Jean FAILLER

Te souviens-tu

de

Souliko’o ?

Tome 2

ISBN-13 : 978-290-757-287-3

Les enquêtes de

Mary Lester

— 1 Les bruines de Lanester

— 2 Les diamants de l’archiduc

— 3 La mort au bord de l’étang

— 4 La marée blanche

— 5 Le manoir écarlate

— 6 Boucaille sur Douarnenez

— 7 L’homme au doigt bleu

— 8 La cité des dogues

— 9 On a volé la belle étoile

— 10 Brume sous le grand pont

— 11 Mort d’une rombière

— 12 Aller simple pour l’enfer

— 13 Roulette russe pour Mary Lester

— 14 À l’aube du troisième jour

— 15 Les gens de la rivière

— 16 La bougresse

— 17 La régate du Saint-Philibert

— 18 Le testament Duchien

— 19 L’or du Louvre

— 20 Forces noires

— 21 Couleur canari

— 22 Le Renard des grèves T1

— 23 Le Renard des grèves T2

— 24 Les fautes de Lammé-Bouret

— 25 La variée était en noir

— 26 Rien qu’une histoire d’amour

— 27 Ça ira mieux demain

— 28 Bouboule est mort

— 29 Le passager de la Toussaint

— 30 Te souviens tu de Souliko’o ? T1

— 31 Te souviens tu de Souliko’o ? T2

— 32 Sans verser de larmes

— 33 Motel des forges   (33+34= Il vous suffira de mourir)

— 34 Le brame du cerf

— 35 casa del amor

— 36 Le 3e œil (du professeur Margerie)

— 37 Villa des Quatre Vents T1

— 38 Villa des Quatre Vents T2

Table des Matières

Les enquêtes de Mary Lester 3

Table des Matières 5

Chapitre XXI 9

Chapitre XXII 20

Chapitre XXIII 35

Chapitre XXIV 43

Chapitre XXV 55

Chapitre XXVI 63

Chapitre XXVII 76

Chapitre XXVIII 86

Chapitre XXIX 96

Chapitre XXX 106

Chapitre XXXI 113

Chapitre XXXII 128

Chapitre XXXIII 141

Chapitre XXXIV 152

Chapitre XXXV 170

Chapitre XXXVI 182

Chapitre XXXVII 194

Chapitre XXXVIII 204

Chapitre XXXIX 214

Chapitre XL 227

Chapitre XLI 248

Chapitre XLII 257

Chapitre XLIII 273

Chapitre XLIV 283

ÉPILOGUE 293

Remerciements à :

Julien ARCHANT

Anne BOËLLE

Pierre FETRE

Marc GLÉONEC

Delphine HAMON

Lucette LABBOZ

Catherine LABOURDETTE

Bob LAURENT

Philippe PINEAU

Amandine TRÉPON

Pierrette VERDYS

Toute ressemblance avec des personnes, des noms propres, des lieux privés, des noms de firmes, existant ou ayant existé, ne saurait être que le fait du hasard.

Deuxième partie

Chapitre XXI

Où Mary atterrit en Australie et se fait inviter chez le constable Wellington.

« Le patron avait raison » se dit Mary Lester lorsque le 747 d’Air France se posa sur le tarmac de l’aéroport de Singapour après onze heures et cinquante-cinq minutes de vol sans escale, changer d’air, ça fait du bien.

Reconnaissante envers le commissaire Fabien pour ses bons conseils, elle profita de l’escale pour lui adresser une carte postale, comme elle l’avait promis.

Sur l’immense aéroport de Singapour, l’air était tiède, moite, et Mary, totalement dépaysée, humait des fragrances inconnues. Tout un peuple de petits asiatiques en combinaisons de travail, certains portant des masques de protection respiratoire s’activait dans un désordre qui n’était qu’apparent.

Elle se dérouilla les jambes en déambulant dans la zone « duty free » du gigantesque aéroport, se laissa tenter par des « sushis » appétissants dans un restaurant japonais et but un café avant de regagner l’énorme appareil qui avait refait son plein de kérosène.

On avait accompli la moitié du voyage. Encore une dizaine d’heures et on toucherait Sydney. De là, il lui faudrait trouver une correspondance pour Brisbane. Au bout de la route, elle aurait passé plus de vingt-quatre heures en avion. Heureusement, elle avait apporté de la lecture et aussi son Ipod sur lequel étaient enregistrées ses musiques préférées.

Mais elle avait surtout étudié les documents reçus par Internet. La vie de Julius Van Korkelien y était retracée. C’était édifiant, mais il restait bien des trous, des zones obscures. Elle espérait en savoir plus aux Trois Rivières, le ranch que Vanco avait exploité pendant sa période australienne et qu’il avait soudain abandonné sans qu’on sache pourquoi.

Peut-être ferait-elle chou blanc, mais au moins aurait-elle obéi aux injonctions du commissaire Fabien : « Pourquoi n’allez-vous pas au bout du monde passer vos vacances ? »

Ce qui était sûr, c’est qu’elle ne risquait pas de se heurter aux deux flics des RG et ça, c’était déjà un grand soulagement.

Elle essaya de regarder le film qui passait, une américanerie pleine d’explosions, d’effets spéciaux, de fumées, de bruit et de fureur qui ne l’inspira guère et qu’elle abandonna sans regrets. Son siège était incliné en position de relaxation. Elle posa sur ses yeux le cache lumière mis à sa disposition et ne tarda pas à sombrer dans le sommeil.

Elle alterna ainsi des sommes plus ou moins longs avec des périodes de lecture, des pauses musicales et les en-cas servis par l’hôtesse de l’air.

Sydney brillait de tous ses feux lorsque l’appareil se posa sur la terre d’Australie.

Après les formalités de douane, ayant récupéré son bagage, elle s’enquit des correspondances pour Brisbane. Elle estimait avoir suffisamment dormi dans l’avion pour ne pas avoir besoin de prendre une chambre à l’hôtel.

Un moyen-courrier l’embarqua une heure plus tard et cette fois le voyage fut plus bref. Elle toucha la capitale du Queensland au milieu de la nuit.

Là, elle prit une chambre dans un hôtel proche de l’aéroport où elle se fit couler un bain dans lequel elle se plongea avec ravissement.

Le lendemain, un train brinquebalant la mena jusqu’à la ville de Menton, bled estimable pourvu de quatre pubs et d’un bureau de police.

C’est à ce bureau de police que Mary se présenta au constable Wellington qui dirigeait les forces de l’ordre dans ce bout du monde.

De haute taille, d’une minceur athlétique, le constable Wellington avait le cheveu d’un blond roussâtre et des yeux gris acier qui examinaient Mary avec perplexité.

— English ? demanda-t-il avec un accent chantant.

— No, French…

Le constable Wellington ouvrit la bouche et Mary crut qu’il ne la refermerait jamais. Pourtant il finit par répéter « French ? » avec l’incrédulité qu’il aurait mise à répéter « extraterrestrial ? ».

— Yes ! dit Mary en lui présentant son passeport.

Le constable Wellington examina longuement le document, comparant la photo à l’original et, posant le doigt sous son nom il lut avec un accent épouvantable :

— Mary Lester ?

— Yes ! redit-elle.

— It’s an english name !

Et comment que c’était un nom à consonance anglaise ! Mais elle n’allait pas se perdre en explications sur les causes qui l’avaient fait s’appeler Mary Lester et non Marie Le Ster comme ça aurait dû. Elle se borna à dire une nouvelle fois :

— Yes.

Puis elle ajouta :

— But I’m French !

Le bureau de police et la maison du constable Wellington ne faisaient qu’une. Comme nombre de maisons voisines, elle était construite en bois et sur pilotis, ceci afin de permettre à l’air de circuler sous l’édifice en temps de grande chaleur.

Wellington avait établi une sorte de bureau dans la grande pièce du bas qui se trouvait tout de même surélevée de la route d’un bon mètre.

Le constable Wellington ne portait pas d’uniforme et pourtant personne n’aurait pu douter qu’il était flic. Quelque chose dans le maintien sans doute, et aussi dans les petits yeux gris et inquisiteurs qui ne lâchaient Mary que pour se poser sur le passeport.

Le rez-de-chaussée de la maison était parqueté et meublé d’une table métallique ainsi que d’une armoire de même facture où il rangeait ses dossiers. Au mur, trois cartes étaient punaisées : l’une d’Australie dans son entier, l’autre du Queensland, et la troisième de son district.

Le constable Wellington finit par se retourner et beugla :

— Janet… Janet…

Mary entendit un remue-ménage à l’étage, puis des pas dans l’escalier. Une porte s’ouvrit dans le dos du constable et le visage inquiet d’une femme apparut.

— What ?

Le constable se leva vivement, sa tête frôlant le plafond bas :

— Janet, miss Mary Lester comes from France !

Le visage de la femme s’éclaira :

— France ? Really ?

Elle se précipita vers Mary et lui serra la main énergiquement, avec une chaleur enthousiaste en répétant : « Very glad, very glad ! » ce qui laissa à penser à Mary qu’elle était particulièrement heureuse de la voir, sans pour autant lui laisser deviner les raisons de cette satisfaction.

Janet Wellington devait avoir quatre ou cinq ans de moins que son mari, ce qui la faisait approcher de la quarantaine. C’était une jolie femme brune, aux formes épanouies. Elle regardait Mary des pieds à la tête en répétant : « France ! France ! » avec émotion, énumérant ses connaissances : « Paris, Folies Bergères, Champs Elysées, Tour Eiffel, De Gaulle, Zinedine Zidane… » comme s’il s’agissait d’une terre et d’une espèce humaine mythique qu’elle n’aurait jamais espéré voir et qu’elle avait pourtant devant elle.

À la fin, ça en devenait gênant. Mary espéra qu’elle n’allait pas aller crier sur les toits de la ville qu’il y avait une Française dans ses murs.

Enfin, l’enthousiasme se calma et le constable demanda à Mary les raisons de sa visite.

— Tourisme ?

Elle hocha la tête affirmativement :

— Yes !

— Je voudrais, dit-elle en anglais, que vous m’indiquiez où se trouve l’exploitation des Trois Rivières.

Elle parlait lentement, en articulant pour bien se faire comprendre, et aussi en espérant que le policier ferait de même pour lui répondre car cet anglais-australien lui était difficilement compréhensible lorsque ses interlocuteurs parlaient vite.

Et, sous le coup de l’enthousiasme provoqué par son arrivée, ils avaient tendance à manger leurs mots. Cependant, le constable avait compris le message.

— Trois Rivières, dit-il en soignant sa diction, ce n’est guère loin. Juste à une trentaine de kilomètres.

Il plaça le doigt sur la carte épinglée au mur derrière son bureau pour montrer où se trouvait l’exploitation en question.

— Ensuite, poursuivit-il, il faut faire de la piste pendant une vingtaine de kilomètres. Vous connaissez Bert Grossman ?

— Non. Qui est-ce ?

— Le propriétaire de l’exploitation des Trois Rivières.

— C’est lui qui a racheté le domaine à Julius Van Korkelien ?

Elle sentit le regard gris du policier peser sur elle.

— Vous connaissez Julius Van Korkelien ?

Son ton était nettement moins avenant.

Elle éluda :

— J’en ai entendu parler. En fait, il est venu s’installer en France près de chez moi…

— I see… fit-il, sans préciser ce qu’il voyait.

— Il semble avoir des méthodes de culture assez particulières, ajouta Mary.

Le constable Wellington ne disait plus rien. Il fixait Mary sans sourire, semblant se demander ce que cette jeune fille était réellement venue faire dans ce bled perdu d’Australie.

Sa femme sentit cette forme de tension dans la conversation et elle s’exclama, joyeuse :

— Je vais faire le thé. Vous aimez le thé ?

— Bien sûr, madame, dit Mary.

La femme du constable la reprit :

— Pas madame, Janet !

— OK, Janet, moi c’est Mary.

— Allright ! Allright Mary ! dit-elle avec ravissement en disparaissant par la porte dérobée.

Mary revint vers Wellington :

— Étiez-vous déjà en poste ici lorsque Van Korkelien exploitait les Trois Rivières ?

— Non, dit le constable, j’étais à cette époque à l’école de police de Brisbane. Mais le vieux Ed Mason, à qui j’ai succédé, l’a bien connu…

Il marqua un temps d’arrêt et ajouta à voix plus basse :

— À ce qu’il m’en a dit, ce n’était pas un individu très recommandable.

— Je m’en serais doutée, dit Mary. Et cet Ed Mason, il vit toujours ?

— Oui, il s’est retiré à Edison justement. Vous voudriez le rencontrer ?

— C’est possible ?

— Je pense… Il a épousé une lubra, savez-vous ?

Comment l’aurait-elle su ? Elle demanda :

— C’est quoi une lubra ?

— Une femme aborigène.

— Ah… Ce n’est pas courant ?

— Non, les « abos » et les « Aussies » ne se mélangent guère. C’est mal perçu dans l’une comme dans l’autre des communautés. Mais voilà, Ed Mason est un broussard à l’ancienne mode, comme on n’en fait plus. Plutôt que d’aller profiter de sa retraite à Menton ou même à Brisbane comme l’aurait fait n’importe quel homme sensé, il est resté à Edison, un patelin minable où il n’y a qu’un seul pub.

Curieux pays, pensa Mary, que celui où on mesure l’attractivité d’une ville à son nombre de pubs !

— S’il s’y plaît… dit Mary.

— C’est surtout sa femme qui s’y plaît ! C’est une Musgrave, de la tribu des Trois Rivières. Ainsi elle reste près des siens.

— Et son mari s’en accommode ?

— C’est l’affaire d’Ed Mason, dit le constable Wellington laconiquement.

— Si je comprends bien, cette tribu vit près du ranch des Trois Rivières ?

— Oui, dit Wellington.

Et il ajouta, en souriant :

— Ils étaient probablement déjà là quelques milliers d’années avant que l’homme blanc ne découvre l’Australie.

— Bien… Comment va-t-on à Edison ? demanda Mary.

La bouche du constable se pinça :

— Si vous cherchez un service de bus, je crains fort qu’il n’y en ait pas…

— Ah… Je pourrais louer une voiture ?

Le constable eut un sourire bizarre :

— Vous pourriez louer une voiture, mais il n’y a pas de route.

Mary le regarda, stupéfaite :

— Il n’y a pas de route ?

— Pas au sens où vous l’entendez en Europe, précisa le constable. Il y a une piste sur laquelle vous vous égareriez immanquablement si votre voiture ne se retournait pas avant.

— Mais alors, comment y va-t-on ?

— Le vieux Ed Mason y allait à dos de chameau mais maintenant les exploitations ont des camions à quatre roues motrices pour venir chercher du matériel à Menton. Vous pourriez attendre que le camion des Trois Rivières ou du Triangle passe, mais ça sera probablement en fin de semaine.

La déception se lisait sur le visage de Mary Lester. Elle n’avait tout de même pas fait un demi-tour du monde pour échouer si près du but !

— Je n’ai que quelques jours de vacances, dit-elle.

— Je pense, dit le constable Wellington en clignant de l’œil malicieusement, que, dès demain matin, une tournée d’inspection s’impose dans ce district. Voulez-vous en être ?

Le visage de Mary s’éclaira :

— Ça serait formidable ! Mais je sors d’un long voyage, pourriez-vous m’indiquer un hôtel où je puisse loger ?

— Un hôtel ? demanda le constable en arquant les sourcils, un hôtel à Menton…

Il réfléchit et sa réflexion ne parut pas lui apporter un élément de réponse satisfaisant. Il hocha la tête négativement :

— No… No…

Elle s’étonna :

— Il n’y a pas d’hôtel dans votre ville ?

— Si, naturellement, fît Wellington embarrassé, mais un hôtel pour une lady qui vient de France, il n’y en a pas !

— Je ne suis pas difficile, assura-t-elle, du moment que je peux me laver et dormir…

— No, no, dit encore le constable.

Il se leva et dit à Mary :

— Venez !

À son tour elle emprunta la petite porte qui donnait sur un escalier menant à l’étage et elle se trouva dans un séjour meublé à l’anglaise, avec un canapé habillé de tissus à grosses fleurs et une large cheminée de pierre, au linteau de bois couvert de bibelots.

Janet Wellington avait posé sur une table basse sa belle théière d’argent au manche de corne et des tasses aux motifs étranges.

— Décorations aborigènes, dit-elle en montrant les tasses.

On la sentait fïère de son service d’apparat qu’elle ne devait sortir que dans les grandes occasions, et l’arrivée d’une Française en était une.

Wellington fit part à sa femme de l’intention de Mary de s’installer dans une des auberges locales et Janet se récria avec indignation :

— Oh no ! It’s not decent !

Ce n’était pas convenable, donc. Pourquoi n’était-ce pas convenable ? Eh bien parce que la tonte des moutons venait de prendre fin et de nombreux gardiens avaient touché leur paye et feraient probablement beaucoup de bruit après avoir beaucoup bu.

— Vous allez dormir ici ! décréta Janet.

Mary protesta : elle ne voulait pas encombrer. Mais Janet lui fit savoir que leurs deux filles étaient à l’université à Brisbane et que leurs chambres étaient donc libres. Mary pouvait en disposer comme elle voulait, et elle, Janet, en serait particulièrement honorée.

Mary n’hésita qu’un instant. Elle était lasse, un peu perdue dans ce monde si différent du sien, que l’idée de pouvoir se poser là, dans une maison hospitalière, la séduisait tout à fait.

On la conduisit dans une chambre mansardée à la tapisserie fleurie, une vraie chambre de jeune fille. Elle se laissa tomber sur le lit et sombra dans un sommeil profond. Une heure plus tard elle se réveillait, passait à la salle de bains pour se rafraîchir juste à temps pour être prête pour le dîner.

Elle offrit à madame Wellington une petite tour Eiffel en métal argenté et un flacon de N° 5 de Chanel qui plongea la bonne dame dans un ravissement proche de la pâmoison.

Bien entendu elle dut se raconter, décrire la ville où elle vivait et situer la Bretagne sur un Atlas. Ses hôtes étaient un peu déçus d’apprendre qu’elle n’habitait pas à Paris, mais lorsqu’elle leur annonça que sa ville n’était qu’à six cents kilomètres de la capitale, ils furent rassurés : rapportés à l’échelle de l’Australie, six cents kilomètres c’était un voisinage immédiat. Comme elle avait glissé dans ses bagages un bouquin de photos sur la Bretagne, elle le leur montra et offrit au constable des dépliants des offices de tourisme en Finistère qu’elle accumulait jusque-là sans grande utilité, simplement parce qu’elle avait trouvé que les photos qui les illustraient étaient belles. Il parut ravi du cadeau devant lequel il resta longuement s’extasier.

Et elle dut fournir moultes explications sur les chapelles, les costumes, les coiffes, la manière de vivre.

Devant les réactions de ses hôtes, elle avait l’impression de débarquer d’une autre planète. La suite du voyage lui prouva que, en fait, c’était un peu le cas.

Enfin, on se souhaita la bonne nuit.

Chapitre XXII

Sur la piste. Où Ed Mason narre quelques exploits de Julius Van Korkelien à Mary.

Le jour se levait lorsque le constable frappa à sa porte. Mary prit une douche rapide, se vêtit d’un pantalon de toile kaki, de chaussures de marche et d’un tee-shirt sur lequel elle enfila un blouson de grosse toile. Elle ajouta un bob, kaki également, des lunettes de soleil et n’eut garde d’oublier son appareil photo.

Elle avait quitté la Bretagne en automne, ici c’était la fin du printemps. L’air était tiède, le vent doux comme une caresse.

Joe Wellington avait préparé un petit déjeuner copieux : café noir, pain grillé et côtes de mouton. Après ça, on pouvait voyager.

Sa femme vint, en robe de chambre, leur souhaiter bonne route avant de retourner se coucher.

La voiture de police était une Land Rover qui affichait quelques années de labeur difficile en brousse. Mais le moteur tournait rond et le fourniment qui occupait l’arrière du véhicule – bidons d’eau, d’essence – laissait penser que le constable connaissait son affaire et qu’il ne s’embarquait pas sans biscuits.

— Quelle est la distance jusqu’à Edison ? demanda Mary.

— Une bonne trentaine de kilomètres, dit Joe.

Mary pensa que c’était l’affaire d’une petite demi-heure, mais après deux kilomètres de bitume, on était sur la piste, un chemin de terre vaguement empierré et creusé de nids de poule que Wellington s’ingéniait, parfois sans succès, à éviter.

Il était évident que c’était une piste qui avait été tracée par des cavaliers, pas par des bulldozers. Elle contournait des massifs d’arbustes qui paraissaient impénétrables, et d’énormes blocs de pierre que le constable évitait avec la dextérité d’un pilote de rallye. Elle plongeait soudain dans d’invraisemblables descentes où la Land Rover se mettait en crabe malgré les efforts de Joe pour la redresser, et ensuite il fallait remonter des pentes tellement abruptes que les quatre roues motrices de l’increvable Land Rover n’étaient pas de trop pour en voir le sommet.

Derrière le véhicule volait un nuage de poussière ocre qui se déposait sur les buissons de mulga et les eucalyptus à l’écorce blanche et brillante.

Mary, cramponnée des deux mains à son siège, essayait de dissimuler sa peur et elle comprenait pourquoi le constable l’avait dissuadée de louer une voiture. Même avec lui, elle doutait d’arriver entière au bout du voyage.

Joe, lui, ne paraissait pas trouver la situation anormale.

— Qu’est-ce que vous faites lorsque quelqu’un vient en face ? demanda-t-elle lorsqu’une portion de piste moins mauvaise que les autres lui permit de se faire entendre.

— La situation ne s’est jamais produite, dit le constable avec un flegme tout britannique. Quand elle se produira, j’aviserai.

— Il n’y a pas de circulation ?

— Je suis prévenu quand les fermiers viennent en ville.

Puis, en hurlant pour couvrir les bruits du moteur il ajouta :

— Le vieux Ed Mason parcourait ce territoire avec des chameaux.

Effectivement, dans une collision avec un chameau, la Land Rover risquait d’avoir le dessus. Néanmoins Mary s’étonna. Ce n’était donc pas une blague ?

— Des chameaux ? Il y a des chameaux ici ?

— Oueille ! dit le policier. Les premiers colons se sont aperçus que c’étaient les animaux les mieux adaptés à cette région d’Australie. Alors ils ont fait venir des chameliers d’Afghanistan avec leurs animaux. Plus tard, avec l’apparition de l’automobile, les Afghans ont perdu leur job. Alors ils sont rentrés chez eux, abandonnant leurs chameaux derrière eux. Certaines de ces bêtes sont redevenues sauvages ; quand on en rencontre, il faut s’en méfier. D’autres, comme le vieux Ed Mason, ont continué à utiliser ces animaux jusqu’à leur retraite.

Il eut un rire bref comme un hennissement :

— Il s’entendait à mener les chameaux, mais il n’a jamais su conduire une voiture !

La piste jaune, les troncs gris-vert des arbres, leur feuillage vert foncé formaient une harmonie que Mary aurait bien voulu photographier, mais elle n’avait pas trop de ses deux mains pour se maintenir dans cette espèce de shaker fou qu’était devenue la Land Rover.

Enfin on atteignit une plaine où la route filait tout droit entre des clôtures de pieux de bois sur lesquels étaient tendus cinq fils de fer aussi parallèles qu’une portée de musique. Derrière ces fils, des moutons paissaient, des milliers de moutons… Mary n’en avait jamais vu autant.

Puis il y eut d’autres champs, avec des bœufs aux curieuses cornes retournées. Un chemin bordé de barrières blanches apparut.

— Par là on va aux Trois Rivières, dit Joe. Voulez-vous rendre visite à Bert Grossman ?

— Si c’est possible, je voudrais tout d’abord rencontrer Ed Mason.

— OK, fit le constable laconiquement.

Il fit encore plusieurs kilomètres et s’arrêta au milieu d’une sorte d’agglomération d’une douzaine de cahutes misérables, faites de planches plus ou moins désassemblées, dont l’une était le fameux pub dont avait parlé Wellington.

Il était constitué de tôles disparates clouées au petit bonheur sur une charpente de bois et sa porte à demi dégondée battait en grinçant.

Un troupeau de chèvres avait traversé la rue et la poussière de ses pas flottait à cinquante centimètres du sol. Des crottes noires luisaient sur la pierre du chemin.

Quelques têtes noires curieuses sortirent des fenêtres et se ramassèrent vivement en voyant que c’était la voiture de police. Des enfants s’approchèrent, la curiosité prenant le pas sur la crainte, et un vieil homme blanc sortit de l’une des maisons sans se presser.

Il était vêtu d’un pantalon de cheval dont les derniers boutons ne se fermaient plus pour laisser de l’aisance à une bedaine conséquente. Ledit pantalon était retenu par des bretelles larges de trois doigts, et une chemise à carreaux qui avait fait bien de l’usage laissait voir une toison pectorale fournie et blanchissante.

Son crâne était protégé du soleil par un chapeau de brousse sans couleur et ses yeux trop bleus regardaient les visiteurs par-dessus de petites lunettes posées sur le bout de son nez aquilin.

— Le diable m’emporte si ce n’est pas ce sacré Joe Wellington ! clama-t-il d’une voix éraillée.

Un brûle-gueule pendait au coin de sa bouche et une barbe de trois jours – plus blanche que grise - couvrait ses joues tannées par le soleil.

Il s’avança dans la poussière du chemin, les pieds nus et tendit la main au constable :

— Comment va, Joe ?

— Et toi, vieux brigand, dit le constable en serrant la main tendue avec une telle vigueur que Mary se demanda lequel allait se faire arracher le bras le premier.

Rien de tel ne s’étant produit, on en revint aux choses sérieuses.

— Des problèmes, Joe ? demanda l’ancien flic.

— Non, tournée de routine, assura Joe.

— J’vois que tu as une assistante de premier choix ! dit Mason en toisant Mary de ses yeux mi-clos.

— C’est une Française, annonça fièrement Wellington.

— Une Française ?

Le vieil homme paraissait vraiment étonné.

— Oui, une Française qui vient faire du tourisme.

Il regarda Mary d’un air malin et ajouta :

— Du tourisme, et peut-être un peu plus que ça, n’est-ce pas, Mary ?

L’avantage, quand on est dans un pays étranger, c’est qu’on peut toujours faire semblant de ne pas comprendre, ça donne le temps de réfléchir.

— Comment ? demanda-t-elle le plus ingénument du monde.

Joe ne lui répondit pas et, se penchant vers le vieil homme qu’il dominait d’une tête, fit le mystérieux :

— Elle connaît même un de tes vieux amis !

Ed Mason fixa Joe de ses petits yeux rusés :

— Ah oueille ? Et comment qu’il s’appelle, c’t’ami ?

— Il s’appelle Julius Van Korkelien !

La pipe du vieux faillit tomber. Il la retint d’une main et s’exclama :

— L’gars Julius… Il est mort, l’gars Julius !

— L’est mort… L’est mort… C’est toi qui le dis ! L’as-tu seulement vu en macchabée ?

— Personne ne l’a vu ! s’exclama le vieux policier. Tu sais bien que…

Il s’interrompit brusquement.

— J’sais quoi ? demanda le constable.

— Rien… Rien… fit Ed Mason songeur.

— Eh bien alors il n’est pas mort, puisque la demoiselle ici le connaît ! triompha le constable. Ça te la coupe, hein, vieux coyote !

Le vieux ne fit que répéter :

— J’y crois pas ! J’y crois pas !

Et il avait vraiment l’air de regretter que Julius n’ait pas rendu son âme au Diable. Puis il demanda d’un air malin en clignant des yeux vers Mary :

— Et ousqu’il serait donc ?

Ce fut Wellington qui répondit :

— En France. Près de chez mademoiselle.

Mason demanda prudemment :

— C’est un de vos amis ?

Mary sourit :

— Pas vraiment !

Le vieil homme hocha la tête, cracha dans la poussière et laissa tomber d’un air de commisération profonde :

— Si c’était vrai, ça ne serait vraiment pas de chance pour vous ! Mais ça s’peut pas !

Les enfants s’étaient agglutinés autour d’eux, les regardant avec de grands yeux curieux.

Mason prit son chapeau et, d’un large geste du bras, mima la colère et fit semblant de les frapper :

— Qu’est-ce que c’est que ça ? Voulez-vous retourner à l’école ?

Ils s’égaillèrent en piaillant et Ed Mason invita Mary et Joe à entrer chez lui. Wellington, qui connaissait bien son ancien collègue s’en fut chercher un pack de « Fourex » (bière locale) dans son véhicule.

— On sera aussi bien autour d’un verre pour causer !

Le vieux policier approuva chaleureusement :

— Tu l’as dit, Joe Wellington !

Mary entra dans une pièce sombre sommairement meublée. Une femme noire se tenait dans un coin, regardant les visiteurs d’un air apeuré.

— Ma femme, dit le broussard avec désinvolture.

Elle avait largement l’âge d’être sa fille.

— Comment s’appelle-t-elle ? demanda Mary.

— Souliko’o, fit le vieux, elle s’appelle Souliko’o. C’est une bonne lubra. (Lubra ou Yin : femme aborigène).

Mary s’approcha de la femme qui la regardait venir avec une appréhension mêlée de curiosité et lui tendit la main :

— Bonjour, Souliko’o.

La jeune femme tendit la main à son tour, timidement, en baissant les yeux, sans mot dire. Elle avait une bonne figure ronde, pleine où le blanc des yeux et des dents blanches luisaient. Son visage était zébré de profondes cicatrices. Mary se demanda si c’étaient là des marques rituelles.

— Vous allez bien ? s’enquit Mary.

Ed Mason répondit pour elle :

— Oui, oui, elle va bien !

Il semblait s’impatienter. Il ordonna cavalièrement à Mary :

— V’nez donc un peu par là m’causer de c’maudit fils de pute.

Mary sourit à la lubra et revint vers les deux hommes qui s’étaient attablés devant des boîtes de bière tandis que Souliko’o s’effaçait discrètement derrière un rideau dépenaillé. Mason poussa une boîte vers Mary :

— Servez-vous donc, c’est la police qui régale !

Elle remercia et, regardant Wellington elle se risqua :

— J’aimerais mieux de l’eau…

Le constable assura :

— Ici, il vaut vraiment mieux boire de la bière.

Il avait appuyé sur le « vraiment » et elle comprit qu’il avait ses raisons. Alors elle fit sauter l’opercule de la boîte et, se conformant aux usages locaux, elle but directement dans ce récipient, ce qui parut réjouir fort l’ancien flic.

Il prit le temps d’allumer sa pipe et, après avoir tiré une bouffée, il la rejeta vers le plafond, plongea ses mains dans les poches de son pantalon et allongea ses jambes devant lui avec un air de béatitude absolue.

Puis il prit sa pipe et ouvrit les yeux.

— Ainsi vous connaissez Van Korkelien ?

— Je connais en effet un Julius Van Korkelien, monsieur Mason… Est-ce le même ?

Elle lui présenta une photo qu’elle avait tirée sur son imprimante, à partir des clichés pris à Trébeurnou.

Le vieil homme assura ses lunettes pour examiner le cliché. Il le regarda longuement et finit par se redresser.

— C’est lui ? demanda Mary.

Le vieux flic secoua la tête négativement :

— Non, ça pourrait y r’sembler mais c’t’un vrai squelette c’t’homme !

— Il était plus fort que ça quand il était ici ?

— Plus fort ? J’pense bien ! C’était l’homme comme qui dirait le plus fort du coin ! Quand il est arrivé, il d’vait bien peser ses deux cent quarante livres ! Il avait acheté Trois Rivières à la fille du vieux Patty Smith qui v’nait d’mourir. L’vieux avait él’vé sa fille unique comme une princesse et elle n’a pas voulu rester dans la brousse. Elle voulait réaliser son héritage – comme elle disait en mettant sa bouche en cul de poule – pour aller vivre à Sydney, mais ça posait un drôle de problème…

Il ouvrit une nouvelle boîte de bière et la sécha en quatre gorgées. Pendant quelques instants Mary ne vit que sa glotte qui allait et venait comme un petit animal affolé sous la peau sèche du cou parsemée de poils blancs. Enfin il fit sonner le cul de la boîte vide sur la table et rota sans complexes.

— Quel problème ? demanda Mary. Il y avait d’autres héritiers ?

— Non, mais ses cousins, les frères Breen, Jasper et Silas Breen, n’l’entendaient pas de c’t’oreille. Ils possédaient le domaine voisin et avaient travaillé celui de leur oncle lorsque celui-ci était devenu trop vieux pour l’faire lui-même. Ils espéraient bien que les Trois Rivières leur reviendrait et voilà que c’te pisseuse venait vendre l’domaine sous leur nez en disant qu’elle en avait assez d’la brousse et des brousseux !

Il cligna de l’œil d’un air malin :

— Au départ, j’crois bien que l’Silas avait des vues sur elle. Elle avait beau être sa cousine, il l’aurait bien mariée pour avoir l’domaine et aussi parce que c’était un beau brin d’fille. Mais, après qu’elle l’a incluse dans les brousseux, ça ne f’’sait plus son affaire. Perdre la fille, qui l’considérait comme un moins que rien, c’était moindre mal, mais voir c’t’exploitation leur échapper, ça ne les arrangeait pas !

Le vieux décapsula une nouvelle boîte de bière et ajouta :

— Faut vous dire que Jasper et Silas étaient des terreurs dans tout le comté. Personne n’en v’nait à bout, qu’ce soit l’verre en main ou dans une bagarre. Et pourtant ici les types ne sont pas des tendres, et ils savent boire…

Mary hocha la tête pour montrer qu’elle en était tout à fait persuadée et Ed Mason ajouta :

— Et ils savent se battre aussi ! Et ils aiment ça, en plus. Une bonne bagarre générale, c’est comme qui dirait l’sport national dans c’pays.

Il cligna de l’œil vers le constable :

— Pas vrai Joe ?

— De ton temps… dit prudemment le constable. Maintenant les gens sont plus civilisés.

Ed Mason cracha avec mépris :

— Pff ! civilisés… C’t’une manière de voir !

Il ne paraissait pas persuadé de trouver dans ce mot des motifs ni de satisfaction, ni de progrès.

Il soupira et revint à son propos :

— Sachant que les frères Breen convoitaient l’domaine, pas un voisin ne se serait avisé de venir mettre un dollar sur les terres du vieux Smith. Et voilà que ce grand type débarque de nulle part et achète les Trois Rivières. D’accord, ça ne faisait pas grand-chose, à peine trente mille hectares…

— Pardon ! dit Mary interloquée, vous avez dit…

— Trente mille hectares, confirma Mason. Ici c’est une toute petite exploitation. Le Triangle, propriété des frères Breen, fait plus de deux cent mille hectares, mais elle est plus haut dans l’nord. La propriété du vieux Smith est idéalement placée près des Trois Rivières, d’où son nom, et elle bénéficie donc de tout l’arrosage qu’on peut désirer. Et par ici, ajouta-t-il, on n’en a jamais assez, d’arrosage.

Il en administra la preuve en ingurgitant allègrement sa troisième boîte de bière.

— C’est le vent qui dessèche, ajouta-t-il en reposant sa boîte sur la table avec un nouveau rot sonore.

Il parut perdu, demanda : « où j’en étais ? »

— Aux frères Breen, dit Mary.

Ainsi aidé, il retrouva le fil de son discours :

— Ah oui… les Frères Breen… De rudes bagarreurs. Lorsqu’ils descendaient à Menton, les t’nanciers de pubs ramassaient l’mobilier quand ils en avaient le temps.

Il se tourna vers le constable :

— T’as pas connu ça, toi, Joe, tu es trop jeune. Et maintenant qu’ils ont pris de l’âge, les Breen se sont calmés, ils se sont civilisés, comme tu dis. Mais j’me rappelle la première fois que c’t’Hollandais est descendu à Menton, les deux frangins Breen étaient au pub. Le Van Korkelien y est allé et aussitôt il s’est pris le bec avec eux. Faut dire que ce sont eux qui le cherchaient. Ils étaient v’nus pour ça.

Il s’esclaffa, comme s’il évoquait la chose la plus drôle du monde :

— Tu aurais vu le pub s’vider, les gens décanillaient pour ne pas être pris dans la bagarre. J’vous l’ai dit, personne ici n’est contre une bonne bagarre de temps en temps. Mais, vus les monstres qui allaient s’affronter, on sentait que ça allait faire du vilain. Alors on se postait aux fenêtres, de l’extérieur, pour voir un peu ce qui allait s’passer. J’me rappelle, on prenait les paris, c’est allé à cinquante contre un pour les frères Breen. Personne n’aurait parié une dent de kangourou sur le Hollandais. On était venu me chercher, soi-disant pour que je rétablisse l’ordre. Qu’est-ce que tu peux faire pour rétablir l’ordre quand trois furieux comme ça s’empoignent ? Moi, j’avais ma technique : j’les laissais s’démolir et ensuite je venais ramasser les morceaux. D’accord, ça prenait parfois du temps, mais si t’intervenais trop tôt, à tous les coups ils se liguaient pour te cogner dessus.

Il fit une grimace explicite :

— Très peu pour moi ! J’faisais pas l’poids. Mais cette fois-là, ça n’a pas duré longtemps : il y a eu un raffut du diable, et après quelques minutes, on a vu la porte du pub s’ouvrir. Le Hollandais est sorti en traînant les frères Breen par le col, un dans chaque main. Il te les a soulevés aussi facilement que je soulève c’te boîte de bière…

Il en profita pour mettre une quatrième boîte en perce et s’humecter le gosier.

— … et il te les a balancés dans leur camion comme s’ils ne pesaient pas plus qu’un nourrisson. Et pourtant, les frères Breen c’était du costaud, au moins le quintal chacun ! Mais après la correction qu’ils avaient prise, ils ont mis plus d’une semaine à remarcher droit. Alors le Hollandais est retourné dans le pub et il a empoigné à deux mains une barrique de 220 litres pleine de bière qui se trouvait là. Il l’a soulevée sans même faire une grimace et il l’a déposée sur le bar. Jamais on n’avait vu une chose pareille à Menton ! Ensuite il a fini son verre et il a pris le temps de dire au vieux Sam qui était barman à l’époque : « Si tu connais d’autres personnes qui voient un inconvénient à mon installation dans la région, t’as qu’à leur dire que je suis aux Trois Rivières et que j’suis à leur disposition pour causer. Tu parles quand on a vu comment y causait, plus personne n’a bougé ! Et après il s’est cru tout permis, évidemment !

— Qu’entendez-vous par là ? demanda Mary.

— Ben il s’est mis à faire des cultures, quoi !

Mary s’étonna :

— C’est anormal ?

La réflexion fit se plisser le front du vieux broussard.

— P’t’être pas, après tout, dans d’autres pays j’dis pas…

Et, après un nouveau temps de réflexion, il ajouta :

— Seulement ici c’est une région d’élevage, alors ça a surpris.

— Les aborigènes trouvent à s’employer dans les exploitations traditionnelles, expliqua Joe. Ils sont bouviers, gardiens de troupeaux, ils veillent au bon état des clôtures… Ils gagnent leur vie comme ça, et pour les éleveurs c’est une bonne main d’œuvre. Sans les abos, les exploitations ne peuvent plus tourner.

— Et, c’est surtout qu’il s’est accaparé l’eau ! ajouta Ed Mason.

— Comment ça ?

— Il a carrément barré la rivière principale pour faire un lac afin d’avoir toute l’eau de la rivière.

— Barré la rivière ? s’étonna Mary, mais elle est importante, je crois. Comment s’y est-il pris ?

— Dynamite, dit le vieux laconiquement. Il a tout simplement fait sauter un pan de falaise dans le lit principal, là où les trois rivières se rejoignent.

— C’est vrai ? demanda Mary en regardant Wellington, semblant se demander – tant l’affirmation était énorme – si on ne la menait pas en bateau.

— Oui, oui, dit Wellington. Rien de plus vrai !

Mary se souvint alors qu’à Trébeurnou aussi, Van Korkelien avait détourné une rivière. Plus petite, certes, mais à l’échelle du pays.

— Du coup, poursuivit le vieux, les éleveurs en aval n’ont plus eu de flotte pour leurs troupeaux et les abos qui vivaient au bord de la rivière depuis la nuit des temps ont vu leurs territoires de chasse et leur campement inondés. Ils ont dû déménager en catastrophe…

— Et personne n’a protesté ?

— Si, mais l’temps que l’gouvernement fasse r’mettre les choses en ordre, tout le monde avait subi des préjudices, bien sûr.

— Donc Van Korkelien s’est mis tout le monde à dos ?

— Ça, vous pouvez l’dire ! Mais vu la façon dont il avait traité les frères Breen, vous pensez bien que personne n’est allé lui faire des remarques !

— Sauf les abos, précisa Joe qui jusque-là n’avait pas trouvé beaucoup d’occasions de parler.

— T’as raison ! confirma le vieux, comme si le constable Wellington venait de lui remettre en mémoire un point essentiel qu’il avait oublié. Sauf les abos. Le vieux Gup Gup, le chef du village, est allé aux Trois Rivières avec Petits Yeux, son sorcier.

— Et alors ? demanda Mary.

— Alors ? Van Korkelien les a foutus dehors à coups de pied dans le cul !

— Ils ont porté plainte ? demanda Mary.

Le broussard se mit à rire, comme si elle avait dit quelque chose de très drôle.

— Les abos, porter plainte ? Vous n’y pensez pas ! Ils ont décanillé.

— Où ça ?

— Si on le savait ! soupira le vieux. Avec les abos, vaut mieux pas chercher à comprendre. Quand ça les prend, ils partent en virée, ce qui signifie qu’ils disparaissent purement et simplement.

À nouveau le regard de Mary se porta sur le constable Wellington : une nouvelle fois, elle avait l’impression qu’on la prenait pour l’idiote du village.

Wellington sourit devant son air ébahi :

— C’est pourtant comme ça que ça se passe ! dit-il. Les abos vont faire un bout de brousse, comme ils disent.

— Et ça dure combien de temps ?

Wellington eut une moue évasive :

— Un jour, une semaine, un mois, davantage… Et puis un matin ils sont de retour, comme si de rien n’était.

— Cette fois ils étaient allés à un « corroborée », dit le broussard.

— Un quoi ?

— Un corroborée, une réunion de tribus où ils se retrouvent pour palabrer de choses importantes.

— Et ça se passe où ?

Le vieil homme eut un geste vague de la main :

— Quelque part dans la montagne. Pas question qu’un blanc aille y mettre le nez, on ne le retrouverait jamais. Parce que là, il n’y a pas que des abos habitués à la compagnie des blancs, il y a aussi des tribus insoumises du désert.

— Comment avez-vous su pour ce corroborée ? demanda Mary.

— J’ai vu les nuages de fumée, dit le vieux.

Il regarda Mary :

— Ça vous fait rigoler, hein ? Mais ici c’est bien plus efficace que le téléphone portable. D’ailleurs, en brousse, il n’y a pas de relais pour ces téléphones, alors rien ne passe.

Ça ne faisait pas rigoler Mary Lester, mais alors pas du tout. Ça aurait probablement fait rigoler Gaubert, de Sciences-Po, et aussi le commandant Ulricht ainsi que son âme damnée le lieutenant Beaufort, mais Mary Lester, sûrement pas !

Chapitre XXIII

Où Mary apprend que le sorcier Petits Yeux l’a percée à jour. Elle révèle aux deux flics Australiens qu’elle appartient aussi à la police et elle raconte une histoire.

Le vieux flic trouvait qu’il passait un moment du tonnerre : de la bière à gogo et une Française à éblouir, ou à surprendre.

Il bourrait sa pipe en silence, en regardant Mary d’un petit air égrillard. Mary ne se laissa pas égarer et revint au sujet qui lui tenait à cœur :

— Vous avez tout de même bien fini par vous débarrasser de Van Korkelien, dit-elle.

Les deux flics échangèrent un regard furtif et ce fut le vieux qui lâcha laconiquement :

— Oui…

— Pouvez-vous me dire comment ?

Cette fois les deux hommes se regardèrent avec embarras, si bien que Mary pensa avoir commis un impair.

Ed Mason la scrutait intensément et il n’avait plus les yeux d’un flic en retraite :

— Qui êtes-vous, miss ? demanda-t-il avec une gravité qu’il n’avait pas manifestée jusque-là.

— Je vous l’ai dit…

— Ouais, vous avez dit que vous étiez une touriste française. Mais vous êtes peut-être un peu plus que ça, non ?

Je n’y crois pas, se dit-elle en prenant son visage dans ses mains, j’arrive au fin fond de l’Australie et le premier flic de cambrousse me retapisse en deux coups les gros ! En France personne ne veut me croire lorsque j’annonce que je suis capitaine de police et ici, un vieux flic de brousse qui ignore l’informatique et qui voyageait encore à dos de chameau il y a peu, renifle instantanément mon appartenance à la grande maison !

Elle n’arrivait pas à comprendre comment l’information était arrivée dans ce bled, mais Ed Mason semblait en savoir sur elle bien plus long qu’il n’en voulait dire. Et d’ailleurs, tout à l’heure, Wellington n’avait-il pas laissé entendre qu’elle était un peu plus que ce qu’elle voulait laisser croire ?

Il n’y avait pas d’échappatoire : il fallait jouer cartes sur tables. Elle dut puiser dans son vocabulaire pour trouver deux mots : official, unofficial.

— Messieurs, dit-elle, vous êtes tous deux des policiers confirmés et je ne vous apprendrai donc pas la différence qu’il y a entre une enquête officielle et une enquête officieuse.

Wellington alla droit au but :

— Vous voulez nous dire par là que vous êtes flic dans votre pays, et que vous vous livrez en quelque sorte à une enquête personnelle ?

— Voilà qui est parfaitement résumé, Joe !

Elle sortit de sa poche une carte de visite sur laquelle était gravée, sur un fond de drapeau tricolore :

Mary Lester Capitaine de Police Antenne de Quimper.

— Ceci n’est qu’une carte de visite, objecta Wellington en triturant la carte de ses doigts épais.

— Tout à fait, reconnut Mary. Je n’ai pas pris mes papiers officiels pour venir en Australie. Qu’en aurais-je fait ? Je vous l’ai dit, je ne suis ici qu’à titre personnel. Mais d’abord, comment avez-vous su que je n’étais pas qu’une innocente touriste ?

Wellington eut un mince sourire :

— On voit peu d’innocentes touristes venir de France pour visiter le bush… Ou alors ils voyagent en groupe, avec un guide. En général, les vrais touristes restent sur la côte pour profiter de la mer, de la plage, dit Wellington.

— Il doit bien y avoir des exceptions ?

— Oui, mais alors ce sont plutôt des journalistes et, ici, je n’en ai jamais rencontré.

Le vieux broussard ne disait rien, mais Mary était persuadé qu’il avait eu d’autres informations. N’était-ce pas lui qui avait posé la première question sur le sujet ?

— Et vous, mister Mason, qui vous a dit que j’appartenais à la police ?

Ed Mason eut un sourire rusé :

— Petits Yeux, dit-il.

Mary regarda Wellington :

— Qui est affligé de ce drôle de nom ? Ce Petits Yeux, n’en avez-vous pas parlé tout à l’heure ?

— C’est le sorcier, dit le constable.

— Le sorcier ?

Elle n’en revenait pas.

— Quel sorcier ?

— Celui de la tribu des Musgrave.

— Comment a-t-il su que j’étais de la police ?

Wellington haussa ses larges épaules :

— Mais tout simplement parce qu’il est le sorcier !

— C’est un peu court comme réponse !

Ed Mason laissa tomber :

— Pour vous… Pas pour nous. Le sorcier et les anciens de la tribu, le vieux Gup Gup, font le petit feu et ils se concentrent sur la fumée. Et la fumée leur apprend toutes sortes de choses utiles. Ils entrent ainsi en communication avec les sorciers des autres tribus et échangent des nouvelles.

— Et ils ont ainsi su que j’étais de la police ?

Cette fois Mary trouvait qu’on envoyait le bouchon un peu loin. Comment les aborigènes auraient-ils pu apprendre qu’une Française de la police allait débarquer ?

Ed Mason exprima ses pensées :

— Vous vous demandez, dit-il, comment ces primitifs auraient pu avoir ces renseignements ?

— Exactement, dit-elle.

Ed Mason se mit à parler comme un abo :

— Gars blanc toujours se croire plus malin que gars noir ! Gars noir aussi va à l’université, gars noir sait faire fonctionner l’ordinateur, gars noir travaille au terminal de Sydney Airport…

Mary avait saisi. Elle entra dans son jeu :

— Et gars noir trouve Mary Lester dans l’ordinateur, gars noir fait des recherches parce que gars noir qui a été à l’université est grand quelqu’un. Et puis il fait le petit feu sur le tarmac et prévient monsieur Petits Yeux. Et monsieur Petits Yeux prévient le vieux Ed Mason…

Les deux flics se mirent à rire :

— C’est exactement ça, dit Wellington. Nous avons aussi des abos qui sont allés à l’université et qui valent bien des Blancs en médecine ou en informatique. Cependant, ils gardent toujours des liens très forts avec leur tribu et en particulier avec le chef, le sorcier… Cependant, je ne crois pas que Charlie le Dingue ait fait le petit feu sur la piste d’atterrissage… Il n’est pas dingue à ce point-là !

— Qui est Charlie le Dingue ? C’est votre abo qui a fait de l’informatique ?

— Oui, c’est le fils de Petits Yeux.

— Le sorcier ?

— Oui. Un type prodigieusement intelligent aux dires de ses professeurs. Déjà à la petite école, les religieuses l’ont remarqué. Ensuite il a été en pension chez les frères à Menton puis à l’université à Brisbane où il a obtenu un master en informatique après avoir passé tous les concours avec des notes d’excellence. Il est maintenant responsable de l’informatique à l’aéroport de Sydney.

— Belle promotion sociale, apprécia Mary.

— Tout ça, précisa Ed Mason, grâce au vieux Patty Smith qui a payé ses études.

— C’est ce Patty Smith qui était le propriétaire des Trois Rivières avant Van Korkelien ?

Ed Mason approuva :

— C’est ça ! Toutefois si vous allez à Sydney et que vous souhaitez faire sa connaissance, ne demandez pas Charlie le Dingue, mais Charles Musgrave. C’est son véritable nom.

Il sourit et ajouta :

— Pour tout vous dire, Charlie a appelé le pub sur son portable pour prévenir un cousin qu’une Française venait d’arriver, qu’elle avait un billet pour la correspondance de Brisbane et qu’elle s’était renseignée sur l’exploitation des Trois Rivières. Charlie s’intéresse évidemment à tout ce qui touche aux Trois Rivières. Il a cherché sur internet qui était cette personne et il a découvert votre profession et a rapporté immédiatement l’information à Petits Yeux.

De nouveau le vieux flic cligna de l’œil :

— Ça vous éclaire un peu ?

Mary acquiesça de la tête. Elle était tombée dans un drôle de pays !

Elle regarda tour à tour les deux hommes :

— Je suppose que vous attendez de moi que je vous raconte mon histoire ?

Ed Mason s’installa dans son fauteuil confortablement :

— Et comment ! J’adore les histoires.

— Moi aussi, dit Mary. Mais il faut me promettre une chose…

— Laquelle ?

— Quand j’aurai fini mon histoire, vous me raconterez la vôtre.

Les deux hommes se regardèrent longuement, puis Wellington assura :

— La nôtre ne présente guère d’intérêt, je suppose que celle de Julius Van Korkelien vous passionnera davantage.

— Assurément, dit Mary.

Elle raconta comment elle avait fait la connaissance de Van Korkelien à Trébeurnou, comment il l’avait agressée, comment il spoliait les vieilles gens de leurs terres, comment il les terrorisait, et aussi les appuis dont il bénéficiait auprès de l’administration et même de la hiérarchie policière.

Elle parla ainsi pendant une bonne demi-heure, et lorsqu’elle se tut, il ne restait plus que quatre boîtes de bière sur la table.

— Pas de doute, c’est lui, dit enfin le vieux policier, c’est bien dans les manières de ce rascal. Ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi il est encore en vie !

— Vous m’avez bien dit qu’il avait disparu ?

Ed Mason hocha la tête :

— Et je me demande encore comment !

Il fit signe à sa lubra :

— Souliko’o, viens t’en par là !

La femme apeurée apparut.

— Regardez son visage, dit le broussard, regardez ces cicatrices…

— Je me demandais si c’étaient des marques sacrificielles.

Ed Mason fit « non » de la tête.

— Ce sont les marques de Julius Van Korkelien.

Il ordonna à sa femme :

— Approche ! ordonna-t-il encore.

Il la fit tourner sur elle-même et souleva la tunique qui la couvrait. Son dos était labouré de profonds sillons qui avaient creusé la chair et avaient laissé sur la peau noire des marques indélébiles.

Le visage de Mary grimaça douloureusement.

— Voilà le boulot de Julius ! dit Ed Mason.

— Mais… comment lui a-t-il fait ça ?

— Avec son fouet, ma petite dame ! Elle n’a pas l’air comme ça, ma petite Souliko’o, mais voici quinze ans c’était la plus jolie lubra du campement.

Il avait mis dans ses mots une tendresse qui détonait avec son attitude désinvolte précédente.

— Julius Van Korkelien la voulait alors il l’a enlevée et, comme elle lui résistait, il l’a attachée à un arbre et il l’a fouettée à mort.

— Quelle horreur ! s’exclama Mary.

