Alastair Reynolds

Sous le vent d’acier

Les Enfants de Poséidon – tome 2

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Laurent Queyssi

Milady

Pour Louise Kleba, qui est à l’origine de tout.

« Un dôme brillant d’étoiles sinon de lune

Dédaigne ce qu’est l’homme,

Le rien de ses intrications,

La fureur et la boue qui brûlent ses veines. »

— W.B. Yeats, Byzance [1]

1. Titre en anglais : Byzantium (1933), dans Quarante-cinq poèmes, traduction d’Yves Bonnefoy, Gallimard, Poésie, 1993. (NdT)

Prologue

Au début, nous n’étions qu’une et désormais – s’il faut croire les informations en provenance de Creuset – il en sera bientôt de même.

Dernièrement, j’ai passé du temps sur le rivage, à regarder le ballet des voiliers qui arrivent et qui partent. J’aime le bruit de leurs gréements agités par le vent, le travail vif et agile des marins, glèbeux et aquatiques, rassemblés par un étrange dialecte et un même courage. Je regarde les mouettes se disputer des miettes et j’écoute leurs cris querelleurs. Je me plais parfois à croire que je suis sur le point de les comprendre. De temps à autre, un dirigeable ou un autre type d’engin volant traversent le ciel.

J’ai longtemps eu du mal à revenir ici. Je ne me suis pourtant jamais sentie mal à l’aise à Lisbonne, même après les transformations. Certes, tout n’a pas été facile. Mais la ville a connu pire et subira, sans nul doute, d’autres épreuves à l’avenir. J’ai beaucoup d’amis ici, et grâce aux cours que j’ai montés, grâce aux enfants et aux adultes que j’ai aidés à apprendre le portugais, tout un tas de gens comptent désormais sur moi.

Non, le problème ne venait pas de la ville dont je ne peux pas me plaindre. Mais durant de nombreuses années, j’ai dû me tenir à l’écart de certains de ses quartiers qui me rappelaient de mauvais souvenirs. La Baixa et l’ascenseur de Santa Justa, le café ouvert depuis longtemps à son sommet, la tour de Belém, le monument aux Découvertes. Rien de dramatique ne s’y était passé, mais c’était là que des vies bien réglées avaient changé de cap de façon brusque et inattendue, et – il faut l’avouer – pas toujours pour le meilleur. Mais sans ces changements, je ne crois pas que je serais ici maintenant, encore capable de parler. En remontant le fil des événements qui m’ont conduite à Lisbonne, je peux affirmer que rien n’est jamais complètement bon ou mauvais. La ville serait d’accord, il me semble. J’ai parcouru ses larges avenues et profité de l’ombre bienveillante de ses immenses immeubles impériaux. Mais avant que la cité puisse être refaçonnée ainsi, elle a d’abord dû périr, un horrible matin, dans l’eau et les flammes. Un autre jour, ma sœur a déclenché la fin du monde pour qu’il puisse perdurer.

Je caresse le pendentif qu’elle m’a donné ce matin-là. Ce n’est qu’une simple breloque en bois que je porte autour du cou sur une lanière de cuir tout aussi sobre. Elle ne paie pas de mine et n’attire pas l’œil. Elle ne vaut pas grand-chose et ne recèle aucun pouvoir. Je ne crois pas en ce genre de trucs, même si le monde est désormais plus superstitieux que lorsque j’étais petite. Les gens envisagent de nouveau l’existence de dieux et de fantômes, mais pas moi. Il n’en reste pas moins que la survie de ce pendentif est, en elle-même, un petit miracle. Il vient d’un passé lointain et a traversé les siècles pour me parvenir. Autrefois, il y a très longtemps, il appartenait à mon arrière-grand-mère. Mais j’imagine qu’il devait déjà sembler incroyablement vieux à mon aïeule et tout autant à son arrière-grand-mère, dont j’ignore l’identité. Ce pendentif s’est glissé jusqu’au présent, en échappant à la perte et à la destruction à de nombreuses reprises, comme un don de l’Histoire.

Moi aussi, j’ai eu de la chance. Normalement, je ne devrais pas être ici. J’aurais dû mourir, il y a des siècles, dans l’espace lointain. En un sens, c’est exactement ce qui m’est arrivé. J’ai parié contre le temps et la distance, et j’ai perdu. Évidemment, je me rappelle très peu qui j’étais avant l’accident. Ce dont je me souviens maintenant, ou dont je crois me souvenir, c’est essentiellement ce que m’a raconté ma sœur. Elle m’a parlé d’une réunion sous une euphorbe candélabre, d’un tirage au sort de couleurs, du choix de nos destins individuels. De nos vies futures. Elle était jalouse de moi, à l’époque. Elle croyait que mon destin serait plus glorieux que le sien.

Elle avait raison, d’un certain côté, mais ce qui nous est arrivé a bafoué nos prévisions et nos objectifs. Chiku verte a posé le pied sur Creuset et a respiré l’air étranger d’un autre monde. Chiku rouge a atteint ce minuscule appareil spatial à la dérive et a récolté des informations sur son contenu. Chiku jaune est restée à la maison, afin – espérait-on – d’éviter le danger, et de mener une vie calme et tranquille.

Ce fut le cas pendant quelque temps. Comme je l’ai dit, personne ou presque ne croyait aux fantômes à cette époque éclairée. Mais il y a fantômes et fantômes. Sans cette apparition, Chiku jaune n’aurait jamais attiré l’attention des aquatiques, et mon rôle dans ces événements aurait été pour le moins réduit.

Je ne m’excuse donc pas pour le fantôme. Je suis désolée pour tout le reste. Mais je suis reconnaissante à l’apparition d’être venue tirer ma sœur de sa joyeuse suffisance. Elle menait une vie agréable, à l’époque, mais n’en avait pas conscience.

Comme tout le monde.

Chapitre premier

C’est sur le trajet vers l’ascenseur de Santa Justa qu’elle revit le fantôme.

Elle marchait dans la Baixa, non loin du fleuve. Un jongleur avait attiré des badauds, un groupe de touristes qui s’abritaient sous des parapluies colorés. Profitant d’un espace qui s’ouvrit en leur sein, l’apparition se révéla, les bras tendus vers Chiku. Elle portait des vêtements noirs et un chapeau assorti aux larges rebords. Elle répétait quelque chose, et semblait souffrir de plus en plus. Puis les touristes se resserrèrent. Le jongleur continua son spectacle, puis commit l’erreur de demander de l’argent. Mécontent de la tournure des événements, le groupe se dispersa. Chiku attendit un peu, mais le fantôme avait disparu.

Dans l’ascenseur d’acier, elle se demanda que faire à propos de ces apparitions. Leur fréquence augmentait. Elle savait que le fantôme ne pouvait pas lui faire de mal, mais cela ne l’aidait en rien à accepter sa présence.

— Vous avez l’air préoccupée, dit quelqu’un. Comment est-ce possible en ce si bel après-midi ?

Il s’agissait d’un des trois aquatiques coincés avec elle près des portes de l’ascenseur. Ils étaient entrés au dernier moment, en l’agressant avec leur odeur marine et leurs exos de mobilité aux extrémités pointues. Elle s’était demandé où ils allaient. On racontait qu’ils n’aimaient pas les espaces confinés, être en hauteur et trop s’éloigner de la mer.

— Pardon ?

— J’aurais dû me taire.

— Oui, en effet.

— Mais c’est un bel après-midi, n’est-ce pas ? Nous aimons la pluie. Nous admirons les reflets sur les surfaces mouillées. Comment les rayons du soleil se divisent et se réfractent. L’éclat que prennent les objets mats. Le ciel lourd.

— Je n’ai aucune envie de rejoindre vos rangs. Allez recruter quelqu’un d’autre.

— Oh ! nous ne recrutons pas. C’est inutile, désormais. Vous allez au café ?

— Quel café ?

— Celui du sommet.

C’était bien là que se rendait Chiku, mais la question l’avait prise de court. Comment l’aquatique connaissait-il ses habitudes ? Tous les passagers de l’ascenseur n’allaient pas au café, pas même la majorité d’entre eux. Certains s’y arrêteraient en revenant du couvent des Carmes, mais ce n’était pour ça qu’ils montaient depuis la Rua do Ouro.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle.

— Un ami de la famille.

— Laissez-moi tranquille.

Les portes s’ouvrirent. Chiku sortit avec les touristes et fila droit vers le café où elle s’installa comme à l’habitude, près de la fenêtre. Elle regarda le ballet désordonné et imprudent des mouettes qui montaient en profitant d’un courant d’air chaud. Les nuages commençaient à se dissiper et le soleil venait frapper les enchevêtrements de toits rouges et humides qui descendaient jusqu’au ruban de platine du Tage.

Elle commanda un café. Elle s’était dit qu’elle prendrait une pâtisserie, mais le fantôme et l’étrange conversation dans l’ascenseur lui avaient coupé l’appétit. Elle se demanda si elle ne commençait pas à en avoir assez de Lisbonne.

Elle avait apporté son livre. C’était un vieil ouvrage, relié sous une couverture marbrée, qui contenait d’innombrables pages manuscrites. Les lettres y penchaient toutes à droite, comme des arbres battus par le vent. Chiku repéra une omission et elle posa le bout de son stylo-plume sur le papier. L’encre s’écarta légèrement pour former un espace où elle put écrire le mot manquant. Ailleurs, elle supprima deux lignes superflues et le texte, de chaque côté du passage effacé, se rassembla.

Se sentant observée, elle leva les yeux.

Les aquatiques étaient entrés dans le café, obligeant le propriétaire à déplacer tables et chaises pour que leurs exos puissent passer. Ils étaient assis en un vague triangle autour d’une petite table ronde sur laquelle une grande théière fumait.

Elle croisa le regard de l’un d’entre eux. Il s’agissait peut-être de celui qui lui avait parlé dans l’ascenseur. L’aquatique – qu’elle estimait être un mâle – tenait une tasse dans ses épais doigts gris et la leva jusqu’à sa cavité buccale sans lèvres. Ses yeux, orifices noirs, étaient dépourvus de paupières. Il prit une petite gorgée du breuvage, reposa la tasse sur la table, puis du revers de la main, essuya une trace verte au coin de sa bouche. Sa peau luisait comme des galets humides. À terre, les aquatiques se frictionnaient sans cesse avec des huiles et des parfums.

Il ne la quittait pas des yeux.

Chiku en eut assez : elle voqua l’addition et s’apprêta à partir. Le fantôme lui avait gâché l’après-midi et les maritimes lui gâchaient désormais la journée. Elle envisagea de sortir sans leur adresser la parole. Ils ne méritaient pas plus d’égards.

— Je me fiche de vous, de vos plates-formes, et je n’ai absolument rien à foutre de vos plans débiles de colonisation de l’univers. Et vous ne me connaissez pas, ni moi, ni ma famille.

— Vous en êtes sûre ?

C’était bel et bien celui qui lui avait parlé plus tôt. Il reprit :

— À vrai dire, vous vous êtes intéressée à nous, les Nations unies aquatiques, l’Initiative panspermique. Et c’est pour cela que nous nous intéressons à vous. Que ça vous plaise ou non.

Derrière l’aquatique, à travers une autre fenêtre, le pont suspendu luisait comme un bijou neuf. Une boule argentée, appareil de reconstruction, parcourait lentement la vieille structure depuis des semaines, digérant et renouvelant des morceaux métalliques presque aussi vieux que Santa Justa. Deux Pourvoyeurs, aux allures de mantes religieuses, surplombaient le pont sur leurs échasses pour superviser ce travail délicat.

— Que ça me plaise ou non ? Vous vous prenez pour qui ?

— Je m’appelle Mecufi. Vous avez enquêté sur notre historique public et privé : pourquoi un tel intérêt pour le passé ?

— Ça ne vous regarde pas.

— Nous sommes dans le Monde surveillé, dit Mecufi sur un ton sévère, comme s’il expliquait une notion extrêmement simple à un enfant. Tout regarde tout le monde dans le Monde surveillé. C’est sa raison d’être.

Des touristes se baladaient sur les remparts lointains du château. Sur les rives du Tage, des cyberclippers accostaient après des traversées transatlantiques, leurs minces voiles élégantes agitées par la forte brise du fleuve. Des dirigeables et des airpods passaient sous les nuages, aussi colorés que des ballons.

— Que pourriez-vous savoir du Monde surveillé ? Vous n’en faites même pas partie.

— Son influence se fait sentir chez nous, bien plus que nous le souhaiterions. Et nous repérons aisément les recherches de données, surtout lorsqu’elles nous concernent.

L’étrange conversation commençait à attirer l’attention des autres clients du café. Tous ces regards donnaient la chair de poule à Chiku. Elle aimait venir ici. Elle appréciait l’anonymat.

— Je suis historienne. C’est tout.

— Vous écrivez une histoire du clan Akinya ? Eunice Akinya et tout ça ? Geoffrey et les éléphants ? Des événements vieux de deux cents ans ? C’est ça, le contenu de votre livre ?

— Je vous ai déjà dit que ça ne vous regardait pas.

— Quel démenti cinglant.

Les deux autres ricanèrent avec des sortes de coassements.

— C’est du harcèlement, dit Chiku. Je suis libre et j’ai donc le droit de faire les recherches qui me plaisent. Si ça vous pose un problème, adressez-vous au Mécanisme.

Mecufi leva une main en un geste d’apaisement.

— Nous pourrions peut-être vous aider. Mais il faudrait que vous nous rendiez la pareille.

— En quoi pourriez-vous m’aider ?

— Avec le fantôme, pour commencer ; nous sommes vraiment en mesure de vous assister sur ce point. Mais nous avons d’abord besoin de vous.

Mecufi tira, d’une poche de son exo, une mince boîte qui aurait pu contenir des crayons de couleur ou un compas. Il ouvrit un petit loquet et fit sortir un compartiment intérieur. Une douzaine de cases doublées de feutre apparurent, abritant chacune une bille colorée de la taille d’un œil de verre. Sa main hésita au-dessus. Toutes étaient pâles, brillantes et couvertes de tourbillons, sauf une, au fond, d’un violet très foncé qui confinait au noir d’encre.

Il choisit une sphère orange aux taches de feu. Il la tint entre deux doigts et ferma les yeux. Il lui fallut quelques secondes pour parvenir à lui attribuer ce qui convenait, dans une formulation claire.

— Prenez ma bille, dit Mecufi.

— Je ne…, fit Chiku.

— Prenez-la.

Mecufi la lui posa dans la paume et l’obligea à refermer ses doigts dessus.

— Si cela vous convainc que mes intentions sont bonnes, venez au monument aux Découvertes avant 10 heures, demain matin. Puis nous visiterons les plates-formes atlantiques. Une petite escapade : vous serez rentrée à l’heure du thé.

Pedro Braga chantonnait doucement en nettoyant ses pinceaux. Le vernis et la laque qui empestaient son atelier recouvraient les odeurs permanentes de copeaux de bois, de sciure et de résine traditionnelle onéreuse.

— Il m’est arrivé quelque chose d’étrange aujourd’hui, dit Chiku.

— Comment ça, étrange ?

— En rapport avec le fantôme. Mais encore plus étrange. J’ai rencontré un aquatique. Du nom de Mecufi.

Des guitares, plus ou moins achevées, pendaient, accrochées par le manche sur des chevrons nus du plafond. Certaines n’étaient qu’esquisses embryonnaires, aux formes évoquant des croches. À d’autres, presque terminées, ne manquaient plus que les cordes et les derniers petits ornements. C’était un travail complexe et éprouvant, mais les instruments se vendaient bien. Dans un monde où les assembleurs et les Pourvoyeurs fournissaient quasiment tout au moindre coût, l’imperfection était une denrée rare.

— Je croyais que tu préférais les éviter.

— C’est le cas. C’est Mecufi qui m’a contactée, pas le contraire ; dans un ascenseur, en montant au café. Ils étaient trois. Ils me connaissaient. Et ils étaient au courant pour le fantôme.

— C’est vraiment étrange. (Pedro, qui avait fini de nettoyer ses pinceaux, les laissa sécher dans un cadre en bois.) Ils peuvent résoudre le problème ?

— Je ne sais pas. Ils veulent que j’aille sur les plates-formes maritimes.

— Quelle chance. Pas mal de monde ferait des pieds et des mains pour y être invité.

— Tant mieux pour eux. Ce n’est pas mon cas.

Pedro ouvrit une bouteille de vin et remplit deux verres qu’ils emportèrent sur le balcon après avoir échangé un baiser. Là, ils s’assirent autour d’une table un peu rouillée et à la peinture blanche écaillée. On ne voyait la mer qu’en se penchant tout au bout de la balustrade, où elle apparaissait, fugace, entre deux immeubles voisins. La nuit, lorsque la lueur des fenêtres et des lampadaires nimbait la ville de jaune, la vue de l’océan ne manquait pas à Chiku.

— Tu ne les aimes vraiment pas, hein ?

— Ils ont pris mon fils. C’est une bonne raison, non ?

Ils avaient rarement évoqué sa vie avant leur rencontre dans Belém. Ils s’étaient mis d’accord là-dessus, pour construire leur relation sur de solides fondations d’ignorance mutuelle. Pedro connaissait l’existence de ses sœurs, ainsi que celle de ce fils qui avait rejoint les plateformiers pour devenir un membre à part entière d’une nouvelle espèce. De son côté, elle savait que Pedro avait beaucoup voyagé avant de s’établir à Lisbonne et qu’il n’avait pas toujours été luthier. Ses revenus ne cadraient pas avec le peu que lui rapportait son travail : elle ignorait comment il parvenait à payer le loyer de son atelier, par exemple. Mais elle n’avait aucune envie d’en savoir plus.

— Il est peut-être temps d’oublier.

— Oublier ? (Sentant l’agacement monter, Chiku s’appuya sur la table qui, bancale, se cala sur un autre pied de métal.) Ce n’est pas vraiment le genre de truc qu’on oublie. Et s’il n’y avait que ça : ils se mêlent des affaires de ma famille depuis bien trop longtemps.

— Mais s’ils peuvent faire disparaître le fantôme…

— Il a dit qu’il pourrait « m’assister sur ce point ». Ça signifie peut-être pouvoir répondre au fantôme. Découvrir ce que veut Chiku verte.

— Et ça te dirait ?

— Avoir la possibilité de le faire. Peut-être que…

Mais Chiku n’acheva pas sa phrase. Elle but un peu de vin. Les trois mêmes strophes d’un air de fado s’élevèrent depuis la porte ouverte d’un des bars de la rue en dessous. Une femme répétait pour le spectacle du soir.

— Je ne sais pas si je peux leur faire confiance. Mais Mecufi m’a donné ça.

Elle posa la petite bille sur la table.

Pedro s’en saisit entre le pouce et l’index avec un léger air dégoûté. Chiku savait qu’il n’aimait pas ça. À ses yeux, ces dispositifs court-circuitaient un élément essentiel du discours humain.

— Elles ne sont pas infaillibles.

Elle reprit la bille orange. Elle ne fonctionnerait pas avec Pedro, de toute façon. Elles étaient toujours adaptées à un destinataire précis.

— Je sais. Mais j’ai envie d’essayer.

Chiku écrasa la petite sphère. L’orbe de verre se brisa en morceaux inoffensifs qui disparurent tandis que les émotions qu’elle renfermait se déployèrent dans sa tête comme une fleur. Elle reçut des notions de prudence, d’espoir et un désir singulier qu’on lui fasse confiance. Il n’y avait aucune note maléfique dans ce chœur.

— J’avais raison. Mecufi est un mâle, dit Chiku. C’est très clair.

— Mais encore ?

— Il veut vraiment que j’aille sur les plates-formes. Ils ont autant besoin de moi que moi d’eux. Et il ne s’agit pas seulement du fantôme. Il y a autre chose.

La femme qui chantait du fado répéta encore les trois mêmes phrases et sa voix se brisa sur la derrière syllabe. Elle éclata de rire.

Chapitre 2

C’était dans Belém qu’elle avait rencontré Pedro, peu après son arrivée à Lisbonne. Ils achetaient tous les deux des glaces au même étal et avaient partagé un éclat de rire devant les mouettes malicieuses et résolues qui les frôlaient pour tenter d’emporter leurs achats.

Elle monta sur le toit du monument aux Découvertes et sa rangée de navigateurs sculptés face à la mer. C’était le seul endroit d’où on pouvait voir correctement la Rose des Vents, une carte de l’Ancien Monde dessinée sur une grande terrasse avec des blocs de marbre rouge et bleu. Des galions et des monstres marins patrouillaient dans ses mers et ses océans sans fin. Un kraken emportait un vaisseau vers les profondeurs dans ses tentacules. Autour de la carte, des flèches indiquaient les points cardinaux.

— C’est bien que vous soyez venue.

Elle se retourna vivement. Lorsqu’elle était arrivée, il n’y avait pas d’aquatique à l’étage panoramique du monument, en tout cas aucun identifiable en tant que tel. Il était déjà un peu plus de 10 heures et elle avait cru que son retard avait annulé leur rendez-vous. Et pourtant, Mecufi était là, debout, engoncé dans un exo de mobilité.

— Vous avez parlé du fantôme. Je l’ai déjà vu une fois ce matin, dans le tram.

— Oui, ça empire, n’est-ce pas ? Mais nous en parlerons plus tard. Il y a d’autres problèmes à évoquer avant. Voulez-vous voler ?

— Voler ?

Mecufi leva la tête. Chiku suivit son regard et observa la brume. Un objet s’éloigna d’un groupe de mouettes et grossit en descendant. C’était un appareil aérien à peu près aussi large que le sommet du monument.

— Nous avons une dérogation spéciale, expliqua Mecufi. Lisbonne nous aime depuis que nous avons installé les déflecteurs de tsunami. Ils n’ont pas la mémoire courte, ici : 1755, c’est comme si c’était hier.

Un courant d’air chaud leur parvint depuis le gros ventre vert de l’engin. Une rampe en sortit et Mecufi fit signe à Chiku de monter à bord.

— Pourquoi hésitez-vous ? Il n’y a aucune raison de ne pas nous faire confiance. Je vous ai donné la bille, non ?

— Ça se truque, une bille.

— On peut tout truquer. Mais croyez-moi, ce n’est pas le cas ici.

— On revient donc au point de départ, non ? Je devrais me fier au fait que vous êtes digne de confiance.

— La confiance est un concept délicat et paradoxal. J’ai juré que je vous ramènerai avant ce soir : vous voulez bien me croire ?

— Nous n’allons qu’aux plates-formes ?

— Pas plus loin. C’est une belle journée pour ça. Le jeu de la lumière sur l’eau, aussi changeant que la mer elle-même ! Quelle merveilleuse époque !

Chiku acquiesça. Ils montèrent à bord et s’installèrent dans les sièges confortables d’une grande cabine. L’appareil se referma et prit de l’altitude en accélérant. Quelques instants plus tard, ils virèrent pour s’éloigner de la côte. De magnifiques teintes se mélangeaient sur les flots, lacs d’encres indigo et bleu outremer déversés dans l’océan.

— La Terre est jolie, non ?

L’exo de Mecufi l’avait déposé dans son siège comme un gros animal en peluche puis s’était replié pour la durée du vol.

— Elle me convenait, oui.

— Et vous avez trouvé le coin parfait pour étudier votre histoire familiale, n’est-ce pas ? Cette vieille Lisbonne, si délabrée…

— Je pensais y être tranquille, oui. Mais apparemment, je me trompais.

L’appareil resta à basse altitude. De temps en temps, ils survolaient un cyberclipper, un yacht de plaisance ou un petit bateau de pêche en bois à la coque peinte en couleurs vives. L’engin passa si vite que Chiku eut à peine le temps d’apercevoir les pêcheurs qui travaillaient sur le pont, s’affairant avec leurs filets et leurs manivelles. Ils ne levèrent pas les yeux. L’appareil ne laissait pas de trace, dissipant son propre cône de Mach pour empêcher un bang supersonique.

Sa coque avait sans doute pris la couleur du ciel.

— Parlons de vos homologues, dit Mecufi.

— Je préférerais ne pas en parler.

— Il le faut, pourtant. Commençons par le commencement. Vos parents s’appellent Sunday Akinya et Jitendra Gupta et tous deux sont encore en vie. Vous êtes née dans ce qui était la Zone non observée, sur la Lune, il y a à peu près deux cents ans. Vous niez ces faits ?

— Pourquoi le ferais-je ?

Mecufi se tut le temps de s’enduire d’une huile à l’odeur de lavande tirée d’un flacon-pompe.

— Vous avez eu une enfance choyée et agréable. Vous avez grandi à une époque de paix, de progrès social et de transformations technologiques extraordinaires. Une période sans guerres ni pauvreté et presque aucune maladie. Vous avez eu beaucoup de chance : des milliards de défunts auraient échangé leur place avec vous sans hésiter. Et pourtant, en arrivant à l’âge adulte, vous avez senti un vide en vous. Il vous manquait une direction, un but dans la vie. Grandir en portant ce nom ne fut pas une sinécure. Vos parents, vos grands-parents et vos arrière-grands-parents ont déplacé des montagnes. Eunice a lancé la colonisation du système solaire et l’exploitation de l’espace lointain. Sunday et d’autres membres de votre famille ont ouvert la voie des étoiles ! Comment pourriez-vous être à la hauteur ?

Chiku croisa les bras.

— Vous avez terminé ?

— Loin de là. Le problème, lorsqu’on vit très longtemps, c’est qu’il y a un tas d’années à résumer.

— Alors, vous devriez peut-être en venir aux faits.

— À l’âge de cinquante ans, après l’apparition d’une nouvelle technologie, vous avez fait un choix capital. Vous avez demandé à l’entreprise Quorum Binding de fabriquer deux clones de votre corps grâce au phénotypage rapide. En l’espace de quelques mois, ces copies étaient physiquement achevées, mais restaient des toiles vides, sans véritable conscience. Elles avaient votre visage, mais pas vos souvenirs ; aucune de vos cicatrices, aucune des marques laissées par la vie, rien de vos antécédents de croissance et immunologiques. Mais vous n’avez rien laissé au hasard.

» Tandis que les clones se développaient, vous avez soumis votre corps à un processus d’adaptation structurelle. Des nanomachines médicales vous ont réduite à votre essence. Elles ont défait vos os, vos muscles et votre système nerveux puis les ont réassemblés pour qu’ils soient génétiquement et fonctionnellement semblables à ceux de vos clones. Une vague de machines neuronales a déferlé dans votre cerveau. Elles ont enregistré votre connectome particulier, le schéma détaillé de vos liaisons synaptiques. Pendant ce temps, des machines semblables – des scripteurs – ont gravé ces mêmes liens dans le cerveau de vos copies. Leurs esprits avaient toujours été similaires au vôtre, mais désormais, ils étaient identiques – jusqu’au niveau de la mémoire. Ce que vous vous rappeliez, elles se le rappelaient. Le processus s’apparentait à une moyenne stochastique. Certaines des structures innées de vos clones ont même été renvoyées dans votre cerveau. À la fin du processus, lorsque vous êtes toutes les trois sorties des cuves d’immersion, il n’y avait aucun moyen de vous différencier. Vous étiez semblables, aussi bien physiquement, qu’en esprit. On avait remis à zéro l’horloge télomérique de vos cellules. Des facteurs épigénétiques avaient été corrigés et inversés. Comme vous aviez accès aux mêmes souvenirs, vous ne pouviez même pas déterminer laquelle d’entre vous était l’originale. Et c’était justement le but recherché : qu’il n’y ait pas de sœur privilégiée. Et même l’entreprise qui vous avait fait ça, Quorum Binding, ne savait pas laquelle d’entre vous était l’authentique Chiku. Ils fonctionnaient à l’aveugle. Comme le désiraient leurs clients.

— Et en quoi cela vous intéresse… ?

— Vous nous avez toujours intéressés, Chiku, que cela vous plaise ou non. Dites-moi comment vous avez décidé qui irait où ?

— Pourquoi ?

— Parce qu’il s’agit d’une partie de votre histoire qui m’échappe.

Six mois après l’intervention, toutes les trois s’étaient retrouvées en Afrique de l’Est équatoriale. Par une chaude journée, elles avaient décidé de pique-niquer loin de la maison. Elles avaient pris trois airpods et volé, vite et à basse altitude, jusqu’à un endroit approprié. Elle se souvenait des appareils posés au sol et d’une table installée à l’ombre indolente d’une euphorbe candélabre. Sur un coup de tête, elles avaient décidé de choisir leur destin en rompant le pain. Les miches contenaient des morceaux de papier de couleur dont elles avaient défini la signification au préalable. Deux des sœurs se lanceraient dans des entreprises qui présentaient certains dangers. La troisième resterait dans le système solaire, comme une sorte de police d’assurance, et devrait vivre sans prendre trop de risques. Grâce aux investissements de la famille, dont les bénéfices continuaient d’augmenter de façon exponentielle, elle n’aurait même pas à travailler si elle ne le souhaitait pas.

Chacune d’entre elles désirait en secret devenir la troisième sœur. Il n’y avait rien de déshonorant à cela.

Chiku se rappelait avoir rompu le pain trois fois, du point de vue simultané de chaque femme. Plus tard, elles avaient partagé leurs souvenirs, comme elles le faisaient de temps en temps, y compris tout ce qui se rapportait à ce jour sous l’arbre, de trois façons différentes. Les émotions ressenties par chacune d’elles étaient distinctes, comme trois photographies teintées de diverses nuances.

La sœur qui découvrit le papier vert pâle dans son pain était destinée à partir vers Creuset. Elle sentit une sorte d’inquiétude à la fois vertigineuse et agréable, comme lorsqu’on s’approche du premier sommet d’un parcours de montagnes russes. Elle quitterait la Terre et s’enfermerait pendant un siècle et demi dans les entrailles d’un holovaisseau. Les risques étaient difficiles à évaluer : ce type d’appareil récent n’avait guère été testé, et un tel voyage n’avait jamais été entrepris auparavant. Mais la récompense à la fin de cette traversée – le droit de poser le pied sur un nouveau monde qui orbitait autour d’un nouveau soleil – était inestimable.

Le papier rouge clair affecta une des sœurs à la recherche de l’épave de la Reine d’Hiver qui dérivait dans l’espace. Une inquiétude plus vive, accompagnée de petites notes de terreur comme jouées par des hautbois, s’empara d’elle. Les dangers de cette expédition étaient plus immédiatement quantifiables. Elle partirait seule, en poussant un petit engin spatial à ses limites. D’un autre côté, lorsqu’elle rentrerait en ayant accompli sa mission, elle aurait payé sa dette à la postérité. Le risque était maximal, mais la récompense élevée. Et alors que la sœur dans l’holovaisseau devrait partager sa réussite avec des millions de personnes, son triomphe n’appartiendrait qu’à elle.

Celle qui devait rester à la maison, et avait tiré le papier jaune, se sentit soulagée. Elle avait récolté la tâche la plus facile. Elle se retrouva pourtant en proie à un vif ressentiment lorsqu’elle comprit qu’elle n’aurait pas la chance d’atteindre Creuset, ni de retrouver la Reine d’Hiver. Mais c’était ce dont elles étaient convenues. Il n’y avait aucune raison d’avoir honte. Cela aurait pu tomber sur n’importe laquelle d’entre elles.

Il y avait une boîte en bois sur la table. Elles avancèrent en même temps une main pour l’ouvrir. Elles rirent de cette maladresse, de la façon dont elle trahissait leur comportement fabriqué. Puis, comme après un accord muet, deux d’entre elles retirèrent leur main et laissèrent la troisième, Chiku jaune, ouvrir le couvercle.

La caissette contenait quelques objets légués par les Akinya. Des crayons qui appartenaient à oncle Geoffrey et une paire de lunettes de soleil Ray-Ban rayées. L’impression d’une photographie numérique d’Eunice enfant, prise par sa propre mère Soya, alors toutes deux réfugiées climatiques dans un camp de transit. Un téléphone portable Samsung rare, un couteau suisse, une boussole et un appareil numérique de stockage de la taille d’un pouce, en forme de porte-clés. Un exemplaire abîmé des Voyages de Gulliver auquel il manquait apparemment des pages. Six éléphants de bois, fixés individuellement sur un socle couleur charbon : un mâle, une matriarche, deux jeunes adultes et deux petits. Les deux sœurs qui partaient dans l’espace se partagèrent les animaux. C’était ce dont elles étaient convenues.

Lorsqu’elles eurent fini de se répartir les autres objets, il ne restait plus qu’un simple pendentif en bois dans la boîte. Accroché à une fine lanière de cuir, le talisman rond paraissait sans âge. Elles savaient toutes qu’il appartenait à leur arrière-grand-mère, et qu’il avait été transmis à Soya par Eunice : pas la Soya qui était la mère d’Eunice, mais la fille de l’ancien mari de celle-ci, Jonathan Beza. Soya avait ensuite donné le pendentif à Sunday, lors de sa visite sur Mars, qui l’avait elle-même offert à sa fille, Chiku Akinya.

Et désormais, elles étaient trois.

— Il faut qu’il reste ici, avait dit Chiku verte, la version qui partirait vers Creuset.

— Je suis d’accord, dit Chiku rouge, celle qui se lancerait à la poursuite de la Reine d’Hiver.

— Nous pourrions le couper en trois, hasarda Chiku jaune, mais elles avaient déjà envisagé et rejeté cette idée à de nombreuses reprises.

Le pendentif appartenait tout simplement à la Terre ou à ses environs. Il ne devait pas quitter le système solaire.

Chiku jaune s’en empara et passa le cordon autour de son cou. Elles étaient désormais lancées sur des voies différentes, mais pour la première fois depuis le tirage au sort elle eut un aperçu tangible de son avenir restreint. Elle ne partirait pas.

— Tout avait bien commencé, dit Mecufi.

— Comme souvent.

Mecufi rangea le flacon d’huile dans un étui près de son siège et reprit son résumé de la vie de Chiku :

— Le principe était que vous auriez toutes les trois des expériences différentes, mais que vous resteriez, pour l’essentiel, les mêmes individus. Vous partiriez et vivriez des vies indépendantes, mais les lecteurs et les scripteurs dans vos têtes conserveraient vos souvenirs en stricte adéquation, comme des comptables qui tiendraient plusieurs livres de comptes semblables. Ce que vivrait l’une d’entre vous, les deux autres l’éprouveraient aussi. Un processus de mises à jour périodiques plutôt que de constantes synchronisations fut mis en place, mais, pour une raison ou pour une autre, vous vous êtes peu à peu éloignées. Vous êtes restées en contact, mais vos relations sont devenues plus distantes, plus tendues. Il vous a semblé que vous n’aviez plus grand-chose en commun. Et un événement a servi de catalyseur…

— Je croyais que vous aviez quelque chose à me dire, déclara Chiku.

C’était sous ce nom qu’elle se considérait, pas sous celui de Chiku jaune. Les couleurs servaient à reconnaître ses sœurs, pas elle-même. Elle ajouta :

— Si vous avez terminé, nous pouvons retourner à Lisbonne.

— Nous n’avons pas encore parlé du fantôme.

— Quoi, le fantôme ?

— L’une d’entre vous essaie de reprendre le contact. Vous empêchez les lecteurs et les scripteurs de toucher à votre mémoire et votre sœur tente donc de vous joindre par d’autres moyens. Évidemment, nous savons de qui il s’agit.

— Aucun mérite à ça, nous ne sommes plus que deux.

— Je comprends pourquoi vous vous êtes séparée de Chiku verte. Plus elle s’éloignait, plus le décalage temporel augmentait. Cela restait raisonnable lorsqu’il s’agissait de semaines et de mois. Mais des années ? Des décennies ? Nous ne sommes pas faits pour ça. Pas pour maintenir un lien d’empathie avec quelqu’un d’aussi distant de chez nous. Surtout lorsque ce quelqu’un semble devenir un rival, quelqu’un dont la vie est meilleure, plus mouvementée. Dont la vie a un sens. Lorsque vous êtes devenues mères, toutes les deux, vous avez ressenti un lien, la sensation d’avoir accompli quelque chose ensemble. Chiku verte a eu Ndege et Mposi. Vous, Kanu. Mais lorsque votre fils s’est détourné de vous…

— Il ne s’est pas détourné de moi. C’est vous qui l’avez soustrait à son environnement, à tout ce qu’il aimait : sa famille, son monde et même son espèce.

— Bref, son revirement vous a fait de la peine. Et à la suite de ça, vous ne supportiez plus de partager des passages de l’existence de Chiku verte. Vous ne la détestiez pas vraiment ; c’était impossible. Cela serait revenu à vous détester vous-même. Mais vous haïssiez l’idée qu’une version de vous ait une vie meilleure. Quant à votre fils, je vous serais reconnaissant de ne pas nous en vouloir pour les choix qu’a faits Kanu.

— Je vous en veux si ça me chante.

Mecufi se tourna sur son siège. Comme un enfant hyperactif, il semblait facilement distrait.

— Regardez, nous arrivons au-dessus de nos îles !

Ils approchaient des Açores, mais il ne s’agissait pourtant pas d’une suite d’îles naturelles. Ils avaient sous les yeux de grandes plaques, plates-formes hexagonales de dix kilomètres de large, assemblées comme des puzzles pour former des structures flottantes et des archipels, et constituant des îles plus vastes dotées de côtes anguleuses, de péninsules, d’atolls et de baies.

Il y avait des centaines d’agrégats distincts de ce genre au sein des Nations unies aquatiques. Des micro-États établis à partir de quelques plaques assemblées formaient les plus petits. À l’opposé, certaines supercolonies étaient composées de milliers ou de dizaines de milliers de morceaux, toujours en mouvement : les plates-formes se séparant, se recollant, se fractionnant en nouvelles entités politiques, fédérations et alliances. Il existait aussi des États séparatistes, indépendants, et des accords tumultueux entre plateformiers dissidents et les puissances de la terre ferme. Ces territoires agités et changeants n’étaient pas cartographiés.

— Où vit-il désormais ? demanda-t-elle. Vous devez bien le savoir, n’est-ce pas ? Même si Kanu ne veut pas me parler.

— Votre fils est toujours sur Terre, mais de l’autre côté de l’Afrique, sur l’océan Indien. Il travaille avec des krakens.

— Vous l’avez donc rencontré.

— Pas personnellement, non. Mais je sais de source sûre qu’il mène une vie heureuse et fructueuse. Il ne vous en aurait jamais voulu, Chiku, si vous n’aviez pas tenté de le détourner de nous. Mais vous pouvez comprendre qu’il cherche à vous éviter, désormais.

— Et vous, vous pouvez comprendre que je cherche à obtenir des nouvelles de mon fils.

— Nous pouvons tous deux nous comprendre, en effet.

Ils volaient plus bas et plus lentement, désormais. Il n’y avait pas deux plaques identiques. Sur celles vouées à l’agriculture, des fermes verticales montaient jusqu’aux nuages. D’autres étaient recouvertes de biomes clos, qui reproduisaient certains écosystèmes terrestres. Quelques-unes étaient remplies d’habitations à plusieurs étages, formant des arcologies respirant l’air, aussi prospères et urbaines que n’importe quelle conurbation installée à terre et que leur propre petit système météorologique suivait partout. On en voyait aussi quadrillées d’élégants panneaux solaires réfléchissants. Certaines avaient été transformées en complexes de loisirs, gravides de casinos et d’hôtels de tourisme. Chiku semblait se rappeler que des plaques situées près de l’équateur servaient de points d’ancrage aux ascenseurs spatiaux. Mais tout cela n’avait plus cours, désormais, cette technologie était dépassée. Depuis leurs plates-formes, les aquatiques construisaient des structures intimidantes aux allures de cheminées qui renfermaient une colonne de vide et montaient jusqu’à l’extérieur de l’atmosphère. Elle discernait une de ces tours, cheminée transparente presque invisible, sauf quand elle la regardait directement. Elle montait haut, très haut, vers le zénith, infinie. Un vaisseau s’élevait en silence : minuscule étincelle ascendante de lumière solaire.

— Dites-moi ce que vous savez sur le fantôme.

— Chiku verte l’a envoyé, après le blocage du canal de communication normal. C’est un amas de données qui fait le tour du monde en cherchant un endroit où atterrir, le genre de phénomène qui attire notre attention. Regrettez-vous d’avoir bloqué la réception de ses souvenirs ?

— Je croyais que c’était réversible.

— Et maintenant ?

— Ce qui est fait est fait.

Elle avait demandé à Quorum Binding de l’exclure des synchronisations de souvenirs, de l’isoler de ses sœurs. Mais, pendant la chute de la Zone non observée, l’entreprise était passée sous contrôle judiciaire et lorsque ses créanciers avaient examiné les dossiers de Quorum, ils n’avaient pas trouvé le moyen de revenir sur la demande de Chiku. Un code numérique essentiel avait été égaré.

— Vous avez perdu votre dernier lien mental.

— Et où voulez-vous en venir ?

— Nous pouvons peut-être le rétablir, vous permettre de recevoir et de transmettre de nouveau des souvenirs, de renouer avec Chiku verte. Et de découvrir vraiment ce qu’elle cherche par tous les moyens à vous dire.

— Comment ça, « peut-être » ?

— Disons que nous avons de bonnes chances. Mais il faudra que vous nous rendiez service, en échange. Nous avons perdu de vue un ami et nous pensons que vous pouvez nous aider à rétablir le contact.

