, le contact avec les Æzirs, la vision d’autres Grand’Aires, la découverte de la fonction d’Acomat, qui expliquait comment les Vangk avaient réussi à domestiquer le soleil… Le public réagissait à chaque révélation par des « Oh » et des « Ah » extatiques ou incrédules. Quelques-uns toutefois se levèrent et partirent avant la fin : des croyants en tel ou tel dogme, scandalisés par des affirmations qui mettaient à mal une vie de certitudes. Une fois qu’elle eut terminé, une salve d’applaudissements retentit, s’éternisant plusieurs minutes, et elle s’écarta de son pupitre… avant d’y revenir et de dire :

« Si vous avez des questions techniques, je serai heureuse d’y répondre. »

Un homme d’une vingtaine d’années se leva aussitôt, comme s’il n’avait attendu que cela. Il agitait la main avec frénésie. Ipis concentra son attention sur lui. Il ressemblait de façon surprenante à Ramias. Elle observa des signes d’hostilité sur son visage et se dit qu’il s’agissait peut-être d’un étudiant d’école religieuse venu semer le désordre ou provoquer un incident. Du coin de l’œil, elle aperçut Viktor Vedrine qui faisait un signe discret au service de sécurité massé derrière l’estrade.

« Vous », dit-elle en pointant l’index sur le jeune homme.

Il se redressa de toute sa taille. « Qu’est-ce qui nous prouve que ce que vous affirmez est vrai ? Ça pourrait être des histoires ! »

Un murmure parcourut les rangs surchargés du public, mais elle leva la main.

« Oui, en effet.

— Ah ! vous l’admettez donc.

— Bien sûr. Je ne vous incite pas à me croire, au contraire. Vous seriez un piètre chercheur si vous preniez mes affirmations sans les passer au crible de la raison et de l’usage. Menez vos propres expériences, prouvez vos théories. Ne vous contentez pas de ce que vous trouverez dans les livres. Alors, vous éprouverez peut-être ce que moi-même j’ai éprouvé là-haut : le plaisir immense et lumineux de découvrir comment fonctionnent les choses, quelles qu’elles soient. » Soudain, elle empoigna le pupitre à deux mains et fixa son interlocuteur dans les yeux. « Vous ressemblez à Ramias, le savant qui a péri sur Acomat dans sa quête de vérité. S’il faut un héros, c’est lui que l’on devrait célébrer, pas moi. Il a payé de sa vie sa place sur l’autel de la science. Quant à vous, je souhaite que vous n’ayez jamais à vous sacrifier. La préservation de la vie devrait l’emporter sur tout le reste. »

Viktor Vedrine tiqua à sa réplique, car elle n’avait rien de très mobilisateur. Mais le tonnerre d’acclamations qui la ponctua fut comme une vague irrésistible.

Aux conférences suivantes, elle prit l’habitude d’achever son intervention en répondant à des questions d’ordre scientifique ou philosophique. Les premières semaines, celles-ci fusaient de façon anarchique, toujours les mêmes, souvent naïves. Puis cela prit forme, peu à peu. Les journaux organisaient parfois des concours pour sélectionner les meilleures à poser.

Ipis se laissa happer par cette vie itinérante. Peut-être pour conjurer le sentiment de désillusion que laisse toujours une aventure qui se termine, se dit-elle. Le soir, elle participait aux réceptions organisées en son honneur par les édiles des villes où elle se produisait. Certains notables l’abordaient avec la timidité qu’imposait son personnage désormais célèbre. D’autres n’hésitaient pas à lui proposer le mariage. Des timbres postaux et des pièces de monnaie arboraient son effigie. À son corps défendant, elle était devenue une icône de l’ère spatiale naissante.