Les yeux du broussard s’étaient comme minéralisés. Il revivait cette scène atroce qui devait être gravée dans sa rétine. Il poursuivit d’une voix atone :

— Lorsque je l’ai trouvée elle était à moitié morte. Je l’ai fait transporter à l’hôpital de Brisbane où elle est restée plusieurs mois. Quand elle est revenue au camp, elle était défigurée et sa raison vacillait au point qu’aucun homme n’a voulu l’épouser.

— Alors vous vous êtes dévoué, dit Mary.

— Pas exactement, fit Ed Mason, j’y ai trouvé mon compte. Souliko’o m’a fait quatre beaux enfants, bien plus beaux que ceux qu’une femme blanche aurait pu me faire et elle m’a permis de vivre ici, auprès de la rivière. Son père n’est autre que le vieux Gup Gup, le chef de la tribu.

— Comment la justice ne s’est-elle pas intéressée à ce forfait ?

— Il aurait fallu qu’elle soit saisie d’une plainte.

— Et les aborigènes ne portent pas plainte, c’est ça ?

— C’est ça, dit laconiquement Ed Mason. Il n’y avait pas eu de témoin, c’était la parole de la pauvre lubra, qui ne put d’ailleurs pas parler pendant plusieurs mois, contre celle d’un riche éleveur blanc…

— Le pot de terre contre le pot de fer…

— C’est exactement ça, approuva Ed Mason. Les lèvres de Mary se pincèrent :

— Drôle de justice !

Wellington la regarda d’un air railleur :

— La vôtre est meilleure ?

Mary eut une moue dubitative :

— Je n’en suis pas sûre…

Chapitre XXIV

Où Mary a une discussion philosophique sur les mérites respectifs des civilisations aborigènes et occidentales avec un vieux broussard.

— Alors vous allez me dire que vous plaignez les abos ? dit le vieux flic.

Elle éluda :

— Pas vous ?

— Non ! dit-il avec conviction.

— Ça ne doit pourtant pas être facile de vivre ce qu’a vécu Souliko’o…

— C’est sûr, fit Ed Mason, ça n’aurait été facile pour personne. Mais ils ne sont pas si malheureux.

— Il me semble qu’ils vivent dans un certain dénuement…

— Vous pensez donc, comme une Occidentale, que les gadgets de la civilisation industrielle sont gage de bonheur ?

— Je n’ai pas dit ça…

Elle sentait que la conversation dérapait.

— Non mais vous le pensez ! Pourquoi croyez-vous que je vive ici ? demanda le vieux broussard.

Elle eut une mimique d’ignorance.

— Parce que je l’ai choisi, dit Ed Mason, parce que cette vie me convient.

— Vous habitez dans une maison, fit-elle remarquer, et non dans leur camp…

Le vieux flic en convint :

— C’est vrai, si rudimentaire que soit cette baraque, c’est une maison. Mais il y a une chose que vous ignorez, la loi ne permet pas qu’un blanc vive dans un camp d’aborigènes…

— Comment ça, vous ne pouvez donc pas vivre où vous voulez ?

— Non, miss ! Peut-être que ce n’est pas comme ça chez vous, mais ici c’est ainsi.

Elle pensa qu’en France il n’y avait plus tellement de camps indigènes et que les migrants préféraient les lumières de la ville à la rusticité des causses du Larzac et les hamburgers du Mac Do à la soupe aux choux.

Wellington intervint :

— Cette loi n’est pas aussi discriminatoire qu’il y paraît, elle est destinée à protéger les aborigènes des mauvaises influences de la civilisation.

Et il ajouta avec un sourire pincé :

— Comme vous avez pu vous en apercevoir, il peut y en avoir !

— C’est à la suite de ça que Van Korkelien a disparu ?

— Exactement.

— Et vous ne l’avez pas retrouvé…

— Non. Et j’aurais mis ma main à couper qu’on ne le retrouverait jamais.

— Vous pensiez que les aborigènes lui avaient réglé son compte ?

Ed Mason hocha la tête affirmativement.

— C’est bien ce que je croyais, en effet.

Il la regarda avec un demi-sourire :

— D’où ma surprise en vous entendant dire qu’il était vivant. Le sorcier avait décrété que Van Korkelien était un « kédiky » c’est-à-dire un être qui est gouverné par la magie noire. Un « kédik », c’est le mal absolu, le démon de la nuit. Lorsqu’on en rencontre un, on attend qu’il soit tout seul au milieu des arbustes, on le tue et on le brûle… C’était ainsi dans l’ancienne tradition. Seulement, cette vieille terre s’est peu à peu civilisée, comme dit Joe, elle a été envahie par des étrangers qui ont imposé leurs lois. Et ces lois ont été écrites par des gens qui venaient d’ailleurs, d’un vieux monde où on ne peut pas expliquer à un juge qui porte toge et perruque qu’on a tué un tel parce qu’il était habité par les démons. Aux yeux de la loi blanche, c’est un crime qui vaut la prison à son auteur. Or les abos ont une terreur viscérale de la prison. Quand on les prive de leur liberté en les enfermant dans une cellule, ils se replient sur eux-mêmes et ils meurent. S’ils avaient tué et brûlé Van Korkelien de la manière dictée par leurs croyances, il eût été possible qu’un habile traqueur suive leurs traces. Ainsi, la justice les aurait rattrapés. S’ils l’avaient tué sans le brûler, on n’aurait jamais pu apporter la preuve de leur culpabilité. Ils l’auraient enterré derrière une dune et les vents dominants auraient accumulé tant de sable sur ce corps que jamais personne ne l’aurait retrouvé.

— Alors, pourquoi ne l’ont-ils pas fait ?

— Parce que lorsqu’un kedik n’est pas brûlé, son esprit revient hanter ceux qui l’ont fait disparaître. Ils sont terriblement superstitieux, vous savez !

— À cette époque, c’était vous qui représentiez la loi, monsieur Mason.

— Appelez-moi Ed, fit le broussard en prenant une nouvelle boîte de bière.

Il la déboucha, but longuement, avec délectation et se torcha la bouche d’un revers de main puis éructa :

— Ouaip…

Il prit le temps de vider la boîte et il la posa sur la table et la pressa avec une telle force que sa hauteur en fut réduite de moitié. Ayant contemplé son œuvre avec satisfaction, il ajouta :

— Et je peux vous dire que je me suis bien retenu pour ne pas coller une balle entre les deux yeux de ce maudit bastard.

La colère l’habitait encore. Il regretta :

— C’est le vieux Gup Gup qui ma retenu.

— Le chef de la tribu ?

— Oui, le père de Souliko’o. Il m’a dit « gars blanc pas tuer kédik. Kédik appartient aux gars noirs ».

— Ce qui signifiait ?

— Ce qui signifiait, dit Wellington, que les abos se chargeraient eux-mêmes du châtiment à appliquer à Van Korkelien.

— Et ils l’ont appliqué, dit Mason. Mais je m’étonne qu’ils aient manqué leur coup. À ma connaissance, ça n’est jamais arrivé.

— Qu’entendez-vous par « ils l’ont appliqué » ?

Le Broussard eut l’air embarrassé :

— J’veux dire qu’ils ont traité le problème à leur manière.

Mary regarda alternativement les deux hommes :

— Je ne comprends pas, dit-elle.

— Pouvez pas comprendre, dit le broussard. Pour comprendre un peu les abos, et je dis bien « un peu », il faut être né ici, ou au moins, avoir passé un demi-siècle à leur contact.

— Ce que vous avez fait.

Le broussard hocha la tête. Il lorgnait les deux boîtes de bière qui restaient ; Mary, elle, se demandait comment on pouvait absorber tant de liquide en si peu de temps. Le constable, pour sa part, n’en était qu’à sa deuxième boîte.

Elle se tourna vers lui :

— Et vous, Joe ?

— Moi, j’suis né ici, dit Wellington, et mes parents, et les parents de leurs parents… Mon père était régisseur au domaine de Barrakee, – il eut un geste vague du bras – un peu plus dans le nord.

Mary ne lui demanda pas de quantifier ce « un peu plus dans le nord ». Ça pouvait être cent, deux cents ou deux mille kilomètres.

— Et vous n’avez pas voulu suivre leurs traces ?

Le constable haussa ses larges épaules :

— Non. À dix-huit ans je me suis engagé dans l’armée, je voulais être aviateur, mais je n’ai jamais pu être autre chose que parachutiste.

Il haussa ses larges épaules :

— Je n’étais pas aussi intelligent que Charlie le Dingue ! Les examens et tout ça, c’était pas pour moi. Voyant que je n’y arriverais pas, je suis entré dans la police et, comme j’avais une bonne expérience du bush, je me suis retrouvé à Menton sous les ordres de Ed qui m’a enseigné les ficelles du métier. Quand il a pris sa retraite, je lui ai succédé.

Mary se tourna vers Ed Mason :

— Vous venez de me dire que les abos ont manqué leur coup. De quoi voulez-vous parler ?

— Bof… fit le vieux évasivement, les histoires d’abos… Faut pas chercher à comprendre.

Mary insista :

— Ils n’ont pas manqué leur coup puisqu’ils ont été débarrassés de Van Korkelien !

Mason répondit vivement :

— Ils ont manqué leur coup puisque Van Korkelien vit toujours, et qu’il continue à nuire.

Il ne put résister à la tentation et sa main ossue s’empara d’une autre boîte de bière.

— D’habitude, dit-il, lorsqu’ils s’occupent d’un type comme Van Korkelien, il n’y a pas de rémission.

— Vous voulez dire…

— Qu’il meurt. Oui, c’est exactement ce que je voulais dire.

— Alors c’est un crime !

— Non, une mort naturelle. Ou presque…

De nouveau Mary regarda les deux hommes alternativement. Que signifiait ce « ou presque » ?

Ils arboraient tous deux un petit sourire entendu qui la laissa penser qu’ils ne souhaitaient pas en dire plus. Comme elle n’était pas dans le cadre d’une enquête officielle, il lui était difficile d’insister.

« Dommage que je ne connaisse pas la recette », pensa-t-elle. Elle n’aurait pas manqué de la communiquer aux braves gens de Trébeurnou afin qu’ils envoient ce maudit Vanco se faire pendre ailleurs. Elle revint à un sujet plus large :

— Comment fait-on la police sur un territoire aussi étendu ?

— Vous voulez dire maintenant ? demanda Mason.

Il braqua le pouce vers le constable :

— Voyez ça avec Joe.

Et il ajouta :

— De mon temps les exploitations étaient toutes pourvues d’une radio. Quand quelque chose n’allait pas, on me le signalait.

— Et vous vous rendiez sur place ?

— Évidemment !

— À dos de chameau, m’a-t-on dit.

— Effectivement, il n’y a pas mieux que le chameau pour se déplacer dans ce pays !

Wellington sourit.

— Moi, je préfère la Land Rover !

— Après la guerre, il n’y avait pas de Land Rover, et puis j’avais mon pisteur…

— Le pisteur, expliqua Wellington, est un abo qui sait lire les traces dans le désert. Ici on ne sait pas faire d’enquête sans pisteur.

— Le district dont vous avez la charge est immense, fît remarquer Mary.

Mason hocha la tête.

— J’pense bien ! La clôture de l’exploitation des frères Breen fait cent soixante-quinze kilomètres de long.

Cent soixante-quinze kilomètres de long ? Mary était écrasée par ces chiffres insensés. Rapportés à la petite Europe, ça donnait une ferme qui aurait couvert un bout de Bretagne allant de Brest à Vannes. Ici on vous parlait de la ferme des Trois Rivières comme d’une « petite » exploitation de vingt-cinq ou trente mille hectares. On n’était pas à cinq mille hectares près… D’ailleurs les frères Breen, s’ils en avaient fait une affaire de principe, n’avaient guère insisté. Ils avaient reporté leurs convoitises sur une exploitation « moyenne », de cent soixante-quinze mille hectares qui jouxtait leurs terres par le nord, et dont le propriétaire se retirait.

Elle sourit : à Trébeurnou, Van Korkelien était le plus gros exploitant de la région avec moins de trois cents hectares. Elle comprenait maintenant pourquoi le géant se sentait à l’étroit dans ce vieux petit pays, pourquoi il avait rasé ces murets qui empêchaient le passage de son tracteur et de sa monstrueuse charrue à seize socs.

— L’exploitation des frères Breen est une des plus étendues du pays, maintenant qu’ils ont repris Broken Hill, dit Wellington comme s’il lisait dans ses pensées.

Ed Mason approuva de la tête et ajouta :

— Ce qui faisait que lorsqu’on arrivait sur les lieux, mon pisteur et moi, l’affaire avait eu dix fois le temps de s’arranger. La plupart du temps ça concernait des bagarres dans les tribus et, lorsqu’on arrivait, il n’y avait plus personne. Ils avaient enterré leurs morts et soigné leurs blessés. Comme ils étaient prévenus que la loi était en marche, les abos fichaient le camp pour faire « un bout de brousse ». Quand ils revenaient, plus personne ne se souvenait de rien.

— Et pour ceux qui étaient morts ?

— Affaires d’aborigènes, dit le vieux flic laconiquement. Querelles tribales qui mènent à une bagarre générale, femmes et gosses compris. Il n’y a qu’à laisser faire. Comment trouver un coupable dans une mêlée qui dresse une centaine de belligérants les uns contre les autres ?

— Je suppose qu’il y a parfois des crimes de sang, dit Mary.

— Oui, des disparitions aussi, concéda le vieux flic, mais alors Brisbane nous envoyait un enquêteur qu’on aidait de notre mieux. On procède toujours de la sorte d’ailleurs, fit-il en regardant Wellington.

Le constable approuva de la tête.

— Donc, vous ne menez jamais d’enquêtes ?

Wellington répondit :

— Pour les affaires graves, non. Je mets à la disposition de l’enquêteur ma connaissance du terrain et des populations…

Comme elle n’imaginait pas procéder de la sorte elle demanda :

— Ça ne vous manque pas ?

Il parut étonné :

— Quoi donc ?

— De ne pas enquêter vous-même.

— Non… À chacun son rôle. Mon job c’est plutôt de faire du maintien de l’ordre, d’aider les gens en difficulté, de montrer la présence de la police.

— Je vois… dit-elle pensive.

Puis elle demanda :

— Mais comment les éleveurs peuvent-ils gérer de telles immensités ?

— On est dans un pays neuf, fit remarquer Wellington. Nous ne sommes pas paralysés par les règlements… J’ai lu un article sur l’Europe. Chez vous il faut, paraît-il, l’avis de cinq ministères pour faire sa maison, pour creuser un puits, pour embaucher quelqu’un. Ici ce n’est pas comme ça, du moins dans le bush. Sur vos terres, vous construisez où vous voulez, quand vous avez du boulot pour des bouviers, vous les embauchez et vous les payez tous les soirs. Quand il n’y a plus de boulot, chacun rentre chez lui en attendant qu’on fasse de nouveau appel à ses services. Ou alors ils restent sur l’exploitation où ils sont nourris, logés mais pas payés. L’hiver il y a six heures de boulot par jour, l’été quinze ou plus. Ça se règle entre les bouviers et le patron, personne d’autre ne vient s’en mêler et compliquer les choses.

— Je suppose qu’en ville il doit tout de même y avoir des règlements plus contraignants, dit Mary.

— Oh, en ville… fit Ed Mason, en ville c’t’autre chose sûrement. Mais moi, en ville, j’y vais jamais !

Et il ajouta après réflexion :

— C’est pour ça que je suis heureux.

Voilà qui résolvait la question ! Mary insista :

— Cependant il faut du personnel qualifié pour s’occuper des bêtes, des cultures…

Wellington répondit avec assurance :

— Le personnel est parfaitement qualifié pour s’occuper des troupeaux, croyez-moi. Car c’est surtout de l’élevage que l’on fait ici. Les bons chefs d’équipe sont très recherchés…

— Ce sont en général des Blancs, non ?

— Idée reçue ! fit le constable. Il y a des blancs, des métis, des abos… On ne regarde pas à la couleur de la peau, mais à la compétence.

— Et les aborigènes s’insèrent bien dans cette organisation ?

— Parfaitement bien. Ils savent y faire avec les animaux et la plupart des éleveurs ont appris à gérer leur manière de fonctionner. Quoi qu’il arrive, il y a toujours un moment où ils disparaissent. L’esprit de la tribu les a rappelés pour quelque corroborée et quand l’appel de la brousse se fait sentir, rien ni personne ne saurait les retenir. Je suppose que vous allez vous rendre aux Trois Rivières, chez Bert Grossman. Vous y serez accueillie comme dans un hôtel trois étoiles de Sydney. Vous serez servie à table par des lubras aussi stylées qu’un butler écossais. Et pourtant, du jour au lendemain et sans préavis, ces jeunes filles disparaissent, abandonnant leurs beaux vêtements de service. Elles partent en virée avec la tribu, elles s’en vont traîner en brousse nu-pieds, à peine couvertes d’un pagne. Et après deux jours, deux semaines ou deux mois, elles reviennent à l’exploitation, se lavent soigneusement, reprennent leurs beaux habits et leur service comme si de rien n’était.

— Ça doit surprendre, dit Mary.

Ed Mason haussa les épaules :

— Ça surprend surtout les étrangers, les Aussies sont habitués. Ils sont venus dans un pays qui n’était pas le leur et ils ont imposé nombre de leurs coutumes, souvent avec une brutalité sans nom. Et puis les plus intelligents d’entre eux se sont rendus compte que ce n’était pas la bonne méthode, que le pays était bien assez grand pour que tout le monde y trouve sa place, que les aborigènes n’étaient pas les brutes primitives qu’on se plaît à peindre, mais les héritiers d’une civilisation millénaire qui les a dotés de pouvoirs que les plus savants des nouveaux venus ne pouvaient même pas imaginer. Alors ils ont respecté la loi de la tribu. Et tout le monde s’en trouve bien.

Il cligna de l’œil d’un air malin :

— Quand je suis malade, qui pensez-vous que je vais chercher ?

— Le médecin ?

— Pff ! fit Mason, vous croyez qu’il va faire deux cents kilomètres, le médecin, pour venir soigner un vieux débris comme moi ?

Il se pencha vers Mary :

— Non, miss, c’est Petits Yeux, le sorcier qui vient !

Il se redressa et se tapa martialement du poing sur la poitrine :

— Je ne m’en porte pas plus mal !

Le constable Wellington souriait de toutes ses dents.

— C’est un drôle de pays que le nôtre, n’est-ce pas miss Mary ?

— Je suis abasourdie, dit-elle, ici tout est tellement grand. Quand je pense que chez moi, avec trois cents hectares Van Korkelien est le plus gros propriétaire de la commune !

— Trois cents hectares ! s’esclaffa le vieux en se tapant sur les cuisses, trois cents hectares… Même pas un jardin d’agrément !

Il en pleurait de rire, comme si Mary venait de raconter la chose la plus drôle du monde.

Le constable Wellington tenta d’expliquer à la visiteuse l’organisation de ces fermes aussi étendues que les duchés de la vieille Europe :

— Le patron habite ce qu’on appelle ici « la maison du gouvernement » parce que c’est de là que partent toutes les directives. Au long de la clôture, tous les vingt ou trente kilomètres il y a un forage où une éolienne pompe de l’eau. Près du forage il y a également une cabane qui sert d’abri aux bouviers.

— Et le patron, il se déplace comment, là-dedans ?

— De mon temps, ils se déplaçaient à cheval, dit le vieux flic, mais pour le matériel, il y avait des camions, pour la plupart des surplus de la guerre.

— Maintenant toutes les exploitations ont des véhicules tout terrain ou des motos. Nombre d’entre elles disposent d’un avion, ou d’un hélicoptère, ajouta Wellington.

Ed Mason regardait mélancoliquement les boîtes de bière vides. Wellington se leva :

— Voulez-vous aller aux Trois Rivières ?

Mary accepta. Elle serra la main calleuse du vieux broussard. Souliko’o avait disparu.

Dans la rue vide, des poulets étiques picoraient les crottes de chèvres, quelques chiens jaunes erraient la tête basse.

— Je reviendrai vous voir, promit-elle en montant dans la Land Rover.

Les pieds nus dans la poussière, les trois boutons du pantalon défaits pour donner de l’aisance à sa bedaine pleine de bière, l’œil bleu laissant filtrer sous la paupière épaisse un regard roublard et malicieux, Ed Mason aurait pu poser pour la couverture de « Fantasia chez les ploucs ».

Il balança un clin d’œil complice à Mary et l’accompagna d’un geste de main.

— So long, miss…

Chapitre XXV

Où Mary fait la connaissance de Bert Grossman et de sa famille. Il lui fait les honneurs de son domaine et lui offre l’hospitalité.

Quand on arrive d’Europe sur le sol d’Australie, la notion de distance est entièrement à revisiter. Trois Rivières, l’ex-domaine de Van Korkelien, était l’exploitation la plus proche du village d’Edison, mais il fallut tout de même trois bons quarts d’heure en voiture pour arriver à l’entrée de la propriété.

Wellington profita du relatif bon état du chemin pour prodiguer quelques conseils à Mary Lester. Il le fit en souriant :

— Vous n’aimez pas la bière ?

— Je peux en boire en certaines circonstances, mais comme ça, en pleine journée et avec cette chaleur…

— Dans des villages comme Edison, il vaut mieux boire de la bière que de l’eau, surtout si l’organisme n’est pas fait à l’eau de la rivière.

— C’est ce que j’ai cru comprendre, dit-elle. Mais ce Mason, quelle descente !

Sur les douze boîtes de bière contenues dans le carton, Mary en avait bu une, Wellington deux, et Mason les neuf autres. Ça ne paraissait ni émouvoir ni surprendre le constable.

— Oui, reconnut-il, ici on boit beaucoup de bière, c’est en quelque sorte la boisson nationale.

Tout en conduisant, il la regarda et recommanda :

— Je ne sais si vous resterez longtemps parmi nous, Mary, mais si tel était le cas, n’oubliez jamais votre carton de Fourex lorsque vous vous rendrez chez un broussard. Et, si vous visitez un camp d’aborigènes, souvenez-vous qu’il est de bon ton d’offrir des carottes de tabac aux anciens.

— Des carottes de tabac ?

— Oui, ce sont des feuilles roulées ensemble… Je vous ferai voir.

— Ils fument ?

— Non, le plus souvent ils le chiquent puis l’avalent.

— Brrr… fit-elle avec une moue de dégoût.

Rien que la perspective lui soulevait le cœur.

— Et quand on arrive dans une exploitation comme Trois Rivières, que doit-on prévoir ?

— Rien. Votre visite est en soi un cadeau. Ces gens vivent très isolés, recevoir un voyageur du bout du monde ne saurait que les combler.

La Land Rover traversait une sorte de forêt primitive au sol couvert de fougères arborescentes au vert éclatant que dominaient dès arbres que le constable appelait « jarrahs » et qui, expliqua-t-il, sont des sortes d’eucalyptus au bois très dur et des cèdres plus rares car les plus beaux, expliqua encore le constable, avaient été débités depuis longtemps pour les besoins en bois de l’exploitation.

Les rayons de soleil passaient entre leurs feuillages éclairant la piste vert doré qui semblait se faufiler entre les troncs des énormes karris à la couleur gris-bleu.

Sur le sol vert, il faisait frais et tout était parfaitement tranquille. Il régnait dans ce sanctuaire vert un silence de cathédrale seulement troublé par le grondement du moteur de la Land Rover.

Le constable s’était aperçu de l’émotion de Mary devant tant de beauté. Il arrêta la Land Rover, coupa le moteur et ce fut le silence absolu pendant quelques instants.

Puis un concert de jacassements éclata soudain.

— Ce sont des rosalbins, sourit Wellington devant la mine effarée de Mary. Des sortes de perroquets gris à gorge rose qui vivent en colonies. Puis un éclat de rire sarcastique couvrit les jacassements des rosalbins.

— Il y a quelqu’un ? demanda Mary alertée.

Le constable se mit à rire :

— Rien qu’un farceur de kookabura, dit-il.

— C’est un oiseau ?

— Oui, une sorte de martin-pêcheur géant ou plutôt de martin-chasseur, car il se nourrit surtout de lézards et d’insectes, qui s’est aventuré loin de sa rivière, dit-il.

Il montra un arbre du doigt :

— Regardez-le, il est là !

Mary eut beau écarquiller les yeux, elle n’aperçu qu’une vague silhouette d’oiseau à travers les branches.

Wellington devait avoir des yeux d’aigle :

— C’est un jeune mâle, dit-il, il veut s’affirmer mais quand la bande des rosalbins va lui tomber dessus, il va comprendre sa douleur !

Le chœur des perroquets qui s’était tu un instant reprit avec une vigueur accrue, comme s’ils voulaient protester contre cette intrusion dans leur domaine.

Alors le martin-pêcheur ouvrit largement son long bec pour un nouveau cri interminable qui se ponctua par des sortes de gloussements et un ricanement quasi humain. Puis, estimant que l’honneur était sauf, il céda la place.

Le constable suivit le regard de Mary vers des fûts immenses qui montaient vers le ciel.

— Quels sont ces arbres ? demanda-t-elle.

— Des karris, dit-il. Ce sont les arbres les plus impressionnants du continent. Il y en a qui font plus de cinquante mètres de haut.

— Cinquante mètres ! s’exclama Mary.

— Oui, et souvent plus. Un des plus beaux spécimens du genre se trouve à l’entrée des Trois Rivières. Vous avez un appareil photo ?

— Oui.

— Eh bien, il ne faudra pas oublier de le prendre, un arbre comme ça vaut vraiment le coup.

Il sourit :

— Vous n’en verrez pas souvent en Europe !

Elle était même sûre qu’elle n’en verrait pas du tout !

La voiture arrivait au sommet d’une côte. Le constable l’arrêta et dit à Mary :

— Attention, miss, préparez-vous à voir quelque chose d’exceptionnel.

Puis il embraya et fit les derniers mètres qui le séparaient du sommet. Là, la route descendait en pente douce vers un ranch blotti dans les arbres.

Comme un gardien posé en sentinelle, un arbre énorme se dressait vers le ciel bleu près de l’entrée close par une barrière blanche.

— Ouah ! fit-elle.

Elle avait son appareil numérique en main et elle photographia l’arbre immense qui semblait veiller sur la maison de poupée posée à ses pieds.

Le constable la regardait avec amusement.

— Ça fait de l’effet, hein ?

Elle hocha la tête silencieusement, incapable de faire un commentaire. Le constable remit la voiture en route, descendit lentement vers l’exploitation et s’arrêta à quelques mètres de l’arbre majestueux. Auprès de lui, des chênes rouges de taille pourtant respectable prenaient des allures de buissons.

Mary descendit de voiture, s’approcha de l’arbre, le toucha, comme si elle voulait vérifier que ce n’était pas un mirage et entreprit d’en faire le tour.

Une voix dans son dos la fit sursauter.

— La circonférence à la base est de vingt mètres quarante, la hauteur de cinquante-trois mètres jusqu’aux premières branches.

Elle se retourna et ne vit personne.

Alors elle leva les yeux le long de cette parfaite colonne de bois gris-bleu sans apercevoir une nodosité, une branche parasite qui aurait fait tâche sur cette perfection. Elle dut tant pencher la tête en arrière pour apercevoir la cime qu’elle en eut mal à la nuque.

— Quatre-vingt-six mètres jusqu’en haut, dit la voix, quand il s’avisera de tomber, il ne faudra pas rester à côté !

Presque à regret elle se tourna vers l’endroit d’où venait cette voix :

— Vous devez être la dame française, dit un sexagénaire à la peau rouge et aux cheveux blancs. Bienvenue aux Trois Rivières.

Il ôta son chapeau de brousse, le posa contre sa poitrine et salua dans un mouvement de tête plein de noblesse.

Elle le salua à son tour :

— Monsieur Grossman, je suppose ?

— Lui-même, pour vous servir, chère petite madame. Puis-je vous faire les honneurs de ma modeste demeure ?

Il lui tendit le bras droit avec cérémonie et elle y posa sa main gauche. Et ils remontèrent solennellement l’allée qui menait à la maison.

La modeste demeure de Bert Grossman était un imposant manoir colonial, devancé par une pergola meublée de rocking-chairs en bois massif où se tenaient trois personnes. Cette demeure n’était modeste que par comparaison avec l’arbre extraordinaire qui touchait sa clôture.

— Madame Wellington nous a prévenus de votre arrivée, dit Bert Grossman. Venez, que je vous présente ma petite famille.

Madame Grossman, qui se prénommait Lydia, était une femme majestueuse et avenante. Sa fille Rose, fine et vive, semblait très excitée par la visiteuse ; quant à son frère, Luke, un grand gaillard brun d’une trentaine d’années portant culotte et bottes de cheval, il paraissait intimidé.

Mary serra des mains, répondit aux formules de politesse et tout le monde finit par s’asseoir autour d’une grande table de teck sur laquelle on avait déposé la collation.

— Vous aimez le thé ? demanda madame Grossman.

— Certainement, assura Mary.

Wellington glissa malicieusement :

— Je crois qu’elle préfère la bière.

Madame Grossman eut un mouvement de surprise :

— Vraiment ?

— N’en croyez rien, madame, le constable me taquine parce que, tout à l’heure, chez monsieur Mason, j’ai réclamé de l’eau.

— Boire de l’eau chez Mason ? s’exclama Ben Grossman, mais c’est de la dernière imprudence !

— C’est ce que m’a fait comprendre le constable. Alors j’ai bu de la bière puisqu’il paraît que c’est votre boisson nationale. Mais pour ne rien vous cacher, je préfère le thé !

— Ainsi vous êtes passés chez Ed Mason ? demanda le ranchman.

— Comme toujours, dit le constable. Il a beau être en retraite, Ed reste un informateur de première.

— C’est sûrement celui qui connaît le mieux les tribus, approuva l’éleveur. Enfin, depuis que la rivière est rentrée dans son lit, tout est tranquille.

C’était probablement une allusion à la remise en état du cours d’eau que Van Korkelien avait bouché.

Les deux hommes se retirèrent près de la balustrade de la terrasse pour parler du cours des laines, des peaux et des bêtes à viande tandis que Mary se trouvait livrée aux assauts de curiosité des deux femmes.

Luke, le fils, hésitait entre un groupe et l’autre, mais il finit par s’asseoir près de son père et du constable, non sans laisser traîner son regard vers Mary, sa sœur et sa mère.

Bien entendu, pour la mère et sa fille, la France c’était surtout Paris. Mary dut répondre à leurs questions sur la mode, les spectacles en vogue, les réceptions, activités dont elle se tenait soigneusement à l’écart et qui ne l’intéressaient guère. Mais, se tenir à l’écart ne signifie pas être ignorante. Les magazines people dont Amandine faisait une ample consommation et que Mary feuilletait d’un œil distrait chaque semaine lui permirent de passer l’examen avec succès.

Comme l’avait prédit le vieux flic, une lubra très stylée faisait le service du thé et des scones beurrés avec une attention souriante.

Peut-être Souliko’o avait-elle été aussi belle, aussi gracieuse quelque quinze ans plus tôt, avant qu’elle ne tombe entre les griffes de Van Korkelien ?

Van Korkelien… Il devait continuer à pourrir la vie de ses voisins à Trébeurnou. Et elle, Mary Lester, semblait parfaitement à son aise dans cette scène digne d’Autant En Emporte Le Vent, dans ce monde paisible, vierge de pollution et où Blancs et Noirs semblaient cohabiter benoîtement dans une sorte de respect mutuel.

— Naturellement, dit madame Grossman, vous dînerez avec nous ?

Mary regarda Wellington :

— Je ne sais pas quel est le programme du constable, il a eu la bonté de m’héberger et…

Le constable assura qu’il devait rentrer, cette sortie ayant été décidée à l’improviste, il lui fallait impérativement être présent à son bureau le lendemain.

Mary hésitait sur la conduite à tenir, mais ses hôtes se firent si insistants qu’elle finit par accepter leur hospitalité.

Bert Grossman assura que dès le lendemain son fils irait en avion chercher le bagage de Mary à Menton.

Elle regarda Wellington en souriant :

— Je vous abandonne donc, constable ?

Il lui sourit de toutes ses dents :

— Ne soyez pas inquiète, je retrouverai ma route.

Et il ajouta :

— Vous n’auriez pu tomber dans une meilleure maison. Vous passerez par Menton en partant ?

— Obligatoirement, et je n’oublierai pas d’aller vous saluer.

Après un vigoureux « shake hand » à Mary, il monta dans la Land Rover qui escalada allègrement la colline avant de se perdre dans un nuage de poussière.

Chapitre XXVI

Où Mary joue Mozart sur un Steinway et sous la Croix du Sud.

Rose Grossman se dirigea vers la porte en invitant Mary :

— Si vous voulez bien me suivre, je vais vous montrer votre chambre.

Mary emboîta donc le pas à la jeune fille tandis que madame Grossman allait donner ses ordres à la cuisine et que les deux hommes, le père et le fils, se concertaient sur un calendrier de travaux.

La porte à double battant de l’entrée s’ouvrait sur un vaste hall carrelé de mosaïques curieuses, telles que Mary n’en avait jamais vu.

Un escalier imposant, à double révolution, menait aux chambres. Mary admira ce chef-d’œuvre de charpenterie en bois rouge et dur, digne d’un château d’Europe et qu’on ne se serait pas attendu à trouver dans ce coin de brousse.

Admirative, elle hocha la tête, et donna son appréciation :

— Impressionnant !

— Comme la maison, cet escalier a été construit à la fin du XIXe siècle par les premiers habitants du domaine, dit la voix légèrement éraillée de Bert Grossman dans son dos. Un bateau marchand norvégien qui s’était engagé trop près de la côte pour échapper aux pirates malais fut jeté sur les récifs à l’estuaire des Trois Rivières. Vous savez, nous ne sommes pas loin du rivage…

— Ce sont donc des naufragés qui ont construit cette maison ?

— Oui. La moitié de l’équipage disparut dans le naufrage et les autres, dont le patron et sa femme, vécurent quelque temps dans les grottes de la côte. Puis, voyant que les indigènes ne paraissaient pas trop hostiles, ils remontèrent jusqu’à cet endroit mieux protégé des tempêtes d’hiver que leurs cavernes humides. Parmi les rescapés se trouvait le charpentier du bord. Ils abattirent des cèdres pour édifier la maison, et des gommiers rouges pour construire l’escalier.

— Celui qui a dressé cet escalier savait travailler, apprécia Mary. C’est un véritable chef-d’œuvre.

Grossman opina du chef :

— Oui, c’était ce qu’on appelait alors « un maître de hache », un descendant de ces Vikings qui n’avaient d’autre outil pour fabriquer leurs bateaux que la hache qui leur servait aussi aux combats.

Il se pencha au pied de la première marche :

— Regardez, il a gravé sa marque ici.

Elle se pencha et lut la signature gravée en onciale : Osgun Olsen suivie d’une série de chiffres romains qu’elle ne put lire. Bert Grossman, qui devait connaître l’inscription par cœur, le fit pour elle.

— 1887. Admirez cette fabrication, cent vingt ans d’usage et pas une marche ne grince. Il n’y a pas une seule pointe là-dedans. Rien que des chevilles en bois…

Comme feu la barrière de madame Kerloc’h, pensa Mary.

À juste titre, monsieur Grossman était très fier de son bel escalier.

Il s’effaça, toujours avec cette élégance, ces manières d’un autre siècle qu’on ne s’attendait certes pas à trouver chez un ranchman du bush.

— Rosie va vous mener à vos appartements…

Mary suivit la jeune fille et il lui fut attribué une vaste chambre, haute de plafond, et meublée d’un large lit à deux places. Une grande salle de bains pourvue d’une baignoire de belle taille communiquait avec cette chambre.

Rose Grossman ouvrit les placards :

— Normalement, il y a tout ce qu’il faut, mais je préfère vérifier.

Les étagères recelaient une pile de serviettes immaculées, et dans l’armoire vitrée au-dessus du lavabo, se trouvaient diverses sortes de savons, de shampooings et des brosses à dents dans leur emballage.

Visiblement tout était prêt en permanence pour accueillir le visiteur.

Rose regagna le couloir :

— Je vous laisse faire un brin de toilette, madame Marvin sonnera pour le dîner.

— Je ne sais comment vous remercier, bredouilla Mary épatée par cet accueil.

— Vous me remercierez en venant vous balader avec moi demain, suggéra Rose. Montez-vous à cheval ?

— Oui, mais certainement beaucoup moins bien que vous. Et je n’ai pas beaucoup d’entraînement.

— Qu’à cela ne tienne. Il y a, dans mon écurie, une petite jument très douce qui s’appelle Pamela, je crois que vous vous entendrez très bien avec elle.

Mary se fit immédiatement couler un bain. Elle avait été tellement secouée par le trajet en Land Rover, qu’elle se sentait moulue. Et elle était également secouée par ce monde étrange et beau qu’elle avait traversé, émue enfin par cet accueil d’une simplicité chaleureuse qui lui avait été fait tout naturellement.

Et puis il y avait eu la visite au vieux policier de brousse, ces révélations sur Van Korkelien, son étrange disparition et la stupéfaction de Ed Mason lorsqu’il avait appris que Van Korkelien vivait toujours après que les aborigènes auxquels il avait causé tant de tort « se soient occupés de lui ». Mason s’attendait à ce qu’il fut mort et quand Mary s’en était étonnée il avait dit : « De mort naturelle, ou presque… ».

C’était ce « ou presque » qui l’intriguait. Que signifiait cette phrase sibylline ?

Elle en rêvassait dans son bain en éprouvant une extraordinaire sensation de bien-être. Lorsque l’eau commença à tiédir, elle se rinça à l’eau froide d’une douche à forte pression.

Puis, séchée, rhabillée, elle s’étendit sur le lit et s’endormit.

Ce fut un carillon métallique qui la réveilla. Elle regarda par la fenêtre et aperçut une certaine agitation dans la cour. Des hommes arrivaient à cheval et s’affairaient immédiatement à les desseller. Puis les bêtes étaient menées au licol jusqu’à une pâture qui se trouvait derrière la maison. Les selles étaient disposées sur les barrières de bois brut qui cernaient l’enclos.

Ensuite, avec la démarche chaloupée de gaillards qui ont passé la journée à cheval, ils se dirigeaient vers une baraque toute en longueur ; certains se trempaient la tête dans l’eau d’un abreuvoir qui se trouvait devant cette baraque et s’ébrouaient longuement.

Le carillon prit fin. Il était produit par madame Marvin, une solide quinquagénaire qui régnait sur les cuisines de l’exploitation. À la porte de la salle dans laquelle les hommes prenaient leurs repas, un triangle de fer était pendu et c’est en agitant une tringle de fer dans ce triangle que madame Marvin annonçait aux cavaliers que le repas était prêt.

Mary descendit le superbe escalier de bois rouge et fut accueillie par madame Grossman.

— J’espère que vous vous êtes bien reposée !

Elle remercia la maîtresse de maison qui poursuivit, volubile :

— Vous avez déjà meilleure mine que tout à l’heure !

— Tout à l’heure j’étais un peu… empoussiérée ! La Land Rover du constable n’est pas très hermétique.

Puis elle s’attarda à la mosaïque du sol.

— Ce qu’elle est belle ! dit-elle. Qu’est-ce ça représente ?

— L’Alchuringa, dit la voix de monsieur Grossman.

Elle se retourna :

— Pardon ?

— L’Alchuringa, redit-il. En langage aborigène, c’est le temps des rêves, l’époque mythique de la création par les ancêtres fondateurs, héros que les aborigènes retrouvent en rêve lors des cérémonies rituelles.

— Ça doit remonter à loin, fît-elle.

Grossman opina :

— Bien avant la construction des pyramides ! La civilisation aborigène est probablement la plus ancienne civilisation du monde.

Il sourit :

— Encore que certains s’esclaffent quand on leur dit que ces Noirs qui vivent en tribu et qu’ils tiennent pour les derniers des sauvages ont une civilisation.

Il haussa les épaules en évoquant cette vanité d’homme blanc.

— Ces mosaïques, poursuivit l’éleveur, sont l’œuvre de ma fille.

Décidément, Mary allait de surprise en surprise.

— Elle a photographié les ornements des chefs de la tribu voisine et elle en a fait des cartons, puis des maquettes. C’est ensuite qu’elle a eu l’idée d’en faire un sol en mosaïque. J’ai dû faire venir des artisans d’Italie pour les réaliser. Elles vous plaisent ?

— Elles sont extraordinaires, dit Mary admirative. Pourrai-je les photographier ?

Grossman mima l’ignorance :

— Il faudra demander la permission à l’artiste…

Puis il sourit largement :

— Je ne doute pas un seul instant qu’elle vous l’accorde.

Il prit Mary par le coude :

— Mais entrez donc, si nous tardons trop, nous allons nous attirer les foudres de madame Marvin.

Et, trouver une autre cuisinière comme madame Marvin n’est pas commode sous ces latitudes.

La salle à manger était meublée d’une table autour de laquelle deux douzaines de convives auraient pu se tenir sans que leurs coudes se touchent. Il y avait une belle nappe blanche, des assiettes de fine porcelaine, des verres gravés. Aux murs blanchis à la chaux, des portraits d’ancêtres, des visages durs, rougeauds, des visages de femmes sévères sous le béguin blanc de coiffes d’un autre temps venues d’un lointain pays d’Europe.

— Vos ancêtres ? demanda-t-elle à Grossman.

— Non, dit-il, ceux des premiers occupants des Trois Rivières. Les tableaux, comme de nombreux meubles, nous ont été vendus avec le domaine.

On lui servit une soupe délicieuse que madame Marvin qui présidait au service présenta comme un potage de tortue. Puis il y eut du mouton rôti avec des petites pommes de terre, des glaces, des fruits, le tout arrosé d’un excellent vin australien de la vallée de Barossa…

Mary avait fait honneur au repas. Elle posa ses couverts dans l’assiette qu’elle repoussa un peu pour signifier qu’elle avait fini.

— C’était délicieux, dit-elle à la cuisinière, réussissant à détendre un peu ce visage sévère.

Mary pensa que ses aides, en cuisine, ne devaient pas rigoler tous les jours. La jeune lubra qui avait fait le service, gracieuse et souriante, desservit.

Monsieur Grossman se leva et commanda à la jeune fille :

— Tessa, tu nous serviras le café au fumoir.

— Oui, monsieur Grossman, dit-elle dans un anglais parfait. Elle portait, pour faire son service, un ensemble noir et un tablier brodé d’une blancheur immaculée et évoluait avec grâce autour de la table.

Ed Mason n’avait pas menti, le service était aussi parfait au ranch des Trois Rivières que dans le meilleur des palaces de Sydney. Elle doutait pourtant que le vieux broussard ait jamais été admis dans cette superbe salle à manger. Il devait se trouver plus à son aise dans le réfectoire des hommes, là où on pouvait boire sa bière à même la boîte.

Le fumoir, qui servait aussi de bibliothèque et salle de musique, était parqueté de bois blond couvert de magnifiques tapis. Les murs, jusqu’au plafond n’étaient que rayonnages de livres et, dans un angle, ô surprise, un piano.

Et pas n’importe quel piano ! Un Steinway à queue, luisant de toute sa laque d’ébène et qui n’aurait pas déparé salle Pleyel ou au palais Garnier.

Le coin des fumeurs se trouvait devant la large porte-fenêtre entièrement ouverte sur la douceur du soir, mais protégées par des moustiquaires arachnéennes car des myriades de moustiques tournaient autour des lampes extérieures. De petits lézards de couleur rosée, presque transparents, se déplaçaient sur la moustiquaire à la vitesse de l’éclair. Ils poussaient des petits cris à peine audibles en gobant les moustiques qui se heurtaient à cette barrière.

Mary s’amusa de leur manège et Bert Grossman lui expliqua qu’on appelait ces lézards des geckos et que, sans ces moustiquaires, ils n’auraient pas pu résister à l’assaut des insectes.

Ces voilages n’empêchaient pas l’air de circuler et les fleurs d’exhaler leurs parfums capiteux ; en transparence on apercevait un vieil homme qui réglait les tourniquets d’arrosage. Il portait un large chapeau aux bords duquel pendaient des bouchons de liège. De temps à autre il secouait la tête et les bouchons volaient.

— C’est pour se protéger des moustiques expliqua Bert Grossman. À cette heure, dehors, c’est intenable. Il n’y a que le vieux Morrisson à avoir le cuir suffisamment endurci pour résister aux maringouins.

— Je suppose que le vieux Morrisson est le monsieur qui arrose les fleurs.

Bert Grossman sourit :

— Il rigolerait s’il s’entendait appeler monsieur. C’est un ancien bouvier qui ne peut plus monter à cheval. Alors il s’occupe du jardin.

— Il semble très vieux, remarqua Mary.

— Au moins quatre-vingts ans, dit le ranchman, lui-même ne connaît pas son âge exact.

Les oiseaux s’étaient tus et on n’entendait que la pluie artificielle qui gouttait sur les fleurs. Le ciel, d’un bleu profond, était constellé d’étoiles. Mary chercha la Croix du Sud et fut contente de la trouver.

Monsieur Grossman alluma un cigare et son fils préféra une cigarette américaine. Avant de se servir, il tendit le paquet à Mary qui déclina l’invitation :

— Merci, je ne fume pas…

Il s’empressa galamment :

— J’espère que la fumée ne vous dérange pas…

— Non, dit-elle en riant. Nous sommes dans un fumoir, n’est-ce pas ?

Madame Grossman s’était attelée à une tapisserie commencée depuis fort longtemps. Moderne Pénélope, elle devait y ajouter quelques points chaque soir en prenant le frais avec sa famille.

— Rosie, ma fille, tu nous joues quelque chose ? demanda le ranchman.

Docile, Rose Grossman se leva de son fauteuil, vint s’installer sur le tabouret devant le Steinway et entreprit de jouer des airs traditionnels. Elle excellait dans ce registre allègre du rag time et du boogie, registre que Mary n’avait jamais beaucoup travaillé et qui requerrait un sens du rythme, une agilité et un doigté particuliers.

Le son du piano, parfaitement accordé était ce que Mary avait entendu de mieux.

Lorsque Rose s’arrêta, les joues toutes roses de s’être donnée avec fougue à cet exercice, Mary applaudit à tout rompre tandis que monsieur Grossman posait un regard plein de fierté sur sa fille.

— C’est formidable, dit-elle sincèrement. Où avez-vous appris à jouer comme ça ?

— À Sydney. J’avais fait mes premières gammes chez les sœurs, à Brisbane, mais lorsque je suis allée à l’université à Sydney, j’ai été logée chez une sœur de maman qui avait une cuisinière noire, venue de la Nouvelle Orléans avec son mari, un pianiste aveugle qui jouait le soir dans un bar. C’est lui qui m’a appris tous ces airs.

— Ce devait être un virtuose, dit Mary.

— Époustouflant ! Le vieux Bill était d’une virtuosité prodigieuse, et il chantait en plus, un peu comme Armstrong, vous voyez ?

Mary voyait tout à fait !

— Savez-vous qu’il ne connaissait pas une note de solfège ?

— Il y a de ces types extraordinairement doués, dit Mary. En tout cas, vous avez bien profité de ses leçons. En plus, vous avez un piano fabuleux.

Bert Grossman dressa l’oreille :

— Vous vous y connaissez en pianos ?

Et, sans attendre la réponse, il précisa avec un zeste de vanité :

— C’est le meilleur piano du monde, je l’ai fait venir de Sydney à Brisbane sur un wagon, et de Brisbane au ranch. C’est suspendu à un hélicoptère de l’armée qu’il a été transporté jusqu’ici.

Mary hocha la tête, admirative.

— Je me demandais comment il avait pu arriver entier. Par la piste, je pense qu’il serait arrivé en pièces détachées !

Entre les mosaïques réalisées par des artistes venus d’Italie et ce Steinway qui avait fait la dernière partie du voyage suspendu à un hélicoptère, papa Grossman, qui devait être un homme d’influence pour avoir reçu le concours de l’armée de l’air, ne mégotait pas pour faire plaisir à sa fifille !

— Rose le mérite bien !

— N’est-ce pas ? fit Grossman satisfait.

— J’ai un petit piano chez moi, ajouta-t-elle, un bon petit piano, mais qui n’a rien à voir avec un Steinway.

— Vous jouez aussi ? demanda Rose.

— Oui, mais surtout du classique, je serais bien incapable d’interpréter votre répertoire.

Rose se leva de son tabouret :

— Je vous cède la place, dit-elle. Jouez-nous quelque chose !

— Oui, insista Grossman en battant des mains.

Jouez-nous quelque chose, Mary !

Mary hésita. Elle ne voulait pas avoir l’air d’entrer en compétition avec la jeune Rose. Mais, comme on continuait à l’en prier, qu’elle ne voulait pas faire sa mijaurée et qu’en plus elle avait une furieuse envie de caresser cet extraordinaire instrument, elle s’approcha du Steinway avec un petit frisson. Sauf pour les concertistes, les occasions de jouer sur un tel instrument sont rares. Elle fit quelques gammes, quelques accords histoire de se délier les doigts et d’évaluer la résistance des touches, comme un coureur de rallye automobile assis dans le baquet d’une Ferrari Formule 1 donnerait de l’accélérateur pour entendre le feulement des douze cylindres.

Enfin, elle attaqua ce nocturne de Chopin qu’Amandine aimait tant. Les notes s’égrenaient dans la nuit tiède et quelques bouviers qui regagnaient leur dortoir s’arrêtèrent figés pour écouter.

Par la suite, Mary devait se souvenir de cette soirée comme de l’un de ces instants magiques qui ne se rencontrent pas souvent dans une vie.

Lorsqu’elle s’arrêta, il y eut un long silence, puis le charme se rompit et des applaudissements éclatèrent, venant du fumoir et même de la cour.

— Merveilleux ! dit Rose les larmes aux yeux. Que j’aimerais savoir jouer de la sorte !

— Encore ! Encore ! Monsieur Grossman battait des mains, enthousiaste.

Mary enchaîna avec une sonate pour piano de Mozart qui suscitèrent le même enthousiasme. Puis elle se leva et céda le tabouret à Rose :

— À vous maintenant !

La jeune fille rougit :

— Je n’oserai plus jamais jouer… Après vous avoir entendue…

Elle en resta sans voix.

— Alors là, c’est dommage, dit Mary. Moi qui comptais vous demander des conseils pour m’initier au jazz.

Elle envoyait le bouchon un peu loin. Le swing, pas plus que le rag time, ne lui étaient étrangers. Mais elle ne voulait surtout pas faire la bêcheuse et ramener la jeune Rose à ses limites.

— Je voudrais bien jouer jazzy comme vous ! Vous ne vous rendez pas compte de votre virtuosité ?

La jeune fille rosit sous le compliment :

— Vous croyez ? Tous les pianistes de bars en font autant à Sydney.

— Je n’en crois rien ! protesta Mary. Il en existe peu de votre niveau. Voyez-vous, je n’ai pas de mérite. Ma mère était professeur de piano et on m’a assise devant cet instrument alors que je n’avais pas cinq ans.

— C’est votre mère qui vous a formée ? demanda madame Grossman.

— Non, madame, dit Mary gravement, ma mère est morte en me mettant au monde.

Madame Grossman parut contrite :

— Excusez-moi…

— Je vous en prie… C’est mon grand-père qui a insisté pour que j’apprenne cet instrument. Il était comme vous, monsieur Grossman, quand ma mère jouait pour lui, il était sous le charme. Et par la suite, j’ai, moi aussi, joué pour lui, jusqu’à son dernier jour, surtout ce nocturne de Chopin qui était son air préféré… Ce soir, dit-elle, je vous demande pardon, mais j’ai joué pour lui, et aussi pour ma maman… Et c’est peut-être pour ça que j’étais inspirée.

Elle était très émue, elle retint une larme, se moucha et s’excusa encore :

— Je crois bien que je deviens triste. Rose, jouez-nous quelque chose de gai !

La soirée se poursuivit, les deux instrumentistes se succédant au clavier. Puis monsieur Grossman qui s’était assoupi dans son fauteuil se réveilla brusquement et se leva :

— Ce n’est pas tout ! Demain il y a du travail ! Chacun regagna sa chambre en se souhaitant la bonne nuit et Mary s’endormit en rêvant qu’elle était au paradis.

Chapitre XXVII

Où Mary prend son petit déjeuner avec Bert Grossman et en apprend encore un peu plus sur Vanco.

Mary fut réveillée par une rumeur de cavalerie, des hennissements de chevaux et des bruits de fer sur le pavement de la cour, des éclats de voix, des jurons, des ronflements de moteurs, des claquements de fouet.

Elle regarda par la fenêtre. Le jour se levait sur le ranch des Trois Rivières, un jour limpide, prometteur d’un très beau temps.

Au milieu de ses hommes avec son fils, Bert Grossman donnait ses consignes aux bouviers d’une voix tonitruante.

Les uns après les autres, les chevaux et leurs cavaliers quittèrent la cour par groupes de deux tandis qu’on chargeait des rouleaux de grillage et de fil de fer sur le dernier camion. Enfin le lourd véhicule s’ébranla lui aussi avant de disparaître dans un nuage de fumée noire. Tout soudain, la cour retrouva son calme.

Le père et le fils échangèrent encore quelques mots, puis ils se séparèrent. Peu de temps après un nouveau bruit de moteur se fît entendre et elle aperçut un petit avion gris filant vers le haut de la colline.