Chapitre 3

Une île s’élevait jusqu’à former une fausse montagne à la cime comme enneigée par des immeubles blancs dépassant de son sommet creux : hôtels avec balcons et cliniques de transformation pour ceux qui se préparaient à rejoindre les aquatiques. Entre ces bâtiments une dense jungle s’imposait dans les fentes et les crevasses telle une sorte de mousse industrielle. Une foule d’espiègles oiseaux vermillon – perroquets ou perruches – voletaient dans la canopée bourgeonnante. Des cascades arc-en-ciel tonnaient sous les hôtels, se déversant dans le vide avant de tomber en pluie sur des saillies dont les rebords formaient des lacs et des lagons, mais servaient aussi de fondations pour d’autres hôtels, cliniques, centres commerciaux et zones de restauration installés à l’intérieur de la montagne creuse. L’appareil plongea dans le faux sommet et tourna lentement sur son axe. La lumière brillait le long du puits, le soleil se réfléchissant d’un miroir à l’autre pour atteindre des endroits où il était nécessaire. Des voiles de brume s’élevaient des bases des cascades.

— Tout le monde répète que la demande pour nos services va se tarir, dit Mecufi. Mais, en réalité, ce n’est pas près de s’arrêter. Retourner dans la mer est une des plus anciennes aspirations humaines : bien plus vieille et accessible que le simple désir, plutôt enfantin, de voler. Nous n’avons jamais été censés voler, c’est l’apanage d’autres espèces. Mais nous venons tous de la mer.

— Si l’on remonte encore un peu, dit Chiku, nous venons tous de la boue primordiale.

— Il paraît que votre arrière-grand-mère était tout aussi cynique avec notre fondatrice. Lin Wei était motivée par les perspectives qu’elle entrevoyait pour l’humanité, un rêve grandiose de panspermie et d’Efflorescence verte. La seule motivation d’Eunice était de planter des drapeaux sur des objets.

— Où voulez-vous en venir ?

— Je dois ajouter un nom à tout ceci. June Wing était une vieille amie de votre famille, non ?

— Aucune idée.

— Alors, vous n’êtes pas une très bonne historienne. June Wing était – est toujours – une amie de votre père, Jitendra. Ils ont travaillé ensemble sur des problèmes cybernétiques. Comme lui, June Wing est encore vivante. Elle parcourt le système solaire et récolte des vieilleries pour un musée.

— Et quel est le rapport ?

— Nous pensons que June Wing est en contact avec Lin Wei, ou Arethusa, comme elle se fait appeler. Nous aimerions beaucoup parler à Arethusa, notre fondatrice. Mais elle ne répond pas à nos appels et June Wing n’est pas vraiment pressée de nous parler non plus. Mais au moins nous savons où elle se trouve et ce qu’elle fait. Nous avons donc maintenant besoin que quelqu’un en qui elle a confiance s’adresse à elle de notre part. C’est là que vous intervenez.

— J’aurais dû écouter Geoffrey.

— Que vous a-t-il dit ?

— D’éviter les aquatiques.

— Vous avez répété la même chose à Kanu et vous avez vu le résultat. Mais dites-moi : Geoffrey a-t-il jamais parlé d’Arethusa au cours de vos nombreuses conversations ?

— Il y avait un tas de sujets plus importants à nos yeux : votre fondatrice n’était pas notre préoccupation principale, vous savez.

Elle repensa à Geoffrey et au peu de fois où elle l’avait vu. Ils avaient parlé, bien entendu, et évidemment d’Arethusa, celle qui était autrefois Lin Wei, mais n’était plus du tout, désormais, une femme humaine. Mais tout cela remontait à longtemps.

Ils avaient atteint le fond du puits. Sans à-coups, l’appareil passa en mode submersible et l’eau vint lécher ses fenêtres. Il y avait encore des cliniques, des hôtels et des boutiques sous la surface, où ils étaient alors étanches et éclairés au néon. D’autres véhicules et des nageurs se déplaçaient dans l’eau, bien visibles avec leurs couleurs brillantes. Chiku aperçut des parois et des voûtes de végétation marine, des bancs de poissons d’un bleu électrique qui filaient et des formations de corail aux étonnantes couleurs pastel. Sous la direction de plusieurs nageurs, un immense monstre biomécanique, croisement de homard et de calmar, assemblait des morceaux de bâtiments préfabriqués. En avisant ses terrifiantes griffes et ses tentacules, Chiku imagina les dégâts qu’ils pourraient causer, mais les superviseurs ne semblaient guère s’inquiéter de ce docile assistant.

— Un kraken de construction, expliqua Mecufi comme si la créature était d’une banalité affligeante. C’est avec ce type d’animaux que Kanu travaille. Des êtres vraiment agréables lorsqu’on les connaît un peu.

Ils prirent un tunnel horizontal et éclairé en direction des immenses cavernes de la fausse montagne.

— Nous savons désormais que le fantôme est un message de votre sœur à bord de l’holovaisseau, dit Mecufi. Parlez-moi maintenant de l’autre Chiku, Chiku rouge, celle qui n’est jamais revenue.

— Que voulez-vous savoir ?

— Je ne sais pas trop.

Chiku poussa un soupir.

— Eunice possédait un vaisseau baptisé Reine d’Hiver à bord duquel elle avait fait toutes ses expéditions dans le système solaire. Bien avant que le reste du monde apprenne l’existence du Principe de Chibesa, elle a perfectionné le moteur de l’appareil et l’a lancé vers l’espace interstellaire. Elle n’avait pas de destination en tête ; c’était symbolique, un dernier coup d’éclat. On a fini par découvrir où elle se trouvait, à quelle distance. Mais personne n’a jamais cru qu’on pourrait un jour la rattraper.

— Sauf Chiku rouge.

— Les progrès dans la conception des moteurs permettaient à un vaisseau d’atteindre Eunice et de revenir, mais en économisant sur tout : un seul passager, le strict minimum de systèmes superflus, pas de réserves en cas d’urgence. Soixante ans pour la rejoindre, davantage pour ralentir, faire demi-tour et revenir.

— Et quel était l’objectif précis de la mission ? Ramener la Reine d’Hiver, ou votre grand-mère ?

— Il ne s’agissait pas de la faire revenir. Son cadavre, peut-être. Et les secrets qu’elle aurait pu emporter.

— Elle ne voulait sans doute pas que ces secrets reviennent sur Terre.

— Vous ne connaissiez pas mon arrière-grand-mère. Elle a fait subir à sa famille une série d’épreuves, depuis l’au-delà. C’en était peut-être une autre. Nous espérions trouver quelque chose.

— De nouveaux progrès en physique, en plus du Principe de Chibesa ?

— Pourquoi pas ? dit Chiku en haussant les épaules, assommée par cet interrogatoire. Le seul moyen de le savoir était d’aller voir.

— Et qu’est devenue Chiku rouge ?

— Elle n’est jamais revenue. Son vaisseau, le Memphis, a envoyé un message indiquant qu’il effectuait l’approche vers la Reine d’Hiver et qu’il avait lancé le processus de réveil de Chiku rouge. Puis plus rien. On n’a plus jamais eu de nouvelles.

— Et donc, d’après vous, elle serait morte là-bas ?

— Mon arrière-grand-mère était méfiante. Elle avait déjà installé des défenses sur sa station spatiale et sur un astéroïde de glace pour les protéger d’éventuels intrus. C’est sans doute un système similaire qui a détruit le vaisseau de Chiku rouge.

— Ou les communications sont peut-être tombées en panne.

L’appareil remonta à la surface dans une grotte en forme de dôme, à moitié remplie d’eau. Il avait fait office d’avion, puis de sous-marin ; il jouait désormais sans problème le rôle de bateau. À l’approche du débarcadère, une nouvelle porte s’ouvrit dans la coque, cette fois sur son flanc et pas sur son ventre. L’exo de mobilité de Mecufi refit son apparition, le souleva de son siège et le déplaça délicatement.

— Chiku rouge n’est jamais rentrée.

— Et si elle était revenue… qu’est-ce que ça aurait changé ?

Ils débarquèrent dans une atmosphère chaude et humide. Des fenêtres et des balcons s’élevaient en cercle jusqu’au sommet du dôme. Suspendu par des câbles invisibles ou dessiné par des projecteurs, le squelette incroyable d’un plésiosaure surplombait l’appareil, ses nageoires figées en plein barbotage dans les airs.

— J’en ai assez de vos petits jeux, dit Chiku. Je suis une Akinya. Nous n’aimons pas nous faire balader.

— Autrefois, dit Mecufi tandis que son exo l’emmenait au bord de la jetée, il y avait sans doute du vrai là-dedans.

Accroché au ponton, un bateau translucide comme de la glace, doté d’un cou et d’une tête de cygne, dansait sur les remous créés par l’arrivée de l’appareil. Mecufi sortit de son exo pour entrer dans l’eau et disparut sous la surface. Il réapparut quelques secondes plus tard, clignant de ses grands yeux noirs avant de les essuyer avec les mains. Il souriait, flottant sur le dos comme une loutre, tout à coup musclé et luisant.

— Je dois faire quoi ?

— Nagez, si vous voulez – nous n’allons pas loin – mais si vous préférez prendre le bateau.

Chiku choisit l’embarcation : un véhicule à deux places et aux commandes rudimentaires, le genre d’engin que l’on pouvait louer pour une heure dans les lacs municipaux. Mecufi partit devant, le bateau à sa suite comme un petit chiot. Un canal rempli d’eau près de la jetée les fit quitter la salle par des couloirs aux murs d’un vert brillant. Ils croisèrent un autre nageur, un vieil aquatique, mais aucun bateau à part celui de Chiku. Elle se sentit un peu gênée, comme si on avait pris des dispositions spéciales pour pallier son manque d’aptitude.

Finalement, ils entrèrent dans une autre salle et Mecufi se hissa sur une saillie qui suivait le mur au niveau de l’eau et protégée par une balustrade. L’embarcation de Chiku s’arrêta et sa tête de cygne acquiesça lorsqu’elle en descendit. Un engin spatial était accroché au plafond, tel un improbable chandelier décoratif.

Chiku n’en crut pas ses yeux lorsqu’elle comprit ce qu’elle observait, mais Mecufi prit la parole avant elle :

— Chiku rouge est rentrée : voici son vaisseau, le Memphis. Comme vous pouvez le voir, il a subi de gros dégâts.

Elle resta silencieuse quelques instants. C’était trop difficile à encaisser, il y avait trop d’implications. Rien de ce qu’elle avait connu au cours de sa longue vie ne l’avait préparée à ça.

Lentement, et avec calme, elle dit :

— C’est un canular ou alors un outrage.

— Nous avons repéré le vaisseau lorsqu’il revenait dans le système solaire et nous avons calculé qu’il allait trop vite pour être pris par le champ gravitationnel du soleil. Nous vous avons rendu service en le récupérant.

— Vous n’aviez pas le droit de cacher ça à ma famille, dit Chiku en serrant un peu plus la balustrade, tremblante d’indignation. De toute façon, qu’est-ce qui me prouve qu’il est authentique ?

— C’est une excellente question ; nous nous sommes d’abord demandé si quelqu’un ne nous faisait pas un canular. Nous avons ramené le vaisseau et l’avons examiné, de façon exhaustive, avons effectué tous les tests imaginables et nous sommes arrivés à la conclusion qu’il s’agit bien du Memphis, revenu de l’espace lointain. Cela nous a pris du temps, mais nous n’avions aucune raison de nous presser.

— Depuis quand l’avez-vous ?

— Pas très longtemps. Quelques années.

Mecufi retourna dans l’eau et se mit à nager dans la piscine de la salle. Chiku le suivit, en se déplaçant avec précaution sur le rebord.

— Combien, exactement ?

— Douze. Nous l’avons ramené sur Terre il y a douze ans, mais nous l’avons trouvé il y a quinze. Une paille par rapport aux cent vingt-deux ans qu’il a passés dans l’espace.

— Vous allez le payer très cher.

— Ça m’étonnerait fort quand vous aurez entendu le reste. Malheureusement, Chiku rouge n’a pas pu être ranimée, mais vous avez toujours su que son voyage était un pari très risqué.

Chiku examina le vaisseau suspendu et se demanda s’il s’agissait vraiment de ce que prétendait Mecufi. Son design et sa forme générale correspondaient et il paraissait assez ancien. À l’époque de son départ, le Memphis était le nec plus ultra : il était équipé du moteur le plus performant, des systèmes de commande, de navigation et de survie les plus modernes et efficaces. Mais tout avait été réduit au strict minimum pour débarrasser le vaisseau de la moindre molécule superflue et n’en laisser que les muscles et le système nerveux. Le module d’habitation était minuscule, tel un organe vestigial, tandis que le bloc-moteur et la cuve de carburant étaient hypertrophiés, gonflés jusqu’à d’affreuses proportions.

Et il était endommagé. Des impacts avaient frappé certaines parties du vaisseau tandis que d’autres avaient été arrachées. Il y avait des trous de la taille de poings un peu partout. Des éraflures et des bosses. Une raclée qui n’était pas simplement due aux rigueurs normales du voyage spatial.

— Et mon arrière-grand-mère ?

— Aucune trace. Je vais vous préparer une bille si ça vous paraît plus convaincant que mes paroles.

— Comment peut-il n’en rester aucune trace ?

— Nous avons découvert deux caissons dans le Memphis : celui de Chiku rouge et celui destiné à Eunice si elle l’avait trouvée. Mais lorsque nous avons récupéré le vaisseau, le deuxième n’avait pas été utilisé.

Chiku chancela une nouvelle fois. Après l’apparition du vaisseau de sa sœur, voilà qu’elle apprenait que son arrière-grand-mère avait disparu de l’appareil que Chiku rouge était partie chercher.

— Alors, où est-elle ?

— Aucune idée. D’après les dégâts subis par le vaisseau, nous sommes presque certains que le Memphis est arrivé à proximité de la Reine d’Hiver ; ces trous et ces éraflures sont la preuve de mesures anticollisions réglées par quelqu’un de trop méfiant. Le reste n’est que suppositions. Les comms étaient endommagées et il n’y avait pas de système de secours ni de pièces de rechange à bord : lorsque l’attaque a détruit son antenne, elle n’avait aucun moyen de la remplacer.

— Vous ignorez si le Memphis s’est amarré à la Reine d’Hiver. Peut-être qu’il a fait demi-tour dès le début de l’attaque et qu’elle n’a jamais jeté le moindre coup d’œil à l’intérieur.

— C’est une possibilité, bien sûr, dit Mecufi, mais ce ne serait pas digne d’une Akinya, n’est-ce pas, d’aller aussi loin et de ne pas achever le voyage ? Enfin, regardez la vérité en face.

— Je ne sais pas trop quoi en penser. Tout ce que je sais, c’est que vous êtes intervenus dans les affaires des Akinya. Et quel est le rapport entre tout ça et la raison première pour laquelle vous m’avez amenée ici ? Le fantôme émane de Chiku verte, pas de Chiku rouge.

— Pour ce que j’en sais, expliqua Mecufi, tout a souvent un lien, au final.

Près du vaisseau, il y avait une pièce aux murs blancs, stérile, fortement éclairée, qui rappelait à Chiku une salle d’opération ou une morgue. Quelques techniciens aquatiques en exo travaillaient devant une rangée de consoles dressées verticalement entourant un caisson d’hibernation comme un anneau de menhirs. Le cercueil anguleux, qui semblait avoir été conçu au début du XXIIIe siècle, était posé sur un socle et raccordé par un amas de tubes et de câbles à un châssis de soutien temporaire. Sur les flancs inclinés des consoles, des écrans physiques et des rangées de commandes tactiles démodées étaient regroupées telles les touches d’un accordéon. Comme les bébés, les aquatiques aimaient appuyer sur des boutons.

Chiku observa les graphiques et les images qui défilaient sur les moniteurs, ainsi que les relevés d’analyse correspondants : températures, gradients chimiques, coupes neuronales et zooms sur l’anatomie du cerveau jusqu’au niveau synaptique.

À travers le verre fumé du couvercle du caisson, on distinguait une silhouette endormie.

Chiku connaissait son visage aussi bien que le sien.

— Vous m’avez dit qu’elle était morte.

— Je vous ai dit qu’on ne pouvait pas la ranimer, répondit prudemment Mecufi. Ce qui n’est pas tout à fait la même chose. Le caisson l’a maintenue dans cet état durant tout le voyage retour. Elle est à deux doigts de la vie ou de la mort, selon le point de vue.

— Pourquoi ne pas l’avoir réveillée ?

— Elle est trop fragile. Ces scans neuronaux… ils n’offrent que la résolution autorisée par les propres instruments du caisson, qui sont pour la plupart endommagés. Nous ne pouvons pas approcher son cerveau sans risquer des dégâts irréversibles.

— Alors, ouvrez le caisson. Envoyez des nanos dans sa tête. Des lecteurs et des scripteurs. Stabilisez la structure et ranimez-la. C’est un jeu d’enfant, Mecufi. Les machines ont déjà démonté mon cerveau, c’est comme ça que nous sommes devenues trois.

— Sous des conditions maîtrisées, avec un esprit indemne. Ce n’est pas le cas ici. C’est une sculpture de glace, Chiku, la moindre intervention reviendrait à l’arroser au chalumeau.

— Elle m’appartient, elle est moi. Je veux qu’elle revienne. Je veux me récupérer.

— Bien sûr qu’elle est à vous, depuis le début. Vous pouvez la maintenir dans cet état à jamais, si vous avez de la chance. Ou si elle en a. Ou vous pouvez prendre le risque de la ramener à la vie, lorsque vous serez assez sûre de vous.

— Ce sera à la famille de décider. Vous avez poussé le bouchon un peu loin, vous savez, en la gardant ainsi tout ce temps sans nous prévenir… ça doit bien être un crime, selon certaines législations.

— Dans ce cas, pourquoi vous en parler maintenant, si cela devait nous valoir des problèmes légaux ? Il doit bien y avoir une raison.

— Si c’est le cas, il serait temps de me la donner.

— Il y a un appareil dans sa tête, un implant inséré par Quorum Binding qui gère les lecteurs et les scripteurs. Il est identique au vôtre, à une différence près : la clé numérique dans le sien est encore intacte. Elle n’a pas décidé de l’oublier.

Lentement, avec un frisson, Chiku commença à comprendre.

— Sa clé devrait être semblable à la mienne.

— Exactement. Le fantôme est un message de Chiku verte, mais il vous est impossible de lui parler. Chiku rouge le pourrait, mais elle est en animation suspendue. Une intervention risquerait de la tuer… mais si nous pouvions l’ouvrir et extraire l’implant rapidement, nous aurions une chance de retrouver sa clé numérique. Puis nous serions en mesure de la transférer à votre implant et vous pourriez ensuite parler au fantôme de Chiku verte. Elle doit avoir quelque chose de très important à vous dire, vous ne voulez pas savoir de quoi il s’agit ?

Chiku se tourna de nouveau vers la silhouette endormie.

— Mais elle en pâtirait.

— Elle n’est pas vivante. Vous ne lui enlèveriez rien.

— À part la possibilité de revivre un jour.

— Elle a vécu. Personne ne l’a obligée à risquer sa vie.

Chiku plissa les yeux.

— Attendez, vous avez dit « rapidement ». Pourquoi ? Pourquoi devriez-vous le faire en vitesse ?

— Les implants, le sien comme le vôtre, ont été installés avec un système antisabotage. Si les implants croient être arrachés ou modifiés, les codes seront effacés. Nous pensons connaître assez bien les protocoles pour entrer et sortir à temps, mais il faut que vous sachiez que cela n’aura pas grand-chose à voir avec de la neurochirurgie. Cela ressemblera davantage à de l’extraction minière.

— Mecufi, espèce de salaud.

— Réfléchissez, rien ne presse. Pendant quelques jours ou quelques semaines, si vous préférez. Mais pas des mois. Ni des années. Notre patience a des limites.

— Je veux retourner à Lisbonne, tout de suite, dit Chiku.

Le temps que l’appareil la ramène à Belém et le tram à l’atelier de Pedro, la nuit était tombée sur Lisbonne, sur le Portugal et sur tout cet hémisphère endormi de la bonne vieille Terre. Chiku imagina une vague de vie et d’éveil qui se déversait d’un côté de la planète à l’autre. Elle repensa à la façon dont dorment les dauphins, transférant leur activité consciente d’une moitié de leur cerveau à l’autre.

Elle raconta à Pedro ce qui s’était passé. Elle lui parla des complications et de la position dans laquelle elle se retrouvait désormais. Elle se livra davantage en une conversation qu’elle ne l’avait fait durant leurs cinq années de vie commune.

Pedro l’assura de son amour et fit preuve de compréhension et de compassion. Mais il ne pouvait pas prendre la décision à sa place.

— Je sais, dit-elle.

Pourtant, au matin, tout lui parut simple.

Elle prit l’ascenseur de Santa Justa jusqu’au café et attendit, longtemps, que Mecufi arrive. Elle lui annonça ce qu’il fallait faire. Il acquiesça et lui répéta les risques que courait Chiku rouge, puis il insista pour qu’elle l’assure qu’elle comprenait bien ces dangers et qu’elle les acceptait. Si elle approuvait la procédure, Chiku rouge risquait en effet de mourir. Sur l’insistance de Mecufi, Chiku formula une bille qui exprimait, l’espérait-elle, ses dispositions. L’aquatique la prit, mais se conforma à l’étiquette en ne divulguant pas son contenu devant elle.

Plus tard, après le départ de Mecufi, elle retourna dans la Baixa et marcha jusqu’à la rive du Tage. En haute altitude, des nuages rondelets s’amassaient au sud, le ventre jauni par la pluie. De l’autre côté du fleuve, on voyait la statue du Christ Rédempteur. Chiku se demanda s’il offrait le genre de rédemption dont elle risquait d’avoir besoin et estima cela peu probable. Mais elle appréciait tout de même ce vieux monument. On débattait souvent sur ce qu’il fallait en faire, comme si, d’une certaine manière, ce morceau du passé conservé plus longtemps que nécessaire embarrassait le présent. Personne n’avait de réserves semblables à propos du pont suspendu, qui était pourtant tout aussi vieux. Aujourd’hui, il brillait, comme recouvert de mercure. C’était merveilleux. Tout le monde adorait le pont suspendu.

Elle pleura en pensant à ce qu’elle s’apprêtait à faire. Mais sa décision était prise.

Chapitre 4

Les souvenirs la submergèrent dans un déferlement vert. La délégation fonçait dans une voiture de monorail au toit ouvert, filant entre les arbres. Chiku dut retenir son chapeau, mais elle appréciait la sensation de vitesse, le plaisir simple du vent sur son visage.

— Bon, dit leur hôte en formant un triangle avec ses doigts, est-ce que notre accord satisfait vos exigences, mesdames et messieurs les représentants ?

Chiku était suffisamment intelligente pour rester sur une réserve polie.

— Nous allons devoir étudier à fond les résultats de notre enquête, représentant Endozo, puis faire un rapport officiel à notre Assemblée législative.

— Même si, dit Noah, ce que nous avons trouvé ne peut souffrir aucune contestation. N’est-ce pas, Gonithi ?

Avec Chiku et Noah, Gonithi Namboze était le troisième membre de la délégation du Zanzibar. Experte dans la dynamique de l’écosystème de Creuset, Namboze les avait accompagnés pour vérifier que la salle du Malabar convenait aux éléphants.

— Je ne prévois aucun problème, dit Namboze malgré la nervosité qui perçait dans sa voix.

Noah avait pris la parole sans y avoir été invité et avait mis la jeune représentante dans l’embarras.

— Des problèmes ? demanda Endozo comme si leur seule évocation devait l’inquiéter.

Chiku eut un petit sourire.

— Comme je l’expliquais, nous sommes ici pour un examen minutieux. Nous ne devons pas négliger les détails, pas avec un tel enjeu.

— Bien sûr, oui, dit Endozo avec un sourire tout aussi crispé.

Ils retournaient vers le quai de la navette. Ils auraient dû partir plus tôt, mais Chiku avait exigé de jeter un nouveau coup d’œil à la salle prévue avant de retourner à leur holovaisseau. C’était là, dans cet extraordinaire espace boisé, que le troupeau des éléphants serait installé.

Il n’y avait pas encore de pachydermes, ici, dans le Malabar, mais déjà un biome convenable et un environnement stable qui permettaient à de gros herbivores de vivre. Il faudrait introduire les éléphants avec précaution – les animaux du Zanzibar n’avaient pas quitté leur propre salle depuis leur départ, cent trente ans plus tôt – mais Chiku ne prévoyait pas de problèmes insurmontables. Ils l’avaient déjà fait auparavant, lorsqu’ils avaient déplacé une petite partie du troupeau vers le Majuli. Un des premiers succès de la carrière politique de Chiku.

Sur le quai, on avait révisé et préparé au départ leur petit appareil rectangulaire le temps qu’ils s’occupent des formalités. La journée s’était bien passée, mais Chiku était tout de même épuisée. Les dernières heures venaient couronner des mois de préparation soigneuse et de travail minutieux en commission pour convaincre l’Assemblée.

Depuis peu, Chiku se demandait si sa lassitude n’était pas plus profonde. Son dernier saut datait de plusieurs décennies. Les deux précédentes demandes de Chiku et Noah leur avaient été refusées : ils étaient trop importants pour la communauté, prétendait-on. Ce qui était flatteur, mais seulement jusqu’à un certain point. Et Mposi et Ndege, lorsqu’on les avait consultés, n’avaient pas du tout apprécié l’idée d’être éloignés de leurs amis et de leur quotidien. Mais d’après la rumeur, la prochaine demande de Chiku pourrait recevoir un avis favorable. Soixante ans, s’ils obtenaient toutes les autorisations ; suffisamment pour les conduire à trente ans à peine de leur destination.

Trente ans, ce n’était rien : cela passerait vite. Et même si les enfants n’étaient pas enthousiastes, ils finiraient par se plier à l’avis de leurs parents.

— Je vais faire un rapport à la présidence, dit Endozo. Nous attendons votre avis sur les installations avec impatience.

Ils formulèrent des billes et les échangèrent en signe de bonne volonté. Endozo avait apporté deux autres sphères fournies par des membres supérieurs de son propre gouvernement et qu’il faudrait, comme à l’accoutumée, ouvrir plus tard.

Les trois politiciens du Zanzibar se retrouvèrent bientôt en route vers chez eux, sanglés dans leurs sièges tandis que la navette s’extirpait du quai du Malabar. Une fois sortis de l’holovaisseau et de sa grouillante armada d’appareils de soutien, ils accélérèrent rapidement. Les moteurs se calmèrent ensuite et la cabine se retrouva en apesanteur. Il n’y avait pas assez de place dans un si petit vaisseau pour produire une gravitation artificielle.

Noah poussa le premier un profond soupir pour évacuer toute la tension contenue.

— Ce salaud sarcastique. Il n’était pas obligé de nous rappeler tout ça, non ?

— Il ne faisait que son travail, dit Chiku, du même avis que son mari, mais ne voulant pas faire mauvaise impression devant la jeune Namboze. Nous avons davantage besoin de leur coopération qu’eux de la nôtre et leurs installations sont excellentes. Mais ils doivent satisfaire à nos exigences, ou plutôt à celles des éléphants. C’est eux qui vivront là-bas, pas nous. Alors, pour leur bien, il faut que tout soit parfait.

— Votre nom de famille, dit Namboze avec hésitation. Ce n’est pas une coïncidence, n’est-ce pas ? Votre engagement avec ces animaux ?

Chiku avait déjà eu cette conversation assez souvent pour savoir comment elle se déroulait.

— Non, ce n’est pas une coïncidence. Travailler avec les éléphants est une sorte de tradition familiale.

— Qui remonte à loin ?

— Très loin, à l’Afrique et au travail de mon oncle, là-bas.

— Geoffrey Akinya ?

L’enthousiaste Namboze avait donc fait ses devoirs.

— Exact.

Chiku espérait que le ton sec et sévère, mais poli, de sa réponse suffirait à ce qu’elle comprenne. Sa question n’était pas malintentionnée, mais elle était bien trop fatiguée pour une leçon d’histoire.

Malheureusement, Namboze ne se découragea pas aussi facilement :

— Vous l’avez déjà rencontré ?

— Une ou deux fois.

— En Afrique ?

— Dans la Fédération d’Afrique de l’Est. Là où il habitait et d’où nous venons tous. Près de l’ancienne frontière entre la Tanzanie et le Kenya.

— Ma famille vient de bien plus au sud, dit Namboze.

— Gonithi, c’est un nom zoulou, non ? dit Chiku dans l’espoir de changer de sujet. C’est très joli.

Pendant leur conversation, l’holovaisseau Malabar s’était transformé en une sorte d’empreinte de pouce bleu-vert, floue aux extrémités et légèrement trouble. De la lumière s’échappait de l’étendue de communautés et de structures d’entretien qui entouraient, d’un pôle à l’autre, la coque de l’holovaisseau. L’immense vaisseau astéroïde était recouvert d’un duvet d’aiguilles d’amarrage et de tours de maintenance. Des centaines de petits vaisseaux rôdaient toujours dans les parages.

Par-delà le Malabar, Chiku distingua les lueurs d’une demi-douzaine d’autres holovaisseaux, la plupart si pâles qu’on aurait pu les confondre avec des planètes ou des étoiles. D’autres membres de la caravane locale restaient trop éloignés pour être visibles. Des vignettes flottantes les identifiaient, eux et les plus gros taxis et navettes qui allaient de l’un à l’autre.

Chiku n’avait pas besoin de ces indications. À ce stade de la traversée, alors que les rivalités et les alliances étaient établies depuis longtemps, la formation de la caravane locale n’avait pas changé depuis des décennies. Il n’y aurait pas de grosses modifications d’ici l’arrivée sur Creuset.

Seul manquait le Pemba.

Ils étaient en phase de décélération, en approche du Zanzibar, lorsque Namboze décida de reprendre la conversation :

— On raconte que votre oncle a refusé le prolongement.

— C’est vrai.

— C’est un choix inhabituel, non ?

— Geoffrey a tout de même vécu longtemps, à l’échelle humaine, répondit Chiku. Il lui semblait excessif de prolonger sa vie, que ce serait faire preuve d’une sorte d’avidité.

— Je ne suis pas certaine de comprendre.

Je n’en ai rien à foutre que vous compreniez ou pas, pensa Chiku.

Elle se tempéra et répondit :

— Je n’ai pas compris non plus, en tout cas au début. Geoffrey n’avait que trente ans de plus que moi, et il aurait pu vivre des siècles s’il l’avait voulu.

— Pourquoi ne l’a-t-il pas fait ?

Chiku sentait bien qu’elle n’allait pas s’en sortir tant qu’elle n’aurait pas satisfait la curiosité de Namboze.

— Geoffrey a tenté de me l’expliquer lors d’une de nos rencontres. Si vous aviez lu sa biographie, vous sauriez que c’était un scientifique, un expert de la cognition animale. C’est comme ça qu’il a commencé à travailler avec les éléphants. Même si, plus tard, il a tout abandonné pour devenir artiste. Tout le contraire de sa sœur, Sunday, ma mère. Geoffrey s’est mis à peindre des éléphants au lieu de les étudier et Sunday s’est tellement impliquée dans les affaires de la famille qu’elle a ressenti le besoin de comprendre une partie de la physique qui avait fondé notre réputation : le Principe de Chibesa et tout le reste. Il s’est avéré qu’elle était drôlement douée pour ça, et elle a même créé de nouvelles mathématiques jusqu’alors inédites. Elle sculptait les chiffres comme de l’argile. C’est merveilleux tout ce qu’on peut accomplir au cours d’une vie, non ?

Namboze sourit poliment.

— J’imagine.

— Bref, Geoffrey avait un petit atelier à la maison, tout au fond d’une des ailes. Il tenait particulièrement à me montrer deux peintures, qui représentaient toutes deux des éléphants vus de loin, avec le Kilimandjaro en arrière-plan. L’une d’entre elles n’était qu’une simple toile, aux bords irréguliers et abîmés, aux coups de pinceau peu soignés. L’autre avait été achevée plus tôt et était encadrée. Oncle Geoffrey me demanda laquelle je préférais. J’ai répondu que c’était celle dans le cadre, sans vraiment savoir pourquoi. J’imagine que l’autre paraissait trop décousue, trop chaotique. Elle n’avait pas vraiment de début ni de fin. On aurait dit qu’elle ne serait jamais complète.

— Comme une vie.

— C’est ce que Geoffrey voulait me dire. La naissance et la mort encadrent une vie, lui donnent une forme. Sans ces limites, elle n’est plus qu’un fouillis qui s’étend, sans bordures, ni délimitations, ni centre.

— Vous étiez d’accord avec lui ?

— Au départ, non, dit Chiku.

— Et maintenant ?

— On peut dire que j’ai un peu plus de recul.

Quelques instants plus tard, Namboze reprit la parole :

— Voir les éléphants dans leur habitat naturel a dû être une expérience merveilleuse. Je comprends pourquoi vous tenez tant à cet accord. Nos ressources disponibles vont grandement augmenter si nous parvenons à envoyer des animaux sur le Malabar.

— Il ne s’agit pas que des éléphants, dit Chiku. S’il n’était question que d’eux, je demanderais tout de même de l’aide. Mais mes ancêtres, des gens comme Geoffrey, ont compris quelque chose d’important. Nous n’agissons pas ainsi avec les éléphants parce que nous en profitons, ni parce qu’ils nous seront utiles lorsque nous atterrirons sur Creuset. Mais parce que nous le leur devons. Nous avons perpétré des atrocités contre leur espèce, au fil des siècles. Ils ont failli disparaître à cause de nous. Nous les massacrions et les mutilions pour l’argent. Mais nous pouvons nous améliorer. En emmenant les éléphants dans l’espace, même si cela nous coûte, même s’il faut pour cela faire des sacrifices ailleurs, nous leur montrons que nous pouvons nous surpasser.

— Si les temps deviennent vraiment durs, dit Namboze, vous croyez que nous ferons toujours passer le bien-être des éléphants avant le nôtre ?

— On n’en arrivera pas là, dit Chiku après avoir réfléchi quelques instants à cette question étonnamment franche. Nous trouverons un moyen, quelles que soient les difficultés. Nous avons toujours réussi. On fait avec ce qu’on a. On s’en sort toujours. Nous demanderons de l’aide extérieure, au besoin. Nous appartenons à une communauté. C’est tout l’intérêt de voyager au sein d’une caravane.

Chiku était épuisée de parler, elle en avait assez de toutes ses responsabilités. Cette journée l’avait éreintée. La curiosité de Namboze ne la dérangeait pas, mais elle n’avait qu’une envie, en cet instant : rentrer chez elle avec Noah et retrouver Mposi et Ndege.

Namboze parut sur le point de répondre – elle ouvrit légèrement la bouche – puis se figea. Son visage s’illumina. Pendant une seconde, il devint un négatif saisissant de lui-même. Une forte lumière immaculée qui approchait, aux bords, une pureté au-delà du blanc, frappa la navette.

L’éclat disparut. Les images rémanentes firent cligner Chiku des yeux.

Namboze avait fortement plissé les siens. Elle était tournée vers l’avant, les deux autres passagers sur des sièges face à elle.

— Il s’est passé quelque chose, dit-elle.

Chiku n’osait pas se tourner pour découvrir ce que la jeune politicienne avait vu directement.

Le Zanzibar était toujours là. Il n’avait pas été détruit comme le Pemba. D’ailleurs, les passagers de la navette étaient trop proches de l’holovaisseau pour survivre à un événement de ce type. Mais cela n’avait rien de comparable, ce n’était pas aussi grave.

Néanmoins, il s’était passé une chose affreuse.

— Interromps l’approche, cria Noah. Reste à cette distance jusqu’à nouvel ordre.

Le taxi lui obéit comme il aurait obéi à Chiku ou à Namboze. Les sangles des sièges et les étriers se resserrèrent.

— Position stationnaire, déclara le taxi à l’adresse de Noah.

— Ça va, Gonithi ? demanda Chiku à Namboze. Vous avez pris cette explosion en plein visage.

— Je vais bien. (Elle avait réussi à rouvrir les yeux.) Je crois que les filtres se sont déclenchés juste avant que l’éclat atteigne son maximum. C’était quoi, à votre avis ?

Noah s’était détaché des étriers du taxi pour flotter plus près de la fenêtre d’observation.

— Rien de bon.

Il y avait une blessure, encore rouge, dans la peau du Zanzibar. Elle se situait à un tiers de la distance entre le pôle arrière et l’épais équateur de l’holovaisseau. Des gaz en sortaient puis s’évanouissaient en tourbillonnant comme un lent tire-bouchon. Chiku ne voyait pas bien la zone endommagée, mais elle imagina qu’elle s’étendait sur plusieurs centaines de mètres, voire un kilomètre. Le trou dans la coque était assez gros pour qu’une navette puisse y entrer, largement.

Des gaz s’échappaient toujours. De l’air, de la vapeur d’eau, d’autres produits volatils… Voir tout ce qu’ils gâchaient ainsi navrait Chiku. Le tire-bouchon enroulé imitait une spirale galactique, une Voie lactée miniature.

Brusquement, la fuite de gaz diminua fortement.

— Processus d’endiguement, dit Noah. Ils ont fermé cette salle, celle qui vient d’exploser. Elle finit de se vider.

— Que contenait-elle ? demanda Namboze.

— Je ne sais pas très bien, dit Chiku.

Elle avait du mal à rapporter cette vue extérieure au plan de l’intérieur de l’holovaisseau qu’elle avait en tête.

— On rentre, dit Noah au taxi. Vitesse d’approche minimale.

Lorsqu’ils arrivèrent au quai d’amarrage, le filet de gaz ne s’échappait presque plus. Des équipes d’urgence étaient déjà au travail, sortant par des sas sur la coque et des embarcadères, à bord d’appareils d’entretien ou dans des combinaisons spatiales individuelles. D’autres entraient aussi certainement dans la salle endommagée depuis l’intérieur du Zanzibar. Chiku observa les silhouettes qui traversaient l’enveloppe extérieure, minuscules et brillantes dans leur scaphandre lumineux. Comme le Zanzibar tournait toujours – le président Utomi n’avait pas encore ordonné l’arrêt de la rotation et peut-être qu’il n’estimerait pas la situation assez grave pour prendre une mesure aussi drastique – les équipes de secours pendaient la tête en bas, à deux doigts d’être emportées dans l’espace.

Les allées et venues des véhicules d’entretien retardèrent l’amarrage de trente minutes. La navette attendit son tour puis entra dans la gueule ouverte de l’orifice polaire.

Le Zanzibar, comme le Malabar, avait les proportions d’un gros ellipsoïde. De l’extérieur, tous les holovaisseaux paraissaient semblables, et à quelques kilomètres près, ils mesuraient tous la même taille. Des noix de cinquante kilomètres, embrochées sur le long axe de leurs moteurs.

Chiku avait assisté à leur naissance, l’année avant d’aller chez Quorum Binding. Elle s’était rendue aux orbites pépinières depuis Triton, à bord d’un somptueux vaisseau à forte poussée de la taille d’une petite cité-État. Les holovaisseaux étaient alignés comme des perles sur un fil invisible, à divers stades d’achèvement. Des tracteurs gravitationnels rapportaient des astéroïdes, montagnes de roche et de glace choisies pour leur taille, leur composition et leur stabilité, matière première de l’assemblage. On les taillait et on les évidait, creusant des salles assez vastes pour avaler mille vaisseaux comme celui de Chiku. On collait et on fusionnait des morceaux de débris avant d’intégrer à la pierre et à la glace des renforts en fibre arachnide afin de les rendre assez solides pour supporter la rotation et l’élan brutal difficilement maîtrisable du monstrueux moteur Chibesa. On fermait et on pressurisait les salles intérieures puis on les réchauffait, avant d’y ajouter de l’eau et dix mille espèces de plantes et d’animaux. Puis on construisait des villes, des métropoles et des parcs, des écoles, des hôpitaux et des assemblées pour que les gens puissent s’y installer, en masse, par centaines ou milliers. Ce qui n’était qu’une coquille vide devenait habitable.

Une fois ces appareils terminés, on avait enclenché les moteurs Chibesa. Aussi lentement que des nuages, les arches ainsi préparées s’étaient éloignées peu à peu de leurs orbites de naissance. Elles étaient parties en caravanes pour pouvoir se soutenir mutuellement. Chaque caravane appartenait à une flotte plus importante d’holovaisseaux affectée à un système solaire précis. Certaines des destinations les plus prisées en totalisaient des centaines. En général, une dizaine d’holovaisseaux formaient une caravane locale, séparée des autres d’une ou plusieurs années-lumière.

Ces vaisseaux avaient mis des années, des décennies avant d’atteindre leur vitesse de croisière. Mais une fois lancés – à un peu moins de treize pour cent de la vitesse de la lumière – ils n’avaient plus de besoin immédiat d’utiliser leurs moteurs. Certains, comme le Zanzibar, démantelèrent alors en partie leurs propulseurs afin que les ouvertures polaires avant et arrière puissent servir à accueillir de gros vaisseaux. Les composants démontés furent déplacés dans des salles secondaires, telles les pièces d’un sinistre puzzle.