Elle prit conscience de l’échauffement des imaginations que sa tournée à travers l’Aire tripartite avait fait naître quand on lui rapporta des apparitions de vaisseaux dans le ciel. Les journaux en relataient des centaines : survols, atterrissages forcés… or, elle savait que c’était impossible : les premiers appareils ne quitteraient pas le sol avant deux ans au minimum. Ces phénomènes étaient à mettre sur le même plan que les apparitions miraculeuses de vierges vangkes ou d’anges æzirs comme il en survenait un peu partout. Viktor Vedrine serait ravi d’entendre ça, se dit-elle.

Les réceptions et les interminables trajets en voiture et en train lui firent prendre du poids. Elle connut de francs triomphes à Ialm, Useri, Madikr. D’autres villes annulèrent sa conférence à la suite de menaces d’émeutes. Mais assez peu en trois ans, réalisa-t-elle a posteriori. Néanmoins, défendre la légitimité de son expédition était une besogne éreintante, à laquelle elle devrait s’astreindre jusqu’à la fin de ses jours… si elle n’envoyait pas tout balader avant. Toujours les mêmes questions, la même ignorance, la même mauvaise foi face aux preuves qu’elle apportait. On la traitait de « sorcière », d’« agent des Hodgqins », en des termes parfois moins châtiés. Elle opposait à ses détracteurs des arguments détaillés, même si elle savait qu’elle ne réussirait jamais à les convaincre. C’était pour le reste du public qu’elle répondait. Ne pas répliquer à l’invective par l’invective, mais toujours faire valoir son point de vue par la raison, tel était le message qu’elle assénait jour après jour aux étudiants venus l’écouter. Soyez fermes dans les principes, précis dans les détails. Et le public affluait à ses conférences, réalisait-elle, signe que les temps changeaient. On lui racontait que dans les écoles on apprenait aux enfants à fabriquer des fusées à eau. Parfois, elle surprenait une étincelle dans le regard d’un participant. Toutefois, la répétition même de ses discours finissait par user sa patience, comme l’atmosphère avait rongé la protection thermique de leur vaisseau hodgqin à leur rentrée dans la Grand’Aire. Force était de constater qu’il ne lui en restait plus qu’une mince pellicule.

Certains de ses admirateurs se révélaient aussi importuns que ses ennemis. Il n’était pas rare que des adorateurs des Vangk l’attendent à la sortie pour l’acclamer. Elle avait entendu dire que certains d’entre eux lui vouaient une sorte de culte : la femme qui avait vu les anges des Vangk sur Acomat. Ils portaient une fleur d’ipis à la boutonnière. Pour une poignée d’illuminés, les anges n’étaient autre que les Æzirs, et les révélations d’Ipis sur leur nature ne les avaient pas fait changer d’avis. Ils avaient donné au destin d’Aiur un sens religieux – un élu des Seigneurs Constructeurs, parti en quête de leurs créateurs. Le vaisseau de l’expédition en avait été le véhicule sacré. Étrange, songeait Ipis, de penser sans sourire qu’il puisse y avoir des espèces plus essentielles que d’autres, dans cette mécanique cosmique indifférente qu’était Omale. Les Æzirs, si merveilleux soient-ils, étaient eux aussi perdus dans l’immensité d’Omale, dépendants de leurs échanges avec les rehs des Grand’Aires. Cela ne les diminuait pas. Alors, pourquoi s’acharner à les déifier ? Non, elle ne comprenait pas.

Braudick vint la voir à deux reprises. Ce furent autant de bouffées d’oxygène. Ipis réfléchit longuement à leur relation, avant de renoncer à lui proposer de reprendre la vie commune. Ils étaient trop vieux pour cela, l’un et l’autre. Lors de sa seconde visite, il vint la voir à son hôtel, une suite luxueuse offerte par un potentat local. Il lui annonça que Pengelly et Ermone s’étaient mariés, mais elle avait déjà reçu un message de leur part. La santé de Pengelly s’était détériorée depuis leur retour à Cap Torman, mais il poursuivait le dépouillement des relevés effectués dans le vaisseau, et préparait une théorie générale de la gravitation et du rayonnement. Quant à Liehwand, il avait incorporé le yazsheeh de Dwumiel. Il avait obtenu un poste à la Bibliothèque de Skernab et y avait emménagé cette année. Il dirigeait un groupe de cent scolarques.