Elle bâilla et regarda l’heure : six heures. Elle ouvrit sa fenêtre en grand et le père Grossman entendant le bruit leva la tête :

— Ah, Miss Mary, déjà debout ?

Elle le salua depuis le balcon :

— Bonjour monsieur Grossman !

— Ce sont les hommes qui vous ont réveillée, je parie !

Elle aurait pu lui dire que c’étaient surtout les hurlements qu’il avait poussés pour se faire entendre dans le brouhaha qui l’avaient tirée du sommeil.

— Il fait si beau qu’il n’y a rien à regretter, dit-elle.

Le ranchman était maintenant seul dans la cour, vêtu en broussard comme ses hommes, avec un pantalon de cheval, des bottes de cuir et une ample chemise écarlate ouverte sur son torse puissant. La tête en l’air sous le chapeau de brousse, il avait ôté ses Ray-Ban.

— Prendrez-vous le petit déjeuner avec moi ?

— Avec le plus grand plaisir, accepta-t-elle. Laissez-moi dix minutes, j’arrive.

Sept minutes plus tard, douchée, habillée, fraîche, Mary descendait le bel escalier de gommier rouge.

Grossman lui tendit la main pour la conduire galamment vers une table dressée devant une porte-fenêtre largement ouverte.

— Voilà une femme comme je les aime, dit-il, une femme qui ne met pas des heures à se préparer !

Elle le taquina :

— Une déclaration à cette heure, monsieur Grossman ? Madame Grossman pourrait en prendre ombrage !

Il éclata d’un rire sonore :

— Je ne crois pas ! Et, assez de cérémonie, ici tout le monde m’appelle Bert. Faites-moi l’honneur et le plaisir de vous conformer aux habitudes de la maison !

Elle répondit docilement :

— OK Bert !

La table était déjà servie. Il y avait du café dans un pot d’argent, du thé dans un autre pot du même métal, du lait et de l’eau chaude dans des pots toujours d’argent, mais plus petits. Tout ceci était gardé à température sur une plaque électrique.

Le pain lui parut un peu bizarre d’aspect, mais excellent au goût. Le beurre n’était pas salé mais les différentes variétés de confiture lui plurent beaucoup. Elle laissa de côté le bacon et termina par un pamplemousse cueilli dans une grosse corbeille de fruits exotiques.

La jeune lubra se tenait en retrait, prête à intervenir à la première sollicitation de Bert Grossman.

Mary l’appela :

— Tessa… C’est votre prénom, je crois.

La jeune fille s’approcha et fit une sorte de révérence.

— Oui madame…

Mary sortit son appareil photo numérique de sa poche :

— Tessa, est-ce que vous savez comment ça marche ?

La lubra eut un sourire malicieux :

— Oui madame.

Mary s’adressa alors au patron :

— Avec votre permission, Bert, est-ce que Tessa pourrait nous prendre en photo ?

Il protesta pour la forme :

— Je ne suis même pas habillé !

— Vous êtes très bien, assura-t-elle, quand je rentrerai chez moi, mes amies seront jalouses de voir que j’ai rencontré un si beau cavalier.

À nouveau le rire sonore du ranchman s’éleva :

— Vous alors, vous savez parler aux hommes ! Néanmoins, elle sentit qu’il était flatté. La lubra prit plusieurs photos et rendit l’appareil.

Mary complimenta le ranchman :

— Vous possédez là une propriété extraordinaire, Bert. C’est donc vous qui avez succédé à Julius Van Korkelien ?

Le visage jovial de Bert Grossman s’assombrit soudain :

— Comment connaissez-vous ce sale type ? C’est Wellington qui vous en a parlé… Non, ce serait plutôt Ed Mason ! Je me trompe ?

— Tout à fait, Bert. C’est moi qui en ai parlé à Ed.

— Mais… Julius a disparu du pays depuis bientôt quinze ans !

— Oui, mais il est réapparu dans MON pays !

— Dans VOTRE pays ? Vous êtes sûre que c’est le même bonhomme ?

Elle sortit de sa poche la photo qu’elle avait montrée au vieux policier.

— Vous le reconnaissez ?

— Comment le reconnaîtrais-je, je ne l’ai jamais vu !

Elle parut stupéfaite :

— Vous ne l’avez jamais vu ? Mais vous lui avez pourtant acheté les Trois Rivières !

— Je l’ai acheté par le biais de son homme d’affaires, mais je ne l’ai vu qu’en photo, cet homme-là !

Et il ajouta :

— Et c’est très bien ainsi !

Il prit la photo :

— Permettez ?

Il apprécia le cliché longuement, de près, de loin, de travers et il la rendit à Mary d’un air peu convaincu :

— Sur les photos qu’on m’a montrées, Julius était un colosse.

Il eut une moue méprisante :

— Ce type n’est qu’un squelette !

— Un squelette qui a gardé toutes ses capacités de nuisance, dit-elle.

Puis elle lui raconta dans quelles circonstances elle avait eu à connaître Julius Van Korkelien, ainsi que les dégâts et les intimidations qu’il faisait subir aux habitants de Trébeurnou.

Le ranchman répéta avec un accent comique :

— Tribeurnew ? C’est loin de Paris ?

— Non, assura-t-elle, à peine cinq cents kilomètres. C’est au bord de la mer…

— Ah… fit-il d’un air entendu. Qu’est-ce qu’on élève à Tribeurnew ?

— Des vaches laitières, des poulets, et aussi des porcs.

— Pas de moutons ?

— Très peu. Juste pour la boucherie.

— Et Julius est toujours farmer ?

— Oui, il cultive des tulipes.

— Tulips ?

— Flowers, dit-elle pour faire court. Des fleurs.

— Des fleurs !

De nouveau le ranchman éclata de rire. Comme si c’était sérieux de cultiver des fleurs !

— Il a un grand domaine ?

— Le plus grand du village, trois cents hectares.

Bert Grossman regarda Mary avec des yeux écarquillés :

— Trois cents hectares ? Qu’est-ce qu’on peut faire sur trois cents hectares ?

— Des fleurs, et des ennuis à ses voisins.

À nouveau le propriétaire des Trois Rivières, petit domaine australien de près de trente mille hectares, éclata d’un rire sonore.

— Des fleurs ! s’exclama-t-il, des fleurs !

Il paraissait trouver la chose hautement comique.

Rien ne bougeait dans la maison. Les femmes ne devaient pas avoir pour habitude de se lever si tôt. Grossman reprit la photo et l’examina une nouvelle fois.

— On m’a dit qu’il était parti parce qu’il était malade…

Mary eut un mouvement de tête approbateur :

— C’est probablement vrai.

— Il se serait mis à maigrir tout d’un coup, et, évidemment, on a tout de suite parlé de cancer, et il est allé se faire soigner à Sydney. Mais O’Brien, le vieux toubib de Menton, avait laissé entendre que ce n’était pas ça, et que d’ailleurs les examens médicaux faits à l’hôpital de Brisbane n’avaient rien révélé d’anormal et qu’il était probable que ceux de Sydney le confirmeraient.

— C’est donc un mal mystérieux, dit Mary.

— Très mystérieux ! assura Grossman d’un air préoccupé.

Il parut réfléchir et dit, comme pour lui-même :

— C’est peut-être vrai ce qu’on raconte, c’est un coup des abos…

Puis il parut se ressaisir :

— Mais non, ce sont des racontars ! Ça ne se peut pas ! Pas sur un gaillard capable d’assommer les deux frères Breen et de soulever un fût de 220 litres de bière !

— Vous ne croyez pas à leur magie ?

— Et vous, vous y croyez ?

Oh oui, elle y croyait, et pour cause ! Mais elle ne jugea pas utile de l’avouer à Bert Grossman.

— Comment pourrais-je avoir une opinion, je suis totalement étrangère à ce pays, éluda-t-elle.

Fraîche et pimpante, Rose Grossman apparut :

— Vous voilà bien matinale, Mary. C’est encore père qui vous a réveillée en hurlant ses ordres !

— Moi ? dit Grossman indigné, moi je hurle ?

— Tu ne t’entends pas, dit-elle en l’embrassant sur le front.

— Ça alors ! il faut pourtant que je me fasse entendre par ces maudits vachers !

— Le travail commande, dit Mary.

— Tiens, voilà une belle formule, dit le ranchman à sa fille : « le travail commande » Je vais la faire graver sur la barrière du domaine en grosses lettres :

LES TROIS RIVIÈRES

ICI LE TRAVAIL COMMANDE.

— Où étiez-vous avant de venir aux Trois Rivières ? demanda Mary.

— À Woodsref, en Nouvelle Galle du Sud. J’avais un élevage de volailles.

— Et vous avez voulu changer ?

— Quand j’ai su que le domaine des Trois Rivières était à vendre, je me suis intéressé à la question. Le vieux Patty était un frère d’armes de mon père. Ils avaient fait la guerre en Europe en 44. Je savais que c’était un domaine admirablement situé et qui avait tout pour me plaire. Mais en 1986, quand Caroline Smith a vendu à la mort du vieux, c’était trop cher pour moi. C’est ce fichu Julius qui a emporté l’affaire. Seulement il s’y est tellement bien pris qu’il s’est mis tout le monde à dos. Savez-vous qu’il avait bouché la rivière ?

— Oui, Ed Mason m’a raconté ça.

— Après ça les abos sont partis vivre ailleurs et il n’a plus eu de personnel. Alors il a essayé la force. Vous savez ce qu’il a fait à Souliko’o ?

Mary grimaça :

— Je l’ai vu, en effet. C’est horrible !

— Ça ne lui a pas porté chance, puisqu’il est tombé malade et qu’il a tout soudain disparu. Le domaine s’est donc retrouvé en vente une nouvelle fois, c’était en 1991. Vanco l’avait tellement déprécié que plus personne n’en voulait. Moi, je savais qu’on pouvait lui rendre son lustre d’autrefois. Gardez ça pour vous, mais je l’ai eu pour le quart de sa valeur !

— Alors vous avez vendu votre autre exploitation.

— Exact, et maintenant, au lieu de faire du poulet, je fais du mouton et des bovins.

Il se tourna, rigolard, vers Rose :

— Et puis fifille est contente ! Savez-vous que cette petite diablesse a un diplôme d’ethnologie et qu’elle prépare un livre très savant sur les abos ? Ici, elle est au premier plan pour les étudier de près. Depuis que la rivière coule de nouveau normalement, les Musgrave, c’est le nom de la tribu, sont revenus s’installer sur leur ancien campement. Rose entretient les meilleurs rapports avec Gup Gup, leur chef, qu’elle ravitaille en tabac.

Ils finirent leur petit déjeuner tranquillement. Madame Grossman était venue les rejoindre et la conversation roula sur les aborigènes auxquels les Grossman portaient une attention particulière.

— Les Européens qui ont colonisé ce pays, expliqua le ranchman, pensaient que l’Aborigène d’Australie se situe au plus bas de l’échelle humaine. Leurs ancêtres n’ont pas laissé de monuments comme les pyramides d’Égypte, les temples d’Angkor, Mayas, Grecs ou encore la grande muraille de Chine. Ils n’ont pas cherché à explorer et à conquérir le monde, non, ils se sont contentés de vivre à leur gré, contents de leur sort en mangeant des larves d’insectes et des goannas grillés… et en ignorant le travail.

Mary se mit à rire.

— Vous, monsieur Grossman, faire l’éloge de la paresse ?

Le ranchman leva les mains, faussement contrit :

— Hélas, c’est contre nature, je serai toujours victime de mon hérédité !

Il réfléchit et ajouta :

— Mais quelques fois j’admire ce qu’on pourrait considérer comme de la sagesse.

Mary regarda la fille du ranchman :

— Et vous, Rose, qu’en pensez-vous ?

— Je pense comme père que ce sont des sages mais qu’ils seront tôt ou tard corrompus par notre civilisation matérialiste. C’est pourquoi nous essayons de conserver leur territoire aux Musgrave et de leur éviter les travers de la civilisation occidentale. Tant qu’ils restent dans leurs tribus ils sont parfaitement heureux, dès qu’ils se frottent à la ville, ils deviennent des déclassés.

— Et quand ils touchent à l’alcool, ajouta Grossman, il n’y a plus rien à en tirer.

Mary fit remarquer que c’était valable sous tous les cieux, puis elle changea de sujet :

— Lorsque Van Korkelien est en colère, c’est-à-dire très souvent, il parle une langue étrange, dans laquelle on reconnaît un peu d’anglais plus des idiomes bizarres.

— Le « bichlamar », fit Grossman sans hésiter. C’est le dialecte employé dans les ports du Pacifique car les échanges sont fréquents entre les îles, la Nouvelle-Guinée, les Nouvelles-Hébrides, la Nouvelle-Calédonie… Il y a là des Malais, des Chinois, des Canaques qui commercent et trafiquent sur des lougres si vétustes qu’on les croirait prêts à couler. Pourtant ils parcourent d’énormes distances, chargés à ras bord de marchandises diverses. Le « bichlamar » est la langue d’échange de toutes ces populations.

— Et Van Korkelien a fréquenté ces ports ?

Le ranchman cligna de l’œil d’un air entendu :

— S’il y avait des trafics louches, il en était sûrement !

— Qu’est-ce qu’on trafique ? demanda Mary.

— Tout ! répondit Grossman, les perles, l’or, la drogue, les cigarettes, l’alcool, les armes, les femmes… Je m’arrête là, j’en oublie sûrement. Mais à ce qu’on m’a dit, Vanco faisait de nombreux voyages sur la côte en camion.

Rose Grossman se leva :

— N’avez-vous pas assez parlé de ce voyou ? Mary, voulez-vous que nous allions visiter mes amis Musgrave ?

— Vous voulez dire dans leur tribu ?

— Bien sûr, il y en a pour deux heures de balade à cheval.

— Et comment ! dit Mary Lester en se levant promptement.

Chapitre XXVIII

Où Mary se rend à cheval chez les Musgrave et fait la connaissance de Gup Gup, de Petits Yeux et de quelques autres chiqueurs de tabac. Où elle apprend aussi ce que « pointer l’os » veut dire.

Pamela était une jolie petite jument baie qu’un garçon d’écurie avait sellée pour Mary. Rose Grossman montait un superbe hongre gris appelé Matin Blanc et les deux jeunes femmes allaient au petit trot en remontant les berges du cours d’eau – qui faisait une cinquantaine de mètres de large – sur un sentier bordé de coolibahs et de mulgas. L’eau courait, limpide et silencieuse. Dans les branches, quelques martins-pêcheurs ricanaient sarcastiquement. En les entendant, Mary avait toujours l’impression qu’il y avait quelqu’un qui se moquait d’eux dans les arbres.

Rose, elle, n’y faisait pas attention. Elle expliquait à Mary :

— C’est le cours principal, il se jette dans la mer… Un peu plus haut, trois rivières confluent pour n’en faire plus qu’une. D’où le nom de la propriété. C’est là que les Musgrave ont leur camp.

Ce qu’avait dit Bert Grossman était vrai. Les aborigènes se fichaient bien de construire des monuments faits pour affronter les siècles. Le véritable monument, c’était l’Australie.

Des enfants à demi nus jouaient paisiblement au soleil. Ils auraient dû filer se cacher derrière les arbres en apercevant les visiteurs mais, en reconnaissant Rose, ils accoururent à sa rencontre et escortèrent les deux cavalières.

Le camp, établi à l’ombre d’un petit bois de palmiers et d’acacias, était composé de cabanes de branchages couvertes de vieilles tôles ondulées. Quelques rideaux effilochés, faits de sacs de jute poussiéreux, s’écartèrent lorsque les chevaux, toujours escortés par les enfants, arrivèrent sous les arbres.

De minces rubans de fumée s’élevaient, répandant leurs odeurs âcres dans le sous-bois. Une douzaine de chiens jaunes et indolents se mirent alors à hurler à l’unisson.

Mary restait sur ses gardes, pas plus rassurée par les spécimens d’hommes que par les spécimens de chiens. Mais Rose Grossman semblait très à l’aise. Elle descendit de cheval, tendit la bride à un adolescent seulement vêtu d’un short dépenaillé et commanda :

— Tu gardes mon cheval, Jacky ?

Jacky hocha la tête et tint fermement la bride, visiblement fier de la mission dont il était investi. Mary imita son amie mais ce fut un autre garçon, plus petit, qui prit la jument en charge.

Elle demanda à Rose :

— Vous pensez que je peux les photographier ?

— Je ne crois pas, dit Rose. Ils ne vous connaissent pas. Mais moi, je peux. Dites-moi ce que vous voulez photographier et il n’y aura aucun problème.

Mary lui confia son appareil numérique.

— Tout m’intéresse. Vous pouvez y aller, la carte peut prendre trois cents photos. Et, si ça ne suffit pas, j’ai d’autres cartes.

— Je pense que ça devrait aller, dit Rose en pouffant.

Un gnome à l’âge indéfinissable, au front bas, au regard tors et farouche, s’approchait en clopinant. Ses cheveux touffus et gras étaient relevés sur le crâne et noués par une peau de serpent, et il était vêtu en tout et pour tout d’un pagne. Sa poitrine et son dos portaient de nombreuses cicatrices.

— C’est Petits Yeux, le sorcier, murmura Rose.

Mary, impressionnée par l’aspect du personnage, frissonna :

— Il n’a pas l’air commode !

Elle aurait même pu dire « il a l’air louche » car non seulement le sorcier avait des yeux fort petits et fort rapprochés, d’où son nom, mais en plus il était affligé d’un strabisme convergent poussé à l’extrême.

— C’est dans ses fonctions de ne pas l’être, dit Rose, mais ne vous inquiétez pas…

Elle se tourna vers le sorcier et le salua :

— Bonjour Petits Yeux !

Il ne répondit pas à la formule de bienvenue.

— Quoi toi vouloir ? demanda-t-il assez abruptement.

Rose prit un paquet dans sa sacoche de selle :

— Cadeau pour gars noirs, dit-elle.

Une lueur d’intérêt passa dans les yeux du sorcier. Il grogna quelque chose qui était peut-être une invitation à les suivre.

Elles le suivirent donc et arrivèrent sur une sorte de placette où trois vieillards se tenaient, assis sur leurs talons, devant un petit feu.

— Bonjour Gup Gup, dit Rose.

Ils paraissaient pour le moins centenaires, mais celui qui leva la tête semblait avoir vingt ans de plus que les autres.

— C’est Rose, yin blanche, dit l’ancêtre d’une voix grêle.

Il avait dû reconnaître la voix de Rose car ses yeux étaient couverts de taies épaisses comme de la crème de lait. Ce type était aveugle, irrémédiablement aveugle. Il prit le poignet de son voisin et y enfonça des ongles longs et sales.

— Qui est autre yin blanche ? demanda-t-il.

— C’est amie à moi, Gup Gup.

« Comment a-t-il pu savoir que j’étais là ? » se demanda Mary. Elle ne trouva pas de réponse.

Le sorcier qui s’était accroupi auprès du feu se mit à tirer la langue en regardant les deux jeunes filles. Sa langue était tailladée et horriblement percée d’un trou en son milieu. Son torse et son dos portaient la trace de nombreuses scarifications rituelles et son strabisme empêchait de savoir où il regardait.

L’intérêt de Gup Gup pour Mary s’arrêta là.

— Tu apportes tabac ? demanda-t-il.

— Oui Gup Gup, dit-elle, beaucoup tabac.

Elle lui mit dans la main le paquet qu’elle avait préparé et le vieux, lâchant le poignet de son voisin, s’empressa de l’ouvrir. Il contenait deux douzaines de carottes de tabac d’une centaine de grammes chacune.

Les autres vieux, les yeux brillants de convoitise, se serrèrent autour du chef qui, magnanime, leur donna à chacun une carotte de tabac noir. Ils mordirent dedans avec avidité et se mirent à chiquer avec des grognements de satisfaction tandis que les femmes se rapprochaient à leur tour du petit feu, espérant elles aussi avoir leur part de friandise.

Mais Gup Gup n’entendait pas gâcher une si bonne marchandise. Saisissant de nouveau le poignet de son voisin entre ses mains maigres aux ongles aigus, il se mit à glapir et à les invectiver si bien que les lubras, effrayées, rentrèrent précipitamment dans leurs baraques, entraînant leurs petits enfants avec elles.

Puis il demanda à Rose :

— Quoi toi vouloir ?

Rose, montrant Mary à l’aveugle, lui dit :

— Yin blanche vouloir photo avec grand chef. Gup Gup veut bien ?

Gup Gup condescendit à bien vouloir. Il hocha la tête affirmativement et Rose fit s’accroupir Mary entre les ancêtres, devant le petit feu de maigres branches disposées comme les rayons d’une roue de charrette.

Bien que l’eau fût proche et abondante, les ancêtres ne devaient pas se tremper dedans bien souvent. À leur contact, l’odeur était insoutenable. Mary ne s’attarda pas. Rose fit encore quelques photos du campement, des femmes qui sortaient peu à peu de leurs huttes, des enfants qui s’enhardissaient, et des chiens indolents.

— Patron Bert va bien ? demanda poliment Gup Gup.

— Très bien Gup Gup, dit Rose.

Le chef hocha la tête comme s’il tirait de cette information une grande satisfaction. Alors il ajouta, sur le ton de la conversation :

— Nous presque plus de sucre.

— Je dis au patron Bert, fit Rose, sûrement il t’envoie sucre bientôt.

Un murmure sortit de l’aréopage de vieillards. Ils secouèrent la tête en cadence en psalmodiant et avancèrent les branches consumées vers le centre du feu.

— Ils sont très contents, dit Rose.

Puis Mary eut l’impression qu’elles n’existaient plus. Tout à leur mâchouillage de tabac, les vieillards ne les voyaient plus.

— Venez, dit Rose à Mary.

L’audience était terminée. Elles récupérèrent leurs chevaux et rentrèrent au pas en longeant la rivière.

— Comment le chef a-t-il pu savoir que j’étais là ? demanda Mary. Il est aveugle, si je ne me trompe.

— Il n’y voit plus depuis bien longtemps, expliqua Rose, mais vous l’avez vu enfoncer ses ongles dans le bras de son voisin ?

— Oui.

— En fait, c’est comme s’il s’était branché sur les yeux du voisin. Il vous a vue à travers lui.

— Oh… s’exclama Mary, on ne me l’avait encore jamais faite, celle-là !

Rose sourit :

— Je savais que vous ne me croiriez pas !

— Vous n’avez pas tort. J’avais pensé qu’un des vieillards lui avait glissé quelques mots à l’oreille.

— Ah, dit Rose, personne ne peut y croire n’est-ce pas ?

— Si, on connaît ce genre de tour en Europe, il y a des types qui le font dans les music-halls.

Rose se récria :

— Ce que vous avez vu n’est pas du music-hall ! Voyez-vous, j’étudie les abos depuis longtemps. C’est un peuple qui me fascine. J’ai lu des témoignages de médecins, de pasteurs, de gendarmes qui attestent que ces gaillards-là ont des pouvoirs extraordinaires. Vous les avez vus autour du petit feu ? Ils y passent leurs journées et, par leur force mentale, ils arrivent à communiquer avec d’autres chefs, d’autres sorciers qui sont derrière les montagnes et qui relayent l’information à d’autres tribus, derrière d’autres montagnes. Quand il y a un coup dur, ils sont toujours prévenus avant tout le monde. S’ils ne veulent pas voir les gendarmes, ils disparaissent dès que ceux-ci se mettent en route à cinquante kilomètres d’ici. Et il ne faut pas espérer les retrouver quand ils sont dans le bush. Un Blanc pourrait passer à dix mètres de la tribu tout entière sans la voir. On a cité des cas où des hommes blancs étaient morts parce qu’un aborigène méprisé avait résolu de le tuer. Et personne ne sait de quoi ils sont morts !

— Comme personne ne sait de quoi Van Korkelien souffrait ? demanda Mary.

— Exactement, Mary ! Je n’en ai pas parlé devant père car il n’est pas un vrai broussard. Il a trop longtemps vécu auprès de la grande ville pour l’être tout à fait. Mais moi je suis sûre que Petits Yeux « a pointé l’os » sur Van Korkelien.

Elle avait prononcé cette phrase avec une telle conviction que Mary en fut ébranlée :

— « Pointé l’os ? » Que voulez-vous dire ?

La jeune fille réfléchit un instant :

— Je vais vous expliquer… Enfin, je vais essayer… Ce n’est pas facile à comprendre, surtout pour quelqu’un comme vous qui vient d’un pays de très vieille civilisation.

Mary hocha ta tête, dubitative. Une très vieille civilisation ? Pas pour tout le monde. Mais elle ne fit pas de commentaire.

— Chaque tribu, poursuivit Rose, possède un trésor sacré, caché quelque part dans le bush. Il s’agit de pierres churinga, qui ont des pouvoirs magiques, de griffes d’aigles, d’os de kangourou taillés en pointe. Lorsqu’ils veulent se débarrasser de quelqu’un, les abos s’arrangent pour récupérer de menus objets ayant appartenu à leur future victime : mégots, mèche de cheveux, allumettes lui ayant servi, qu’ils enferment dans une boule de résine. Cette boule de résine est déposée près de leur cible lorsqu’elle dort. C’est l’annonce que « l’os est pointé » sur lui et dès lors, c’est le commencement de la fin. Les anciens et le sorcier se relayent autour du petit feu et leur concentration mentale ne laisse plus de répit à leur victime qui ressent d’abord des douleurs aiguës dans le foie, dans les reins. Et puis la cible de leur vindicte se met à vomir, est sujette à des diarrhées si violentes qu’on pense tout de suite à une attaque de dysenterie. Finalement elle ne garde plus rien, n’arrive plus à dormir, s’angoisse et dépérit lentement. Et, inexorablement, la mort arrive.

— C’est une forme d’envoûtement, dit Mary. En Amérique du Sud, certaines tribus pratiquent ainsi sur de grossières statuettes figurant leurs ennemis. C’est purement subjectif.

— Peut-être, fit Rose, peut-être… Toujours est-il que les organes de la victime réagissent alors aux suggestions transmises par leurs tourmenteurs. Faute de vouloir croire à ces pratiques, les Blancs appellent ça la maladie de brousse, mal mystérieux contre lequel il n’y a pas de remède. Mais les vrais broussards, eux, savent exactement ce qu’il en est.

— Les vrais broussards comme Ed Mason ?

— Oui, dit Rose, lui, c’est un vrai broussard. Et en plus, c’est un « combo »…

— Un « combo » ?

Elle en apprenait des choses, Mary Lester !

— Oui, on appelle ainsi un Blanc marié ou vivant en concubinage avec une lubra.

— En l’occurrence, si j’ai bien compris, sa lubra est la fille de Gup Gup.

— Tout à fait.

— Et Petits Yeux est un grand sorcier…

— Il est redoutable, dit Rose. Et puis c’est le meilleur pisteur de la région. Sur un chemin sableux où vous ne verriez rien, lui sait qu’un Blanc pesant soixante-quinze kilos est passé voici sept jours ou qu’une fourmi rhinocéros y a transporté une proie. Et cette empreinte invisible pour tout autre que lui reste enregistrée dans sa mémoire. Six mois, un an après il la reconnaîtra entre mille.

— Contrairement aux apparences il a donc une vue perçante ? C’est un homme qui trompe son monde !

— Bien plus que vous le pensez ! Vous avez vu ses genoux cagneux ?

— Oui, il semble avoir du mal à se déplacer.

— Il semble, comme vous dites, mais dans le bush, vous ne le rattraperiez pas à la course. Même à cheval il vous lâcherait.

— À son âge ? s’étonna Mary.

— Oui, à son âge ! Il a en plus l’avantage de connaître le terrain. Et il a bien d’autres talents… Je vous le dis en confidence, il y a tout lieu de penser que Petits Yeux, appuyé par Gup Gup et les anciens de la tribu, a « pointé l’os » contre Julius Van Korkelien.

— C’est donc ça ! s’exclama Mary.

— Oui, je suis certaine que c’est ce qui est arrivé, assura Rose, et si Van Korkelien a survécu à ses attentions, c’est parce qu’il était d’une constitution exceptionnelle et surtout parce qu’il a fui au bout du monde.

— Voilà qui explique bien des choses, murmura Mary songeuse.

Les chevaux marchèrent jusqu’à l’estuaire des Trois Rivières. Là où le fleuve côtier se perdait dans la mer, de gros rouleaux s’écrasaient sur une plage blanche et interminable.

— On pourrait se baigner, suggéra Mary fatiguée par cette longue balade à cheval.

— Surtout pas ! s’exclama Rose.

— Il y a des requins ?

— Probablement, mais il y a surtout des courants violents qui pourraient vous entraîner au large.

— Dommage, regretta Mary.

— Vous êtes fatiguée ?

— Un peu. Je ne suis pas montée à cheval depuis si longtemps…

— On va trouver un coin pour casser la croûte et faire une petite sieste. Ensuite nous retournerons à la maison.

Madame Marvin avait préparé un pique-nique de pain, de viandes froides et de fruits auquel les deux jeunes femmes firent honneur.

Puis Mary s’allongea sur le sable, à l’ombre des branches d’un palmier à tiges basses que Rose désignait sous le nom de livistona, et elle dormit de bon cœur une heure durant.

Lorsqu’elle se réveilla, elle était seule. Rose, pieds nus à la lisière de la marée, marchait au long de l’interminable étendue de sable. Mary ôta ses chaussures et courut vers elle. Le sable était d’une incroyable blancheur, parsemé de petits coquillages. L’eau de mer lui sembla tiède et, une nouvelle fois, Mary regretta fort de ne pouvoir s’y plonger. Une nouvelle fois Rose l’en dissuada car la renverse de la marée jointe au débit des Trois Rivières provoquait des courants violents.

Elle prit quelques photos de la plage, de son amie, de la mer…

Puis, après s’être rechaussées, elles rentrèrent paisiblement, au pas de leurs chevaux, en papotant du programme du lendemain. Mary fit part à son amie de son intention de retourner voir Ed Mason. Le soir on fit encore de la musique et, le lendemain, Rose accompagna Mary dans un 4 × 4 japonais infiniment moins Spartiate que la Land Rover militaire du constable Wellington, ce qui n’était pas un luxe car cette longue chevauchée lui avait laissé le dos raide et les fesses en compote.

Chapitre XXIX

Où Ed Mason envoie une carte postale en Bretagne, et où Mary fait des photos de Souliko’o.

Se fiant aux recommandations du constable Wellington, Mary avait demandé à Rose Grossman de se pourvoir d’un carton de bière pour Ed Mason qui accueillit les deux jeunes femmes à bras ouverts.

— J’avais quelque chose à vous demander, monsieur Mason, dit Mary.

Installé sur sa chaise, les bras croisés sur sa bedaine proéminente, Mason grogna :

— M’dites pas monsieur, miss Mary, ça m’gêne…

Elle sourit :

— Bien mon cher Ed, si vous préférez…

— Et comment que j’préfère ! dit le vieux broussard.

Il avait déjà sa boîte de bière à la main.

— Je voudrais que vous envoyiez une carte postale…

— Une carte postale ? À qui ?

Visiblement Ed Mason s’était attendu à tout, sauf à ça.

— À Julius Van Korkelien.

— À Julius ? Mais qu’est-ce que je lui écrirai, à ce salaud ?

— Ce que je vais vous dire…

— Mais encore ?

— Deux mots : Remember Souliko’o…

Le broussard resta un moment interdit, puis il demanda :

— Et ça m’avancera à quoi ?

— À rien peut-être, mais ça rappellera Julius à votre bon souvenir. Ça vous gêne ?

Le broussard réfléchit, vida une boîte de bière et laissa tomber : « Non ! »

Alors Mary sortit une carte postale emballée sous cellophane qu’elle avait achetée au drug store à Menton, et qui représentait un village d’aborigènes, tendit son stylo-bille à Mason. Le vieux policier sortit la carte de son étui protecteur, et écrivit laborieusement la phrase que Mary lui avait demandé d’écrire. Il leva les yeux vers elle et demanda :

— Je signe ?

— Bien sûr ! Ce n’est pas votre genre d’envoyer des lettres anonymes, je suppose.

— Non !

Il signa fort lisiblement : Ed Mason.

— Et maintenant ?

— Maintenant, l’adresse !

Elle l’avait écrite sur un papier et Ed Mason n’eut qu’à la recopier. Lorsqu’il eut fini, il leva les yeux sur Mary et demanda :

— C’est tout ?

— C’est tout ! confirma Mary. Je vous demanderai de la remettre sous son étui et Rose l’expédiera. N’est-ce pas, Rose ?

— Sans problème ! confirma la jeune fille.

— Merci, dit Mary satisfaite lorsque Mason eut rendu l’enveloppe. Maintenant, il n’y a plus qu’à la mettre à la boîte.

Ed Mason avait bourré sa pipe. Il l’alluma, prit une autre bière et demanda à Mary :

— À quoi ça rime tout ça, miss ?

Mary sourit :

— Chez nous on a un proverbe qui dit : « C’est pas aux vieux singes qu’on apprend à faire la grimace ». Vous êtes un trop vieux malin pour qu’on vous raconte des histoires, Ed. Je suis venue en Australie sur les traces de Van Korkelien. Je voulais savoir pourquoi il était parti en France après avoir été propriétaire d’une exploitation importante en Australie.

— La maladie de brousse, fit Mason, ne cherchez pas plus loin. Il y a des gens qui ne supportent pas de vivre dans le bush !

Mary lui adressa un clin d’œil dubitatif :

— À d’autres, Ed Mason !

Elle le menaça de l’index :

— J’ai été franche avec vous, vieux filou ! Vous savez mieux que personne que Petits Yeux a « pointé l’os » sur Julius, et c’est pour ça qu’il est parti.

— Comment savez-vous ça ? demanda Ed Mason en regardant Rose d’un air soupçonneux.

— Un flic ne donne jamais ses sources, vous le savez bien !

Cette fois ce fut un clin d’œil complice qu’elle adressa au broussard.

— Il y a des choses que nous autres flics comprenons au quart de tour. Au ranch des Trois Rivières, nous avons évoqué les coutumes ancestrales des aborigènes et en particulier celle de l’os pointé pour faire mourir ses ennemis.

— Vous y croyez ? demanda Ed Mason les yeux pétillants de malice.

— L’important n’est pas que j’y croie ou pas, dit Mary, mais que Van Korkelien y ait cru… Et il y a cru puisqu’il a quitté le continent australien en catastrophe, abandonnant les Trois Rivières. Pourquoi un gaillard comme Julius qui ne paraissait craindre ni Dieu ni Diable a-t-il ainsi disparu, abandonnant une si belle installation ? Tout simplement parce que sa vie était en danger. Il y avait pour lui péril de mort ! Que feriez-vous, Ed Mason, si Petits Yeux pointait l’os sur vous ?

Soudain le broussard eut l’air mal à l’aise :

— Je n’ai rien fait pour mériter ça !

— J’en conviens. Mais si vous l’aviez mérité, comme vous dites ?

— J’foutrais l’camp !

— Où ça ?

— Loin, très loin !

— De l’autre côté du pays ? En Australie occidentale ? Sur l’Océan Indien ?

— Non, hors du continent !

— Pourquoi ?

— Parce que, tant que je serais sur le continent australien, les sorciers d’autres tribus se relaieraient pour qu’on continue à pointer l’os sur moi.

— Et vos jours seraient comptés. Voilà pourquoi Julius est reparti en Europe. Aux antipodes. Il ne pouvait aller plus loin.

— Maintenant qu’il est là-bas, les sorciers ne peuvent plus intervenir, dit Ed Mason, c’est pourquoi je me demande à quoi sert cette carte postale.

— Ça va l’inquiéter, vous ne pensez pas ?

— Je ne sais pas, dit le broussard. Vous savez, voici quinze ans qu’il est parti, et il vit toujours.

Il paraissait réellement stupéfait de cet état de fait.

— Certes, mais il n’est plus que l’ombre de l’homme qu’il était lors de son arrivée en Australie. Le traitement du sorcier noir a été terrible.

— Pas assez, grommela Mason rancunier. Il n’aurait pas dû s’en relever.

— D’accord, mais, pour faire court, je vous le dis les yeux dans les yeux, je n’ai pas l’intention de laisser Van Korkelien pourrir la vie de mes amis là-bas en Europe. Je ne désespère pas de l’inquiéter. Voulez-vous m’aider ?

— Sûr ! dit le broussard avec conviction.

— Je voudrais que Rose me prenne en photo avec vous et votre femme.

— Si ce n’est que cela…

Il appela :

— Souliko’o, viens donc !

Le visage effrayé de la lubra apparut. Mary se plaça entre le couple, et Rose prit deux ou trois clichés ; Souliko’o regarda avec ravissement sa photo sur le petit écran de l’appareil numérique.

— Moi, dit-elle, moi… en posant son gros doigt sur l’appareil.

C’était la première fois que Mary entendait sa voix.

— L’autre jour vous m’avez montré les cicatrices que porte votre femme depuis sa rencontre avec Julius. Pensez-vous qu’elle me laisserait les photographier ?

— Si c’est pour faire tort à ce salaud, ce n’est même pas la peine de le lui demander, dit Mason.

Il lui glissa quelques mots dans un dialecte étrange et Souliko’o, sans nulle gêne, ôta sa tunique et apparut en pagne.

Rose poussa un cri horrifié :

— Oh !

— Ouais, miss, s’exclama Ed Mason les yeux flamboyants de colère, voilà l’travail de ce maudit bâtard de Julius, que l’Diable l’emporte !

Mary prit ses photos et remercia Souliko’o qui remit sa tunique.

Puis Ed Mason les raccompagna jusqu’à la voiture et Mary lui promit de donner de ses nouvelles lorsqu’elle serait rentrée en France.

La voiture redémarra et Rose demanda :

— Vous pensez déjà à repartir ?

— Il le faut, Rose. Nous avons fait de merveilleuses balades à cheval, votre frère m’a fait survoler des endroits extraordinaires et j’ai découvert un monde passionnant. Mais les meilleures choses ont une fin. J’arrive au terme de mon congé et mon billet de retour est pris…

Le visage de la jeune fille s’assombrit :

— C’était bien quand vous étiez là. Et puis, on faisait de la musique…

Elle répéta pensivement :

— C’était bien… Pour un peu, je bénirais le nom de Julius puisqu’il m’a permis de vous connaître.

— Je ne pense pas qu’il soit utile d’aller jusque-là, sourit Mary, mais ce soir, je raconterai à vos parents les raisons qui m’ont fait venir en Australie.

Rose, pensive, hocha la tête. Jamais elle n’avait manifesté de curiosité, laissant à Mary le soin de décider du moment où elle se dévoilerait.

Ce fut son dernier soir aux Trois Rivières. Après le repas au fumoir, alors que la famille était réunie, elle s’adressa aux Grossman pour les remercier de leur accueil.

— Les meilleures choses ayant une fin, je vais reprendre le chemin de la vieille Europe après demain. Vous avez été des hôtes formidables, je ne pourrai jamais assez vous en remercier.

— C’est normal, dit Bert Grossman embarrassé, c’est l’hospitalité de la brousse…

— Mais vous n’y étiez pas obligés, après tout, vous ne me connaissez pas, vous ne savez pas ce que je suis venue faire ici…

— Du tourisme… sourit Bert Grossman d’un air malicieux.

— Finalement, c’est ce que j’ai fait, et de bien belle manière ! Vous ne m’avez même pas demandé à quoi je m’occupais dans mon pays.

— À jouer du piano ? suggéra Bert Grossman.

Mary sourit :

— Pendant mes loisirs seulement. Mais j’ai un métier…

— Il ne serait pas correct que nous questionnions nos invités, dit Bert Grossman. Cependant, si vous voulez nous le dire…

— En France, je suis officier de police…

Elle laissa passer le temps de la surprise. Luke Grossman regardait sa sœur Rose, Rose fixait Mary avec un regard complice car elle savait, après l’entrevue avec Ed Mason, ce que Mary était venue faire en Australie. Les époux Grossman échangeaient des regards ahuris.

— Dans la police ! dit enfin Bert Grossman.

— Oui, mais je ne suis pas venue chez vous en cette qualité. Je suis vraiment en vacances.

Elle sourit :

— Sur les ordres de mon patron qui m’a conseillé de partir au bout du monde.

— Mais pourquoi ? Est-il d’usage dans la police française que les chefs décident du lieu de vacances de leurs officiers ?

— Pas du tout. Mais voilà, mon chef trouve que je suis parfois encombrante. J’étais partie passer ces vacances chez une amie, et je me suis heurtée à Jules Vanco, que vous connaissiez ici sous le nom de Julius Van Korkelien. Ce n’est pas parce qu’il a changé de nom qu’il a changé ses manières : il s’ingénie toujours à se rendre odieux à ses voisins et à accaparer leurs terres. Il use bien entendu de méthodes répréhensibles, mais il bénéficie de l’appui de politiciens bien placés, ce qui le rend à peu près intouchable. Pour m’être opposée à lui, je fais actuellement l’objet d’une enquête de la part de mon administration et il est fort possible que j’aie des ennuis lorsque je retournerai chez moi.

— Eh bien restez ici, Mary, s’exclama Rose Grossman, ce n’est pas la place qui manque… L’Australie est un pays neuf, on n’a jamais trop de talents… N’est-ce pas, père ?

— Certainement, certainement, bredouilla Bert Grossman embarrassé. Mais Mary a une vie en France, de la famille, un petit ami, qui sait…

— Je suis très touchée, Rose, mais votre père a raison. Mon pays, c’est la France. J’ai là-bas des amis qui sont en butte aux agissements de Julius. Je ne les abandonnerai pas. Plus tard, peut-être, je reviendrai…

Elle ne se mouillait pas, mais que cette proposition était donc séduisante ! Un pays neuf, où l’on pouvait faire sa place sans être étouffé dans un carcan administratif, une nature admirable et si bien préservée, le soleil, la mer chaude… Oui, mais de l’autre côté il y avait les dunes de Trébeurnou, la petite maison de la venelle du Pain Cuit, Amandine, Miz du, Fortin, ce bon commissaire Fabien, Jean-Marie et son caractère de cochon, dans sa maison de pêcheurs, à l’Île-Tudy. Il y avait aussi Lilian… Que dirait l’amour de sa vie si elle lui annonçait qu’elle s’installait aux antipodes ? Elle aurait beau lui faire valoir les arbres géants où il pourrait construire des nids d’oiseaux pour les hommes… Impensable !

La mélancolie s’était abattue sur le groupe si joyeux qu’ils formaient. Madame Grossman continuait à tirer sur l’aiguille, Bert Grossman considérait avec une attention excessive le bout rougeoyant de son cigare.

— Quelle est votre idée, Mary, demanda-t-il enfin.

— Mon idée est de débarrasser mon pays de Julius, comme vos aborigènes l’ont fait ici.

Grossman ironisa :

— Et vous n’avez pas de sorciers chez vous !

Elle sourit en pensant à la baguette de la gwarc’h accrochée au linteau de sa cheminée, sous la surveillance attentive de Miz du. Elle aurait pu lui coller un psoriasis purulent, à ce salopard de Vanco, mais elle préférait user de sa baguette pour guérir plutôt que pour punir. Si le stratagème qu’elle préparait s’avérait inopérant, elle serait peut-être obligée d’y avoir recours.

Elle éluda la question :

— Les vôtres me semblent plus efficaces !

Grossman fit mine de s’inquiéter :

— Vous ne comptez pas nous le renvoyer, tout de même !

— Non, mais s’il retournait dans sa Hollande natale, je n’y verrais aucun inconvénient.

Elle lui raconta l’idée qu’elle avait eue d’adresser à Julius une carte postale signée par Ed Mason.

— Faites voir ? demanda Grossman.

Rose lui montra la carte et Grossman malicieux lui demanda :

— Vous ne voulez pas que je signe aussi ?

— Vous, s’étonna Mary, mais vous m’avez dit que vous ne le connaissiez pas !

— Je pourrai signer pour un de ses copains.

— Qui ça ?

— Petits Yeux !

— C’est une idée ! s’exclama Mary. Rose pourrait prendre des photos du sorcier, de Gup Gup, de Souliko’o et des gens de la tribu qu’il a connus et vous pourriez lui expédier une de ces photos en carte postale disons… chaque semaine.

Rose battit des mains :

— Excellente idée ! Je m’en charge.

— Et surtout, dit Mary, ne les mettez pas sous enveloppe ! Ça fournira de la conversation aux bonnes gens de Trébeurnou.

Chapitre XXX

Départ des Trois Rivières. À Sydney, Mary fait la connaissance de Charlie le Dingue.

Le lendemain, toute la famille Grossman se retrouva avec Mary sur la terrasse pour prendre le petit déjeuner.

Le temps était toujours beau, l’air tiède. Néanmoins on sentait que la chaleur gagnait. Bientôt l’été serait là et l’air brûlant venu de l’intérieur des terres rendrait la vie plus difficile.

La séparation fut un moment d’intense émotion. Madame Grossman serra Mary sur sa poitrine généreuse en lui faisant promettre de donner de ses nouvelles. Et Mary promit en lui serrant chaleureusement les mains.

Bert Grossman lui donna l’accolade et lui assura qu’elle serait toujours la bienvenue aux Trois Rivières. Cette fois, Mary promit de revenir.

Luke Grossman, ce grand garçon si réservé se chargea du sac et l’enfourna dans la soute de son avion. Rose accompagnait Mary.

La porte se ferma, le moteur du petit avion rugit et s’envola comme une libellule. En frôlant la cime de l’arbre géant, Luke fit le tour de la maison où sur la terrasse, monsieur et madame Grossman agitaient leurs chapeaux ; Tessa, la jeune lubra qui faisait le service, agitait un mouchoir blanc et même madame Marvin la cuisinière avait daigné sortir de son antre pour un adieu à Mary Lester.

Vingt minutes plus tard l’avion se posait à Menton où le constable Wellington et son épouse Janet les attendaient sur l’aéroport.

Il y eut d’autres accolades, d’autres promesses de s’écrire, de se revoir, et le petit avion redécolla pour Brisbane.

Là, Mary embarqua pour Sydney après avoir laissé Rose pleurer sur son épaule.

— Jamais, dit la jeune fille, jamais je n’oublierai nos soirées au piano.

— Moi non plus, assura Mary. Et, rien que pour jouer sur le Steinway, je reviendrai volontiers en Australie.

Lorsque l’appareil qui la menait à Sydney décolla, sa dernière vision fut celle de la jeune fille qui agitait un mouchoir blanc près du constable Wellington et de sa femme. Luke Grossman qui se tenait en retrait levait haut son chapeau.

Il y avait deux heures d’attente à Sydney et Mary en profita pour flâner dans le grand aéroport. Lorsqu’elle demanda où se trouvait Charles Musgrave, on lui indiqua son bureau tout naturellement.

Charles Musgrave, mieux connu dans sa tribu sous le nom de Charlie le Dingue, régnait sur une grande salle où de nombreux opérateurs s’affairaient devant des écrans d’ordinateur.

Le responsable de cette équipe disposait d’un bureau vitré auquel Mary frappa. Lorsqu’elle entendit « entrez », elle poussa la porte.

Derrière le bureau il y avait un Noir mince et élégant, d’une quarantaine d’années, vêtu d’un pantalon sombre et d’une chemise blanche impeccable, à manches courtes, fermée par une cravate rouge tango.

— Monsieur Charles Musgrave ? demanda-t-elle.

— Oui, fît l’homme surpris. Visiblement, s’il s’était attendu à une visite, ce n’était pas à celle de Mary Lester. Il parlait d’une voix douce et avait un léger défaut de prononciation qui n’échappa pas à l’oreille exercée de Mary Lester.

Des yeux sombres, d’une acuité surprenante brillaient derrière des lunettes cerclées d’or.

— Vous ne me connaissez pas, monsieur Musgrave, dit Mary…

Charles Musgrave la coupa :

— Si, mademoiselle Lester, je vous connais, du moins en photo.

— Ah…

Un instant, elle fut décontenancée. Ce type avait-il hérité des talents divinatoires de son père ? En tout cas, et c’était heureux pour lui, l’hérédité lui avait épargné le strabisme, la courte taille et les genoux cagneux de son géniteur.

Comme il s’était levé à son arrivée, elle put voir qu’il était de taille moyenne, un mètre soixante-quinze environ et d’une minceur athlétique.

— Avez-vous fait un bon séjour aux Trois Rivières ? s’enquit-il en souriant de toutes ses dents.

— Excellent, je vous remercie. Les Grossman sont des hôtes parfaits.

— Je n’en doute pas…

Il s’inclina fort courtoisement :

— Que puis-je pour vous ?

— Rien de particulier. Je voulais faire votre connaissance. Ed Mason m’a expliqué comment vous m’aviez repérée. Bravo, c’est très fort !

Charles Musgrave tapota sur son ordinateur en souriant :

— C’est l’enfance de l’art, avec ces appareils.

Elle approuva :

— Oui, encore faut-il savoir s’en servir !

— Tout le monde sait le faire, actuellement !

Elle lui fit part de ses doutes :

— N’en croyez rien… surtout pour ce qui me concerne.

— Dites-moi comment, alors, vous avez retrouvé la trace de Julius Van Korkelien.

— Touchée ! sourit-elle. Je me suis fait aider.

— Vous avez obtenu les renseignements que vous cherchiez sur Julius Van Korkelien ?

— Vous savez ça aussi ? s’étonna-t-elle.

— Oui, fit-il avec un vague sourire.

Il la contempla un moment en silence, puis il demanda :

— Je peux vous offrir un café ?

— Avec plaisir.

Ils sortirent dans le couloir et Charles Musgrave la mena vers une sorte de bow-window qui faisait saillie sur la façade vitrée de l’aéroport et où on avait aménagé un coin repos avec des fauteuils de rotin, des tables, des plantes vertes et une machine à café.

Charles Musgrave glissa quelques pièces dans la fente de l’appareil et revint portant deux gobelets de plastique qu’il posa sur une table avec deux sucres emballés et des petites cuillers à jeter.

Mary le remercia et ne voulut pas finasser. D’abord elle n’en avait pas le temps, ensuite elle devinait que ça devait être difficile de jouer au plus fin avec un gaillard comme Charles Musgrave. Lorsqu’il avait soufflé sur son café trop chaud, elle avait découvert les raisons de son léger zézaiement : Charles Musgrave avait un trou dans la langue, ce qui signifiait qu’il avait été initié et qu’il était désigné pour succéder à son père comme sorcier de la tribu Musgrave. Sous cette chemise immaculée, derrière cette élégante cravate, se cachaient probablement les cicatrices des scarifications reçues lors de son initiation.

Ce type affable, parfaitement occidentalisé, devait être redoutable car en lui se joignaient des pouvoirs mystérieux venus du fond des âges et une connaissance approfondie des techniques les plus extraordinaires de la science moderne.

Non, Mary ne finasserait pas avec Charlie le Dingue ! Elle lui raconta donc dans les grandes lignes les raisons pour lesquelles elle était venue en Australie.

Puis elle lui tendit sa carte de visite et lui demanda si, éventuellement, elle pourrait avoir recours à ses services pour des renseignements complémentaires.

Il l’assura de son appui pour tout ce qui pourrait empêcher ce salopard de Julius de nuire.

Tout en parlant, il suivait les mouvements d’avions sur le tarmac. Un énorme Bœing se présenta.

Charles Musgrave revint ensuite vers Mary :

— C’est votre courrier, dit-il de sa voix douce, je crois qu’il faut que vous vous présentiez à l’embarquement.

Ils finirent leur café et Charles Musgrave proposa à Mary de l’accompagner.

C’était infiniment plus aisé de circuler dans l’aéroport en sa compagnie que toute seule. Charles Musgrave devait être quelqu’un d’important dans l’organigramme de l’aéroport car, devant lui, toutes les portes s’ouvraient, c’était le cas de le dire, comme par magie.

— En tout cas, je vous suis reconnaissant de nous avoir fait retrouver la trace de Julius. J’ai eu beau chercher…

— Il a changé de nom, dit Mary. Maintenant il s’appelle Jules Vanco.

— Bien, je saurai le retrouver, assura-t-il.

— Bert Grossman a son adresse. Sinon, je vous la ferai parvenir par mail.

Il sourit en inclinant la tête :

— Parfait !

Puis il lui tendit sa carte.

— À toutes fins utiles, comme on dit chez vous.

Les passagers attendaient le minibus qui les mènerait au long courrier. Mary sortit son appareil photo :

— Je peux vous demander une faveur ?

Musgrave sourit de toutes ses dents :

— Une photo ?

— Oui, une photo avec moi.

— Pas de problème. À condition que vous me la fassiez parvenir par internet.

— Promis juré, dit-elle.

Une jeune asiatique hilare qui se trouvait dans la file d’attente procéda bien volontiers à la prise de vue. Puis Mary serra la main à l’obligeant Charlie le Dingue et monta dans le minibus qui les mena au 747 d’Air France.

Six heures quarante plus tard le gros porteur se posait à Singapour où il y avait deux heures d’escale qui lui permirent d’acheter de menus souvenirs et d’expédier encore quelques cartes postales. Puis l’appareil redécolla et se posa à 15 h 30 à Paris. Elle eut largement le temps d’attraper le vol d’Air France pour Quimper et elle retrouva sa Twingo sur un parking gris et mouillé de pluie.

Moins de vingt-quatre heures pour revenir du bout du monde. Moins de vingt-quatre heures pour passer de l’été à l’hiver.

On vit une époque formidable, pensa-t-elle.