La petite embarcation de Chiku volait maintenant là où aurait dû se trouver l’extrémité du moteur Chibesa. Les plus gros appareils et navettes étaient accrochés le long des murs incurvés, reliés par des tubes de connexion et des conduits d’entretien. Le taxi se cala sur la rotation puis s’amarra. Des pinces s’accrochèrent et le raccord du sas se mit en place.

Chiku entreprit de défaire ses sangles.

— Il y a une heure, nous ne pensions qu’à notre présentation.

— Les éléphants vont bien, n’est-ce pas ? demanda Namboze. Je ne sais pas ce qu’il y avait dans cette salle, mais les animaux sont loin.

— Normalement, ils n’ont rien, dit Chiku. Et les dégâts sont éloignés des principaux centres communautaires et de la salle de l’école.

Ils quittèrent le taxi. Chiku s’attendait au chaos dans la salle d’arrivée de l’autre côté du sas, mais tout était étonnamment normal. Il y avait simplement davantage d’animation que d’habitude et une tension plus forte et palpable. Les murs affichaient des rapports sur la situation : mises à jour des textes et des images en défilement constant. Des barres rouges clignotaient autour des portes et des fenêtres pour indiquer une modification du niveau d’alerte.

Chiku peinait à se rappeler la dernière fois où une telle chose s’était produite. Cela remontait peut-être à la perte du Pemba. Il y avait sans doute eu des exercices d’urgence, mais assez rarement.

Le président Utomi, occupé à gérer la crise, avait chargé un autre membre de l’Assemblée de retrouver le groupe diplomatique sur le quai. Chiku ne fut guère surprise de découvrir sa vieille collègue Lo Sou-chun.

— Vous savez ce qui s’est passé ? demanda Namboze.

— Non, mais ça ne semble pas s’être étendu au-delà de la salle Kappa. Nous espérons et prions pour que ce soit fini.

— La salle Kappa, répéta Chiku d’une voix grave.

Une étrange impression de déjà-vu fit surface et disparut aussitôt.

— Chiku, Noah, vos enfants et votre famille proche ont été contactés et vont bien, dit Lo Sou-chun. Gonithi, vous n’avez aucune raison de vous en faire pour vos amis et vos collègues. Seules des personnes en rapport étroit avec un des programmes de recherche étaient susceptibles de se trouver à l’intérieur de Kappa.

Chiku, Noah et Namboze la remercièrent d’un signe de tête.

— Vous avez tous travaillé dur, dit Lo Sou-chun en joignant les mains en prière. Vous devriez rentrer chez vous.

— S’il reste des combinaisons, dit Noah, Chiku et moi aimerions participer aux recherches dans Kappa.

Elle jeta un bref coup d’œil à son mari. Ils n’avaient rien évoqué de la sorte.

— C’est inutile, vraiment, dit gentiment Lo Sou-chun. Vous en avez fait plus qu’assez pour la commission ces derniers jours. Nous avons bien pris en compte votre engagement personnel, Chiku.

Chiku se demanda si Sou-chun faisait ainsi référence à leur requête de saut.

— J’aimerais tout de même aider, dit Noah.

Chiku secoua la tête.

— Ce qui aiderait, ce serait d’aller chercher les enfants ; ils doivent être terrorisés. Je vais rester ici. Un membre de l’Assemblée doit mouiller sa chemise avec les secours, alors, autant que ce soit moi.

— Je veux aider aussi, dit Namboze. J’ai une combinaison et de l’expérience en médecine d’urgence.

— Il y a peu de chances que nous trouvions des survivants, la prévint Sou-chun. Vous devez vous y préparer. Ça va être affreux.

— Nous le savons, dit Chiku. Nous avons vu l’explosion. (Mais, malgré sa fatigue, elle s’efforça d’ajouter une note positive.) Il doit tout de même y avoir des chances que certains aient pu survivre à l’explosion et aient réussi à atteindre des combinaisons ou des endroits pressurisés, voire les tunnels d’entretien sous la salle. De toute façon, il faut fouiller toute la cavité, quelles que soient les chances de retrouver des survivants. Il faut découvrir ce qui s’est passé là-bas et si le danger persiste pour nous.

— Il n’y a aucun risque structurel immédiat, expliqua Sou-chun. L’explosion et la perte de pression ont très légèrement dévié notre trajectoire, mais nos propulseurs de direction vont y remédier facilement. La plupart des habitants n’ont rien senti et n’ont découvert qu’il y avait eu une explosion que lorsque Utomi est apparu chez eux.

— Et les programmes de recherche ? La plupart se trouvaient dans Kappa, non ? Des milliers de scientifiques, d’ingénieurs et toutes leurs équipes… des centaines de personnes devaient se trouver là au moment de l’explosion.

— Dont Travertine, dit doucement Noah.

Voilà le lien qu’elle avait manqué d’établir elle-même. Travertine et Kappa.

Comment n’y avait-elle pas pensé ?

— Avec les heures qu’alle faisait… alle y était forcément.

— Travertine ? demanda Namboze, incrédule. La même Travertine ?

— Il n’y a qu’une Travertine, dit Noah, le visage peiné.

— Je croyais qu’alle n’avait plus le droit de mener des expériences, dit Namboze.

— Pas tout à fait, répondit Chiku. Travertine n’a pas enfreint les anciennes règles délibérément, elles n’étaient pas bien rédigées. Après le Pemba, on s’est précipité pour créer une nouvelle législation, mais cela n’a pas été fait correctement.

— Je crois que Travertine savait très bien ce qu’alle faisait, dit Sou-chun.

— On pourrait tout aussi bien dire qu’alle agissait dans l’intérêt de la caravane locale, répondit Chiku. Personne n’a jamais cru que Travertine était motivée par l’appât du gain, mais simplement par une envie de résoudre le problème du ralentissement. Bon, peu importe, pour le moment. Si ça se trouve, alle est morte, ou grièvement blessée.

— Je vais tenter de rejoindre les enfants, dit Noah avant de poser une main sur l’épaule de Chiku. Sois prudente, s’il te plaît.

— D’accord, répondit-elle en prenant la résolution, dès cet instant, de ne plus jamais se plaindre que sa vie était trop monotone.

Chapitre 5

Chiku et Namboze se rendirent au point de transit le plus proche et demandèrent un transfert en capsule jusqu’à Kappa. Lorsque l’appareil arriva, quatre ouvriers en descendirent pour enfiler une combinaison et gagner la salle endommagée par l’extérieur de l’holovaisseau. Chiku et Namboze embarquèrent et s’installèrent dans deux sièges face à face. Le véhicule prit de la vitesse, la roche creusée et lisse défilant derrière sa verrière étanche.

— Vous n’êtes pas obligée de venir, dit Chiku à la jeune femme.

— Vous non plus.

— Je suis assez vieille pour prendre quelques risques et en assumer la responsabilité. Quel âge avez-vous, Gonithi ?

— Trente-huit ans.

— En années absolues ?

— Oui. Je suis née il y a trente-huit ans.

— Alors, vous n’avez connu que le Zanzibar.

Chiku secoua la tête comme s’il s’agissait d’une condition étrange et miraculeuse, équivalente au fait de pouvoir marcher sur l’eau ou transformer le plomb en or.

— Vous n’avez fait aucun saut ? reprit-elle.

— Je ne l’ai jamais demandé, et à mon âge, je ne vois pas à quoi ça servirait.

— Je n’arrive pas à me faire à l’idée que je croise tous les jours des adultes qui n’ont jamais vécu ailleurs que dans l’holovaisseau.

Namboze haussa les épaules.

— Ça n’a rien d’anormal, pour moi. C’est mon monde, tout comme Creuset le deviendra lorsque nous l’atteindrons. Qu’est-ce qui s’est passé, d’ailleurs, tout à l’heure ?

— Comment ça ?

— Pour commencer, je ne savais pas vraiment de quel côté me ranger lorsque vous vous êtes mise à parler de Travertine.

— Travertine est un sujet polémique. Alle est une amie, enfin, alle l’était. La dernière fois qu’alle a eu des problèmes, j’ai fait partie de ceux qui ont milité pour une peine plus légère. Le débat a divisé l’Assemblée : Sou-chun était avec ceux qui souhaitaient en faire un exemple, ne serait-ce que pour contenter le reste de la caravane locale.

Namboze y réfléchit un instant.

— Sou-chun et vous n’étiez pas alliées, autrefois ?

— Nous ne sommes toujours pas véritablement opposées. Je l’ai rencontrée bien avant votre naissance et nous avons beaucoup de choses en commun. Évidemment, nous étions en désaccord à propos de Travertine. Puis aussi sur cette histoire débile concernant l’atterrisseur gros porteur, lorsqu’il a fallu choisir entre le garder ou le démonter pour faire de la place à autre chose. Mais ce n’est rien, vraiment.

Silencieusement, elle ajouta : Vous verrez comment c’est, lorsque vous aurez un peu plus d’expérience en politique. Puis, à haute voix, elle reprit :

— J’ai toujours beaucoup de respect pour Sou-chun.

La capsule prit un virage serré dans un autre tunnel et Chiku sentit son estomac frémir. Elles se déplaçaient dans le sens contraire de la rotation du Zanzibar, ce qui la neutralisait quelque peu.

— Et si tout ça a un rapport avec Travertine ?

— Aucune chance. Tout ce qui se déroulait dans Kappa était strictement contrôlé. Tous les programmes de recherche sans exception : amélioration du stockage et de la conversion de l’énergie, des procédures de saut, du recyclage et des techniques de repurification. On y testait des méthodes qui nous serviront lorsque nous atterrirons sur Creuset. Dans l’agriculture, la gestion de l’eau, la terraformation douce. Mince, voilà que je parle encore comme une politicienne. Mais enfin, tout ça, quoi. Y compris des simulations de ce qui nous attend lorsque nous entamerons l’étude de Mandala sur le terrain.

— Rien de fondamental, donc ?

— Après le Pemba ? Bon sang ! non ! Nous ne sommes pas idiots, Gonithi. Je me battrai jusqu’à la mort contre des lois stupides, mais certaines règles existent pour de bonnes raisons.

La capsule ralentit à l’approche d’une des stations d’accès à Kappa, installée dans le soubassement où l’on avait creusé la salle. Si ses portes pressurisées automatiques s’étaient bien fermées, on n’y courait pas le risque d’être exposé dans le vide.

Chiku et Namboze descendirent du véhicule. La cour était tout aussi fréquentée que le quai d’amarrage, mais on y percevait en plus une sorte de résignation sourde, une absence d’espoir. Et en effet, si Chiku repéra des sauveteurs, des volontaires, des équipes médicales et des membres de l’Assemblée, personne ne paraissait avoir été extirpé des décombres, ou des ruines de Kappa. Les équipes de triage semblaient déroutées, ne sachant quoi faire.

Elle se rappela alors que l’accident s’était produit tout récemment ; moins d’une heure plus tôt, ils étaient encore dans l’espace, prêts à s’amarrer. Elle se demanda pourquoi le cerveau tenait tellement à donner l’impression que le temps se dilatait durant des périodes de stress émotionnel intense. Pourquoi n’accordait-il pas de telles faveurs pendant les anniversaires de Mposi et Ndege ?

Chiku et Namboze trouvèrent un coordinateur et proposèrent leurs services. On leur désigna une zone de rassemblement où l’on distribuait des combinaisons. Quelques-unes provenaient des réserves tandis que d’autres étaient recyclées lorsque des groupes sortaient de Kappa, une fois leur travail terminé. Certains scaphandres étaient équipés d’une paire supplémentaire de bras opérables à distance, installés au niveau de la taille, et qui nécessitaient un entraînement opérationnel spécifique. Des combinaisons arrivaient de divers endroits du Zanzibar, de façon autonome, à bord de capsules, et se proposaient à ceux qui le souhaitaient. Elles se déplaçaient, sans tête, leur casque coincé sous le bras.

Namboze avait déjà enfilé son scaphandre et était prête. Il ne lui restait que quelques menus ajustements – un changement de gant et de botte – alors que Chiku s’efforçait toujours de trouver un plastron qui ne la serrerait pas trop au niveau de la taille et qui ne l’irriterait pas sous les bras. Elle y parvint enfin, verrouilla son casque, puis son champ visuel se débarrassa de toutes les distractions inutiles. Les servomoteurs de la combinaison facilitaient ses mouvements.

Chiku et Namboze traversèrent un sas aux allures de herse pour entrer dans les ruines de Kappa, et se retrouvèrent au sommet d’une rampe en pente douce qui descendait jusqu’au véritable sol de la salle. Dans les centres communautaires, les rampes des terminus de capsules étaient souvent bordées de mâts, de bancs et de kiosques aux couleurs vives. Mais pas ici.

Kappa était désormais plus sombre que les trente-cinq autres salles que Chiku avait visitées dans le Zanzibar. Même la nuit, lorsque le ciel devenait une cuvette d’étoiles simulées, il restait toujours des lumières émanant d’immeubles et de lampadaires. Mais la salle avait été énucléée, vidée comme l’orbite d’un œil. Chiku aurait tout aussi bien pu observer le vide entre les galaxies.

L’aug ajouta une légère incrustation par-dessus le champ de vision de Chiku. Compilée à partir de la propre mémoire du Zanzibar, elle dévoilait des routes et des structures, des ponts et des souterrains, des tunnels et des conduits enterrés, possibles refuges pour d’éventuels survivants. Tout était rehaussé par un code couleur et annoté. L’incrustation se mettait à jour à mesure que les autres groupes de recherche rendaient leurs rapports et amélioraient l’image aug en temps réel de la salle.

Chiku en avait bien besoin. Elle s’était rendue quelques fois à Kappa, mais ne la connaissait pas aussi bien que les salles résidentielles et administratives où elle passait la plupart de ses journées.

— Comment vont vos yeux, Gonithi ? demanda-t-elle.

— Pas mal, répondit Namboze avant de se taire un instant. Attendez un peu. J’ajuste mon amplification.

Chiku l’imita. Elle dut faire un effort pour se rappeler les commandes sous-vocales d’aug tant elle les utilisait peu. Elle embrassa du regard les ténèbres et désigna un emplacement.

— Des lumières, là-bas, qui se déplacent. Ce doit être l’équipe passée par l’entrée suivante.

Elles descendirent la rampe, les motifs lumineux de leurs combinaisons projetant deux flaques de lumière en mouvement. Chiku alluma sa lampe frontale et balaya son rayon vers l’avant. Il fit apparaître des façades d’immeubles bas, rectangulaires et quasiment sans fenêtres, qui bordaient une voie étroite. Certains bâtiments paraissaient intacts, en surface, mais la plupart étaient détruits : dévastés par l’explosion et la décompression, ou effondrés sous les débris qui leur étaient tombés dessus juste après le choc. La rue était recouverte de décombres : de gros pans de mur évoquant des croûtes ; des machines déchiquetées d’origine non identifiable ; les restes d’arbres déracinés ; les gravats et les charpentes d’immeubles détruits. Et aucune trace de vie à part celle des équipes de secours.

Elles atteignirent le bas de la rampe et s’engagèrent sur la voie. La combinaison de Chiku humait son environnement à la recherche de signes de vie humaine, en prenant soin d’exclure Namboze et les autres sauveteurs. Jusqu’ici, sans résultat. Elles avancèrent encore, la rue donnant sur une autre. Elles arrivèrent devant l’un des bâtiments sur leur liste de fouille. Sur l’incrustation, il était tracé en bleu et clignotait doucement : cube blanc muni de portes et de fenêtres au rez-de-chaussée, mais pas ailleurs. Un arbre déraciné s’était fiché sur son toit. Une masse de débris de la taille d’une maison s’était effondrée contre le mur de derrière. Mais à part ça, l’immeuble semblait tenir debout.

— Ici Chiku, dit-elle en s’adressant aux coordinateurs des recherches à la station de capsules. Gonithi et moi venons d’atteindre le premier immeuble de notre liste. La porte est toujours fermée, apparemment personne ne l’a ouverte avant nous. Nous entrons.

— Marquez-le en sortant, lui dit le coordinateur. Et faites attention où vous mettez les pieds, là-dedans.

— D’accord, répondit Chiku.

Seuls quelques bâtiments de Kappa pouvaient conserver l’air en cas de décompression et il fallait donc fouiller ceux-là en priorité. Le plus gros des dégâts semblait dû au souffle plutôt qu’à l’éclair lui-même. Chiku ne voulait pas faire état de ses théories en présence de la jeune politicienne, mais il paraissait peu probable que l’explosion elle-même ait eu lieu à l’intérieur de Kappa. Une telle déflagration, assez forte pour faire éclater l’enveloppe du Zanzibar – des dizaines de mètres de roche solide – n’aurait rien laissé de la salle.

Le point d’origine de l’explosion se trouvait donc forcément dans le revêtement de Kappa.

Un sas protégeait le bâtiment, mais il n’avait pas conservé son atmosphère. Chiku et Namboze en fouillèrent l’intérieur enténébré – un labyrinthe de couloirs et de laboratoires de bioscience d’après le contenu des pièces aux murs de verre devant lesquelles elles passaient – et atteignirent l’arrière de l’immeuble, là où des débris avaient éventré ses murs. Elles trouvèrent des cadavres au deuxième étage. D’abord une femme effondrée dans un couloir qui serrait encore contre elle ses notes de recherches. Chiku imagina la décompression qui avait arraché l’air de ses poumons, et la vie de son corps, sans qu’elle lâche ses résultats. Deux personnes étaient toujours assises sur de hauts tabourets, devant leur bureau ; le souffle avait poussé leur équipement et leurs notes à un bout de la table, comme un bar dévasté par une bagarre, mais elles, on ne sait comment, étaient restées droites à leur poste. À l’étage du dessus, une jeune femme était étendue dans un corridor, non loin des toilettes. Elles trouvèrent une autre personne dans l’escalier, une jambe cassée.

D’après leurs postures, aucune d’elles n’avait tenté de se mettre à l’abri. Chiku estimait qu’elles ne devaient pas avoir eu plus de deux secondes pour comprendre que l’air s’échappait. Elles s’étaient sans doute évanouies très vite, avant de mourir, et n’avaient probablement pas eu le temps d’avoir peur.

Mais simplement d’être surprises.

Chiku et Namboze marquèrent les emplacements des cadavres. Des équipes médicales spécialisées viendraient rapidement envelopper les corps dans le vide avec d’infinies précautions. On utiliserait des méthodes non invasives pour estimer les dégâts neurologiques. S’il y avait la moindre possibilité de les ressusciter, les corps seraient envoyés vers un des holovaisseaux qui les suivaient et maîtrisaient les processus médicaux suffisamment avancés pour cette intervention.

Elles marquèrent le sas en sortant et reprirent leur route.

En chemin vers l’immeuble suivant, elles passèrent dangereusement près du trou dans le monde. Un pâté de maisons plus loin, la rue et ses rangées de bâtiments de recherche s’arrêtaient, tout simplement. Le sol, fendu et fissuré, avait été arraché et descendait à la verticale. Le trou était un cercle d’à peu près quatre cents mètres de diamètre. Elles montèrent sur une rampe pour obtenir une meilleure vue et découvrirent un rond sombre et étoilé.

Des puits, des tunnels et des conduits d’entretien zébraient le revêtement du Zanzibar. Ils brillaient de différentes couleurs sur l’incrustation, selon un code indiquant leur fonction, et une note donnait leur âge, leur origine et leur destination. Beaucoup n’étaient plus en service. Certains laissaient s’échapper de l’air ou du liquide, sécrétions blanches ou d’un bleu translucide qui chutaient dans les ténèbres. Très peu par rapport aux ressources totales de l’holovaisseau, mais assez pour que Chiku souffre comme s’il s’agissait de son propre sang.

Creuset était encore très loin.

— Qu’y avait-il ici ? demanda Namboze en montrant la partie manquante d’un geste de son bras illuminé.

Chiku le savait. Elle avait déjà consulté le plan de son scaphandre.

— Pas mal de choses. Mais surtout le labo de physique de Travertine.

— Vous en êtes sûre ?

— Je n’aurais rien dit si je n’en étais pas certaine.

L’irritation dans la voix de Chiku ne désarçonna pas Namboze.

— L’explosion provient de ce soubassement, vous ne croyez pas ?

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

— Il y aurait bien plus de dégâts aux bâtiments en surface si elle avait eu lieu au-dessus du sol.

Les conclusions de Namboze rejoignaient celles de Chiku, mais cela ne les rendait pas plus agréables.

— Laissons les explications aux spécialistes, Gonithi, dit-elle d’un ton sévère. Notre travail consiste à chercher des survivants.

Elle s’estimait heureuse que leur mission ne les oblige pas à s’approcher davantage du bord. Elles localisèrent et fouillèrent un autre immeuble, à quelques centaines de mètres du premier, encore debout dans ce qui semblait avoir été un parc boisé légèrement vallonné et dont la majorité des arbres n’avait pas été déracinée. Le toit du bâtiment, arraché, avait laissé s’échapper l’air de la plupart de ses étages et elles ne trouvèrent aucun survivant dans les niveaux dépourvus d’atmosphère. Le sous-sol – toujours pressurisé, malgré la perte du toit – ne contenait qu’une machine qui continuait à nettoyer le sol.

De toute sa vie, Chiku n’avait jamais vu autant de cadavres, de preuves de la mortalité des hommes, qu’aujourd’hui. Mais si elle mettait de côté ses émotions, elle devait convenir que le Zanzibar avait eu de la chance. La plupart des laboratoires et des installations scientifiques de Kappa ne nécessitaient que des équipes réduites. Certains, d’après les rapports qui leur parvenaient des autres groupes de recherche, fonctionnaient de façon purement automatique. Les expériences sur la nutrition des plantes ou sur l’hydratation des sols par exemple, une fois lancées, continuaient sans surveillance.

Pourtant, l’étendue des dégâts était presque inconcevable, et les pertes humaines pourraient se compter par centaines, voire par milliers lorsque tous les bâtiments auraient été fouillés. C’était une véritable tragédie. Mais qui aurait pu être bien pire si elle avait eu lieu dans une des salles plus densément peuplées. Le bilan se serait alors élevé à des dizaines de milliers de morts. Une catastrophe comme on n’en avait presque jamais vu depuis le départ.

L’holovaisseau et ses passagers avaient donc eu de la chance. Mais quelque chose dans Kappa avait provoqué cette explosion. Et le complexe de recherche de Travertine se trouvait précisément à l’épicentre.

L’inquiétude s’empara de Chiku. Elle savait que tout cela finirait mal.

Pour chacun d’entre eux.

— Où est le bâtiment suivant ? demanda Namboze.

— Par là, dit-elle. Ces deux dômes reliés. Je vais tout de même demander aux coordinateurs ; nous sommes déjà en retard sur le planning et ils vont peut-être vouloir que nous rentrions avant d’être trop fatiguées.

— C’est une urgence, représentante Akinya. Ils s’attendent à ce que nous fassions preuve d’initiative, non ?

En son for intérieur, Chiku était d’accord. D’après les plans, elles se trouvaient devant un des plus vieux bâtiments de Kappa, qui datait d’avant le départ. Les deux dômes reliés entre eux lui firent penser aux bulles de savon que Mposi et Ndege aimaient faire. Sous cet angle, une seule des structures semblait avoir subi des dégâts lorsqu’un morceau du plafond de la salle lui était tombé dessus en la brisant comme un œuf. Si l’immeuble était aussi vieux que le plan l’indiquait, il devait être muni de portes étanches ; elles étaient monnaie courante dans les bâtiments les plus anciens, construits à l’époque où l’on ressentait encore fortement le besoin psychologique de se protéger des effondrements de grottes. Ces dernières années, les réglementations s’étaient assouplies. Les nouveaux immeubles anticipaient les principes architecturaux qui seraient pertinents sur Creuset plutôt qu’à l’intérieur d’un rocher creux à des années-lumière du plus proche soleil.

Elles trouvèrent une porte et l’empruntèrent. La pièce au-delà était pressurisée, à sept dixièmes de l’atmosphère normale. Chiku examina soigneusement les relevés jusqu’à ce qu’il ne fasse plus de doute que l’air s’échappait lentement. Un bref calcul lui indiqua que le bâtiment ne pourrait fournir de quoi respirer que pendant un peu plus de vingt minutes.

— Cela m’étonnerait qu’il y ait des survivants, dit-elle, mais nous allons tout de même chercher. Et il va falloir se dépêcher, car la pression atmosphérique baisse rapidement.

— Je peux faire une proposition, Chiku ?

— Bien sûr, Gonithi.

— Nous irions plus vite si nous fouillions des zones différentes. Nos combinaisons resteront en contact, et si l’une d’entre nous rencontre des problèmes, l’autre sera immédiatement au courant. Nous pourrons nous secourir rapidement en cas de besoin.

— Je ne sais pas trop si nous devrions nous séparer.

— Je serai prudente.

En débattre plus longuement leur ferait perdre un temps précieux, et elles se mirent donc vite d’accord pour un partage des tâches : Namboze fouillerait les niveaux supérieurs du dôme intact et Chiku ceux restants.

De toute évidence, le bâtiment était encore un laboratoire et, malgré le silence de l’aug à propos de sa fonction précise, on y conduisait visiblement des expériences de physique ou de chimie. Les pièces aux hauts plafonds étaient remplies de machines imposantes en forme de bouilloires, d’où partaient des tuyaux et des canalisations d’une épaisseur impressionnante. Avec les bonnes questions, la combinaison de Chiku aurait sans doute pu dénicher les informations pertinentes, mais elle n’en avait nul besoin pour accomplir sa tâche actuelle. Même en physique fondamentale, il n’y avait guère de domaines de recherche qui s’approchaient de ceux interdits par le traité Pemba.

Et ce n’était pas là que les ennuis avaient débuté.

Elle termina sa fouille des étages inférieurs sans problème. Il n’y avait aucun survivant, aucun cadavre. Elle jeta un coup d’œil aux relevés de sa combinaison. La pression de l’air était descendue sous les quarante pour cent.

— J’ai trouvé quelqu’un, haleta Namboze comme si elle faisait des efforts. Toujours en vie, mais à peine conscient. Je vais le mettre dans le sac de sauvetage portable.

Elle avait la voix rauque, du mal à respirer.

— Je vous rejoins tout de suite, dit Chiku.

— C’est bon, je m’en occupe. Mais un autre groupe ne serait pas de trop pour nous aider à sortir le rescapé de la salle. Lorsqu’il sera stable, je finirai de fouiller les étages supérieurs. Nous n’avions pas repéré ses signes vitaux, il y en a peut-être d’autres encore en vie.

— Je vais demander de l’aide. Ne prenez pas de risques, Gonithi, vous vous en sortez bien ainsi.

— Vous avez trouvé quelqu’un ?

— Personne pour l’instant. Et comme la pression continue de chuter, il n’y aura bientôt plus d’espoir pour ceux que nous trouverons. Je vais aller jeter un coup d’œil dans l’autre dôme, au cas où y subsisterait une poche d’air. Appelez-moi si vous trouvez d’autres survivants.

Le plan indiquait à Chiku une entrée au rez-de-chaussée du dôme secondaire, protégée par un épais sas interne de conception antique, mais efficace. Il la laissa entrer. À l’intérieur, elle se retrouva dans le vide. Elle balaya les environs de sa lampe en essayant d’appréhender les dégâts. Le morceau du plafond de la salle qui était tombé jusqu’au sol avait écrasé et tordu les sols et les cloisons puis s’était planté par terre, à un angle aigu. Elle le contourna prudemment, ne sachant pas vraiment jusqu’à quel point il était enfoncé. Cette partie du complexe, dépourvue de machines et d’équipements, devait être réservée à l’administration et à la direction. Il y avait des tables et des chaises, à peine reconnaissables tant elles étaient pliées et écrasées. Il s’agissait d’un petit réfectoire, inoccupé au moment de l’accident. Aucun survivant ni cadavre nulle part, à première vue.

— Comment vous en sortez-vous, Gonithi ?

L’autre femme avait une voix bien plus assurée, désormais :

— J’ai placé le survivant dans le sac, il est stable. J’ai marqué l’emplacement et je continue mes recherches. Et vous ?

— Je crois qu’il n’y a personne ici, mais je voulais m’en assurer avant de le signaler comme fouillé.

Chiku avait arpenté le sous-sol de l’autre dôme, qui n’était pas relié au sous-sol de celui-ci. Dans les étages inférieurs, elle voyait l’endroit où le morceau du plafond avait pénétré le sol. Il y avait bien un escalier, mais il était désormais enseveli sous la partie du dôme effondrée. Ce fragment formait une sorte de rampe improvisée qu’elle aurait pu emprunter, malgré le risque qu’elle bouge ou s’effondre sous son poids. Le tapis de lampes parsemant la face supérieure du panneau – qui s’était retourné dans sa chute – lui offrait des prises pour grimper ou descendre.

Chiku s’approcha de l’ouverture dans le sol, et posa le bout de ses pieds tout au bord. Un vide de quatre ou cinq mètres s’achevait sur un tas de gravats empilés au sous-sol. Pour atteindre le morceau de plafond, elle devrait faire un bond d’au moins un mètre puis s’efforcer de retrouver l’équilibre. Hésitante, elle se pencha et ramassa un bout de débris aussi gros que son casque. Elle le jeta vers le fragment de plafond, la combinaison amplifiant la force de son lancer. Il se brisa dans une explosion silencieuse et un nuage bleu-gris s’éleva. Le panneau avait absorbé l’impact sans bouger le moins du monde. Il paraissait solidement fixé.

Chiku prit quelques pas d’élan puis sauta au-dessus de la crevasse. Elle atterrit tant bien que mal, un de ses pieds glissant dans le vide avant que l’autre trouve une prise. Elle s’accrocha à deux dispositifs d’éclairage et se stabilisa. Dans des circonstances normales, un tel saut n’aurait même pas fait peur à Ndege ou Mposi, mais elle était seule, dans un endroit dangereux, avec une simple combinaison entre elle et le vide, et, pendant un instant, son cœur battit la chamade sous les effets conjugués d’une poussée d’adrénaline et du soulagement.

Chiku descendit prudemment, en prenant appui sur les luminaires, jusqu’à ce que ses pieds atteignent les gravats. Le sol craqua sous son poids, mais la soutint. Elle quitta doucement la rampe et se tourna lentement, balayant de sa lampe le fouillis peu accueillant qui l’entourait. Même la poussière qu’elle soulevait en se déplaçant retombait à une vitesse indécente.

— Chiku, dit la voix de Namboze. J’ai terminé. Il n’y a pas d’autre survivant, alors je vais sortir. Je crois que je peux m’occuper du sac de sauvetage seule.

— Bien joué, dit Chiku. Je vous rejoins dans quelques minutes.

Contournant un pilier de métal tordu, elle s’avança prudemment dans le sous-sol. Il avait été subdivisé en deux grandes salles, mais la cloison s’était effondrée sous l’impact du morceau de plafond. Elle enjamba et évita des débris aussi hauts que ses mollets en regardant bien où elle mettait les pieds.

— Où êtes-vous ? demanda Namboze.

— Je termine l’exploration du second sous-sol. Il est ouvert au vide, mais je voulais être sûre. Je n’ai pas l’impression qu’il y ait quoi que ce soit là en bas.

Chiku se tut et se figea. Elle était sur le point de poser le pied dans ce qui ressemblait au premier abord à un espace sombre entre deux morceaux de débris quand elle s’était aperçue au dernier moment qu’il s’agissait d’un trou, et pas d’une ombre.

Il y avait une cavité dans le sol.

Namboze avait dû l’entendre retenir son souffle.

— Chiku ?

— Je suis toujours là. J’ai failli perdre l’équilibre.

Elle se calma et poussa un des rochers au bord du trou. Il chancela puis tomba, augmentant le diamètre de l’ouverture. Au début, elle était assez grosse pour avaler son pied. Maintenant, Chiku aurait pu y tomber tout entière.

Si le rocher frappa quelque chose en dessous, elle n’en perçut pas l’impact. Ce trou la mettait mal à l’aise, car il semblait monstrueusement disproportionné. Selon l’aug, il n’y avait pas d’autre niveau, ni de tuyau d’entretien sous ce laboratoire, même abandonné ou inutilisé depuis des décennies. Et jusqu’ici, l’incrustation s’était révélée exacte.

Cette soudaine divergence troubla profondément Chiku. Contrairement à la mémoire humaine, réduite et peu fiable, celle du Zanzibar était infaillible et illimitée. Le vaisseau était conçu pour connaître la moindre ride, le moindre pore de sa peau.

Mais il ignorait l’existence de ce trou.

Chiku inspira de nouveau profondément. Qu’est-ce qui était le plus probable : l’existence d’un trou qui n’était pas répertorié ; ou que l’accident, la violence de la chute du plafond, ait modifié les fondations structurelles sous le laboratoire et dévoilé une ouverture ? Cette crevasse n’avait pu apparaître qu’aujourd’hui, lors de l’explosion de Kappa. Étant donné l’étendue des dégâts – cette brèche de quatre cents mètres de diamètre creusée dans l’enveloppe du Zanzibar –, il n’y avait rien d’étonnant à ce que Chiku tombe sur une telle fissure.

Mais lorsqu’elle se pencha suffisamment par-dessus le rebord pour que la lampe de son casque éclaire le vide, elle vit qu’il ne s’agissait pas d’une simple déchirure.

Ce trou était l’entrée d’un puits aux murs soigneusement creusés et munis de poignées encastrées. Il s’incurvait sous elle et disparaissait dans les ténèbres. Chiku frissonna, car une telle chose n’avait rien à faire sur le Zanzibar.

Un passage secret.

Elle regarda alentour et tomba sur un pan du revêtement mural qui avait dû se détacher lors de l’effondrement du sol au-dessus. Chiku s’en approcha prudemment – le peu de confiance qu’elle avait en l’intégrité du terrain s’était envolé lorsqu’elle avait découvert le trou – puis elle saisit ce morceau en forme de lame et le dégagea des autres débris. Elle le positionna sur le trou et l’ajusta jusqu’à ce qu’elle estime avoir caché sa découverte du mieux possible. L’ouverture noire du trou restait visible sous les rebords du fragment, mais, pour des yeux non avertis, elle ressemblait à une ombre.

Il était inutile de signaler l’emplacement.

Chapitre 6

Tout le long du chemin sinueux aux murs de pierre qui menait de la station de transit à chez elle, Chiku fut assaillie de questions d’habitants bien intentionnés. Noah leur avait dit qu’elle s’était rendue dans Kappa et ils voulaient savoir ce qu’elle avait vu à l’intérieur. Mais ils avaient surtout besoin d’être rassurés. Le président Utomi leur avait certifié que tout le monde à bord du Zanzibar était en sécurité, mais qu’aurait-il pu dire d’autre ? Ils étaient avides d’informations fiables, et Chiku en possédait. Elle n’eut pas à leur mentir, ou à trop travestir la réalité, pour leur offrir ce qu’ils voulaient. « Tout ira bien, leur assura-t-elle. C’est un sale coup, mais nous nous en sortirons. Nous pouvons compter sur la caravane locale. Il n’y aura pas d’autres morts. »

Finalement, elle dut leur demander de ne plus poser de questions : elle leur avait dit tout ce qu’elle savait. Elle renvoya ceux qui restaient vers les citoyens qui l’avaient déjà interrogée. « Allez les voir, ils sont au courant. »

Lorsqu’elle arriva enfin chez elle, elle découvrit, avec surprise, Noah assis dehors, sur une des murettes. Mposi et Ndege, à ses pieds, se chamaillaient pour quelques billes. Noah avait une mine étrange et n’arborait pas l’air à la fois inquiet et soulagé auquel elle s’attendait.

— Je suis content que tu sois rentrée, dit-il en se levant.

Elle se l’était imaginé dedans, en train de cuisiner, et pas dehors, à rêver.

— Oui, je n’ai rien, dit-elle avec circonspection. Est-ce que tout va bien ?

— Je ne sais pas trop. (Noah la serra brièvement dans ses bras, et se recula presque aussitôt.) Nous avons… bon, c’est difficile à expliquer. Je crois qu’il faut que tu rentres.

— Que fais-tu dehors ?

— Je crois qu’il faut que tu rentres, répéta Noah comme si elle ne l’avait pas entendu la première fois. Je vais attendre ici avec les enfants. Pour la suite, à toi de voir.

À la fin d’une journée aussi difficile, elle se serait bien passée d’une situation aussi étrange. Mais Noah était un bon mari, pas du genre à trop en faire. Elle acquiesça sans dire un mot, s’agenouilla pour embrasser les enfants et leur ébouriffer les cheveux puis elle leur chuchota de jouer sagement. Enfin, s’armant de courage, elle entra dans la maison.

Travertine était assise à la table de la cuisine, les mains devant alle, caressant un verre de vin.

— Salut, Chiku.

Au début, Chiku ne dit rien. Travertine s’était servie dans la bouteille que Noah et elle avaient entamée la veille de leur départ vers le Malabar. Chiku s’installa sur la chaise face à alle et but une gorgée dans le même verre. Puis la gorgée se prolongea et elle le vida entièrement malgré la brûlure de l’alcool.

— Tu ne devrais pas être ici, dit-elle.

— Au sens propre, ou figuré ?

— Morte, vivante, peu importe, tu n’as rien à faire dans ma maison. Pas après ce qui s’est produit aujourd’hui.

— Je n’ai aucune idée de ce qui s’est passé aujourd’hui.

— J’ignore ce qui en est la cause, mais ça a démarré de ton laboratoire. C’est toi qui as fait ça. C’est ta faute et ils vont te pendre pour ça.

— Eh bien, ravie de voir que j’ai toujours des amis pour me soutenir.

— Sors de chez moi.

Travertine s’empara du verre et se versa du vin.

— Je ne suis pas idiote. Je sais que je vais être arrêtée pour ça. Sans tout ce chaos et ce désordre, je ne serais jamais arrivée ici.

— Tu étais dans Kappa quand ça s’est produit ?

— Si c’était le cas, nous ne serions pas là, en train de discuter, non ?

— Je ne peux pas te cacher.

— Je ne te le demande pas.

— Que s’est-il passé ? Qu’est-ce que tu foutais, bon sang ?

— Pas grand-chose. J’essayais simplement de sauver le monde. Et toi, comment était ta journée ?

— Tu as déjà été condamnée. Tu as eu de la chance qu’ils ne t’enferment pas. Ça ne t’a pas servi de leçon ?

— Ça m’a seulement appris que je devais être plus astucieuse.

— Oh ! je t’en prie.

— Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, notre petit problème n’a pas disparu comme ça, par magie. Tu arrives à dormir la nuit ? Parce que tu ne devrais pas. Ça me file d’affreux cauchemars.

— Je ne vais pas me disputer avec toi. Ça n’a aucun intérêt. Est-ce que tu vas te rendre, où il faut que j’appelle les autorités ?

— Mais justement, c’est toi, les autorités, Chiku, dit Travertine avant de soupirer. Je vais me rendre ; ce n’est pas comme si j’avais la moindre chance d’échapper à la justice.

— Alors, pourquoi es-tu venue ici au lieu d’aller droit chez les agents de la paix ?

— Il faut que l’on discute.

— Je t’ai assez entendue te justifier, toutes ces années. Tu viens de créer une brèche dans la coque de l’holovaisseau, bon sang !

— Exact. Mais tu sais quoi ? Cela prouve qu’un truc nous échappe encore. Nous en avions déjà eu la preuve avec le Pemba, mais alors il ne restait pas d’épave à étudier, ni de survivants à interroger. Nous ignorions ce qu’ils faisaient avant que tout explose.

— Ils faisaient comme toi, ils se mêlaient de choses qui ne les regardaient pas.

— Rien de mal à ça. C’est un trait essentiel de l’espèce humaine. Sans cette curiosité, nous n’aurions jamais acquis le feu, les outils, la civilisation et les clés de l’univers. Il y a toujours des risques de se brûler les ailes au passage, c’est vrai. C’est comme ça.

Travertine observa ses doigts. Ils étaient épais et très ridés autour des articulations. Contrairement à Chiku, on aurait dit qu’alle pratiquait le travail manuel.

— Alors ? l’incita-t-elle lorsque Travertine se tut, sans paraître pressée de reprendre la parole.

— J’ai trouvé quelque chose. Le début d’un progrès, un pas vers la physique post-Chibesa. Une préfiguration des énergies qui nous permettront de ralentir lorsque nous approcherons de Creuset. J’ai décidé de poursuivre mes recherches avec une expérience simple. En secret, évidemment, sous mon labo.

— Je crois que tu devrais garder ça pour l’audience.

— Quand on creuse, Chiku, on fait souvent des découvertes.

— De quoi parles-tu, bon sang, Travertine ?

— J’ai une information qui, je pense, pourrait t’intéresser, toi qui es un membre respecté de l’Assemblée, mais qui possèdes aussi de l’influence sur le Conseil des Mondes.

— Et depuis quand exactement possèdes-tu cette « information » ?

— J’ai toujours su qu’un jour ou l’autre j’aurais besoin de ton soutien, et après avoir fait cette découverte, j’ai décidé de ne pas la rendre publique tout de suite.

— Tu l’as gardée comme monnaie d’échange.

Travertine grimaça, comme si alle avait croqué dans un fruit trop acide.