« Un poste dans la Cinquième Merveille d’Omale ? s’extasia Ipis. De nous tous, c’est lui le plus chanceux.

— Je ne me considère pas comme malchanceux. »

Ipis leva la tête de son repas. Ils dînaient à son hôtel.

« Ah bon ? Que fais-tu ?

— Pas grand-chose.

— Ah bon ?

— Je compte retourner au chantier spationaval, un de ces jours. »

Elle hocha la tête. Elle-même envisageait de partir, peut-être monter une autre expédition scientifique. Au cours de ce mois, elle avait donné deux conférences, et la dernière avait failli mal se passer. Une faction panslamiste en mal de reconnaissance, lui avait-on dit. Les autorités locales n’avaient pas eu à intervenir, les étudiants qui l’avaient invitée avaient fait eux-mêmes le service d’ordre.

Dès la première année, elle avait renvoyé les gardes du corps prêtés par Viktor Vedrine. Les menaces qu’elle recevait n’avaient aucun effet sur elle. Elle évitait les villes sous mandat religieux, où les autorités refusaient de toute façon qu’elle se produise. Une seule fois, elle avait bravé l’interdit. Son convoi était passé devant un autodafé de manuels scientifiques préparé pour sa venue. Le maire avait néanmoins mis à sa disposition un local. La population ne s’était pas déplacée, même pour lui jeter des mélongines pourries. Seuls trois prêtres étaient assis dans la salle, les bras croisés, le visage fermé. Ils avaient écouté sa conférence en silence, n’avaient posé aucune question à la fin. Ipis était remontée dans sa voiture et avait quitté la ville. Elle n’avait pas osé pousser de soupir de soulagement devant ses accompagnateurs, dans l’autodiligence, mais la culpabilité l’avait assaillie en entendant les dents d’une de ses assistantes s’entrechoquer. Elle s’était promis de ne jamais récidiver.

La fin de la tournée l’amena dans le Selm, au sud de l’Aire tripartite. L’équipe de Viktor Vedrine avait prévu que son dernier discours aurait lieu à Loplad, la ville du mythique Chajarat Ibn Chajarat, où les trois rehs avaient signé le fameux Pacte mettant fin à la guerre. Un lieu ô combien symbolique.

Loplad était une immense cité ceinte de plusieurs murailles concentriques, chacune correspondant à une renaissance historique. Elle comptait cent millions d’habitants, son centre était une amphipole, l’une des premières d’Omale, disait-on. Tout autour, dans la Vallée Bleue, des champs à perte de vue et de vastes enclos à porçons. Lorsque Ipis pénétra dans les cercles périphériques, elle fut frappée par l’abondance d’édifices religieux humains : mosquées, églises, temples à coupole dorée des Adorateurs d’Héliale. Beaucoup de passants arboraient le couteau kuni lié au poignet, et la plupart des femmes portaient des carrés de soie rouge sur la tête ; des bourrasques les obligeaient à garder une main plaquée sur le crâne en permanence.