Troisième partie

Chapitre XXXI

Retour venelle du Pain Cuit. Visite de Fortin. Mary lui expose la situation.

Finalement, Mary rentra chez elle comme si elle revenait du travail. Ce bref séjour au bout du monde lui apparaissait maintenant comme un rêve et, lorsqu’elle se réveilla après un long sommeil réparateur, elle se demanda un instant où elle était.

Amandine s’occupait dans la cuisine. Mary passa sa robe de chambre et vint lui souhaiter le bonjour.

— Alors, vous avez bien navigué ? demanda Amandine.

— Très bien, Amandine.

Parfaitement reposée, Mary traînait en robe de chambre, ravie d’avoir retrouvé sa maison, son chat et son adorable voisine qui, visiblement, ignorait que son amie revenait de l’autre côté de la terre.

— Je suis sûre que vous n’avez pas pris votre petit déjeuner, dit Amandine.

— Gagné ! Et savez-vous ce qui me ferait plaisir ?

— Non…

— Un bon café et une ficelle de pain frais avec du beurre salé !

— Si ce n’est que cela… dit Amandine.

Amandine prépara le café et s’en fut jusqu’à la boulangerie pendant que Mary prenait sa douche.

Lorsqu’elles furent attablées devant leurs tasses fumantes, Mary regarda Amandine en souriant :

— Alors, quelles sont les nouvelles ?

— On a demandé après vous.

— Qui ça ?

— Attendez, dit Amandine.

Elle sortit un petit carnet de sa poche, ajusta ses lunettes de vue et se mit à lire :

— Le commandant a appelé deux fois…

Le commandant n’était autre que Jean-Marie Le Ster, le père de Mary, retraité de la marine marchande dont Amandine était secrètement amoureuse.

— Que voulait-il ?

— Il ne me l’a pas dit.

— Je suppose qu’il a encore dû râler…

— Ça, il n’était pas content. Il dit que vous n’êtes jamais chez vous…

— Et lui n’est pas plus souvent chez lui. Qu’est-ce qu’il croit ? Que j’ai encore douze ans ?

Devant le regard réprobateur d’Amandine qui déplorait ces relations orageuses, elle sentit qu’il serait bon de modérer son propos.

— Je le rappellerai, promit-elle.

Amandine, apparemment satisfaite, opina du chef.

— Ah, il y a également eu deux appels de monsieur Fortin.

— Tiens… il est donc de retour ?

— Oui. Son stage était fini, il reprenait son service au commissariat. Ça, c’était au début de la semaine.

— Je le rappellerai aussi, promit Mary. Et le patron ?

— Le commissaire Fabien ?

— Oui.

— Lui ? Il n’a pas arrêté de faire sonner le téléphone. Il s’étonnait que votre portable ne réponde pas. Je me suis aperçue que vous l’aviez laissé sur votre bureau. Et puis il y a eu aussi de la visite.

— Qui ça ? demanda Mary en fronçant les sourcils.

— Deux mal embouchés qui demandaient après vous. Ils ont voulu entrer pour voir si vous étiez là. Je ne les ai pas laissés faire, vous pensez bien. Je voyais Miz du dans tous ses états, je crois bien que s’ils avaient passé la porte, il leur aurait arraché les yeux.

— Valait mieux pas, dit Mary. C’étaient deux types vêtus de sombre, n’est-ce pas ? Le plus âgé assez gros, le visage rougeaud, le plus jeune mince et arrogant ?

Amandine grimaça au rappel de ces deux vilains :

— C’est tout à fait ça ! Des gens pas sympathiques, si vous voulez mon avis.

— Je ne vous le fais pas dire.

Ainsi les deux affreux l’avaient relancée ? Contrairement à ce qu’avait pensé le commissaire Fabien, ils n’avaient pas lâché leur proie. C’était probablement la raison des appels répétés du commissaire.

— Que voulaient-ils ?

— Ils voulaient savoir où vous étiez.

— Vous les avez renseignés ?

— Oui. Je leur ai même montré le billet que m’aviez laissé avant de partir et ils m’ont accusée de mentir car vous n’étiez pas à La Trinité.

Mary haussa les épaules :

— Évidemment, j’étais en bateau !

— C’est bien ce que je leur ai fait savoir ! fit Amandine indignée. Après ils m’ont demandé ce que je faisais là et j’ai répondu que je m’occupais des plantes vertes et du chat. Ils voulaient savoir si j’étais déclarée comme employée et je leur ai dit que j’étais en retraite. Tout juste s’ils ne m’ont pas accusée de travailler au noir !

Mary secoua la tête :

— Il faut reconnaître que quand les cons s’y mettent, ils ne font pas les choses à moitié !

Et elle pensa : « Et comme aurait (à peu près) dit Audiard, c’est même à ça qu’on les reconnaît ».

— Ah, dit Amandine, j’oubliais, il y a aussi votre amie de Trébeurnou qui a appelé.

— Monette ? Eh bien, je vais commencer par rappeler Monette !

Elle forma le numéro de l’infirmière et l’eut aussitôt.

— Ah, c’est toi ? dit Monette. Enfin ! Où étais-tu passée ?

— Je faisais du bateau.

L’infirmière s’étonna :

— Du bateau, en cette saison ?

— Mais il n’y a pas de saison pour faire du bateau, ma chère Monette !

— C’est plus agréable en été, protesta Monette.

— Mais tout est plus agréable en été ! Seulement, je n’ai pas eu le choix. Quelque chose de cassé ?

— Rien pour le moment, mais il y a réunion du conseil municipal ce soir et Sonia aurait aimé que tu y assistes.

Prise de court, Mary réfléchit.

— Bon, eh bien écoute… À quelle heure ? Vingt heures ? Je vais tâcher d’y aller. Je ne m’attarde pas car j’ai d’autres coups de téléphone à passer, mais si tu veux, je dîne chez toi ce soir.

— D’accord, et tu restes dormir aussi ?

— Tu m’invites ?

— Comme si tu avais besoin de le demander !

— Parfait, j’arriverai vers dix-huit heures.

Puis elle forma le numéro de Fortin qui, en l’entendant, explosa de joie :

— Te voilà enfin ! Qu’est-ce que tu fabriques ?

— Je faisais du bateau, mon grand. Où ça ? À La Trinité-sur-Mer. Tu te souviens ?

Eh oui, Fortin se souvenait de cette enquête qui avait tourné au vinaigre et qui avait fait que Mary Lester avait claqué la porte du commissariat et démissionné de la police.

Elle proposa :

— Si tu veux, on déjeune ensemble. J’ai plein de choses à te dire.

Elle consulta Amandine du regard :

— Vous pouvez nous préparer un petit repas ce midi, Amandine ?

— Avec plaisir ! s’empressa Amandine. Pour monsieur Fortin ? Alors ce n’est pas un petit repas il faut que j’aille aux halles tout de suite ! Qu’est-ce qu’il veut manger, monsieur Fortin ?

— Je n’en sais rien, dit Mary, mais si vous trouvez des langoustines vivantes et un beau morceau de cabillaud, je suis sûre qu’il sera ravi. En tout cas, moi je le serai.

— Bon, dit Amandine, bon…

Soudain elle était tout affairée. Elle endossa son manteau, prit son panier et dit : « à tout à l’heure ».

Mary lui rappela :

— Prenez en plutôt pour six que pour trois, Amandine, quand Fortin est là, il ne faut pas lui en promettre !

— Je sais, Mary, je sais.

Elle fila vers le marché couvert.

Enfin, Mary appela son patron qui, lui aussi, manifesta sa satisfaction :

— Vous voilà enfin de retour ?

— Pourquoi enfin ?

— Eh bien vous filez comme ça, sans laisser d’adresse…

— C’est un comble, s’exclama-t-elle, vous me conseillez avec insistance d’aller me faire oublier au bout du monde, et lorsque j’obtempère, vous me faites le reproche d’être injoignable. Il faudrait savoir ce que vous voulez, patron !

— Vous êtes allée au bout du monde ?

Le ton du commissaire était incrédule.

— Oui… vous n’avez pas reçu mes cartes postales ?

— Non. Je n’ai rien reçu.

— Bah, fit-elle, la prochaine fois je les posterai de Paris.

— Et d’où venaient-elles, ces cartes postales ?

— La première de Hong Kong, la seconde de Sydney, la troisième de Brisbane, et la quatrième de Singapour.

Il y eut un blanc.

— Vous plaisantez ! dit enfin Fabien.

— Pas du tout, patron. Reconnaissez que j’ai obéi, sinon à vos ordres, du moins à vos recommandations.

— Et qu’est-ce que vous avez fait là-bas ?

— Du tourisme, du cheval, j’ai vécu dans un ranch, j’ai visité un camp d’aborigènes…

— Tout ça en huit jours ?

— Dix, il me semble.

— Vous êtes incroyable !

Elle minimisa l’exploit :

— Bof… de nos jours, avec une carte de crédit, une brosse à dents et une connaissance basique de l’anglais, on est chez soi partout.

Il se mit à rire :

— Quand je pense aux deux autres corniauds qui vous ont cherchée partout à La Trinité !

— Ils ne risquaient pas de m’y trouver. Au fait, que me voulaient-ils ?

— Ils ne me l’ont pas dit.

— C’était probablement pour me rendre mon couteau, dit-elle avec insouciance. Rien ne presse…

— Vous ne semblez plus avoir peur qu’Ulricht le garde.

— Que non ! Je parierais même qu’il est pressé de s’en débarrasser.

— Ah… fit le commissaire. Je me demande ce que cache cette histoire de couteau.

Elle minimisa :

— Rien de grave !

— Vous êtes sûre ?

— Évidemment !

Fabien parut mal convaincu :

— Puisque vous le dites… Enfin, il serait quand même bon que vous passiez au commissariat un de ces jours.

Elle protesta :

— Sûrement pas ! Pour que ces deux affreux viennent perturber ma convalescence ? Non patron, je pointerai à la boîte au jour prévu, et à l’heure dite, pas une minute avant. Cependant, pour vous, je resterai joignable, il vous suffira de laisser un message à mon domicile, Amandine m’en avisera.

Le commissaire, ironisa :

— Vous êtes trop bonne. Et qu’est-ce que je leur dis, aux deux affreux ?

— Ce que je viens de vous dire : je suis en convalescence et la faculté a recommandé de m’éviter toute contrariété.

— Je ne sais pas s’ils vont apprécier !

Elle s’esclaffa :

— C’est bien le cadet de mes soucis !

Après avoir raccroché, elle s’en fut enregistrer ses photos sur son ordinateur. Elle les visionna rapidement et tomba sur un cliché oublié, celui des clefs de la mairie de Trébeurnou. Elle en fit un tirage car elle avait une petite idée derrière la tête.

Elle y réfléchissait lorsque la clochette extérieure tinta. Elle s’approcha avec circonspection de la porte d’entrée et regarda par l’œilleton optique, redoutant d’y apercevoir les deux flics de l’IGS, mais elle ne vit que la haute silhouette de Fortin.

Soulagée elle ouvrit à son coéquipier et lui fit la bise. Elle le considéra du haut en bas :

— Tu as l’air en pleine forme, apprécia-t-elle.

Il lui rendit le compliment :

— Tu n’es pas mal non plus ! Le bateau te réussit !

Elle regarda la balafre qui courait sur son cou :

— Plus de séquelles ?

— Rien d’autre qu’une glorieuse blessure de guerre ! assura-t-il. Et toi ?

Elle passa les doigts sur la boursouflure de son cuir chevelu :

— Ça me gratouille de temps en temps, mais ce n’est pas gênant. Et ce n’est même pas glorieux, puisque les cheveux ont repoussé !

— T’as qu’à te coiffer comme Barthez, conseilla Fortin.

— Toi, tu lis trop l’Équipe !

Le visage de Fortin s’éclaira et il rit de bon cœur, comme un gamin qui vient de faire une bonne plaisanterie.

— On n’est pas passés loin, hein ?

— Tu peux le dire ! fit-elle en l’entraînant vers la maison.

— Viens donc par là, pendant que nous sommes seuls, j’ai quelques petites choses à te dire.

— Ah… fit-il intrigué, tu attends quelqu’un ?

— Non, mais Amandine ne sait pas où je suis allée, et je ne veux pas le lui dire tout de suite.

— Tu ne veux pas lui dire que tu es allée faire du bateau à La Trinité ?

— Ça, Jipi, c’est la version officielle. Mais assieds-toi donc, tu me fiches le vertige !

Intrigué, Fortin obtempéra et s’assit sur le canapé près de Miz du qui daigna ouvrir un œil pour voir qui écrasait ainsi les coussins, mais visiblement la masse de Fortin ne l’impressionnait pas et il se replongea dans son somme paisiblement. Mary prit place sur son fauteuil de bureau. Ainsi elle se trouvait à la même hauteur, que Fortin. Elle entreprit alors de lui raconter ses déboires à Trébeurnou et les ennuis qui s’en étaient suivis.

— C’est pour ça que tu as les RG au train ? demanda-t-il.

— Ouais, mon grand. C’est pour ça !

— C’est dégueulasse ! Et c’est pour ça que tu es partie faire du bateau, pour oublier ces deux tarés ?

Elle le regarda dans les yeux :

— Je ne suis pas allée faire du bateau, Jipi, telle que tu me vois là, je reviens tout juste d’Australie.

— Ah, fit Fortin d’un air détaché, d’Australie, pourquoi pas ?

— Ça n’a pas l’air de t’étonner.

— Bof, fit-il, de la part de Mary Lester plus rien ne m’étonne !

— Et tu ne me demandes pas ce que je suis allée faire en Australie ?

— Pas la peine, tu vas me le dire ! Ce n’est pas pour ça que tu m’as fait venir ?

— Ta perspicacité me confond ! dit-elle en riant. Voilà, je me suis rendue compte que ce salopard de Vanco était intouchable par les voies de justice ordinaires. Il me fallait donc trouver autre chose. Avec l’aide de Passepoil, j’ai recherché sur internet les lieux où Vanco avait séjourné avant d’arriver à Trébeurnou. Et Albert a découvert que Vanco avait possédé, voici quinze ans, un domaine magnifique appelé les Trois Rivières dans le Queensland. La question qui s’est alors posée à moi était la suivante : pourquoi Vanco qui jouissait apparemment d’une situation enviable au bout du monde était-il revenu en Europe pour prendre une toute petite exploitation en Bretagne ? Cette question en appelait une autre : pourquoi Van Korkelien, car c’est son vrai nom, avait-il précipitamment quitté la Hollande à la fin de ses études ?

— Et tu as trouvé la réponse ?

Elle corrigea :

— Albert Passepoil l’a trouvée. Il a découvert que Van Korkelien avait toujours été un faiseur d’embarras. Tout jeune, il a été mêlé de très près à une affaire de bizutage qui a mal tourné puisque deux étudiants de son école ont trouvé la mort lors de ces « réjouissances ». Julius Van Korkelien devait être sérieusement compromis dans cette affaire puisque son père, un riche notable hollandais, a jugé bon de l’expédier se faire oublier de l’autre côté du monde. J’ai souhaité savoir ce qu’il avait fait là-bas, mais comme je n’étais chargée d’aucune enquête officielle à ce sujet, et que je ne suis pas près de l’être, il m’était difficile d’interroger les flics du Queensland à son sujet.

— Donc tu as trouvé plus rapide d’y aller toi-même.

— Voilà…

— Alors tu as pris un billet d’avion et tu t’es pointée là-bas.

— Exactement.

— Sans point de chute, sans connaître personne… Mary Lester, tu m’épateras toujours !

— Il n’y a pas de quoi, dit-elle sobrement. Et puis, je n’étais pas tout à fait sans munitions : j’avais l’adresse des Trois Rivières, l’ancien domaine de Van Korkelien…

— Et tu y as débarqué comme une fleur !

— En gros, oui.

— Et, bien entendu, tu y as été accueillie à bras ouverts !

— Tu ne te trompes pas, mais c’est un coup de chance. Je suis allée au poste de police pour demander quelques renseignements.

— Sur Van Korkelien ?

— Pas exactement. Sur le domaine des Trois Rivières d’où il était parti pour venir s’installer à Trébeurnou. Et aussi pour demander au constable – c’est comme ça qu’on appelle le chef de la police là-bas – de me recommander un hôtel. Ce brave constable a été tellement surpris que je vienne de France qu’il a appelé sa femme, et ensuite ils n’ont jamais voulu que j’aille à l’hôtel. Ils m’ont hébergée.

— Je croyais que depuis nos essais nucléaires dans le Pacifique, les Français n’étaient plus en odeur de sainteté dans cette partie du monde.

— Je le craignais aussi, mais les Australiens que j’ai rencontrés savent, semble-t-il, faire la différence entre les Français et leurs hommes politiques. Tu y es pour quelque chose, toi, dans ces essais nucléaires ?

Fortin secoua sa grosse tête :

— Non.

— Eh bien moi non plus.

— Passons, dit Fortin. Qu’est-ce que tu as découvert ?

— J’ai découvert que Van Korkelien était bien le dernier des salauds. Je vais te faire voir quelque chose.

Elle alluma l’ordinateur et rechercha la photo de Souliko’o.

— Regarde, dit-elle quand elle l’eut trouvée.

— Ouah ! fit Fortin avec une grimace de dégoût en découvrant les terribles cicatrices sur le corps de la jeune femme. Qui a fait ça ?

— Devine !

— Ton Van machinchouette ?

— Exactement !

Fortin se pencha sur l’écran :

— Avec quoi a-t-il fait ça ?

— Avec un fouet de bouvier, paraît-il.

— Et il n’a pas été condamné ?

— Non. Il n’a même pas été inculpé !

— Pourquoi ?

— Parce que personne n’a porté plainte. Il n’y avait pas de témoins, et il n’est pas dans la culture des aborigènes de se plaindre à la justice des Blancs.

— Alors il s’en est tiré les cuisses propres ?

Mary sourit des formules pittoresques du lieutenant Fortin !

— Pas tout à fait ! Les abos se sont occupés de lui.

— Les abos ?

— Les aborigènes.

— Ah…

Il réfléchit :

— Ils auraient pu le flinguer dans la brousse et le faire disparaître.

— Ils auraient pu, mais ils ne l’ont pas fait car ils auraient été accusés de meurtre.

— Alors ?

— Alors, ils ont « pointé l’os » sur lui.

— Ils ont quoi ?

Cette fois, Fortin était ahuri.

— Ils ont « pointé l’os »… Cette pratique est l’apanage des aborigènes. Quand ils pointent l’os sur quelqu’un, ce n’est pas de la rigolade. Leur cible se met à vomir, à maigrir, à ressentir des douleurs terribles dans tout le corps…

— C’est de la magie ?

— Oui.

Fortin sourit avec condescendance :

— Tu crois à ces mômeries ?

Elle regarda la baguette accrochée à la cheminée et faillit lui dire : « Homme de peu de foi, si je n’y avais pas cru, tu ne serais pas là, prospère et bien portant en train d’écraser mon fauteuil ! »

Elle répondit simplement :

— Oui.

Fortin fit :

— Ah…

Son front se plissa sous l’effort intense de réflexion que la réponse de Mary induisait.

Ses cogitations intenses ne semblant pas lui avoir apporté la réponse qu’il espérait, il soupira et demanda :

— Et alors, que s’est-il passé ?

— Il paraît que, quand il est arrivé en Australie, Van Korkelien était plus grand et plus costaud que toi. Après que les aborigènes se furent occupés de lui, il se mit à souffrir, à ne plus garder aucune nourriture, à maigrir si bien qu’on a pensé qu’il avait un cancer. Mais les examens ont révélé qu’il n’en était rien. Il a sauvé sa peau en fichant le camp loin des sorciers aborigènes.

— Et c’est ainsi qu’il est arrivé à Trébeurnou !

— Exactement, Jipi. Et, s’il est toujours aussi grand que toi, même plus grand que toi, il ne doit pas peser plus de soixante kilos, ce qui en fait un véritable squelette ambulant. Mais la perte de ses muscles n’a rien enlevé à son pouvoir de nuisance. On dirait même qu’elle l’a exacerbé.

Fortin ne dit rien. Il semblait réfléchir en silence. Puis il posa la question récurrente lorsqu’il était avec Mary Lester :

— Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ?

Elle le regarda en riant :

— Toi ? Tu ne fais rien !

Fortin parut blessé :

— Tu me laisses sur la touche ?

— Et comment ! Je n’ai pas envie que tu te fasses virer.

— C’est à ce point-là ? demanda-t-il.

— C’est à ce point-là, Jipi. J’ai déjà été convoqué à la préfecture, j’ai les RG et peut-être les « bœufs-carottes » au train et je pressens que ça ne fait que commencer.

— Et toi, s’ils te virent ?

— Je ne pense pas qu’ils y arrivent.

— Pourquoi ?

— Pour une bonne raison : économiquement, je ne dépends pas de mon travail et, s’ils veulent ma démission, ils l’auront.

— Tu ferais ça ?

— Je ne leur laisserai pas le plaisir de me virer ! Et puis il y a aussi d’autres raisons.

— Lesquelles ?

Elle lui expliqua ce qu’elle envisageait et il demanda, sceptique :

— Tu crois que ça marchera ?

— En tout cas, ça ne coûtera pas cher d’essayer.

Chapitre XXXII

Où Mary Lester assiste à un conseil municipal agité à Trébeurnou.

La nuit était tombée sur Trébeurnou. Mary avait rejoint Ty Coz en fin d’après-midi, et, après les effusions dans les bras d’une Monette qui était si contente de la revoir, elles avaient fait un petit casse-croûte au coin du feu en attendant l’heure de la réunion du conseil municipal.

— Que va-t-il se passer, à ton avis ? demanda Mary.

L’infirmière eut un geste d’ignorance :

— Tout peut arriver. Cinq adjoints ont démissionné la semaine dernière et le conseil est donc réduit à trois personnes : madame le maire et deux conseillers.

— On peut prendre des décisions de cette manière ?

Nouveau mouvement d’ignorance, d’impuissance de l’infirmière :

— Je n’en sais rien, je n’entends rien à la politique. Tout ce que je sais, c’est que Sonia compte sur moi et, quand je lui ai annoncé que tu venais, ça lui a fait plaisir.

— Tu crois qu’il y aura du monde ?

— Bien sûr, la salle sera pleine. Tu penses, une mise à mort…

Lorsque la voiture de l’infirmière s’approcha de la mairie, le parking était déjà bien garni.

— Tu vois, fit Monette à Mary.

Il n’était pas encore vingt heures et les portes de la mairie demeuraient closes. Un groupe d’une vingtaine de personnes piétinait en attendant qu’elles s’ouvrent.

La cloche de l’église égrena ses huit coups ; le bronze vibrait encore lorsque madame le maire en personne tira les doubles battants de la porte d’entrée. Les conversations s’étaient tues et ce fut une troupe silencieuse qui investit la salle des délibérations, cette grande pièce meublée d’une longue table entourée de chaises que Mary avait visitée lors de son arrivée à Trébeurnou.

Il régnait dans cette vaste pièce blanchie à la chaux une atmosphère et une odeur de classe d’école sous la troisième république.

Toutes les lampes étaient allumées, et madame le maire, le visage soucieux mais l’air résolu siégeait, ceinte de tricolore sous le buste de Marianne scellé dans le mur. Un paquet de dossiers était posé sur la table devant elle.

À sa droite s’était assis un homme d’une soixantaine d’années, chauve, maigre, au visage blafard, et au dos arrondi de coupable qui s’attend à recevoir une volée de bois vert. Les plis d’amertume qui tiraient les coins de sa bouche mince vers le bas trahissaient tout le déplaisir qu’il avait à être là. Derrière ses lunettes à monture d’acier, ses yeux roulaient furtivement vers le fond de la salle à la recherche de quelque visiteur hostile. On eût dit qu’il craignait qu’on lui tire dans le dos.

À sa gauche, un petit bonhomme rondouillard et inquiet, qui se levait, qui s’asseyait sans pouvoir déterminer s’il valait mieux être assis ou debout. Son extrême nervosité transparaissait dans les mouvements spasmodiques qui agitaient ses bras. Lui non plus ne paraissait pas à son aise, et, bien qu’il ne fît pas chaud, il s’essuyait fréquemment le front avec un mouchoir à carreaux qu’il enfournait ensuite dans la poche d’un pantalon flasque qui aurait tenu deux derrières comme le sien.

Mary remarqua que les deux derniers conseillers municipaux s’ignoraient soigneusement.

Au fond de la pièce, on avait disposé des bancs pour l’assistance, mais comme il n’y avait pas de place pour tout le monde, un homme, puis deux, et enfin une femme vinrent prendre place sur les chaises restées disponibles. Une femme que Mary connaissait pour l’avoir rencontrée chez les Kerloc’h…

Un homme et une femme se déplaçaient pour prendre des photos. Probablement les correspondants de la presse locale venus rendre compte de cette singulière réunion. Après avoir mitraillé à loisir les protagonistes de la scène, ils s’assirent près d’une fenêtre, le carnet de notes sur les genoux.

Madame le maire les ignora, mais regarda avec contrariété les trois personnes qui s’étaient installées au bout de la table des délibérations.

— Messieurs Florent, Quéméneur, madame de Quatrevents, dit-elle d’une voix décidée, vous avez présenté votre démission à monsieur le préfet qui l’a acceptée la semaine dernière. Vous ne faites donc plus partie du conseil municipal de Trébeurnou. Désormais vous n’avez plus votre place à cette table. Je vous prie donc vous tenir à l’emplacement réservé au public.

— Qu’est-ce que ça change ? demanda un quinquagénaire aux cheveux gris, vêtu de velours marron. Il n’y aura pas une personne de plus à s’asseoir à votre putain de table ! Vous dites ça pour nous emmerder ?

— C’est Raoul Florent ! souffla Monette à Mary.

Madame le maire ne perdit pas contenance.

— Monsieur Florent, je constate que votre vocabulaire ne s’est pas amélioré depuis que vous n’êtes plus conseiller municipal. Je vous prie de garder pour vous vos commentaires. Vous faites désormais partie du public et, si le public est admis aux délibérations, il lui est interdit, sauf autorisation du maire, d’intervenir dans les débats. Si vous souhaitez avoir la parole, il faudra me la demander.

Madame de Quatrevents semblait l’image même de l’indignation :

— Quel culot ! s’exclama-t-elle, une bonne femme qui n’est même pas d’ici et qui vient d’on ne sait où pour faire la loi chez nous !

— Ça vaut aussi pour vous, madame de Quatrevents, dit Sonia d’une voix cinglante. Au passage je vous signale que je suis citoyenne française et, que je sache, le territoire de la République ne s’arrête pas au panneau « Trébeurnou » posé à l’entrée du village.

L’assistante sociale s’assit de mauvaise grâce en marmonnant devant Mary et Monette sur un banc qu’un homme imposant était allé chercher.

— C’est son mari, souffla Monette, il passe le plus gros de son temps de travail à braconner dans les marais.

Le bonhomme, un gros rougeaud au visage couperosé et renfrogné s’en fut chercher un autre banc pour les derniers arrivants.

Madame le maire toisa le groupe entassé au fond de la salle et précisa d’une voix ferme :

— Je le redis, le public n’est pas autorisé à intervenir dans ces débats. Si ce n’est pas compris, je fais évacuer la salle !

— Par qui ? demanda une voix qui déclencha des petits rires gênés.

Ça ne fît pas taire Florent :

— Ça ne ressemble à rien ce conseil municipal à trois ! C’est antidémocratique !

— Si vous n’aviez pas courageusement démissionné, nous serions quatre, dit Sonia. Et plus encore si vous n’aviez pas incité d’autres élus à vous suivre dans votre fuite. Ce qui est antidémocratique c’est de ne pas respecter la règle républicaine comme vous le faites en ce moment.

Puis elle revint vers les deux conseillers restants :

— Messieurs, je vous remercie d’être là et d’assumer vos responsabilités. Ce soir, nous avons à débattre d’un dossier particulièrement urgent, celui de la chapelle de Saint-Divy.

Il y eut un moment de stupéfaction puis la voix de Florent résonna :

— C’est vraiment ça qui est urgent ?

La maire ne regarda pas le trouble-fête mais répondit quand même à sa question.

— Il y a urgence, précisa-t-elle, car cette chapelle du XVIe siècle qui est, je vous le rappelle, le joyau de notre commune, est en danger. Un rapport de la commission de sécurité vient d’en interdire l’accès au public. Donc désormais les cérémonies religieuses – mariages, baptêmes, enterrements – ne pourront plus y être célébrées.

Il y eut un moment de stupeur dans l’assistance. Une jeune dame s’exclama :

— Mais où alors…

— Où se dérouleront ces cérémonies ? En accord avec le recteur, à Saint-Damien-des-Bois. Comme vous le savez, c’est la commune la plus proche de chez nous.

La petite dame demanda de nouveau :

— Et ça va durer longtemps ?

— Tant que les travaux nécessaires n’auront pas été effectués à la chapelle de Saint-Divy…

— Ça risque de prendre du temps !

— Oui, dit la maire, bien plus de temps que vous ne le pensez.

Le conseiller chauve à la triste figure prit le feuillet que lui tendait madame le maire et le lut avec attention. Puis, par-dessus ses lunettes il leva les yeux vers le premier magistrat :

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? demanda-t-il.

Sa voix était froide, métallique, désagréable.

— Ce n’est pas une histoire, dit la maire, c’est très sérieux !

— Je n’étais pas au courant ! protesta le chauve.

— Maintenant, vous l’êtes !

— C’est bien tardif, je proteste !

— Ce courrier est arrivé avant-hier, dit la maire. J’ai appelé à votre domicile et il m’a été répondu que vous étiez à la chasse et qu’on ne pouvait pas vous toucher. Je ne pouvais donc vous communiquer ce document avant ce soir.

Le chauve marmonna quelque chose que Mary ne comprit pas et la maire précisa, pour le public :

— Une précédente municipalité a trouvé bon de supprimer les poutres maîtresses qui reliaient les murs du transept et…

— Elles étaient bouffées par les vers ! s’esclaffa Florent coupant la parole à Sonia Fontaine.

— Tiens, le coupable se dénonce, dit la maire sarcastique.

Puis elle tonna :

— Dans ce cas, monsieur, il convenait de les traiter et non de les enlever. Maintenant les murs s’écartent sous le poids de la charpente et tout menace ruine. De toute façon, et vous auriez dû le savoir, nul ne peut intervenir sur un monument classé sans l’aval de l’architecte des Bâtiments historiques.

On entendit Florent ricaner :

— S’il fallait attendre ces guignols !

Elle revint à ses deux conseillers :

— Messieurs, vous qui apparteniez à la précédente municipalité, vous pourrez peut-être m’éclairer ?

— On ne s’est pas occupé de ça, dit le petit gros, de plus en plus fébrile.

— Et vous ne savez pas non plus ce que sont devenues ces poutres ?

Les deux conseillers embarrassés baissèrent les yeux sans mot dire.

— Quelle importance, cria Florent, ces vieux bois pourris ont été brûlés !

Sonia Fontaine ne fit pas cas de l’intervention de l’ancien maire. Elle interrogeait ses deux conseillers du regard si bien que le chauve bredouilla :

— Pourquoi demandez-vous ça ? Puisque Florent vous dit qu’elles ont été brûlées…

— Par qui ?

— Je ne sais pas, moi, par les ouvriers qui ont procédé à leur démontage, probablement.

— On le saura car il y aura enquête, dit Sonia Fontaine. L’architecte des Bâtiments de France me demande des comptes, j’ai donc déposé une plainte auprès de la gendarmerie. Le document fourni par les experts indique que ces poutres en cœur de chêne vieilles de quatre ou cinq cents ans sont quasiment imputrescibles. Par ailleurs, elles étaient sculptées et peintes et ça m’étonnerait que ces bois polychromes, si recherchés par les décorateurs et les antiquaires, aient été brûlés. Si elles ont été réemployées, on les retrouvera et le receleur aura des comptes à rendre à la justice.

— Mais, bredouilla le petit gros, pour refaire une toiture comme celle de la chapelle, vous vous rendez compte de ce que ça coûtera ?

— Vous aimeriez mieux qu’on la rase, monsieur Martin ? Ah, pour le coup, il y en aurait de belles pierres à récupérer !

Elle poursuivit :

— Il est évident qu’un tel chantier dépasse, et de beaucoup, les possibilités financières de notre petite commune. Toutefois il y a des aides et il faut monter des dossiers pour la commission du patrimoine…

Le petit gros explosa :

— Et c’est ça que vous voulez qu’on fasse ce soir ?

— Le plus tôt sera le mieux, monsieur Martin.

— Et mon dossier ! tonna le petit gros, mon dossier pour mon autorisation d’extension…

— C’est le pisciculteur, glissa Monette à Mary qui prenait des photos à tout va.

— J’ai le regret, dit Sonia, de vous faire savoir que plusieurs dossiers ont disparu de cette mairie, dont le vôtre.

Martin en resta bouche ouverte, comme une truite hors de l’eau.

— Vous voulez dire…

— Que nous avons été cambriolés, oui monsieur Martin.

Derrière Mary, Raoul Florent se déchaînait :

— C’est de la folie ! Qui irait perdre son temps à cambrioler une mairie où, de notoriété publique, il n’y a pas un sou à voler ?

— J’espère que l’enquête de gendarmerie nous le dira, monsieur Florent.

— Les gendarmes ! s’esclaffa Florent. Il ne manquait plus qu’eux !

Mary se pencha vers Monette et lui glissa à l’oreille :

— Il ne semble pas tenir les gendarmes en grande estime !

Et Monette lui répondit de la même façon :

— À part lui, il n’estime personne !

— Je vois ! apprécia Mary en hochant la tête tandis que Florent, qui semblait adorer s’écouter parler, continuait de pérorer, en fixant la maire :

— Vous dites ça parce que vous ne savez pas ce que vous faites des documents que vous emportez chez vous le soir ! Vous avez allumé votre feu avec ?

Il se dirigea vers la porte à grand fracas, en bousculant gens, chaises et bancs :

— Cette bonne femme est complètement folle ! jeta-t-il avant de sortir.

Les journalistes le suivirent, puis la salle se vida.

— Bon, on va peut-être pouvoir continuer dans le calme ? demanda Sonia.

Mary admira son impavidité, cette faculté qu’elle avait de garder un calme inébranlable alors que tout le monde cherchait à la déstabiliser.

— Continuer quoi, glapit le petit gros, vous avez perdu mon dossier !

Il lui tendit le poing :

— Ah tiens, j’aime mieux partir, je ne sais pas ce qui me retient…

Il y avait de la haine dans son regard, de la haine et de la folie.

Madame le maire resta très calme.

— Je dois vous dire que votre demande d’extension n’avait aucune chance d’aboutir, monsieur Martin. Vous êtes déjà au maximum des possibilités du cours d’eau…

— Mais il y a des aérateurs, des moyens techniques… Vous n’êtes pas du métier, vous !

— Non, mais je sais que si vous augmentiez votre tonnage, les déjections de vos poissons pollueraient irrémédiablement ce cours d’eau. Les organismes comme Eaux et Rivières…

— Je les emmerde ! coupa le pisciculteur, j’emmerde tous ces écolos qui veulent m’empêcher de travailler. Et je vous emmerde aussi !

Il sortit à aussi grands pas que lui permettaient ses courtes jambes.

— Eh bien, dit le chevalier à la triste figure en se levant, je crois que je n’ai plus rien à faire ici !

La salle s’était vidée. Restaient Mary, Monette et la maire.

— Qui est ce type chauve ? demanda Mary en regardant le dernier conseiller sortir à son tour.

— Aimé Le Berre, dit Monette. C’est le plus gros propriétaire de la commune. Avec son frère, il a racheté le manoir de Kerwern et maintenant il joue les gentilshommes campagnards.

— Il ne m’a pas paru du dernier bien avec l’autre conseiller.

— Martin ? Ils sont en procès. Lorsque les frères Le Berre ont racheté le domaine de Kerwern, ils sont également devenus propriétaires du moulin où Martin a installé sa pisciculture. Ils voudraient bien l’en chasser mais Martin a un bail et l’affaire risque de durer longtemps. Il faut dire que le moulin du Lenn Du est une magnifique bâtisse du XVIe siècle que Martin laisse à l’abandon. Le Berre voudrait le réhabiliter, mais il ne peut rien faire tant que Martin est dans les lieux.

— Donc, tout le monde se préoccupe essentiellement de ses petites affaires, dit Mary.

— Eh oui, dit Sonia avec un sourire fatigué. Leurs petites affaires…

Elle secoua la tête :

— Tout en se réclamant de la démocratie, du service public et de l’intérêt général évidemment ! Elle regarda la fenêtre :

— Je suppose que Florent tient un meeting dehors.

— Je vais aller voir ça, dit Mary.

En effet un groupe s’était formé autour du préau de l’école toute proche. Les deux conseillers municipaux restants avaient rejoint Florent qui pérorait tandis que les journalistes prenaient des notes.

— Voilà, disait-il en prenant son auditoire à témoin, cette foldingue se soucie plus des vieilles pierres que des dossiers économiques qu’elle égare régulièrement.

— Vous pensez qu’elle les a égarés ? demanda un journaliste.

— Évidemment ! Qui pourrait croire à cette histoire de vol ? Il n’y a même pas eu d’effraction. Et qui aurait intérêt à venir voler des dossiers administratifs ?

— Ce serait énorme ! dit le journaliste.

— C’est énorme ! insista Florent. Tellement énorme que vous avez du mal à le croire. Je vous le répète, cette bonne femme est folle…

Madame de Quatrevents en rajouta avec véhémence :

— Complètement cinglée !

Elle aperçut Mary et marcha sur elle :

— Qu’est-ce qu’elle fout là, celle-là ?

Mary jugea qu’il valait mieux rompre pour éviter un affrontement avec cette hystérique. Elle se recula vers le parking et madame de Quatrevents, après un regard mauvais dans sa direction revint vers le groupe au milieu duquel Florent déblatérait toujours.

Il s’en prit aux deux derniers conseillers municipaux :

— Voilà ce que c’est que de n’avoir pas voulu démissionner avec nous ! On n’en serait pas là si elle s’était retrouvée seule, il aurait bien fallu qu’on fasse de nouvelles élections !

— Cette fois, elle l’aura, ma démission, dit le petit gros.

Le chauve, moins disert, se tenait en retrait et paraissait ruminer de sombres pensées.

Mary rentra dans la mairie. Sonia rangeait ses dossiers en échangeant quelques paroles désabusées avec Monette.

— Je crois que vous êtes seule, Sonia. Florent vient de décider les deux derniers conseillers à démissionner.

Madame le maire sourit pauvrement :

— Je m’en doutais… Je me demandais même pourquoi ils étaient restés jusque-là.

— Qu’allez-vous faire ? demanda Mary.

— Comme si j’avais le choix, dit Sonia. Je vais démissionner à mon tour, je vais vendre ma baraque et je vais aller habiter près de chez ma fille, dans le midi. J’en ai ras le bol de cette situation !

— Je vous comprends, dit Mary, mais ne vous précipitez pas…

— Pourquoi ? demanda Sonia. Lorsqu’une décision est prise… Et puis, si cette chapelle tombe sur la tête de quelqu’un, ce sera encore ma faute !

— D’abord ce toit ne va pas s’effondrer comme ça, dit Mary, et ensuite il ne tombera sur la tête de personne puisque l’entrée en est interdite. Ensuite, votre « ami » Florent serait trop content de vous voir amener le pavillon. Rien ne presse, madame le maire, rien ne presse ! Il peut encore y avoir des retournements de situation.

— Vous croyez ? demanda Sonia les yeux pleins de larmes.

Maintenant que l’affrontement était derrière elle, ses nerfs se relâchaient.

— Et comment ! Florent triomphe et fait le beau, mais en réalité il a peur…

— Peur de quoi ? Pas de moi, tout de même !

— Si justement, il a peur de vous. Il sait que vous n’entrerez jamais dans ses sales petites combines, c’est pour ça qu’il vous en veut. Il sait que sa responsabilité dans l’état de la chapelle est fortement engagée puisque c’est lui qui a ordonné les travaux, sans tenir compte des contraintes qu’il faut observer pour intervenir sur un monument historique. Il doit se mordre les doigts d’avoir démissionné.

La réponse jaillit comme une balle :

— Pour ce qu’il fichait !

— Cette position lui aurait permis de faire disparaître des documents le compromettant, il serait trop heureux de redevenir maire. Tenez bon !

Et s’adressant à son amie :

— Monette, je vais raccompagner Sonia jusqu’à chez elle. Si tu veux bien me suivre…

Sonia protesta :

— Ce n’est pas la peine de vous déranger !

— Ça ne me dérange pas, dit Mary, et nous n’allons pas nous quitter sans boire une tisane ensemble.

Chapitre XXXIII

Où Mary essaye de remonter le moral de madame le maire, et où elle fait la connaissance d’un pittoresque émule de Louis XVI.

La soirée ne s’éternisa pas. Sonia paraissait éteinte. Elle avait courageusement fait face aux attaques de tous bords mais elle avait jeté toutes ses forces dans la bataille. La tension étant retombée, elle accusait son âge. Ce n’était plus la fringante septuagénaire que Mary avait connue lorsqu’elle lui avait rendu visite, mais une retraitée lasse et désabusée qui errait dans sa maison comme une âme en peine.

Elle paraissait tellement absente que Mary la soupçonna d’être déjà dans son futur, la nouvelle vie apaisée qui l’attendait à l’autre bout de la France, dans une ville où elle ne connaîtrait personne sauf sa fille et ses petits-enfants et où elle ne serait pas perpétuellement en butte à la bêtise, à la mauvaise foi, à la mesquinerie, aux ambitions étriquées.

Qui mieux que Mary pouvait la comprendre ? N’était-elle pas, elle aussi, sous la menace de médiocres tels que l’ineffable Gaubert, et les duettistes Ulricht et Beaufort ?

Elle passa le bout des doigts sur sa cicatrice qui, de temps eu temps la tiraillait encore. Ce n’étaient pas ces trois pitres qui risquaient de prendre une balle dans la tête dans l’exercice de leurs fonctions.

Non, ils n’étaient là que pour épier, blâmer, dénoncer ceux qui prenaient les risques.

Dire qu’à vingt-quatre heures d’avion un pays neuf lui tendait les bras. Un pays où des amis l’accueilleraient pour une nouvelle vie dans un pays où le soleil brillait, où les plages étaient vierges, immenses, et la mer tiède…

Une vision de carte postale passa devant ses yeux. C’était aussi beau et aussi tentant qu’un prospectus d’agence de voyage mais Mary savait qu’il en faudrait bien plus pour l’arracher au vieux pays de ses ancêtres, cette terre d’ajoncs et de granit qui la tenait si bien. Selon le vieux principe républicain, on n’emporte pas la patrie à la semelle de ses souliers… Elle préférerait toujours le chêne au palmier, les landes battues par les vents aux exubérants jardins tropicaux, les mers tumultueuses aux lagons sans rides, les ciels tourmentés et changeants aux voûtes d’azur sans nuages. Partir serait déserter et déserter n’était pas un mot qui appartenait au vocabulaire de Mary Lester.

Elle finit sa verveine mélancoliquement. Sonia paraissait désireuse de rester seule, sa journée avait été rude. Pour sa part, un peu perturbée par les décalages horaires qu’elle avait dû subir, Mary aspirait surtout à dormir.

Elles prirent congé à la barrière que Sonia referma soigneusement, ses molosses de pacotille sur les talons.

Des feux brillaient sur la mer, ceux des phares clignotaient, rouges, verts, jaunes, d’autres se déplaçaient lentement, ceux de bateaux de pêche ou de commerce. La dune exhalait un parfum âcre et doux, dans le ciel dégagé, des myriades d’étoiles brillaient. Elle reconnut la grande Ourse, la petite Ourse, le grand chariot. Dieu, que la Croix du Sud était loin !

La voiture rejoignit Ty Coz à petite vitesse.

Le lendemain matin, au petit déjeuner, Monette s’enquit auprès de Mary de son programme du jour.

— Je vais aller à Morlaix, dit Mary. Quelques courses à faire. On se retrouve ce soir, si tu veux.

— D’accord, dit Monette. Moi, ce sera la routine, la tournée de soins.

Mary sentit dans la voix de son amie une lassitude, peut-être une saturation de ce ronron quotidien auquel elle, Mary Lester, n’aurait jamais su se soumettre.

— Tu salueras bien mes amis Kerloc’h, recommanda-t-elle. Au fait, je ne te l’ai jamais demandé, mais est-ce que madame de Quatrevents les laisse en paix maintenant ?

— Oui, dit Monette. Il paraît que tu l’as remise en place ?

— Il a bien fallu ! Je n’ai pas compris son acharnement à vouloir expédier ces deux vieux encore capables de s’assumer dans une maison de retraite.

— Vanco ! laissa tomber Monette d’un air désabusé.

— Encore ?

— Il veut récupérer la maison, et les quelques champs qui restent encore aux Kerloc’h. Cette maison est une île au milieu des terres qu’il exploite. Alors il s’appuie sur tous les douteux du conseil municipal.

— Et cette dame de Quatrevents en fait partie ?

— Elle en faisait partie et s’occupait des affaires sociales. On l’a soupçonnée d’avoir usé de sa fonction pour capter des héritages tombés en déshérence. Il y a des vieilles personnes qui meurent sans héritiers et certains biens sont tombés dans son escarcelle de façon pas très nette, avec la complicité d’un notaire point trop regardant. D’ailleurs ça commençait à jaser et je crois bien que ça l’a bien arrangée de pouvoir démissionner avec quelques autres. Sa démission isolée aurait paru suspecte.

— Eh bien, c’est de mieux en mieux ! dit Mary. Mais maintenant que tout le monde ou presque a démissionné, que va-t-il se passer ?

— Je suppose qu’il y aura d’autres élections. Les gens honnêtes commencent à en avoir marre de cette instabilité. En plus, nous sommes la risée des communes avoisinantes !

Elle soupira avec découragement :

— Il y a des jours où, moi aussi, je vendrais bien tout ça pour retourner m’installer dans le Finistère Sud. Je trouverais bien une petite propriété à la campagne, où je pourrais avoir mes chevaux et je retournerais travailler à l’hôpital… J’y ferais mes heures et après je serais libre.

Elle regarda Mary :

— Qu’est-ce que tu en penses ?

— C’est à toi de voir…

Puis, après un temps de réflexion, elle ajouta :

— Tu veux vraiment savoir ce que j’en pense ? Eh bien voilà : si tu partais, toute ta vie, tu te reprocherais d’avoir quitté la maison de tes ancêtres sous la menace.

Elle tempéra son point de vue :

— Enfin, c’est comme ça que moi je réagirais.

— Tu ne t’en irais pas ?

— Sûrement pas !

Une nouvelle fois elle tempéra son jugement :

— Plus tard peut-être, quand les choses seraient redevenues normales, mais sous la menace, jamais !

Elle avait mis tant d’énergie et de détermination dans ce « jamais » que Monette en sourit.

— Je comprends maintenant pourquoi tu t’entends si bien avec monsieur Kerloc’h. Il réagit exactement comme toi et, depuis qu’il a fait ta connaissance, il ne jure que par le capitaine Lester. Il faudra que tu leur fasses une visite, ils seront tellement contents ! J’ai l’impression que le petit père a rajeuni de vingt ans.

— C’est un homme de ressources, dit Mary, il suffisait de lui rendre l’espoir… Je jurerais qu’il est de taille à en surprendre quelques-unes.

— Que veux-tu dire ?

— Humph… fit Mary sibylline, je me comprends.

Monette la regardait comme si elle s’était exprimée en hébreu. Elle précisa :

— Monsieur Kerloc’h a compris que Vanco n’était pas invincible. Tu connais mieux que personne l’influence du moral sur la santé…

— C’est pourtant vrai, reconnut Monette. Il ne faudrait pas, maintenant, que cette grande brute reprenne ses pratiques.

Mary hocha la tête avec conviction :

— Je pense que désormais il regardera à deux fois avant de retourner persécuter les Kerloc’h !

À Morlaix, Mary commença par aller chez un photographe faire tirer les photos qu’elle avait prises la veille lors du conseil municipal.

Puis elle rechercha la salle omnisports où Raoul Florent dispensait ses cours de tennis. Le gardien de la salle lui confirma que le ci-devant maire de Trébeurnou officiait le mercredi et le samedi. Puis elle lui demanda :

— À tout hasard, j’ai des clefs à faire reproduire, savez-vous s’il y a un serrurier dans le coin ?

L’obligeant bonhomme lui indiqua la boutique d’un artisan à trois rues de là. Elle le remercia et se rendit chez l’homme de l’art.

Elle se retrouva dans une boutique toute en longueur où l’on vendait également des coupes et trophées sportifs. Le serrurier se chargeait, sur demande, de graver le nom des heureux vainqueurs sur les socles de ces objets d’art tous plus clinquants les uns que les autres.

— Je ne suis là que pour un renseignement, dit-elle au petit bonhomme rondouillard et jovial qui l’accueillit. Il la considérait d’un air intrigué par dessus ses lunettes de myope.

— Un renseignement ? répéta l’artisan en s’essuyant les mains dans un chiffon plus noir que blanc. Il paraissait intrigué.

Mary posa une photo sur le comptoir qui les séparait.

— Faites-vous des clés de ce modèle ?

Le bonhomme se redressa fièrement de toute sa courte taille :

— Je fais tous les modèles de clés, Madame ! Je suis compagnon serrurier et je n’ai pas appris la serrurerie en trois semaines comme ces types qui salopent le métier dans les grandes surfaces. J’ai fait mon tour de France, moi, quand je fais une clé, elle ouvre sa serrure bien proprement !

Il avait la fierté de son métier, appris à l’ancienne chez les maîtres de sa corporation.

— Comme Louis XVI, dit-elle.

La comparaison fit rire le petit gros.

— Ouais, tout roi qu’il fut, c’était un homme de pêne, comme moi !

Son jeu de mot éculé le fit s’esclaffer. Mary, bon public, l’accompagna.

— Vous êtes un rigolo, vous !

— Oui, mais j’espère que je ne finirai pas comme lui. Vous ne voyez pas qu’on me raccourcisse, je ne suis déjà pas grand !

Mary rit de bon cœur.

— On ne s’ennuie pas chez vous !

— Ça me ferait mal ! dit le serrurier.

— Si on vous coupait la tête ? Mais non, il paraît qu’on ne sent rien !

— Qui c’est qui vous a dit ça ?

— Louis XVI, pardi !

Le petit gros leva les bras au ciel :

— Un homme sans tête qui parle ! Ce bon Louis ne devait pas être que serrurier, il devait aussi être ventriloque.

On avait assez rigolé, il était temps de revenir aux choses sérieuses :

— Pour revenir à ces clés, demanda Mary, vous souvenez-vous de les avoir reproduites ?

— Vous savez, j’en fais un certain nombre, de clefs ! Montrez voir ?

Il examina la photographie et hocha la tête :

— Ça me dit quelque chose, mais ça ne date pas d’hier.

— Non, dit Mary, ça peut même remonter à une année ou deux.

L’artisan prit une loupe pour voir un détail :

— Si, ça y est, ça me revient ! dit-il. Si vous me les aviez montrées séparément, ça ne me serait probablement pas revenu. Mais ces trois clefs ensemble… Je me souviens, la clef plate est une Bricard, clef de sûreté ordinaire, la longue est une clef ancienne et la plus petite une clef de meuble de bureau. Je les ai reproduites, mais, comme vous dites, ça remonte à plusieurs mois, peut-être même un an…

— Vous ne vous souvenez pas de la personne qui vous avait commandé ces travaux ?

L’artisan parut étonné :

— Depuis tout ce temps ?

Puis il réfléchit longuement et finit par laisser tomber :

— J’vois pas…

Mary sortit alors les photos qu’elle venait de faire tirer.

— Est-ce que vous reconnaîtriez votre client sur une de ces photos ?

Nouvel examen minutieux, mais qui ne dura pas longtemps. Le bonhomme pointa un index taché d’huile sur le visage de Raoul Florent :

— C’est lui !

— Vous êtes sûr ?

— Et comment, ça me revient, maintenant ! Il m’avait même fait un rata en disant que c’était trop cher.

Il regarda Mary, soupçonneux :

— C’est pas un instit’ ce type-là ?

— Quelque chose comme ça, dit Mary.

— Alors ça ne m’étonne pas ! s’exclama l’artisan.

Encore un qui a de bons souvenirs de l’école ! pensa Mary.

— En plus, il avait demandé une facture !

— Une facture ? s’exclama Mary, vous pourriez la retrouver ?

— Oh, dit le petit gros, ici rien ne se perd ! Vous me gardez la boutique une minute ?

— Pas de problème, dit-elle.

Le maître serrurier emprunta un escalier métallique en colimaçon qui menait à l’étage. Mary garda donc la boutique en se demandant qui aurait eu assez de mauvais goût pour venir la dévaliser.

Puis l’escalier trembla et le petit homme jovial descendit.

— Voilà ! dit-il, avec la patronne, les comptes sont entre de bonnes mains. C’est une facture à l’ordre de la mairie de Trébeurnou.

Il se pencha sur son comptoir et dit à Mary en confidence :

— Dites donc, il s’en passe des choses, là-bas !

Elle approuva :

— Vous pouvez le dire ! Est-ce que je pourrais vous l’emprunter pour en faire une photocopie ?