— Ça semble affreusement cynique, non ? Je préfère parler d’investissement sur l’avenir. Mon silence ne mettait pas en danger la communauté. Ce que j’ai découvert se trouvait là depuis des années et n’avait jamais causé le moindre dégât. Je n’avais aucune raison de croire que la situation changerait.

— Et qu’as-tu donc découvert ?

— Bon, on entre dans le vif du sujet, là. Comme je disais, je vais me rendre, et je sais très bien qu’il va m’arriver des choses terribles. Je ne serais même pas étonnée qu’ils veuillent me condamner à mort.

— Alors, viens-en au fait.

— Je vais avoir besoin de quelqu’un dans mon camp. Je veux que tu plaides ma cause, que tu donnes mon point de vue aux autorités ; même si ça doit te rendre impopulaire auprès du comité. Ils seront bien assez nombreux pour me condamner. J’ai besoin que quelqu’un soit prêt à témoigner que je ne suis pas un monstre. Quelqu’un qui ait partagé mes cauchemars.

Chiku secoua lentement la tête.

— Je dirai la vérité, sans que tu me forces la main.

— Mais je veux plus qu’une simple neutralité. Je veux que tu me défendes quand il ne restera plus personne.

— Tu ne peux pas me demander ça.

— Bien sûr que si. Il n’y a rien de plus important à mes yeux, Chiku. Je sais que Noah et toi avez travaillé très dur, ces derniers temps, et que tu espères pouvoir en retirer quelque chose : quatre places de saut confortables pour ta famille et toi, un aller simple vers l’avenir, un moyen d’échapper à tous ces problèmes.

Chiku baissa les yeux sur son amie. Tout cela était vrai, mais elle en voulait à Travertine de le formuler aussi sèchement.

— Le comité traite les demandes de façon indépendante, je n’ai aucune influence là-dessus.

— Peut-être, ou peut-être pas. En tout cas, il faut à tout prix qu’on m’autorise à continuer mon travail. Et si on me l’interdit, que l’on me laisse choisir une équipe pour s’en charger, sous ma supervision. Sans ça, nous sommes tous perdus.

— Et cette… information que tu as gardée en réserve ?

— Lorsque j’ai creusé sous mon laboratoire, j’ai découvert, dans l’enveloppe du Zanzibar, des tunnels qui n’étaient pas censés s’y trouver.

— Je sais.

Travertine plissa les yeux, soupçonneuse.

— C’est ça, oui.

— J’ai vu un puits sous l’un des murs pendant que je fouillais Kappa à la recherche de survivants. Il s’enfonce profondément et n’est pas consigné.

— C’est tout ce que tu sais ?

— Le puits que j’ai vu était assez éloigné de ton complexe. Rien n’indique qu’ils soient reliés.

— Ils le sont. Je les ai explorés. Je suis une scientifique, après tout. J’ai cartographié un réseau de tunnels et de puits qui partent du point d’entrée sous mon labo. La plupart d’entre eux étaient sans issues, obturés par des gravats fusionnés ou du béton. Ils n’apparaissent pas dans les documents officiels, mais remontent, apparemment, à l’origine du Zanzibar. Cela signifie qu’ils ont été placés là délibérément, pour une bonne raison, et qu’ils étaient censés rester secrets.

— C’est tout ? dit Chiku avant de secouer la tête. Je le savais déjà, Travertine. Je vais remettre un rapport officiel dès que tout ce bordel sera terminé.

— Tout le monde n’est donc pas encore au courant de ces anomalies ?

— Peu importe, ça ne te donne aucun avantage pour autant.

— Alors, une carte du système de tunnels ne te servirait à rien ?

— Je peux me dessiner ma propre carte.

— Ça te dispenserait de le faire. Et ça t’épargnerait aussi de découvrir autre chose sans y être préparée. J’ai trouvé un tunnel qui sort carrément de Kappa. Mais je n’ai pas pu l’explorer.

— Tu avais trop peur ?

— N’oublie pas qu’explorer les tunnels n’était qu’une distraction ; je devais aussi m’occuper de mon travail officiel. De toute façon, malgré ma curiosité et même si j’avais eu le temps, je n’aurais pas pu l’explorer. En tout cas, pas facilement. Mais je ne vois pas pourquoi toi, tu ne pourrais pas.

— Qu’est-ce que j’ai de si spécial ?

— Tu as le nom qu’il faut.

— Je ne te suis plus, Travertine.

— Alors, je vais t’expliquer simplement. Il y a une sorte de… sphinxware qui empêche d’avancer dans le tunnel. À mon avis – et en général, mes intuitions sont bonnes – il attend l’arrivée de quelqu’un possédant du sang Akinya. Un membre de cette ancienne et sainte lignée. Avec le temps, j’aurais pu tromper le sphinxware mais, comme je te l’ai dit, j’avais d’autres chats à fouetter. Et savoir que ce que j’avais découvert me serait utile un jour me suffisait.

— Un jour comme aujourd’hui, par exemple ?

— Ta famille et son réseau d’alliés ont joué un grand rôle dans la construction et le lancement des holovaisseaux, Chiku. Une personne liée aux Akinya a décidé d’introduire un secret à bord de cet appareil.

— Impossible. J’étais déjà là à l’époque, ne l’oublie pas. J’ai assisté à la construction des holovaisseaux, au départ du premier d’entre eux.

— Alors, tu n’étais peut-être pas si proche du cœur de la famille que tu le pensais. Il y a peut-être des secrets inavouables que personne ne voulait partager avec la jeune Chiku Akinya, cette irresponsable. (Travertine sourit pour la première fois.) On peut parler de mon audience, maintenant ?

— Je veux ton plan, dit Chiku.

— Ça veut dire que tu promets de m’aider ?

Elle ne répondit pas. Elle alla dans la chambre de Ndege et prit une feuille de papier et des crayons gras. Elle les rapporta sur la table et les posa devant Travertine.

Noah toussa doucement en entrant dans la cuisine.

— Il va falloir mettre un terme à tout ça, dit-il.

Travertine se tourna vers lui.

— Tu peux prévenir les agents de la paix quand tu veux. Dis-leur que je suis arrivée complètement désemparée, confuse. Ils vont mettre un peu de temps à venir : personne ne vous soupçonnera de m’avoir abritée.

— Nous ne t’abritons pas, dit Noah.

Il avait croisé les bras, dégoûté. Chiku et son mari étaient tous deux amis avec Travertine, autrefois, mais le scepticisme de Noah à son égard s’était renforcé après le premier blâme de la scientifique.

Alle s’empara des crayons et du papier et se mit à dessiner.

— Ça ne sera pas long.

Le président Utomi s’adressait de nouveau, dans une allocution publique, aux habitants de l’holovaisseau. Leurs enfants endormis, Chiku et Noah le regardaient dans la cuisine. Malgré l’épuisement, ils voulaient tout de même se tenir au courant des dernières informations, des bilans des victimes et des réactions politiques du reste de la caravane locale.

— Certains d’entre vous, dit Utomi, ont déjà eu vent de preuves irréfutables indiquant que l’accident a pour origine le laboratoire de recherche de Travertine ou ses environs. Il se raconte aussi que Travertine a survécu à l’accident. Je peux confirmer ces informations. Je peux aussi vous annoncer que Travertine s’est rendue à l’administration et qu’alle est emprisonnée. Le Conseil des Mondes peut compter sur notre totale coopération pour tout ce qui concerne cet incident. S’il apparaît que Travertine a pris part à des activités contrevenant au traité Pemba, et cela sous notre supervision, nous nous plierons au jugement des autorités de la caravane.

— Il n’a qu’à jeter Travertine en pâture, et puis c’est tout, dit Chiku après le discours d’Utomi.

— Tout ça va mal finir, déclara Noah. Nous étions censés surveiller Travertine. On passe pour quoi ?

— Pour des idiots, encore plus bêtes que Travertine, dit Chiku. Mais si la bêtise menait à la potence, personne n’y échapperait.

Noah acquiesça prudemment.

— De quoi voulait parler Travertine, finalement ?

— Alle était choquée. Comment ne pas l’être, dans ces circonstances ? Travertine voulait s’assurer qu’alle serait jugée équitablement.

— Alle a déjà été jugée équitablement la première fois.

— Ce ne sera pas pareil, cette fois. (Chiku fit crépiter ses ongles contre la table. Un cercle rouge tachait la surface où s’était trouvé le verre de vin.) Son expérience a fait des victimes. Il sera difficile de passer outre.

— Qu’est-ce que Travertine dessinait sur ce morceau de papier ? Alle ne l’a pas emporté avec alle, et tu ne l’as pas montré aux agents.

— C’est mon procès, ou celui de Travertine ?

— Je pose une question, c’est tout, dit Noah sur un ton qui la fit grimacer intérieurement.

Et elle dut admettre que, oui, il n’avait fait que poser une question, comme il en avait parfaitement le droit ; il était chez lui, tout autant qu’elle. Et en temps normal, ils ne se cachaient jamais rien.

—Travertine voulait s’assurer qu’il n’y avait plus d’autres risques de décompression, dit Chiku. Le plan indique les mines reliées au laboratoire, au cas où il faudrait les obturer ou les renforcer.

C’était vrai, jusqu’à un certain point ; Travertine avait bien dit, en passant, qu’il faudrait vérifier les tunnels et les puits avant de repressuriser Kappa. Mais ce n’était pas sa préoccupation première.

Chiku n’aimait pas mentir à Noah, ne serait-ce que par omission.

— Je veux enquêter sur un point, dit-elle. J’aurais dû t’en parler plus tôt, mais Travertine était là quand je suis rentrée et tout est devenu dingue, ensuite. Bref, lorsque j’étais dans la salle avec Namboze, j’ai remarqué quelque chose d’inhabituel. Ce n’est sans doute rien, mais je vais devoir y jeter un nouveau coup d’œil.

— Et tu vas me dire de quoi il s’agit ?

— Ce n’est sans doute rien, et c’est pour ça que je ne vais pas en parler tout de suite aux autorités.

— Ça ne me dit pas ce que c’est.

— Écoute, j’étais fatiguée lors de ma visite là-bas. J’ai vu ce qui m’a semblé être un trou sous un des immeubles.

Elle s’abstint de prononcer le mot « puits », parce qu’il signifiait que cette ouverture menait quelque part et suscitait tout un tas de répercussions qu’elle préférait éviter pour l’instant.

— Gonithi l’a vu aussi ?

— Non, elle fouillait une autre partie du bâtiment.

— Mais tu lui en as parlé.

— Je n’en voyais pas l’intérêt. Comme je t’ai dit, ce n’est sans doute rien, et je ne veux pas me ridiculiser devant l’Assemblée avant d’être sûre qu’il y a bien quelque chose à leur rapporter.

— Mieux vaudrait éviter les cachotteries, à l’avenir, d’accord ?

— J’espère que nous n’y serons pas obligés. (Elle s’efforça de sourire et eut l’impression d’étirer une partie de son visage qui n’avait jamais bougé auparavant.) Je vais m’arranger pour retourner dans Kappa : ils vont envoyer des groupes de recherche pendant quelque temps.

— Ne te mets pas dans la panade, surtout.

— Nous y sommes déjà ; tous sans exception. Je ne vois pas comment je pourrais aggraver la situation.

— Ce n’est pas une réponse, dit Noah, exaspéré, en poussant un soupir las. Tu es ma femme, et il faut penser à Mposi et Ndege. Nous voulons tous faire ce saut et nous avons bien plus de chances cette fois que la précédente. Ta famille est plus importante que ce que tu penses devoir au Zanzibar.

— Je le sais bien, dit-elle. Et je ferai attention.

Le bâtiment de l’Assemblée se trouvait au fond d’une cuvette en pente douce, bordé de pelouses, de lacs et d’élégants bosquets d’arbres en forme de plume. Chiku était toujours partagée lorsqu’elle se retrouvait devant cette vue, à chacune de ses visites dans la salle Gamma, le centre administratif. Il y avait trente-six salles dans le Zanzibar, vingt-quatre d’entre elles empruntaient leur nom à l’alphabet grec, et les douze autres – sans aucune logique relative à leur utilisation ou à leur densité de population – les douze mois du calendrier terrestre : janvier à décembre. Le bâtiment en forme de « A » trahissait la forte influence exercée par les Akinya lors de la création de l’holovaisseau. Il avait été construit sur le modèle de la vieille maison familiale d’Afrique de l’Est équatoriale, et en était la réplique exacte : on y retrouvait les mêmes tuiles bleues, les mêmes pierres blanches et le même mur ornemental. Chiku s’était rendue plusieurs fois dans la demeure originale. Elle avait gravi le Kilimandjaro tout proche, une ascension épuisante sans l’aide du moindre exo, jusqu’au sommet déchiqueté et enneigé où les lasers du vieux système de lancement balistique montaient encore la garde. Elle avait observé les troupeaux de l’Amboseli depuis un airpod et au sol. Elle avait rencontré le vieux et patient Geoffrey, et l’avait écouté parler de peinture et de l’incessant va-et-vient entre art et souvenirs.

Le taxi la déposa et partit ramasser d’autres clients. Elle passa près d’une statue en bronze vert de son arrière-grand-mère et évita de regarder son visage renfrogné et autoritaire. Des agents de la paix encadraient la porte. Ils la connaissaient, mais ne pouvaient passer outre les formalités, et durent donc examiner les cartes d’identification et les documents qu’elle leur présenta. Ils prirent des nouvelles de Noah et des fouilles dans Kappa. Ils lui demandèrent comment ses enfants réagissaient à l’accident. Elle répondit plus sèchement qu’elle l’aurait voulu, mais les agents ne parurent pas s’en offusquer. Tout le monde était sur les nerfs, aujourd’hui, et il fallait être indulgent.

— Attendez un instant, leur dit Chiku lorsqu’elle remarqua l’heure.

Au-dessus, un rail de métal rigide traversait le faux ciel d’un bout à l’autre de la salle. Un ovale noir de la taille d’une maison était enfilé dessus. Cet objet, un modèle réduit du Zanzibar, était une sorte d’horloge. Il était parti d’une extrémité au départ de l’holovaisseau, et avait désormais dépassé la moitié de la salle. Il ne se déplaçait pas dans un mouvement continu, mais progressait un peu chaque jour, avançant de l’épaisseur approximative d’une main.

Le mouvement se déclenchait toujours à midi, une heure à laquelle Chiku avait l’habitude d’arriver ou de repartir de l’Assemblée ; elle mettait alors son point d’honneur à regarder l’horloge céleste. Il était difficile de voir la maquette bouger, mais elle y était parfois parvenue, en particulier lorsque ses contours étaient alignés sur un nuage projeté ou un autre point de référence.

Elle entendit le carillon lointain prévenir que le modèle réduit avait avancé de la distance réglementaire. Mais comme souvent, elle ne perçut aucun changement.

L’horloge céleste avait semblé une bonne idée, au début du voyage du Zanzibar. Elle rappelait à tous que, même si leur destination semblait lointaine, ils finiraient par l’atteindre. Il suffisait d’additionner tous ces carillons quotidiens. Quatre-vingt mille : moins que le nombre de secondes par jour. Vu sous cet angle, cela semblait supportable. Une durée humaine.

Elle avait fini par détester l’horloge céleste.

Malgré ses efforts pour faire autrement, elle entra dans le bâtiment de l’Assemblée à côté du président Utomi. Ils portaient tous deux des robes de cérémonie, dans le style traditionnel africain, mais avec quelques concessions à la modernité. Utomi était grand, bien bâti, aussi massif qu’un lutteur.

— C’est vraiment un horrible gâchis. Travertine aurait pu nous simplifier les choses en mourant avec les autres.

Cette déclaration, anormalement sévère dans la bouche d’Utomi, généralement affable, indiquait la pression qui pesait sur ses épaules.

— Je suis sûre que c’est aussi ce qu’alle pense, dit Chiku. Ce ne sera pas facile de continuer, pour alle.

— Au moins, alle est réaliste.

— Travertine croit qu’on peut lui infliger la peine capitale. Nous ne tomberons pas aussi bas, n’est-ce pas ?

— Ce ne serait pas la première fois. Et il n’y aura sans doute pas de tollé, cette fois.

— Mais Travertine n’a pas vraiment commis un meurtre de sang-froid.

— Et nous n’avons pas le luxe de pinailler. Alle a bel et bien fait fi de nos lois en toute connaissance de cause.

— Nous avons besoin du cerveau de Travertine. Peu importe ce qu’alle a fait, nous ne pouvons nous priver de cette intelligence.

— Cela ne dépend pas de nous.

Sous sa jupe protocolaire aux motifs dorés, les chaussures d’Utomi couinaient sur le sol ciré. Il marchait d’un pas lourd et solennel et boitait légèrement, depuis des années, à cause d’une blessure reçue au cours d’un accident dans le vide et qu’il n’avait jamais pris la peine de soigner.

— Son cas sera examiné devant le Conseil des Mondes, reprit-il. S’ils veulent vraiment la peine de mort, ils l’obtiendront.

— Ils devront démontrer qu’il y avait une volonté de nuire.

— Ça ne sera pas très difficile. On ne peut pas dire que les dispositions du traité Pemba ne sont pas bien connues.

— Il faut prendre en compte la version de Travertine.

— Bien entendu. Vous lui avez parlé hier, lorsqu’alle est venue chez vous. Dans quel état d’esprit l’avez-vous trouvée ?

Chiku réfléchit.

— Préoccupée.

— Par son propre sort ou par ce qu’elle nous a fait ?

— Un peu des deux, je crois. Écoutez, je ne vais pas prétendre que Travertine est un ange, ou qu’alle ne méprise pas la plupart d’entre nous. Mais alle était choquée par ce qui s’est passé.

— C’est étrange. Connaissant Travertine, je me serais attendu à une attitude suffisante, à un manque de considération. (Ils approchaient des lourdes portes noires de la salle de l’Assemblée.) Mais c’est le problème : nous connaissons tous plus ou moins Travertine. C’est inévitable dans une communauté fermée. Mais si vous sentez que vos relations peuvent jouer sur votre impartialité, vous ne devriez pas hésiter à vous récuser. L’Assemblée vous laissera prendre un congé le temps que l’affaire soit réglée. Reposez-vous, ou faites ce que bon vous semble. Vous aimez jardiner, non ?

— Vous pouvez compter sur mon impartialité, président.

— Très bien, Chiku. (La démarche d’Utomi devint hésitante, comme s’il boitait davantage.) Oh ! autre chose.

— Oui, président ?

— Bon travail sur le Malabar et dans Kappa. Il a été remarqué. Je sais que vous avez récemment demandé un saut de durée maximale.

— C’est vrai.

— Évidemment, rien ne sera décidé avant que cette crise soit réglée. Mais ensuite, vous pourrez entamer les préparatifs légaux et éducatifs.

— Merci. C’est très gentil de votre part…

— Rien n’est encore officiel, bien sûr.

— Bien sûr.

— Et vos enfants : Ndege et… comment s’appelle l’autre, déjà ?

— Mposi, président.

— Quel âge ont-ils désormais ?

Il parlait de leur âge physiologique.

— Ndege a douze ans et Mposi onze.

— Que pensent-ils du saut ?

— Ils en ont vécu deux au cours de nos deux derniers mandats. Je ne crois pas qu’ils s’en souviennent vraiment.

— Ce n’étaient que des sauts de vingt ans. Et ils sont plus âgés, maintenant : ils doivent avoir des amis. Ils n’apprécient sans doute pas trop l’idée d’en être séparés pendant soixante ans.

— Ils seront heureux, président. Et nous serons tous ravis d’atteindre Creuset.

Des agents ouvrirent les portes à doubles battants pour qu’ils entrent dans la salle. C’était un grand auditorium sombre composé d’un éventail de sièges en rangées concentriques. Ici, au moins, le bâtiment de l’Assemblée se différenciait de son équivalent africain. Il n’y avait pas de salle aussi majestueuse dans la maison originale.

Les rangées totalisaient trente-six sièges, un pour chaque salle du Zanzibar. Elles formaient un fer à cheval complété par un petit groupe de fauteuils disposé entre les extrémités. Le président Utomi, de sa position surélevée aux allures de trône, faisait face aux représentants élus, encadré par les chaises et les bureaux de deux assesseurs qui prenaient des notes. Devant eux, un plan fantomatique du Zanzibar, évoquant plusieurs couches de verre coloré, flottait au-dessus d’une table noire et massive. C’était une chimère générée par aug, la seule chose dans la pièce qui ne fût pas physiquement présente.

Chiku s’installa à sa place, au premier rang. Seuls vingt-cinq représentants étaient en séance, ce qui n’avait rien d’inhabituel, surtout en période de crise. Une fois les préliminaires achevés, on fit entrer Travertine, sous la surveillance de deux agents qui l’assirent dans un siège devant l’image du Zanzibar, face à Utomi. Chiku ne voyait qu’un côté de son visage.

Cela lui convenait très bien. Elle n’avait aucune envie de croiser son regard aujourd’hui.

— Quel est le dernier bilan ? demanda Utomi à ses greffiers, lorsque Travertine fut installée.

— La dernière estimation s’élève à deux cent douze pertes humaines, répondit l’agent à la droite d’Utomi, une femme pâle, aux traits nordiques et aux cheveux poivre et sel coupés au bol. Nous recherchons toujours des survivants et les préparatifs pour stabiliser les dégâts se poursuivent. Il reste un mince espoir de trouver encore un ou deux rescapés, coincés dans des poches d’air isolées. Nous nous attendons aussi à découvrir d’autres victimes. Compter tous les morts – y compris ceux qui se trouvaient dans les environs immédiats de l’explosion – pourrait prendre des jours, voire des semaines.

Utomi hocha la tête avec solennité. Tel était sans doute le prix à payer pour leur mode de vie à bord du Zanzibar. Sur le Malabar – en réalité, à bord de quasiment tous les holovaisseaux – l’identité et l’emplacement des morts auraient été aussitôt connus de tous. Mais ici, les agents de la paix eux-mêmes n’avaient pas de moyens immédiats de retrouver des individus grâce à leurs implants. À bord du Malabar, Travertine n’aurait pas pu se cacher, ne serait-ce que quelques heures.

Mais nous agissons différemment, ici, se dit Chiku. C’est tout l’intérêt de la caravane. Nous voyageons dans plusieurs holovaisseaux pour nous soutenir mutuellement et empêcher un désastre comme celui du Pemba, mais aussi parce que cela nous permet de tester divers modes de vie, plusieurs permutations, avant d’atteindre Creuset. Ce qui fonctionnait dans notre ancien foyer pourrait ne pas marcher sur un nouveau monde, sous des constellations étranges et défigurées.

— Nous avons eu beaucoup de chance, à bien des égards, reprit l’agent. Il y avait moins de travailleurs dans Kappa qu’à une époque. Nous avons perdu de l’air et de l’eau, mais pas suffisamment pour créer de problèmes immédiats. Notre système d’endiguement des brèches a bien fonctionné et aucun élément crucial ne passait dans la partie de l’enveloppe que nous avons perdue. Mais les dégâts restent catastrophiques et si l’explosion avait été un peu plus forte, nous aurions pu subir un désastre digne du Pemba.

Personne n’eut besoin d’exprimer le corollaire, sous-entendu, à cette annonce sinistre. Si un événement semblable à celui du Pemba avait eu lieu, personne à bord, ou près du Zanzibar, n’aurait été en mesure d’examiner quoi que ce soit.

Le vaisseau n’existerait tout simplement plus.

— En dépit de notre chance, dit Utomi, nos lois les plus importantes – édictées pour protéger l’intégrité de l’holovaisseau – ont été bafouées, méprisées, comme si elles s’appliquaient à tous, sauf à Travertine. Le niez-vous ?

La salle resta silencieuse en attendant la réponse de la scientifique. Chiku savait à quel point Travertine était obstinée et elle s’attendait presque à ce qu’alle se contente de les regarder sans dire un mot, avec un air de défi.

Mais après quelques secondes de silence, Travertine se tourna dans son siège pour observer l’auditoire.

— À quoi sert tout ça ?

— On demande une preuve de votre respect envers l’autorité de cette Assemblée, dit Utomi.

— Je la respecterai lorsque vous cesserez de vous bercer d’illusions. Il ne s’agit pas de moi. Ni même de l’accident de Kappa. Mais c’est de vous qu’il est question, et de vos deux poids deux mesures : vous imposez des lois en espérant qu’on les enfreigne !

— Vous avez déjà exprimé ce point de vue à plusieurs reprises, dit Utomi, visiblement las. Vous n’avez apparemment pas changé d’avis.

— Notre situation n’a pas changé non plus. Nous fonçons toujours dans l’espace à 12,7 pour cent de la vitesse de la lumière sans aucun moyen de ralentir. Dans moins de quatre-vingt-dix ans, nous passerons devant notre destination. Cela ne changera pas, à moins que vous ôtiez vos œillères et que vous regardiez la réalité en face.

— Il est inutile de nous rappeler notre fâcheuse situation, dit Utomi, pas plus qu’il n’est nécessaire de vous rappeler qu’il nous reste encore des décennies de vol.

— Et quand cesserez-vous d’appliquer le traité Pemba ? Dans vingt ans ? Cinquante ? Et s’il ne nous reste pas assez de temps ?

— Quand les termes du traité Pemba auront été assouplis, expliqua Utomi, un programme de recherche sur le problème du ralentissement sera lancé dans toute la caravane. Des centaines, des milliers de cerveaux y travailleront avec tous les moyens et l’équipement nécessaires. Cela exigera un effort de coopération massif. Mais cela ne vous a jamais bien convenu, n’est-ce pas ? Vous ne serez jamais capable de vous intégrer à un effort collectif. Travertine est forcément un génie solitaire.

Alle se tourna de nouveau sur son siège et s’adressa à l’Assemblée :

— J’utilisais davantage d’énergie dans mon labo qu’il m’en fallait pour les expériences que je prétendais faire. Mais un seul d’entre vous a-t-il eu le courage de m’interroger à ce sujet ?

— Cela ressemble à une confession, dit Utomi. Avant que mes greffiers l’enregistrent pour la postérité, voulez-vous rectifier votre déclaration ?

— J’ai agi par obligation, sans intention criminelle. Je maintiens ma déclaration.

— Alors, pourquoi vous être enfuie ? demanda Utomi.

— Parce que je suis humaine. Parce que je connais les conséquences.

— Rien n’est… décidé, dit Utomi comme s’il voulait offrir à un individu assiégé et belliqueux une lueur d’espoir. Les textes juridiques sont très clairs, et à dessein, pour éviter que vous n’abusiez de l’interprétation de nos lois, comme la dernière fois. Il nous faut une preuve que vous avez pris le risque sciemment, que vous avez entrepris délibérément des recherches en physique post-Chibesa et que vous n’êtes pas tombée dessus par hasard, au cours d’autres travaux.

Travertine accueillit cette déclaration avec mépris.

— Je n’ai jamais rien entrepris par hasard.

Aucun des représentants n’avait parlé jusqu’ici, mais Chung, celui de la salle Mu, assis quelques sièges à droite de Chiku, ne put se contenir davantage :

— Le traité Pemba n’a pas été instauré pour réprimer la recherche scientifique, mais pour l’empêcher de devenir incontrôlable. Si nous avions voulu mettre un terme aux expérimentations, nous aurions facilement pu le faire après le Pemba. Mais nous les autorisons toujours, et les encourageons, même ; mais en présumant que ceux qui conduisent des recherches le font de manière responsable.

— Le problème, dit Firdausi, le représentant de la salle Sigma, assis derrière Chiku, c’est que nous connaissons le passé de Travertine. Il y a très peu de chances qu’alle ait violé le traité de façon accidentelle.

— C’est exact, dit Travertine sans tenir compte des conséquences de cet aveu. Pourquoi devrais-je le nier ? Nous ne comprenons pas la physique post-Chibesa, alors de quel droit devrions-nous la placer sous une bulle impénétrable ?

— Nous finirons bien, dit Utomi, par mieux la comprendre.

— Oui, répondit posément Travertine. Et si je me souviens bien, vous disiez exactement la même chose il y a cinquante ans : tout ira bien, les enfants. Allez vous coucher et ne vous inquiétez pas. Et ne parlez pas de décélération, ce n’est pas très poli.

Chiku était consciente qu’il y avait une part de vérité là-dedans. Le ralentissement, autrefois un sujet gênant et qui soulevait les passions, n’était quasiment plus mentionné. Comme si, en ne l’évoquant pas, le problème allait s’évanouir par magie.

Les faits étaient simples : les holovaisseaux allaient trop vite. Au début de leur voyage, dans la bouffée d’optimisme qui avait accompagné une période de progrès technologique et scientifique rapide, leurs gouvernements avaient fait un pari sur l’avenir. Plutôt que de mettre trois cents ans pour se rendre jusqu’à Creuset – le but initial et réalisable –, le trajet pouvait être réduit à deux cent vingt ans à peine. Il suffisait de continuer à consommer du carburant, de piocher dans les colossales réserves censées alimenter la décélération des vaisseaux. Au lieu de les utiliser pour ralentir, on se servirait d’autre chose, d’un système plus efficace, ou d’un tout nouveau moyen de propulsion.

En d’autres termes, de quelque chose qui restait à inventer.

Mais ce « quelque chose » mettait du temps à venir. Beaucoup de voies prometteuses s’étaient révélées sans issue. Certains progrès s’étaient révélés n’être que des mirages, des canulars. Les chercheurs continuaient pourtant à travailler : la théorie soutenant les expériences et les expériences soutenant la théorie. De nombreux holovaisseaux prenaient part aux recherches et elles continuaient également dans le système solaire. L’entreprise broyait des vies et des rêves, en ne laissant, dans son sillage, que de l’amertume et du découragement.

Cela ne dérangeait personne, tout au moins au début. Mais peu à peu, la détermination commença à manquer. Des domaines de recherche furent abandonnés, des laboratoires fermés ou démantelés.

Mais il restait tout de même quelques francs-tireurs, des cerveaux comme Travertine, convaincus qu’une solution existait et qu’elle était à portée. Encore un effort et ils décrocheraient la timbale. Ils concevaient des expériences de plus en plus vastes et ambitieuses, et allaient fréquemment à l’encontre des conceptions habituelles de la matière, de l’énergie et de l’espace-temps.

Ils finirent par faire une percée indéniable.

D’après les calculs, l’énergie libérée dans la destruction de l’holovaisseau Pemba ne pouvait être expliquée dans le cadre de la physique de Chibesa traditionnelle. Il s’agissait d’une preuve de l’existence de la PPC : la physique post-Chibesa. Si cette puissance difficile à manier pouvait être apprivoisée, maîtrisée pour la propulsion, ils n’auraient plus de soucis à se faire. Ils pourraient même avancer plus vite, s’ils le voulaient.

Mais avec le Pemba, ils étaient allés trop loin. En un instant, dix millions de personnes avaient péri à cause d’une expérience dont les paramètres restaient trop flous pour qu’on la tente de nouveau, même si on l’avait voulu. Et on ne pouvait pas prendre le risque d’une autre catastrophe, la perte d’un deuxième holovaisseau. Le traité Pemba avait frappé comme une guillotine.

Travertine s’était donc lancée dans cette voie qui consistait à tester l’autorité de l’Assemblée, à se frotter aux restrictions, à tenter sa chance. Après son dernier blâme, alle avait réussi à éviter la prison. Mais alle recommençait et allait toujours plus loin. Et Chiku était d’accord avec alle sur ce point : l’Assemblée était bien au courant de ce que Travertine faisait et elle préférait ne pas intervenir. Inconsciemment, les représentants voulaient qu’alle réussisse.

Le seul aspect positif de la tragédie de la veille, se dit Chiku, était que Travertine devait être sur une piste prometteuse.

— Ton expérience dans Kappa a été complètement détruite, dit Chiku en saisissant l’occasion de parler. Avec, j’imagine, toutes les données la concernant. Mais tu dois tout de même nous expliquer de quoi il s’agissait.

— Pour que quelqu’un puisse reproduire mon travail ?

— Pour que nous nous assurions que personne ne puisse le faire, dit Utomi.

— J’ai vraiment fait des progrès, dit Travertine, le menton levé, avec son air habituel de défi. Et si j’en avais l’occasion, je recommencerais. J’ai mené une expérience et j’ai obtenu un résultat. Ce qui vaut mieux que cinquante années passées à théoriser.

— Si vous voulez exprimer des remords, dit Utomi, le moment serait idéal.

— Pourquoi ? Pour deux cents vies ?

— Deux cent douze, la corrigea un agent de la paix avant de baisser les yeux. Deux cent quatorze, plutôt. Deux nouveaux cadavres ont été retrouvés depuis le début de la séance.

— Peu importe qu’ils soient trois cents. Ou mille. (Travertine observa les visages consternés par cette déclaration.) J’ai de la peine pour eux, croyez-moi. Mais la survie de cet holovaisseau tout entier dépend du ralentissement. Cela représente dix millions de vies. Des centaines de millions dans la caravane locale, un milliard dispersées dans l’ensemble des holovaisseaux et pas seulement ceux en route vers Creuset, mais également ceux qui voyagent vers les autres mondes extrasolaires d’autres systèmes. Si ma mort devait nous offrir le progrès décisif dont nous avons besoin, je me tuerais sur-le-champ.

— Vous croyez vraiment ce que vous dites ? demanda Utomi, le visage marqué par la consternation.

Travertine resta imperturbable, déterminée.

— Absolument.

Chiku observa les réactions effarées de ses collègues. Elle ne savait pas ce qui la dérangeait le plus : le fait que Travertine parle ainsi au lieu de plaider sa cause ; ou le fait qu’alle soit tout à fait sincère.

Peut-être un peu des deux.

Chapitre 7

Plus tard dans la journée, Chiku retourna dans Kappa. En enfilant sa combinaison, elle releva ostensiblement tous les défauts qu’elle pouvait y trouver sans éveiller de soupçons. Ce qui n’était pas difficile, car la plupart des scaphandres revenaient avec toutes sortes de petits problèmes. Lorsqu’elle entra enfin dans la salle, le groupe de recherche qu’elle devait accompagner était loin devant et ne semblait pas vouloir ralentir. Cela lui convenait parfaitement. Elle leur annonça qu’elle les rejoindrait après leur fouille complète d’un secteur, à un carrefour derrière la brèche. Ils acceptèrent. À leur ton, il paraissait évident que la représentante Chiku Akinya pouvait bien agir comme bon lui semblait ; ils n’en avaient rien à faire.

Sa ruse lui laissait trente minutes avant de les retrouver, juste assez pour retourner au laboratoire et au sous-sol effondré. Si elle arrivait en retard, elle risquait d’attirer l’attention sur ses agissements.

Elle retrouva le chemin jusqu’au bâtiment endommagé. En son centre, détruit, Chiku leva les yeux sur le plafond lointain, désormais délimité par des constellations aléatoires : les lumières des équipes de réparation qui passaient au-dessus, tentant d’empêcher d’autres morceaux de chuter. Elle reporta son attention sur la rampe improvisée, le fragment tombé du ciel, qui était toujours là. Elle sauta le vide avec plus d’assurance que lors de sa première tentative.

Puis, elle entama sa descente.

Contrairement à la fois précédente, Chiku n’avait désormais plus le temps d’avoir peur, même en sachant que le sol n’était peut-être pas aussi solide qu’il en avait l’air. Elle atteignit le niveau inférieur et fouilla les décombres jusqu’à ce qu’elle trouve la plaque qu’elle avait placée sur le trou pour le dissimuler. Personne ne l’avait touchée. Chiku la souleva en prenant soin de ne pas la casser.

Puis elle se plaça au bord de l’orifice et dirigea la lumière de son casque vers le bas. Tout était comme dans son souvenir, à une exception près : la cavité semblait plus profonde qu’elle l’avait cru au début. Tout au bout du faisceau de la lampe, le puits semblait devenir moins pentu, voire passer à l’horizontale. Les prises pour les mains et les pieds dans le mur semblaient intactes. Elles lui permettraient de descendre sans problème, mais le plus difficile restait de les atteindre : l’ouverture était deux fois moins grande que le puits en dessous.

Chiku regarda l’heure. Il lui restait à peu près vingt minutes.

Elle chercha un morceau de débris et trouva un rocher aussi gros qu’une caisse, qui lui aurait demandé des efforts sans l’aide de sa combinaison. Elle s’approcha du bord du trou, leva la pierre jusqu’à son sternum et la jeta aussi loin et fort qu’elle pouvait, tout en reculant pour ne pas que la roche lui écrase les pieds dans sa chute.

Elle avait bien visé. Le roc heurta le rebord du sol suspendu et le pulvérisa. Chiku regarda le morceau tomber dans le puits sans émettre le moindre bruit. Le trou était désormais à peu près du même diamètre que le conduit en dessous. Il lui suffisait de passer par l’ouverture et de s’accrocher.

Chiku ne laissa pas le doute s’emparer d’elle. Elle s’agenouilla, dos à la brèche et tenta d’introduire son pied droit dans le vide sans que le poids de son respirateur dorsal la fasse basculer. Mais en vain. Comment avait-elle pu imaginer que cela marcherait ? Dans une partie normale du Zanzibar, un tel puits aurait été muni d’une rampe ou de poignées pour s’accrocher, un moyen quelconque de se placer en position de descente. Mais ce n’était pas le cas ici, il n’y avait qu’un simple trou dans le sol… et rien pour l’empêcher de basculer dedans. Elle pourrait toujours s’asseoir au bord et essayer de s’y glisser en se tortillant…

Chiku avisa un objet qui pourrait convenir, un morceau de tuyau ou de mât aussi épais que son poignet et dont une extrémité était toujours coincée dans un morceau de débris. Il mesurait peut-être trois mètres de long et se terminait abruptement, comme s’il avait été coupé.

C’était de la folie, elle en était bien consciente, mais elle avait cessé de réfléchir à ce stade. Elle emporta le mât avec son ancre arrachée jusqu’au bord du trou, en le tenant comme une perche olympique, et elle planta le bout tranché dans un monticule de décombres. Il s’enfonça, puis se coinça. Elle laissa son autre extrémité, toujours enchâssée dans le morceau de débris, tomber entre deux gros rochers, où elle alla se ficher. La barre était désormais perpendiculaire par rapport à l’axe du trou, à cinquante centimètres du rebord et à la même distance du niveau du sol. Chiku la frappa du pied pour tester sa solidité.

Elle s’agenouilla entre le trou et la main courante improvisée. Elle pouvait désormais garder les deux mains sur le mât. Elle descendit son pied droit et tâtonna jusqu’à trouver une prise. Désormais plus confiante, elle déplaça son centre de gravité au-dessus de l’orifice. Sa jambe gauche suivit, et se cala elle aussi. La barre bougea, mais se coinça de nouveau.

Chiku soupira, soulagée.

Elle baissa le bras droit et descendit un peu plus, un pied après l’autre, jusqu’à ce qu’elle puisse se raccrocher de sa main libre et que son visage se retrouve au même niveau que le bord du trou. Les prises lui paraissaient solides. Elle inspira et lâcha la barre avant de s’enfoncer complètement dans le puits. Désormais, elle n’avait d’autre choix que de continuer.

Elle trouva vite son rythme. Se déplacer ainsi était bien plus facile avec la combinaison que sans, car les servomoteurs facilitaient ses mouvements. Les gants eux-mêmes étaient augmentés, et ses doigts ne risquaient donc pas de se fatiguer. Cette illusion d’apesanteur était évidemment trompeuse. Elle pouvait toujours tomber.

Chiku fit une pause pour reprendre son souffle et regarda vers le haut. Elle pencha la tête le plus possible en arrière et vit que le trou n’était plus qu’un cercle blanchâtre, une fausse lune luisante grâce à la pâle lueur des sauveteurs de Kappa. Elle ne savait pas très bien jusqu’où elle pourrait aller avant de devoir faire demi-tour.

Un peu plus loin, sans doute. Elle regarda de nouveau l’heure. Sa marge avait diminué de dix minutes.

Elle reprit la descente et continua. Puis elle sentit que le puits commençait à tourner et à quitter la verticale. Cela devenait plus facile, mais elle ne voyait plus le trou au-dessus. Plus de cercle pâle, rien que les ténèbres impénétrables, dans toutes les directions.

Chiku s’arrêta, se demanda si elle devait continuer ou faire demi-tour. Puis elle s’arma de courage et repartit.

Le puits finit de prendre l’horizontale et elle se leva : il était assez haut pour qu’elle puisse s’y tenir debout. Il y avait toujours des prises pour les mains et les pieds ; peut-être prévues pour les déplacements en apesanteur, avant que l’holovaisseau soit placé en rotation. Elle marcha sur des débris qui étaient tombés par le trou et avaient rebondi dans le coude pour finir leur course ici.

Elle s’arrêta de nouveau et sortit le plan de Travertine de la poche de sa cuisse. Elle avait eu le cran de le passer sous le nez des techniciens qui l’avaient aidée à enfiler sa combinaison. La carte n’était pas compromettante en elle-même – elle ressemblait à un dessin d’enfant – mais elle n’avait aucune explication à fournir sur sa présence.