Malgré tout cela, Ipis trouva la ville dépourvue de charme. Une pesanteur froide planait sur le lieu, comme un couvercle étouffant toute joie, toute créativité. La couche de nuages gris y était sans doute pour beaucoup, mais les habitants lui parurent moroses et hautains. Elle emménagea pour trois jours dans une chambre minuscule, où l’eau courante coûtait une fortune : l’agriculture intensive et l’élevage autour de la ville empoisonnaient l’environnement, et il fallait payer cher pour avoir une eau qui ne sente pas le croupi. Mais des machines automates chiles surchargées de décorations parcouraient les avenues, balayant la chaussée, et, dans le quartier de l’agora auquel on accédait par funiculaire, les bâtisses en pierre de taille et en ardoise rose étaient admirables. On avait réservé pour elle le plus grand opéra de la ville, dont les loges étaient desservies par un funiculaire privé. Dans la grande salle, tous les balcons et même la fosse d’orchestre étaient bondés. L’adjoint au maire lui remit une copie du Pacte de Loplad gravé sur une feuille d’étain, puis l’installa lui-même à la tribune au centre de la scène. Un tiers de l’assistance était constitué de Hodgqins aux squames ornées de motifs extravagants. À la fin de son discours, Ipis évoqua un avenir radieux où des vaisseaux sillonneraient le ciel, emportant dans leurs flancs qui voudrait découvrir de nouveaux mondes. Les édiles de la ville burent ses paroles, mais elle savait fort bien qu’elle les berçait d’illusions. À moins de construire des millions de vaisseaux et de rendre les voyages bon marché, seule une infime fraction – la plus privilégiée – de la population d’Omale profiterait un jour des appareils hodgqins. Ce n’était pas une question de production de cosses d’afim-vaisseau, mais d’énergie et d’infrastructures. Il n’y en aurait pas pour tout le monde.

Le lendemain, une lettre d’Ermone lui parvint. La jeune femme lui donnait des nouvelles de Pengelly et de l’observatoire. Elle finissait en lui demandant quand elle comptait revenir. Il se dégageait de la lettre une angoisse diffuse qui lui fit froncer les sourcils.

Elle abrégea son séjour et revint à Cap Torman.

Elle fit arrêter sa voiture devant son vieil observatoire, en surplomb de l’institut. Une annexe avait été construite, logeant de nouveaux étudiants. Comme il lui paraissait petit désormais !

Tout était calme. Durant le voyage de retour, elle avait relu la lettre d’Ermone. Peut-être s’était-elle inquiétée pour rien ? Elle secoua la tête et laissa son esprit vagabonder. Elle songeait à promouvoir la science chez les femmes. Un autre de ses projets. Une fois, elle avait visité un couvent à la recherche de disciples, et cela avait marché. Deux d’entre elles avaient pu intégrer une école sur sa recommandation. Seule une menace d’excommunication proférée par un prélat escopalien l’avait dissuadée de persévérer, mais rien ne l’empêchait d’aller prospecter dans les écoles élémentaires pour encourager les fillettes à réfléchir par elles-mêmes, affirmer leur individualité et accomplir une vraie carrière.

Le couple s’était installé dans un lotissement à quelques rues de là. Ipis sortit de voiture et ordonna au conducteur de l’attendre. L’homme hocha une tête indifférente. Elle remonta le boulevard, tourna au coin, descendit une volée de marches qui la mena dans une ruelle en pente douce. Des façades étroites s’alignaient, séparées par des murets. Une véranda en bois brut surmontait chaque porte d’entrée peinte en bleu pâle.

Une chaleur gonfla la poitrine d’Ipis. Elle attendait de revoir ses amis depuis tant d’années !

Elle frappa à la porte. Ermone vint lui ouvrir. Elle portait une jupe marron quelque peu élimée descendant jusqu’aux chevilles, et une chemise à col strict. Ipis se rappela sa réponse, au tout début de leur voyage, quand elle lui avait demandé pourquoi elle ne portait pas de pantalons, plus pratiques : « Il n’y a rien de tel pour explorer une Aire étrangère qu’une bonne vieille jupe ! »

Au premier regard, elle lui trouva l’air fatigué. Cette impression ne dura qu’un instant, car un large sourire illumina les traits de la jeune femme.

« Ipis ! Je suis tellement contente de te voir. Entre donc. »

Ipis lui tendit un petit paquet. Ermone déchira le papier. Un volume relié cuir de son ouvrage Là-haut est notre avenir.

« La sixième édition, déjà ? s’étonna Ermone en lisant la quatrième de couverture.