— C’EST une photocopie, dit le petit gros. Si vous croyez que madame Dubon va laisser sortir des documents comptables de son bureau !

Et devant l’air ahuri de Mary, il dit :

— Ça fait vingt centimes…

Rigolo, mais il n’y avait pas de petits profits chez le confrère de Louis XVI !

Il cligna de l’œil en mettant sa pièce dans son tiroir :

— On fait toutes les reproductions, même les photocopies !

— Formidable, je reviendrai, dit-elle.

Elle le remercia et, curieux, il demanda en l’accompagnant à la porte :

— Dites-moi, qu’est-ce qu’il a fait, ce type ?

— Des doubles de clefs !

La réponse offensa le serrurier :

— Ce n’est pas défendu !

— Non… Simplement, ce monsieur faisait des doubles de clefs pour son usage personnel, et il faisait payer la facture par la mairie.

— Ah ! fit l’homme d’un air entendu, abus de biens sociaux ?

— Exactement !

Mary ajouta en confidence :

— Et il n’y a pas que chez vous, mais, je compte sur votre discrétion, monsieur Dubon.

Il prit un air complice pour assurer :

— Vous pouvez, je serai aussi impénétrable que mes coffres-forts !

Sa comparaison le fit pouffer de rire et il se mit à se frotter les mains avec la mine réjouie d’un homme qui vient de réaliser une excellente affaire.

Il s’approcha de Mary et demanda en affichant une mine de conspirateur :

— Vous êtes de la police ?

Elle lui répondit de la même manière :

— En quelque sorte, monsieur Dubon.

Elle se pencha vers lui, le doigt sur les lèvres et chuchota :

— Brigade financière…

— Les impôts ? souffla-t-il de la même manière, avec une grimace douloureuse.

Elle hocha la tête d’un air entendu, et, tout soudain, monsieur Dubon parut moins allègre et il demanda :

— Vous voulez un reçu ?

Elle sourit :

— Pour mes vingt centimes ? Non, non, laissez, ça ira comme ça.

Le bonhomme parut soulagé mais Mary était sûre que, dès qu’elle aurait tourné les talons, il grimperait vivement son escalier en colimaçon pour dire à madame Dubon d’enregistrer ces vingt centimes dans la colonne des recettes.

Mary repassa par le centre ville et, dans un magasin de jouets, elle acheta un masque de carnaval en plastique noir. Monette lui aurait demandé si elle avait l’intention de se déguiser, mais Mary ne lui fit pas de confidences à ce sujet.

Une idée avait germé dans son cerveau imaginatif et ce masque pourrait l’aider à la concrétiser.

Chapitre XXXIV

Où Mary rencontre l’adjudant Lucas au bord d’un chemin et où elle conclut un pacte avec lui.

Le brigadier Dieumadi conduisait la camionnette de gendarmerie en sifflotant un air de biguine entre ses larges et belles dents et il paraissait parfaitement heureux de vivre. D’ailleurs, et ce n’était probablement pas un hasard, il avait ce que l’on appelle « les dents du bonheur », avec un écart entre les incisives supérieures.

Ce devait être le gendarme le plus décontracté de France et de Navarre. Il est vrai que sur les dunes de Trébeurnou, les forces de l’ordre ne risquaient pas de prendre un frigo ou une boule de pétanque sur le crâne au détour d’une rue, comme il est d’usage dans certaines banlieues. D’ailleurs, il n’y avait pas de rues, rien que des chemins qui sentaient peut-être la noisette quand c’était la saison et que le sieur Vanco ne se mêlait pas d’épandre des charognes sur ses prés.

Donc, il n’y avait pas de raisons de s’en faire. Le ciel était bleu, le soleil brillait presque comme aux Antilles, chaleur en moins cependant, et il pouvait être gai pour deux puisque l’adjudant Lucas était sombre pour quatre.

En fait, sur la banquette passager, l’adjudant Lucas rêvassait, les yeux dans le vague. Bref, il n’y avait pas de pression sur les forces de l’ordre ce jour-là.

Le brigadier Dieumadi éclata soudain de ce rire sonore qui faisait tressaillir Adrien Lucas, sous-officier bien noté, mais très introverti et ordinairement fort difficile à dérider.

Dieumadi, le bras tendu vers le pare-brise, montrait la route devant lui :

— Eh, mon adjudant, regarde qui est là !

Lucas faillit jurer : il venait de reconnaître la Twingo de Mary Lester bien garée dans une entrée de champ.

Il fit signe à Dieumadi de s’arrêter, descendit de la camionnette et fit le tour de la Twingo qui était vide en grommelant :

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

Mary surgit de derrière un bout de talus :

— Mais c’est l’adjudant Lucas !

Elle jouait la surprise à merveille.

— Lester ! s’exclama-t-il, qu’est-ce que vous foutez là ?

Elle croisa les bras en le regardant :

— Ce qui est formidable avec vous, c’est que vous ne pouvez pas vous empêcher d’être galant ! Je cherche des fleurs, adjudant.

— En cette saison ? fit Lucas maussade. Il n’y a pas de fleurs en automne !

— Encore une fois, vous avez raison Lucas. Ça doit être pour ça que je n’en ai pas trouvé.

Lucas la considéra avec perplexité. Est-ce qu’elle n’était pas, une nouvelle fois, en train de se moquer de lui ?

— Pourquoi me regardez-vous toujours comme si je mijotais de noirs desseins ? demanda-t-elle. Je vous assure que je ne projette aucun assassinat dans l’immédiat !

Il continuait de la regarder, mi-figue, mi-raisin.

— Vous avez bonne mine, dites donc !

— C’est un reproche ?

— Non ! une appréciation.

— Ah, une semaine en mer, ça vous requinque, adjudant. Au moins je ne vous aurai pas embêtée pendant ce temps-là.

— Vous êtes allée en mer ?

— Oui.

— Où ça ?

Elle eut un geste vague du bras :

— Dans le sud…

Au moins, elle ne mentait pas.

— C’est vaste le sud, dit Lucas.

Elle sourit en songeant aux immensités australiennes.

— Encore plus que vous le pensez ! Et ici, rien de nouveau ?

— Rien, dit laconiquement Lucas.

— Vanco a réparé son tracteur ?

— Pas encore, il lui manque des pièces. Il paraît qu’il faut les faire venir des États-Unis et, comme c’est trop lourd pour être embarqué dans un avion, ça vient par bateau et c’est très long.

— Bien fait ! Il n’avait qu’à acheter français !

— Lester, dit Lucas en la regardant de travers, vous ne vous êtes tout de même pas arrêtée là pour me demander des nouvelles de Vanco ?

— Non, je vous ai dit que je voulais cueillir des fleurs !

— À d’autres !

Elle brandit un index qu’elle agita devant le nez de l’adjudant :

— Vous êtes un sceptique, Lucas. Si je vous disais pourquoi je vous guettais, vous ne me croiriez pas.

— Essayez !

— Je voulais vous remercier.

— Moi !

Lucas s’attendait si peu à ça qu’il tressaillit.

— Pourquoi ?

— Mais pour vos sages avis, adjudant ! Vous vous souvenez, à propos d’outils tranchants qui auraient pu endommager un certain pneu ? Vous aviez raison !

Et Mary lui raconta ses démêlés avec Ulricht et Beaufort, flics des RG, de la confiscation de son couteau.

— Je vous avais dit de vous méfier de Vanco, fit Lucas. Je le connais un peu, ce coco-là ! Je vous avais également dit que vous feriez mieux de ne pas revenir à Trébeurnou. Vous l’aimez tant que ça votre copine ?

Elle fit mine de se fâcher :

— Voilà que vous devenez indiscret, Lucas. En réalité, j’étais invitée par madame le maire au conseil municipal d’hier soir.

Le gendarme s’esclaffa :

— Vous avez du temps à perdre !

Elle protesta :

— Pas du tout ! Pas du tout ! Je ne perds jamais mon temps, Lucas. C’était très instructif, ce conseil municipal à trois, avec tous les adjoints démissionnaires dans le public ! Je me suis d’ailleurs demandée pourquoi vous n’y étiez pas !

— Qu’est-ce que j’aurais été y faire ?

— Vous ? Rien ! Mais la gendarmerie aurait trouvé à s’employer. Un dénommé Florent… Ça vous dit quelque chose, Florent ?

— Oui, il a été maire quelque temps.

— Et il a démissionné.

— C’est ça.

— Il paraissait très remonté contre cette charmante dame qui lui a succédé et il s’est ingénié à troubler le conseil, bien que, comme lui a fait remarquer madame le maire, si tout le monde peut assister au conseil, le public ne peut intervenir. Madame le maire aurait dû le faire évacuer, mais, sans l’autorité de la gendarmerie, comment y serait-elle arrivée ?

L’adjudant eut un geste d’agacement :

— Cette pauvre madame Fontaine est faite pour être maire comme moi pour entrer au couvent ! Elle n’y connaît rien, elle perd ses dossiers…

Mary le coupa :

— Elle les perd ou on les lui vole ?

Lucas haussa les épaules :

— Évidemment, pour ne pas avoir l’air trop bête, elle prétend qu’ils lui ont été volés !

— Elle a même porté plainte, je crois.

— En effet.

— Vous avez fait une enquête ?

— Quelle enquête ? Elle est la seule à avoir les clés et il n’y a pas eu d’effraction. Alors…

Il regarda Mary, semblant lui demander : « Que voulez-vous que je fasse ? ».

— Je peux vous montrer une photo ? demanda Mary.

Avant qu’il n’ait répondu, elle lui fit voir le cliché des clefs de la mairie.

— Qu’est-ce que c’est ça ? demanda Lucas.

— Les clefs de la mairie, adjudant.

— Où avez-vous pris ce cliché ?

— Chez madame le maire, pardi, puisqu’elle est, paraît-il, la seule à les détenir.

Lucas fronça les sourcils :

— Ça veut dire quoi, ce « paraît-il » ?

— Devinez !

Lucas eut un mouvement d’impatience et montra les photos :

— Qu’est-ce que vous comptez en faire ?

— Sûrement pas les encadrer, dit-elle. Encore que…

Elle considéra la photo en inclinant la tête :

— C’est original, non ?

Comme Lucas ne répondait pas, elle prit un air mystérieux qui agaça l’adjudant.

— Vous croyez qu’on aurait pu faire des copies d’après ces photos ?

— Je ne suis pas naïve à ce point, Lucas. Mais on aurait pu faire des copies d’après les originaux de ces clefs !

— Il aurait fallu que madame Fontaine s’en défasse pendant quelque temps.

— Pourquoi madame Fontaine ?

— Mais parce que, comme vous l’avez dit, elle détient l’unique jeu de clefs de la mairie !

— Nuance, dit Mary, j’ai dit « paraît-il » !

Lucas ne retint pas l’objection :

— Madame Fontaine se méfie de tout le monde, et elle ferait bien de consulter car, pour un peu, ça virerait à la paranoïa ! Alors elle a retiré les autres jeux de la circulation. Et l’armoire de fer d’où les documents ont disparu n’a jamais eu qu’une seule clé, la sienne.

Il regardait Mary d’un air de défi, un air de demander : « Eh bien, que dites-vous de ça ? »

Elle répondit à cette muette question par une autre question :

— Adjudant, vous êtes-vous demandé comment on se transmettait les clefs de la mairie lors des changements de maires ?

— Non, dit Lucas. Mais je suppose que ça doit être comme dans la police ou dans la gendarmerie. Le sortant les remet au nouvel élu contre un reçu.

— Exactement.

Mary le regardait en souriant et suivait sur son visage l’évolution de sa pensée.

— Vous voulez dire…

Il n’acheva pas sa phrase.

— Je veux dire, compléta Mary, qu’un ancien maire aurait eu tout le loisir de faire des copies du trousseau !

— Mais des anciens maires il y en a eu trois en moins de trois ans !

Il regarda Mary :

— Ça nous fait trois suspects !

— D’où l’intérêt d’assister aux réunions du conseil municipal, adjudant ! Des trois derniers maires, il n’y en a qu’un qui a assisté à la séance d’hier.

— Raoul Florent !

— Voilà ! Les deux autres, Pierre Rannou et Louis Durand, n’approchent plus la mairie depuis longtemps.

— Ça prouve simplement que Florent est plus attaché que les autres à la vie de sa commune.

— Ça pourrait le prouver, en effet. Mais ça n’explique pas pourquoi il a fait preuve d’autant d’agressivité, pour ne pas dire de virulence à l’égard de madame Fontaine !

— Ils ne s’aiment pas, je crois.

— C’est peu dire ! Monsieur Florent a d’ailleurs traité madame Fontaine de folle et je ne serais pas étonnée que les articles de presse qui paraîtront demain donnent du crédit à cette opinion. Alors, j’ai réfléchi à la question et voici où ça m’a menée : de deux choses l’une, ou madame Fontaine perd effectivement les dossiers, ce qui n’est guère responsable et dans ce cas il faut la destituer au plus tôt, ou ces dossiers ont été réellement dérobés. Si tel est le cas, il faut mettre la main sur le voleur.

— Je suis d’accord, Lester, mais, je vous le répète, il n’y a pas eu d’effraction !

— Excellent ! C’est déjà un signe.

— Un signe de quoi ?

— Un signe que ce ne sont pas des petits voleurs lambda qui ont visité la mairie.

Lucas pouffa :

— Je n’avais pas besoin de vous pour trouver ça ! Qu’auraient fait des petits voleurs de ces dossiers administratifs ? Tout ce que cherchent les petits voleurs, ce sont quelques pièces pour acheter de la bière.

— Vous avez encore raison. Et, pour avoir rencontré madame Fontaine, je suis persuadée que l’hypothèse de la perte de ces dossiers n’est pas crédible. Je suis allée chez elle et je peux vous dire que sa maison est parfaitement rangée, ses dossiers personnels parfaitement classés, je penche donc pour la deuxième éventualité : la mairie a été réellement cambriolée, mais par quelqu’un qui possédait les clés et qui connaissait parfaitement l’armoire où sont rangés les dossiers confidentiels.

L’adjudant paraissait plus que sceptique.

— Dans quel but ?

— Dans le but de nuire !

Le gendarme sembla prendre le ciel à témoin :

— Nuire à qui ?

— Mais au maire actuel ! C’est une manœuvre pour la discréditer.

— Qui pourrait avoir intérêt à faire ça ?

— Florent, pardi !

— Vous n’avez aucune preuve…

— Hé hé ! dit-elle. Savez-vous où j’étais ce matin ?

— Non.

— À Morlaix.

— Et que faisiez-vous à Morlaix ?

— Je cherchais un fabricant de clefs !

— Ce n’est pas ça qui manque, il y en a trois ou quatre, fit l’adjudant sarcastique.

— Oui, mais moi j’en cherchais un en particulier.

— Celui qui aurait reproduit les clefs que vous avez en photo ?

— Exactement.

— Et vous l’avez trouvé, bien sûr !

— Oui adjudant.

— Et ça vous avance à quoi ?

— Ne vous moquez pas, Lucas, je suis en train de vous rendre service.

L’adjudant lui balança un regard qui criait : « Ça m’étonnerait ! » et demanda d’un air las :

— Racontez-moi ça…

— Florent se rend à Morlaix deux fois par semaine pour donner des cours de tennis.

Le gendarme haussa les épaules :

— Tout le monde sait ça !

Mary négligea l’objection.

— Alors je suis allée jusqu’à la salle omnisports où il pratique et j’ai demandé au gardien s’il n’y avait pas, à proximité, un artisan qui faisait des doubles de clés. Il m’a indiqué « Clés minute » à trois rues de la salle omnisports.

— Et là vous êtes tombée pile poil sur le type qui avait fait les copies. Quel coup de pot ! ironisa Lucas.

— La chance n’y est pour rien, adjudant.

Elle se tapa le front de l’index :

— Il faut quelquefois faire marcher ses petites cellules grises… Mettez-vous à la place de Florent : il veut un double de trois clefs, ce qui va prendre un certain temps. Où s’adresser, sinon au plus près de l’endroit où il se rend régulièrement, la salle omnisports. Il donne ses clefs juste avant le cours, il les reprend juste après ! Pas besoin de courir au diable. D’autant que le patron de cette boutique est un artisan parfaitement compétent.

— Et il a reconnu Florent ?

— Avec certitude !

— Mais comment ? Vous l’avez décrit ?

— Non, adjudant, hier soir, au conseil municipal, j’ai pris des photos du groupe contestataire. Je les ai présentées à Émile Dubon, c’est le nom du serrurier, et ce brave Émile a tout de suite reconnu Florent. Pourquoi ? Tout simplement parce que cet imbécile n’a rien trouvé de mieux que de chipoter le prix. C’est là un affront qu’un honnête artisan comme Émile Dubon n’oublie pas.

— Pas mal, apprécia Lucas.

— Ah, dit Mary philosophe, dira-t-on un jour, combien de voyous la vénalité a contribué à expédier sous les verrous ?

L’adjudant avait le sens de la hiérarchie. Ce Florent avait été maire, après tout…

— De là à classer Florent parmi les voyous… Je ne vous suis pas, Lester.

— Vous avez tort, dit Mary, car il a même fait mieux. Figurez-vous que ce minus a demandé une facture au nom de la mairie de Trébeurnou. Je suppose qu’elle doit s’y trouver encore, à moins que Florent l’ait fait disparaître avec les autres documents. Auquel cas ce ne serait pas trop grave, l’honnête serrurier l’a retrouvée dans sa comptabilité et a poussé l’amabilité jusqu’à m’en faire une photocopie. Mais, ce serait une chose à vérifier : si la facture a disparu, le délit est signé.

Elle tendit les photos des clés et la photocopie de la facture à Lucas :

— Voilà adjudant, vous avez les cartes en main pour résoudre cette affaire de documents volés.

Le regard perplexe de Lucas allait de Mary aux photos. Il semblait se demander ce qu’il allait en faire.

Il fallut que Mary l’aide :

— Si j’étais vous, demain à la première heure, je demanderais une commission rogatoire pour aller fouiller un peu chez ce Florent. Ce type est trop agressif pour être honnête.

Lucas haussa les épaules :

— Un ancien maire ! Un retraité de l’Éducation nationale qui n’a jamais eu affaire à la justice… Vous me voyez obtenir une commission rogatoire sur d’aussi minces présomptions ?

L’adjudant avait raison. On ne permet pas aux forces de l’ordre de perquisitionner chez un particulier sans soupçons établis et étayés.

— Alors il faut trouver autre chose.

— Autre chose… répéta le gendarme en écho.

Il ne semblait guère avoir d’inspiration pour trouver « autre chose » ni avoir envie de se torturer les méninges pour en trouver.

— J’ai appris hier, toujours au cours de ce conseil municipal auquel vous n’avez pas assisté, mon cher Lucas, que des poutres sculptées du XVIe siècle ont disparu de la chapelle de Saint-Divy, mettant l’édifice en danger.

— Je sais, dit Lucas, nous avons été saisis d’une plainte de madame le maire à ce sujet.

— Et vous les avez retrouvées ?

— Pas encore.

— Mais vous espérez le faire ?

— On s’y emploie.

— Vous aimeriez les retrouver ?

— Quelle question ! Évidemment ! Comme j’aimerais retrouver les autres statues et tableaux qui disparaissent des édifices religieux isolés depuis quelque temps.

— J’ignorais que vous aviez aussi un gang de pilleurs de chapelles.

— Vous ne pouvez pas tout savoir ! ironisa Lucas.

— Non, d’ailleurs, ça ne me concerne pas. Je ne voudrais pas que vous m’accusiez, en plus, de me mêler des enquêtes de gendarmerie. Souvent, derrière ces vols, se cache une organisation parfaitement rodée.

— Effectivement…

Après réflexion, l’adjudant ajouta :

— Sans dévoiler les secrets de l’enquête, nous pensons qu’il y a un donneur d’ordres derrière tous ces vols. Un petit voleur n’aurait pas les débouchés pour vendre des objets d’art de cette nature.

— Un réseau ?

— Oui, et même un réseau très structuré, avec des ramifications internationales.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

— Par le biais d’Interpol, on a retrouvé des statues inscrites au répertoire des monuments historiques dans des catalogues de vente à Berlin, à Amsterdam, à Londres.

— Tiens tiens ! dit Mary. Eh bien moi, si j’étais vous, je planquerais autour de la maison de Raoul Florent. Quelque chose me dit qu’une de ces nuits, un camion pourrait venir faire un transport encombrant, si vous voyez ce que je veux dire.

— Vous… vous croyez que Florent…

Il n’acheva pas sa phrase.

— Je ne crois pas, dit Mary en détachant ses mots, je ne peux pas croire que Florent ait fait brûler ces poutres !

Le gendarme, en pleine réflexion, regardait Mary avec de grands yeux.

— Où voulez-vous qu’elles soient, Lucas ? Vous croyez vraiment que Raoul, conscient de leur valeur, aurait détruit des poutres sculptées polychromes du XVIe ? Allons donc !

— Donc si je retrouve ces poutres, j’aurai ma commission rogatoire ! conclut Lucas.

— Eh oui ! dit Mary.

Le gendarme réfléchissait :

— Seulement, il y a un problème. Pour les retrouver, ces poutres, il faudrait fouiller chez Florent…

— Oui…

— Et pour fouiller chez Florent il me faut une commission rogatoire. On tourne en rond !

— Alors il faut planquer. Il faut planquer et attendre que Florent déplace ces poutres.

L’adjudant ne paraissait pas convaincu :

— Il reste tout de même un problème.

— Lequel ?

— Vous voyez où habite Raoul Florent ?

— Oui.

— Où voulez-vous planquer ? À part trois ou quatre buissons sur un talus en face de son entrée, la dune est rase, on nous verrait à trois kilomètres.

C’était vrai. Mary n’avait pas pensé à ça.

— Et puis je n’ai pas assez d’effectif pour planquer toutes les nuits. Ça peut durer, cette histoire.

— Je ne crois pas que Raoul garde des éléments aussi compromettants chez lui. Il va s’en débarrasser dès qu’il pourra… Combien y a-t-il de poutres ?

— Huit !

— Huit poutres qui font environ huit mètres de long ?

— Environ, sous réserve qu’on ne les ait pas coupées.

Mary assura :

— Je pense qu’on les a déposées avec soin.

Le gendarme demanda :

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

Elle posa son index sur son nez :

— Mon pif… Vous avez enquêté pour savoir quelle est l’entreprise qui a procédé à ces travaux ?

— Oui, il semble que c’étaient des ouvriers fournis par une agence d’intérim.

— Les avez-vous retrouvés ?

— Pas encore. C’étaient, m’a dit le responsable de l’agence, des ouvriers des pays de l’Est.

Elle émit un petit rire :

— Tiens donc !

Lucas la regarda :

— Ça veut dire quoi, ce « tiens donc » ?

— Ça veut dire que vous n’êtes pas près de les revoir !

Lucas ayant l’air embarrassé, elle changea de sujet :

— Pour la planque, j’ai une idée.

Le gendarme leva un sourcil :

— Je vous écoute…

— Si vous voulez, je m’en charge…

— Vous ? À quel titre ?

— Il vous faut un titre ? demanda Mary. Comment voulez-vous faire autrement ?

Le gendarme paraissait ennuyé.

— Je ne sais pas si c’est très réglementaire, dit-il. Pour quelqu’un qui ne veut pas se mêler des enquêtes de gendarmerie…

— Je ne veux surtout pas m’en mêler, Lucas. Soyez assuré que je n’interviendrai pas. Cependant, je connais un endroit d’où je peux tout surveiller, je me bornerai à vous signaler si un véhicule suspect vient charger des objets encombrants chez Florent, ensuite ce sera à vous de jouer.

— Je peux savoir quel est cet endroit ?

— C’est la maison de monsieur et madame Kerloc’h.

Le visage de l’adjudant s’éclaira :

— Bien pensé, Lester ! De cette maison on peut en effet surveiller toute la commune. Mais encore faudrait-il obtenir l’autorisation de monsieur et madame Kerloc’h.

— De vous à moi, dit Mary qui connaissait les sentiments que portait l’ancien gendarme à son jeune collègue, j’ai plus de chance que vous de l’obtenir, cette autorisation. Alors, qu’est-ce que vous en dites ?

L’adjudant Lucas lui tapa dans la main.

— Banco ! Lester.

Elle insista :

— Promettez-moi de ne pas m’impliquer, ni même me citer. Et les Kerloc’h non plus, d’ailleurs.

Elle ajouta :

— Il faudra quand même que vous soyez à l’écoute, Lucas. Quand je vous signalerai un véhicule suspect, il ne faudra pas traîner !

L’adjudant promit :

— Je serai à l’écoute, nuit et jour.

— Je pense que la nuit suffira.

— D’accord, et au signal je fonce et on fait un flag !

Il débordait soudain d’enthousiasme. Un enthousiasme que Mary doucha :

— Pas du tout, Lucas ! À quoi songez-vous ?

Le gendarme la regardait, décontenancé. Cette fille était imprévisible. Elle se tapota le front de l’index :

— Je vous l’ai déjà dit, faites travailler vos petites cellules grises, Lucas !

Elle fit mine de saisir un lien imaginaire dans sa main :

— Vous tenez un bout de la ficelle, essayez donc d’aller voir ce qu’il y a à l’autre bout ! Comment vous recrute-t-on dans la gendarmerie ?

Cette fois il regimba :

— On nous recrute, on nous recrute…

Elle le coupa :

— Ça va ! Vous me dites que vous avez sur les bras un présumé trafic d’objets volés dans les chapelles…

— Eh oui…

— Et d’où viennent ces poutres ?

— D’une… Nom de Dieu !

— Eh oui, vous y voilà, dit-elle. Et ce n’est pas parce qu’on parle de chapelle qu’il vous faut jurer le saint nom de Dieu ! Ces poutres viennent d’une chapelle. Croyez-vous que Raoul va s’en défaire sans bénéfice ? Il a fait preuve de sa vénalité en réclamant une facture pour se faire rembourser les vingt-quatre euros des trois clés… Il va les vendre, Lucas. Et à qui va-t-il les vendre ?

— Je ne sais pas…

— Il faut tout vous dire, hein ! Il va les vendre au trafiquant qui achète les objets religieux et, si ça se trouve, tire les ficelles de ce trafic !

— Ce n’est qu’une hypothèse, objecta Lucas.

— Certes. Mais vous avez mieux ?

L’adjudant dut convenir que non. Mary insista :

— Ces poutres qu’on va peut-être livrer à un trafiquant ne sont pas des statuettes, des ciboires ou des reliquaires qu’on dissimule aisément sous une veste. Huit mètres, c’est long ! Du vieux chêne, c’est lourd. Il faudra de gros moyens pour transporter ça !

— Un camion ?

— Au moins… Ça ne passe pas inaperçu, un camion capable d’embarquer des poutres de huit mètres de long !

Le gendarme l’admit.

— Vous viendrez avec des voitures civiles, Lucas, je vous indiquerai la direction que prendront les poutres et vous n’aurez plus qu’à mener à bien une filature tout ce qu’il y a de classique.

Le gendarme fit la moue :

— Ça peut nous mener loin !

— Jusqu’au cœur du trafic, Lucas ! Jusqu’à la caverne d’Ali Baba.

Les yeux de l’adjudant se mirent à briller :

— Bon Dieu ! Lester… Si c’était vrai…

— Si c’est vrai vous décrochez la timbale, Lucas.

Et si ce n’est pas vrai, j’aurai planqué quelques nuits pour rien. C’est gagnant gagnant, non ?

— Et comment, s’exclama le gendarme soudain excité, et comment !

Il se tourna vers Mary :

— Mais vous, Lester, que devenez-vous là-dedans ?

— Moi, dit Mary ingénument, je ne suis même pas intervenue ! Voyez, Lucas, je suis en convalescence, un petit peu faiblarde encore et surtout incapable de m’atteler à un tel chantier.

Lucas la regarda d’un tout autre œil :

— Je suppose que je dois vous remercier, capitaine ?

— Pourquoi, Lucas. Vous n’avez encore arrêté personne ! Mais je ne suis pas une ingrate. Un service en vaut un autre, souvenez-vous en. Je n’ai fait que solder ma dette.

Chapitre XXXV

Où Vanco a un nouvel accident de tracteur.

Le lendemain, Mary sut, par Monette qui l’avait appris de la femme du facteur, que Vanco avait reçu d’Australie une étrange carte postale.

— Tout le monde en parle au bourg, dit Monette. Il paraît que, lorsque Vanco l’a vue, il est devenu tout pâle, qu’il est rentré chez lui en quatrième vitesse et qu’il s’y est claquemuré en condamnant sa porte.

— Eh eh ! s’exclama Mary réjouie. Ça doit être difficile d’avoir une vie privée ici !

L’infirmière affirma :

— Tout ce qui touche Vanco et son entourage intrigue les gens. Tu ne me demandes pas ce qui était écrit dessus ?

Mary prit un air indifférent :

— Tu parles si je m’en fiche !

Monette parut froissée par cette indifférence, mais elle ne fit pas de commentaire. Si elle avait su que Mary avait dicté ce message ! Mais elle ne pouvait évidemment pas s’en douter. Mary changea de sujet de conversation :

— Aujourd’hui, je vais rendre visite aux Kerloc’h, annonça-t-elle.

Le visage de l’infirmière s’éclaira d’un sourire :

— Voilà qui leur fera plaisir. Tu veux que je t’accompagne ?

— Non… Fais donc ta tournée sans te soucier de moi. Je serai de retour vers midi.

— Bon, à tout à l’heure donc.

Monette, impeccable dans sa blouse blanche, prit sa sacoche noire et monta dans sa voiture. Mary rassembla ses affaires dans son gros sac de toile qu’elle posa sur son siège avant et qu’elle recouvrit d’un plaid. Puis elle accrocha le masque de carnaval à l’appuie-tête et lui fit une sorte de collier avec des plumes de goéland récupérées sur la grève.

Elle sortit de sa voiture et admira son œuvre. De dehors on avait vraiment l’impression qu’un petit homme noir occupait le siège passager. Contente d’elle, elle rangea le masque, les plumes et les posa avec le plaid replié sur la banquette arrière.

Puis, en sifflant une ariette de Mozart, elle prit la direction de la maison des Kerloc’h qui l’accueillirent à bras ouverts, visiblement ravis de la visite.

— J’ai une faveur à vous demander, dit-elle aux deux vieux lorsqu’ils furent assis devant le café traditionnel.

Monsieur Kerloc’h parut surpris, mais il assura :

— Tout ce que vous voudrez capitaine !

— Je voudrais passer la nuit ici.

Ils ne s’étaient certes pas attendus à cette requête.

— Ici ? répéta madame Kerloc’h.

— Je veux dire dans votre maison. Une chambre sous les toits me conviendrait parfaitement.

Madame Kerloc’h s’empressa :

— Il faut que j’aille chauffer, alors, et puis passer l’aspirateur, il y a de la poussière…

Mary la rassura :

— Ne vous donnez pas cette peine. Un peu de chauffage suffira, pour l’aspirateur, et s’il en est besoin, je m’en charge.

La bonne dame s’empressa d’aller ouvrir les radiateurs et son époux demanda à Mary, la mine gourmande :

— En opération, capitaine ?

— Rien ne vous échappe, à vous, monsieur Kerloc’h. C’est secret, il faudra que ça reste entre nous.

Le bonhomme cligna de l’œil d’un air complice. Mary se pencha vers lui :

— J’ai un type louche à surveiller…

— Vanco ?

— Non, un autre…

— Qui ça ?

Les yeux du bonhomme brillaient d’excitation. Mary se pencha vers lui pour lui murmurer à l’oreille : « Raoul Florent ».

Le vieil homme qui ne s’était pas attendu à ça, parut surpris :

— Ah, qu’est-ce qu’il a fait ?

Toujours sur le ton de la confidence, Mary précisa :

— On le soupçonne d’avoir dérobé les poutres de la chapelle de Saint-Divy.

— Ce n’est pas vrai, dit le vieux, vous me faites marcher…

Il regarda ses jambes mortes et ajouta :

— C’est une façon de parler, bien sûr !

— Non, monsieur Kerloc’h, ce n’est pas une plaisanterie. Les poutres de la chapelle ont été enlevées car elles étaient prétendument bouffées aux vers.

— Qui les a fait enlever ?

— Raoul Florent, à l’époque où il était maire. Maintenant la chapelle menace de s’écrouler et l’architecte des monuments historiques a demandé une enquête pour savoir ce qu’étaient devenues ces poutres.

— Et vous pensez qu’elles sont chez Florent ?

— J’en ai l’intuition. Cependant, ce n’est qu’une intuition ! Lui prétend qu’elles ont été brûlées. Mais maintenant qu’il y a enquête de gendarmerie, il a un peu le feu aux fesses. Je suis persuadée que, si ces poutres sont chez lui, il va les faire déménager dès qu’il le pourra.

— Ça ne passera pas inaperçu, dit l’ancien gendarme.

— Ça ne passera pas inaperçu, sauf si le transport se fait de nuit, monsieur Kerloc’h.

— Il faut surveiller sa maison ! s’exclama le vieil homme.

— Hé, admira Mary, vous n’avez pas perdu vos réflexes, on dirait.

— Évidemment ce couillon de Lucas n’est pas d’accord, dit monsieur Kerloc’h qui ne tenait décidément pas son jeune collègue en haute estime.

— Si, il est d’accord. Seulement, il y a une difficulté : où se planquer pour voir sans être vu ? La moindre voiture dans un rayon de cinq cents mètres mettra la puce à l’oreille à votre ex-maire. C’est pour ça que j’ai pensé à votre maison qui domine tout le village.

— Formidable ! s’exclama le vieux.

Il paraissait tellement excité que Mary avait l’impression que si elle lui avait ordonné « lève-toi et marche », le miracle aurait eu lieu.

— Je vous relayerai pour planquer, proposa-t-il. Vous savez, je suis insomniaque, ça ne me coûtera pas. Simplement je ne prendrai pas mes pilules pour dormir.

Mary objecta :

— Mais c’est à l’étage, monsieur Kerloc’h !

— J’y monterai en m’appuyant sur vous, assura le vieil homme.

Il paraissait si motivé par cette perspective qu’elle n’osa pas le décevoir.

— On pourra toujours essayer…

À la réflexion, l’idée n’était pas si folle. Il n’y avait pas besoin d’être ingambe pour surveiller la maison de Florent. Elle était persuadée que l’ancien adjudant ferait parfaitement l’affaire.

— Seulement, je ne sais pas quand ça va bouger.

— Qu’importe, vous verrez, vous n’aurez jamais planqué dans de si bonnes conditions !

Madame Kerloc’h était redescendue :

— Voilà, ça chauffe, annonça-elle. Elle parlait des radiateurs de l’étage.

Monsieur Kerloc’h qui regardait par la fenêtre s’écria :

— Regardez, le salopard a réparé son tracteur !

En effet, la monstrueuse machine sortait du hangar de Vanco.

— Lucas m’avait pourtant dit qu’il attendait des pièces, dit Mary.

La nouvelle parut abattre l’enthousiasme du vieil homme :

— Faut croire qu’il les a reçues, dit-il tristement. Regardez, il monte vers ici !

— Je pense pas qu’il ose entrer dans votre cour, dit Mary. D’ailleurs, ma voiture l’en empêchera.

— Il est capable de vous l’aplatir, ouais, pronostiqua l’ancien gendarme.

Mary bondit :

— Vous avez raison ! Il vaut mieux que je la sorte !

Elle se précipita, démarra, et sortit de la cour pour aller stationner un peu plus loin sur le chemin où elle fit demi-tour, prête à voler au secours de ses amis. Mais Vanco n’entra pas dans la propriété des Kerloc’h. Il avait aperçu la Twingo et il préférait que ses manœuvres d’intimidation n’aient pas de témoin. Le tracteur resta donc devant l’entrée et Vanco fit gronder son moteur qui vomit des nuées de fumée méphitiques.

Pendant qu’il s’occupait de sa mauvaise action quotidienne, Mary réinstalla le masque noir sur l’appuie-tête, le plaid sur le sac et le collier de plume au col du grossier mannequin qu’elle avait ainsi confectionné. Puis sur la lunette arrière elle disposa un carton sur lequel elle avait écrit avec un gros feutre : L’os est pointé.

Puis elle roula vers le tracteur de Vanco et s’arrêta à sa hauteur. Vanco la regarda du haut de sa tour roulante et il aperçut la silhouette posée sur la banquette près de Mary. Son teint jaune devint verdâtre. Il parut décontenancé mais se reprenant, il fit demi-tour dans la cour des Kerloc’h et se lança à toute vitesse à la poursuite de la Twingo. Mary roulait lentement afin de se laisser rattraper et, lorsque Vanco s’approcha assez pour lire la pancarte, le tracteur fit une embardée terrible, fila tout droit au lieu de suivre la courbe du chemin, et se jeta au fossé tout près de l’endroit où il s’était abîmé la première fois.

Il y eut un fracas terrible auquel succéda un silence de mort. Mary s’était arrêtée à une cinquantaine de mètres de l’endroit où le gros tracteur gisait couché sur le côté, deux roues en l’air.

Elle ramassa le masque, plia la couverture et fit passer le sac sur la banquette arrière. Le carton disparut dans le coffre et elle revint alors au tracteur accidenté. Vanco était toujours dans sa cabine, hébété.

Mary prit son téléphone et appela la gendarmerie.

— Allô, Lucas ? Ici Lester. Je vous appelle car Monsieur Vanco vient d’avoir un nouvel accident de tracteur.

Après un instant de silence dû à la stupéfaction, elle entendit la voix tendue du gendarme :

— C’est pas vrai !

— Que si ! dit-elle. Le tracteur est là, devant moi, et je vous jure qu’il n’est pas beaucoup mieux que la dernière fois.

— Où êtes-vous ?

— À vingt mètres près, à l’endroit où il s’est déjà crashé. Comment ça, je plaisante ? Pas du tout ! Je ne plaisante pas du tout ! Vous feriez bien d’appeler une ambulance, notre ami Vanco n’a pas l’air bien…

— Je suis au bourg, dit Lucas, j’arrive.

Elle fit un petit signe de la main aux deux vieux qui se tenaient derrière leurs carreaux, et elle devinait l’excitation qui devait gagner monsieur Kerloc’h.

Dans le lointain, elle perçut l’avertisseur deux tons de la voiture de gendarmerie, puis les éclats bleus des gyrophares. Les gendarmes ouvraient la route au SAMU.

Les deux véhicules s’arrêtèrent simultanément devant le tracteur et, tandis que deux hommes en blanc se précipitaient vers le tracteur, l’adjudant Lucas se planta devant Mary Lester.

— Qu’est-ce que vous avez encore fait ? gronda-t-il.

Mary ouvrit de grands yeux innocents :

— Comment, qu’est-ce que j’ai fait ? Mais je n’ai fait que vous prévenir !

— Comme une bonne citoyenne, grinça Lucas.

— Exactement ! dit Mary avec force. Je sortais de chez les Kerloc’h et j’ai croisé Vanco. Quand il a vu ma voiture, il a fait demi-tour et il s’est lancé à ma poursuite et là…

Elle eut un signe d’impuissance en montrant le tracteur vautré dans le fossé.

— Où est Vanco ? demanda Lucas mal à l’aise.

— Je suppose qu’il est encore dans sa cabine, dit Mary, personne n’en est sorti.

— Et vous n’êtes pas allée voir ?

— Merci ! Pour me faire engueuler ? Vous m’avez assez dit de ne pas m’approcher de Vanco !

— Mais il est peut-être blessé…

— Peut-être…

— Vous n’êtes pas allée voir s’il avait besoin de secours ?

Elle croisa les bras et fusilla Lucas du regard :

— Il faudrait savoir ce que vous voulez, adjudant, un coup je dois me tenir loin de Vanco, une autre fois je dois voler à son secours ! Comment m’y retrouver là-dedans ?

Elle regarda les deux occupants de l’ambulance qui escaladaient l’énorme machine couchée comme un monstrueux animal blessé à mort :

— J’ai appelé les secours, que pouvais-je faire d’autre ? Si Vanco est blessé les infirmiers feront le nécessaire. S’il est mort, j’ai bien fait de ne pas m’en approcher, vous auriez été fichu de me soupçonner de l’avoir achevé.

— Arrêtez de déconner, dit Lucas.

Il semblait pourtant toujours se demander si Mary ne s’était pas rendue coupable de non-assistance à personne en danger.

Le gendarme Dieumadi, hilare, s’exclama :

— C’est un virage qui lui porte pas chance à m’sieur Vanco. On peut pas dire qu’il lui porte chance, ça non !

Les pouces dans le ceinturon, l’air ravi, il regardait en connaisseur le tracteur couché. Puis il constata, en regardant Mary et Lucas :

— Il est beaucoup cassé, le tracteur !

Puis il éclata d’un rire tonitruant provoquant un geste d’exaspération de l’adjudant Lucas qui lui dit vertement :

— Clovis, tu nous emmerdes !

Ainsi vertement rappelé à l’ordre, le gendarme Clovis Dieumadi coupa le son, mais continua à se tordre en silence.

— Pff ! fit l’adjudant avec dépit, celui-là…

— Laissez, adjudant ! C’est une bonne nature, il prend la vie du bon côté, ce n’est pas si fréquent de nos jours.

— De toute façon, tout ce qu’on peut lui dire et rien, c’est pareil.

Mary plaida pour le jeune gendarme :

— Vous savez, un fou rire…

Lucas coupa :

— C’est incoercible. Je sais ça, capitaine. Mais, de vous à moi, vous trouvez qu’il y a de quoi rire ?

Elle avoua :

— De vous à moi, oui !

L’adjudant la regarda avec rancune tandis que les infirmiers sortaient à grand-peine un Vanco à demi-inconscient de sa cabine. Dieumadi se précipita alors pour aider à descendre l’agriculteur jusqu’au sol. Là, Vanco fut installé sur un brancard.

Mary fit remarquer :

— Voyez comme Dieumadi est utile !

L’adjudant ne répondit pas. Un des hommes en blanc, qui portait un stéthoscope autour du cou, était médecin. Il prit le pouls de Vanco qui paraissait dans le cirage et découvrit son bras décharné où les veines saillaient à fleur de peau.

— Au moins on n’aura pas de mal à lui poser une perfusion, dit-il.

Il y en avait au moins un qui voyait le côté pratique des choses.

Mary et les gendarmes se tenaient à l’écart, laissant le médecin prodiguer ses soins. On voyait la tête de Vanco dodeliner et ses lèvres remuer. Enfin, la perfusion posée, il fût enfourné dans l’ambulance.

— Qu’est-ce qu’il a ? demanda Lucas au médecin qui revenait vers eux.

— Apparemment rien de cassé. Mais…

Il fit un mouvement de l’index vers sa tempe :

— … il semble un peu parti de la coiffe !

— Vous voulez dire qu’il divague ? demanda Mary.

— Exactement. Il parle d’un sorcier dans une voiture, d’un os… Enfin, il délire, quoi !

Il ajouta à l’intention de Lucas :

— On va s’en occuper, adjudant. Je ne peux pas me prononcer avant des examens complémentaires, mais il semble tout de même avoir subi un sérieux traumatisme. Je vous tiendrai au courant.

— Merci, dit Lucas.

L’ambulance s’éloigna gyrophare allumé, sirène en marche.

Mary prit l’adjudant par le bras :

— Vous voulez bien venir jusqu’à ma voiture, Lucas ?

— Pourquoi ?

— Pour vous assurer qu’il n’y a pas de sorcier noir dans le coffre.

Lucas s’arrêta net :

— Vous vous moquez ?

— Pas du tout !

Elle sortit le couteau d’Amandine de sa poche :

— Tenez, prenez ça !

Lucas considéra le couteau d’un air de totale incompréhension :

— À quoi on joue ?

— On ne joue pas, Lucas. La dernière fois que Vanco s’est fichu au fossé, on m’a accusée d’avoir crevé son pneu. Les types des RG ont saisi mon couteau pour voir s’il n’y aurait pas de trace de caoutchouc sur les lames. Alors j’aime autant vous le confier, à vous, avant qu’ils n’y reviennent.

Lucas prit le couteau :

— Ils vous l’ont rendu ?

Elle sourit :

— Non, c’est mon couteau de secours.

— Et vous tenez à me le remettre ?

— Absolument !

Elle sourit :

— Je sais qu’avec vous il sera en bonnes mains et que vous ne le perdrez pas.

Elle regarda le Martiniquais :

— D’ailleurs, monsieur Dieumadi est témoin !

— Pff ! fit Lucas avec découragement, je ne comprendrai jamais les femmes, et les femmes flic encore moins.

Il regarda le tracteur d’un air dégoûté :

— Qu’est-ce qu’on va en faire de ce truc ?

— Prévenez le fils Vanco, c’est à lui de s’en charger. Dire que vous m’aviez assurée que Vanco n’était pas près d’avoir ses pièces !

— Finalement il a dû les faire venir par avion, dit Lucas. Il n’aurait pas dû…

— Non, adjudant, fit Dieumadi avec son accent chantant, il n’aurait pas dû.

Puis il éclata de ce rire tonitruant qui agaçait tant son chef, et lorsqu’il eut retrouvé son souffle, il dit d’un ton réjoui :

— Ça va lui coûter un max !

La perspective lui paraissait si réjouissante que, pour un peu, il se serait frotté les mains.

Chapitre XXXVI

Où Mary monte la garde avec monsieur Kerloc’h et où un mystérieux camion fait une visite nocturne chez Vanco.

Leurs constatations faites, les gendarmes remontèrent dans leur voiture et se dirigèrent vers la ferme de Vanco tandis que Mary retournait chez les Kerloc’h.

— Vous avez vu ça ? demanda le vieux, vous avez vu ça ?

Il exultait et paraissait en proie à une telle joie qu’elle pensa que si un miracle lui avait rendu l’usage de ses jambes à cet instant, Corentin Kerloc’h aurait dansé la gigue dans sa cuisine. Mais on n’en était pas encore là. Il devait se contenter de taper des deux poings sur les accoudoirs de son fauteuil pour manifester son allégresse.

— Ce pauvre Vanco ne maîtrise plus son tracteur, fit Mary avec une fausse commisération. Vous ne pensez pas qu’il serait temps de lui retirer son permis de conduire ?

— On n’aurait surtout jamais dû le lui donner ! fit monsieur Kerloc’h rancunier. Il est blessé ?

— Non, mais sérieusement commotionné semble-t-il.

— Pff ! cracha le vieux, il n’y a de veine que pour la crapule !

Par la fenêtre on apercevait la camionnette des gendarmes à Ker Gwen, la ferme de Vanco. Le tracteur du fils remonta le long du chemin. À bord, outre Pikou, se tenait une femme au visage dur, aux cheveux filasses, aux lèvres minces.

— Tiens, voilà sa femme à présent, dit madame Kerloc’h. Manque plus que la fille.

— C’est extraordinaire, fit remarquer Mary, on leur apprend que leur père, leur mari a été accidenté, et leur premier réflexe est de venir voir le tracteur. Je pensais quand même que l’homme aurait eu la priorité sur la machine et qu’ils seraient allés à l’hôpital de toute urgence.

Les mains croisées sur son ventre, madame Kerloc’h contemplait la scène avec affliction.

— C’est pas du monde comme nous ! soupira-t-elle d’un air peiné.

Une fois encore, le fils Vanco sortit ses chaînes et entreprit de remorquer le tracteur de son père. Mais le petit tracteur, qui avait une première fois sorti l’engin monstrueux du fossé, n’arriva pas cette fois à l’arracher à sa souille. Il se cabra à plusieurs reprises sur ses roues arrière et l’on put craindre qu’il ne se renverse sur Vanco junior. À la fin, dépité, le rouquin renonça.

Il descendit jusqu’à la ferme avec sa mère comme passagère, abandonnant l’épave de la grosse machine. Enfin, deux heures plus tard, un camion-grue arriva. Le chauffeur élingua le tracteur accidenté avec une dextérité qui dénonçait une longue habitude et l’arracha à son fossé.

La machine avait la roue avant droite à angle droit, ce qui laissait imaginer la violence du choc et l’importance des dégâts. Elle fut placée sur un porte engins de travaux publics qui démarra à petite vitesse pour une destination indéterminée, probablement le garage concessionnaire à Brest.

Ne restait comme trace de l’accident qu’un trou béant dans la douve boueuse où la machine infernale s’était abîmée.

Les abords de la ferme retrouvèrent leur calme et on s’organisa.

Madame Kerloc’h se chargeait du ravitaillement et de la cuisine. Mary avait décidé de ne pas apparaître à l’extérieur. La Twingo était enfermée dans une ancienne écurie, invisible du dehors.

Ainsi, hors son amie Monette et l’adjudant Lucas, personne ne savait où elle se trouvait.

Madame Kerloc’h disposait pour ses déplacements d’une antique 4 L avec laquelle elle faisait les courses au bourg. Mary avait débranché son téléphone portable afin de ne pas être repérée. Elle disposait, pour communiquer avec l’adjudant Lucas, du téléphone fixe des Kerloc’h.

— Bon, dit Mary, je vais aller voir comment se présentent les choses. C’est pas le tout, monsieur Kerloc’h, nous sommes de garde ce soir !

Elle avait hissé monsieur Kerloc’h à l’étage sans trop de difficultés car le bonhomme était sec comme le vent du nord et ne pesait guère. D’ailleurs, s’il était dans l’impossibilité de mouvoir ses jambes, elles ne lui refusaient pas tout service car, accroché à quelqu’un ou à quelque chose, monsieur Kerloc’h tenait debout.

Maintenant l’ancien gendarme était assis dans son fauteuil roulant devant la fenêtre qui regardait du côté de chez Florent, une paire de jumelles sur les genoux.

Mary lui avait expliqué comment et sous quel prétexte les poutres avaient été enlevées de la chapelle de Saint-Divy.

L’ancien gendarme s’en était indigné :

— C’est pas possible ! Une église où j’ai été baptisé, où j’ai fait ma communion, où je me suis marié, où mes parents ont été enterrés ! Comment peut-on s’abaisser à faire des choses comme ça ?

— Pour du fric, il n’y a pas de limite à l’abjection, lui dit Mary.

— Tout de même ! fit le vieil homme.

Il paraissait écœuré. Ce vol sacrilège l’indignait bien plus encore que les brutalités de Vanco.

— Je ne vais pas le lâcher, croyez-moi, dit-il rancunier.

— On sera deux, assura Mary.

Elle pensait cependant que Florent attendrait des circonstances favorables pour son transport clandestin.

Il pleuvait depuis deux jours, et la météo annonçait un fort coup de vent sur la pointe de Bretagne. Il était recommandé aux personnes qui le pouvaient de ne pas sortir le lendemain.

Aussitôt, Mary courut à l’étage.

— Je pense que c’est pour demain, monsieur Kerloc’h.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

— La météo annonce un temps de chien, des vents violents, de la pluie. Un temps à ne pas mettre un pèlerin dehors. Ça ne vous dit rien ?

— Un vrai foutu sale temps !

— Je dirais même un temps à ne pas mettre un poulet dehors.

— Question discrétion, c’est l’idéal, apprécia le vieil homme.

— Voilà, il faudra veiller au grain !

Et des grains, il y en eut cette nuit-là !

Madame Kerloc’h s’était couchée depuis longtemps et Mary bouquinait dans la petite chambre qui regardait la côte.

Elle avait vu un soleil rouge se noyer dans la mer, puis, dans les dernières lueurs du jour, des nuées couleur de suie accourir du fond de l’horizon. Soudain la pluie s’était mise à tomber, un déluge chassé à l’horizontale par des rafales de plus en plus violentes.

La baie, d’un vert d’émeraude, s’était crêtée de blanc, puis le vert disparut et il ne resta plus qu’un brouet blafard qu’on devinait plus qu’on le voyait à la faveur d’un éclat de lune tombant entre deux nuages. On eût dit que la mer bouillait. De gros flocons d’écume jaunâtre arrachés aux flots déchaînés volaient comme une neige vénéneuse et venaient souiller les vitres des fenêtres. Puis un déluge venait rincer cette souillure et l’averse cessait aussi soudainement qu’elle était venue et tout recommençait.

Le vent hurlait lugubrement aux fenêtres et la vieille charpente gémissait sous ces assauts insensés.

Comment avait-elle dit ? Un temps à ne pas mettre un poulet dehors ? C’était bien ça ! Chacun se tenait terré en sa chacunière et le village dormait ou essayait de dormir.

On n’apercevait ici ou là que quelques points lumineux sur la palud secouée par le vent. Quelques foyers qui veillaient encore.

Dans la chambre voisine, monsieur Kerloc’h, lui, ne dormait pas. Elle l’entendit appeler à voix basse :

— Mary… Mary…

Elle s’approcha du vieil homme qui scrutait la nuit avec les jumelles de vision nocturne prêtées par l’adjudant Lucas.

— Ça bouge ! dit-il lorsque Mary entra.

Elle scruta les ténèbres et, à travers un rideau de pluie, elle aperçut des lueurs fantomatiques sur le chemin qui menait chez Florent.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle.

— Un camion.

Monsieur Kerloc’h lui tendit les jumelles et soudain la nuit parut s’éclaircir comme si une lueur verdâtre s’était allumée dans les ténèbres. Devant ses yeux la silhouette glauque d’un semi-remorque phares en code s’avançait lentement. Il s’arrêta devant chez Florent et Mary exulta :

— Ça y est, Corentin, pile dessus !