Travertine avait identifié ce probable point d’entrée et indiqué de quelle manière le puits rejoignait le réseau souterrain qu’alle avait déjà commencé à explorer. Il y avait un carrefour, un peu plus loin, et, au-delà – encore facilement accessible à pied, estima Chiku –, la barrière ou l’obstacle qui avait empêché Travertine de progresser.

Chiku parcourut encore cinquante mètres, selon la combinaison, se déplaçant désormais à l’horizontale, parallèlement à la surface de Kappa, mais en s’éloignant de la brèche. Le tunnel en croisa un autre. Elle continua, faisant confiance à Travertine, et regarda l’heure. Elle pouvait encore arriver à temps à son rendez-vous avec le groupe de recherche et éviter de donner des explications alambiquées, mais seulement si elle faisait demi-tour rapidement.

Puis la lampe de son casque balaya quelque chose devant, aux limites de son champ de vision, et il fallut qu’elle sache ce dont il s’agissait. Le puits allait s’élargissant, les murs lisses s’écartant de chaque côté, et elle distingua un objet sombre et ramassé, à la fois anguleux et arrondi. Une sorte de machine. Un générateur ou un purificateur d’eau, peut-être.

Il ne s’agissait de rien de tout cela.

C’était une capsule de transit, assez grande pour transporter à la fois du fret et des passagers, en forme de grosse dragée aux bouts arrondis et munie de portes et d’écoutilles de chargement sur ses flancs incurvés. Chiku s’en souvint. Elle avait emprunté de tels véhicules, aux premiers temps du voyage, mais cinquante ou soixante-quinze ans après le départ, le réseau de transit interne du Zanzibar avait été entièrement vidé et réaménagé. Cette capsule ainsi que le réseau de tunnels oubliés de Travertine avaient dû échapper aux ingénieurs.

La capsule était enserrée par trois rails à induction disposés en triangle contre les parois du puits élargi. Ils émettaient une lueur froide et claire, et s’éloignaient au-delà des limites du faisceau de sa lampe. Des ronds rouges brillaient à intervalles réguliers le long du tunnel.

Ce n’était pas normal. Elle voulait bien croire qu’un détail mineur de l’histoire du Zanzibar ait pu être oublié et n’apparaisse plus dans les registres. Mais ce tunnel était immense et la présence d’une capsule de transit sous-entendait qu’il se poursuivait sur une longue distance. D’autre part, le véhicule était si grand qu’il pouvait transporter n’importe quoi.

Elle posa une main sur son flanc. À travers le gant, elle sentit une éternité de froid et de silence, comme si cet objet attendait ici, avec une patience infinie. Elle perçut aussi un léger frémissement d’énergie, comme s’il était toujours en veille, encore alimenté par les rails à induction. Ils s’arrêtaient ici, s’achevant sur de gros tampons conçus pour stopper une capsule incontrôlable. Celle-ci s’était immobilisée sans encombre à quelques mètres du dispositif antichoc.

Chiku s’approcha de l’extrémité orientée vers le tunnel, à l’endroit où les rails convergents luisaient en teintes cuivrées. La capsule était fermée. Elle passa la main contre l’ovale de la porte avant, côté passager, et se demanda qui avait emprunté ce véhicule pour la dernière fois ; quelqu’un qui était peut-être encore à bord du Zanzibar, ou un des architectes de l’holovaisseau qui avait achevé là sa dernière inspection avant que l’on démarre le moteur Chibesa.

L’extérieur de la porte s’éclaira à son contact, émettant une lueur mauve et brillante contrastant avec la surface noire de la capsule. Chiku recula d’un pas, dans un réflexe involontaire, lorsque la portière s’écarta de la coque avant de glisser sur un côté.

Elle regarda à l’intérieur de la cabine. Des lueurs tamisées et un ensemble de somptueux sièges rembourrés lui donnaient un air accueillant. Le tunnel était désormais dans le vide, mais en temps normal, les passagers auraient embarqué dans un environnement entièrement pressurisé.

Chiku ne put s’en empêcher. Elle entra dans la cabine luisante et s’installa sur un siège qui paraissait tout neuf. Il n’y avait pas vraiment de commandes, mais simplement une console anguleuse sous la fenêtre avant arrondie. Une carte éclairée et en trois dimensions des voies de transit de l’holovaisseau semblait flotter au-dessus de la surface noire et brillante de la console. Chiku la compara avec ses souvenirs. Bien que l’emplacement basique des salles ait été fixé depuis le départ, leurs interconnexions avaient subi plusieurs modifications. Au fil des ans, les habitants du Zanzibar avaient imposé des solutions pratiques et humaines aux intentions méthodiques des architectes. Des voies principales, conçues pour servir d’itinéraires majeurs, étaient étonnamment tombées en désuétude, tandis que des artères secondaires s’étaient révélées bien plus populaires. Les trajets les plus directs entre salles n’étaient pas toujours les plus utilisés et, avec le temps, la carte avait été redessinée et simplifiée, ses branches en surplus élaguées.

Chiku posa le gant sur la console et une voie s’illumina. Elle essaya de la suivre au milieu du désordre des artères, mais le nœud était complexe. Elle partait néanmoins vers l’avant, près du pôle avant de l’holovaisseau. Chiku remarqua des mots qui planaient au-dessus de la surface de la console et qui ne s’y trouvaient pas quelques instants auparavant.

« Salle trente-sept. »

Une autre phrase suivit, vibrant doucement :

« Présentez-vous pour la vérification génétique familiale. »

Chiku présuma que Travertine n’était pas allée plus loin. Alle avait trouvé la capsule, mais n’avait pas pu la déplacer. Instinctivement, ou après enquête, Travertine en avait conclu qu’elle attendait quelqu’un possédant du sang Akinya.

Il s’agissait peut-être simplement d’une supposition de sa part : un pari pour s’assurer de la compassion de Chiku et de son soutien au procès, avant qu’elle puisse la vérifier.

Il n’y avait qu’un moyen de le savoir.

Le doigt de Chiku flotta un instant au-dessus du pupitre puis elle le baissa à un centimètre de la surface. Il y avait peu de chances que la machine puisse tester son ADN à travers le tissu du gant, mais elle n’était pas prête à prendre le risque. Elle leva la main sans toucher la console, prudemment, comme un saboteur qui s’éloignerait d’une bombe qu’il viendrait d’amorcer.

Puis elle sortit de la cabine et retourna dans le tunnel. Quelques secondes plus tard, sentant qu’elle n’était plus à l’intérieur, la porte se referma. Ses contours brillèrent d’une lueur mauve puis s’évanouirent dans la coque.

Chiku restait intriguée. Si la capsule fonctionnait encore, elle aurait été très curieuse de savoir où elle pouvait aller. Mais une chose était sûre. Quel que soit l’endroit où le véhicule estimait devoir se rendre, ce ne pouvait être dans la salle trente-sept.

Parce que cet endroit n’avait jamais existé. Il n’y avait toujours eu que trente-six salles à bord du Zanzibar.

Tout le monde le savait.

— J’étais mort d’inquiétude, dit Noah.

Il était au portail de l’école, les bras croisés sur le rebord du petit mur blanc.

— Je t’avais juré que je ne prendrais pas de risques.

— Et tu l’as pourtant fait. Ça en valait la peine ?

— Je crois, dit Chiku avant de se taire un instant, puis d’ajouter : en fait, je ne sais pas trop. J’ai l’impression que je devrais y retourner, et en même temps, que c’est sans doute une mauvaise idée.

Ils étaient arrivés séparément, avant la sortie des cours de Ndege et Mposi. Chiku regarda un professeur traverser un passage couvert entre deux bâtiments de l’école. Alle portait, à deux mains, une plante en pot dont les feuilles lui chatouillaient le menton.

— Il vaudrait sans doute mieux rendre la chose publique, dit Noah.

— Je n’ai pas encore décidé ; j’ai d’abord besoin d’en savoir plus. Il me faut connaître tous les faits avant de m’en ouvrir à l’Assemblée. Ce n’est pas que je ne leur fasse pas confiance, mais ils ne prennent pas toujours les bonnes décisions.

— Ce qui revient exactement à ne pas leur faire confiance.

— Tu vois ce que je veux dire. Et à ma place, tu ferais pareil.

Noah indiqua qu’il en convenait, mais à contrecœur, avec un grommellement grave et équivoque dont elle avait fini par apprendre la signification.

— Raconte-moi donc ce que tu as trouvé.

— Tu es sûr que tu veux savoir ?

— C’est toi qui as commencé, ma chère. Tu en as trop dit pour me cacher le reste.

— J’ai trouvé un trou sous un des bâtiments que j’ai fouillés hier. Il s’agit d’un puits, en réalité, mais il n’apparaît pas sur les documents remontant à la construction.

— Et tu as donc fait ce que toute personne prudente avec une famille et des responsabilités aurait fait. Tu n’es pas descendue dans ce puits pour voir ce qu’il contenait.

— Je ne suis pas allée bien loin. Il paraissait sans danger et je me suis assurée que je pourrais en sortir. En bas, j’ai trouvé… ben, d’autres tunnels, pour commencer. Et une capsule.

— Une capsule.

— Posée sur des rails, chargée et prête à partir. Travertine m’avait prévenue qu’il y aurait quelque chose qui m’intéresserait là en bas.

— Parce que Travertine est mêlée à ça aussi ? (Noah tenta de le prendre avec le sourire, mais Chiku vit bien son désarroi.) Tu n’imagines pas à quel point ça me réjouit.

— Travertine n’est qu’un détail mineur. Alle n’est jamais allée plus loin que la capsule. Le véhicule ne fonctionnerait pas pour elle, il est muni d’un antidémarrage génétique.

— Travertine n’aurait pas pu marcher dans le tunnel ?

— Alle s’est désintéressée de la capsule dès qu’alle a vu qu’alle ne pourrait pas s’en servir. Elle n’est alors plus devenue pour alle qu’une distraction, utile seulement comme monnaie d’échange potentielle.

— Qu’est-ce qu’alle t’a obligée à faire ?

— Je ne lui ai rien promis et Travertine ne m’en a pas dit davantage. Tout compte fait, je crois que je vais devoir y retourner.

— L’antidémarrage ne va pas poser de problème ?

— Pas si elle attend quelqu’un comme moi. Une Akinya, je veux dire.

— Tout, dans l’univers, ne tourne pas autour de ton nom.

— Étant donné le rôle significatif qu’a joué ma famille dans la construction des holovaisseaux, nous étions bien placés pour introduire quelque chose qui n’apparaît pas sur les plans à bord du Zanzibar.

Chiku ne savait pas vraiment si Noah était rentré dans son jeu pour lui faire plaisir ou si sa curiosité avait vraiment pris le dessus.

— Tu as une idée de l’endroit où la capsule peut aller ?

— Dans un endroit qui n’existe pas : la salle trente-sept. Évidemment, il n’y a pas de salle trente-sept.

— Évidemment, affirma Noah.

— Mais j’aimerais tout de même savoir où elle va.

— Il faut sans doute en parler à l’Assemblée, maintenant, Chiku.

Elle prit son temps avant de répondre :

— Je ne sais pas vraiment.

— C’est simple, dit Noah. Tu as fait une enquête préliminaire et tu as trouvé bien plus qu’un trou dans le sol. Tu ne peux pas le garder pour toi.

Elle s’efforça d’afficher un sourire conciliant, qui, espérait-elle, l’apaiserait.

— Je t’en ai parlé, non ?

Les enfants sortaient de l’école. En temps normal, ils se seraient dispersés en une foule exubérante, trébuchant les uns sur les autres dans leur hâte de quitter la classe. Mais aujourd’hui, ils étaient sérieux et solennels, comme s’ils avaient tous reçu une punition collective. On avait dû évoquer avec eux les événements de la veille, et la mort de deux cents personnes.

C’était sans doute la première fois que la plupart de ces enfants se retrouvaient confrontés à la notion de mortalité. Les animaux mouraient, et parfois, très rarement, les machines tombaient en panne ou se cassaient : ils savaient tout ça. Mais la plupart du temps, les gens continuaient à vivre. Depuis le départ du Zanzibar, il y avait eu très peu de décès, et à de tels intervalles que la plupart de ces enfants ne s’en étaient pas aperçus.

Mais aujourd’hui, ils étaient entrés en contact avec la mort, et elle ne quitterait plus leur psyché. Chiku n’aurait pas aimé être à la place des professeurs face à des questions extrêmement difficiles. Eux qui n’avaient guère plus d’expérience de la mort que leurs élèves.

Elle aperçut ses enfants à l’arrière de la foule.

— Tu n’y redescendras pas, dit Noah, avant d’ajouter, après quelques instants de silence : pas sans moi, en tout cas.

Elle secoua la tête, refus catégorique.

— Pas question.

— J’en conclus donc que ce n’est pas aussi sûr que tu le laissais entendre. Dis-moi la vérité, maintenant, Chiku : c’est dangereux, ou pas ?

— Je ne sais pas ce qu’il y a au bout du tunnel, alors oui, c’est un peu risqué, mais pas énormément. Et malgré tous tes doutes, je vois bien que tu es aussi curieux que moi de découvrir où la capsule veut m’emmener. (Elle regarda par-dessus le mur et baissa la voix lorsqu’elle vit que Ndege et Mposi pouvaient les entendre.) Pour leur bien, nous ne pouvons pas y aller tous les deux. Ce doit être l’un, ou l’autre. Et comme c’est moi qui ai du sang Akinya…

— Quand ? demanda-t-il doucement.

— Demain, si je peux.

— Alors, promets-moi une chose. Lorsque tu reviendras, soit tu t’en ouvres à l’Assemblée, soit nous oublions tout ça. Et tu ne retourneras plus dans le puits. Jamais.

— Ça me semble acceptable, dit Chiku.

Chapitre 8

Le lendemain, le travail de Chiku l’obligea à quitter le Zanzibar. Elle dut accompagner une délégation de membres de l’Assemblée et d’agents de la paix pour escorter Travertine jusqu’au Conseil des Mondes. Elle aurait aimé dire à la prisonnière qu’elle n’était pas à l’origine de ce transfert, mais elle n’avait pas trouvé le moyen de le faire sans avoir l’air de reporter la faute sur ses collègues.

Ils prirent une navette à grande capacité et effectuèrent une orbite autour de leur propre holovaisseau avant de s’élancer vers l’espace. La brèche apparut alors : une déchirure sur le flanc de l’astéroïde qui s’élargissait pour former un gouffre béant. Des équipes de construction s’affairaient autour des bords du trou, le cernant de la lumière bleu-blanc de leurs lampes et de la lueur jaune des modules d’habitation temporaires et des cabanes d’équipement. De petits appareils et des robots planaient sous le trou, du point de vue de Chiku, restant stationnaires grâce à des coups de propulseurs ou des filins d’impact. On discernait des structures de consolidation et de réparation à travers l’orifice. De fausses étoiles brillaient sur le ciel concave et lointain de Kappa.

Le Zanzibar était immense, mais au rythme d’un demi-g de poussée, il rétrécit rapidement jusqu’à la taille d’un caillou. Les holovaisseaux ne semblaient gros que lorsqu’on était à l’intérieur, se dit Chiku. De l’extérieur, on avait du mal à imaginer dix millions d’êtres humains affairés, entassés dans les interstices de ce petit rocher, s’y infiltrant comme des sortes de bactéries endolithiques.

Elle s’était récemment rendue sur le Malabar, mais cette fois, sa destination était le New Tiamaat. De l’extérieur, il ressemblait aux autres holovaisseaux. Il avait la même enveloppe rocheuse, couverte d’industries humaines ; les mêmes ports d’amarrage parsemaient sa surface, avec des ouvertures plus grosses aux pôles avant et arrière. D’immenses vaisseaux aux allures de bourdons encombraient son espace aérien. Des tas de drones et d’hommes en combinaison voletaient autour comme de minuscules étincelles dorées. L’agitation actuelle qui régnait à l’extérieur du Zanzibar n’était due qu’à l’accident. Le New Tiamaat, lui, était toujours comme ça. Ses habitants avaient ralenti la rotation de leur monde et avaient presque entièrement creusé son intérieur et ils cherchaient de nouveaux espaces habitables, créant des bulles et des dômes à sa surface.

Chiku ne faisait pas vraiment confiance aux résidents du New Tiamaat. Pour commencer, ils étaient panspermiques, et ces gens-là avaient des idées franchement bizarres sur tout un tas de sujets. Ils avaient lancé leur holovaisseau vers Creuset, mais depuis peu, ils envisageaient de ne pas se poser à l’arrivée. Ils continueraient à vivre sur le New Tiamaat en orbite autour de Creuset. Ou alors, parfaitement adaptés aux conditions du voyage interstellaire, ils pourraient aussi poursuivre leur voyage dans l’espace interstellaire. Ils appréciaient d’être là, à voguer entre les étoiles. Au moment de la rédaction du traité Pemba, les habitants du New Tiamaat avaient milité en faveur des règles les plus strictes. Ils ne se souciaient pas vraiment de résoudre le problème du ralentissement.

Comme il ne tournait pas et qu’il n’était plus propulsé, il n’y avait plus de haut ni de bas sur le New Tiamaat. Lorsqu’ils avaient démoli leurs cloisons, on avait fusionné les débris – une partie d’entre eux, en tout cas – pour créer des aiguilles ou des affleurements fantastiques, des spirales, des arches et des contreforts qui partaient du sol, du plafond et des murs, se projetant vers l’espace, et servant de bases et soubassements à des palais aériens et des citadelles éthérées et oniriques. Des immeubles et des tours jaillissaient dans toutes les directions, poussant comme des cristaux ou des coraux. Il y avait des promontoires de verre déchiquetés, des extrusions rectangulaires munies de fenêtres, des niches et des nids, évoquant des pièges ou des filtres, et des amas de sphères pastel. De minuscules choses volantes – des habitants du New Tiamaat nageant dans le vide – allaient et venaient un peu partout. C’était une explosion de possibles, l’expression architecturale de l’Efflorescence verte chère aux Pans.

Mais à choisir un ensemble de possibilités, on refermait la porte à un autre. Ces structures étaient aussi fragiles que des sculptures de sucre. Ralentir – en appliquant ne serait-ce qu’un centième de g de poussée – serait catastrophique. Les habitants le savaient, évidemment. Et c’était justement pour cela qu’ils avaient approuvé la construction de ces merveilleux palais et de ces cités magnifiques.

La délégation du Zanzibar fut escortée au centre d’un des complexes de la ville. Des tours cannelées s’élevaient dans tous les sens sur des fondations de pierre aux nuances de vert. Un peu plus loin, ils entrèrent dans une salle d’audience sphérique. Blanche et anguleuse, elle rappelait l’intérieur d’un crâne monstrueux. La lumière extérieure filtrait à travers des conduites et des ouvertures astucieusement disposées. Des fonctionnaires et des délégués se tenaient contre les murs arrondis, accrochés à des crampons ou à des poignées, comme des gargouilles sur des excroissances verruqueuses.

Des supports calcaires soutenaient une plate-forme centrale qui s’étendait jusqu’aux murs. Sur ce podium, dans un siège muni de sangles, aussi gros qu’un trône et couvert de décorations, des agents de la paix et des employés du New Tiamaat avaient attaché Travertine. Les représentants des onze Assemblées démocratiques de la caravane locale étaient disposés en cercle sur des sièges plus petits et moins impressionnants que celui de l’accusée, dont ceux, vides, autrefois occupés par la délégation du Pemba.

Le plus haut représentant du New Tiamaat, le président Teslenko, ouvrit l’audience du Conseil des Mondes. C’était un aquatique à l’air sévère, né sur l’une des plates-formes maritimes de la Terre, et qui avait depuis longtemps délaissé l’océan en faveur de l’espace. Le représentant moustachu et aux allures de phoque respirait bruyamment et sa peau devait être régulièrement humidifiée.

Chiku connaissait assez bien Teslenko. Il n’avait jamais caché son aversion pour la façon dont le Zanzibar conduisait ses affaires et pour son approche laxiste de la surveillance publique. Travertine n’aurait pas pu trouver pire adversaire.

Les questions préliminaires furent rapidement évacuées, des billes créées et échangées en gage de bonnes intentions. Chiku se contenta d’observer et de marquer son assentiment. On établit l’identité de Travertine en apportant des preuves qu’alle était bien calle que la délégation du Zanzibar prétendait. Alle ne contesta pas son identification ni l’accusation qu’alle était responsable de ce qui s’était produit sur Kappa.

— Je sais ce que j’ai fait et je n’hésiterais pas à reprendre les mêmes risques une deuxième et une troisième fois. Je peux partir, maintenant ?

— Bien sûr que non, grommela Teslenko à travers ses moustaches.

— Ma question était en fait purement rhétorique.

— Vous ne vous êtes pas défendue, dans vos déclarations précédentes, dit un autre délégué du New Tiamaat. Voulez-vous modifier votre témoignage ?

— J’ai dit tout ce que j’avais à dire.

— Vous n’avez fait preuve d’aucune contrition, n’avez pas affiché le moindre remords, fit observer le représentant Endozo, le politicien du Malabar que Chiku avait récemment rencontré à propos des éléphants.

— Lorsqu’on permet à quelqu’un de faire quelque chose, dit Travertine, lorsqu’on veut, sans l’avouer, qu’il le fasse, la contrition n’est pas nécessaire.

— Vous voulez dire que votre travail avait l’accord tacite de l’Assemblée du Zanzibar ? demanda un des délégués de l’holovaisseau Cheju avec un vif intérêt doublé de scepticisme. C’est une déclaration étonnante, Travertine.

— Et que nous récusons avec vigueur, dit Utomi en regardant Chiku et ses collègues pour obtenir leur soutien. Nous n’avons absolument pas autorisé son travail. Travertine s’est donné bien du mal pour que nous ne le découvrions pas. Il n’y avait pas d’« accord tacite ».

Chiku prit la parole :

— Je connais Travertine mieux que quiconque dans cette salle. Nous étions amies, autrefois, je ne vais pas le nier. Alle a une grosse tendance à la vanité intellectuelle. Je m’en aperçois parce que j’ai déjà vu le même trait chez nombre d’entre nous, y compris chez moi. Ce n’est pas un crime, pas plus que l’honnêteté. Je crois que Travertine a bien exprimé sa position. Alle n’avouera pas avoir simplement commis une bévue, parce que ce serait un mensonge. Mais je suis sûre que Travertine n’aurait jamais agi sans être persuadée que c’était pour notre bien à tous.

— Ce n’est pas le moment de débattre du traité Pemba, dit Teslenko en soulevant des murmures d’approbation dans la salle d’audience.

Chiku continua :

— Mais nous ne pouvons pas évoquer les actes de Travertine en mettant de côté leur contexte. Des personnes de bonne foi ont déjà tenté d’utiliser les voies politiques légales pour s’opposer au traité. Et elles se sont fait rembarrer. Mais, en conscience, Travertine ne pouvait pas en rester là sans rien faire.

— Essayez-vous de justifier ce qui s’est passé ? demanda Endozo.

Chiku secoua la tête avec vigueur.

— Travertine a eu tort, mais ça ne la rend pas pour autant inhumaine.

Teslenko se tourna vers le président Utomi.

— Personne n’a proposé de défense convaincante aux actes de Travertine. Selon votre propre système de gouvernement, quelle serait la sanction appropriée ?

Évidemment, Teslenko connaissait parfaitement les peines encourues sur le Zanzibar et les limites de leur sévérité.

— La peine de mort n’est pas en vigueur chez nous, dit Utomi.

— Néanmoins, vous n’avez jamais connu pire crime que celui de Travertine, dit Teslenko.

— Alle ne voulait pas tuer, répondit Utomi.

— Et vous n’avez pas de peine plus lourde que l’incarcération, et moins que l’exécution ? demanda Teslenko.

— Vous savez bien que si, dit Utomi, mais nous sommes peu disposés à nous en servir. Dans le passé, elle n’a jamais été utilisée qu’en dernier recours. Elle est devenue encore plus mal considérée que l’exécution.

Teslenko posa le regard sur Travertine. Ses yeux liquides et noirs, comme deux bijoux sombres, étaient enfoncés dans la glaise marbrée de son visage.

— Vous connaissez l’existence de cette peine : l’arrêt du prolongement ?

— Évidemment, répondit Travertine.

— Et la considéreriez-vous comme une faveur, si l’alternative était l’exécution ? demanda Teslenko.

— L’autre choix n’est pas l’exécution, protesta Chiku sur le ton le plus sévère qu’elle osa. C’est la résidence surveillée ou une centaine d’autres mesures disciplinaires.

— Selon la loi du Zanzibar, peut-être, dit Teslenko. Mais la décision revient au Conseil, et nous avons tout un tas d’options à notre disposition. Si le Zanzibar rend un verdict responsable, le Conseil n’aura aucune raison d’imposer la peine de mort. Le Conseil pourrait aussi envisager d’autres sanctions comme la mise en place d’une administration externe. Et le… sort de Travertine rappellerait ce qu’il advient à tous ceux qui seraient tentés de déroger aux règles du traité Pemba à l’avenir.

Chiku comprit alors tout très clairement. On allait faire semblant de débattre, il y aurait un procès pour la forme. Mais le sort de Travertine était déjà réglé. Le Zanzibar sauterait sur l’occasion de mettre un terme à l’affaire dès que possible. On s’en tiendrait là, sans que personne d’autre soit inquiété, sans représailles, et sans qu’un pouvoir externe s’empare de l’holovaisseau fautif.

— Nous ne sommes pas obligés de prendre la décision tout de suite, dit Teslenko. Mais disons d’ici… trois jours ?

Trois secondes auraient suffi, pensa Chiku.

Chapitre 9

La capsule représentait une telle anomalie qu’elle s’attendait presque à ne plus la retrouver, à ce qu’elle fût repartie dans le tunnel depuis sa dernière visite, deux jours auparavant. Mais elle était là, immobile sous la lumière vacillante de son casque. Comme précédemment, la porte s’ouvrit sans problème et Chiku entra avec appréhension dans l’habitacle capitonné. Tout était comme dans son souvenir. Le plan du système flottait encore au-dessus de la surface brillante de la console dans toute sa complexité 3D. Et la capsule proposait toujours de l’emmener jusqu’à la salle trente-sept.

« Présentez-vous pour la vérification génétique familiale. »

Elle était venue jusqu’ici. Elle n’allait pas reculer.

Elle toucha la console de son gant, en se demandant si cela suffirait pour établir son identité génétique. Le véhicule ne s’élança pas, mais la porte de la capsule se referma derrière elle et sa combinaison nota une irruption d’air. Dès que la pression fut suffisante, elle retira son gant et posa la main contre le verre. Elle sentit un picotement sur sa paume, comme de l’électricité statique.

« Vérification génétique achevée. Début du trajet. »

Chiku renfila son gant.

La capsule fit une légère embardée en se soulevant pour léviter sur ses rails à induction puis démarra, accélérant aussi doucement et sûrement que si sa précédente utilisation ne remontait qu’à quelques secondes. Chiku s’installa dans le siège orienté vers l’avant, du mieux que sa combinaison le lui permettait. Le véhicule prit rapidement de la vitesse puis se stabilisa. Il n’avait pas de phares avant, mais de temps en temps, un anneau rouge venait rompre la monotonie du tunnel, pour désigner sans doute une vanne de maintenance ou un conduit d’entretien. Pendant un long moment, les cercles rouges restèrent parfaitement concentriques, puis le tunnel tourna, d’abord légèrement, puis davantage. Où l’emmenait-elle ? Vers la proue, d’après le gyroscope de sa combinaison, en direction du cône avant de la ligne allongée du Zanzibar. Le scaphandre estimait leur vitesse entre cent cinquante et deux cents kilomètres par heure. Elle n’avait donc nul besoin de s’installer plus confortablement. Où qu’elle aille, elle serait bientôt arrivée.

La peur gagna du terrain. Si le tunnel s’achevait brusquement, la capsule s’arrêterait-elle ? À une telle vitesse, Chiku n’aurait que quelques secondes pour réagir. Elle se raidit involontairement et s’accrocha d’une main à la console.

Mais le véhicule continua sans rencontrer d’impasse. Chiku s’efforça de se détendre de nouveau, s’en remettant au destin. Le tunnel s’incurva, prenant des virages en épingle à cheveux, puis repartit tout droit. Les cercles rouges défilaient. Au bout de quinze minutes de trajet, elle sentit la capsule commencer à ralentir doucement.

Elle s’arrêta enfin. La console afficha :

« Salle trente-sept. Arrivée à destination. Patientez, s’il vous plaît, pendant la préparation de l’environnement. »

L’air reflua dans son réservoir. Une fois le vide rétabli, la porte s’ouvrit. Chiku s’extirpa du siège et descendit de la capsule.

Elle n’aurait pu aller plus loin. Devant, les trois rails s’achevaient dans des blocs anguleux, comme sous Kappa. De la même façon, le tunnel était plus large ici, pour permettre de se déplacer des deux côtés de la capsule. Afin de s’assurer qu’elle pourrait rentrer chez elle, Chiku se rendit à l’autre extrémité du véhicule, ouvrit la porte et entra. Un ensemble similaire de sièges et de commandes l’y attendait.

Sur la console, on pouvait lire :

« Salle Kappa. Départ ? »

Elle était à deux doigts de la toucher. Elle en avait peut-être assez fait pour aujourd’hui. Mais elle se retint et sortit du compartiment. Elle vérifia de nouveau les systèmes de sa combinaison – tout fonctionnait de façon optimale et les réserves étaient proches de leur maximum – puis elle partit dans le tunnel au-delà de la capsule en regardant en arrière tous les deux pas pour s’assurer que le véhicule était toujours là.

Elle suivit le souterrain qui s’incurva doucement pendant une centaine de mètres avant de s’élargir encore. Des lumières bleues éclairaient le sol, et des bandes vert pâle, plus haut, les murs. Chiku chercha des empreintes de mains ou de pieds, des traces indiquant que quelqu’un était passé avant elle, mais ne trouva rien, sur aucune surface.

Un peu plus loin, le rectangle vert d’une porte se découpait sur un mur. Au contact de Chiku, les traits émeraude gagnèrent en intensité et la porte glissa dans un renfoncement. Une douce lueur ambrée accueillit la visiteuse. Des marches, aux arêtes si droites qu’on les aurait crues taillées au laser dans du marbre, partaient vers le haut. Continuer le long du tunnel paraissait beaucoup moins risqué, mais Chiku voulait savoir où menait l’escalier.

Elle l’emprunta. Il grimpait en colimaçon. Elle fit trois tours sur elle-même avant d’atteindre, au sommet, un palier rectangulaire de la taille approximative d’une petite salle de bains. Une autre porte se découpait sur un des murs. Gagnant en confiance, Chiku l’ouvrit et entra dans l’espace exigu au-delà.

Elle se retrouva dans un sas.

L’ouverture se referma et l’air afflua dans la pièce. Une fois le cycle achevé, elle emprunta la sortie à l’autre bout et pénétra dans un petit couloir aux murs de pierre creusé sommairement et qui débouchait sur un rideau de verdure éclairé par une intense lumière bleue.

Chiku continua d’avancer, le dos voûté pour ne pas endommager sa combinaison contre le plafond anguleux. Elle marchait sur un sol de terre compacte, cernée par une végétation luxuriante. Elle écarta le rideau composé d’un enchevêtrement de branches et de feuilles qui avait poussé sur l’ouverture, et pénétra dans la magnificence de la lumière du jour.

Elle ne connaissait pas cet endroit.

C’était aberrant, impossible, mais elle ne rêvait pourtant pas. Elle n’observait pas simplement une salle existante d’un nouveau point de vue. Elle n’avait jamais mis les pieds ici.

La salle n’était pas particulièrement grande par rapport à la moyenne du Zanzibar, mais elle était loin d’être petite, à l’échelle humaine : deux ou trois kilomètres la séparaient aisément de l’autre bout de la vallée aux pentes douces qu’elle surplombait. L’endroit était bien plus long que large et le plafond une surface courbe composée de facettes de faux ciel. Des taches noires trahissaient les morceaux de cette voûte céleste qui ne fonctionnaient plus ou qui étaient tombés.

Il n’y avait aucune trace de civilisation : pas de ville, de village ni de route. Mais une sorte de chemin rudimentaire et sinueux partait de l’entrée et traversait d’épais bosquets d’arbres et de plantes grimpantes jusqu’au sol de la vallée, deux ou trois cents mètres plus bas.

Après avoir vérifié de nouveau les relevés de sa combinaison – tout était normal –, Chiku s’élança sur le sentier en faisant bien attention où elle mettait les pieds. Sur sa gauche, un précipice suivait la piste.

Les endroits où le ciel manquait – constellations cryptiques en plein jour – révélaient un défaut d’entretien, mais la plus grande partie du toit fonctionnait encore et des arbres poussaient dans cette salle. Il devait toujours pleuvoir de temps en temps, grâce au réseau de petites canalisations au plafond. La simple présence d’un écosystème prouvait que les températures ne montaient ni ne descendaient dans des extrêmes. C’était un miracle qui tenait à la fois de sa conception robuste et de la ténacité des organismes vivants. La survie de cet endroit était une preuve de l’ingéniosité humaine et de la résistance naturelle des arbres, des plantes et des écologies établies dans la terre.

Plusieurs mètres devant elle, à l’endroit où le sentier contournait un petit affleurement rocheux, quelque chose explosa du sol. Le choc la fit vaciller et elle reprit l’équilibre en agitant les bras, le cœur tambourinant dans la poitrine. Puis elle éclata de rire. Il ne s’agissait que d’un oiseau qui s’était enfui. Une fois stabilisée, les deux pieds bien ancrés, elle le regarda décrire des cercles devant le ciel taché de noir. Il devait sans doute nicher au niveau du sol.

L’environnement de la salle trente-sept n’était donc pas seulement composé de plantes et d’arbres. La plupart des oiseaux étaient pourtant insectivores. Elle se demanda à quel point cet endroit était isolé. Avait-il été hermétiquement scellé depuis le départ ?

Chiku retrouva son calme et reprit sa descente prudente sous la surveillance de l’oiseau qui tournait au-dessus. La dense forêt au fond de la vallée laissait parfois la place à des clairières ou des étendues dégagées. Elle bénéficia d’un nouveau point de vue et avisa le miroir boueux d’un petit lac ou d’une mare, entouré d’arbres. Plus loin, elle discerna un ensemble étrange et peu naturel composé d’une clairière en demi-cercle et d’une paroi de pierre abrupte, dont la roche était aussi plate et lisse qu’une tombe. Du coin de l’œil, elle aperçut quelque chose qui disparut sous le couvert des arbres.

Lent, pesant et gris, comme un rocher sur pattes.

Elle plissa les yeux. Cela ne faisait aucun doute. Elle avait vu un éléphant.

Chiku sourit et secoua la tête, à la fois émerveillée et incrédule.

— Non, mais vraiment, il ne fallait pas, murmura-t-elle, enchantée. Nous avons plus d’éléphants qu’il nous en faut.

Chiku prit une décision. La présence d’un animal prouvait que l’air était respirable. Elle voulait y goûter, en emplir ses poumons, le comparer avec celui qu’elle respirait depuis le départ. Elle leva les bras et défit la valve d’égalisation sur le côté de son anneau de cou. Un sifflement s’éleva, suivi d’un petit claquement indolore dans une de ses oreilles. Chiku souleva le casque et inspira profondément.

Quelle déception, l’air ne lui semblait pas différent.

Elle continua sa descente. Mais quelques mètres plus loin, elle perçut une petite mélopée artificielle. À peine audible, elle ne l’aurait jamais entendue avec le casque, désormais calé sous son bras.

Chiku s’arrêta. L’oiseau était parti depuis longtemps, mais le son semblait provenir du ciel. Elle se tourna doucement en essayant de localiser son origine. Le bourdonnement d’insecte était devenu un vrombissement électrique régulier, dont la hauteur ne changeait pas, mais dont l’amplitude augmentait.

Puis elle la vit. Frôlant le bord de la vallée à sa droite, une petite machine volante, blanche ou argentée, qui approchait rapidement. Elle l’observa, inquiète. Il y avait peu d’appareils de ce genre à bord du Zanzibar. Elle se demanda s’il s’agissait d’un drone ou d’un jouet, abandonné là, et qui tournait en rond sans but.

Elle put mieux l’observer lorsqu’il s’inclina pour éviter un promontoire. Il possédait deux grandes ailes près de l’avant, deux autres plus petites à l’arrière, un aileron dressé et un mécanisme qui ronronnait furieusement à sa proue.

Chiku resta figée. Pas tant parce qu’elle avait peur, mais parce qu’elle ne savait pas quoi faire. Le souffle de la machine faisait plier les broussailles et les arbres ; une de ses ailes rasait la paroi. Tirée de sa paralysie, elle recula à son passage. L’appareil continua à remonter la vallée puis tourna brusquement sur la droite au-dessus de la forêt. Après un virage serré, il revint droit sur elle.

Chiku leva une main ; un salut ou un signe de capitulation selon l’interprétation qui en serait faite. La machine arriva en vrombissant, son hélice renvoyant des éclats du ciel. Chiku se baissa pour représenter la cible la plus petite possible.

Dans sa hâte de se rapprocher du sol, elle perdit l’équilibre. Elle se rétablit, mais laissa tomber son casque. Il heurta la terre et rebondit sur le chemin, avant d’aller claquer contre une pierre et de disparaître dans les broussailles. La machine passa, assez près pour qu’une aile fende le sous-bois. Et Chiku aperçut une silhouette qui la regardait à travers le verre sombre du cockpit, à l’ombre de l’aile.

La machine accéléra dans la vallée, obliqua vers la gauche puis fit un nouveau virage serré. Elle revenait. Chiku se releva. Un peu plus loin sur le sentier, un rocher en surplomb offrait un abri. Elle s’y précipita en se demandant si elle aurait le temps de retrouver son casque.

Elle ne parvint pas à l’atteindre. Le sol céda sous ses pieds. Sa jambe se tordit et, en un instant, elle tomba dans les broussailles, sur une pente de plus en plus forte. Elle n’avait aucune chance de ralentir. Au milieu de ses cabrioles, elle aperçut une dernière fois la machine qui revenait. Puis plus rien.

Chapitre 10

— Ne bouge pas, dit quelqu’un. Tu es tombée. Je ne crois pas que tu sois sérieusement blessée, mais je veux d’abord m’en assurer.

Chiku laissa ses yeux tenter de faire le point. Elle était allongée sur le dos. Le ciel, matelas d’un bleu éclatant, était quadrillé de zones sombres. Un peu plus loin, elle vit un épais rideau d’arbres. Au-delà, un terrain à la verdure dense qui s’élevait et remontait jusqu’à la voûte céleste. Elle était quelque part au fond de la vallée.

Une silhouette se pencha et lui toucha le front. Elle se risqua à bouger la tête. Il s’agissait d’une femme menue.

— Qui es-tu ?

— Peu importe. Toi, qui es-tu ?

Elle dut réfléchir un instant, mais la réponse ne lui échappa pas longtemps :

— Chiku. Chiku Akinya. Tu dois connaître mon nom, je siège à l’Assemblée.

— Très bien, répondit doucement la femme. Et comment es-tu arrivée ici, Chiku Akinya qui siège à l’Assemblée ? Tu dois me dire ce dont tu te souviens.

— J’ai… pris la capsule.

C’était exact et cela ne trahissait rien d’essentiel. Jusqu’à ce qu’elle sache à qui elle avait affaire, Chiku préférait ne pas tout révéler.

— Je descendais un sentier. Et quelque chose m’a attaquée. J’essayais de me mettre à l’abri. Je ne me rappelle plus ensuite.

La femme leva la main du front de Chiku et la passa au-dessus de sa poitrine et de son abdomen, les doigts tendus, mais sans vraiment la toucher.

— Quelques coupures et des bleus sur la tête et au visage, une déchirure musculaire à la jambe. Mais tu survivras. Pourquoi as-tu paniqué ?

— Quand la machine a essayé de me tuer ?

— Je me suis un peu approchée avec l’avion. Excuse-moi. Je voulais simplement mieux te voir.

Chiku tenta de se relever. Elle avait mal à la poitrine. Elle grogna en s’asseyant et examina ses membres, à la recherche de blessures. Elle portait toujours sa combinaison.

— Tu vas devoir améliorer ton accueil. Tu as trouvé mon casque ?

— Il n’a pas pu aller bien loin. Pourquoi portes-tu un scaphandre, Chiku Akinya ?

Elle sentait que la femme connaissait déjà la réponse et qu’elle le lui avait demandé pour le simple plaisir de l’interroger. Chiku regarda de nouveau son visage et eut la soudaine impression de la connaître, en fin de compte, contrairement à ce qu’elle avait d’abord cru. C’était une Africaine d’âge indéterminé, fine et aux cheveux noirs coupés extrêmement court.

Elle lui posa à son tour une question :

— Tu sais où nous sommes ? Tu connais le nom de cette salle ?

— Oui, bien sûr. On l’appelait la salle trente-sept, autrefois, même si elle n’a jamais été documentée dans l’architecture de l’holovaisseau. Une vingtaine de personnes, à tout casser, connaissaient son existence. De nos jours, nous l’appelons simplement « la salle ». (La femme se tut un instant.) Il s’est passé un truc, n’est-ce pas ? Il y a quelques jours ? J’ai senti une vibration, un frémissement dans toute la structure de l’holovaisseau. Comme si nous avions heurté un iceberg.