— De l’édition officielle en tout cas. Les contrefaçons seraient dix fois plus nombreuses, d’après ce qu’on m’a raconté. Notre histoire fait le tour de la Grand’Aire. »

Les rééditions multiples lui avaient permis de rectifier certains points. Elle qui avait à cœur de valoriser le rôle des femmes dans la science, elle s’était aperçue avec stupeur que son propre récit avait sous-estimé ceux d’Atargatis et d’Ermone. Cette dévaluation instinctive était comme une malédiction, contre laquelle il fallait sans cesse lutter.

L’expression d’Ermone restait lointaine, aussi ajouta-t-elle : « Sans toi, nous n’aurions jamais réussi à tenir tous ces mois dans l’espace. Ce mélange harmonieux de force et de douceur qui est ton caractère, je n’ai jamais réussi à le posséder. »

Elle s’attendait à ce qu’Ermone se récrie. Au lieu de cela, la jeune femme s’approcha et l’étreignit. Inquiète, Ipis lui tapota l’épaule.

« On croirait que tu es surprise de me voir en vie. Quelque chose te tourmente ? »

La biologiste la fit entrer dans son salon. Tout un pan de mur était occupé par une bibliothèque remplie d’ouvrages. Elle posa le livre sur l’étagère d’un geste machinal.

« Maintenant que tu es là, non. Je ne voulais pas t’inquiéter, mais voilà plus d’un an que l’on reçoit des menaces de mort à l’institut. »

Ipis agita la main. « Bah, sûrement un illuminé que j’ai énervé lors d’une de mes conférences. Ils parlent beaucoup, mais pour ce qui est des actes…

— Il y a un blessé. »

Ipis se figea. « Un blessé ?

— Des doigts coupés. Le garçon qui réceptionnait les colis. L’un d’eux était piégé. C’est arrivé à l’observatoire, avec ton nom comme destinataire. À l’intérieur, pas de bombe mais une tige de kizlian entortillée dans une cage en métal, terminée par une lame de rasoir, et un ressort de déclenchement. Par chance, la lame s’est plantée tout de suite dans la table, en faisant basculer le paquet. Sinon, le gamin aurait eu la gorge tailladée. J’ai demandé à la police de mener une enquête de quartier, parce que j’ai l’impression que notre persécuteur s’est installé non loin d’ici. Malheureusement, la police n’a pas bougé. »

Ipis ferma brièvement les yeux.

« Parfois, il y a de quoi désespérer. Et cependant le monde avance. J’irai parler au chef de la police. » Elle serra les mains d’Ermone dans les siennes. « Où est Pengelly ? »

Ermone sourit. « À l’observatoire. Il y a encore passé la nuit.

— Comment se passe le retour à la gravité pour lui ? »

Ermone fit la moue. « Il a fallu qu’il tombe et se fasse très mal, un jour, pour qu’il accepte de reprendre ses béquilles. Comme si la raison s’arrêtait sur le seuil de sa maladie. » Elle haussa les épaules. « Personne n’est totalement gouverné par la raison. Pas même lui. »

Ipis éclata de rire. « Rassure-toi, je n’ai jamais considéré Pengelly comme gouverné par la raison. Je ne serais pas étonnée outre mesure qu’il soit un dieu des Captives réincarné.

— J’essaie de lui faire garder les pieds sur terre, mais ce n’est pas facile.

— Ah bon ?

— Il pense souvent à Acomat. Ce qu’on a vu là-bas. Il en rêve même. Avant, les Vangk le laissaient indifférent. Aujourd’hui, il les considère comme des entités effrayantes.

— Curieux, dit Ipis d’une voix songeuse. Moi, c’est plutôt l’inverse : des dieux n’ont pas besoin de machines. Et toi, qu’en penses-tu ?

— Moi ? Je pense que j’ai envie de boire quelque chose de chaud. Cela te tente ? »

Ermone se dirigea vers la cuisine et mit de l’eau à chauffer. Elle prit un pot sur une étagère, en sortit une poignée de thérouge torréfié qu’elle jeta dans la bouilloire.