Dans son enthousiasme, elle avait appelé le vieil homme par son prénom. Il ne parut pas s’en offusquer. Cependant, il doucha cet enthousiasme :

— Il repart !

— Loupé ! dit Mary immensément déçue.

Le camion ne s’était arrêté qu’une minute, ce qui était bien sûr insuffisant pour charger quoi que ce soit. Elle rendit les jumelles à Corentin Kerloc’h.

— Qu’est-ce qu’il vient foutre là ? gronda-t-elle furieuse.

— Je sais ! dit le vieux, il va jusqu’au parking derrière la dune pour faire demi-tour !

— Pardieu, ça doit être ça ! s’exclama-t-elle. Le chemin est trop étroit, il n’y a que sur le parking qu’il peut manœuvrer.

Effectivement, le poids lourd ne s’attarda pas derrière la dune. Il remonta le chemin et, cette fois, il s’arrêta devant chez Florent et éteignit ses phares.

Le vieil homme avait repris les jumelles. Il s’exclama :

— Il y a un tracteur dans la cour !

— Que fait-il ? demanda Mary.

— Il soulève des troncs avec sa fourche hydraulique.

Mary prit les jumelles :

— Permettez ?

Elle regarda et s’exclama :

— Ce ne sont pas des troncs, ce sont les poutres !

Elle rendit les jumelles à Corentin Kerloc’h :

— Continuez à surveiller, Corentin, je vais alerter Lucas.

Elle descendit dans la cuisine où se trouvait le téléphone et fit le numéro de portable que lui avait donné le gendarme. Elle eut d’abord le répondeur, ce qui la surprit car Lucas lui avait assuré qu’il se tiendrait à sa disposition de jour comme de nuit.

Ennuyée, elle laissa un message et remonta dans la chambre où le père Kerloc’h, les yeux vissés aux jumelles, continuait sa veille.

— Où en sont-ils ?

— Ça avance, mais ça ne semble pas commode. Il faut engager le bout de la poutre sur le plancher du camion, et ensuite la pousser à la main.

— Combien sont-ils ?

— Quatre, il me semble. Les deux qui étaient dans le camion, le type qui conduit le tracteur…

— Et Raoul Florent ! compléta Mary.

— Probablement… Vous avez eu Lucas ?

— Il ne répond pas, dit Mary d’une voix morne. Je ne comprends pas…

— Lucas c’est un con ! gronda le bonhomme. Ah, j’aurais voulu l’avoir sous mes ordres, celui-là !

— Je retourne essayer, dit Mary. Il a dû se passer quelque chose.

Elle forma une nouvelle fois le numéro et, cette fois, eut un correspondant qu’elle identifia immédiatement :

— Dieumadi !

— Gendarme Dieumadi, oui, dit une voix chantante. Qui le demande, présentement ?

— Dieumadi, c’est Mary Lester !

— Ah mam’zelle Lester ! Fait pas beau, hein ?

— C’est un euphémisme, Dieumadi !

— Chez nous on appelle ça un ouragan, mam’zelle…

Elle n’insista pas.

— Je voulais parler à l’adjudant Lucas…

— Oh, c’est qu’il est très occupé, présentement !

— Qu’est-ce qui se passe ?

— À cause de l’ouragan on a un gros carambolage sur la voie express à la sortie de Morlaix en direction de Brest. Toutes les brigades sont mobilisées.

— Il y a de la casse ?

— Des dizaines, peut-être des centaines de voitures… Faut voir ça !

Et il éclata de son rire tonitruant et répéta :

— Oui, faut voir ça !

— Écoutez, Dieumadi, il faut absolument que je parle à Lucas, juste une minute…

— Je vais essayer de le trouver, mam’zelle, mais ça ne sera pas facile ! Faut voir le bordel.

Ça semblait l’amuser car il se mit à rire de nouveau.

Depuis la chambre, Corentin Kerloc’h appelait :

— Mary, Mary !

Elle monta quatre à quatre :

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Ils ont presque fini ! J’ai compté sept poutres, en ce moment ils chargent la dernière.

— Merde ! rugit-elle.

Elle redescendit l’escalier en trombe mais elle eut beau s’égosiller au téléphone, personne ne répondait. Elle allait raccrocher lorsque, miracle, elle entendit la voix de Lucas :

— Allô ?

— Enfin ! dit-elle, mais qu’est-ce que vous foutez, Lucas ?

— Je voudrais vous y voir, Lester ! Ce n’est pas le moment…

— Ce n’est pas le moment de quoi, gronda-t-elle, comme si je le choisissais, ce moment ! Je vous signale qu’un semi-remorque est en train d’embarquer les poutres chez Raoul Florent.

Elle entendit le gendarme aboyer :

— Quoi ?

Elle martela ses mots en articulant à l’excès :

— Un camion enlève les poutres chez Florent !

Elle entendit la voix dépitée de l’adjudant :

— Ils ont bien choisi leur jour !

— Je pense qu’ils attendaient ce coup de mauvais temps, en effet. Cependant ils ne pouvaient pas deviner qu’il y aurait un carambolage géant sur la voie express !

— Les circonstances les servent, regretta le gendarme.

— Oui, on n’est pas vernis. Mais moi, qu’est-ce que je fais ?

— Est-ce que je le sais ? s’insurgea l’adjudant. Je suis en plein cœur d’une catastrophe… Il y a des blessés, peut-être des morts, des voitures au fossé, d’autres qui brûlent… C’est le bordel total ! En plus, ce putain de temps ne nous facilite pas les choses.

— Je comprends, fit Mary avec résignation. Ça passe évidemment après les vols de statuettes !

— Ce n’est pas ce que je veux dire, fit Lucas, mais comprenez bien Lester, je ne pouvais pas prévoir… Et puis, on m’appelle, je ne peux même pas rester au téléphone !

— Je ne vous accuse de rien, Lucas. Je comprends qu’il me reste à suivre ce camion !

À l’étage Corentin Kerloc’h appelait :

— Mary… Mary…

Elle cria :

— Oui ?

— Le camion s’en va !

Elle demanda, toujours en criant dans l’escalier :

— Vous le voyez toujours ?

— Oui, assura le vieux.

— Ne le perdez pas des yeux !

Puis elle revint au téléphone :

— Lucas, dit-elle, je vous demande instamment de garder votre portable, je vais vous rappeler. Promis ?

— OK, dit Lucas.

Elle raccrocha le téléphone et remonta quatre à quatre à l’étage.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Le camion est allé chez Vanco !

— Quoi ?

Monsieur Kerloc’h articula en détachant les syllabes comme s’il parlait à un mal entendant :

— Le camion est allé chez Vanco !

— Bon Dieu ! jura Mary. Qu’est-ce que c’est que cette embrouille ?

Elle braqua les jumelles sur la ferme qui semblait dormir :

— Je ne vois rien !

— Forcément, dit le gendarme, il est entré en marche arrière et ensuite les portes se sont refermées. Je crois qu’il est immatriculé en Hollande, mais je n’ai pas pu noter le numéro.

Elle descendit en trombe et refît le numéro de téléphone de Lucas. Cette fois elle l’eut immédiatement.

— Lucas, le camion qui a emporté les poutres est chez Vanco !

— Quoi ? dit Lucas.

— Vous m’avez bien entendue : le camion est entré en marche arrière dans l’entrepôt de Vanco et les portes se sont refermées sur lui. J’ai bien envie d’aller voir ce qui se trafique là-dedans !

— Je vous l’interdis ! cria Lucas. Ces types sont peut-être dangereux.

— Erreur, Lucas. Ces types sont SUREMENT dangereux !

— Si vous y allez, vous risquez de vous faire allumer ! dit Lucas. Ces individus n’ont pas hésité à tirer sur un policier municipal dans le Morbihan. N’approchez pas de Ker Gwen, Vanco a des chiens dressés à gueuler dès que quelqu’un arrive.

— Alors, qu’est-ce que je fais ?

— Je ne sais que vous dire… Quand bien même je le voudrais, je ne peux pas bouger d’ici. Mon véhicule est au cœur d’un gigantesque embouteillage et…

Elle reposa la question, un petit peu plus fort.

— Alors, qu’est-ce que je fais ?

Comme il ne répondait pas, elle proposa :

— J’ai peut-être une solution, Lucas, vous me direz si elle est réalisable. Mais je pense que ça pourrait coller.

— Dites toujours, fit Lucas.

Elle sentit, à sa voix lasse, que le découragement commençait à le gagner. Trop d’événements en même temps pour l’adjudant Lucas. Il était temps de lui regonfler le moral.

— À mon sens, ce camion est là pour enlever des objets de provenance douteuse, dit Mary. Jusque-là ça va ?

— Ça va.

— Dès que son chargement sera fait, il partira.

— Je m’en doute…

Elle négligea l’interruption :

— Je me propose alors de le suivre de loin et de voir la direction qu’il prend.

— La direction ? Mais il peut tourner n’importe où…

Ah, la voix avait retrouvé un regain d’intérêt. Lucas avait peut-être encore de la ressource.

— C’est probable, mais il est immatriculé aux Pays-Bas. Donc je peux penser que s’il emprunte la voie express à la sortie de Morlaix, il ira au moins jusqu’à Rennes. D’accord ?

— Peut-être…

L’adjudant ne se mouillait pas. Enfin, au sens figuré, parce qu’au sens propre, il était sous le déluge depuis quelques heures et il ne devait plus avoir un poil de sec.

Sans pitié Mary demanda :

— Est-ce que vous pouvez prévenir vos confrères de Rennes afin qu’ils prennent ce camion en filature ?

— Ça ne devrait pas poser de problème.

Finalement, Mary l’aimait mieux ainsi ; un peu fatigué il était plus malléable.

— Bon, dit-elle, je vais aller me poster à la sortie de Trébeurnou et je vais suivre le camion de loin. Dès qu’il entrera sur la voie express, je vous communique son numéro d’immatriculation. On essaye comme ça ?

— Je ne vois pas ce qu’on peut faire d’autre, dit Lucas d’une voix lente.

Chapitre XXXVII

Où Mary file un camion dans la tempête et où le régime du Dr Lester se révèle, pour monsieur Kerloc’h, plus efficace que celui de la faculté.

Mary sortit la Twingo de son écurie sans allumer les phares. Puis elle remonta le chemin en fouillant les ténèbres des yeux pour éviter de passer devant chez Vanco.

La tempête continuait de sévir et la petite voiture était sévèrement secouée par de fortes rafales. Par moments elle avait l’impression d’être sous une lance à incendie car les essuie-glaces n’arrivaient pas à évacuer les trombes d’eau.

Lorsqu’elle fut sûre de ne plus être visible depuis la ferme de Vanco, elle alluma ses codes et dès lors sa conduite en fut facilitée.

La route était déserte, par ce temps de chien, personne n’avait éprouvé le besoin d’aller jusqu’à la mer. Elle pénétra dans le village en ayant, encore une fois, l’impression d’entrer dans une cité fantôme, et se gara derrière le monument aux morts de la guerre 14/18, entre deux autres voitures abandonnées là pour la nuit.

Des poubelles balayées par la tempête traversaient les rues comme des ovnis et heurtaient les façades aux volets clos. Un panneau d’affichage était plié à angle droit et deux des tilleuls de la place affichaient une gîte inquiétante. Tout objet qui n’avait pas une densité suffisante se voyait transformé en météore. Des ardoises filaient comme des hirondelles avant de s’écraser sur les pavés luisants.

Pour essayer d’oublier cette crise de démence des éléments, elle choisit Cosi fan tutte du divin Mozart sur son Ipod et se laissa emporter par le charme de cette musique qu’elle aimait tant.

Aussitôt son véhicule devint un îlot de sérénité au cœur de la nature déchaînée.

Elle attendit plus d’une heure, enveloppée d’une douce torpeur. Dans l’habitacle de la petite voiture, elle ressentait la sécurité du poussin dans son œuf. À deux heures du matin, un grondement de moteur la mit en alerte. Des phares balayèrent la nuit et Mary se fit toute petite. Le camion, un semi-remorque bâché, passa à petite allure. Elle eut le temps de relever son immatriculation qu’elle nota sur son carnet et les inscriptions jaunes portées sur la bâche bleue : Flower Team. Ce devait être la raison sociale de la firme à qui appartenait le véhicule.

Lorsqu’il eut disparu, elle lança son moteur et démarra. Le camion avait pris un bon kilomètre d’avance et roulait précautionneusement, à un petit soixante kilomètres à l’heure. Malgré l’extrême prudence du chauffeur et le poids de l’imposant ensemble routier, on voyait parfois la remorque faire des embardées lorsqu’une rafale la cueillait par le travers.

Il n’y avait que de rares voitures sur la route. On contourna Morlaix par la voie express et Mary vit le camion prendre la direction de Rennes.

Alors elle fit demi-tour et revint vers la maison des Kerloc’h.

Monsieur Kerloc’h ne dormait toujours pas. Dans sa précipitation, elle l’avait oublié sur son fauteuil et le vieux monsieur ne pouvait se coucher tout seul.

Elle s’excusa de l’avoir oublié, mais visiblement, Corentin Kerloc’h ne lui en tenait pas rancune. Elle dut lui expliquer le plan qu’elle avait arrêté avec Lucas pour que le camion reste sous surveillance policière. Puis elle l’aida à se mettre au lit et s’en fut téléphoner à Lucas.

— Lucas ?

— Oui…

Il avait répondu à la première sonnerie.

— Ça se résorbe, votre embouteillage ?

— C’est en bonne voie.

Il y eut un silence et il ajouta :

— Il y a deux morts et une douzaine de blessés plus ou moins touchés. Les véhicules trop endommagés ont été repoussés sur le côté. Il a fallu faire appel à l’armée pour dégager les carcasses avec un bulldozer. Nous avons rétabli la circulation sur une seule voie. Et du côté de chez Vanco, comment est-ce que ça se passe ?

— Comme prévu. Le camion a traversé Trébeurnou à deux heures quinze. Je l’ai suivi jusqu’à la sortie de Morlaix, il a pris la voie express en direction de Rennes. C’est un semi-remorque gris, bâché, de marque Volvo. La bâche est bleu marine, marquée en jaune de l’inscription Flower Team. Numéro d’immatriculation : ZV 29 XK.

— Bien noté, dit Lucas. J’ai eu les collègues de la brigade motorisée de Rennes. Ils attendent ces informations pour le prendre en chasse. Je les leur transmets tout de suite.

— Attention, Lucas, précisez bien qu’il ne s’agit pas de les arrêter, mais de connaître leur destination finale.

— Ils sont au parfum, dit Lucas. Ne vous inquiétez pas. Je peux vous rappeler dès qu’ils les auront logés ?

— N’hésitez pas, je suis toujours chez les Kerloc’h.

Mary se fit une tasse de thé et attendit près du téléphone. Vingt minutes après, il sonnait et Lucas tout excité lui annonçait :

— Ça y est ! Les collègues sont au contact avec une voiture banalisée. Il n’y a plus qu’à attendre.

— Bon, dit Mary satisfaite, je vais aller m’allonger un peu.

Elle eut du mal à trouver le sommeil dans la petite chambre sous les toits. Le temps s’était un peu apaisé mais, par moments, de fortes bourrasques faisaient encore gémir la toiture. Enfin elle sombra et, dans un mauvais rêve, se vit aux prises avec un Vanco qui avait six bras comme des tentacules et, chaque fois qu’elle lui en coupait un avec son couteau suisse, deux autres repoussaient.

Lorsqu’elle se réveilla, une bonne odeur de café montait de la cuisine. Tout le monde était levé, Monette était là et monsieur Kerloc’h avait retrouvé son fauteuil et sa place près de la fenêtre.

Avant même de s’asseoir à la table, elle appela Lucas.

— Alors, où en sommes-nous ?

— Le camion s’est garé dans un chantier de démolition dans la banlieue parisienne. Vous savez, un de ces endroits où l’on peut acheter des vieilles pierres, des encadrements de fenêtre, des cheminées… Il est sous surveillance.

— Qu’attendent vos collègues pour intervenir ?

— Ils ont avisé les douanes qui sont habilitées à procéder à des fouilles aléatoires.

— Pas bête.

— Je vous préviens dès que j’ai du nouveau, mais ça risque de prendre du temps.

— Très bien. J’espère que vous avez pensé à demander une commission rogatoire pour visiter l’entrepôt de Vanco ?

— Non, j’attendais le résultat de la fouille du camion.

Elle s’emporta :

— Mais à quoi pensez-vous, Lucas ! Dès que l’entrepôt de Paris sera investi par la douane, vous pouvez être sûr que Vanco sera averti. Et il fera disparaître tout ce qui peut le compromettre.

— Je ne vois pas bien comment, dit Lucas, les voies d’accès à la ferme sont sous contrôle. Mais vous avez raison on n’est jamais trop prudents. Je file à Morlaix et je vais demander aux collègues d’attendre que j’aie ma commission rogatoire pour intervenir. J’en demande une aussi pour fouiller chez Florent ?

— Tant qu’à faire… Vous ne trouverez plus que l’endroit où les poutres étaient entreposées, mais il subsistera certainement de menus bouts de bois tombés de ces vieilles poutres et qui serviront à prouver qu’elles ont été là. Ceci au cas où Florent nierait l’évidence. On ne peut rien négliger, ce type est capable de tout… N’oubliez pas non plus de rechercher le jeu de clefs fabriqué par monsieur Dubon et les papiers sensés avoir disparu de la mairie.

— Je n’oublie pas, dit Lucas laconiquement.

Elle raccrocha et vint enfin prendre son petit déjeuner. Monsieur Kerloc’h était électrisé.

Monette prit Mary en aparté :

— Je ne sais pas ce que tu lui as fait, il pète littéralement le feu. Je ne l’ai jamais vu comme ça.

Mary sourit et fit un clin d’œil complice au vieux monsieur.

— Mademoiselle Charron, vous ne devinerez jamais ce que j’ai mangé hier soir, demanda le vieil homme à Monette.

L’infirmière le regarda avec inquiétude.

— Un bon morceau de lard avec des patates ! Avec un bon coup de rouge pour le faire glisser !

Monette arbora un visage de catastrophe :

— Vous savez bien qu’il ne faut pas d’alcool avec les médicaments que vous prenez !

Il la défia :

— Justement, je n’ai pas pris mes médicaments !

Monette était de plus en plus atterrée.

— Vous avez interrompu votre traitement ?

Elle regarda Mary d’un air accusateur.

— C’est grave ! Et je suis sûre que tu l’as encouragé.

— Bof, dit Mary d’un ton léger, tu as vu comme il est en forme ?

Le vieil homme sortit sa pipe, une blague à tabac et entreprît de tasser le tabac dans le fourneau. Puis il gratta une allumette de ménage pour l’allumer et tira sa première bouffée avec délectation.

— Vous avez recommencé à fumer !

Le visage de l’infirmière s’était fermé.

— Qui vous a apporté du tabac ?

— C’est moi, dit Mary.

Monette en resta sans voix, puis elle s’exclama :

— Tu es tout de même un peu gonflée !

— C’est toi qui est gonflée, protesta Mary. Tu n’as pas recommencé, toi ?

Monette protesta :

— Ce n’est pas la même chose !

— Bien sûr, ce n’est jamais la même chose pour les autres.

Monette secoua la tête, agacée :

— Ce n’est pas sérieux ! Que va dire le médecin ?

— Il dira ce qu’il voudra ! intervint le père Kerloc’h. J’suis chez moi, je fais ce que je veux ! Et puis j’en ai marre des poireaux cuits au Vittel ! Depuis le temps que je rêvais d’un bout de lard sur un morceau de pain noir !

Monette n’entendait pas rendre les armes :

— Vous savez bien que l’alcool est incompatible avec vos médicaments !

Le vieux se renfrogna :

— L’alcool, l’alcool, quel alcool ? Ce n’est pas de l’alcool que je bois, c’est du vin rouge, et puis je n’abuse pas… Rien qu’un verre par repas !

Il tapa sur les bras du fauteuil :

— Vous avez peur que je provoque un accident ?

— Ce n’est pas raisonnable !

— Mais si c’est raisonnable, dit Mary. Ce qui n’est pas raisonnable c’est de lui enlever toute joie de vivre. D’ailleurs, comme on a supprimé les médicaments, ça ne risque pas de lui faire tort.

Monette protesta une nouvelle fois :

— On n’arrête pas un traitement sans l’avis du médecin !

— Son traitement à celui-là, c’était juste pour me faire roupiller, dit le vieil homme. Il m’abrutissait pour la journée.

Il considéra Monette :

— Ne vous inquiétez pas, mademoiselle Charron, s’il avait pu me faire pousser des jambes neuves, je l’aurais pris plutôt deux fois qu’une, ce traitement.

Mary tapota l’épaule du vieil homme en souriant :

— On a bien travaillé cette nuit, n’est-ce pas monsieur Kerloc’h ?

— Vous pouvez continuer à m’appeler Corentin, dit-il en lui rendant son clin d’œil.

Monette, subjuguée par la complicité qu’elle sentait entre monsieur Kerloc’h et Mary avait capitulé. Monsieur Kerloc’h prit Mary par la manche et demanda :

— Où en sommes-nous ?

— La gendarmerie de Rennes a logé le camion dans un chantier de démolition près de Paris. Ils attendent la brigade mobile des douanes pour procéder à la fouille. Mais ne vous inquiétez pas, Lucas a promis de me tenir au courant.

Monette, qui ne comprenait rien à cette agitation, demanda :

— Qu’est-ce qu’y se passe donc ici ?

— Tu n’as qu’à rester, dit Mary, tu vas voir…

— Voir quoi ?

— L’assaut de la forteresse Vanco par les forces de l’ordre.

Elle regarda Mary stupéfaite :

— C’est une plaisanterie ?

— Pas du tout ! protesta Mary. Je crois que ce coup-ci, notre ami Vanco aura du mal à s’en tirer.

Monette était de plus en plus agacée :

— Mais qu’est-ce que tu as encore magouillé, Mary Lester ?

Mary l’arrêta :

— Dis donc, tu ne vas pas te mettre à parler comme mon patron. Ce que j’ai magouillé ? Mais rien ! Est-ce que j’ai une tête à magouiller ? Est-ce que monsieur et madame Kerloc’h seraient amis avec quelqu’un qui magouille ? Non, c’est l’adjudant Lucas qui a déclenché une opération de grande envergure contre Vanco. Nous, on est juste aux premières loges, pas vrai, Corentin ?

— Si, si ! dit le vieil homme le visage resplendissant.

L’infirmière, le visage fermé demanda :

— Pourquoi tu n’es pas restée chez moi ! Tu n’y étais pas bien ?

Mary la rassura :

— Parfaitement bien !

— Alors ?

Mary ironisa :

— Quel air soupçonneux, ma chère Monette !

— Il y a de quoi, non ?

— Calme-toi, je vais t’expliquer.

— Bien, dit Monette en se mettant en position d’attente, les bras croisés, adossée au buffet breton, le menton pointé en avant d’un air de défi.

— Monsieur et madame Kerloc’h m’ont fait remarquer que ma manière de parler le breton laissait à désirer. Alors ils m’ont proposé un stage en immersion totale.

Monette, qui s’était attendu à tout, sauf à cet éclaircissement, s’exclama :

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire ?

Mary protesta :

— Ce n’est pas une histoire ! Nous n’avons échangé qu’en breton, et si nous parlons en français en ce moment, c’est par égard pour toi qui ne comprends pas la langue de tes ancêtres.

Agacée, Monette haussa les épaules :

— C’est tout ce que tu as trouvé ?

— Il n’y a pas d’autre explication, affirma Mary.

Elle se tourna vers monsieur Kerloc’h :

— Neo ket gwir, paotr Tin ? (Ce n’est pas vrai ami Corentin ?)

— Re wir eo, Mary ! (C’est trop vrai Mary.)

Mary se tourna fièrement vers l’infirmière :

— Tu as vu ? J’ai fait des progrès !

Monette, irritée, haussa les épaules.

— Comment pourrais-je m’en apercevoir ? Comme tu l’as remarqué, je ne parle pas un mot de breton !

Mary prit un air indigné :

— Peus ket ar vezh ? (Tu n’as pas honte ?).

Mary et les deux vieux se mirent à rire devant la mine offusquée de l’infirmière. Puis Mary vint lui prendre les mains :

— Allons, ne te fâche pas ! Ne m’as-tu pas dit que les ennuis avaient commencé lorsque Vanco était venu s’installer ici ?

— C’est parfaitement vrai, reconnut Monette un peu maussade. Elle avait nettement l’impression que quelque chose lui échappait et ressentait la désagréable sensation qu’on se moquait d’elle.

Mary poursuivit :

— Il y a donc tout lieu de penser que s’il s’en va, les problèmes disparaîtront…

— Parce que tu crois qu’il va s’en aller comme ça, tout simplement parce que mademoiselle Lester l’a décidé ?

— Je crois bien, oui. Ainsi monsieur et madame Kerloc’h pourront jouir d’une tranquillité retrouvée et toi tu pourras de nouveau mettre tes chevaux sur tes pâtures.

— Que le ciel t’entende ! fit Monette sans trop avoir l’air d’y croire.

— Il faut avoir la foi ! assura Mary avec conviction.

Chapitre XXXVIII

Où la ferme de Vanco, prise d’assaut par la police, part en fumée.

Vers dix-sept heures, un impressionnant cortège de voitures de la gendarmerie traversa le bourg de Trébeurnou au grand dam de la population qui se demandait bien ce qui se passait.

On émit la supposition de manœuvres dans les dunes, certains plaisantins allant même jusqu’à lancer la rumeur qu’on tournait un film sur le… débarquement !

Ils ne tardèrent pas à être fixés lorsque les forces de police se déployèrent autour de la ferme de Vanco. Les gendarmes, armés de fusils, portant le casque et le gilet pare-balles formèrent un cordon autour des bâtiments de Ker Gwen.

— Ça ne rigole pas ! dit Corentin Kerloc’h qui n’aurait pas cédé sa place devant la fenêtre pour un empire. Ils ont mis le paquet, les collègues !

L’adjudant Lucas et son adjoint Dieumadi étaient à l’honneur. Ils s’avancèrent vers la porte de la maison d’habitation et Lucas frappa du poing contre le panneau de chêne. La porte s’ouvrit, laissant voir la face renfrognée de Pikou, le fils de Vanco.

L’adjudant lui présenta un document qui était sûrement une commission rogatoire. Le garçon referma violemment la porte en apercevant les nombreuses forces de l’ordre.

— Quel imbécile ! s’exclama le vieux Kerloc’h, qu’est-ce qu’il espère ?

— Je ne l’ai vu qu’une fois, dit Mary, mais il ne m’a pas paru particulièrement futé ! Que va-t-il se passer maintenant, Corentin ?

— Normalement les forces de l’ordre devraient faire les sommations avant de donner l’assaut.

Il braqua ses jumelles :

— Tiens, Lucas revient vers le command-car. Il y a un colonel à bord. Il doit rendre compte.

Le vieil homme avait rajeuni de trente ans. Avait-il participé à des opérations de cette nature ? probablement, car il en devinait le déroulement.

L’adjudant s’entretint avec l’officier supérieur pendant quelques minutes, puis, muni d’un porte-voix, fit les sommations. Sa voix, déformée, parvenait faiblement par lambeaux emportés par le vent :… cernés… ne pourrez pas sortir… rendez-vous… Dans la ferme, rien ne bougeait.

Soudain Mary vit une légère fumée sortir du toit de l’entrepôt :

— Bon Dieu, s’exclama-t-elle, ils ont fichu le feu à leur hangar !

D’où il était, Lucas ne pouvait pas encore s’en apercevoir. Mary se rua sur le téléphone et forma le numéro de portable de l’adjudant. Elle le vit prendre son appareil et appuyer sur la touche.

— Lucas, cria-t-elle, ils ont mis le feu à l’entrepôt !

Elle vit l’adjudant lever les yeux vers la maison des Kerloc’h puis il se précipita vers le colonel. Immédiatement, celui-ci donna ses ordres.

Des gendarmes casqués et masqués se ruèrent vers les grandes portes de la remise qu’ils firent sauter à coups de bélier. Elles s’ouvrirent sur un nuage de fumée opaque. Cette béance provoqua un appel d’air qui chassa la fumée. On aperçut des flammes rouges et jaunes. Le hangar contenait du foin sec qui s’embrasa comme une torche. Les gendarmes durent reculer, déjà l’intérieur du bâtiment n’était plus qu’un brasier ardent. Des détonations se firent entendre.

— Vous croyez qu’il y avait des armes là-dedans ? demanda Mary.

— C’est possible, dit Kerloc’h, mais ce sont peut-être les plaques de fibrociment qui explosent. Je l’ai déjà constaté, ça peut faire plus de bruit qu’un gros pétard.

Le hangar devait contenir pas mal de produits combustibles car il brûlait dans un grondement d’enfer, en produisant un énorme nuage de fumée noire.

Les pompiers de Trébeurnou alertés arrivèrent les premiers sur les lieux. Mais un incendie de cette ampleur dépassait les possibilités de cette petite unité de premiers secours.

Ils se bornèrent à arroser la maison d’habitation pour essayer de l’épargner, mais la chaleur était tellement intense qu’ils ne parvenaient pas à s’approcher suffisamment pour que leurs lances à eau soient efficaces.

Pourvu que Vanco et sa famille ne soient pas restés là-dedans, s’exclama Mary, quelle mort horrible !

— Ils n’avaient qu’à pas foutre le feu ! dit monsieur Kerloc’h rancunier. Quel cinglé, ce Vanco !

La dune commençait à se garnir de curieux venus du bourg attirés par l’énorme nuage de fumée noire dégagée par le brasier. D’importants moyens de lutte contre l’incendie arrivaient de Morlaix, le pin-pon des pompiers se mêlait aux sirènes des ambulances.

Dans le crépuscule, la scène donnait une impression tragique, sinistre, une vision de guerre.

Le vent se remit à souffler, venant du large, attisant le brasier. Les pompiers et les gendarmes durent se reculer précipitamment pour ne pas être atteints par les longues flammes, que le souffle puissant venant de la mer plaquait au sol.

Remontant le chemin, encadré par des gendarmes tenant des chiens en laisse, on vit apparaître un groupe de trois personnes solidement menottées.

— Tiens, en voilà qui n’ont pas brûlé ! s’exclama monsieur Kerloc’h.

Il braqua les jumelles sur le groupe qui s’approchait :

— Le fils Vanco, sa sœur et sa mère… Ils ont dû essayer de fuir par-derrière.

— Il manque Vanco, dit Mary.

Kerloc’h supputa :

— C’est lui qui a dû foutre le feu, il sera resté dedans.

À présent les pompiers de Morlaix avaient déployé une grande échelle d’où ils arrosaient la maison d’habitation. Mais il était trop tard, elle s’était embrasée de telle manière que rien ne pourrait la sauver.

Un déluge de pluie s’abattit brutalement sur la palud, venant au secours des pompiers. Des dizaines de voitures stationnaient dans les champs, toute la population de Trébeurnou semblait être venue au spectacle.

Finalement, dans la nuit tombante, la charpente du hangar s’effondra dans un énorme brasillement d’étincelles, suivi par la chute du toit de la maison de Vanco.

Sous le déluge, les pompiers rangeaient leur matériel. Il n’y avait pas à craindre que le feu se propage à la palud. Néanmoins un piquet d’incendie resta sur place pour parer à toute éventualité avec une voiture de la gendarmerie pour empêcher les curieux d’approcher avant que les enquêteurs n’aient eu le temps de procéder aux premières investigations.

— Et voilà… dit Mary en regardant Corentin Kerloc’h qui paraissait fasciné par l’énorme brasier qui rougeoyait encore. Echu an abadenn ! (La fête est finie).

— Vous voudriez bien y aller voir hein ? demanda monsieur Kerloc’h.

— Et comment ! dit Mary.

Le vieil homme l’encouragea :

— Eh bien, allez-y ! Lucas vous doit bien ça !

Elle lui sourit :

— Je ne bougerai pas d’ici, Corentin ! Officiellement je ne suis pas intervenue dans cette affaire. D’ailleurs, qu’y a-t-il à voir ? On ne pourra pas approcher ce brasier avant demain, et encore…

J’ai vu une fois un incendie de ce genre dans une hôtellerie de campagne. Le lendemain on ne pouvait toujours pas approcher les murs tant ils avaient chauffé.

— Pour chauffer, on peut dire que ça a chauffé ! dit le vieil homme.

Elle insista :

— Rappelez-vous bien, Corentin, je suis venue chez vous pour un séjour de langue bretonne en immersion totale, pas pour autre chose.

Le vieil homme cligna de l’œil d’un air complice.

— Je ne l’oublie pas, Mary ! Cependant, on va bien se douter que les informations que Lucas a reçues sont venues de chez moi.

— Bien sûr qu’elles sont venues de chez vous. Qui le conteste ? Elles ont été données par un ancien gendarme pourvu d’un sens de l’observation peu commun. Un nommé Corentin Kerloc’h ! Ça vous dit quelque chose ?

— Eh eh ! fit le vieil homme ravi.

Mary ajouta :

— Moi, je n’ai rien vu de ce trafic de camions, je dormais ! Et je défie quiconque de prouver le contraire ! Je voudrais bien savoir, tout de même, ce qu’ils ont trouvé dans le semi-remorque hollandais. Tiens, je vais appeler Lucas.

Elle forma le numéro de l’adjudant et attendit. À nouveau elle eut le gendarme Dieumadi.

— L’adjudant m’a donné son téléphone pour vous répondre, dit le Martiniquais. Il ne peut pas, lui. Il interroge les quatre personnes arrêtées…

— Vous avez aussi arrêté Vanco ? demanda Mary.

— Non, Vanco est introuvable.

— Il était sorti de l’hôpital ?

— Oui, le soir même.

— Qui est le quatrième, alors ?

— C’est monsieur Raoul Florent.

— Ah, vous avez trouvé matière à l’arrêter ?

— Probablement, mam’zelle. Je ne sais pas trop. L’adjudant assiste aux interrogatoires avec le colonel et le commandant. Il a dit que vous passiez demain…

— Je comprends, dit Mary. Je le verrai demain. Bonsoir, Dieumadi.

— Bonsoir mam’zelle.

Mary n’eut pas à passer à la gendarmerie, ce fut un Lucas à la mine réjouie qui se présenta chez les Kerloc’h.

Des bâtiments de la ferme de Vanco ne subsistaient que des murs et des amas de tôles encore fumants.

L’adjudant n’avait pas dû dormir beaucoup, il avait le visage pâle, les traits tirés, les yeux cernés. Mais il avait pris sa douche, s’était rasé de près et avait revêtu des vêtements fraîchement sortis de l’armoire.

Ce fut Mary qui alla lui ouvrir la porte.

— Bonjour Lucas ! fit-elle chaleureusement, on dirait que vous n’avez pas chômé ces jours-ci !

— Ni le jour, ni la nuit ! dit l’adjudant avec un sourire ravi. Je suis venu vous raconter tout ça… et récupérer mes jumelles.

Mary s’effaça :

— Montez donc, madame Kerloc’h a fait du café.

Lucas ne se fit pas prier. Il entra dans la cuisine à la suite de Mary et monsieur Kerloc’h le salua :

— Bonjour, adjudant Lucas !

Et Lucas lui rendit son salut :

— Bonjour, adjudant Kerloc’h.

Les deux hommes se serrèrent la main en riant.

Visiblement, monsieur Kerloc’h ne pensait plus à dire : « Lucas c’est un con… ». Il lui tendit les jumelles en disant : « C’est du bon matériel, de mon temps on n’avait pas ça ! »

— Et vous en avez fait bon usage ! dit Lucas.

Il s’assit à la table couverte d’une toile cirée et madame Kerloc’h servit le café.

— Alors, demanda Mary en s’asseyant à son tour, qu’est-ce qu’il y avait dans ce camion ?

Lucas eut un clignement d’œil malicieux :

— La caverne d’Ali Baba, dit-il. Les poutres d’abord, les fameuses poutres de Saint-Divy, et puis des fûts de désherbant…

— Qui ne contenaient pas de désherbant, je parie ! dit Mary.

— Erreur ! fit Lucas. Ils en contenaient environ dix litres. Pour des fûts de deux cents litres, ça ne fait pas beaucoup. Ils avaient été trafiqués de telle manière que le fond remontait à dix centimètres de la bonde.

— Si bien que les neuf dixièmes du fût restaient libres pour contenir d’autres marchandises.

— Voilà. Et en particulier des objets d’art, statues et tableaux volés dans les églises. Tout ceci était bien calé avec des copeaux de polyester et les fonds avaient été réajustés avec soin et même la jonction avait été repeinte. Mais les gars des douanes sont au courant de toutes les combines, ils n’ont pas été longs à trouver les doubles fonds. Dans l’entrepôt de banlieue, ils ont également découvert d’autres objets religieux, des frises et des vieilles pierres arrachées à des monuments classés provenant de diverses régions de France. Ils ont arrêté sept personnes, les trois passagers du camion et les quatre individus qui les attendaient à l’entrepôt. Un entrepôt qui dissimulait une véritable entreprise de pillage du patrimoine…

— Ces personnes ont été mises au secret, j’espère, dit Mary.

Lucas sourit :

— Tout à fait. Une souricière est en place pour repérer les acheteurs qui seront inculpés de recel.

— Et Vanco ? demanda Mary.

— Arrêté lui aussi. Il était dans la couchette du camion que vous avez suivi…

— Vous avez perquisitionné chez Florent ?

— Oui. On a retrouvé l’endroit où les poutres étaient entreposées, derrière des fagots dans une vieille grange.

— Et les documents disparus de la mairie ?

— Trois dossiers, dans le bureau de Florent…

— Qu’est-ce que je vous avais dit, fit Mary.

Elle avait le triomphe modeste. Lucas sourit et but son café :

— Tout ceci grâce à vous. Je vous dois des remerciements…

— Grâce à l’adjudant Kerloc’h, dit Mary. Souvenez-vous en bien, Lucas, je n’apparais pas dans cette histoire !

— Ça sera comme vous voudrez, Lester, mais vous mériteriez tout de même…

Elle le coupa :

— Laissez tomber, Lucas, c’est mieux ainsi.

Lucas se leva et, montrant les décombres où pompiers et gendarmes en treillis s’activaient :

— Ça sera comme vous voulez. Mais il faut maintenant que j’y retourne. Malgré l’incendie, il y aura sûrement d’autres indices à trouver. Ces décombres finiront par parler.

— Moi aussi il faut que j’y aille, dit Mary, le séjour linguistique se termine et mon patron doit sûrement être pendu au téléphone pour savoir ce que je deviens.

Elle monta récupérer son sac et, avec ses petites jumelles, regarda le chantier sur lequel une vingtaine d’hommes s’activaient. Un tracto-pelle soulevait les tôles calcinées et les pompiers casqués noyaient les dernières braises sous des jets d’eau qui se transformaient immédiatement en nuages d’une vapeur qui se perdait dans le ciel d’azur.

Parmi quelques curieux tenus à l’écart derrière la banderole du périmètre de sécurité, Mary repéra deux silhouettes qu’il lui semblait connaître. Une chape glacée se posa sur sa nuque et elle jura entre ses dents :

— Qu’est-ce qu’ils foutent là, ces deux salauds ?

L’un d’entre eux se retourna et elle identifia immédiatement le lieutenant Beaufort. Il semblait expliquer quelque chose à son voisin en montrant la maison des Kerloc’h. Le commandant Ulricht, puisque c’était lui, regarda la maison et hocha la tête. Dès cet instant, Mary fut sûre qu’ils allaient venir chez les Kerloc’h. Leur voiture étant garée dans un champ, il leur faudrait quelques minutes pour arriver.

Elle dévala l’escalier, prit congé des Kerloc’h en disant à l’ancien adjudant :

— Il y a deux types qui vont venir, c’est moi qu’ils cherchent. Vous leur direz que j’ai fait un séjour linguistique chez vous, mais que je suis déjà partie. Rappelez-vous, un séjour linguistique et rien de plus ! Vous ne savez pas où je suis allée, et s’ils vous embêtent, appelez Lucas.

Elle embrassa vivement madame Kerloc’h, prit la main du vieil homme qui serra la sienne avec effusion et sauta dans la Twingo. Elle remonta le petit chemin qui menait à Trébeurnou sans être vue.

Il était moins deux, elle vit, dans son rétroviseur, la Peugeot des deux types des RG s’arrêter dans la cour de monsieur et madame Kerloc’h.

Elle rejoignît la voie express et prit la direction de Quimper.

Chapitre XXXIX

Où Mary prend la tangente et fait retraite au monastère de Landévennec.

— Ah, vous voilà ! s’exclama Amandine lorsque Mary entra dans son petit appartement. Où étiez-vous passée ? Il y en a eu du monde, à chercher après vous !

Une fois encore, la tournure de phrase fit sourire Mary qui embrassa affectueusement sa vieille amie. Cet accueil chaleureux, l’odeur de son appartement, le timbre bourru qu’Amandine savait donner à sa voix lui prouvaient qu’elle était revenue à la maison, chez elle, là où elle se sentait bien.

Machinalement elle souleva le couvercle du piano et plaqua quelques accords. Immédiatement lui revinrent en mémoire les moments enchanteurs passés aux Trois Rivières et elle se promit de consacrer chaque jour une petite heure à faire ses gammes.

Cette résolution prise, elle ferma le couvercle de l’instrument et revint vers son amie.

— Amandine, vous ne pouvez pas savoir le bien que ça me fait de vous voir !

La sincérité de son propos se sentait dans la chaleur de sa voix.

Amandine écrasa une larme.

— Et à moi donc ! Le temps m’a paru bien long…

— Malheureusement, je ne vais pas pouvoir rester.

Le visage d’Amandine se rassombrit :

— Qu’est-ce qui se passe encore ?

— Les deux affreux sont revenus ici ?

— Tous les jours !

— Que leur avez-vous dit ?

— Comme convenu, que vous étiez en vacances…

— Bien !

— Ils ont insisté pour que vous vous présentiez au commissariat sitôt que possible. Tenez, ils ont même laissé des convocations !

Elle montrait quelques feuillets à l’en-tête du ministère de l’intérieur posés sur le bureau et maintenus par un galet servant de presse-papiers.

Mary, de loin, y jeta un regard distrait. Amandine s’étonna de cette désinvolture :

— Vous ne regardez pas ce que c’est ?

— Je n’y toucherai pas, même avec des pincettes, Amandine. C’est en relation avec mon travail, or je suis en vacances jusqu’au deux octobre ; je verrai ça en temps utile.

Amandine parut contrariée :

— Ils ont dit que c’était important !

— Bien sûr que c’est important, du moins à leurs yeux. Mais pour moi, ce qui est vraiment important, c’est ma santé, vous comprenez ? Or, moi, je suis allergique à ces types !

— Comme je vous comprends ! dit Amandine avec conviction.

Revenant à un domaine qui lui était plus familier, elle déclara d’un air décidé :

— Je vais faire du thé !

— Pas pour moi, dit Mary, je ne reste pas.

— Comment, vous ne restez pas ? Mais où allez-vous encore ?

— Je ne vous le dirai pas, Amandine.

— Ah ! fit Amandine vexée, vous n’avez plus confiance en moi !

Mary la détrompa :

— Ce n’est pas par manque de confiance, vous le savez bien, mais, comme il est écrit dans les romans d’espionnage, ce que vous ne savez pas, vous ne pourrez pas le dire.

Les yeux d’Amandine brillèrent soudainement :

— C’est une affaire d’espionnage ?

— Mais non ! Je ne suis pas Mata Hari. Tout simplement, je ne veux pas qu’on me retrouve pour le moment, et il se pourrait qu’on fasse pression sur vous pour vous faire dire où je suis.

Amandine pâlit :

— Vous craignez que…

— Qu’ils vous torturent ?

Mary parut réfléchir et décida :

— Je ne pense pas, non. Mais ils pourraient bien vous faire des difficultés, essayer de vous intimider…

Amandine fit la brave :

— Ils l’ont déjà fait, mais moi, on ne m’intimide pas comme ça !

— Tant mieux ! Mais s’ils continuent à vous harceler, appelez Fortin, appelez Jean-Marie, appelez le commissaire Fabien s’il le faut.

Elle réfléchit et ajouta :

— Je pense que la présence de Fortin devrait suffire.

— Mon Dieu ! dit Amandine en serrant ses mains sur son cœur, où êtes-vous encore allée vous fourrer ?

Mary ne répondit pas. Rapidement elle plaça son ordinateur portable dans sa housse de transport et fit une dernière caresse au chat.

— Vous pourrez même laisser Miz du s’occuper d’eux s’ils deviennent trop méchants. Allez, au revoir Amandine, je vous appellerai…

La Venelle du Pain Cuit, où habite Mary Lester, présente la caractéristique d’être étroite à un bout et très étroite à l’autre. Avec une petite voiture, en visant bien et si on n’a pas peur d’écorcher ses rétroviseurs, on peut y entrer par la rue du Chapeau Rouge. Passé l’étroit goulet d’entrée, elle s’élargit et offre trois ou quatre places de stationnement. Mais son autre extrémité est un boyau dans lequel deux personnes ne peuvent se croiser sans se faire des politesses.

Juste avant cet étranglement, une porte cochère donne sur l’ancienne école des sœurs qui a été transformée en logements sociaux.

Par la cour de l’école, on rejoint la place Saint-Mathieu, autrefois petit champ de foire, aujourd’hui parking payant.

Quimper est une vieille ville et certains quartiers, dont celui où habite Mary, gardent encore leur configuration médiévale : venelles étroites, passages labyrinthiques où le non initié a vite fait de perdre son sens de l’orientation.

C’était sur ce parking que Mary avait garé la Twingo. Elle posa l’ordinateur sur le siège passager et reprit la direction de Brest. Au Faou elle tourna à gauche et à seize heures pile la Twingo s’arrêtait devant le monastère de Landévennec en suivant la longue allée bordée de hautes haies bien taillées.

Bien qu’on fût en octobre, l’air était d’une étrange douceur. Dans les jardins, les potées de chrysanthèmes de la Toussaint commençaient à s’ouvrir, éclairant de leurs teintes mélancoliques les vieux bois défeuillés.

La cloche du monastère tinta dans l’air gris et doux, parfumé d’un feu de feuilles mortes qu’un jardinier entretenait derrière une haie. La cloche avait tout son temps et elle égrenait ses coups sans se presser le moins du monde. D’ailleurs, pourquoi se serait-elle pressée ? N’avait-on pas, ici, l’éternité pour soi ?

La boutique du monastère occupait un bâtiment sans grâce bardé de bois verni.

Mary tira la porte ; quelques personnes visitaient les rayons de livres pieux en échangeant de menus propos à voix basse.

Tournant le dos au magasin, un moine étiquetait des articles avant de les mettre en rayon.

Elle fit : « Humm ! » et le moine se retourna et la regarda, frappé de stupeur :

— Capitaine…

Elle mit l’index contre ses lèvres :

— Chut ! frère Grégoire, je suis ici incognito.

Frère Grégoire leva la tête d’un air de dire : « Je comprends ! »

Elle demanda à voix basse :

— Vous vous souvenez de moi ?

— Comment pourrais-je l’oublier ? demanda le moine.

Frère Grégoire avait toujours cet air serein qu’il n’avait jamais abandonné, même lorsqu’il était détenu à la prison de l’Ermitage à Brest.

Au cours de son affaire précédente, Mary l’avait innocenté d’un crime commis vingt ans plus tôt, alors qu’il n’était encore qu’un jeune chien fou appelé Matthieu Pinchard.

— Qu’est-ce qui vous amène ?

— Je voudrais faire retraite, frère Grégoire…

— Chez nous ?

— Oui, si c’est possible…

— Je vais voir avec le frère hôtelier.

Frère Grégoire prit le téléphone et échangea quelques mots avec un interlocuteur invisible. Puis raccrocha et dit avec un sourire :

— Si vous voulez bien me suivre, je vais vous indiquer le bureau d’accueil.

Sur le pas de la porte, il pointa du doigt un panneau portant un plan des lieux.

— Après la pancarte, c’est la première porte en entrant.

Elle n’eut pas à frapper. Un moine chauve et barbu, âgé d’une cinquantaine d’années, l’attendait.

— Quel est le motif de votre retraite ? demanda-t-il à Mary d’une voix de basse-taille.

— Je sors d’une épreuve difficile, dit-elle laconiquement.

Le frère hôtelier ne demanda pas plus de détails. Il hocha la tête en homme qui comprend, puis il prit une clé et mena Mary à travers un jardin magnifique jusqu’à une construction basse, de facture moderne, dont les portes-fenêtres regardaient la rivière du Faou tout ennoyée de brume.

Il installa Mary dans une jolie chambre aux murs jaunes, meublée très simplement d’une table de bois blanc et d’un lit qui paraissait fort confortable.

À la porte était affiché un règlement – comme dans tous les hôtels du monde – avec, en plus, les horaires des offices :

Vigile 4 h 50

Laudes 7 h 30

Messe 11 h 15

None 14 h

Vêpres 18 h 15

Complies 20 h 30

— Jusqu’à quand souhaitez-vous rester ? lui demanda-t-il.

— Je reprends mon travail début novembre, donc je vous quitterai fin octobre. Je vous préciserai la date sans tarder.

— Parfait, dit le moine qui n’était ni curieux, ni disert.

Lorsqu’il fut parti, elle installa son ordinateur sur la petite table, vérifia que les connexions fonctionnaient et ouvrit un dossier qu’elle intitula : Te souviens-tu de Souliko’o ?

Elle entreprit de récapituler par le menu les événements qui l’avaient contrainte à venir chercher refuge au monastère de Landévennec, depuis son arrivée à Trébeurnou et sa première rencontre avec Vanco.

Après un frugal repas pris avec quelques pèlerins qui faisaient retraite, elle se coucha et dormit d’une seule traite.

Perdu dans les bois, le monastère jouissait d’un calme absolu ; elle assista à la messe de onze heures quinze, déjeuna dans sa chambre car les femmes n’étaient pas autorisées à partager le repas des moines. Puis elle sortit du monastère dans l’après-midi pour se tenir au courant des nouvelles du monde.

Si les journaux avaient relaté l’incendie de la ferme de Vanco, ils ne s’étaient pas étendus sur le trafic que dissimulaient les murs de Ker Gwen.

Comme elle désirait en savoir plus, elle appela Lucas depuis une cabine téléphonique.

L’adjudant était sur les dents. C’était son heure de gloire, on avait découvert dans les décombres de la ferme de Vanco une cinquantaine de carcasses de moteurs hors bord de grosses cylindrées ainsi que des fusils mitrailleurs, des armes de poing et même des lance-rockets en provenance de l’ex-Yougoslavie.

— On a mis la main sur une drôle de caverne d’Ali Baba ! dit Lucas. Personne ne peut approcher des ruines, c’est le silence radio et le général commandant la légion de gendarmerie de Bretagne a pris l’affaire en main. Il compte aller au fond des choses pour éradiquer cette organisation mafieuse.

— C’est bon pour vous, ça, Lucas !

— Et comment ! Grâce à vous, Lester.

Elle le taquina :

— Vous voyez, ce n’est pas toujours une calamité que de me rencontrer. D’autres nouvelles du village maudit ?

Elle l’entendit rire :

— C’est ainsi que vous appelez Trébeurnou ?

— Ça lui irait assez bien, non ?

Lucas acquiesça :

— Oui, mais ça devrait pouvoir s’arranger sans tarder. Madame le maire a démissionné…

— Vous y voyez une relation de cause à effet ?

— Que voulez-vous dire ?

— Vous pensez que ça va s’arranger parce que Sonia Fontaine a démissionné ? Autrement dit, vous pensez toujours qu’elle est la cause de toutes ces embrouilles ?

— Non ! protesta Lucas. Mais de vous à moi, elle ne faisait pas le poids !

— Et on ne l’a pas aidée, ajouta Mary. Mais elle le reconnaissait volontiers, elle n’était pas faite pour ça. Reste maintenant à trouver un remplaçant.

— Chaque chose en son temps, dit Lucas. Excusez-moi, Lester, il faut que j’y aille. Surtout, motus sur toute cette conversation.

— Une tombe, Lucas, je serai une tombe, promit-elle.

— Ah, au fait, ajouta-t-il, il n’y avait aucune trace suspecte sur votre couteau.

— Parce que vous avez pris le soin de vérifier ?

— Chez nous, on ne laisse rien au hasard. Si besoin est, je fournirai un rapport à ce sujet.

Elle en fut touchée :

— Merci beaucoup, Lucas !

— C’est bon ! dit-il bourru, avant de couper la communication.

Mary prit ensuite le temps d’appeler son amie Monette. La pauvre infirmière avait décidément bien du mal à suivre les tribulations de Mary Lester.

— Mais où es-tu passée ? demanda-t-elle. Tout le monde te cherche !

— Qui ça, tout le monde ?

— Ton commissaire m’a appelée plusieurs fois, et il y a aussi deux types du ministère…

— C’est justement pour qu’ils ne me trouvent pas que je me planque, dit Mary. Ils n’ont pas été trop désagréables ?

— À peine polis… Mais à quoi tu joues ? Ces types dépendent du ministère de l’intérieur…

— Je le sais bien !

— Ils ont dit que tu risquais d’être virée de la police si tu ne te présentais pas immédiatement au commissariat de Quimper.

— Ne t’en fais pas pour ça, dit Mary légèrement.

— Quand même…

— C’est mon problème. Comment ça va à Trébeurnou ?