— Tu l’as senti ?

— Disons que j’ai fini par apprendre à percevoir ce genre de choses. Tu penses pouvoir te lever ?

Comme elle n’avait pas l’intention de rester ici jusqu’à sa mort, Chiku jugea que se lever était une excellente idée. Elle grimaça lorsque son poids passa sur sa jambe blessée, mais la douleur restait supportable. Le blindage de la combinaison l’avait évidemment bien protégée.

La femme avait raison de se concentrer sur la tête de Chiku : c’était la seule partie vraiment vulnérable de son corps.

Elle était plus petite que Chiku, mais paraissait forte pour sa taille. Elle la soutint le temps qu’elle retrouve son équilibre puis recula, les bras croisés sur la poitrine. Elle était habillée pour le travail en extérieur, à la façon d’une technicienne agricole ou d’une botaniste, avec des leggings bruns, des bottes à lacets qui remontaient jusqu’à ses cuisses et un pull marron à manches courtes. Par-dessus elle portait une veste sans manches d’un brun grisâtre, tapissée de poches.

— Raconte-moi ce qui s’est passé, il y a quelques jours.

— Il y a eu une explosion, dit Chiku. Dans la salle Kappa, ou dans le revêtement extérieur de Kappa. Ça a rompu la coque. Une expérience de physique qui a mal tourné.

— Beaucoup de dégâts ?

— Pas mal, même si ça aurait pu être bien pire. C’est resté confiné à Kappa et nous n’avions pas beaucoup de monde, là-bas. Nous déplorons tout de même deux cents victimes, mais il aurait pu y en avoir beaucoup plus si l’explosion s’était produite dans un des centres communautaires… Cela reste tout de même affreux.

— Et comment es-tu arrivée ici ? Ce n’est sans doute pas une coïncidence, aussi vite après l’explosion.

— Nous recherchions des survivants. Et des preuves. Surtout des preuves. Et j’ai trouvé… (Chiku hésita.) Quelque chose qui n’était pas normal. Je l’ai suivi et ça m’a conduite ici. Et je ne sais toujours pas où nous sommes. (Elle fit quelques pas, d’abord en titubant, puis avec de plus en plus d’aisance.) Mais peu importe : comment es-tu arrivée, ici ? Tu dois faire le trajet entre cette salle et le reste du Zanzibar, non ?

— Pas exactement.

— Mais je te connais. Je suis sûre de t’avoir déjà vue. Tu ne peux pas vivre ici tout le temps.

— Pourquoi pas ?

Chiku regarda autour d’elle. Il n’y avait ni immeubles ni équipements ; aucun signe de civilisation, à part la machine volante – que la femme avait appelée un « avion » – posée sur de grosses roues noires à quelques dizaines de mètres. Au sol, l’appareil paraissait extrêmement calme et inoffensif.

— Il n’y a rien ici. Pas d’équipements, pas de maisons, rien. On ne peut pas vivre seulement entourée d’arbres et de pluie.

— Je n’ai pas de gros besoins.

— Tu as un rapport avec les éléphants ?

La femme parut ravie.

— Tu les as vus, hein ?

— À peine aperçus. Je sais que nous avons des éléphants, à bord, et qu’il ne devrait pas y avoir un groupe caché dont personne n’a entendu parler. Combien y en a-t-il ?

— Une cinquantaine. Le chiffre varie.

— Tu es leur gardienne ?

La femme grimaça légèrement.

— Je m’occupe d’eux si c’est ce que tu veux dire. Même si je préfère considérer que nous nous partageons les lieux de façon équitable.

— Tu as dit « nous » tout à l’heure, lorsque tu parlais du nom de cette salle, il doit donc y avoir d’autres personnes ici.

La femme redressa la tête avant d’acquiescer.

— J’ai dit « nous », en effet.

— Combien êtes-vous à vivre ici ? Vous devez avoir accès à des médicaments, à de la nourriture, à quelques équipements. Tu parais en bonne santé.

— Je me porte comme un charme ; j’ai simplement de petits problèmes de mémoire. Mais je suis seule, ici, et je ne me rends pas très souvent dans le reste du vaisseau. Je te repose la question : pourquoi la combinaison ? Le tunnel n’est plus pressurisé ? (Puis elle ferma les yeux, comme si elle venait enfin de saisir ce qui aurait dû lui apparaître évident.) Mais oui, la brèche dont tu as parlé. Si elle a vidé tout l’air de Kappa, elle a sans doute aussi aspiré l’air du tunnel.

— Sans doute. Ce tunnel est le seul accès ?

— Le seul qui rejoint Kappa. Mais il y a d’autres tunnels.

Chiku s’étonna. Apprendre que le Zanzibar était troué comme un gruyère par des tunnels cachés, des secrets vieux de plusieurs décennies ensevelis dans la roche, balayait un peu plus ses certitudes. Elle demanda :

— Par où sont sortis les autres ?

— Je ne me rappelle pas tous les détails. Mais l’entrée que tu as trouvée, elle était restée cachée jusqu’à l’accident ?

— Je ne l’aurais jamais trouvée si le sol ne s’était effondré.

— Et tes collègues… ils ne vont pas tarder à arriver, non ? Tu n’es pas venue seule, n’est-ce pas ?

— Ma réponse changera-t-elle quelque chose ? Fais ce que tu dois faire et qu’on en finisse.

— Et que crois-tu que j’envisage ?

— De me tuer, ou de me garder prisonnière, sans doute. Parce que tu ne veux pas que l’on découvre l’existence de cet endroit.

— J’ai déjà fait des choses répréhensibles, songea la femme. Mais de là à tuer quelqu’un… Je préférerais que nous parvenions à un accord qui nous arrangerait toutes les deux.

— Si tu commençais par me dire comment tu t’appelles ? Je suis sûre de t’avoir déjà croisée.

— Tu connais mon visage, c’est tout. Tu l’as sans doute vu des milliers de fois, sur la statue devant le bâtiment de l’Assemblée.

Chiku comprit alors.

La femme avait raison : elle ressemblait étonnamment à la statue de bronze. Un peu plus jeune, les cheveux plus courts, mais semblable en tout autre point.

— Tu es une des nôtres, donc. Une Akinya.

— Pas simplement une d’entre vous, Chiku. Je suis Eunice Akinya.

Chiku secoua la tête.

— Tu mens, ou tu t’imagines des choses.

— La vérité est sans doute un peu plus compliquée que ça, j’en ai peur. (La femme désigna l’avion de la tête.) Je tiens absolument à faire preuve du minimum d’hospitalité. Tu veux bien venir avec moi dans le Sess-na ?

Chiku ignorait complètement ce que signifiait ce dernier mot. Peut-être que la femme appelait ainsi son appareil.

— Viens, nous n’irons pas loin et tu pourras rencontrer les autres. Je te promets de te ramener ici quand tu le voudras.

— Et si nous retrouvions d’abord mon casque ? dit Chiku. Puis j’aviserai.

— C’est une merveilleuse idée.

La femme dégotta très facilement le casque, comme si elle avait toujours su où il était. Elle le ramassa par terre à la façon d’un ballon de rugby et le lança à Chiku. Celle-ci l’attrapa maladroitement, surprise par la force du lancer de son hôte. La représentante le fit ensuite tourner entre ses gants. À part quelques salissures et rayures peut-être antérieures à sa chute, il était intact.

Il fonctionnait sans doute toujours parfaitement, mais elle décida de ne pas le remettre tout de suite.

L’hélice s’était transformée en un flou coloré, une sorte de disque de verre boulonné devant la machine.

— Comment as-tu dit que ce truc s’appelle ? demanda Chiku.

Elle s’efforça de comprendre le fonctionnement de toutes les ceintures et les sangles à l’intérieur. Il faisait chaud, dans la cabine, et une odeur de vieux cuir tanné planait.

— Sess-na, dit la femme. C’est un ancien mot massaï qui signifie : « extrêmement fiable ». Il est dans la famille depuis longtemps et a subi des améliorations au fil des ans, bien sûr : si on le coupe, il risque de saigner. Il s’est lui-même doté d’un tout nouveau programme d’autoréparation, un système nerveux qui s’étend sur toute la coque, la renforce, et répare les microfractures.

Elles rebondirent sur quelques mètres avant de décoller. Chiku eut alors l’impression que l’avion était en équilibre au sommet d’une tour de matelas vacillante plutôt qu’en vol.

— C’est vraiment étonnant, dit-elle.

Le casque était posé, comme un œuf, sur ses genoux. Elle avait dû se contorsionner pour entrer dans le minuscule cockpit.

— Quoi ?

— Ce besoin de voler. Les distances sur le Zanzibar ne sont pas très grandes.

— Il ne s’agit pas d’un besoin. (La femme tira d’un coup sec sur le manche et fit virer l’appareil vers la droite.) Et tu devrais te sentir honorée : cet appareil appartenait à Geoffrey.

Chiku se rappela un souvenir lointain, une image de son oncle âgé, une photo accrochée au milieu de ses dernières peintures d’éléphants : il était debout près d’une machine volante blanche aux allures de jouet avec, en toile de fond, le veld baigné de soleil. Plus incrédule qu’admirative, elle toucha la console incurvée et capitonnée du cockpit, en se demandant si c’était possible. Il y avait de grandes chances que tout ce qu’avait dit cette femme jusqu’à présent ne fût que mensonges.

— Que les choses soient bien claires. Tu ne peux pas être celle que tu prétends.

— Pourquoi pas ?

— Parce que je connais l’histoire. Tu es morte quelque part dans l’espace lointain. Je suis… enfin, l’une d’entre nous… est partie te chercher. Mais Chiku rouge n’est jamais revenue. Il est impossible que tu aies pu échouer sur le Zanzibar : la physique l’interdit. Tu es partie avec la Reine d’Hiver dans une tout autre direction.

— Tu as bien dit « l’une d’entre nous » ?

— C’est compliqué. Mais l’essentiel, c’est que tu ne peux pas être ici. C’est impossible.

Elles survolaient l’à-pic que Chiku avait vu depuis le chemin. Son éclat gris, comprit-elle alors, n’était pas dû à la météo ou à la géologie, mais à des colonnes de denses inscriptions régulières, d’une étonnante netteté, gravées depuis sa base. Elle plissa les yeux et essaya de se concentrer sur les détails. Les écritures évoquaient des hiéroglyphes déments.

Le Sess-na vira de nouveau.

— Tu as raison à propos de la physique. Mais si quelqu’un pouvait avoir réussi ce coup-là, c’était bien moi.

— Tu n’es pas Eunice. Tu le crois peut-être ; si ça se trouve, tu es quelqu’un qui s’appelle vraiment Eunice et qui ressemble un peu à mon ancêtre, mais ce n’est pas pour ça que tu es elle.

La femme orienta l’avion vers ce qui semblait être une voie sans issue aux limites de la vallée. La salle avait la forme d’une baignoire : une bande de terrain plat entourée de tous les côtés de parties plus élevées. Eunice – Chiku avait décidé de lui accorder ce nom, pour l’instant – poussa le manche du Sess-na pour qu’il pique du nez puis tourna brusquement et le glissa entre deux formations rocheuses en forme de molaires, qui semblaient prêtes à mâcher l’amas de végétation qui les séparait. L’avion profita d’un étonnant trou dans le mur de verdure et passa à travers la bouche aux lèvres vertes grâce à ce qui devait être de simples monocouches atomiques d’autorisation. Chiku entendit le bruit des feuilles coupées par les ailes et par le tourbillon violent de l’hélice. Elle se recroquevilla dans son anneau de cou. Le Sess-na prit une petite gorge de liaison en pierre grossièrement taillée et plus large que haute puis elles se retrouvèrent à l’extérieur, volant dans un autre espace.

— Mon dieu ! dit Chiku en s’efforçant de regarder autour d’elle. Où sommes-nous maintenant ?

— C’est toujours la même salle, dit Eunice, mais elle est divisée en trois lobes. Tu es arrivée dans celui du milieu. Un sentier part de la vallée jusqu’au passage qui les relie et qui est assez gros pour les éléphants, mais c’est une longue marche. On va plus vite en volant. Le Sess-na sert donc bien à quelque chose, tu vois ?

Chiku vit d’autres étendues de forêt dense en dessous et, au-dessus, le même ciel bleu quadrillé de rubans noirs. Eunice vira brusquement sur l’aile et perdit de l’altitude et de la vitesse en une spirale serrée. Elles frôlèrent la cime des arbres puis serpentèrent dans la canopée. Très calme, la pilote semblait déjà avoir fait ce parcours des millions de fois. Elle tenait le manche et remuait les ailes, corrigeant la trajectoire plus vite que Chiku n’arrivait à suivre.

Elle posa enfin l’appareil sur une bande de terre plate que l’avion avait fini par désherber puis elles en descendirent.

— Si tu es bien dans cette combinaison, je n’ai rien contre, dit Eunice en saisissant l’avion par la queue et en le tournant comme s’il était en papier. Mais je ne te ferai aucun mal. Ça ne servirait à rien et surtout, ça serait ennuyeux.

Puis, sur un ton impérieux, elle ajouta :

— Viens.

— Où ça ?

— Si je veux te recevoir correctement, la moindre des choses, c’est de t’offrir du chai. Et la possibilité de rencontrer les autres.

Elle partit dans les bois et Chiku la suivit, la curiosité prenant le pas sur la peur. Elles marchèrent sur un sentier poussiéreux entre les arbres et débouchèrent bientôt sur une clairière. Une habitation occupait le centre de la zone, entourée d’une sorte de jardin. La maison ressemblait à un trèfle composé de quatre tentes en forme de dôme, d’un brun gris, aux flancs ouverts, les pans repliés. À l’intérieur, Chiku vit des meubles – des tables, des chaises, des buffets et des étagères – ainsi qu’un immense assortiment d’outils et autres instruments. Un ancien modèle de doublure était debout, les épaules affaissées, dans un coin.

Eunice lui fit signe de s’installer à une des tables. Les chaises, à la structure métallique recouverte d’une toile, n’étaient guère solides. Chiku s’assit prudemment, sans quitter sa combinaison. Autour d’elle, tout semblait très bien entretenu. Il y avait des trousses de premiers secours, des boîtes de rationnement, d’étranges objets chirurgicaux ainsi que des pièces détachées de combinaison. On pratiquait des réparations en tout genre, ici, et on improvisait également avec ce qu’on avait.

À l’extérieur des tentes, une sorte de jardin d’herbes aromatiques présentait des agencements soignés de plantes cultivées dans des cadres en bois et sur des treillages, et qui semblaient trop méthodiques pour être décoratifs.

Eunice fit bouillir de l’eau et posa une tasse de thé en métal devant Chiku.

— Bois ton chai, dit-elle, sur un ton autoritaire. Ça ne te fera pas de mal et il contient des potions qui soigneront tes coupures et tes bleus.

— Des potions.

— Bois. J’ai appelé les Tantors : ils ne vont pas tarder.

Chiku but une gorgée du breuvage vert brûlant. Il n’était pas aussi mauvais qu’il en avait l’air.

— Ce sont eux, les « autres » dont tu as parlé, je suppose ? Ils s’occupent des éléphants ?

— Ce sont les éléphants, dit Eunice en ponctuant sa déclaration d’un sourire espiègle. J’ai pris une liberté pendant que tu étais inconsciente : un échantillon de sang. Tu ressemblais à une Akinya et la capsule ne t’aurait pas amenée ici si ce n’était pas le cas, mais je devais m’en assurer. L’analyse a confirmé que tu es Chiku Akinya, comme tu le prétends. Ou en tout cas, que tu n’en es pas loin.

— Comment ça ?

— Tu es une sorte de clone : tout ton ADN est recouvert d’empreintes commerciales. Tu ressembles à un livre dont on aurait arraché toutes les pages avant de les recoller. Tu as été dupliquée par quelqu’un ou quelque chose qui s’appelle Quorum Binding. Ça a un rapport avec la Chiku rouge dont tu as parlé tout à l’heure ?

— J’ai vraiment l’impression que c’est plutôt toi qui devrais répondre à des questions.

— Le problème, c’est que nous avons toutes les deux des histoires intéressantes. Et si l’on se répondait l’une l’autre ?

Chiku estima qu’elle n’avait pas grand-chose à perdre en faisant preuve d’honnêteté, même si revisiter son passé lui répugnait.

— C’est vrai pour Quorum Binding. C’est de notoriété publique. Lorsque j’avais cinquante ans, je suis devenue trois personnes : moi, Chiku rouge et Chiku jaune. Deux d’entre nous sont des clones de l’originale, mais il n’y a aucun moyen de savoir qui est qui. Pour les autres, je suis Chiku verte, mais je me considère simplement comme Chiku.

— Évidemment. Il me semble que j’ai déjà entendu parler de ce genre de choses.

— Il te semble ?

— Je t’ai dit que j’avais quelques problèmes de mémoire. (Elle s’assit face à Chiku, les mains jointes et posées sur la table, sans boire.) Tu dois sans doute croire que je suis moi aussi quelque chose dans ce style : une reconstruction génétique.

— Parce que tu ne l’es pas ?

— Non. Mais malgré ce que j’ai dit, je ne suis pas vraiment Eunice Akinya, non plus. (Son visage parut brusquement inquiet.) Oh ! ma chère, je crois que tu ne vas pas aimer ça.

— Dis-moi, on verra.

— Je suis un robot, dit-elle avant de prendre un air ravi. Voilà. J’ai toujours eu envie de le dire, mais tu n’imagines pas le peu d’occasions que j’ai eues de le faire. Et plutôt que robot je devrais dire intellart, pour être plus précise. C’est ta mère qui m’a fabriquée. Ou m’a commencée, en tout cas. Je suis le résultat final de son projet de créer un mémorial interactif de ma vie. Tu es sans doute au courant, non ? Elle s’est servie des moteurs de postérité pour construire une conscience capable d’émuler toutes mes réactions. Et c’est exactement ce que je suis. Je ressemble à Eunice, j’agis comme elle et mes données mémorielles contiennent une grande partie de son histoire. Tout ça pour dire que je ne suis pas vivante. Je ne suis qu’une machine.

Cette idée répugnait à Chiku, mais elle la trouvait néanmoins plausible. Sunday avait en effet travaillé sur une reconstruction de sa grand-mère, mais ce qu’était devenue cette machine – ce en quoi elle avait évolué – restait sujet à conjectures.

— Je devrais être surprise, mais ce n’est pas le cas.

— C’est très encourageant.

— Ça répond à certaines questions. Pour commencer, ça explique comment tu as pu survivre ici, seule, tout ce temps. Un humain serait devenu fou, ou serait tombé malade, ou serait mort de faim il y a longtemps. Mais un robot n’a pas besoin de grand-chose.

Chiku tentait désormais de trouver la faille, ce qui trahirait que son hôte n’était pas faite de chair et de sang. Peut-être qu’elle avait les yeux ou les lèvres trop sèches ou la peau trop tendue, d’un plastique trop parfait, trahissant des polymères et une fabrication plutôt qu’un processus biologique de croissance et de guérison ?

Non, estima-t-elle. Eunice ne paraissait en rien artificielle.

— J’aurais cru que tu serais plus difficile à convaincre.

— J’ai vu avec quelle facilité tu as déplacé l’avion et tu es visiblement très forte et rapide : tu m’as presque coupé le souffle lorsque tu m’as lancé le casque.

— Si tu veux d’autres preuves, il y a bien ça. (Eunice ramassa un des appareils médicaux posés sur la table, une poignée gris pâle s’achevant sur un cercle.) Un scanner. Passe-le sur ton bras puis compare-le avec le mien.

Chiku s’exécuta. Elle fit glisser le cercle au-dessus de sa main jusqu’à son poignet. Un écran de la taille d’une paume était incorporé à l’appareil, entre le manche et l’anneau. Le scanner perça sa combinaison puis des épaisseurs de peau et de muscle, pour faire apparaître les structures des os et des tendons en dessous. Des données médicales offrant des points de repère anatomiques voletèrent par-dessus l’image gris-vert.

Eunice tendit le bras et l’immobilisa complètement.

— À moi, maintenant.

Chiku passa le scanner sur la main d’Eunice. L’écran révéla des armatures, des cardans, des pivots, des alimentations, des grilles et des actionneurs. Confronté à un objet manufacturé au lieu d’un humain, l’appareil cessa d’essayer de nommer ce qu’il discernait.

— Ça peut être un trucage, dit Chiku.

— Oui, j’aurais pu programmer le scanner pour qu’il mente. Ou je ne suis peut-être mécanique qu’à partir du coude et de chair et de sang sur tout le reste du corps. Mais à moins que tu m’ouvres pour le vérifier, tu vas devoir me croire sur parole. Et il y a aussi ça.

— Quoi ?

Soudain, Chiku n’eut plus rien à la main. Un instant plus tôt, elle tenait le scanner.

L’appareil était désormais dans la paume d’Eunice et elle le posa sur la table.

— Un petit tour de magie, pour les sceptiques. Je peux bouger très vite s’il le faut.

Chiku n’avait rien senti, pas même un souffle d’air. Eunice avait fait un geste puis avait repris exactement la même position, sans se faire voir de Chiku.

— Tu n’es pas partie en courant et en hurlant. C’est bon signe.

— Si tu es vraiment aussi rapide, courir ne servirait à rien. Que fais-tu ici, Eunice ?

— Je me cache de quelque chose qui voulait me tuer. (Elle se souleva sur son siège, sans le quitter complètement, mais juste assez pour voir derrière Chiku.) Ah ! voilà les Tantors.

Chiku osait à peine regarder, mais une fois de plus, la curiosité fut plus forte. De grosses masses – plusieurs grosses masses – approchaient, se frayant un chemin à travers les branches et piétinant les broussailles. Elle plissa les yeux pour y voir dans les ténèbres de la forêt et distingua les éléphants. Elle les entendait, à présent : le craquement incessant de leurs pas, leurs souffles et leurs grognements, plus graves qu’aucun son humain. Peu à peu, elle se détendit. Chiku n’avait pas peur des éléphants. Elle les connaissait aussi bien que quiconque sur le Zanzibar.

Elle se demanda pourquoi Eunice les appelait autrement.

— Comme je disais, annonça celle-ci, avec l’air de reprendre une conversation qui venait à peine de s’interrompre, je ne me considère pas comme leur gardienne. Mais il est vrai qu’ils ont besoin de moi… ou ont eu besoin de moi. C’est en grande partie pour ça que je suis là. Les Tantors avaient besoin de protection, de conseils, et – sans vouloir te manquer de respect – aucun humain n’en aurait été capable.

— Nous avons des éléphants, lui rappela Chiku. Bien plus que la cinquantaine que tu prétends avoir ici, et nous nous en sortons très bien. (Elle lança un regard sévère à Eunice.) Et c’est quoi tes problèmes de mémoire, au fait ? Une machine devrait mieux fonctionner que ça, non ?

Les Tantors entrèrent dans la clairière. Ils étaient quatre, tous adultes, estima Chiku. Mais ce n’étaient pas de simples éléphants ordinaires. Ils provenaient du cheptel africain, et ne devaient pas être trop éloignés des troupeaux ancestraux qui avaient donné naissance aux autres animaux du Zanzibar. Ils semblaient en forme, leurs défenses et leurs oreilles propres et intactes. Ils avaient le front large, les yeux vifs et rivés sur elle.

Ils portaient également… non pas des habits, mais de gros harnais du même gris que leur peau, composés de plaques articulées de plastique ou d’alliage fixées autour de leur corps et de leur tête, mais leur offrant une totale mobilité. Des objets y étaient attachés, essentiellement au niveau du cou : modules sombres, boîtes et cylindres dont on aurait été bien en peine de deviner la fonction, sortes de babioles et de trophées que les animaux auraient récoltés.

Chiku repensa à l’éléphant qu’elle avait vu dans l’autre salle pour les comparer, mais elle ne l’avait aperçu que trop brièvement pour déterminer son espèce ou pour savoir s’il portait un harnais semblable.

— Ils n’ont presque jamais croisé quiconque à part moi, dit doucement Eunice. En admettant que l’on puisse me considérer comme quelqu’un, évidemment. Ne fais rien sans que je te l’aie dit.

Les Tantors approchèrent de la tente en file indienne, puis s’arrêtèrent. Chiku regarda Eunice, la vit se lever de sa chaise et fit de même. Elle se déplaça lentement, pivotant, les bras le long du corps, avec son seul casque à la main. Elle se dit que cette combinaison devait lui donner un air étrange et menaçant. Tel un monstre à la peau tannée et à la tête rétrécie.

— Que sont-ils ? chuchota-t-elle.

— Des éléphants à l’intelligence décuplée, répondit Eunice d’une voix aussi basse que Chiku. Des animaux améliorés. Le résultat d’expériences génétiques illégales démarrées avant le départ du Zanzibar du système solaire. Leur cerveau est plus gros que celui des éléphants normaux et possède un degré d’organisation modulaire proche de celui de l’esprit humain. Ils ont une forte conscience d’eux-mêmes, des rudiments de langage, savent utiliser des outils, et comprennent l’écoulement du temps. Certains de ces traits existaient déjà chez les éléphants, évidemment. Ils ont simplement été… améliorés, augmentés, amplifiés. Mais une chose est sûre, ces créatures ne sont plus seulement des animaux.

Chiku n’aurait pas été plus stupéfaite et horrifiée si les cieux s’étaient ouverts pour dévoiler le mécanisme qui les faisait fonctionner. Elle avait passé une grande partie de sa vie en compagnie d’éléphants. C’était une affaire de famille, une belle et ancienne tradition.

Les Tantors étaient la négation de tout ce en quoi elle croyait.

— Qui a fait ça ?

— Si je l’ai su un jour, je l’ai oublié. Mais ils sont ce qu’ils sont, Chiku. Inutile d’être révulsée. Les Tantors ne se sont pas fait ça eux-mêmes. Ils n’ont pas choisi d’être améliorés.

— Cela n’aurait jamais dû arriver.

— Je crois que Geoffrey a eu la même réaction lorsqu’il a appris l’existence des éléphants nains lunaires. Qui étaient le résultat d’une manipulation génétique qui le dégoûtait. (Eunice partit en direction des quatre Tantors en intimant à Chiku de l’accompagner.) Mais Geoffrey a compris qu’il lui fallait accepter l’existence des nains et faire ce qu’il pouvait pour améliorer leur vie. Il devait faire avec ce qu’il avait. Tu en arriveras au même compromis avec ces créatures.

La confiance désinvolte d’Eunice commençait à irriter Chiku.

— Comment peux-tu l’affirmer ?

— Parce que tu me rappelles un peu Geoffrey. Le deuxième en partant de la gauche s’appelle Cuirassé.

Chiku examina l’éléphant et puisa dans les connaissances apprises au fil des années.

— C’est un mâle.

— Oui ; bien joué. Tout à gauche, là, c’est Mastodonte : l’équivalent le plus proche d’une matriarche pour ce groupe. Les deux autres, Castor et Pollux, sont frères. Tu trouves sans doute étrange qu’un mâle reste avec ce groupe aussi longtemps après la puberté, dit Eunice en anticipant la remarque de Chiku. Les règles et hiérarchies anciennes, les vieux comportements n’ont plus cours ici. En termes d’organisation sociale, les Tantors sont aussi éloignés des éléphants normaux que nous le sommes des chimpanzés. Ils n’ont pas de troupeaux, mais une communauté. (Eunice haussa légèrement la voix.) Cuirassé ! Cette femme s’appelle Chiku. C’est une amie.

Puis, à l’adresse de Chiku :

— Donne-moi le casque et avance d’un pas. Laisse Cuirassé t’examiner. N’aie pas peur.

— Je n’ai pas peur.

Mais ce n’était pas tout à fait vrai. Sa combinaison la protégerait jusqu’à un certain point, mais un éléphant qui chargeait pouvait facilement la renverser, la ramasser et la jeter comme une poupée.

— Le casque, répéta Eunice.

Chiku le lui donna puis avança doucement sur le sol moucheté par les rayons du soleil vers les flancs immobiles des Tantors. Elle ne quitta pas Cuirassé des yeux. L’animal lui rendit un regard sombre, mais vif, et reflétant une incroyable intelligence, sous de lourdes paupières. En s’approchant, elle remarqua un rectangle plat et noir sur le harnais de l’animal, au niveau du front. À l’intérieur, un écran flexible et renforcé montrait une image de Chiku telle qu’elle devait apparaître aux yeux de Cuirassé.

Le Tantor déplia sa trompe. Chiku s’arrêta et resta là, immobile. Elle laissa l’appendice examiner sa combinaison, explorer son corps, s’attardant sur les jointures et la panoplie des commandes. Elle sentit les poils de son cou se dresser lorsque l’animal vint tâter son anneau de cou. Elle reçut un souffle d’air chaud et humide et se retint tout juste de reculer. Cuirassé passa sur son visage qu’il détailla avec une douceur étonnante. La trompe suivit les contours de son crâne puis se retira.

— Cuirassé, dis le nom de cette femme.

Du texte apparut sur l’écran du Tantor.

« CHIKU

CHIKU

CHIKU »

Elle regarda Eunice.

— Il l’écrit plutôt bien, étant donné que vous venez d’être présentés.

Eunice se toucha la tempe.

— Je viens à peine d’ajouter le mot à son lexique. Je pourrais les faire parler, si je voulais ; il me suffit de brancher un synthétiseur vocal au circuit. Mais ils n’en ont pas besoin, et moi non plus. Le système leur permet d’échanger des motifs symboliques même lorsqu’ils ne se voient pas, ou lorsqu’ils sont trop éloignés pour la communication verbale.

— Il s’agit donc d’éléphants parlants, même s’ils ne parlent pas vraiment.

Le texte se modifia :

« TANTOR ≠ ÉLÉPHANT

TANTOR >> ÉLÉPHANT »

— Tantors ne sont pas égaux aux éléphants, traduisit Eunice. Les Tantors sont meilleurs, ou supérieurs, aux éléphants. Pourquoi ne te présentes-tu pas toi-même ? Dis-lui que tu es une amie…

Chiku ne savait pas si elle devait le regarder dans les yeux ou suivre l’écran. Elle alterna entre les deux.

— Je suis une amie. Je ne te veux aucun mal.

— T’es une Martienne ou quoi ? Parle-lui comme si tu t’adressais à un enfant de trois ans.

— Désolé, j’ai assez peu d’expérience des conversations avec des éléphants.

Le texte changea encore.

« TANTOR

TANTOR

TANTOR

TANTOR >> ÉLÉPHANT »

— J’ai compris. Ils sont un peu susceptibles à propos des éléphants, non ? Qu’est-ce que tu m’as dit ? Qu’ils sont meilleurs que des éléphants ?

— Ils peuvent être plus que des éléphants.

— Ont-ils déjà vu des éléphants normaux ?

— Non, mais je leur ai montré des photos, je leur ai décrit l’endroit d’où ils venaient. Excuse-toi auprès de Cuirassé.

— Je suis désolée, dit Chiku.

« CUIRASSÉ ≠ EN COLÈRE

CHIKU AMIE CUIRASSÉ »

— Eh bien, apparemment tu es acceptée. Ils vont se passer le mot à ton sujet. Les Tantors savent que mes amis sont aussi les leurs.

— C’est facile, tu n’as pas beaucoup d’amis, dit Chiku.

— Sympa.

Chiku recula prudemment d’un pas. Les autres Tantors la regardaient avec une curiosité retenue. Un des frères – Castor ou Pollux, elle n’aurait su dire lequel – poussa un peu de terre avec sa trompe. Elle entendit un grondement sourd, dont elle n’aurait pu localiser la provenance avec précision. Tous les animaux avaient des écrans attachés sur le front, mais seul Cuirassé avait communiqué.

— Tu crois que le moment est venu ? demanda Eunice.

— Le moment de quoi ?

— De quitter la salle et d’entrer dans le reste du Zanzibar.

— Tu plaisantes ? Tu es un robot avec une vitesse et une force surhumaines. Et eux, des éléphants parlants.

— Je me disais qu’après tout ce temps nous serions acceptés plus facilement. (Elle leva une main.) Cuirassé, tu peux partir. Mastodonte, Castor, Pollux, merci d’être venus me voir. Je vous reverrai d’ici ce soir.

Les Tantors se retournèrent et quittèrent la clairière.

— Qui connaît l’existence de cet endroit ? demanda Chiku.

— Le moins de gens possible. Geoffrey et Lucas, sans doute, et ta mère étaient au courant pour moi, évidemment, en tout cas au début.

— Comment ça ?

— J’ai échappé à son contrôle, Chiku, de façon tout à fait pacifique. Ensuite, nous nous sommes perdues de vue. Pour le bien de chacune. Moins elle en savait sur moi, moins elle avait de choses à cacher aux autorités. J’étais totalement illégale, ne l’oublie pas. Et moins j’avais de contacts avec la famille, moins mon existence risquait d’être dévoilée. J’imagine que tu dois être fâchée de n’avoir jamais été dans la confidence.

— Tu crois ?

— Oh oui ! ça m’aurait embêtée, moi.

Après un instant de silence, Eunice poursuivit :

— Mais ce n’est pas ta faute. On t’a protégée des éventuelles conséquences, c’est tout. Même au sein de la famille, peu connaissaient l’existence des Tantors. Ils étaient sous la responsabilité de Chama et Gleb, des amis de ta mère et de Jitendra. En fait, Chama et Gleb ont supervisé le développement des Tantors depuis le pool génique original des éléphants sur la Lune. Ils ont bien caché tout ça : ils savaient parfaitement comment les Tantors seraient accueillis à l’époque.

— Pas bien, évidemment.

— Après avoir créé ces créatures aux facultés cognitives augmentées, la meilleure option sembla alors de les envoyer dans l’espace interstellaire. J’étais censée les protéger, leur offrir des conseils et une assistance médicale jusqu’à ce que nous estimions pouvoir révéler notre existence en toute sécurité.

— Tu as dit que tu te cachais, déclara Chiku.

— Étonnamment, je peux faire deux choses à la fois. Je peux me cacher tout en aidant les animaux. Chama, Gleb et les autres ont envisagé qu’à un moment, un siècle ou deux après le départ, les Tantors pourraient apparaître dans l’holovaisseau, et être considérés comme des égaux par les humains. Et que je pourrais aussi me fondre sans problème en leur sein.

— Je crois que tu vas devoir encore patienter.

— Et moi qui croyais que nous étions devenus tolérants. Nous partons dans l’espace lointain : qui sait ce que nous allons rencontrer là-bas ? Si nous ne parvenons pas à accepter un robot et des éléphants qui parlent, comment va-t-on réagir lorsque nous rencontrerons quelque chose de vraiment étrange ?

Chiku écarta les mains, dans un geste de profonde impuissance.

— Tu as l’habitude d’attendre, Eunice. Tu vas devoir encore patienter. Ma venue ici, le fait que j’aie trouvé cette salle… c’est purement accidentel. S’il n’y avait pas eu Kappa, je ne serais pas ici. Qui sait combien tu aurais encore dû attendre avant que quelqu’un te découvre ? (Puis elle se rappela quelque chose qu’Eunice lui avait dit.) Mais tu es déjà sortie, non ?

— J’oubliais trop de choses, et ça commençait à m’inquiéter. Il était censé y avoir des connexions sécurisées entre cette salle et le reste du Zanzibar pour me permettre de consulter les réseaux publics sans quitter cet endroit. Et cette doublure, qui ne fonctionne plus désormais, devait aussi servir à ce que quelqu’un comme toi, une Akinya qui était au courant, puisse me rendre visite sans être présente physiquement. Mais sans connexion, ni doublure, j’ai bien été obligée de sortir de la salle pour combler les trous dans mes souvenirs.

L’idée que cette machine, cette intellart, se soit déplacée en public dans le Zanzibar troublait profondément Chiku.

— Et tu as réussi à remplir les vides ?

— Jusqu’à un certain point, mais pas complètement. J’ai subi des dégâts, tu sais. J’ai été longtemps très puissante. D’une puissance effrayante. Puis les choses ont changé.

— Comment ça ?

— J’ai rencontré quelqu’un. J’ai croisé le chemin… de quelque chose. Une autre intellart, probablement. Aussi forte que moi, et tout aussi furtive.

— Quelque chose comme toi ?

— Semblable, mais désincarné comme je l’étais avant. Étalé sur les réseaux, profitant de leurs vulnérabilités. Je ne sais pas ce qu’elle était, mais elle a dû y rester longtemps. Cachée dans le système solaire, connaissant mon existence.

— « Elle » ? dit Chiku.

— Je t’ai dit qu’on m’a endommagée. Elle m’a trouvée et a essayé de me tuer. Elle m’a attaquée à coups de mathématiques. Elle m’a injecté des virus et des maliciels qui se sont répandus comme une maladie et ont peu à peu détérioré mes systèmes centraux. Même après m’être incarnée dans un seul corps et m’être suffisamment réduite pour pouvoir me déplacer parmi les humains sans me faire remarquer, la maladie a continué à progresser. Lorsque je me suis aventurée dans le Zanzibar, j’essayais de réparer ce qui n’allait pas. De combler les vides dans mon âme.

— D’après toi, pourquoi est-ce qu’elle t’en veut à toi ? Qu’est-ce que tu signifies pour elle ?

— Je l’ignore, et j’aimerais vraiment le savoir. Qu’est-ce que c’était ? Qui l’a fabriquée et dans quel but ? Quelle était sa portée dans notre système solaire ? Est-ce qu’elle y est toujours, ou est-elle parvenue à infiltrer le Zanzibar ? Est-ce qu’elle est encore à ma recherche ?

Chiku poussa un soupir.

— Tu n’as pas beaucoup d’indices.

— Je connais son nom. La chose qui a tenté de me tuer s’appelle Arachne.

Chiku était ravie de rentrer chez elle pour retrouver Noah et les enfants. La capsule la ramena à Kappa et elle sortit du puits sans incident. Lorsqu’elle rendit sa combinaison, elle fut presque déçue que personne ne lui demande ce qu’elle avait fait. Il s’avéra qu’elle n’était partie que cinq heures, ce qui n’avait inquiété personne. Nul ne trouva à redire lorsqu’elle justifia les éraflures et les bosses sur la combinaison par un petit effondrement qui avait eu lieu pendant qu’elle explorait un des sous-sols. Eunice avait suffisamment bien nettoyé ses petites blessures à la tête pour qu’elles passent inaperçues. Seule une touffe d’herbe boueuse coincée à la jointure entre le genou et la cuisse menaça de la trahir. Mais si quelqu’un la remarqua, il dut se dire qu’elle provenait de l’intérieur de Kappa.

Dans la soirée, une fois Ndege et Mposi couchés et les lumières de leurs voisins éteintes, Noah et elle discutèrent de ce qu’elle avait découvert.

— Avant qu’on commence, dit Chiku, il faut que tu acceptes ce que je vais te dire sans poser de questions.

— C’est si dingue que ça ?

— Tu vas vite comprendre. Mais si tu m’interromps toutes les trente secondes pour des détails insignifiants, on va y passer la semaine. Tu veux bien écouter d’abord puis poser les questions ensuite ?

Noah servit du vin.

— Vas-y.

Elle lui raconta et il n’ergota pas. Il l’interrompit bien une ou deux fois, mais seulement pour essayer de mieux saisir, pas parce qu’il doutait de la véracité globale de son récit. Elle lui parla de tout, de la capsule, de l’avion, d’Eunice et des Tantors. Elle lui dit ce qu’elle avait appris sur la nature d’Eunice, et pourquoi elle était certaine d’avoir parlé à une machine. Elle évoqua son amnésie et la chose appelée Arachne.

— Je sais, dit-elle lorsqu’elle eut terminé son récit, que je t’ai promis d’aller parler de ma découverte à l’Assemblée ou de ne plus jamais la mentionner. Mais tu comprends désormais pourquoi je ne peux tenir cette promesse, non ?

— Ça te dépasse, Chiku.

— Je suis d’accord. Mais je suis certaine d’une chose : il ne faut surtout pas prendre le risque de mêler l’Assemblée à ça.

— Tôt ou tard, dit Noah, on va reconstruire Kappa et quelqu’un découvrira ce puits.

— Eunice le sait. Mais elle sait aussi que le moment n’est pas venu pour apparaître au grand jour.

— Tu lui fais confiance ? Et avec ce qu’elle t’a révélé sur sa mémoire, elle est vraiment saine d’esprit ?

— Je l’ignore. Je vais au moins voir ce que je peux trouver sur Arachne. D’autre part, je suis sûre que nous pouvons entrer et sortir de cette salle sans problème, en tout cas pour le moment. (Elle se tut un instant, se tortillant les doigts.) Quand j’y retournerai, il faudra que tu viennes avec moi, Noah. Il faut que tu voies ça aussi.

— Ça me paraît toujours trop risqué : et s’il nous arrive malheur, que deviendront les enfants ?

— Je sais à quoi m’attendre, désormais, et je crois qu’il n’y a rien de dangereux dans cette salle. Mais cela ne durera pas : dès que les travaux de reconstruction commenceront, nous n’y aurons plus accès.

— Je pourrais y aller seul, dit Noah.

— La capsule ne marcherait pas pour toi. Et même si c’était le cas, j’ai promis d’y retourner. Je lui fais confiance, Noah. C’est une Akinya, elle aussi. Elle n’est peut-être pas faite de chair et de sang, mais c’est nous qui l’avons construite. Ça fait d’elle un problème familial.