Il y eut un bruit, comme un raclement, du côté de la porte d’entrée.

« Ipis, tu peux aller voir ? J’ai l’impression que Pengelly a oublié… »

Ipis tomba nez à nez avec le jeune homme. Très mince, nerveux, de petits yeux noirs étroits, un menton en galoche. L’espace d’un battement de cils, son esprit patina. Pourquoi ne ressemblait-il pas à Pengelly ?… Et que brandissait-il…

Un mouvement rapide d’avant en arrière. Quelque chose de froid, d’intensément froid au niveau de son abdomen. Le jeune homme n’avait pas cessé de sourire, mais ce sourire avait changé de nature. Ce qu’il tenait à la main était à présent rouge jusqu’à la garde.

Ses yeux s’abaissèrent.

D’abord, elle ne parvint pas à croire ce qui lui arrivait. Être agressée par quelqu’un à qui elle n’avait jamais fait de mal, qu’elle ne connaissait même pas. Cela lui était aussi étranger que les Vangk eux-mêmes.

L’homme frappa de nouveau. La douleur se fraya enfin son chemin et Ipis poussa un cri rauque. Son agresseur la repoussa avec violence. Elle heurta un guéridon, qu’elle renversa en même temps qu’elle s’effondrait sur le tapis. Les deux bruits de chute se confondirent.

« Ipis !

— Sauve-toi ! Ermone, sauve-toi ! »

Mais le jeune homme au menton en galoche s’était reculé dans l’entrée et refermait la porte. Il glissa un regard par la fenêtre afin de vérifier que le cri n’avait attiré personne.

Pendant ce temps, Ermone fonça sur Ipis et l’allongea de force.

« Ne bouge pas, je vais t’ausculter.

— Il est là ! File, bon sang !

— Pas question de te laisser. »

Le désespoir envahit Ipis. S’il l’attaque, je ne pourrai pas la protéger.

L’autre revenait dans la pièce. Ipis voulut crier un avertissement, mais une douleur terrible la fit hoqueter. C’était comme si le sang s’écoulait directement sous son crâne. Un bref instant, elle craignit de s’évanouir et de partir comme ça, sans jamais plus se réveiller.

Elle croisa le regard paniqué d’Ermone. Je t’en supplie, fiche le camp. Je le retiendrai, je…

Le jeune homme sortit un autre objet de son manteau. Une arme à feu à un coup, de taille réduite. Il ne la brandit pas, se contentant de la passer à sa ceinture. Son couteau luisant au bout du bras, il s’accouda contre le chambranle de la porte de la cuisine.

Au-dessus d’elle, Ermone s’activait. Elle essayait d’ouvrir sa chemise, mais ses doigts glissaient sur le sang qui s’échappait à gros bouillons. Des larmes coulaient sur ses joues sans qu’elle s’en aperçoive.

Ipis ouvrit la bouche. Elle ne pouvait se résoudre à s’éteindre ici, aussi bêtement, sans avoir eu l’occasion de voir les fruits de la révolution qu’elle avait initiée. Non, c’était trop injuste. Elle était allée tout près du soleil et en était revenue. Elle ne pouvait mourir comme ça. Si elle parvenait à raisonner ce fou…

L’autre devina son intention, et le sourire grimaçant revint sur son visage maigre.

« Tes paroles ne peuvent rien contre moi, sorcière ! Tu vas mourir, et grâce à moi, un peu de pureté sera restaurée dans le monde. »

Malgré le froid qui s’intensifiait, Ipis fut stupéfaite de constater combien sa voix était juvénile.

Sans s’occuper de lui, Ermone appliqua un mouchoir sur la plaie. Il s’imbiba de sang en quelques instants.