— Sonia a démissionné.

Mary fit celle qui l’ignorait :

— Ah bon ?

Puis elle plaisanta :

— Ne me dis pas que tu vas te présenter pour prendre sa place…

Elle entendit un cri d’horreur :

— Sûrement pas !

— Il faudra bien quelqu’un pourtant.

— Pff ! fit Monette, tu ne connais pas la dernière ? Il paraîtrait que Florent postulerait !

Mary s’étonna :

— Il ne manque pas de souffle, celui-là ! Vous n’allez quand même pas l’élire ! Avec ce qu’il a sur les cornes…

— Pour le moment, il n’a rien sur les cornes, comme tu dis.

— Et les poutres trouvées chez lui ?

— Il prétend que c’est une machination, qu’elles ont été entreposées là à son insu.

Mary se mit à rire :

— Qui est-ce qui va croire ça ?

Monette soupira :

— Je ne sais pas. Mais en attendant, il n’est pas jugé, il n’est pas condamné, il est donc présumé innocent.

Mary ajouta :

— Et il est donc éligible… Pff, quel fourbi ! Ne me dis pas qu’il y aura des gens à voter pour lui ?

— S’il n’y a pas d’autres candidats…

— Ah, parce qu’il est le seul candidat ?

— Pour le moment oui. On ne peut pas dire que ça se bouscule au portillon. Et ça se comprend, quand on voit comment Sonia a été traitée… D’où me téléphones-tu ?

— D’un bistrot, ma grande.

— Je peux te rappeler ?

— Sûrement pas ! Là où je suis descendue, il n’y a pas de téléphone.

— Mais tu as un portable ?

— Oui, mais je me garderai bien de l’utiliser, je serais immédiatement repérée par les deux méchants. Et je ne le veux à aucun prix. J’ai un boulot à faire, il me faut de la sérénité pour le mener à bien.

— C’est toi qui vois… dit Monette désabusée.

— Encore heureux, marmonna Mary en raccrochant.

Elle regagna sa petite chambre au monastère et poursuivit la rédaction chronologique des événements qu’elle avait vécus en ce mois d’octobre où elle était censée se reposer.

La veille de son départ de l’abbaye, elle téléphona à la venelle. Elle eut Amandine, catastrophée :

— Mais où êtes-vous ?

— Pas loin, je rentre demain.

— Ah bien, ce n’est pas trop tôt !

— Qu’est-ce qui se passe, Amandine ? Vous avez l’air tout agitée.

— Eh bien il y a de quoi ! Hier le commandant est passé et, pendant qu’il était là, les deux affreux sont venus. Ils étaient d’une humeur, je ne vous dis pas ! Ils ont voulu forcer la porte, ce qui a mis le commandant en colère. Il en a cassé une bouteille sur la tête du plus petit et l’autre, le gros, s’est fait griffer par le chat. J’ai été obligée d’appeler monsieur Fortin !

— Et il est venu ?

— Oui. Tout de suite ! Heureusement car votre père avait pris un coup de quelque chose sur la tête et ils voulaient tuer Miz du à coups de pistolet. Heureusement monsieur Fortin est arrivé à temps. Il les a mis dehors sans ménagements. Mais, pendant qu’on soignait votre père, la police est venue et les a embarqués tous les deux.

— Qui ça ?

— Eh bien le commandant et monsieur Fortin !

— La police a embarqué Fortin ?

— Oui !

— Qu’est-ce c’est que cette histoire ?

— Je ne sais pas plus, Mary, il faudrait que vous reveniez !

— Je serai là demain matin !

Elle appela aussitôt son patron :

— Allô patron, qu’est-ce que c’est que cette histoire ? Fortin est embarqué par le panier à salade, mon père aussi ? À quoi on joue ?

— Au lieu de glapir comme une harpie, vous feriez mieux de rentrer vous expliquer, dit Fabien avec véhémence.

Entendre ça de la bouche du patron lui fit l’effet d’un méchant uppercut au plexus ! Elle en eut le souffle coupé.

— Moi, je glapis…

— … comme une harpie, oui ! confirma Fabien. Vous ne vous entendez pas ?

— Quand on touche à ceux que j’aime, c’est toujours comme ça, dit-elle d’une voix glaciale. Où sont-ils ?

— Qui ça ?

— Vous le savez bien, mon père et Fortin !

— Votre père est rentré chez lui avec un gros pansement sur la tête, quant à Fortin, il est en garde à vue.

— Sous quel chef d’inculpation ?

— Coups et blessures à fonctionnaires de police en mission.

— Et où sont les fonctionnaires de police en mission ?

— À l’hôpital, dit sobrement le commissaire Fabien.

Diable ! Fortin avait dû procéder à une expulsion vigoureuse.

La voix du commissaire s’adoucit, mais dans le sarcasme :

— Quand pourrons-nous caresser l’espoir de vous revoir ? demanda-t-il d’une voix trop onctueuse.

— Je vous l’ai dit, le 2 novembre à 9 heures.

— Je suis désolé, Mary, mais vous serez attendue, dit le commissaire.

Sa voix s’était faite moins froide.

— Par qui, je vous prie ?

— Un conseil de discipline.

— Rien que ça ?

— Vous auriez tort d’en rire, Mary, cette fois, vous êtes allée trop loin. Le patron de la PJ se déplacera en personne pour le présider.

Elle persifla :

— Que d’honneur !

— Je vous le répète, dit le commissaire, vous avez tort d’en rire.

— Vous y serez, patron ?

— Oui, mais je ne pourrai pas grand-chose pour vous. Si vous connaissez un bon avocat, c’est le moment de faire appel à ses services.

Mary connaissait l’excellent maître Pointu, le seul avocat bègue du barreau de Quimper, excellent légiste, mais elle doutait de son efficacité en la circonstance.

— Quand on n’a rien à se reprocher, on n’a pas besoin d’avocat, dit-elle vertueusement.

Chapitre XL

Où Mary passe en conseil de discipline.

2 novembre 2005.

Il était neuf heures et le temps était frais lorsque Mary poussa la porte du commissariat de Quimper. Elle s’arrêta un instant à l’accueil où le brigadier de permanence se leva avec un sourire gêné en la voyant arriver.

— Bonjour Mélennec, dit-elle allègrement.

Mélennec d’ordinaire si jovial eut un sourire étriqué :

— Bonjour capitaine…

D’ordinaire les gardiens allaient et venaient en se racontant leurs occupations du dimanche. Le lundi matin, il régnait habituellement une ambiance bon enfant au poste de garde.

Là, tout le monde s’était ramassé. Il régnait sur le poste de police une atmosphère tendue, inhabituelle.

Mary plissa son joli nez. Ça ne sentait pas bon.

— Savez-vous où est Fortin ? demanda-t-elle.

Une voix tombant du haut de l’escalier dit :

— Dans son bureau, capitaine. Avec ordre de ne pas en bouger.

Mary leva les yeux et aperçut le commissaire Fabien, toujours tiré à quatre épingles.

— Veuillez me suivre, ordonna-t-il très sec.

Mary regarda furtivement le chef de poste et lui fît une moue qui trahissait son inquiétude. Mélennec d’un clin d’œil complice et encourageant l’assura de son soutien.

Puis elle emprunta l’escalier et suivit le patron qui s’effaça pour la faire entrer dans son bureau. Il ferma soigneusement la porte et lui tendit la main en lui disant à voix basse :

— Ça va mal !

— Qu’est-ce qui va mal ? lui demanda-t-elle sur le même ton.

— Nous sommes attendus à coté…

— Qui est là ?

— Le patron de la PJ, le chef de cabinet de la préfecture, un commissaire des RG, Gaubert, de la préfecture et messieurs Ulricht et Beaufort…

— Ils sont sortis de l’hôpital ?

Le commissaire hocha la tête affirmativement.

— Ce n’était donc pas trop grave…

— Vous verrez… dit Fabien avec une moue pessimiste.

— Et Fortin ?

— Je vous l’ai dit, dans son bureau. Il est convoqué, lui aussi, mais après vous.

— Je pourrai assister à son interrogatoire ?

— Je ne crois pas, non.

— Si ! dit Mary.

Devant l’air offusqué du commissaire, elle précisa :

— La convention collective précise qu’un officier, sous officier ou gardien peut, en cas de litige, se faire assister par une personne de son choix.

Fabien fit mine de s’étonner :

— Elle dit ça, la convention collective ?

Elle haussa les épaules :

— Vous le savez bien ! Dites à Fortin de demander mon assistance.

Le commissaire fit la grimace.

— Je ne sais pas si c’est une bonne idée mais je lui ferai passer le message.

— Pourquoi ne serait-ce pas une bonne idée ?

— Ça va faire un peu association de malfaiteurs.

Elle s’indigna :

— Association de malfaiteurs, Fortin et moi ?

Elle leva les yeux au ciel :

— Où va-t-on si, même dans votre bouche, les mots perdent leur sens ?

Elle se dirigea vers la porte d’un pas décidé :

— Ne faisons pas attendre ces messieurs, ils pourraient attribuer quelque mauvais vouloir et être prévenus contre moi si je les fais lanterner.

Le commissaire la regardait, l’écoutait, semblant n’en croire ni ses yeux, ni ses oreilles. Résigné, sans ajouter un mot, il prit une chemise sur son bureau et fit quelques mètres dans le couloir avant d’ouvrir la porte d’une salle plus grande que celle qu’ils venaient de quitter et dans laquelle se tenaient les réunions lorsqu’il y avait une opération d’importance en cours. Une demi-douzaine de personnes devisaient, assises devant une large table sur laquelle elles avaient déposé des documents.

Lorsque Fabien et Mary entrèrent, un silence pesant se fit.

Mary salua d’un signe de tête :

— Madame… Messieurs…

Le commissaire indiqua à Mary un siège au haut bout de la table. Elle s’y rendit et s’assit sans un mot. Le commissaire s’installa dans un siège sis à l’autre bout de la table et posa son dossier fermé devant lui.

— Capitaine Lester, dit-il…

Mary se leva et demeura debout.

— Monsieur le commissaire divisionnaire Ludion, directeur régional de la PJ, va vous exposer les raisons de cette convocation.

Le commissaire Ludion était un quinquagénaire mince, à la chevelure d’argent soigneusement brushée, au profil d’oiseau de proie. Il ne prit pas la peine de se lever pour parler à Mary.

— Capitaine, dit-il, il ne s’agit pas à proprement parler d’un conseil de discipline, mais d’une commission d’enquête qui pourrait recommander, si ça s’impose, de mettre un terme à vos fonctions au sein de la police nationale. Vous pouvez vous asseoir.

Mary obtempéra :

— Merci monsieur.

— Vous pouvez choisir l’un des officiers ici présents pour vous assister.

— Puis-je poser une question, Monsieur ?

Le divisionnaire Ludion hocha la tête en signe d’assentiment :

— Allez-y…

Elle fit un tour de table du regard et demanda :

— Pourrais-je savoir à qui j’ai affaire ?

— Au temps pour moi, dit le commissaire Ludion, j’aurais dû commencer par faire les présentations.

Désignant l’homme qui se tenait à sa gauche, petit bonhomme sec et nerveux, à la courte moustache grise tachée de nicotine, aux yeux bleus glacés, il annonça :

— Voici le commissaire Julou, des RG.

Il faisait irrésistiblement penser à une fouine ou à une belette, enfin à un de ces animaux pas particulièrement sympathiques.

— Je crois que vous connaissez déjà monsieur Gaubert, chef de cabinet du préfet. Mademoiselle Marchepot, secrétaire, enregistrera le procès-verbal des débats. Enfin, le capitaine Ulricht et le lieutenant Beaufort que vous avez également rencontrés.

Mary faillit dire que la dernière fois qu’elle les avait vus, ils étaient en meilleur état. Beaufort avait le visage balafré et un œil au beurre noir, Ulricht un bras en bandoulière et un gros pansement sur la tête.

Mary réprima un sourire.

— En quelle qualité messieurs Ulricht et Beaufort sont-ils ici présents ?

— En qualité de témoins, dit le commissaire Julou. Vous y voyez un inconvénient ?

— Oui monsieur. Je crois qu’en ces circonstances il n’est pas d’usage que les témoins assistent aux débats. Je pense qu’il serait suffisant de les convoquer lorsque vous aurez besoin de leurs témoignages.

Les trois hommes des RG se consultèrent du regard. Ils ne paraissaient pas prêts à céder à la demande de Mary Lester.

— Pour avoir été particulièrement impliqués dans cette affaire, nous avons des choses à dire, fit Ulricht d’une voix rogue.

Mary le toisa avec mépris :

— Justement, vous ne pouvez être juges et partie.

Elle se tourna vers le commissaire Ludion :

— Car, si j’ai bien compris ce que vous m’avez exposé, il s’agit bien de me juger ?

— Ce n’est pas un tribunal ! dit Gaubert.

— Permettez, monsieur le chef de cabinet, s’il est en votre pouvoir, au terme de cette entrevue, de me chasser de la police, stricto sensu vous vous érigez en tribunal puisque vous pouvez prononcer une sentence.

— Non, dit le chef de la PJ, nous sommes ici pour faire un rapport qui pourrait – à terme - conduire à votre éviction de la police. Mais, évidemment, ce n’est pas ici que la sentence sera prononcée mais au ministère.

— Et sur la foi de votre rapport !

— Évidemment, il aura son poids.

— Je conserve donc ma position initiale : je refuse de comparaître devant une commission, un jury, appelez ça comme vous voudrez puisque le mot tribunal – le seul qui me semble approprié - heurte votre sensibilité, où des gens sont juges et partie. C’est contraire à toutes les traditions de la justice de notre pays.

Le commissaire à gueule de fouine prit un air ennuyé :

— Je crains que vous n’ayez pas le choix, capitaine. Au vu des graves accusations qui pèsent sur vous, vous n’êtes pas en position d’exiger quoi que ce soit.

Mary se croisa les bras et regarda tour à tour les participants aux débats :

— Je suis en droit d’exiger la justice, messieurs, selon les lois en vigueur dans ce pays.

— Rengainez vos grands mots, capitaine, dit la fouine d’un air las, vous n’impressionnerez personne ici.

— Vous vous méprenez, monsieur, je ne cherche évidemment pas à impressionner des policiers de votre rang. Cependant, je vous répète que si ces messieurs ne sortent pas, je refuse de répondre à toute autre question. Je demande à madame la secrétaire de bien vouloir enregistrer ma position et les raisons qui la motivent.

Il y eut un moment de silence, et le divisionnaire Fabien déclara d’une voix calme :

— Je suggère, pour la sérénité des débats, et aussi pour que vous ne vous soyez pas déplacés pour rien, messieurs, de prendre en compte la position du capitaine Lester qui me semble conforme aux règles du droit français.

Mary le remercia du regard. Le directeur de la PJ consulta le directeur de cabinet du préfet du regard et ce dernier eut un signe d’impuissance.

Julou comprit qu’il venait de perdre son premier point. Son visage chafouin se renfrogna. Il ne parut pas apprécier mais le tour de table lui était défavorable. Il fit un signe de tête à ses deux hommes qui se levèrent à regret et regagnèrent le couloir non sans lancer des regards furieux à Mary.

Lorsque la porte se fut fermée sur eux, le directeur de la PJ dit à Mary :

— Vous pouvez demander à l’un d’entre nous de vous assister dans votre défense…

La réponse tomba, roide comme une balle :

— J’assumerai ma défense toute seule.

— Veuillez noter que c’est le choix du capitaine Lester, dit Gaubert en faisant signe à sa secrétaire.

Mary inclina la tête et demanda au commissaire Julou :

— Vous avez fait état, monsieur, de graves accusations. Pourriez-vous préciser ?

— Sans problème, ricana Julou. Tout d’abord…

Le commissaire de la PJ le coupa :

— Mon cher collègue, je ne pense pas qu’il vous appartienne de porter les accusations. Le capitaine Lester dépend de mes services, si vous le voulez bien, je me chargerai de lui dire ce qui lui est reproché.

— Comme il vous plaira, dit Julou de mauvaise grâce.

Le chef de la PJ le remercia d’une inclinaison de tête, puis ses yeux se fixèrent sur Mary Lester qui, telle Jeanne au bûcher, regardait sereinement son accusateur.

— Humpff ! fit le commissaire… Tout d’abord capitaine, vous êtes accusée d’insubordination caractérisée.

— Insubordination ? répéta Mary. Si je ne me trompe, ça impliquerait que j’aie refusé d’obéir à des ordres de ma hiérarchie ?

— C’est tout à fait ça ! dit Julou pète-sec.

Mary regarda le commissaire Fabien :

— Est-ce vous qui avez eu à vous plaindre de ma désobéissance, monsieur le divisionnaire ?

Ce fut Gaubert qui répondit :

— Non, capitaine, c’est moi… Enfin, je veux dire monsieur le préfet. Je vous avais personnellement recommandé de vous tenir à l’écart de Trébeurnou où votre présence ajoutait au trouble qui agite en ce moment cette commune.

— Bien que vous ne soyez pas ma hiérarchie et que c’est à elle, et à elle seule que je doive répondre, n’est-ce pas ce que j’ai fait ?

— Vous aviez déclaré que vous alliez faire du bateau à La Trinité-sur-Mer, dit Julou. Or personne ne vous a vue à La Trinité. Où étiez-vous ?

— Ailleurs probablement.

Le commissaire Julou eut un sourire sarcastique.

— Ce genre de réponse ne vous mènera pas loin.

— Quand on part faire du bateau, on ne reste pas au port, commissaire. La dernière fois que j’ai quitté La Trinité, je suis allée jusqu’à Auckland…

Le commissaire Julou regarda Mary d’un air interrogateur et demanda :

— En Australie ?

— Non, corrigea Gaubert d’un air suffisant, en Nouvelle-Calédonie.

Mary sourit :

— Vous brûlez tous les deux, mais en réalité, c’est en Nouvelle-Zélande…

— C’est ce que je voulais dire, bredouilla le chef de cabinet.

Mary sourit de plus belle d’un air indulgent qui lui valut une furieuse œillade du diplômé de Sciences-Po.

— On verra ça plus tard, dit Julou. Si vous nous disiez maintenant ce que vous savez à propos du sabotage d’un certain tracteur à Trébeurnou ?

Elle leva sur lui un regard surpris :

— Je ne vois pas de quoi vous voulez parler !

— Allons donc, fit Julou en essayant de prendre un ton bonhomme. Un sabotage ayant entraîné un accident sur la machine agricole d’un brave agriculteur… Vous ne voyez toujours pas ce que je veux dire ?

— Je suppose que le brave agriculteur en question n’est autre que monsieur Vanco ?

Julou eut l’air satisfait :

— Voilà… Je constate avec satisfaction que la mémoire vous revient. Il s’agit de monsieur Vanco en effet, je vois que vous reconnaissez votre implication dans cet accident…

Mary prenait des notes.

— Qu’est-ce qui vous permet de l’affirmer, monsieur ? Je n’ai rien dit de tel !

Le commissaire Julou prit un air ennuyé :

— Vous avez tort de le prendre ainsi, capitaine, ça pourrait laisser croire que vous refusez de reconnaître les faits.

Mary le regarda droit dans les yeux :

— Quels faits, monsieur ? Je ne songe pas à nier que j’ai assisté à l’accident de tracteur de monsieur Vanco. Bien évidemment je le reconnais ! J’ai même signé une déposition dans ce sens à la gendarmerie de Tréouergat.

Julou haussa les épaules. Ses doigts maigres, marqués du jaune de la nicotine, cherchaient quelque cigarette à triturer.

— Il s’agit bien de ça !

Mary avait réussi à agacer le directeur des RG.

— Alors de quoi s’agit-il ?

— Vous êtes accusée d’avoir provoqué cet accident.

Elle pouffa :

— Ridicule ! Qui m’accuse ?

— Certaines preuves sont accablantes, dit Julou.

— J’attends de les voir.

— Mais vous les verrez, en temps utile.

— Et ça sera quand, le temps utile ?

Julou lança un coup d’œil exaspéré à Fabien tandis que les longs doigts de Gaubert jouaient avec son stylo et qu’il arborait une mine de profond ennui.

Le chef de la PJ intervint :

— Il importe, je crois, d’énumérer les griefs qui vous sont faits. Ensuite nous entrerons dans les détails.

— Bien Monsieur. Il y a donc autre chose ?

Le chef de la PJ, mal à l’aise dans son rôle d’accusateur se racla la gorge.

— Il y a autre chose, en effet, et non des moindres : vous vous êtes rendue de votre propre chef dans un pays étranger pour mener une enquête.

Elle demanda naïvement :

— C’est défendu ?

Julou tressaillit et son regard incrédule fit le tour de l’assistance comme pour les prendre à témoin de l’énormité qui venait d’être proférée. Il prit la parole :

— Vous rendez-vous compte de ce que vous dites capitaine Lester ? Un officier de police n’a pas qualité, à moins d’être dûment mandaté par ses autorités de tutelle, pour enquêter hors du territoire national. Ne me dites pas que vous l’ignoriez ?

— Je ne vous le dis pas. Mais un citoyen français…

— Pardon ?

— Ce n’est pas le capitaine Lester qui s’est rendu en Australie, mais bien la citoyenne Lester, en congé de son administration…

— Qui s’est rendue subrepticement en Australie.

Elle le reprit véhémentement :

— Subrepticement ? Comme si on pouvait se rendre en Australie subrepticement ! Il faut passer par des aéroports où des gens fort qualifiés débusquent les clandestins qui veulent forcer les frontières de manière illicite. Mes papiers étaient en règle, monsieur. J’ai payé mon billet de mes deniers et suis partie en Australie la tête haute ; j’en suis revenue de même !

— Je ne vous ai pas accusée d’avoir produit de faux papiers, que je sache !

— Si je m’en tiens au sens du mot « subrepticement » que vous avez utilisé, je suis fondée à le penser !

Julou agacé haussa les épaules :

— Ne jouez pas sur les mots !

— Je ne joue pas sur les mots ! Cependant ils ont un sens et je ne veux pas croire qu’un officier de police de votre rang ignore l’importance fondamentale d’un vocabulaire précis.

— Ça va ! coupa Julou. Arrivée là-bas, vous avez excipé de votre qualité d’officier de police…

— Non monsieur !

— Non ?

Elle redit fermement :

— Non !

— Expliquez-vous, capitaine, fit Fabien.

— Je ne demande que ça, Monsieur. À mon arrivée en Australie, mon but était de me rendre dans la petite ville de Menton.

— Vous y avez des relations ? demanda Julou.

— Maintenant oui, mais lors de mon arrivée, non.

— Pourquoi y alliez-vous alors ?

Elle répondit à la question par une autre question :

— Pourquoi va-t-on en vacances ici plutôt que là ? C’est à la convenance de chacun, il me semble. Je voulais voir l’Australie profonde. Pas les grandes villes, les ranchs…

— Voyage culturel en quelque sorte, persifla Julou.

Elle le contra :

— Pas du tout, monsieur, voyage d’agrément.

— Et vous avez demandé à être conduite au ranch des Trois Rivières.

— En effet.

— Pourquoi ?

— Pourquoi quoi ?

— Pourquoi le choix de ce ranch en particulier ? précisa Julou qui avait du mal à se dominer.

Mary sourit :

— Je pourrais vous répondre que le nom m’avait plu.

— Tout simplement… fit Julou.

Il se tourna vers Gaubert et Ludion :

— Je ne sais pas ce qu’il en est pour ce qui vous concerne, mais je n’aime pas qu’on se paye ma fiole, messieurs. Et j’ai la pénible impression que c’est ce que le capitaine Lester est en train de faire.

Le commissaire Ludion prit la parole :

— Pourquoi les Trois Rivières, Lester ?

— Parce que ce ranch a été autrefois la propriété de monsieur Vanco, voilà pourquoi, dit Julou. Si ce n’est pas du harcèlement…

Ludion poursuivit :

— Vous vous êtes donc présentée à la police de Menton en tant qu’officier de police !

— Pas du tout, Monsieur. Comme je ne connaissais personne dans ce pays, je me suis adressée au bureau de police pour avoir des renseignements. J’ai été accueillie par le constable Wellington à Menton. Sa femme et lui m’ont prise en sympathie et ont proposé de me loger. Ce que j’ai accepté. Au cours de la conversation, ils m’ont demandé ce que je faisais en France et j’ai répondu, « officier de police ». Comme ils ne semblaient pas me croire, je leur ai fait voir une de mes cartes de visite.

— C’est tout ?

— Oui monsieur.

Elle le regarda :

— Vous semblez mettre en doute ma parole.

Julou arborait toujours son air incrédule. Il secouait la tête de droite à gauche et son attitude criait : « Dites-moi que ce n’est pas vrai… »

Il articula :

— Ce n’est pas qu’un semblant, j’affirme ici que vous ne dites pas la vérité. Un de nos agents…

Mary glissa :

— Dûment mandaté ?

— Oui, mademoiselle, parfaitement, et abandonnez, je vous prie ce ton persifleur, il ne fera que vous desservir. Un de nos agents a eu la preuve que vous avez présenté votre carte professionnelle…

— Quelle preuve, monsieur ?

— C’est un agent assermenté, capitaine !

— Moi aussi je suis assermentée, monsieur !

— Vous êtes surtout accusée !

— Accusée à tort !

— C’est vous qui le dites.

— Ma parole ne vaudrait-elle pas celle de votre agent ?

— En l’occurrence, non ! Il faudra trouver mieux.

— Une preuve par exemple ?

— Ce serait l’idéal, mais je ne vois pas quelle preuve vous pourriez fournir !

Le bonhomme commençait à s’énerver, ce qui réjouit Mary.

— Je vous l’ai dit, je n’avais pas mes papiers professionnels sur moi.

— Ils étaient probablement restés chez vous ?

— Non monsieur. Ils étaient ici.

— Où ça, ici ?

— Au commissariat.

Il y eut un silence, les membres du jury se consultaient du regard et Fabien baissait la tête pour qu’on ne voie pas le mince sourire qui fleurissait sur ses lèvres.

— Et ils y sont encore, dit-elle. Voyez-vous, lorsque je suis en congé, je confie toujours ma carte de police et mon arme au commissaire Fabien qui les enferme au coffre. Il pourrait y avoir des visites chez moi en mon absence, si vous voyez ce que je veux dire. Je ne voudrais pas que mes papiers professionnels ou mon arme disparaissent.

— Je confirme, dit Fabien calmement. La carte et l’arme du capitaine Lester sont bien dans mon coffre depuis le début de sa convalescence.

— Alors c’était un faux ! coassa Julou.

Mary le regarda avec mépris :

— Et vous pensez qu’un flic aussi expérimenté que le constable Wellington ne sait pas distinguer un faux document d’un vrai ? Vous lui faites injure, monsieur, Wellington est un broussard, mais aussi un vrai flic ! Il m’a d’ailleurs fait remarquer que ce que je lui présentais n’était qu’une carte de visite.

— Qu’êtes-vous vraiment allée faire en Australie, capitaine Lester ?

C’était le directeur la PJ qui intervenait.

— Je vous l’ai dit, du tourisme, Monsieur.

— Vraiment ?

— Vraiment !

— Et pourquoi l’Australie ?

Mary soupira :

— Je pourrais vous répondre « pourquoi pas », mais en réalité, il y avait une bonne raison…

— Pouvez-vous nous la donner ?

— Oui monsieur. À la suite de ma blessure reçue lors de l’opération sur le port de commerce de Brest, mon supérieur direct, le commissaire Fabien, sur recommandation du médecin de l’hôpital de Brest, m’a donné un mois de congé pour faire ma convalescence. Il se trouve qu’une de mes bonnes amies – Monette Charron – est infirmière à Trébeurnou où elle a hérité de la ferme de sa grand-mère. J’ai donc pensé que Trébeurnou était le lieu idéal pour passer cette convalescence : un village de charme au bord de la mer, une maison confortable et une vieille amie – infirmière de surcroît – qui me pressait de lui rendre visite. Mais voilà, ce village que je supposais paisible était tiraillé par des conflits d’intérêt dont j’ignorais tout. Je n’étais pas arrivée depuis une heure que je me voyais agressée par un type monté sur un gigantesque tracteur.

— Il ne vous a pas agressée, fit Julou.

Il fit crisser quelques papiers entre ses doigts et lut :

— Il a stationné quelques instants près de votre voiture…

— Oui, à quelques centimètres et il s’est amusé à me faire peur en faisant gronder son moteur.

— Et ça vous a effrayée ? demanda insidieusement Julou ?

— J’ai été surprise, dit Mary. Il y avait cinquante places sur le parking de chaque côté de ma voiture, et il a fallu qu’il vienne se poster à cinq centimètres… Si j’avais voulu ouvrir ma porte, je n’aurais pas pu le faire.

— Ensuite ? demanda le commissaire Ludion.

— Ensuite, apparemment ravi de m’avoir fait peur, il est remonté vers sa ferme…

— Et vous l’avez suivi ! dit Julou.

— Si vous voulez dire que j’ai emprunté le même chemin, c’est vrai, concéda Mary. Je vous ferai remarquer qu’il n’y en a pas d’autre pour retourner au village. Mais je lui ai laissé cinq cents mètres d’avance.

— Il prétend que vous êtes arrivée à toute vitesse et que vous avez failli percuter son tracteur.

— J’ai en effet failli percuter son tracteur car monsieur Vanco s’était arrêté à la sortie d’un virage sans visibilité ; si je n’avais pas roulé très lentement, à coup sûr je lui rentrais dedans.

— Il prétend que vous rouliez à toute vitesse.

— Si j’avais roulé à toute vitesse, il y aurait eu des traces de freinage sur la route. Or les gendarmes n’en ont pas constaté.

— Humph… fit le commissaire Julou.

Cette péronnelle se révélait plus coriace que prévu.

— Et là, vous l’avez insulté !

— Non, Monsieur. J’ai attendu qu’il dégage la route, et, comme il ne bougeait pas, j’ai klaxonné. Il est alors descendu et m’a prise à partie, me menaçant, et il a craché sur mon pare-brise.

— Et puis ?

— Et puis il est remonté sur son tracteur et il a fait une marche arrière brutale. Si je n’avais pas pris la précaution de reculer, j’aurais été écrasée dans ma voiture. Ensuite, il est rentré chez lui.

— C’est le lendemain que vous vous êtes de nouveau accrochée avec lui.

— En effet. Mon amie Monette soigne un couple de retraités qui habite une maison isolée face à la ferme de Vanco. Or ce brave monsieur Vanco, sous prétexte de venir saluer ses voisins, a l’habitude d’entrer dans leur cour avec son monstrueux tracteur, d’appuyer son pare-chocs contre la maison et de faire gronder son moteur. Ceci a pour effet d’ébranler la maison et de terroriser ses habitants qui sont, je vous le rappelle, vieux et malades. La cour de cette ferme disposait d’une lourde barrière de bois que madame Kerloc’h était bien incapable de fermer, ce qui faisait dire à l’adjudant Lucas qu’il n’y avait pas de violation de domicile puisque cette clôture restait ouverte. Or, je me trouvais chez monsieur et madame Kerloc’h lorsque Vanco est entré chez eux. C’était le matin du 8 octobre, retenez bien cette date, messieurs. J’ai cru que la maison allait s’effondrer lorsque Vanco a commencé sa manœuvre d’intimidation. J’ai appelé les gendarmes et je suis sortie par-derrière pour fermer la barrière. Ainsi, pensai-je, Vanco ne pourrait pas nier être entré dans la cour. Mais qu’était une vieille barrière de bois pour le tracteur de Vanco ? Il n’a pas hésité à rouler dessus et à la pulvériser. Ceci ne lui a pas porté chance car, en sortant de chez les Kerloc’h, il a perdu sa direction et son tracteur s’est renversé dans une douve profonde.

— Vanco assure que son pneu avant avait été crevé, dit le commissaire Julou.

— Il est possible qu’il ait roulé sur une des pointes de la barrière, dit Mary.

Elle vit les yeux du commissaire des RG briller.

— Il n’y avait pas la moindre pointe dans cette barrière, capitaine… Des experts ont ramassé jusqu’au plus petit morceau de bois sous la surveillance de maître Genêt, huissier de justice à Morlaix. Cette barrière avait été faite à l’ancienne, chevillée en bois… Qu’avez-vous à répondre à ça ?

— Je vous réponds que cet huissier est bien imprudent. Il s’est mis dans un très mauvais cas en s’emparant de quelque chose qui ne lui appartenait pas sans l’accord des propriétaires. Monsieur et madame Kerloc’h sont donc fondés à le poursuivre pour vol. Je les encouragerai d’ailleurs à le faire.

— Vous quoi ? demanda le commissaire Julou qui ne paraissait pas en croire ses oreilles.

— Vous m’avez très bien comprise… Ce n’est pas parce qu’il est officier ministériel que maître Genêt a tous les droits. Cette barrière – ou ce qu’il en restait – appartenait à monsieur et madame Kerloc’h. En s’en emparant sans autorisation, Maître Genêt s’est rendu coupable d’un vol…

— Pff ! fit Julou, un vol ! Comme vous y allez !

— Parfaitement monsieur et même d’un vol en réunion, – ce qui, comme chacun le sait est une circonstance aggravante – car il avait des complices.

— Quels complices ? demanda le directeur de la PJ.

Julou pouffa :

— Les manutentionnaires qui ont chargé les débris de bois ! Que ne faut-il pas entendre ?

— Aux termes de la loi, cette qualification du délit est justifiée, assura Mary.

Le commissaire de la PJ s’impatienta :

— Je crois qu’on s’égare ! Revenons aux faits, s’il vous plaît.

— Je suis à vos ordres, monsieur, dit Mary très déférente. Je tiens cependant à préciser que maître Genêt aura à répondre de ce délit.

Elle se tourna vers la secrétaire :

— Je suggère que mademoiselle Marchepot note cet élément dans son rapport.

— Notez, mademoiselle, laissa tomber Gaubert du bout des dents.

Le commissaire Ludion s’impatientait :

— Poursuivons, je vous prie, dit-il agacé.

— C’est à moi que ça s’adresse ? demanda Mary.

— Évidemment.

— Parfait. Je vais essayer de faire court.

— Nous vous en serions reconnaissants, capitaine Lester.

— À la suite de cette altercation, bien que je sois en vacances, je suis convoquée par mon patron, le commissaire Fabien, et je me rends en sa compagnie à la préfecture où nous sommes reçus par le chef de cabinet, monsieur Gaubert ici présent à qui j’ai d’ailleurs déjà raconté tout ce que je viens de vous dire. Monsieur Gaubert finit par me faire comprendre que, en m’opposant à Vanco, je m’opposais en fait aux intérêts supérieurs de la nation.

— Il ne faut pas exagérer, dit Gaubert avec un sourire contraint, j’ai simplement souligné que ce conflit pouvait créer certaines difficultés à notre ministre de l’Agriculture à Bruxelles.

Ça c’était du langage diplomatique ! Mary ne voulut pas être en reste :

— C’est bien ainsi que je l’ai entendu, monsieur le chef de cabinet. Le commissaire Fabien a d’ailleurs insisté sur cet aspect des choses en me recommandant de me tenir loin de Trébeurnou. Il m’a même conseillé – reprenez-moi si je répète mal vos paroles, monsieur le divisionnaire – d’aller passer mes vacances à l’autre bout du monde.

— C’est exact, confirma le commissaire Fabien sobrement. Et je dois dire que vous m’avez étonné en prenant cette recommandation au pied de la lettre.

Il sortit quatre cartes postales de son dossier et les tint en éventail comme des cartes à jouer :

— Voilà, Hong-Kong, Sydney, Brisbane, Singapour. Elles sont arrivées la semaine dernière.

Mary s’adressa au directeur de la PJ :

— Pour en revenir à votre question monsieur le directeur, je suis partie en Australie : pour obéir à mon supérieur hiérarchique.

Et elle ajouta, avec un demi-sourire :

— On m’a souvent reproché mon indiscipline, ce ne pourra être le cas cette fois.

— Expliquez-nous comment vous vous êtes retrouvée à Trois Rivières, l’ancienne exploitation de monsieur Vanco en Australie ? demanda l’homme des RG.

— Par le biais d’Internet, commissaire, on trouve tout sur Internet, à condition de savoir chercher. J’ai voulu savoir pourquoi Vanco avait quitté les Trois Rivières pour venir s’enterrer à Trébeurnou.

— En quoi cela pouvait-il vous intéresser ?

Ho ho ! le patron des RG devenait agressif. Elle répondit d’une voix suave :

— Je suis un esprit ouvert, tout m’intéresse, monsieur !

— Et qu’avez-vous découvert ?

— Mes souvenirs de vacances sont personnels, monsieur. Personnels et secondaires. Je voudrais maintenant savoir pourquoi le commandant Ulricht m’a confisqué mon couteau.

— Ah, vous voulez le savoir ?

Son visage s’était éclairé. Il se tourna vers Fabien :

— Avec votre permission, monsieur le divisionnaire, le commandant Ulricht pourrait peut-être venir nous le dire lui-même ?

Fabien hocha la tête en signe d’assentiment. Le commissaire Julou se leva, ouvrit la porte et fit signe aux deux hommes qui attendaient dans le couloir d’entrer.

— Commandant, dit-il à Ulricht, le capitaine Lester souhaiterait savoir pourquoi vous avez saisi son couteau.

Chapitre XLI

Où les flics des Renseignements Généraux apprennent qu’il n’est pas facile d’avoir la peau de Mary Lester.

Ulricht s’approcha de la table et Mary remarqua qu’il boitait un peu.

— J’ai été chargé par ma hiérarchie, dit-il de sa voix cassée par le tabac, d’enquêter sur les agissements étranges d’un officier de police sur la commune de Trébeurnou. En effet, un cultivateur, monsieur Vanco, s’était plaint à plusieurs reprises d’être en butte aux harcèlements d’une jeune femme qui se faisait passer pour un officier de police. Nous n’avons pas été longs à identifier cette jeune personne, il s’agissait du capitaine Lester, ici présente.

Il s’arrêta et regarda Mary d’un air de défi.

Bien calée sur sa chaise, Mary, impavide, contemplait le commandant Ulricht.

— Pas de question, capitaine ? demanda le directeur de la PJ.

Elle secoua la tête.

— Plus tard si vous le voulez bien, monsieur le directeur. Laissons le commandant Ulricht exposer l’affaire…

Et elle ajouta :

— De son point de vue, bien entendu.

Ulricht eut un mouvement saccadé des épaules ; visiblement le capitaine Lester lui portait sur les nerfs. Il réfléchit un peu et reprit son explication.

— Au cours de ces entreprises de harcèlement, le capitaine Lester a provoqué un accident qui a failli coûter la vie à monsieur Vanco et qui a gravement endommagé son tracteur.

— Comment aurais-je provoqué cet accident, selon vous, commandant ?

— En crevant le pneu avant droit du tracteur de monsieur Vanco.

— Ah… Comment êtes-vous arrivé à cette intéressante conclusion ?

— Le plus simplement du monde : monsieur Vanco a soutenu que son tracteur était allé au fossé à la suite de l’éclatement d’un pneu. Il aurait pu, en roulant sur la barrière, prendre un clou, mais cette barrière – examinée par des experts – ne comportait aucune pièce métallique. Ce n’était donc pas en roulant dessus que le cultivateur en question avait crevé son pneu. Or, lors de l’altercation dans la cour de monsieur et madame Kerloc’h, il n’y avait que quatre personnes dans le périmètre : monsieur Vanco, le capitaine Lester, madame Kerloc’h et son mari, invalide, qui est en fauteuil roulant. Monsieur et madame Kerloc’h n’ont évidemment pas crevé le pneu du tracteur.

— Il y a impossibilité, dit Mary.

Le visage sombre du commandant Ulricht s’éclaira d’un sourire sinistre.

— Je ne vous le fais pas dire… Quant à monsieur Vanco, il n’était pas assez stupide pour provoquer un accident qui aurait pu lui coûter la vie…

— Restait donc Mary Lester, dit Mary, la seule à avoir pu provoquer cette catastrophe, avec son couteau, bien entendu !

— Vous avouez ? demanda Julou avidement.

— Non, dit Mary, mais je peux vous proposer une autre version de la fable.

— Ne vous fatiguez pas, capitaine. Les analyses faites au laboratoire de police scientifique de Rennes ont apporté la preuve que le poinçon de votre couteau contenait des traces résiduelles de caoutchouc du même type que celui des pneus du tracteur de Vanco.

Cette révélation fut suivie d’un long silence.

— Voilà qui clôt le débat, me semble-t-il, dit le directeur de la PJ tandis qu’une lueur de triomphe s’allumait derrière les lunettes de ministre du chef de cabinet Gaubert.

Le commissaire Fabien, lui, contemplait Mary douloureusement.

— Quel débat ? demanda Mary.

— Mais celui de votre responsabilité dans l’accident de Vanco ! Vous ne réfutez pas les analyses du laboratoire de police scientifique, j’espère !

— Non monsieur.

— Alors, vos explications, Lester ? s’impatienta Gaubert en regardant ostensiblement sa montre, comme s’il était pressé.

— J’y viens, monsieur le chef de cabinet. J’étais chez monsieur et madame Kerloc’h, le 5 octobre au matin, lorsque le sieur Vanco est venu faire son petit numéro d’intimidation. J’ai voulu le retenir en fermant la barrière, je l’ai déjà dit et redit. Mais monsieur Vanco est parti comme un fou en écrasant ladite barrière. Il a fait environ trois cents mètres et, au premier virage du chemin, il a perdu le contrôle de sa machine et il est allé au fossé. Ayant été témoin de la scène, j’ai prévenu les gendarmes qui ont soumis monsieur Vanco à l’éthylomètre. Ce test s’est révélé positif, monsieur Vanco avait plus de deux grammes cinquante d’alcool dans le sang et je prétends, moi, que s’il est allé au fossé, c’est parce qu’il conduisait en état d’ivresse.

— Il n’en est pas moins vrai, dit Julou, que vous avez crevé son pneu avec ce couteau.

Il brandissait le couteau de Mary dans son petit sac en plastique.

— C’est faux ! affirma Mary.

— Vous mettez en cause les analyses du laboratoire de la police scientifique ?

— Je vous redis que non !

— Je ne comprends plus, dit Julou, je ne comprends plus votre attitude. Oui ou non ce couteau a-t-il percé le pneu du tracteur de Vanco ?

— Non ! dit Mary sèchement.

— Alors, comment expliquez-vous les traces de caoutchouc sur une de ses lames ?

— Je ne vois qu’une explication, monsieur. Ulricht et Beaufort ici présents ont plongé une lame de ce couteau dans un morceau du pneu de Vanco avant de remettre ledit couteau au laboratoire.

Cette déclaration fut suivie d’un silence impressionnant. Puis on entendit le rire faux des deux policiers :

— Dites tout de suite que nous avons fabriqué ces preuves !

— Mais je le dis, messieurs. Et mieux, je le prouve ! Cet accident s’est bien produit le 5 octobre ?

Le commissaire Julou consulta son dossier :

— Absolument. Le 5 octobre au matin.

— Et j’ai remis ce couteau à monsieur Ulricht le 6 octobre dans l’après-midi.

Nouvelle consultation des archives, nouvel acquiescement.

— En effet.

Mary se leva et prit le couteau dans son sac plastique en disant au commissaire Julou :

— Permettez ?

Puis elle présenta l’objet aux deux policiers qui la regardaient, inquiets, semblant se demander où elle voulait en venir.

— C’est bien ce couteau, messieurs ?

Ils hochèrent la tête comme deux petits chiens à l’arrière d’une voiture de vieille fille.

Elle revint vers le commissaire Fabien :

— C’est bien ce couteau, commissaire ?

— Tout à fait, dit Fabien.

Mary présenta ensuite le couteau au patron de la PJ et à Gaubert.

— Il n’y a donc pas d’équivoque, dit-elle.

— Où voulez-vous en venir ? s’impatienta le commissaire Julou.

— À ceci, messieurs…

Et elle énonça en articulant :

— Comment aurai-je pu, le 5 octobre, plonger dans le pneu de monsieur Vanco ce couteau que j’ai acheté le 6 octobre au matin chez monsieur Monestier, coutelier rue des Boucheries ?

Le commissaire Julou faillit s’étouffer :

— Vous avez acheté ce couteau…

— Le 6 octobre, oui monsieur.

Elle sortit un feuillet plié en deux de son portefeuille :

— Voici d’ailleurs le ticket de caisse faisant foi. Au besoin, monsieur Monestier pourra attester qu’il a effectué la gravure de ces initiales à ma demande dans la matinée du 6 octobre.

— Mais alors… dit le patron de la PJ.

C’était à Mary de sourire :

— Alors, monsieur le directeur, il n’y a qu’une possibilité, celle que j’ai exposée tout à l’heure : le poinçon de ce couteau a été plongé dans un morceau de pneu APRÈS que je l’ai remis au commandant Ulricht. Autrement dit, j’accuse ici formellement le commandant Ulricht d’avoir fabriqué cette preuve. C’est donc au commandant Ulricht de vous fournir des explications.

Ce fut Julou qui vint au secours de ses hommes.

— Le capitaine Lester peut-elle nous dire pourquoi elle a remis un couteau neuf à mes hommes ?

Mary lui sourit :

— Mais parce qu’ils me l’ont demandé, monsieur !

Il y eut un silence et elle précisa :

— Ils m’ont demandé – le commissaire Fabien pourra en témoigner – « Avez-vous un couteau ? » et je leur ai répondu que j’en avais bien deux douzaines à mon domicile. Mais ils ont précisé que c’était celui que je portais sur moi qui les intéressait. Je leur ai donc remis – contre reçu – le couteau que je portais, et à aucun moment ils n’ont demandé quand je l’avais acheté.

— Mais, préalablement, vous en aviez un autre ?

— Oui monsieur. Mais il était vieux, j’ai voulu en prendre un neuf.

— Peut-on savoir où est ce vieux couteau ?

— Certainement. Il est actuellement entre les mains de l’adjudant Lucas, chef de la brigade de gendarmerie de Tréouergat.

Julou fronça les sourcils :

— Comment se fait-il…

— Comment se fait-il que les gendarmes le détiennent ? Tout simplement parce que je le leur ai confié.

— Quand ça ?

— Quand monsieur Vanco est allé au fossé avec son tracteur une deuxième fois. Par coïncidence, j’ai encore assisté à cet accident et j’ai donc immédiatement prévenu les gendarmes. Craignant de me faire accuser une nouvelle fois, j’ai confié mon couteau à l’adjudant Lucas. Je peux même vous préciser qu’il l’a soumis à l’examen du laboratoire de police scientifique qui n’y a rien trouvé d’anormal.

Elle se rassit, croisa les bras et attendit. Le directeur de la PJ regarda sévèrement les deux hommes qui baissaient la tête :

— Expliquez-vous, messieurs…

Le silence se fit pesant, finalement le commissaire des RG prit la parole avec un certain embarras :

— Dans cette affaire, nous avons été confrontés à des nécessités qui dépassent, et de loin, nos modestes personnes. Nous pourrions peut-être les évoquer hors la présence des témoins…

Il regardait avec insistance Mary Lester, Ulricht et Beaufort, n’osant les prier lui-même de sortir.

Le commissaire Fabien le tira d’embarras :

— Si vous voulez me suivre, nous pourrons évoquer ce sujet dans mon bureau.

Les quatre hommes se retirèrent laissant les trois flics en tête-à-tête, avec mademoiselle Marchepot, la secrétaire de séance qui n’avait pas été priée, et pour cause, d’enregistrer ce qui se dirait dans la pièce à côté.

Tandis que Mary et les deux flics des RG se contemplaient en chiens de faïence, la conférence des directeurs, comme devait l’appeler plus tard Mary, s’organisait.

— Nous voilà dans de beaux draps ! gronda le commissaire Fabien. Mais Bon Dieu ! Julou, quelle mouche a piqué vos deux zozos ?

Il faisait mine d’être fort ennuyé, mais en réalité il s’amusait comme un petit fou.

Julou ainsi mis en cause, gronda :

— Ça va, Fabien, ça va ! Vous avez beau jeu de donner des cours de morale, mais si votre bonne femme n’était pas allée mettre son nez où il ne fallait pas, nous n’en serions pas là.

— C’est la meilleure, s’exclama Fabien en prenant le chef de la P.J. à témoin, vos gugusses fabriquent de fausses preuves et c’est la faute de « ma bonne femme », comme vous dites ? Mais quelle idée avez-vous donc de votre métier ?

— J’ai l’idée qu’il est très différent du vôtre, ricana Julou. Moi, je reçois mes ordres directement du ministre et j’exécute.

— Sans états d’âme ?

— Aucun. Le ministre de l’Agriculture mène, à Bruxelles, des négociations importantes pour l’avenir du pays et une donzelle risque de les faire capoter. Moi, on me demande de calmer la donzelle. Je fais le nécessaire…

— De fausses preuves !

— Qui veut la fin veut les moyens, mon ami. Si vous n’avez pas compris ça, si vous ne savez pas ce que sont les intérêts supérieurs de la nation…

« Ma parole, se dit Fabien écœuré par ce cynisme, tout à l’heure ce pourri va me donner des cours de patriotisme ! » Il faillit renvoyer vertement Julou à ses études, mais se retenant, il se tourna vers le directeur de la PJ.

— Qu’en dites-vous, monsieur le Directeur ?

— C’est une affaire complexe, dit le Directeur sur le ton dont Pilate avait énoncé son célèbre « je m’en lave les mains ». Peut-être faudrait-il se donner du temps…

— On pourrait, en attendant, étudier le cas du lieutenant Fortin, dit Gaubert tandis que Fabien faisait remarquer :

— N’oubliez pas que les deux affaires sont liées.

— Qu’importe, dit Gaubert, ça nous laissera le temps de la réflexion.

Ils regagnèrent la salle de délibérations et le chef de la P.J. ordonna en s’adressant respectivement à Beaufort, Lester et Ulricht :

— Lieutenant, capitaine, commandant, veuillez sortir s’il vous plaît et vous tenir à disposition.

Chapitre XLII

Où Mary prend la défense de Fortin.

Les trois flics s’adossèrent au mur du couloir sans s’adresser la parole, regardant la cloison devant eux comme s’ils espéraient voir à travers.

Fortin apparut, accompagné par le brigadier Mélennec.

— Tiens, voilà le grand con ! murmura Beaufort lorsque le grand lieutenant passa à sa hauteur. Fortin s’arrêta et le toisa :

— Tu n’en as pas eu assez ? Tu en re-veux une louche ?

Un simple geste du bras de Jipi le fit rentrer dans sa coquille et il cacha sa tête sous ses bras comme un garnement qui craint de recevoir une baffe.

— Tu n’es courageux que contre les grands-mères, petit con !

Le brigadier Mélennec avait fait mine de s’interposer mais Fortin le rassura :

— T’inquiète pas, Mélennec, je ne vais pas le cogner, ce branleur. Il ne fait pas le poids et, en plus, il serait trop content.

Puis il adressa un clin d’œil complice à Mary :

— Ça va, ma poule ?

Elle tendit le poing fermé le pouce dressé devant elle.

— Super, le grand, et toi ?

— Ça baigne !

Ulricht ricana :

— Ça ne baignera peut-être plus autant quand tu sortiras de là, ducon. Julou a redressé des plus costauds que toi !

Fortin considéra le gros commandant en souriant. Il montra Mary du pouce :

— Et la petite, là, elle en a plié des plus durs que ton Julou. Tiens, si tu as dix sacs à perdre, joue les donc sur ton canasson de Julou.

— Tenu, dit Ulricht.

Il fouilla sa poche et tendit un billet de dix euros à Mélennec.

— Tenez, brigadier, vous serez le juge !

Fortin sortit à son tour un billet de vingt euros et rafla le billet de dix.

— Tenu, Mélennec lui au moins est un honnête homme.

— Allez, dit Mélennec en poussant Fortin, arrêtez de faire les cons. Je ne suis pas un bookmaker et on n’est pas à Vincennes !

Néanmoins il empocha le billet et frappa à la porte. Quelqu’un cria « entrez » et Mélennec salua vaguement avant de s’effacer devant Fortin.

Lorsque la porte se fut refermée sur Jipi, Mélennec vint s’adosser près de Mary.

— Ça va, capitaine ?

— Ça va, Mélennec. On aurait pu nous donner des sièges, mais j’ai connu pire.

Mélennec proposa :

— Vous voulez que j’aille vous chercher une chaise ?

Elle refusa :

— C’est gentil, Mélennec, mais je sens qu’on va me rappeler sans tarder.

Beaufort se risqua à faire l’intéressant :

— Tu es pressée de te faire assaisonner ? demanda-t-il en ricanant de manière déplaisante.

Mélennec allait lui répondre vertement, mais Mary posa sa main sur la manche du brigadier.

— Laissez tomber, Mélennec, ça n’en vaut pas la peine.

Et Beaufort continua de ricaner bêtement.

Pendant ce temps, Jipi, lui, était prié de s’asseoir sur la chaise qu’avait occupée Mary Lester.

Le commissaire Fabien lui redit ce qu’il avait précédemment dit à Mary Lester, terminant en lui demandant qui il souhaitait avoir comme défenseur.

— Le capitaine Lester, dit immédiatement Fortin.

Ce fut la stupéfaction chez les huiles. À part Fabien qui riait sous cape, les autres se regardaient désemparés.

— Je ne sais pas si cette demande est recevable, dit Julou.

Fabien remarqua :

— Pourquoi ne le serait-elle pas ?