— Le passé de ta famille a une fâcheuse tendance à s’inviter dans le présent, dit Noah.

— Moi aussi j’aimerais que ça cesse, dit Chiku.

Le lendemain matin, elle fut convoquée à l’Assemblée pour un entretien privé avec le président Utomi. Ils prirent un café dans le bureau de ce dernier et il lui parla de tout et de rien. Ce qui ne cadrait pas avec sa franchise habituelle. Chiku comprit qu’il s’apprêtait à lui faire une annonce déplaisante.

— Vous semblez fatiguée, déclara-t-il comme pour réchauffer l’atmosphère. Tout va bien ?

— Eh bien, si l’on excepte toute cette histoire avec Travertine, l’accident qui aurait pu tous nous tuer et la brouille politique avec le reste de la caravane locale qui ne manquera pas de suivre, sans parler, évidemment, du ralentissement qui approche… oui, tout va bien.

— Vous êtes trop sarcastique, dit Utomi en l’observant par-dessus le rebord de sa tasse de café avec un regard grave. Mais je vois ce que vous voulez dire. Les temps sont durs, et cette catastrophe avec Travertine n’arrange rien. Que diriez-vous d’une bonne nouvelle, pour changer ?

Elle se demanda dans quelle mesure elle parvenait à masquer ses soupçons.

— Je ne serais pas contre, président.

— Deux choses. Je vous ai parlé, il y a quelques jours, de la possibilité d’une issue favorable à votre récente demande de saut. Rien n’est fait, mais je peux vous dire que ça s’annonce très, très bien. Vous êtes un membre respecté de l’Assemblée, Chiku, et nous pensons qu’il serait dommage de ne pas bénéficier de votre opinion lors de l’approche finale sur Creuset.

— Quoi qu’il arrive, j’espère être encore en vie à ce moment-là, président.

— Oui, et nous l’espérons aussi. Mais tant que vous êtes en activité, le risque d’un accident, ou pire, existe. Avec un saut, nous pouvons vous protéger des mésaventures, de celles qui sont prévisibles, en tout cas.

— Je comprends. Quand puis-je espérer une annonce officielle ?

— Bientôt, j’espère ; ce qui m’amène à notre deuxième bonne nouvelle. La caravane locale ne veut vraiment pas d’ennuis, Chiku : il y a assez de problèmes et personne ne souhaite imposer l’état d’urgence au Zanzibar. Vous n’entendrez jamais de ces propos dans les déclarations publiques, évidemment – le Conseil des mondes doit tout de même donner l’impression d’être ferme et de ne pas trahir ses promesses –, mais en coulisse, le discours est différent. Teslenko lui-même ne veut pas en arriver à la loi martiale. Tout le monde cherche un moyen de clore cette affaire et de reprendre le cours des choses. Nous voulons en finir avec une conclusion nette où les personnes impliquées serviront d’exemples.

— D’exemples, répéta-t-elle.

— Je sais que Travertine et vous êtes, ou avez été amies : vous n’y pouvez rien et nous ne pouvons vous le reprocher. Nombre d’entre nous étaient proches d’alle, autrefois. Mais Travertine a commis un crime très grave et malgré la fidélité inhérente à l’amitié, une faute de cette ampleur ne peut rester impunie, n’est-ce pas ?

— Il me semble que personne n’a dit le contraire, président.

— Je ne vais pas faire comme si votre vote pourrait faire pencher la balance d’un côté ou de l’autre, Chiku. Le sort de Travertine est déjà quasiment scellé. Mais une unanimité… la démonstration convaincante que nous ne tolérerons pas ce genre d’actes… contribuerait à maintenir nos ennemis à l’écart. En échange, nous pourrons continuer à profiter du régime de liberté démocratique actuel. Et il me semble qu’une telle unanimité serait également dans l’intérêt de Travertine.

— Je ne suis pas sûre de bien comprendre.

— Si le Conseil perçoit la moindre once de désunion, il insistera en faveur d’une exécution. Mais si nous faisons ce geste, si nous faisons preuve de solidarité, alors peut-être qu’ils accepteront une sentence plus faible, celle du refus de prolongement. (Il eut un petit sourire.) Franchement, nous rendrions service à Travertine.

— Et nous dormirions sur nos deux oreilles.

— Cela concerne toute la communauté, Chiku. L’enjeu dépasse une seule existence humaine. Il n’est pas seulement question d’une vie et de votre attachement personnel. Et je ne vous demande pas de prononcer vous-même la sentence, mais simplement de mettre de côté vos sentiments intimes et de reconnaître que Travertine a commis un crime qui mérite une sévère punition.

— Et si je ne veux pas suivre la majorité ?

— Vous êtes très utile à cette communauté. Pourquoi entacher votre bilan d’un acte irréfléchi ?

— Je vois.

— Je ne dis pas que votre vote pour ou contre Travertine aura la moindre influence sur vos chances d’accéder au saut.

— Non, bien sûr que non. Vous ne pouvez pas dire ça.

— Exactement. (Utomi soupira puis sourit faiblement.) Je crois que nous nous comprenons parfaitement, Chiku.

Chapitre 11

Elle attendait dans le bâtiment détruit, aussi immobile que les décombres autour d’elle. Personne ne semblait être venu depuis sa dernière visite. Elle avait bien expliqué l’itinéraire à Noah, mais il était en retard. Ils s’étaient mis d’accord : si quelque chose le retenait et l’empêchait de venir seul, il devrait renoncer au rendez-vous. Chiku irait voir Eunice sans lui.

Mais c’est alors qu’elle le vit, sa combinaison lui donnant des allures de squelette au néon, approchant seul sur l’une des rues dégagées. Un peu plus loin, deux machines jaunes s’attaquaient à la démolition d’un des plus grands dômes. Elles se disputaient un gros morceau de l’immeuble déchiqueté et, à elles deux, le détruisaient.

Noah baissa l’intensité de l’éclairage de sa combinaison en entrant dans le dôme en ruine où l’attendait Chiku.

Il lui parla sur le canal privé :

— J’avais peur que ta réunion avec Utomi se prolonge et t’empêche d’arriver à l’heure.

— Non, j’ai réussi à m’échapper. Mais je n’ai pas de bonnes nouvelles. Il a laissé entendre que si je ne votais pas contre Travertine, nous pourrions faire une croix sur le saut.

— C’est du chantage !

— Disons plutôt de la persuasion ciblée. Et tout ça est officieux, évidemment, il n’aura pas à en rendre compte. Mais pas question que je mette de côté mes principes. Nous avons droit au saut, que je vote en faveur du verdict majoritaire ou pas.

— Sans doute, dit Noah en passant par-dessus des débris. Tu as l’impression que quelqu’un est venu ici depuis ton dernier passage ?

— Rien n’a changé, il me semble, mais les machines ne vont pas tarder à venir nettoyer. Elles risquent de trouver le puits, ou, plus probablement, elles vont le reboucher sans que personne s’en aperçoive.

Elle lui montra le trou qui menait au sous-sol. Noah n’avait jamais eu le vertige, beaucoup moins que Chiku en tout cas, et il la suivit à l’intérieur sans hésiter. Elle passa devant et, à chaque pas, l’impression d’avoir toute sa tête se renforça. Non, elle n’était pas devenue folle. Le puits était bien là, et le tunnel aussi. Ils arrivèrent bientôt au carrefour indiqué sur le plan de Travertine. Puis enfin, à la capsule, insérée dans ses trois rails de guidage, exactement comme elle l’avait laissée.

— Elle est immense, dit Noah.

Chiku sourit.

— Assez grosse pour des éléphants.

Elle le fit entrer dans le compartiment orienté vers l’avant. Dès que la porte se referma, de l’air afflua à l’intérieur. Chiku retira ses gants et fit démarrer la capsule. Peu après, les cercles rouges défilaient à une vitesse croissante.

— Nous sommes sur cet itinéraire, dit-elle en suivant du doigt une ligne brillante sur le plan de la console. Je crois qu’on aboutit quelque part près de la proue du Zanzibar. C’est logique, non ?

— Il n’y a pas de place ailleurs, admit Noah. Pas pour une salle aussi grande que celle que tu as décrite. Mais il y a beaucoup de roche solide dans le cône avant, pour amortir les chocs.

— Oui : un tas de masse brute pour absorber les particules et les impacts à grande vitesse, et il n’y a donc pas d’équipements, ni d’infrastructures importantes, là-bas. S’il fallait absolument trouver de la place pour une salle cachée, c’était l’endroit rêvé.

— Le Zanzibar, dit Noah, doit forcément être lui-même au courant de ce trou supplémentaire en son sein. Toute cette masse en moins, l’équivalent d’une montagne de pierre manquante, cela a dû pas mal modifier la dynamique de l’holovaisseau. Mais nous n’avons jamais rien remarqué !

— Celui qui a fait ça a dû manipuler les choses en profondeur, dit Chiku. Concevoir la salle dès le début puis s’assurer qu’elle resterait dissimulée, même si on la cherchait.

Le trajet jusqu’à la salle d’Eunice lui parut plus rapide qu’auparavant, une impression banale que Chiku aurait dû anticiper. Une fois la capsule arrêtée et la pression de nouveau égale des deux côtés, ils descendirent dans le vide et passèrent en revue les fonctionnalités de leurs combinaisons avant de continuer. Tout était normal.

— Ce n’est plus très loin, dit Chiku avec la fierté de celle qui, contrairement à Noah, connaissait déjà cet endroit.

Le sas au sommet de l’échelle ne pouvait accueillir qu’une personne à la fois.

— Je vais passer devant…, dit Chiku.

— Non, laisse-moi cet honneur, s’il te plaît, l’interrompit Noah. Au moins pour cette fois.

Il l’attendait de l’autre côté, et avait enlevé son casque, qu’il tenait calé sous son bras droit. Elle le lui avait déjà assuré, bien sûr, et les relevés de son scaphandre lui confirmaient que l’air était respirable, mais, étrangement, la hâte de son mari la troubla. Elle aurait préféré qu’il attende sa permission avant de le retirer.

— L’air est bon, dit-il entre deux grosses bouffées. Mais différent. Cette salle n’est pas reliée au reste du Zanzibar, n’est-ce pas ? Aucune de ces molécules n’est jamais entrée dans mes poumons.

Chiku haussa les épaules. Comment voulait-il qu’elle sache ce genre de choses ?

Il faisait jour dans la salle trente-sept et le ciel brillait, sauf au long des rubans noirs où les éléments du plafond ne fonctionnaient plus. Elle désigna, en bas dans la vallée, le flanc pentu couvert de dense végétation qui semblait marquer les limites de la grotte.

— Elle ne s’arrête pas là. Il y a un accès, un tunnel creusé qui mène à une autre salle, plus petite. Et c’est pareil de l’autre côté. Eunice utilise un avion pour traverser.

— Elle sait que nous venons ?

— Probablement. Elle a vite appris mon arrivée.

Noah emprunta le chemin en soulevant des nuages de poussière ocre, son casque sous le bras. Chiku retira le sien et le suivit, concentrée à la fois sur les endroits où elle mettait les pieds et sur l’activité au fond de la vallée. Elle avait rencontré les Tantors en présence d’Eunice et celle-ci avait assuré à ses amis que Chiku ne représentait aucune menace. Elle ignorait ce qui se serait passé si elle les avait croisés seule ; rien de bon, sans doute.

— C’est incroyable, cria Noah avec de grands gestes des bras. Cet endroit est là depuis le début et nous l’ignorions totalement. Imagine ce que nous aurions pu en faire !

— Le transformer en une salle semblable aux trente-six autres, dit Chiku avec tristesse. Avec des maisons, des parcs et des écoles. Et nous nous plaindrions tout de même du manque de place ! Et qu’aurions-nous fait des éléphants qui s’y trouvent ?

— Là, dit Noah en souriant. Notre hôte, si je ne m’abuse.

Chiku suivit son bras et découvrit l’avion, le Sess-na. Il arrivait de l’autre côté de la salle, par rapport à sa première visite.

— C’est elle !

— C’est absurde, de voler dans ce truc.

— C’est justement pour ça qu’elle le fait, à mon avis.

Noah éclata de rire.

L’appareil passa au-dessus d’eux en vrombissant. Chiku ne recula pas, cette fois, et elle salua la pilote. Eunice agita les ailes puis descendit, en spirale, jusqu’au sol de la vallée. La minuscule machine trouva une aire dégagée et toucha terre aussi délicatement qu’une libellule. Lorsqu’elle cessa de rouler, la silhouette – encore plus petite – d’Eunice émergea sous la courbe blanche de l’aile haute.

Noah, emporté par une intense curiosité intellectuelle, s’élança, tête baissée, dans une course qui aurait pu mal s’achever. Chiku le suivit sur un rythme moins dangereux. Ils passèrent bientôt sous le couvert des épaisses broussailles qui bordaient les contours du fond de la vallée. Ils avaient alors perdu de vue l’avion, mais les fausses constellations célestes leur permettaient de se repérer.

— Que sait-elle du monde extérieur ? demanda Noah lorsque Chiku le rattrapa, leurs combinaisons mouchetées par les rayons du soleil qui passaient à travers les petites ouvertures de la canopée.

— Elle n’a pas oublié ce qu’est le Zanzibar, et elle sait que ma famille a un rapport avec cet endroit. En dehors de ça, pas grand-chose.

— Si elle croit que le monde est prêt pour les intellarts et les éléphants qui parlent, elle va subir une sacrée déconvenue.

Les arbres finirent par s’espacer et, ravis, ils virent apparaître le Sess-na, sa dérive brillant au-dessus d’une étendue d’herbes fines et jaunes qui leur arrivaient aux cuisses. Ils accélérèrent le pas et Chiku entendit le petit vrombissement de la combinaison de Noah qui l’aidait dans ses mouvements. Leurs scaphandres étaient trop encombrants. Elle aurait aimé ôter le sien et sentir l’herbe fouetter sa peau.

— Bonjour, dit Eunice en levant une main. Tu es revenue, Chiku. Je dois admettre que j’en doutais. Ô femme de peu de foi ! Et qui est ton charmant camarade ?

— Je m’appelle Noah, dit-il avec un sourire embarrassé. Je suis le mari de Chiku et un autre membre de l’Assemblée législative du Zanzibar.

— Bienvenue à tous les deux. On s’habitue à ne pas avoir de compagnie jusqu’à ce qu’on recommence à y goûter.

— Je voulais que Noah voie ça avant qu’il soit trop tard. J’espère que ça ne te dérange pas.

Eunice était assise sur une des grosses roues en caoutchouc du Sess-na.

— Je ne t’ai pas interdit d’en parler, non ?

Elle se leva, partit à leur rencontre et leur tendit la main. Noah la serra en premier et la garda un peu plus longtemps que la politesse l’exigeait, comme s’il cherchait un indice – même à travers le gant – prouvant qu’il ne s’agissait pas d’un véritable être humain.

— Tout va très vite à Kappa, expliqua Chiku, et l’entrée sera bientôt rebouchée.

— Alors, il ne faut pas tarder. Nous allons faire un tour ? J’imagine que Noah a envie de rencontrer les Tantors.

Noah jeta un coup d’œil à sa femme, qui acquiesça.

Fais-moi confiance.

Ils se retrouvèrent bientôt dans les airs. Il y avait quatre places dans le Sess-na, et cette fois, Chiku choisit de s’asseoir à l’arrière et de laisser à Noah le siège à la droite d’Eunice. Elle prenait l’avion pour la troisième fois et elle connaissait les brusques descentes et remontées dues aux poches d’air et aux courants d’air chaud. Elle posa une main sur l’épaule de Noah, mais il la retira bientôt doucement et hocha la tête pour lui faire comprendre que tout allait bien. Ils ne volèrent qu’un ou deux kilomètres au-dessus de la vallée et descendirent vite vers une clairière en forme de demi-cercle. Chiku la reconnut : c’était celle près de l’à-pic de pierre couvert d’inscriptions minutieuses.

Au cours de leur approche, ils se retrouvèrent un instant presque en chute libre – elle soupçonnait Eunice de pousser la machine bien au-delà de ses limites – puis ils se posèrent en rebondissant sur un terrain poussiéreux au centre de la clairière. Un rideau de grands arbres sombres entourait la courbe du demi-cercle, tandis que l’autre côté était bordé par la roche. L’avion s’arrêta.

Ils laissèrent leurs casques sur les sièges. Noah leva les yeux sur le mur, la mâchoire pendante. La paroi s’élevait sur plusieurs dizaines de mètres et le captivait.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il.

— Des souvenirs, dit Eunice. Je suis sûre que Chiku t’a parlé de la démence cybernétique qui m’a atteinte. Elle agit lentement, mais sans pitié. Je n’ai pas pu l’empêcher de progresser, alors je conserve le plus d’informations possible dans la pierre, tant que je m’en souviens encore.

— On dirait des hiéroglyphes, dit Chiku.

En s’approchant, elle s’aperçut toutefois que les symboles ne ressemblaient à rien de connu. Il s’agissait de petits bonshommes en bâtons ou du moins de dessins qui évoquaient furtivement ce type de personnages, avec des tas de traits, de spirales et de gribouillis.

— En les découvrant sur Phobos, j’ai compris que l’on pouvait s’en servir pour de l’encodage et du stockage. Heureusement, la syntaxe était enfouie dans une partie de ma mémoire à laquelle Arachne n’avait pas accès.

— Tu peux donc… lire tout ça et c’est comme si tu n’avais jamais rien oublié ? demanda Chiku en désignant les denses inscriptions sur l’immense édifice.

Elle imagina Eunice, cette petite femme, escaladant cette paroi. Gravant son passé dans la pierre tandis que sa mémoire s’effaçait.

— Pas vraiment, répondit-elle. Je n’aurais jamais pu inscrire toute ma base de connaissances dans la pierre. Il s’agit essentiellement d’indications, de points de repère comme le système de classement d’une bibliothèque. (Elle poussa un petit gloussement de dégoût.) Ça n’a pas vraiment marché. La démence a touché des parties de mon être que je croyais à l’abri. Une fois le pire passé, seule une minuscule portion de ces inscriptions m’est restée compréhensible.

— La démence a donc cessé de progresser ? demanda Noah.

— Ça n’empire pas, mais je ne vais pas mieux, non plus. J’étais sur le point de me comprendre moi-même pendant des décennies, mais ce n’est jamais arrivé.

— Alors tu as fait tout ça pour rien, dit Chiku.

— Pas vraiment. J’ai été maligne et j’ai créé des voies redondantes jusqu’aux zones de connaissances les plus vitales. Comme le nom « Arachne », par exemple, et ce qu’elle était. J’ai aussi tenu à me rappeler un autre nom.

— Lequel ? demanda Chiku.

— Elle s’appelle… ou s’appelait… June Wing.

Chiku sourit.

— J’ai déjà entendu ce nom-là. Elle avait un rapport avec la famille, non ?

— C’était une amie, une alliée. Quand j’ai cessé de voir régulièrement ta mère, je pouvais encore joindre June Wing. Elle m’a aidée à arriver ici, à survivre. J’espère qu’elle est encore en vie.

— Je pourrais chercher dans les réseaux publics, dit Chiku. Voir si elle est encore vivante dans le vieux système. Étant donné le décalage temporel, l’information risque de ne pas être très fiable, mais je ne peux pas faire mieux.

— Ce serait gentil.

Les Tantors sortirent alors du couvert des arbres.

Grâce à sa grande expérience auprès des éléphants, Chiku savait les différencier. Elle connaissait les petits indices qui permettaient de déterminer leur âge et leur vigueur, ceux qui les distinguaient les uns des autres et trahissaient des liens familiaux. Mais pour cela, il fallait du temps, et elle n’était pas restée suffisamment en présence de Cuirassé pour graver son image dans son esprit. De plus, les quatre Tantors n’avaient aucune des blessures habituelles – défense manquante, oreille mordue – correspondant à son arsenal de techniques de reconnaissance. Elle avait sous les yeux six Tantors bien conservés et ne pouvait affirmer avec certitude si elle les avait déjà vus ou pas.

— Est-ce Cuirassé ? demanda-t-elle en montrant de la tête le plus gros éléphant du groupe.

— Non, Cuirassé est toujours dans le lobe un. C’est Aphrodite, la plus jeune sœur de Cuirassé.

— Tu ferais bien de lui dire que je ne représente aucune menace.

— Oh ! elle a déjà dû s’en apercevoir. Ce que Cuirassé voit et ressent, elle le voit et le ressent aussi.

Chiku se surprit à sourire.

— Que peuvent-ils faire d’autre ? Bouger les arbres par la pensée ?

— Dans le Monde surveillé, dit Eunice, tous les animaux plus gros qu’une puce, ou presque, accueillaient des machines dans leur système nerveux central. L’humanité les y avait placées pour empêcher Mère Nature de s’en prendre à elle. Si un lion voulait vous manger, vous le regardiez dans les yeux et chuchotiez une phrase : il tombait raide mort, toutes les cellules de son cerveau cramées avant qu’il puisse ciller. Les neuromachines s’autorépliquaient et se transmettaient de génération en génération sans interférence humaine. Les nains phylétiques étaient dotés des mêmes neuromachines. Les Tantors sont de lointains descendants de ces nains et les machines les ont accompagnés depuis cette époque. Avec quelques améliorations, au fil du temps, bien entendu.

— Que tu as toi-même apportées ? dit Chiku.

— Je ne peux pas m’en empêcher. J’ai toujours adoré bricoler.

Chiku demanda à Noah de venir avec elle se présenter à Aphrodite. Comme les Tantors qu’elle avait déjà vus, ces créatures portaient des harnais et des systèmes de communication autour de la tête et du corps. Elle supposa que la population était assez stable pour qu’il n’y ait presque plus besoin de construire d’équipements supplémentaires.

Sur l’écran d’Aphrodite apparurent les mots :

« BIENVENUE CHIKU »

— Voici mon mari, Noah.

Elle se reprit en se rappelant qu’Eunice lui avait dit de faire simple et ajouta :

— Mon ami, Noah.

« BIENVENUE NOAH »

Il leva une main.

— Bonjour Aphrodite. Je suis ravi de te rencontrer. Où sommes-nous ?

Chiku lui donna un coup de coude.

— Tu sais très bien où nous sommes.

— Je veux entendre ce qu’elle en dit.

Aphrodite agita ses oreilles qui ressemblaient à des feuilles de toile durcies. Chiku se demanda ce que cela signifiait. Était-ce de la concentration, de l’énervement ou quelque chose de si intrinsèque aux éléphants qu’elle ne pouvait le déchiffrer ?

Au bout de quelques instants, Aphrodite déclara :

« DANS SALLE »

— Et en dehors de la salle ? poursuivit Noah.

« DEHORS RIEN »

— C’est à peu près ça, chuchota Chiku. Dehors, c’est le vide entre les étoiles.

— Ils ne connaissent pas l’existence des autres salles du Zanzibar, et encore moins celle des autres mondes.

« PARLE FORT »

Cette rebuffade fit sourire Chiku.

— Ce sont des éléphants, chuchota-t-elle. Le simple fait qu’ils comprennent quelque chose est ahurissant.

Puis, à l’adresse d’Aphrodite :

— Noah a beaucoup de questions à te poser.

— Tu m’abandonnes ici, à faire la conversation aux animaux ?

Malgré ses protestations, il appréciait l’occasion d’échanger avec les Tantors. Chiku le laissa tenter de convaincre Aphrodite de nommer les cinq autres individus et s’approcha d’Eunice. Elle les observait depuis le peu d’ombre que portait l’aile de l’avion. Le Sess-na produisait de petits cliquetis, comme si, lui aussi, avait des choses en tête.

— Tu as des informations pour moi ? demanda Eunice.

Chiku acquiesça.

— Je ne sais pas si ça peut aider, mais j’ai trouvé quelque chose sur le nom que tu as mentionné.

Eunice la regarda avec un vif intérêt.

— C’était difficile ?

— Non, très facile. (Chiku ressentit le besoin de s’asseoir et se percha sur la roue contre laquelle Eunice était appuyée à leur arrivée.) J’ai fouillé les fichiers accessibles au public. Je savais que c’était risqué, alors j’ai aussi entré d’autres noms, pour faire comme si je cherchais des prénoms pour un enfant, ou un truc comme ça. Il y a beaucoup d’êtres et de choses nommés Arachne, bien sûr, mais je n’ai pas tardé à trouver la bonne. Arachne est – ou était – l’intelligence qui dirigeait Ocular.

— Ocular, répéta Eunice. Je sais presque ce que cela veut dire. C’est là, quelque part.

— C’est le nom de l’ensemble de télescopes spatiaux qui a détecté Mandala et qui a été en partie construit par les Akinya. Mandala est la structure extraterrestre sur Creuset. C’est Ocular qui l’a trouvée et c’est pour ça que nous sommes ici, à dix-sept années-lumière de la Terre, en route vers Creuset.

— Mais il y a d’autres holovaisseaux, d’autres caravanes en route vers d’autres planètes extrasolaires.

— Oui, dit Chiku, mais Creuset a été la première destination choisie. C’est le monde semblable à la Terre le plus proche et le seul qui possède un artefact extraterrestre qui ne demande qu’à être examiné de plus près.

Eunice secoua la tête.

— Je ne crois vraiment pas que ça puisse être le lien.

— C’est forcément ça.

— Même si Arachne était une autre intellart, quel mal je lui faisais ? Quel mal aurait-elle pu me faire ? Pourquoi fallait-il que je fuie le système solaire ?

— J’ai peur qu’il reste plus de questions que de réponses, mais peut-être que ça pourra t’aider.

Chiku plongea une main dans la poche de la combinaison et en sortit un objet enveloppé dans du plastique qu’elle tendit à Eunice.

Le robot le prit à deux mains et l’examina d’un air dubitatif.

— On dirait un truc pour les chimpanzés.

— C’est pour les petits, expliqua Chiku. Je ne sais pas comment c’était à ton époque, mais nous ne mettons des implants aux enfants qu’après leur dixième anniversaire. Avant cet âge, ils se servent de ça. C’était celui de Ndege, ma fille. Ça s’appelle un compagnon. C’est un journal, un livre d’histoire, une encyclopédie, tout en un. Ça sert aussi de portail, ça permet d’accéder aux dossiers publics.

— Alors ça ne m’est d’aucune utilité : je t’ai déjà dit qu’il n’y a pas de connexion entre ici et le reste du Zanzibar.

— Tu te trompes, dit Chiku en reprenant le compagnon pour prouver ses dires avec une simple requête. Certaines modifications dans le Zanzibar ont dû endommager la connexion originale, mais le compagnon n’en est pas affecté. Il doit utiliser un protocole différent.

Elle rendit le livre à Eunice.

— Si je m’en sers, dit Eunice, est-ce que quelqu’un pourra s’en apercevoir ?

— C’est un gadget conçu pour les enfants et il n’a qu’une capacité de recherche limitée. Il ne fait donc pas l’objet d’une surveillance systématique. Si tu restes prudente dans tes requêtes, il ne devrait rien t’arriver de fâcheux.

— Et il ne manquera pas à ta fille ?

— Si contrarier Ndege est le pire que nous ayons à craindre…, dit Chiku avant de secouer la tête avec fermeté. Elle comprendra. Un jour.

— J’y ferai très attention.

Chiku se leva.

— J’ignore quand nous nous reverrons, mais sans doute pas de sitôt. Et à cause de ce que tu m’as appris sur Arachne… une tâche délicate m’attend. Je pense que je vais devoir appeler Chiku jaune pour lui demander de l’aide. Je verrai si elle peut joindre June Wing – du moins si l’une et l’autre sont encore en vie.

— Elle acceptera ?

— Il vaudrait mieux. Mais je ne peux rien promettre ; cela fait si longtemps que nous ne nous sommes pas parlé.

— Fais attention : si Arachne a encore de l’influence, elle ne verra pas d’un très bon œil que quelqu’un s’intéresse à elle. Tu vas mettre cette autre version de toi-même en grand danger.

— Crois-moi, dit Chiku d’une voix froide. Sa vie manque singulièrement d’aventure.

Chapitre 12

La pièce n’était éclairée que par les fils luisants qui allaient du sol au plafond, tressés pour former une colonne multicolore et épaisse, aussi large que le poing de Chiku. Ce pilier gardait la même grosseur jusqu’au niveau des yeux, où il se séparait en une explosion de câbles, tendus comme des cordes de harpe, qui filaient vers le plafond à divers angles. Chaque fil, jusque-là linéaire depuis le sol, bifurquait alors à de nombreuses reprises. Lorsqu’ils atteignaient le plafond, les câbles s’étaient tellement entremêlés qu’on ne pouvait plus les distinguer.

Debout dans son exo de mobilité, Mecufi tenait compagnie à Chiku. Il était là depuis le début du travail des scripteurs et de la réapparition de ses souvenirs.

— Nous avons vraiment beaucoup de chance, dit-il.

Il lui faisait la conversation, étudiant ses réactions à un éventail de stimuli pour évaluer le bon fonctionnement des scripteurs.

— Comment ça ?

— Nous avons failli mourir, dit-il en montrant les fils d’un geste du bras. Nous avons eu énormément de chance d’arriver jusqu’ici, en passant par un goulet d’étranglement avant d’exploser pour devenir ce que nous sommes aujourd’hui.

— Un sacré bordel, dit Chiku.

— Mieux vaut ça qu’être morts. Il reste toujours un espoir de sortir de ce bordel. Notre espèce a failli disparaître au moment de ce goulet d’étranglement. Nous étions des dizaines de milliers, il y a cent quatre-vingt-quinze mille ans de ça. Puis il y a eu d’énormes pertes. Le climat a changé, est devenu plus froid et aride. Heureusement, quelques-uns d’entre nous ont survécu, dans un coin de l’Afrique où les conditions n’étaient pas aussi intolérables qu’ailleurs. Nous étions alors devenus intelligents – nous le savons grâce aux traces que nous avons laissées – mais cela n’a joué qu’un rôle mineur dans notre survie. Nous devons essentiellement notre succès à la chance, au fait d’avoir été au bon endroit au bon moment, puis d’avoir suivi le littoral à mesure qu’il avançait, et reculait. C’est la mer qui nous a sauvés, Chiku. Lorsque le monde s’est refroidi, les océans nous ont nourris. Les crustacés préfèrent le froid. Et nous avons donc creusé, jamais loin de l’eau, le long des plages et des zones intertidales ; nous vivions dans des grottes et passions nos journées à patauger dans les eaux peu profondes. Le clapotis des vagues, le rugissement des déferlantes, l’odeur de l’ozone, les cris des mouettes : ce n’est pas pour rien que nous apprécions ces sons. Et nous voilà, un instant génétique plus tard. Nous payons notre dette, rendant aux océans ce qu’ils nous ont donné. Les mers nous ont déjà sauvés. Désormais, c’est nous qui les sauvons en les emmenant dans les étoiles.

— C’est une très jolie sculpture.

— Lorsqu’elle atteint le plafond, il y a douze milliards de brins. De la fibre arachnide, d’à peine quelques atomes de carbone d’épaisseur – de la même matière que les câbles des ascenseurs spatiaux –, un fil par personne qui vit sur Terre, en orbite autour du soleil, dans les communautés d’Oort et dans les holovaisseaux. Je peux identifier le vôtre, si vous voulez… vous le verrez briller un peu plus que les autres, et suivre son trajet jusque dans l’Histoire, voir l’endroit où trois deviennent un. Voir comment vous passez le goulet d’étranglement.

— Et où voulez-vous en venir ?

— Arethusa nous avait surnommés « les enfants de Poséidon ». Les orphelins de l’orage. Nous avons survécu à tout ce que le monde nous a fait endurer, les affreuses conséquences de notre propre bêtise, et nous en sommes sortis, comme les rescapés du Radeau de la Méduse, prêts à affronter l’aube. Mais les orages reviennent toujours, Chiku. Arethusa le savait mieux que personne. La question qui se pose désormais est la suivante : le pire est-il passé ? Ou reste-t-il encore quelque chose que nous n’avons pas anticipé ?

Elle repensa aux sentiments que Mecufi avait entassés dans sa bille, la nuit avant sa visite des plates-formes. Cela remontait à moins d’une semaine, mais il lui semblait pourtant impossible de les faire cadrer avec tous ces nouveaux souvenirs qui encombraient désormais son esprit.

— Quelque chose vous inquiète, n’est-ce pas ? C’est pour cela que vous êtes si pressés de contacter Arethusa. C’est pour cela que vous avez besoin de moi.

— Nous avons saisi une occasion de bien agir. Que cela nous bénéficie… n’est qu’un heureux hasard, disons.

Ils étaient sur une des plates-formes atlantiques, non loin des Açores. On évaluait les progrès de Chiku toutes les heures, à mesure que les nouveaux souvenirs se reconnectaient. Les maritimes estimaient cette précaution nécessaire. La technologie de Quorum n’avait pas servi depuis des années, et on ne pouvait écarter la présence de contre-mesures antimodifications cachées sous celles qu’ils avaient déjà identifiées et neutralisées. Quelques accrocs dans la transcription mnémonique, bénins ou nocifs, restaient aussi possibles.

Mais Chiku n’avait détecté aucune trace d’erreur flagrante. Les souvenirs remontaient à la rencontre entre Chiku verte et le représentant Endozo à bord de l’holovaisseau Malabar, le jour de l’explosion de Kappa, et pas beaucoup plus loin. Lorsqu’elle les avait rassemblés pour les transmettre sur Terre, elle n’avait envoyé à Chiku jaune qu’un petit morceau de sa vie. Le reste, tout ce qui était arrivé depuis le Pemba, était implicite. Une bonne épouse, un bon mari, deux beaux enfants et un poste à responsabilité dans l’Assemblée législative. Qu’aurait-elle voulu de plus ?

C’était étrange de se considérer, un instant, non plus comme Chiku, mais comme Chiku jaune, comme si, d’une certaine façon, elle s’observait après être sortie de son corps. Elle avait déjà ressenti cette sensation dans les années suivant sa triplication, mais elle avait oublié ce drôle de sentiment de non-localisation : cette impression de ne plus être située dans un corps en particulier, mais dans le centre de gravité en mouvement et instable entre les trois Chiku.

Il restait tout de même une caractéristique, une délicate teinte chromatique, une modulation subtile du timbre ou une altération microscopique de l’angle d’un reflet, qui lui indiquaient que ses souvenirs du Zanzibar étaient de nouvelles expériences, des événements vécus par cette autre version d’elle-même. C’était un tour très malin joué à son hippocampe, pour lui permettre d’organiser et d’orienter les deux flux d’expérience. Sans cela, tout aurait été trop embrouillé.

Elle savait donc qui elle était, et ce qui lui était arrivé, dans les deux vies. Parvenir à suivre les deux calendriers s’avérait bien plus difficile. Ces souvenirs n’étaient pas récents. Ils en avaient l’air, mais ils étaient partis du Zanzibar dix-sept ans plus tôt.

Sur Terre, nous étions en 2365. Ils avaient été envoyés en 2348 : le temps d’arriver et de faire le tour du monde pendant des mois en attendant d’être ouverts. Ces événements, ces choses qu’avait vécues Chiku verte s’étaient déroulées dans le passé de Chiku jaune. Ndege et Mposi étaient plus âgés, désormais, et le seraient encore davantage lorsque la réponse parviendrait au Zanzibar. Il s’écoulerait près de quarante ans avant que son homologue reçoive un message en retour.

Comment s’habituer à un tel décalage ?

Chiku se demanda ce que son homologue pouvait bien attendre d’elle. Était-elle vraiment là-bas, prête à patienter quarante ans pour avoir une réponse ? Était-ce à ce point important ?

Un puits qui menait sous le sol. L’éclat du ciel bleu, peint sur des plaques géométriques. Le bruit des pas et les grognements des Tantors, la pulsation à peine audible du grondement du rut. La voix de Cuirassé, résonnant comme une proclamation biblique. Une femme qui ressemblait à son arrière-grand-mère, assise sur la roue d’un avion. Un nom, Arachne, qui n’avait peut-être aucune signification.

Un autre, June Wing, qui devait sans doute, lui, avoir un sens.

Et les aquatiques, ici et maintenant, qui attendaient d’elle qu’elle leur rende service en échange de ces souvenirs. Il ne lui avait pas échappé qu’eux aussi montraient de l’intérêt pour l’insaisissable June Wing.

Une femme populaire, pensa Chiku.

— Vous voulez que je la contacte, dit-elle à Mecufi, dans l’espoir qu’elle vous mette en rapport avec Arethusa.

— Je constate avec joie que vous vous le rappelez aussi bien. De temps en temps, les nouveaux souvenirs endommagent ceux qui ont été enregistrés juste avant le début de l’inscription mnémonique. Dans votre cas, tout semble s’être déroulé sans la moindre complication.

— Je me sens bien. Vous avez dit que June Wing se trouvait sur Vénus.

— En effet, mais elle se déplace beaucoup, pour récolter des objets pour sa collection, et elle n’y restera pas longtemps. Vous devriez partir vite, tant qu’elle est encore dans le système solaire intérieur.

— Je ne peux rien vous promettre.

— Mais vous allez faire de votre mieux. Les souvenirs semblent stables, mais nous pouvons continuer à les surveiller durant le trajet jusqu’à Vénus. Vous avez un vaisseau spatial ?

— Je ne crois pas. (Mais elle en avait eu plusieurs dans ses jeunes années, dont un modèle aux lignes pures qu’elle adorait.) Pas ces derniers temps, non. J’ai dû les vendre : voilà à quoi en sont réduits les Akinya.

— Ma pauvre, dit Mecufi.

Il aurait aimé qu’elle parte tout de suite, par la grande cheminée de verre jusqu’en orbite puis dans un appareil de ligne jusqu’à Vénus. Chiku insista, contre l’avis de l’aquatique, pour retourner à Lisbonne. Ils en débattirent jusqu’à ce qu’elle l’emporte.

Lorsqu’elle arriva à l’atelier de Pedro, il vint ouvrir la porte le manche d’une guitare sans frettes à la main. Il l’observa longuement, comme s’il s’agissait d’une usurpatrice.

— Ça a duré un jour de plus que prévu. Je me demandais si je devais m’inquiéter. Puis je me suis dit que rien ne pouvait mal tourner.

— Presque rien.

— C’est bien ce que je me disais. Ils m’auraient prévenu en cas de problème. Après tout, se faire implanter des milliers de nouveaux souvenirs par de minuscules machines est tout à fait banal.

Avant de l’embrasser, avant même de s’asseoir, elle lui fit part de la plus mauvaise nouvelle.

— Je dois aller sur Vénus.

— C’est très joli, là-bas. À marée basse, certains des vieux immeubles sont visibles.

— Vénus. J’ai dit Vénus, pas Venise.

Pedro sourit.

— Je sais.

— D’après Mecufi, la conjonction est particulièrement favorable en ce moment, et ce que j’ai à y faire ne devrait pas me prendre longtemps.

— Et ensuite, quoi ? Tu seras libérée de tes obligations ?

— Plus ou moins.

Pedro posa le manche de guitare.

— Ça ne me plaît guère. D’accord, ils t’ont fait une fleur. Mais ce n’est pas pour ça que ta vie leur appartient. Tu n’avais pas particulièrement envie de rencontrer June avant tout ça.

— En fait, j’ai toujours souhaité lui parler, à l’occasion, ne serait-ce que pour la biographie.

— Mais ce n’est pas tout, n’est-ce pas ?

Elle n’avait aucune envie d’évoquer ce sujet maintenant, ni jamais, d’ailleurs. Mais parfois, mieux valait dire ce qu’on avait sur le cœur.

— J’aimerais aussi rencontrer June pour une autre raison.

— Alors ça doit avoir un rapport avec le fantôme, avec les souvenirs de l’autre Chiku. (Pedro réagit avec ce tic attachant qui exprimait sa perplexité : il la regarda, les yeux plissés, en se grattant le crâne sous une mèche de cheveux.) Dont tu n’as pas encore parlé.

— On peut manger ? Je meurs de faim.

— Et nous parlerons ?

— Dînons. Et tu pourras ouvrir une bouteille de vin : un de nous deux va forcément en avoir besoin.

— Il n’y en a plus. Je devais aller faire des courses, mais j’avais trop de travail. Il n’est pas trop tard, si ?

Ils sortirent acheter du vin, Chiku grisée par les intellarts et les Tantors, flottant dans les rues de Lisbonne comme un ballon au bout d’une ficelle, à peine rattachée au monde. Ils prirent une bonne bouteille de merlot de Patagonie, puis modifièrent leurs plans et s’arrêtèrent au restaurant sur le trajet du retour. Les murs couleur moutarde de l’établissement, au plâtre qui s’écaillait, avaient été peints des milliers de fois et auraient tout de même mérité une couche supplémentaire. C’était déjà le crépuscule. Des musiciens et leurs instruments étaient relégués dans un coin, sous une lumière rouge, comme des statues sur un autel.

— C’est compliqué, dit Chiku au milieu du repas.

— Arrête, répondit Pedro en faisant une pause entre deux bouchées. Avec toi, tout est toujours compliqué.

— J’ai les souvenirs de Chiku verte désormais, et je sais pourquoi elle essayait de me contacter.