Elle murmura, éperdue : « Je n’y arrive pas, je n’y arrive pas… »

Ipis eut envie de lui dire que ça irait. Derrière Ermone, derrière ce garçon si jeune, une ombre immense se profilait. Des ailes d’ombre, et des griffes toujours prêtes à déchirer. Son adversaire de toujours. Elle avait pourchassé le dragon de l’ignorance tout là-haut, jusqu’aux Captives, jusqu’au soleil même. Et voilà que c’était ici, à la surface plate d’Omale, dans cette petite pièce, qu’il avait finalement jailli de sa tanière.

Où es-tu, Braudick ? Pourquoi n’es-tu pas avec moi, pour recueillir mon dernier souffle ? Et toi, mon vieux Liehwand…

Ermone s’était relevée et parlait au jeune homme. Cela dura une éternité.

Sa vision s’assombrit. Un froid vertigineux serrait son cœur. Elle eut le temps d’apercevoir le pistolet du tueur choir sur le sol, puis celui-ci tourner les talons et partir en se cognant à un meuble. Un instant plus tard, Ermone était de nouveau penchée sur elle.

« Il a filé. Tiens bon ! »

Ipis souffla : « Le dragon. Continue de lutter contre le dragon… »

La main d’Ermone se posa sur son épaule glacée. Elle secouait la tête, le regard brouillé de chagrin. Lorsqu’elle s’essuya la joue, elle laissa une longue traînée de sang qui lentement se délaya.

Un bref instant, la vie revint en Ipis, dans son visage, sa poitrine, et elle entrevit l’avenir tel qu’elle l’avait dépeint au cours de ces dernières années pour enflammer l’imagination de ses congénères. Cet avenir, elle n’aurait jamais le temps de le partager avec le reste de la reh humaine, ni même avec Ermone. Mais pourquoi le regretter ? Les rehs iraient leur chemin, et au diable les Vangk ! Quant aux individus, ils accéderaient à la vérité sans restriction ni dogmatisme. Le lien renoué avec la connaissance silencieuse… Oui, oui. De majestueux vaisseaux hodgqins reliant les Grand’Aires entre elles, et les rehs les unes aux autres, autant de graines qui prenaient leur essor, préparant leur germination parmi les galaxies… Un chœur de savoir touchant à l’infini, si puissant que sa musique englobait toutes les réalités, passé, présent et futur… Et cette lumière qu’elle avait toujours chérie… calme comme un havre illusoire… la lumière paisible de la raison, qui l’engloutit tout entière.

REMERCIEMENTS DE L’AUTEUR

À Jean-Patrice Glafkides pour le schéma de la page 370,

à Norman Molhant pour ses calculs sur les Captives,

et à Florence, une fois n’est pas coutume, pour sa relecture attentive.

Composition UTIBI

Impression Grafica Veneta S.p.A.

à Trebaseleghe (Pd).

Dépôt légal : février 2014

ISBN : 978-2-20711694-4/Imprimé en Italie

1  1 jal = 1,24 km (mesure chile).

2  200 gaias = 10^11 km^2, soit 100 milliards de km^2. 1 gaia = 500 millions de km^2, soit environ la superficie de Terra (mesure humaine). Voir le lexique dans le volume 2 de l’intégrale d’Omale, chez le même éditeur.

Table of Contents

AVANT-PROPOS Au sujet d’Omale

PROLOGUE

PREMIÈRE PARTIE Le contact æzir

1

2

3

4

DEUXIÈME PARTIE Long-courriers

5

6

7

8

TROISIÈME PARTIE Dans le Finest

9

10

11

QUATRIÈME PARTIE Le chantier spationaval

12

13

14

CINQUIÈME PARTIE Les Sarments

15

16

17

SIXIÈME PARTIE Lancement

18

19

20

21

SEPTIÈME PARTIE Les Captives

22

23

24

HUITIÈME PARTIE Les Héliens

25

26

27

NEUVIÈME PARTIE Là-haut

28

29

REMERCIEMENTS DE L’AUTEUR