— Mais parce que le capitaine Lester est elle-même sous le coup d’une mesure disciplinaire.

— Vous avez bien dit « sous le coup », répliqua Fabien, ceci ne veut pas dire que le capitaine Lester est coupable. Je vous rappelle que dans le droit français, toute personne est présumée innocente tant qu’elle n’est pas condamnée. Donc, en droit, le lieutenant Fortin est parfaitement fondé à demander l’assistance du capitaine Lester.

— Allez chercher le capitaine Lester, ordonna Gaubert à sa secrétaire.

C’était un ordre qui lui arrachait la gueule, mais pouvait-il faire autrement ?

Mary entra et vint s’asseoir près de Jipi.

Gaubert la toisa :

— Le lieutenant Fortin a souhaité que vous l’assistiez pendant son audition, acceptez-vous de le faire ?

— Oui monsieur, assura Mary d’une voix ferme.

— Parfait. Commissaire Julou, les plaignants étant des hommes à vous, pouvez-vous nous rappeler les faits ?

— Tout à fait messieurs. Les officiers de police Ulricht et Beaufort avaient pour mission de retrouver le capitaine Lester…

— Le capitaine Lester avait donc disparu ? demanda Mary qui sentait qu’elle allait commencer à s’amuser.

Il y en avait un autre qui rigolait sous cape, c’était le divisionnaire Fabien. Le commissaire Julou se sentit soudain dans la position du dindon de la farce. Il éclata :

— C’est insupportable ! s’exclama-t-il, vous ne pouvez pas… Nous ne pouvons pas…

Il ne trouvait plus ses mots, il regarda Gaubert et le commissaire Ludion tour à tour pour chercher du secours. Ce fut Fabien qui fit remarquer calmement :

— Il faut reconnaître que la situation est pour le moins inhabituelle, mais, à mon avis, elle ne déroge à aucune prescription du code.

— J’aimerais mieux l’avis d’un juriste que le vôtre ! jeta Julou.

Fabien s’amusait comme un petit fou.

— Nous avons ça sous la main !

Il se tourna vers Mary :

— Qu’en pensez-vous, capitaine Lester ?

Il précisa, à l’intention des autres :

— Le capitaine Lester a fait des études de droit et a hésité entre le barreau et la police avant de choisir la police. Elle connaît tout ça mieux que nous. Alors, qu’en dites-vous, Lester ?

— Vous me connaissez assez, monsieur le divisionnaire, pour savoir que je n’adopterais jamais une position qui va à l’encontre de la loi ! À plus forte raison dans une circonstance comme celle-ci !

Elle fixa Julou et articula :

— Tout ceci est parfaitement légal !

Puis elle revint au commissaire des RG :

— Vous disiez donc que le capitaine Lester avait disparu ?

— Vous le savez mieux que personne ! gronda Julou qui n’appréciait que médiocrement la situation et qui commençait même à la trouver saumâtre.

Les lèvres pincées, il jeta :

— Puisque cette mascarade doit se poursuivre…

— De quoi parlez-vous ? demanda Mary sévèrement. Je vous rappelle que cette réunion est tout à fait officielle, qu’elle est présidée par le chef de cabinet de monsieur le préfet et par monsieur le directeur de la police judiciaire. Je vous trouve bien cavalier d’en parler comme d’une mascarade !

— Soit, dit Julou en mordant chaque mot, je retire mascarade… Cependant plusieurs convocations ont été déposées au domicile du capitaine Lester par mes hommes…

Mary l’interrompit :

— Sur vos instructions ?

Julou la foudroya du regard :

— Tout à fait, capitaine.

Mary écrivit quelques lignes sur une feuille de papier posée devant elle.

— J’en prends bonne note, dit-elle sobrement.

Julou parut déstabilisé :

— Vous… enfin elle n’a jamais daigné y répondre.

— Et pour cause, le capitaine Lester n’était pas chez elle, dit Mary qui trouvait assez cocasse de parler d’elle à la troisième personne.

Elle se tourna vers Julou :

— Je suppose, monsieur que lorsque vous partez en vacances aux Baléares en Espagne ou en tout autre lieu de villégiature pendant trois semaines, on pourrait bien déposer une convocation par jour à votre domicile, vous n’y répondriez pas non plus.

— Il ne s’agit pas de moi, mademoiselle ! D’ailleurs, mes hommes étant persuadés que le capitaine Lester était chez elle…

Mary termina la phrase :

— N’ont pas hésité à forcer sa porte !

— Il ne faut pas exagérer, minimisa Julou, tout au plus ont-ils voulu, de l’extérieur, jeter un regard dans la maison.

— Le tribunal leur avait-il délivré une commission rogatoire pour se livrer à cette entreprise ?

Julou ironisa :

— Ne soyez pas ridicule, capitaine, une commission rogatoire pour un petit coup d’œil par une fenêtre ? Vous plaisantez !

— Pas du tout, monsieur. Pour jeter comme vous dites « un petit coup d’œil par une fenêtre », il faut rentrer dans son jardin. Il se trouve que je connais bien le lieu où habite le capitaine Lester.

Elle jeta un regard circulaire sur les membres du « tribunal » :

— J’invite volontiers les membres de cette honorable assemblée à se transporter sur les lieux. Ils pourront se rendre compte de visu qu’on ne peut pas jeter « un petit coup d’œil » chez le capitaine Lester sans se rendre coupable d’une violation de domicile caractérisée.

Elle fixa de nouveau son attention sur Julou et le menaça de l’index :

— En plus, lors de ce « petit coup d’œil », vos hommes ont molesté son amie et son père, et ils ont tenté de tuer son chat à coups de pistolet.

— Ce chat est une bête féroce qui les avait attaqués.

— Pas plus qu’un chien qui garde sa maison, ce chat n’est une bête féroce ! Il faudrait peut-être raison garder, monsieur. Certaines personnes ont un chien de garde, chez le capitaine Lester c’est un chat qui remplit cette fonction. Je vous rappelle que les romains avaient des oies pour garder leur Capitole et qu’il n’y aucun article dans le code qui précise de quelle race doivent être les animaux de garde. Ce qui n’autorise pas les malfaiteurs qui s’introduisent chez autrui à tirer des coups de feu sur ces animaux domestiques.

— Est-ce que ce sont mes hommes que vous traitez de malfaiteurs ?

— Tout à fait. Et je suis fondée à le faire puisqu’en l’occurrence, ils se sont comportés en hors-la-loi.

Après avoir regardé Gaubert et Ludion qui semblaient changés en statues de sel, Julou se laissa choir sur son siège en s’exclamant :

— Les bras m’en tombent !

Impitoyable, Mary poursuivit :

— Je pense d’ailleurs que le capitaine Lester va porter plainte pour violation de domicile, que son père et son amie vont également porter plainte pour coups et blessures et que la SPA portera plainte elle aussi pour mauvais traitements à animaux. Je ne les vois pas bien devant un tribunal, vos deux gaillards…

Et elle ajouta, perfide :

— Pas bien non plus le ou les instigateurs de cette expédition. Car Ulricht et Beaufort ne se sont pas livrés à cette intrusion sans avoir reçu des ordres en ce sens. Bien entendu, ce sera au magistrat d’établir les responsabilités précises de chacun. Maintenant, avec votre permission, je souhaiterais que le lieutenant Fortin nous fasse le récit de cette soirée.

— Allez-y, Fortin, dit le directeur de la P.J.

Il y avait de l’accablement dans sa voix. Gaubert, qui souffrait de ne pas intervenir se pencha vers le grand lieutenant et lui postillonna au visage :

— Nous vous écoutons, lieutenant.

Son haleine fétide cueillit Fortin en plein visage et Mary vit son nez se plisser.

Puis il se redressa, se leva et sa formidable carrure parut soudain rétrécir la pièce.

— Le lundi 30 octobre, dit-il d’une voix grave, comme je quittais le commissariat mon service terminé, j’ai reçu sur mon portable un appel de madame Amandine Trépon. Je connais madame Trépon qui est l’amie du capitaine Lester ; c’est elle qui arrose ses plantes et nourrit le chat en son absence. Paniquée, elle me signalait l’intrusion de deux hommes armés au domicile particulier du capitaine Lester. Je me suis immédiatement porté sur les lieux et lorsque je suis arrivé, j’ai entendu plusieurs coups de feu. Dans le jardin du capitaine Lester un homme gisait, le crâne en sang et deux hommes maintenaient madame Trépon qui se débattait. Je les ai immédiatement empoignés et balancés dans la rue après les avoir soulagés de leurs armes.

— Qu’avez-vous fait de ces armes ? demanda Mary.

— Je les ai déposées dans un sachet de plastique…

— Sans y avoir touché ?

— Sans y avoir touché.

— Parfait, poursuivez je vous prie.

— J’ai fermé la porte du jardin, précisa Fortin, et je me suis occupé des blessés.

— Pardonnez-moi, demanda Mary, avez-vous fermé la porte à clef ou l’avez-vous simplement poussée ?

— Je l’ai poussée, la clé n’était pas sur la serrure.

— Je vous remercie. Continuez, je vous prie.

Fortin reprit son récit.

— L’homme qui avait le cuir chevelu fendu n’était autre que le commandant Le Ster, le père du capitaine Lester. Quant à madame Trépon, elle était sous le coup d’une violente commotion. Je prenais des dispositions pour les conduire aux urgences lorsque le panier à salade est arrivé et que j’ai été embarqué et mis en garde à vue. Les blessés ont été conduits à l’hôpital, les armes ont été saisies par le chef de patrouille et, je ne sais pourquoi, j’ai passé la nuit en geôle.

— Vous ne savez pourquoi ? s’indigna Julou, vous avez frappé et sérieusement blessé deux officiers de police dans l’exercice de leurs fonctions ! Qu’est-ce qu’il vous faut de plus ?

— Je ne les ai pas frappés ! protesta Fortin. Je les ai juste pris par le fond de la culotte pour les balancer dans la rue.

— Vous oubliez de dire qu’un escalier mène chez le capitaine Lester, et que la rue est deux mètres en contrebas !

— Je n’y ai pas pensé sur le moment, reconnut Fortin. Mais tout de même, c’étaient eux les agresseurs ! J’ai vu un homme blessé et deux malandrins qui malmenaient une vieille dame. Qu’aurait-il fallu que je fasse ? Que je prévienne la police ? Mais la police, c’est moi !

— C’est eux aussi ! affirma Julou.

— Eh bien on ne doit pas faire partie du même club ! dit Fortin. Moi, je suis instructeur, et ce n’est pas comme ça que j’apprends à mes élèves à procéder ! Un 7.65 contre un chat ! Quand ils auront de vrais loubards devant eux, il leur faudra une mitrailleuse lourde ?

— Ça va ! coupa Julou. N’essayez pas de faire le malin.

— Il semble, dit Mary, que ces deux individus n’ont pas été aussi gravement blessées que monsieur Julou veut bien le dire. Ils sont dans le couloir et ils tiennent debout tout seuls.

— Ils ont quand même eu quinze jours d’arrêt de travail ! dit le commissaire Julou.

— Nous savons tous ici que les certificats de complaisance, ça existe, fit remarquer Mary tandis que Fortin s’exclamait :

— Pff ! fit Fortin, ça des flics ? Des gonzesses, oui !

Julou le reprit d’un air pincé :

— Je vous fais grâce de vos réflexions, lieutenant.

Mary reprit la parole :

— Pourrions-nous entendre ici le chef de patrouille qui est intervenu pour arrêter le lieutenant Fortin ?

— Sans problème, acquiesça Fabien. Il s’agit du brigadier-chef Bobin. À toutes fins utiles, je l’avais prié de se tenir à notre disposition.

Fabien le leva, ouvrit la porte et commanda au gardien :

— Mélennec, allez me chercher Bobin s’il vous plaît.

Il y eut un silence de quelques minutes puis on frappa à la porte. Le commissaire ouvrit et le brigadier-chef Bobin entra. Il claqua les talons et balança « un coup de raquette » grand format à la noble assistance.

— Brigadier-chef, dit le commissaire Fabien, j’aimerais que vous nous disiez dans quelles circonstances vous avez été amené à intervenir venelle du Pain Cuit dans la soirée du 30 octobre.

— J’ai fait un rapport, monsieur le divisionnaire, dit Bobin toujours au garde à vous.

Le commissaire Fabien ordonna :

— Repos, Bobin. Je sais que vous avez fait un rapport, dont j’ai pris connaissance, mais ces messieurs ne sont pas au courant et j’aimerais que vous nous racontiez ça de vive voix. Il est possible que le capitaine Lester ait quelques questions à vous poser.

Le brigadier-chef Bobin, réfléchit. Visiblement, il était impressionné par les huiles qui se trouvaient là.

— Et bien voilà, dit-il, j’étais en patrouille lorsque le central m’a avisé qu’on avait entendu des coups de feu du côté de la venelle du Pain Cuit. Je m’y suis immédiatement rendu et j’ai vu un attroupement dans la venelle. Deux hommes gisaient à terre, j’ai su plus tard qu’il s’agissait du commandant Ulricht et du lieutenant Beaufort des Renseignements Généraux. J’ai immédiatement appelé le SAMU et monsieur – il montrait le commissaire Julou – s’est présenté comme étant le commissaire Julou, des mêmes Renseignements Généraux. Il m’a expliqué qu’une altercation avait eu lieu au numéro 6 de la rue. J’ai frappé et, comme personne ne répondait, j’ai ouvert la porte. Il y avait là le lieutenant Fortin qui portait assistance à deux autres personnes blessées, dont un vieil homme qui avait le crâne en sang. La dame était très choquée. J’ai demandé à Fortin ce qui se passait, il m’a dit qu’il m’expliquerait plus tard, que l’important était de transférer les blessés à l’hôpital. Là-dessus le SAMU est arrivé, puis l’ambulance des pompiers. Les blessés ont été évacués à l’hôpital et le commissaire Julou m’a ordonné de me saisir du lieutenant Fortin et de le mettre en garde à vue.

— Et c’est ce que vous avez fait, demanda Mary au brigadier-chef Bobin.

— Oui capitaine, j’étais bien embêté, mais le commissaire…

Embêté, le pauvre Bobin l’était encore. Entre l’amitié qu’il éprouvait pour Fortin et l’obligation d’exécuter les ordres donnés par un commissaire des Renseignements Généraux, ce n’était pas facile de choisir. La lutte entre le devoir et l’amitié avait dû être rude pour cette âme simple. Fortin était, avec Mary Lester, une des idoles des flics en tenue.

Mary demanda :

— Est-ce que le lieutenant Fortin a fait des difficultés pour vous suivre ?

— Non capitaine. Il nous a suivis de son plein gré.

Et le pauvre Bobin ajouta :

— Comment aurions-nous pu l’embarquer contre son gré ? Nous n’étions que quatre…

Réflexion naïve qui fit sourire tout le monde sauf Julou.

Bobin précisa :

— Je me suis excusé auprès du lieutenant, mais il m’a dit que ce n’était rien car je n’avais pas le choix.

— Au cours de cette intervention, avez-vous saisi des armes ? demanda Mary.

— Oui, le lieutenant Fortin m’a donné un sac plastique contenant deux pistolets automatiques.

— Que sont devenues ces armes ?

Ce fut le commissaire Julou qui répondit :

— Je les ai restituées à leurs légitimes dépositaires.

— Le capitaine Ulricht et le lieutenant Beaufort ?

— Eux-mêmes.

— Vous saviez qu’ils s’en étaient servis ?

— En légitime défense, plaida Julou, et contre une bête féroce !

— C’est vous qui le dites. Selon les voisins du capitaine Lester, ce chat est l’animal le plus paisible de tout le quartier.

Mary regarda alternativement Gaubert, le divisionnaire Ludion et son patron, Fabien.

— Évidemment tant qu’on ne s’attaque pas à ce qu’il est censé garder !

Julou haussa les épaules et Mary attaqua :

— Il me semble que le commissaire divisionnaire Julou s’est rendu coupable d’une grave entorse à la procédure, dit-elle.

Elle regarda durement Julou :

— Dissimulation de pièces à conviction ! Vos affaires ne s’arrangent pas, monsieur le divisionnaire.

— Quelle dissimulation ? protesta Julou. Nous n’avons rien dissimulé !

— C’étaient quand même des armes qui avaient été utilisées en pleine ville !

— Personne n’a été blessé !

— C’est miracle, dit-elle. Mais je pense que si cette affaire venait aux oreilles du procureur, il ne manquerait pas de demander un supplément d’information.

Elle revint vers Bobin :

— Et ensuite, brigadier-chef ?

— Toujours sur instruction du commissaire Julou, le lieutenant Fortin a été placé en garde à vue.

Les yeux éperdus, il regarda Fabien et plaida :

— J’ai bien cherché à vous appeler, patron, mais je n’ai pas réussi à vous joindre.

— Malheureux concours de circonstances, expliqua Fabien, je visitais une amie de ma femme à l’hôpital et, comme vous le savez, les portables y sont interdits. Je n’ai eu connaissance de cette malheureuse affaire que le lendemain matin. Le lieutenant Fortin était toujours en geôle. Je l’ai immédiatement entendu et fait élargir sur le champ.

— Sans m’en référer, se plaignit aigrement Julou.

— Ici, c’est moi le patron ! asséna Fabien d’un ton qui n’admettait pas de réplique. Il n’y avait aucun motif à maintenir le lieutenant Fortin en garde à vue. Et aucun motif à l’y mettre, d’ailleurs.

Julou ne répliqua pas et Mary reprit la parole :

— Au vu des déclarations que vient de faire le lieutenant Fortin, et qui corroborent parfaitement les dépositions de monsieur Le Ster et madame Trépon, après avoir entendu le brigadier-chef Bobin qui nous a fait un exposé parfaitement clair des événements, je pense qu’on peut immédiatement décerner des félicitations au lieutenant Fortin pour la rapidité et l’efficacité de son intervention.

— Des félicitations, ironisa le commissaire Julou, pourquoi pas la médaille du mérite ?

— Pourquoi pas, en effet, dit Mary. Bien des gens l’ont obtenue qui n’avaient pas le dixième des états de service du lieutenant Fortin. N’oubliez pas qu’il est intervenu à mains nues contre deux malfaiteurs armés, qui n’hésitaient pas, eux, à se servir de leurs armes !

Julou gronda :

— Deux policiers dans l’exercice de leurs fonctions, agressés par une bête sauvage ! Voilà la vérité.

— Votre vérité, commissaire. Je vous le redis, je serais curieuse de savoir ce qu’en penseront les juges lorsque l’affaire arrivera devant eux ! Et je ferai tout pour qu’il en soit ainsi.

Elle fixa encore Julou :

— Vos types s’en sont tirés à moindre frais, monsieur le commissaire, dans les circonstances que nous connaissons, d’autres que le lieutenant Fortin auraient fait usage de leur arme.

— C’est pourtant vrai ! dit le directeur de la P.J. Sans le sang-froid du lieutenant Fortin, nous aurions une méchante bavure sur les bras.

— Je propose donc que le lieutenant Fortin soit tenu quitte de toute poursuite, de toute sanction, et qu’il reçoive des excuses pour cette détention injustifiée, proposa Mary.

— C’est une plaisanterie, je pense ! s’exclama Julou.

À nouveau un malaise palpable pesa sur l’assemblée. Le commissaire Fabien fut le premier à réagir.

— Je souscris tout à fait à la demande du capitaine Lester.

— Merci monsieur le divisionnaire, dit Mary.

Le chef de la P.J. hésita, puis lâcha à son tour :

— Je le redis, je ne vois pas grand-chose – hors peut-être une trop grande vigueur due à son physique – à reprocher au lieutenant Fortin.

Mary se tourna vers Gaubert :

— Votre avis, monsieur le chef de cabinet ?

Gaubert avait appris, au cours de ses études, à ouvrir le parapluie.

— Ce sont des histoires de police, s’excusa-t-il avec un geste vague. Je me range à l’avis de monsieur le Directeur de la P.J.

— La cause semble entendue, conclut Mary en se tournant vers Julou. Je pense que le lieutenant Fortin peut rejoindre son poste ?

Julou répondit aigrement :

— C’est à son patron d’en décider.

La décision du commissaire divisionnaire Fabien fut vite prise :

— Vous pouvez disposer, lieutenant.

Fortin souleva sa grande carcasse et sortit sans empressement excessif.

— Maintenant, grinça Julou rancunier, revenons au cas du capitaine Lester.

Chapitre XLIII

Où Mary donne sa démission, sans succès.

Mary lui sourit aimablement :

— Je suppose, monsieur, que votre but est d’obtenir mon exclusion de la police.

Julou répondit à côté :

— Je veux éclaircir la situation ! clama-t-il d’une voix forte.

— Bien, alors éclaircissons, dit Mary très calmement. Dans cette affaire, il y a, à l’origine, une indulgence extraordinaire, je dirais même une indulgence coupable, des autorités à l’égard de monsieur Vanco. Qui est monsieur Vanco ? Cet agriculteur, nouvellement installé sur la commune de Trébeurnou, a bouleversé la vie de ce village paisible.

Julou tressaillit et se leva :

— Monsieur Vanco est installé à Trébeurnou depuis près de quinze ans ! Si c’est ce que vous appelez une installation récente…

— Au regard des autres cultivateurs qui sont là depuis huit ou dix générations, elle est récente en effet. Mais peu importe, on ne mesure pas la légitimité de son droit à cultiver sa terre au nombre des années…

— Encore heureux ! dit Julou.

— S’il s’était comporté honorablement personne n’aurait eu de reproches à lui faire.

— Qu’entendez-vous par « honorablement » ? demanda Julou.

— Comme il est d’usage, commissaire. À l’actif de monsieur Vanco, on peut noter l’épandage de produits de nature à nuire à la santé des citoyens, l’accaparement de parcelles par des moyens à la limite de la légalité…

— Permettez ! coupa Julou le doigt en l’air, il y a eu des procès à ce propos, des procès que monsieur Vanco a tous gagnés ! Qu’avez-vous à répondre à ça ? demanda-t-il en se rasseyant.

— Ce doit être, dit Mary avec un mince sourire, ce qu’un ancien président de la République appelait « la force injuste de la loi »… Je note aussi le harcèlement de personnes vulnérables, j’en passe et des meilleures. Ce Jules Vanco, de son vrai nom Julius Van Korkelien aurait été empêché de nuire depuis longtemps s’il n’avait été le demi-frère d’un autre Van Korkelien qui est, lui, conseiller occulte du président de la commission de l’Agriculture au Parlement Européen de Bruxelles. Cet influent personnage sert parfois les intérêts du ministre de l’Agriculture français à Bruxelles ce qui lui vaut, en retour d’ascenseur, une certaine indulgence pour son frère dévoyé vivant en Bretagne.

— Prenez garde ! dit Julou.

Il se leva comme si un ressort brusquement désarrimé l’avait projeté en l’air, hors de son siège.

— Vos propos à l’égard d’un honorable cultivateur pourraient vous entraîner au tribunal afin d’y être jugée pour diffamation !

Mary lui sourit largement, ce qui contribua à exaspérer encore plus – si c’était possible – le commissaire divisionnaire Julou. Il retomba sur son siège en jetant :

— Cette femme est d’une inconscience…

Mary précisa :

— Je vous signale tout de même, commissaire Julou, que les propos qui sont tenus dans cette enceinte ne sont pas des propos publics. Ce qui est dit ici l’est sous le sceau de la confidentialité et chacun d’entre nous sait ce qu’est le devoir de réserve. Pour en revenir à la famille Van Korkelien, elle est honorablement connue aux Pays-Bas. Mais il y a comme ça arrive parfois dans les meilleurs milieux, un vilain petit canard qui est tombé dans cette honorable famille. Il s’appelle Julius. Quand je dis petit, c’est façon de parler car ce garçon qui mesure deux mètres commence sa vie d’étudiant en participant dans son école d’agriculture à un bizutage si violent que deux jeunes gens en meurent. Pour lui éviter des ennuis avec la justice, son père l’expédie au bout du monde, en Australie, où des fonds lui sont fournis pour acheter une exploitation agricole.

Mais même en Australie, où les bushmen ne sont pas des tendres, Julius Van Korkelien se distingue par sa brutalité et son manque de scrupules. Il va jusqu’à boucher une rivière pour s’accaparer l’eau de tout un territoire, puis il tente de violer une jeune aborigène qu’il laissera pour morte attachée à un arbre après l’avoir fouettée avec férocité.

Elle ouvrit un dossier et fit voir la photo de Souliko’o.

— Voilà, messieurs, les traces que Van Korkelien, dit Vanco, a laissées en Australie. Cette jeune femme était la fille du chef des Musgrave, une tribu qui vit depuis des temps immémoriaux sur le territoire des Trois Rivières. À la suite de cet exploit, les aborigènes, qui sont pourtant des gens pacifiques, ont décidé d’avoir la peau de Van Korkelien qui n’a dû son salut qu’à sa fuite. Il est donc venu s’installer – en changeant de nom – à Trébeurnou où il a recommencé ses mauvaises pratiques. C’est donc ce sinistre individu que votre ministre protégeait. Et ce n’est qu’un aspect du personnage. Il y a d’autres facettes, guère plus reluisantes, que je ne suis pas autorisée à vous révéler encore.

— Que voulez-vous insinuer ? demanda Julou, la bouche mauvaise.

— Rien monsieur, je n’insinue rien. Bientôt des éléments qui doivent être tenus secrets vous édifieront sur les agissements de ce triste sire.

— Précisez ! ordonna le chef de la P.J.

— Je ne peux pas, monsieur.

Le chef de la P.J. monta sur ses grands chevaux :

— Pour le coup, capitaine, il s’agit bien d’insubordination ! Je vous intime l’ordre de nous éclairer sur ces soi-disant informations.

— Pardonnez-moi, monsieur, mais j’ai de bonnes raisons pour taire ce que je sais.

Elle eut un coup d’œil de défiance vers Julou et ajouta :

— Surtout en présence de certaines personnes. Cependant, je veux bien en parler en particulier à mon patron, le commissaire Fabien, qui vous les révélera s’il le juge utile.

Il y eut un silence, puis le directeur de la PJ. ordonna :

— Qu’attendez-vous, Fabien ?

Le divisionnaire se leva et fit signe à Mary de le suivre. Lorsqu’ils furent dans son bureau, il se laissa tomber dans son fauteuil en soupirant :

— Allez-y, je m’attends au pire !

Elle le regarda affectueusement :

— Allons patron, haut les cœurs !

Fabien leva une main lasse pour indiquer que, compte tenu des circonstances, son palpitant n’atteignait pas des hauteurs vertigineuses.

— Vous savez que l’entrepôt de Vanco a été détruit par les flammes à Trébeurnou ?

— J’ai vu ça, oui. Ne me dites pas que c’est vous…

— Qui y a mis le feu ? Non, patron ! Pour qui me prenez-vous ?

— Pff ! fit Fabien, je ne sais plus. Vous le savez, vous ?

— Vous me demandez si je sais qui a mis le feu ?

— Oui.

— C’est le fils de Vanco.

— Pourquoi ?

— D’abord parce que c’est un imbécile. Ensuite parce que cet entrepôt était la plaque tournante de nombreuses rapines et qu’il a cru ainsi faire disparaître les traces de ses trafics. La gendarmerie a filé un camion qui sortait de chez Vanco et les douanes l’ont fouillé lorsqu’il est arrivé à destination. Ça leur a permis de découvrir, dissimulées dans des bidons de désherbant, de nombreux objets d’art dérobés dans les églises et chapelles. Par ailleurs, dans les décombres de cet entrepôt, les gendarmes ont également découvert les carcasses calcinées d’une cinquantaine de moteurs hors bord de grosse cylindrée et des armes allant du pistolet-mitrailleur au lance-rockets.

— Comment avez-vous appris ça ? demanda Fabien effaré. Rien de tout ceci n’a transpiré !

— Simplement parce que j’étais dans la maison la plus proche de cet entrepôt lorsqu’il a brûlé.

— Par hasard naturellement, persifla Fabien.

Elle sourit :

— Tout à fait, patron ! J’ai vu l’incendie se déclarer, puis j’ai entendu les détonations des munitions prises dans le feu. Enfin, j’ai obtenu ces renseignements de l’adjudant Lucas.

— Comme ça ? fit Fabien sceptique.

— Oui… Vous n’avez pas l’air de me croire.

— Humph ! fit Fabien, j’ai du mal à imaginer qu’un gendarme prenne un flic pour confident. Où vous trouviez-vous ?

— Dans une ancienne ferme, juste en face de l’entrepôt qui a brûlé.

— Où le hasard vous avait menée, je sais ! Blague à part, qu’est-ce que vous fichiez là ? Je croyais que c’était votre amie infirmière qui vous hébergeait.

— J’ai voulu occuper intelligemment mes loisirs en faisant un stage de langue.

— Un stage de langue dans une vieille ferme, vous vous moquez, Mary !

— Mais non, patron ! Dans cette vieille ferme il y a un couple de gens âgés que mon amie soigne.

— Quel rapport avec le stage de langue ?

— J’avais remarqué que, entre eux, monsieur et madame Kerloc’h ne se parlaient qu’en breton. Vous n’ignorez pas que je comprends le breton ?

— Ma fois si !

— Seulement, faute de locuteurs, j’ai perdu l’habitude de le parler. J’ai vu le moyen de faire d’une pierre deux coups : je tenais compagnie à deux vieilles personnes qui s’ennuyaient, et, dans le même temps, je perfectionnais mon breton !

— Tout simplement ! dit Fabien avec le scepticisme le plus parfait.

— Tout simplement, confirma Mary. Seulement le vieil homme qui m’hébergeait, monsieur Kerloc’h, est un ancien gendarme. C’est lui qui a levé le lièvre. Comme il est insomniaque, il passe ses nuits à sa fenêtre à regarder les phares et passer les bateaux. Au cours de ces veilles, il a été intrigué par la fréquence – qui lui a paru excessive – de livraisons de produits phyto sanitaires et d’engrais chez Vanco, surtout que ces livraisons se faisaient le plus souvent par des nuits sans lune. Il a prévenu son jeune collègue, l’adjudant Lucas, qui a mis une souricière en place.

— Et, évidemment, vous n’êtes pas intervenue !

Elle prit son air le plus innocent :

— Évidemment, patron. J’étais en vacances, et puis je dormais ! D’ailleurs, ce sont là des affaires de gendarmes, n’est-ce pas ?

— Comme si ça vous avait parfois arrêtée de vous mêler des affaires de gendarmes ! grommela Fabien.

— Je vous assure, dit Mary avec la plus parfaite mauvaise foi, c’est l’arrivée des CRS en tenue de combat qui a attiré mon attention. Puis il y a eu l’incendie qui s’est développé avec une rapidité extraordinaire. Vous pouvez me croire, c’était impressionnant.

— Mais je vous crois ! Je vous crois ! assura Fabien pas dupe.

— Évidemment les gendarmes ont été surpris de me trouver chez le père Kerloc’h et ils n’ont pu faire autrement que de me mettre au parfum. Seulement, comme ils avaient mis le black-out sur cette affaire pour essayer d’arrêter les pourvoyeurs et les receleurs d’objets volés, ils m’ont demandé de garder le secret.

— Je comprends, dit Fabien, je comprends…

— J’aurais bien expliqué ça au commissaire Ludion, mais Julou me semble trop impliqué, je n’ose pas dire trop complice avec Vanco, pour que j’en parle devant lui.

— C’est une grave accusation, Mary !

— Je sais patron, mais je ne la porterai pas devant lui. J’espère que vous me comprenez…

Fabien hocha la tête. Il comprenait. Il se leva en appuyant ses poings sur le bureau.

— Retournons là-bas, dit-il.

Il poussa la porte derrière lui et, Mary ayant repris sa place, il dit :

— Le capitaine Lester m’a donné des explications tout à fait satisfaisantes. Il n’y a pas lieu, pour le moment, de les développer.

— Merci patron, dit Mary tandis que Ludion et Julou échangeaient des regards intrigués.

Elle demanda :

— Souhaitez-vous que je poursuive cet exposé ?

— Nous sommes pendus à vos lèvres ! dit le directeur de la PJ.

Elle réprima un sourire et poursuivit :

— Lors d’un précédent entretien avec monsieur Gaubert à la préfecture, monsieur Gaubert s’inquiétait à la pensée de voir certaines informations, qui n’étaient pas à l’honneur des forces de l’ordre, révélées à la presse. Je l’avais assuré que, tant que je ferais partie de la police, je m’en tiendrais au devoir de réserve. Je crois avoir utilisé la formule, « je ne sers pas deux maîtres à la fois ». Vous en souvenez-vous, monsieur ?

— En effet, dit Gaubert sur ses gardes.

— Et vous m’aviez même dit : « Vous faites bien ! ».

— Et je vous le redis, confirma Gaubert.

— Bien que je sois strictement tenue au silence le plus absolu quant à cette affaire, vous me faites comparaître aujourd’hui devant ce jury pour voir s’il serait opportun de m’exclure de la police.

Comme elle voyait que Gaubert allait parler, elle leva la main :

— Ne me chicanez pas sur le mot « jury »… Je le sais, cette assemblée est destinée à m’exclure.

Elle fit un pas brusque vers Gaubert qui recula instinctivement :

— Je ne vous laisserai pas ce plaisir, monsieur le chef de cabinet !

Elle prit un feuillet dans le dossier qu’elle avait apporté et le déposa avec déférence devant le commissaire Fabien :

— Avec mes regrets monsieur, j’ai l’honneur de vous présenter ma démission.

Et elle ajouta, la gorge serrée :

— J’ai toujours été heureuse et fière de travailler sous vos ordres.

Fabien la regardait, stupéfait, atterré.

— Mais pourquoi Mary ?

— Vous me demandez pourquoi ? Vous me connaissez, plutôt que d’être virée comme une malpropre, je préfère claquer la porte. Vous ne me virez pas, c’est moi qui pars ! Ainsi j’ai maintenant les mains libres pour faire publier dans un magazine de grande diffusion l’histoire de Souliko’o, de Van Korkelien et d’une certaine police qui lui assurait l’impunité.

Elle déposa ensuite sur sa lettre de démission un petit objet.

— Voici la clé de l’histoire.

— Quelle clé ? demanda le directeur de la P.J.

— C’est une clé USB, monsieur, toute l’histoire y est, avec les vidéos de Vanco me menaçant, Vanco écrasant la barrière de la maison Kerloc’h et aussi les photos des cicatrices que les coups de fouet de Vanco ont laissées sur la peau de Souliko’o et tout le récit de ce mois d’octobre si fertile en événements.

Elle eut un sourire pincé :

— Je suis sûre que personne n’a jamais vécu une convalescence aussi agitée que moi.

— Ça semble vous réussir, dit le patron de la PJ, vaguement admiratif.

— Tout à fait monsieur, c’est l’inaction qui ne me va pas. J’ajoute qu’une clé analogue a été remise en main propre au ministre de l’intérieur. Elle contient, outre les éléments qui sont sur la vôtre, d’autres informations dont je vous ai touché deux mots et que je ne suis pas encore autorisée à évoquer ici. Je crois pouvoir vous assurer que lorsque le ministre en aura pris connaissance, plus personne, Europe ou pas Europe, ne soutiendra le sieur Vanco.

Le commissaire Julou, blême, s’épongeait le front. Mademoiselle Marchepot en oubliait de prendre des notes et son patron, Gaubert, semblait plus ennuyé que jamais.

— Où voulez-vous en venir, capitaine ? demanda-t-il.

— Je vais y venir, monsieur. Il y a, dans cette affaire, des malfaiteurs que la justice aura à juger…

— Vous persistez donc à traiter les officiers de police Ulricht et Beaufort de malfaiteurs ? grinça Julou.

— J’appelle un chat un chat, monsieur. Je pense que les fausses preuves fabriquées contre moi, avec l’intention de me nuire, ressortent de l’article 434/14 du code pénal sur le témoignage mensonger. Puni, je vous le rappelle, de 100.000 euros d’amende et de sept ans d’emprisonnement.

— C’est une affaire interne à la police, coassa Julou en glissant l’index entre son col de chemise et la peau, comme pour se donner de l’air.

— Ça l’était. Ça ne l’est plus. Ma démission fait que je n’appartiens plus à la police et me laisse toute latitude pour me constituer partie civile et pour diffuser comme il me plaira le résultat de mon enquête.

Le chef de cabinet Gaubert se leva, se racla la gorge et dit d’une voix mal assurée :

— Je suggère que la démission du capitaine Lester ne soit pas prise en compte immédiatement.

Le chef de la PJ se leva à son tour :

— Nous vous remercions, capitaine Lester. Vous pouvez vous retirer.

Mary se leva, ramassa ses documents dans la chemise cartonnée, inclina la tête en un vague salut et sortit.

Chapitre XLIV

Où le commissaire Julou mesure l’abîme qui va l’engloutir et où Mary Lester obtient huit jours de permission supplémentaires.

Un silence épais comme du coaltar suivit sa sortie, puis Gaubert dit comme pour lui-même :

— Nous voilà bien !

Il lança un regard rancunier à Julou :

— Dans quel merdier nous avez-vous fichus avec vos deux Pieds Nickelés ?

Julou se dressa nerveusement :

— Je vous rappelle que je n’ai fait que suivre les directives du ministre !

Il en avait plein la bouche de son ministre, celui-là ! Gaubert lui lança un regard apitoyé :

— J’espère que vous avez conservé des traces écrites de ces directives, dit-il, sinon vous êtes mal, très mal, commissaire Julou !

Julou, le regard noir, bredouilla :

— Vous n’êtes pas vieux dans le métier, monsieur le chef de cabinet, mais point n’est besoin d’être dans le bain depuis trente ans pour savoir que les directives de cette nature sont toujours données verbalement. Quelqu’un d’assez naïf pour écrire de tels ordres ne sera jamais ministre ! Ou s’il le devenait ce serait par erreur, il ne le resterait pas longtemps.

— Qui sait ? Je vois bien ici un certain commissaire divisionnaire blanchi sous le harnois assez naïf pour les faire exécuter !

Julou se rebella :

— Et qu’auriez-vous fait à ma place ?

Il ricana :

— Ordre du ministre… Vous pensez peut-être que ça se discute ?

— Je ne suis pas à votre place, dit Gaubert.

Et il avait l’air de s’en féliciter.

— Cependant, poursuivit-il, je suppose que vous aussi, vous avez donné vos ordres verbalement à vos sbires.

— Évidemment ! grommela Julou en se rasseyant. Vous me prenez pour qui ? Je ne suis pas tombé de la dernière pluie.

— Ce sont donc vos deux lampistes qui vont trinquer ?

Julou haussa les épaules et dit cyniquement :

— C’est fait pour ça les lampistes, non ?

Puis il soupira :

— Ça ne me satisfait pas pour autant !

Visiblement, il aurait préféré tout coller sur le dos du capitaine Lester.

La voix calme du commissaire Fabien s’éleva :

— D’autant que vous êtes quand même dans le bain, cher collègue.

Il avait mis une bonne touche d’ironie dans ce « cher collègue ».

Julou tressaillit :

— Comment ça ? Je suis bordé, mon vieux !

Il avait dit ça trop vite pour en être sûr. Fabien se chargea de le détromper :

— Vous croyez l’être, ce n’est pas pareil !

Julou le regarda avec rancune.

— Que voulez-vous dire, commissaire ?

Il y avait une fêlure d’inquiétude dans sa voix.

— Vous oubliez que vous avez personnellement soustrait des éléments essentiels du procès-verbal établi par le chef de patrouille Bobin.

— Que j’ai…

Julou tournait la tête de droite et de gauche tel un nageur en train de se noyer cherchant une planche de salut. Mais dans les yeux de ses interlocuteurs, il ne vit pas la moindre trace de compassion.

— Eh oui. C’est bien vous qui avez pris les armes que le brigadier-chef Bobin avait saisies lors de son intervention venelle du Pain Cuit ?

Julou parut pétrifié.

— Mais… Je m’en suis expliqué…

— Bien mal à mon avis, dit Fabien. Le brigadier-chef n’a pas manqué de le mentionner dans son rapport.

Julou s’épongea le front, passa de nouveau le doigt entre son col de chemise et peau. Il n’avait plus une tête de furet, mais celle d’un lapin qui sent le fil du collet se resserrer autour de son cou.

— Vous pourriez… commença-t-il d’une voix étranglée.

À nouveau son regard de bête traquée fit le tour de la table, s’arrêtant sur le commissaire Fabien qui le toisa sans mansuétude ?

— J’espère, dit celui-ci, que vous ne me suggérez pas de demander à Bobin de modifier son rapport ?

Fabien le regardait sans indulgence, avec une lueur de mépris dans le regard.

Julou coassa :

— Non… non… bien sûr…

Fabien énonça d’une voix calme :

— J’aime autant ça, monsieur le divisionnaire, car dans mon commissariat, on respecte les procédures. Pas question d’y faire la moindre entorse, si vous voyez ce que je veux dire.

Et, comme Julou ne pipait mot, il ajouta :

— Voyez-vous, mon cher, dans cette affaire, vous avez fait une erreur monumentale…

Julou tenta de refaire surface en prenant Fabien de haut :

— Laquelle, je vous prie ?

Fabien se leva à demi et, appuyé des deux poings sur la large table de conférence, il jeta, en regardant Julou dans les yeux :

— Tout d’abord, vous avez sous-estimé le capitaine Lester. Vous n’êtes pas le premier à commettre cette erreur et s’il n’y avait que ça, le mal ne serait pas irréparable, mais il y a pire…

— Pire ?

— Oui, vous vous êtes attaqué à son domicile, à son amie, à son père, à son chat et vous avez fait mettre son ami Fortin en garde à vue. Vous vous en êtes pris à ceux qu’elle aime, et ça, elle ne vous le pardonnera jamais. Vous avez pu voir, et vous aurez probablement d’autres occasions de vous en apercevoir, sa connaissance du code n’est pas anodine. Cher collègue, je vous le redis parce que je la connais bien, Mary Lester ne vous lâchera pas !

Il se laissa aller en arrière sur sa chaise en ajoutant :

— En plus, vous avez tenté de la compromettre en faisant un faux grossier. Le ridicule ne tue pas, dit-on, sinon vous ne seriez plus de ce monde. Cette histoire de couteau, pardonnez-moi l’expression, est bien le comble de la connerie !

Le directeur de la PJ essaya d’arrondir les angles :

— Puisque vous connaissez si bien le capitaine Lester, peut-être pourriez-vous essayer de calmer ses ardeurs, Fabien ?

— La seule promesse que je puisse vous faire, monsieur le directeur, c’est d’essayer.

— Pensez-vous vraiment, demanda Gaubert d’un air supérieur, que le capitaine Lester puisse faire parvenir sa clé USB au ministre de l’intérieur, comme elle s’en est vantée ?

Fabien sourit :

— Monsieur le chef de cabinet, vous aussi vous faites l’erreur de sous-estimer le capitaine Lester ! Vous doutez de ce qu’elle a dit ? Je prends le pari que cette clé est actuellement entre les mains du ministre et qu’il la fait étudier par ses conseillers.

À son tour Gaubert eut un sourire sceptique :

— Je vous rappelle que le ministre est en campagne pour la présidentielle et qu’il a d’autres chats à fouetter…

— Je n’en suis pas si sûr, monsieur le directeur. Cette affaire pourrait devenir un brûlot si elle tombait dans de mauvaises mains. Je suis persuadé que le ministre, une fois informé, saura la retourner à son avantage.

— Dans ce cas, la position du capitaine Lester deviendrait extrêmement forte, dit Gaubert d’un air préoccupé. Je veux dire, en cas d’élection du ministre de l’intérieur à la présidence de la République, bien entendu.

— Elle l’est déjà, dit Fabien.

Gaubert prit cet air mi-ironique mi-sceptique qui conférait aux ex-élèves des grandes écoles, du moins le pensait-il, une indiscutable supériorité sur tout interlocuteur d’extraction plus modeste.

Cette attitude n’avait guère de prise sur le cuir d’un homme qui avait acquis sa situation à la force du poignet, qui n’espérait plus de promotion et qui ne redoutait pas les sanctions. Il secoua la tête de droite et de gauche, comme un professeur aux prises avec un élève particulièrement borné.

— Vous continuez à sous-estimer Lester, monsieur le chef de cabinet. Aurélien Mervent, ça vous dit quelque chose ?

Gaubert leva un sourcil :

— Le conseiller particulier du ministre ?

— Lui-même.

— Que vient faire Mervent dans cette affaire ? laissa-t-il tomber avec une moue méprisante.

Fabien répondit à la question par une autre question :

— Savez-vous où était Aurélien Mervent l’an dernier à cette heure ?

— Comment voulez-vous que je le sache ?

Cette fois le chef de cabinet Gaubert était agacé.

— Il était ici même. Enfin, à côté, dans mon bureau.

Le regard excédé de Gaubert courait du directeur de la PJ à Julou qui se faisait tout petit.

— Monsieur le directeur de la PJ est au courant, dit Fabien. J’ai eu l’an dernier à subir une opération qui m’a tenu à l’écart du service pendant près de six mois. Le ministère avait désigné Mervent pour me remplacer. Or, en mon absence, une jeune fille a disparu, que le capitaine Lester a retrouvée. La famille de cette, jeune fille avait des appuis politiques et la carrière de Mervent s’est vue boostée par cette heureuse issue. Il a donc été nommé au ministère. Puis, à la demande du conseiller Mervent, le capitaine Lester s’est penchée sur une affaire embrouillée – encore une histoire de fils de notable - qui s’est achevée par la récente fusillade du port de Brest, dont vous avez certainement entendu parler. Au cours de cette fusillade, le capitaine Lester et le lieutenant Fortin ont été sérieusement blessés.

Depuis ces deux affaires, Mervent ne jure que par le capitaine Lester. Voila pourquoi je suis certain que la fameuse clé USB est déjà entre les mains du ministre, et que son staff l’a déjà examinée dans tous ses détails.

— Mais alors, coassa Julou, qu’est-ce qu’on fait ?

Fabien se leva :

— Vous, je ne sais pas. Mais moi, je vais voir le capitaine Lester dans mon bureau et essayer, si faire se peut, de désamorcer le pétard.

Arrivé à la porte il se retourna :

— Mais, je vous l’ai déjà dit, je ne vous promets rien !

Gaubert se leva à son tour. Sa secrétaire, mademoiselle Marchepot avait déjà rangé ses notes dans une serviette de cuir fauve.

— Et moi, dit le chef de cabinet du préfet, la mine lugubre, je dois aller rendre compte à monsieur le préfet.

Visiblement, cette perspective ne l’enchantait pas.

Il fit une grimace.

— Je crains fort qu’il n’apprécie pas les faits que je dois lui rapporter.

Le commissaire divisionnaire Fabien pensa « dommage qu’on ne zigouille plus les porteurs de mauvaises nouvelles ».

Réflexion intime qu’il se reprocha aussitôt en pensant : voilà que cette diablesse de Mary Lester déteint sur moi !

La diablesse se tenait sagement devant le bureau du commissaire Fabien. Ils s’examinèrent en silence et ce fut le commissaire qui parla le premier.

— Vous me surprendrez toujours, Mary Lester, dit-il en se carrant dans son confortable fauteuil de cuir noir. Je ne vous connaissais pas un tel don pour le chantage.

Elle leva sur lui de grands yeux innocents :

— Chantage ? vous avez dit chantage ?

— Parfaitement, j’ai dit chantage !

Elle arrondit sa bouche en écarquillant les yeux :

— Oh le vilain mot !

— C’est celui qui convient !

— Je m’en veux de vous contredire, patron, mais je ne le crois pas ! Le chantage est un délit, fit-elle de sa plus douce voix.

— Je crois bien, oui, dit le commissaire.

Elle se leva :

— Permettez, patron ?

Elle passa derrière son bureau, ouvrit l’armoire vitrée dans laquelle s’entassaient d’austères livres de droit et trouva un dictionnaire.

— Ah, fit-elle en s’emparant de l’ouvrage. Voyons voir…

Elle tournait les feuillets sous les yeux du commissaire stupéfait.

— Cha… chaconne… chagrin… chanson… Ah ! chantage !

Elle lut :

— Chantage : « Délit consistant à extorquer à une personne de l’argent, des faveurs etc… sous la menace de révélations scandaleuses ».

Elle leva les yeux sur le commissaire qui se demandait s’il devait rire ou se mettre en colère. Finalement le petit numéro de Mary l’amusait plus qu’il ne le fâchait.

— Où avez-vous vu que j’ai tenté d’extorquer à qui que ce soit de l’argent ou des faveurs ? Pour les révélations scandaleuses, je suis d’accord. Ce qu’ont fait les types des RG est vraiment scandaleux. Mais… mais… reconnaissez que je n’en tire aucun avantage, patron. Tout au contraire, j’ai perdu ma situation.

— Arrêtez, vous allez me faire pleurer, dit Fabien alors qu’il était prêt à éclater de rire. Votre démission…

Il sortit la feuille que Mary lui avait remise et la brandit en un geste théâtral.

— Voilà ce que j’en fais, de votre démission !

Il déchira la feuille en deux, puis en quatre, puis en huit avec une sorte de frénésie rageuse qui ne s’arrêta que lorsqu’il n’eut plus qu’un tas de confettis devant lui. Il le fit alors glisser dans sa corbeille à papier avec une satisfaction évidente.

— Voilà ! redit-il, vous êtes toujours flic !

Elle prit un air pincé :

— Et vous ne me demandez même pas mon avis !

— Non, je ne vous demande pas votre avis ! Qui est-ce qui commande ici ?

— C’est vous, patron, dit-elle d’une toute petite voix.

Le visage de Fabien s’éclaira. Elle avait dit « patron », c’est donc qu’elle se considérait toujours comme faisant partie de la maison.

— Puis-je vous demander quelque chose ?

Le front du commissaire se plissa.

— Oui… dit-il d’une voix méfiante.

— Reconnaissez que ma convalescence a été pour le moins troublée…

— Oui… dit-il encore.

— Si je reste dans les effectifs de votre commissariat, pourriez-vous m’accorder une petite semaine de congés en plus, à titre de dédommagement ?

— Que mijotez-vous encore ? demanda Fabien.

— Rien, je voudrais retourner à Trébeurnou…

— À Trébeurnou ? Vous n’en avez pas assez de Trébeurnou ?

— Juste le temps de faire mes adieux à mes amis Kerloc’h, à Monette Charron, à Sonia Fontaine. Je suis partie si brusquement !

Elle n’avait pas inclus l’adjudant Lucas ni le gendarme Clovis Dieumadi dans la liste, le commissaire aurait pu trouver ça suspect.

— Une semaine, une semaine maugréa Fabien, comme vous y allez ! Il y a du boulot ici !

Il regarda son calendrier :

— Allez, je suis bon prince, nous sommes le jeudi 2 novembre. Je vous donne trois jours. Vendredi, samedi, dimanche. Soyez là lundi à 9 heures. C’est compris ?

— Parfaitement, patron. Je vous remercie.

Elle gagna la porte, et, avant de la fermer, lui fit un clin d’œil complice.

— Ah les femmes ! soupira le commissaire.

Il prit le dictionnaire et le rangea dans son armoire.

Puis il pensa : « Zut, j’ai oublié de lui parler de Julou… »

Loin de le contrarier, cet oubli le fit sourire et il ne fit rien pour essayer de rattraper Mary Lester.

ÉPILOGUE

Monsieur Kerloc’h fut élu maire avec soixante-douze pour cent des voix. Les anciens conseillers démissionnaires qui avaient tenté de se faire réélire subirent une cuisante défaite.

La première action du nouveau maire fut de faire nettoyer la palud des restes calcinés de Ker Gwen.

Les ruines de la ferme de Vanco furent donc rasées et la palud retrouva son aspect des temps anciens. Les champs revinrent à leurs légitimes propriétaires et les clôtures barbelées disparurent.

Pour la plus grande satisfaction du maire qui en avait fait une priorité, la chapelle de Saint-Divy retrouva ses poutres sculptées magnifiquement restaurées.

Elles dissimulent des tirants d’acier qui maintiennent solidement ses murs et elle est de nouveau vouée au culte.

Monette Charron put faire revenir ses chevaux dans ses pâtures et Mary Lester l’accompagne souvent pour de magnifiques chevauchées sur l’immense plage blanche.

Quant à Mary, elle a invité Rose Grossman à venir découvrir la Bretagne. L’arrivée de la jeune Australienne est prévue au printemps prochain.

Raoul Florent réussit à échapper à la prison mais ce fut pour un châtiment plus tragique. Comme l’exprima de manière imagée Corentin Kerloc’h, c’était sauter de la poêle à frire pour tomber dans le feu.

Je ne m’étendrai pas davantage sur son sort car, comme disait Kipling, ceci est une autre histoire.

FIN

Table of Contents

Les enquêtes de Mary Lester

Table des Matières

Chapitre XXI

Chapitre XXII

Chapitre XXIII

Chapitre XXIV

Chapitre XXV

Chapitre XXVI

Chapitre XXVII

Chapitre XXVIII

Chapitre XXIX

Chapitre XXX

Chapitre XXXI

Chapitre XXXII

Chapitre XXXIII

Chapitre XXXIV

Chapitre XXXV

Chapitre XXXVI

Chapitre XXXVII

Chapitre XXXVIII

Chapitre XXXIX

Chapitre XL

Chapitre XLI

Chapitre XLII

Chapitre XLIII

Chapitre XLIV

ÉPILOGUE