Elle appréciait la présence des musiciens, de la chanteuse de fado et des dîneurs malpolis qui refusaient de parler moins fort pendant les morceaux. Le bruit de fond créé par ce brouhaha rendait leur conversation plus intime que s’ils avaient été à l’atelier, devant un public silencieux de guitares à divers stades de leur fabrication.

— Ce qu’elle m’a transmis est important et il y a certains éléments dont je ne peux sans doute parler à personne.

— Pas même à moi ?

— Chiku verte m’a confié quelque chose de crucial.

Elle ferma les yeux. Elle mourait d’envie de le lui dire. Mais elle ne lui apprendrait la vérité, ne lui ferait part de ses doutes sur Arachne et Creuset que lorsqu’elle aurait parlé à June Wing. Elle avait pourtant du mal à garder ce secret. Il lui brûlait la langue, prêt à jaillir.

— Alors ?

— J’ai fait une découverte sur le Zanzibar. Enfin, Chiku verte plus exactement. Je… elle veut que je parle à June.

— Attends. Je suis perdu, là. Les Pans veulent que tu parles à June, et ton homologue aussi ?

— Oui. Mais ce n’est pas aussi simple. Les Pans veulent June pour une chose et Chiku verte pour une autre. Et pour le moment, je ne veux pas parler aux Pans du deuxième sujet.

— À mon avis, ça ne les dérangera pas.

— Il faut vraiment que je la contacte. Je me fiche d’Arethusa, elle peut aller au diable, je n’en ai rien à faire. Mais l’autre chose… je dois lui en parler, et dans un endroit sûr. Un vaisseau part demain pour Vénus. Les Pans vont me trouver une place à bord. Il faut vraiment que je le prenne, Pedro. Il n’y a rien de plus important au monde en ce moment.

— Ce message a mis des années à te parvenir : qu’est-ce qui pourrait être si important ?

— Tout. Rien. Je ne sais pas, et je ne le saurai pas avant d’avoir parlé à June. Je crois qu’elle le saura.

— Et elle va parler ?

— Elle connaissait ma mère. Elle était amie avec mon père avant même de rencontrer Sunday.

— Tu ferais peut-être mieux de t’adresser plutôt à tes parents, dit-il avant de corriger : Enfin, à Jitendra. Pardon.

Sa mère et son père étaient encore tous les deux en vie. Jitendra avait deux cent trente ans et profitait des effets à retardement des thérapies de prolongement qu’il avait subies à la fin de son premier siècle. Sunday se trouvait… quelque part au-delà d’un horizon cognitif, l’esprit transformé par sa quête d’une meilleure compréhension de la physique de Chibesa.

— Même s’ils pouvaient aider, ce n’est pas leur problème. Ni le tien. C’est entre June et moi.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi tu dois aller sur Vénus.

À l’entendre, on aurait dit que les voyages interplanétaires étaient un de ces nouveaux moyens de transport à la mode et dangereux, comme les montgolfières.

— Même si June n’était qu’à l’autre bout de Lisbonne, je devrais néanmoins lui rendre visite en personne. Elle ne veut peut-être pas me parler, alors s’il y a la moindre chance d’éviter de me voir, elle la saisira. Elle pourrait toujours refuser un ching ou ne pas répondre à une doublure. Mais ça sera plus compliqué si je me déplace, si je fais le voyage depuis la Terre. (Chiku s’essuya les lèvres avec la serviette.) Écoute, ce n’est que Vénus, pas le nuage d’Oort.

— Je pourrais t’accompagner.

— Ou tu pourrais rester là et t’efforcer de ne pas faire faillite.

— J’ai plusieurs mois de retard sur mes commandes, avoua Pedro.

— Justement.

— Une semaine ou deux de plus ne changeront pas grand-chose, non ?

— Non, je refuse.

— Vois ça avec ton pote le poiscaille. Dis-lui que c’est très simple. S’il est capable de remuer ciel et terre pour te faire aller sur Vénus du jour au lendemain, il est sans doute capable de trouver une place supplémentaire. Je ne coûterai pas cher. Je paierai même mes propres boissons.

— Mecufi n’acceptera pas.

— Tu n’en sauras rien avant de lui demander, non ?

Il lui sourit, leva son verre et but une gorgée.

Deux jours plus tard, ils prirent un train à sustentation électromagnétique à Lisbonne, puis, du terminus, un avion de ligne noir et jaune les emmena en mer, à la base d’une des cheminées d’atmosphère. Ils embarquèrent à bord de la navette au niveau de la mer, par un quai de liaison pressurisé. L’appareil était déjà placé dans le vide, prêt à partir. Son moteur fonctionnait sans à-coups dans un silence total : Chiku tenta de détecter le moindre vrombissement lorsqu’ils prirent de la vitesse, mais elle n’entendit que le bruit blanc de l’air conditionné et le murmure de deux hommes d’affaires tamouls qui conversaient à voix basse un peu plus loin dans la cabine.

La navette sortit de l’ouverture en forme de trompette de la cheminée, et continua à monter. Puis elle passa en vol spatial proprement dit et ils durent patienter une heure ou deux avant de rejoindre le vaisseau de ligne qui faisait l’aller-retour entre la Terre et Vénus. Il ressemblait à une version plus grosse et imposante du navire qui avait autrefois emporté Chiku jusqu’aux orbites pépinières. Il était blanc, rehaussé d’or et de platine et doté d’immenses roues contrarotatives qui simulaient diverses pesanteurs planétaires. D’autres composants – sphères centrales et cylindres – restaient statiques. Il rappelait à Chiku un gâteau de mariage trop chargé.

Trois jours de trajet jusqu’à Vénus leur laissèrent à peine le temps de défaire leurs valises. Le navire était si grand qu’il leur aurait fallu des semaines, voire des mois, pour explorer tous ses ponts, ses galeries et ses alignements incurvés de boutiques et de restaurants. Chiku et Pedro se contentèrent des zones du vaisseau sous pesanteur terrestre et ne purent néanmoins pas tout voir. En errant dans les salles, Chiku tomba sur une reproduction de L’Embarquement pour Cythère de Watteau. Malgré son sujet étrangement contradictoire – ou peut-être à cause de lui –, la peinture était empreinte d’une sorte de mélancolie : les nymphes et les cupidons qui folâtraient, les groupes d’amants nostalgiques en dernier rendez-vous qui se préparaient, visiblement, à monter à bord du bateau afin de quitter cette île idyllique. Il s’agissait, donc, d’un adieu.

Sunday avait toujours eu des opinions très arrêtées sur l’art. Chiku se demandait ce que sa mère aurait pensé de cette peinture.

Les heures défilèrent. De temps en temps, Mecufi vérifiait que les souvenirs de Chiku fonctionnaient correctement. Pedro chingua vers la Terre pour conclure une affaire jusqu’à ce que le délai rende l’échange trop difficile. Lorsqu’ils étaient ensemble, ils ne pouvaient pas parler de tout. Chiku refusait d’évoquer June Wing, pas avant de s’être entretenue avec elle. Pedro l’acceptait, jusqu’à un certain point. Après tout, il avait lui aussi des secrets.

— Soyons honnêtes, dit-il le troisième soir de leur traversée. Nous ignorons beaucoup de choses l’un sur l’autre.

— Des choses que nous ne voulons pas découvrir, dit Chiku.

— Parle pour toi. Mais j’espère que nous pourrons être plus ouverts lorsque tout sera fini.

— Tu seras le premier au courant lorsque je serai prête à parler de June. Mais ça marche dans les deux sens. Qui es-tu, en réalité ? Comment es-tu arrivé dans cet atelier et t’es-tu fait toutes ces relations ? Tu n’es pas de Lisbonne, ou alors si tu l’es, tu as beaucoup voyagé. Tu parles swahili et zoulou et encore d’autres langues, si ça se trouve, avec ou sans aug. Tu as fait tout un fromage parce que je partais sur Vénus, mais en fait, le voyage spatial et l’apesanteur ne te dérangent pas le moins du monde.

— J’ai vu du pays. Fait des choses.

— J’aimerais que tu m’en parles.

— Tu pourrais faire des recherches dans l’aug et en découvrir la majeure partie avant que j’aie fini mon verre.

— Mais ça ne serait pas pareil que si tu me racontais.

Pedro sourit et détourna le regard un instant.

— J’ai fait… des trucs.

— Eh ben, tout s’explique.

— Des choses intéressantes, dont nous finirons par parler, mais pas ici et surtout pas maintenant. Et toi tu me parleras de June, hein ?

— S’il y a quelque chose à dire.

Ils poursuivirent leur conversation sur ce qu’ils pouvaient, ou pas, se dire, et tandis que la Terre et la Lune s’éloignaient, la sœur de leur planète natale, torride et cernée de nuages, grossit.

Le point pâle du début, entouré d’une ombre, devint une bille laiteuse, une sorte d’œil de verre atteint d’immenses cataractes.

Une navette les emmena du vaisseau jusqu’à l’une des stations orbitales qui encerclaient Vénus. Ils n’y resteraient pas longtemps. Une enquête discrète leur avait appris que June Wing était en bas, dans les nuages. Pas vraiment sur Vénus, mais dans une des nombreuses nacelles flottantes attachées pour ne pas être emportées par les incessants cycles venteux. Chiku et Pedro se virent proposer l’option de chinguer dans des corps réceptacles, organiques ou mécaniques, mais Mecufi leur avait conseillé de rendre visite à June en personne. Elle y tenait beaucoup. Ils descendirent donc par la navette de Maersk Intersolar, un véhicule transatmosphérique taillé en pointe et construit comme un bathyscaphe.

La navette entra dans l’atmosphère du côté ensoleillé comme une seringue, puis sa coque devint transparente. Peu à peu, leur angle de descente diminua. Tout était aussi doux qu’un trajet en traîneau. Chiku se leva et alla se promener, laissant Pedro endormi. Ils étaient encore loin de la surface – à quarante kilomètres cauchemardesques – mais la pression extérieure avait déjà atteint la valeur absurde de deux atmosphères. Et il faisait de l’orage, même si la navette atténuait les turbulences avant qu’elles puissent déranger les passagers. Vénus était une machine à créer du mauvais temps. Elle tournait sur son axe en huit mois, sa journée était donc plus longue que son année, mais ces nuages battus par les vents revenaient à leur point de départ en quelques dizaines d’heures à peine.

La nacelle – l’endroit où était censée se trouver June – s’appelait Tekarohi High. Ils ne la découvrirent qu’aux derniers instants de l’approche, quand les nuages, plutôt que de s’écarter, s’amincirent : Tekarohi High ressemblait à un château gothique sous la tempête. C’était un cylindre épais de la même taille que plusieurs gratte-ciel réunis. Son espace habitable n’occupait qu’une partie de sa structure. De sa base, sous une rangée de langues d’amarrage et de corniches, partait un câble ultrasolide qui disparaissait dans les nuages en dessous, et reliait, quarante kilomètres plus bas, la station à la croûte de Vénus. Au-dessus, tout aussi lointains et invisibles, se trouvaient les immenses ballons qui faisaient flotter la plate-forme. Attachées à sa structure principale, de nombreuses turbines transformaient le souffle incessant des vents en énergie. Les résidents en avaient visiblement plus qu’assez pour répondre à leurs besoins. Les fenêtres des centaines d’étages de Tekarohi High formaient un vaste mur de néons vacillants.

Ils s’amarrèrent près de la base, des pinces venant fixer la navette en vol stationnaire, puis, comme à l’accoutumée, ils durent patienter avant de pouvoir sortir de l’appareil et de débarquer dans la nacelle. Le sol sous les pieds de Chiku lui parut aussi solide que s’il y avait une planète en dessous et pas quarante kilomètres de dioxyde de carbone brûlant, rehaussé d’un soupçon d’acide sulfurique.

À intervalles irréguliers, là où l’architecture interne de la plate-forme rendait cela possible, ses constructeurs avaient inséré des plaques de verre dans le sol. Partout ailleurs, le long des couloirs et des ponts d’observation, d’extraordinaires fenêtres blindées s’incurvaient jusqu’à l’horizontale près de leur base, pour offrir une vue du dessous. L’extérieur évoquait un chaos gris en mouvement. Apparemment, de cette altitude, on pouvait de temps en temps apercevoir la surface, mais Chiku ne vit rien qu’elle était sûre de n’avoir pas imaginé. Elle repensait sans cesse à ce vieil avertissement enjoignant de ne pas regarder dans l’abîme.

— Je crois que c’est elle, dit Chiku à voix basse.

Ils buvaient un café dans l’une des salles d’observation tandis que d’épais nuages gris se pressaient contre les vitres et que des éclairs frappaient plus loin, au cœur du système météorologique. Pedro suivit son regard jusqu’à une petite femme qui semblait extrêmement vieille, très bien habillée, accompagnée de deux jeunes gens aux vêtements onéreux. Ils étaient installés autour d’une table basse et désignaient une abstraction invisible occupant l’espace entre eux, négociant des affaires qui n’avaient peut-être aucun rapport avec Vénus.

— Je ne sais pas…, dit Pedro.

Chiku fit une requête d’aug. Cette femme n’était pas June Wing, selon les identificateurs. Mais June était une cybernéticienne rusée, tout à fait le genre de personne capable de se déplacer sous un faux indicateur.

— C’est forcément elle. L’aug ne la repère nulle part ailleurs dans la station, alors qui ça peut bien être d’autre ?

— L’aug a dit qu’elle était ici lorsque nous étions en chemin, fit remarquer Pedro. Pourquoi aurait-elle changé d’indicateur ?

La femme finit par se lever dans un mouvement souple qui trahissait peut-être la présence d’un exo puis quitta les deux jeunes personnes. Chiku envisagea de la suivre, mais elle n’en eut pas le temps : un homme de grande taille, portant un fez, apparut près de leur table.

— Chiku Akinya ? Je m’appelle Imris Kwami.

Elle essaya de répondre avec une repartie intelligente, une phrase qui lui permettrait de prendre le dessus, mais n’y parvint pas.

— Bonjour.

— Vous n’avez sans doute jamais entendu mon nom, dit Kwami en glissant sa longue carcasse sur un tabouret vide. (Il sourit à Pedro pour le saluer.) Si c’était le cas, vous l’auriez aussi soumis à une requête aug en même temps que celui de mon employeur.

— Vous travaillez pour June ? demanda Chiku.

— Oui. Et j’ai l’impression que vous étiez sur le point d’aller voir cette femme pour lui demander si elle était bien June.

Chiku se renfrogna.

— Comment le savez-vous ?

— Un siècle d’expérience me fournit une certaine compétence en la matière.

Chiku détestait être aussi transparente, aussi lisible.

— Alors, si cette femme n’est pas June, qui est-ce ?

— Personne. Et ne voyez là aucune malice. Je suis sûr qu’il s’agit d’une dame très gentille. Je dirais bien qu’elle a servi de leurre et que nous l’avons embauchée dans ce but, mais si vous vous étiez un peu plus approchés, vous auriez vu qu’elle ne ressemblait pas du tout à June.

Pedro se pencha vers l’avant.

— Alors, où est June ?

— En dessous, dit Kwami comme si cette réponse expliquait tout.

— Je croyais que nous étions à l’étage le plus bas, dit Chiku en regardant le sol.

— Je ne crois pas que ce soit ce qu’il voulait dire, expliqua Pedro.

— Exact, mon cher monsieur. June est descendue à la surface de Vénus, il y a à peu près douze heures. J’imagine que vous n’avez pas pensé à confirmer où elle se trouvait depuis ?

— Déjà, nous savons qu’elle n’est pas dans un des dômes, dit Chiku.

— Quand je parle de surface, c’est littéral. Elle est partie, en combinaison, dans une expédition de reconnaissance. C’est pour ça que nous sommes venus sur Vénus. Quand elle aura fini, nous repartirons.

— Je suis complètement perdu, là, avoua Pedro.

— J’ai lu quelques articles la concernant sur le trajet, dit Chiku. Elle collectionne des objets, pour un musée ou je ne sais quoi.

— Des reliques robotiques des débuts de l’ère spatiale, dit Kwami en mimant de la main, au-dessus de la tête, un drapeau qui flotte. C’est sa mission personnelle, la dernière d’une longue série. Peut-être la plus importante.

— Combien de temps va-t-elle rester là en bas ? demanda Chiku.

— Quelques dizaines d’heures, sans doute. Descendre puis remonter de la surface est un processus fastidieux. On ne s’y pose pas pour une petite promenade de cinq minutes.

Pedro haussa négligemment les épaules.

— Nous pouvons attendre un jour ou deux sans problème, voire davantage s’il le faut.

— J’en suis ravi pour vous, mais je crains que ça ne fonctionne pas ainsi, avec mon employeur. C’est qu’elle m’a laissé des instructions, voyez-vous ? (Cet homme mince, étrange et jovial, d’un âge indéterminé, se toucha le nez et fit un clin d’œil.) Vous devez savoir qu’elle n’ignore rien de votre intérêt, de vos intentions et de votre arrivée dans le vaisseau de ligne. Elle sait que vous n’êtes pas qu’une. Elle sait aussi que vous avez récemment eu des contacts avec les aquatiques.

— Je vois, dit Chiku en frissonnant intérieurement.

— June est très douée pour détecter le fait qu’on s’intéresse à elle. Cela ne devrait pas vous surprendre. Il vous suffit de penser à elle et elle est au courant. J’exagère, bien sûr, mais à peine. Un instant, je vous prie.

Kwami mit une main dans sa poche et en tira une petite boîte vert pâle. Il ouvrit le couvercle et en sortit une bille lilas qu’il donna à Chiku.

— Elle a été formulée par June, reprit-il. Vous pouvez l’ouvrir, si vous voulez.

— Nous n’en avons pas pour longtemps, dit Pedro. Si elle en sait autant sur nous que vous le prétendez, alors elle le sait aussi. Et elle n’ignore donc pas que nous ne lui voulons aucun mal.

— Bien sûr, monsieur, dit Kwami en souriant. Mais malheureusement, June m’a laissé des instructions précises. Si vous voulez lui parler, vous allez devoir la rejoindre en bas. Elle vous répondra, ou non, tout dépendra de son humeur. Mais il n’y a pas d’autre moyen.

— Nous devons lui parler, dit Chiku.

Elle toucha la bille du doigt, ignorant ce qu’il convenait de faire dans cette situation.

— Allez-y, je vous en prie, l’encouragea Kwami.

Elle fendit la sphère. Comme toujours, il s’écoula un instant avant que le contenu d’émotions s’en extirpe. Il ne dégagea aucune chaleur, rien qu’un picotement menaçant et sévère. Elle sentit que June Wing était d’accord pour qu’on vienne la voir, mais à certaines conditions. Il n’y aurait pas de négociations et elle ne faisait pas de promesses. Il y avait aussi, en arrière-plan, un murmure constant d’effroi. June Wing n’avait pas vraiment peur, comprit Chiku, mais sa visiteuse devrait peut-être s’inquiéter. La bille était un dernier avertissement, une chance de tout arrêter avant d’aller plus loin.

Sache dans quoi tu te fourres.

— Eh ben, un vrai plaisir, dit Chiku d’un air lugubre.

— Vos combinaisons ainsi que vos places dans l’ascenseur sont déjà réservées, répondit Kwami. Vous pouvez vous retrouver sur la surface en un rien de temps.

— Des gens meurent, là-bas, non ? demanda Pedro.

— Pas si fréquemment, dit Kwami avec entrain.

Chapitre 13

L’ascenseur était une bobine noire qui montait et descendait au long du câble d’attache de Tekarohi. Embarquons pour Cythère, pensa Chiku lorsqu’ils montèrent à bord en compagnie d’un petit groupe de voyageurs. Ils ne portaient pas encore leurs scaphandres de surface et les quarante kilomètres de descente duraient assez longtemps pour qu’on ait pris la peine d’équiper l’ascenseur d’un petit bar, d’un espace détente et de toilettes. Il y avait deux minuscules fenêtres, plus proches de fentes d’inspection que d’ouvertures offrant une véritable vue. Imris Kwami leur avait dit au revoir de la main en leur assurant que tout était prévu à la surface et que les deux combinaisons sauraient où aller.

— Nous pouvons lui faire confiance ? demanda Chiku après leur départ, tandis qu’ils glissaient le long du câble à deux kilomètres à la minute.

Un écran au-dessus de la porte affichait l’altitude, la température et la pression.

— C’est un peu tard pour s’en inquiéter !

Pedro caressait la table, étudiant peut-être un vernis ou un contreplaqué qui pourraient lui convenir. Sa façon à lui de faire face à la situation, se dit Chiku.

Différente de la sienne.

Et ils descendirent, donc, l’ascenseur émettant des cliquetis inquiétants en entrant dans l’atmosphère plus dense et plus chaude, comme un sous-marin plongeant dans une fosse acide en ébullition au sein des ténèbres les plus profondes de l’océan. Tous s’efforçaient de montrer que ces petits bruits ne les inquiétaient en rien, pas même lorsqu’ils se transformèrent en fracas sourds et métalliques évoquant une créature très énervée qui tenterait d’entrer.

Dix atmosphères de pression… Cinquante… L’ascenseur trembla lorsqu’ils traversèrent la queue d’un cisaillement de vent. Puis ils s’enfoncèrent encore. Soixante-dix atmosphères, quatre-vingts. Tout était plus calme désormais, plus lourd, comme si l’environnement extérieur était trop stagnant et léthargique pour se soucier d’une chose aussi futile que la météo. Il n’y avait que ce seul véhicule qui montait et descendait le câble, tous les jours, année après année. Chiku imaginait qu’il savait désormais parfaitement gérer ces changements de pression. D’après ce qu’on disait, les bateaux les plus sûrs étaient les plus anciens. Peut-être que l’on pouvait également appliquer cette règle aux ascenseurs, comme celui de Santa Justa.

Finalement, le véhicule atteignit l’altitude zéro. À travers les fenêtres, la vue s’assombrit lorsqu’ils arrivèrent au point d’ancrage à la surface. Ils en étaient à quatre-vingt-quinze atmosphères et sept cent cinquante kelvins de température.

L’ascenseur s’arrêta et un objet s’y fixa. Après quelques bruits métalliques et cliquetis supplémentaires, la porte s’ouvrit. Chiku et Pedro suivirent les passagers dans la zone de débarquement du point d’ancrage. C’était un endroit austère et peu accueillant, légèrement trop chauffé, doté d’un faible éclairage industriel, de murs gris qui s’effritaient et bercé par le vrombissement persistant et rythmé des circuits d’aération. Un musicien, assis en tailleur sur un tapis dans un coin, tentait d’accorder une kora. Ou peut-être, se dit Chiku, qu’il jouait ainsi.

Quelques passagers, aux bagages onéreux, haranguaient un membre de l’office du tourisme, se plaignant que le bus qui devait les emmener jusqu’au dôme de la communauté la plus proche avait des heures de retard. Leurs valises, aussi pressées d’y aller qu’eux, se disputaient entre elles. D’autres voyageurs attendaient de remonter dans l’ascenseur, assis sur des bancs de métal ou errant autour des stands de nourriture. Quelqu’un dormait, allongé sur une banquette, un manteau sur la tête. Chiku comprit alors que le vrombissement agaçant provenait de ses ronflements et qu’il n’avait rien à voir avec la circulation de l’air.

La zone de vestiaire se situait au bout d’un long tunnel qui descendait puis remontait. Lorsqu’ils arrivèrent, quelqu’un s’habillait, sa combinaison s’assemblant autour de lui comme un engin de torture médiévale. Des robots, des treuils et des outils électriques complexes l’y aidaient. Chiku n’avait jamais rien vu d’aussi barbare qu’un scaphandre de surface vénusien.

— Pourquoi s’embêter à mettre ça ? demanda Pedro. Un rover avec un bon siège et un bar ne leur suffit pas ?

— C’est surtout pour se vanter, dit Chiku. Pour pouvoir dire qu’on a fait un truc plus dangereux et réel que les copains.

— Au risque d’y laisser sa peau ?

— C’est l’inconvénient.

— Et pas le seul. Tu crois que c’est le bon moment pour avouer que je suis claustrophobe ?

— Non.

— Bien ce qu’il me semblait. Mais à toi, ça ne te pose pas de problème : tu as déjà passé du temps dans des combinaisons spatiales.

— Pas comme celles-ci, Noah. Même la camelote que nous devions porter dans Kappa était visiblement plus confortable que ça.

— Comment voudrais-tu que je le sache ? dit Pedro avec une certaine brusquerie. Et, au passage, je ne m’appelle pas Noah. Noah n’est pas ton mari, mais celui de Chiku verte, l’autre femme que je n’ai jamais rencontrée et que je n’ai aucune envie de voir.

— Désolée, dit-elle. Je ne voulais pas…

— Pas grave, dit-il avec une magnanimité peu naturelle. Il fallait s’y attendre, c’est ce qui arrive lorsqu’on change de souvenirs comme de chemise.

Chiku se retint de répondre.

Les combinaisons s’apparentaient à des tanks ambulants. Elles étaient d’un blanc brillant, comme des homards qu’on aurait trempés dans du lait. Dépourvues de vitre devant le visage, elles n’étaient dotées que d’ouvertures de caméra et de griffes à la place des mains. Elles comprenaient également plusieurs systèmes de refroidissement redondants. On avait insisté sur cette mesure de sécurité cruciale durant le briefing de Chiku. La pression atmosphérique ne tuait pas sur Vénus : ce n’était arrivé qu’à quelques reprises dans toute l’histoire de l’exploration de la planète. Mais la chaleur consécutive à des surcharges de refroidisseurs avait causé des milliers de décès.

Une fois installés dans leurs scaphandres, ils passèrent quelques minutes à en apprendre les rudiments, de la marche à la manipulation d’objets. Des souvenirs de son passage dans Kappa revenaient à Chiku ; tout était bien plus facile là-bas que dans ces appareils massifs. D’un autre côté, elle se sentait désormais invulnérable.

Cette confiance s’évanouit dès que les portes du sas se refermèrent derrière eux et que l’atmosphère s’engouffra. Tandis que la température et la pression s’élevaient au niveau de celles à la surface, la combinaison lui indiqua tout le travail qu’elle effectuait pour la maintenir dans de bonnes conditions. Comme l’ascenseur, elle poussa des bruits de protestation. Les systèmes passèrent du vert à l’orange. Une fois que le scaphandre atteignait sa charge de travail normale, il restait très peu de réserve de refroidissement.

Les portes extérieures s’ouvrirent et ils traversèrent, en se dandinant, un parking où les attendait leur rover, un simple châssis sur roues. Ils grimpèrent dessus et se tinrent debout en s’accrochant à une rambarde. Le véhicule semblait savoir où les emmener. Ils montèrent une rampe et sortirent sous le carcan sombre et torride de la mi-journée de Vénus. Le terrain n’était pas étranger aux yeux de Chiku : elle avait déjà vu des zones montagneuses d’une telle aridité, à la topographie tout aussi banale, sur Terre. Le sol était rocailleux, accidenté et parsemé de rochers intacts ou en morceaux. Il n’y avait pas de végétation, évidemment, et rien n’indiquait qu’un liquide ait jamais coulé ici. Les couleurs, relayées par les systèmes de caméra de la combinaison, étaient adoucies, gris, ocre et beige, avec des traces de poussière jaune pâle partout, comme une couche de vieux vernis qui aurait commencé à faner.

Le rover traversa une piste sinueuse bordée de pierres et de débris que l’on avait écartés au bulldozer. Chiku se retourna, en prenant bien soin de ne pas endommager la combinaison, et aperçut le point d’ancrage d’où ils étaient partis. Elle regarda la bobine de l’ascenseur remonter la ligne tendue du câble jusqu’à se perdre dans l’obscurité du bas plafond nuageux. Il s’agissait des meilleures conditions sur Vénus : nuages bas, pas de ciel, visibilité réduite à un ou deux kilomètres.

Finalement, le rover sortit de la piste pour emprunter un sentier plus accidenté qui contournait un volcan endormi puis descendait dans un creux flanqué de tous côtés de fissures aux motifs concentriques et radiaux, telle la peau ridée autour des yeux d’un éléphant. Ce dessin en toile d’araignée, d’après l’incrustation concernant les conditions de terrain, s’appelait une arachnoïde, et était dû à la déformation et au relâchement de la surface sous la pression du magma montant. En dehors de la route elle-même, de quelques étranges mâts transpondeurs et de morceaux de rovers en panne, il n’y avait guère de traces de présence humaine à l’extérieur du complexe. Près du fond du creux, luisant dans une pâle lueur perpétuelle, se trouvait un autre véhicule. Comme leur rover, il ne s’agissait que d’un châssis ouvert posé sur des roues, garé sur une pente douce. Non loin de là, un peu plus bas, une autre silhouette dans une combinaison vénusienne s’affairait au sol, près de l’ombre d’une falaise en surplomb haute de quelques dizaines de mètres et créée par un effondrement, ou une élévation, de l’arachnoïde à un endroit précis.

— June, dit Chiku à la fois enthousiaste et inquiète. C’est elle. Il y a même un tag d’aug.

— Passe sur le canal général et voyons si elle parle, dit Pedro.

— Bien sûr qu’elle va parler. Nous avons fait le voyage, non ? (Mais elle ouvrit tout de même la communication.) June Wing ? C’est Chiku Akinya. Je crois que vous nous attendez.

Une voix dit :

— Garez-vous près de mon rover puis descendez et rejoignez-moi en marchant, très prudemment. Je ne veux pas que vous piétiniez ce site comme deux gorilles.

— Enchanté de faire votre connaissance, moi aussi, dit Pedro dans sa barbe, mais probablement assez fort pour que June l’ait entendu.

Chiku prit les commandes manuelles et arrêta le rover près de l’autre véhicule. Ils sortirent de leur compartiment et descendirent avec précaution sur la surface vénusienne. L’atmosphère assiégeait leurs combinaisons, cherchant un défaut dans la cuirasse.

— Merci d’avoir accepté de nous voir, dit Chiku tandis qu’ils descendaient dans sa direction.

— Je n’ai rien accepté du tout.

— Mais M. Kwami a dit…

— À moins qu’Imris Kwami ait manqué à ses engagements, ce qui après un siècle à mon service me paraît peu probable, il ne vous a sans doute pas fait de promesse en mon nom. Je lui ai dit de bien vous faire comprendre que si vous ne me rendiez pas visite ici, vous n’auriez aucune chance de me parler lorsque je retournerais à la nacelle.

— J’ai ouvert votre bille.

— Tant mieux pour vous. La façon dont vous l’avez interprétée n’est pas de mon ressort.

— Nous sommes venus, non ? commenta Pedro.

— Apparemment.

— M. Kwami m’a dit que vous étiez au courant de mes contacts avec les plateformiers, dit Chiku. Si c’est le cas, vous devez alors aussi avoir une petite idée de ce que Mecufi et ses amis vous veulent.

— Les Panspermiques, si c’est bien ainsi qu’ils s’appellent cette semaine, ont coupé les ponts avec Arethusa il y a deux cents ans, déclara June. C’est un peu tard pour essayer de renouer avec elle.

— Ils aimeraient tout de même reprendre contact, si possible, expliqua Chiku. Vous êtes toujours en rapport avec elle ?

— D’après vous ?

— À mon avis, si Arethusa est encore en vie, c’est très probable. Et vous devriez vraiment me parler. Vous connaissiez mes parents. Vous les avez aidés.

— C’était il y a longtemps.

Chiku et Pedro n’étaient plus qu’à quelques mètres du troisième scaphandre. June regardait par terre. Les articulations de la combinaison ne permettaient pas de s’agenouiller, mais en se penchant au niveau de la taille et en étendant l’avant-bras télescopique, on pouvait s’emparer de pierres et d’autres objets. Elle essayait de déterrer un morceau de métal de la taille d’un ballon de volley, à moitié enfoncé dans le sol, comme s’il y avait pénétré à grande vitesse.

— Le problème…, commença Chiku.

— Vous allez m’aider ou vous allez rester là à bayer aux corneilles ?

Chiku s’écarta sur un côté, pour s’éloigner du sac à dos de June. Les évents d’échappement brillaient d’un rouge cerise et une brume chaude en sortait.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Chiku d’un ton hésitant, pas certaine de vouloir vraiment le savoir.

— Les débris d’une sonde russe. Elle est là depuis quatre siècles, attendant d’être découverte. Je retournais dans cette zone depuis des années, persuadée qu’elle devait s’y trouver.

— Vous avez eu de la chance de mettre la main dessus, dit Pedro.

— La chance n’a rien à voir là-dedans : j’ai passé énormément de temps à fouiller soigneusement et à éliminer des sites. Le reflet radar est très faible à cause de ce surplomb et c’est pour cela que personne ne l’a trouvée. Là, Chiku, aidez-moi à la sortir.

— Elle vaut quelque chose ?

— C’est un morceau d’histoire des débuts de l’exploration spatiale, ça n’a pas de prix.

— Et vous venez de la trouver à l’instant ? demanda Pedro, sceptique.

— Je l’ai trouvée il y a dix-huit mois, mais j’avais mes concurrents sur le dos. J’ai dû bluffer, leur faire croire qu’il n’y avait rien ici. J’ai continué les recherches ailleurs pour les attirer loin de cette zone. J’ai fait semblant de cesser mon travail : je suis allée sur Mars dernièrement, ou en tout cas aussi près de la planète que l’on ose y aller ces temps-ci. Puis je suis revenue ici, trop vite pour qu’ils réagissent. Et à présent, je viens de récupérer mon trésor.

— Presque, dit Chiku.

L’objet commença à venir. Il était aussi lourd qu’un gros rocher ; elle le sentait, malgré l’assistance de la combinaison. Puis il sortit de terre, sphère gauchie, roussie et cabossée, rongée par la corrosion, comme un boulet de canon qui serait resté au fond de l’océan depuis le Moyen Âge. Sur un flanc, des lettres si décolorées qu’elles étaient à peine lisibles formaient l’acronyme : « CCCP ».

Chiku se demanda quelle était leur signification.

— Bien joué, dit June. Aidez-moi à la mettre à bord du camion, maintenant.

Elle voulait parler de l’autre rover. Toutes les deux, elles portèrent la sonde endommagée jusqu’à la plate-forme arrière du véhicule. June la rangea dans une épaisse boîte blanche à l’intérieur capitonné puis referma le couvercle.

— Je vais la maintenir à la même pression qu’à la surface de Vénus jusqu’à ce que je sois sûre qu’il n’y a pas de poches d’air à l’intérieur. Une centaine d’atmosphères peuvent vraiment commettre des dégâts.

— Mecufi a dit que vous rassembliez des objets pour une collection, dit Chiku dans l’espoir de briser la glace en entamant une conversation. Et Imris Kwami nous a expliqué que cela avait un rapport avec les reliques de robot…

— Mon musée, oui, dit June en entrant des commandes sur le panneau extérieur de la boîte. Je rassemble des artefacts robotiques des premiers temps de la conquête spatiale avant qu’ils tombent dans les replis de l’Histoire. Vous n’imaginez pas tout ce qu’il reste là-dehors, prêt à sombrer dans l’oubli. Plus vraiment dans le système solaire intérieur, c’est vrai, même s’il y a encore des fusées de lancement vides en orbite autour du soleil, si l’on sait où regarder. Mais ces appareils de propulsion tout bêtes ne m’intéressent pas. Je cherche des robots, des sondes, des objets dotés d’une intelligence rudimentaire. Très rudimentaire, dans ce cas précis. Mais on ne peut pas faire de distinctions pointues. C’est comme lorsqu’on s’intéresse aux os des premiers hominidés. Il n’y a pas de moment précis où nous avons cessé d’être des singes pour devenir humains. (Elle tapota la boîte avec une des pinces de sa combinaison.) Et cette chose peu avenante appartient à cette lignée. Elle possède des circuits, des branchements rudimentaires lui permettant de prendre des décisions et d’agir en conséquence. Cela la place sur le chemin de l’intelligence, même si elle est encore très loin des intellarts et des Pourvoyeurs.

— Vous avez mené une vie longue et passionnante, dit Chiku. Vous avez toujours rêvé de faire ça ?

— Il faut bien que quelqu’un rassemble et organise ces trucs, alors autant que ce soit moi. Votre arrière-grand-mère n’était pas vraiment du genre à rester assise les bras croisés tant qu’il y avait du travail, non ?

Chiku choisit soigneusement ses mots.

— D’ailleurs, puisque vous mentionnez Eunice…

— Je croyais que vous étiez venus pour me parler d’Arethusa.

— En effet, dit Pedro.

— Eh bien, vous avez fait ce que demandaient les Pans. Vous pouvez leur dire que si Arethusa voulait leur parler, elle l’aurait déjà fait.

— Je ne suis pas seulement ici à cause des aquatiques, dit Chiku.

June s’avança jusqu’à la plate-forme de commande du rover et se prépara à monter à bord.

— Alors, pourquoi ? Pour le paysage ? Pour ce doux climat ?

— Je suis rentrée en contact avec mon arrière-grand-mère.

— Super. Non, vraiment, je suis ravie. Et qu’est-ce qu’elle vous a dit ? Que saint Pierre vous envoie le bonjour et que tout est génial là-haut ? Je ne me suis pas trompée de religion, n’est-ce pas ?

— J’ai rencontré les Tantors.

Il y eut un moment de silence. June ne bougea pas. Elle parut figée, bloquée dans une immobilité géologique, prête à se fondre dans le paysage. Chiku jeta un coup d’œil à Pedro. Elle se demanda si elle avait commis une terrible erreur.

Puis June répondit :

— Répétez ce que vous venez de me dire.

— J’ai rencontré les Tantors. Et j’ai parlé à la reconstruction à bord de l’holovaisseau.

— Je m’intéresse au Zanzibar. Je suis ses fils d’infos. Je me tiens informée de ce qui s’y passe. Personne n’est au courant pour les Tantors. Ils ne sont pas connus du grand public. Il n’y a même aucune rumeur les concernant.

— Il y a eu un accident, une explosion dans une de nos salles. Enfin, une des leurs. J’ai enquêté… Non, Chiku verte, la version de moi qui se trouve à bord de l’holovaisseau. (Elle abandonna. Séparer les deux versions d’elle-même était trop difficile.) J’ai réussi à me rendre jusqu’à la salle trente-sept, à l’avant du Zanzibar : la salle dont personne ne connaît l’existence. J’ai rencontré la reconstruction, la simulation intellart de mon arrière-grand-mère. Celle que vous avez aidée à naître et que vous avez introduite en contrebande dans l’holovaisseau, pour qu’elle s’occupe des Tantors. Elle y est depuis, et attend. Vous ne pouvez plus refuser de me parler, désormais, non ? Il n’y avait qu’un seul moyen, pour moi, d’apprendre tout ça.

Au bout d’un moment, June demanda :

— Comment va-t-elle ?

— Elle est toujours en vie, visiblement, mais endommagée. Sa mémoire est en mauvais état et elle ne se souvient de presque rien avant le Zanzibar, à part que vous l’avez aidée lorsqu’elle était en danger, lorsqu’elle se cachait et fuyait quelque chose.

— La Police cognitive, vraisemblablement : c’était une intellart non autorisée.

— Il n’y avait pas que ça, dit Chiku. Elle m’a donné un nom, et…

— Pas ici, dit June avant que son interlocutrice puisse continuer.

— Je vous demande de m’aider. Si vous ne le faites pas pour moi, faites-le pour ma mère. Vous avez aidé Sunday et Jitendra, il y a bien des années.

— Votre mère vous a-t-elle parlé des Tantors ? Elle était, au moins en théorie, au courant de leur existence.

— Non. Je ne lui ai pas parlé depuis des années. Elle ne communique plus.

— Votre famille est vraiment très étrange.

— Merci. Si j’avais pu, j’en aurais choisi une autre. Mais il ne s’agit pas de moi. Il est question de ce que vos amis et vous avez déclenché. Et des conséquences, auxquelles vous allez devoir désormais faire face.

— Vous croyez que les conséquences m’échappent ?

— Si nous ne pouvons pas parler ici, dit Pedro, que proposez-vous ?

— Attendez.

Une pause, puis :

— Imris ? C’est moi. Oui, très bien. Oui, je les ai rencontrés tous les deux. Ils sont avec moi en ce moment même, avec ma découverte. Oui, emballée et chargée ; nous pouvons rentrer tout de suite.

Puis, à l’adresse de Chiku :

— Comment êtes-vous arrivés ici ? Avec votre propre appareil ?

— Nous ne sommes pas pleins aux as. Nous avons pris un vaisseau de ligne.

— Imris, prépare le Gulliver pour un départ immédiat. Nous serons au point d’ancrage dans une heure et à bord de la nacelle dans deux.

— Nous partons ? demanda Chiku.

— Je crois qu’il vaut mieux que nous parlions à bord de mon vaisseau. Nous nous soucierons de votre retour sur Terre plus tard. Oh ! et à propos d’être plein aux as : vous possédiez plus de vaisseaux que moi de chaussures.

— Ce n’est plus le cas maintenant.

— Alors vous auriez dû le préciser.

Les rovers ne pouvaient accueillir que deux passagers, et Chiku et Pedro reprirent donc leur propre véhicule pour suivre celui de June sur le même chemin qu’à l’aller.

— Comment était-ce, dans l’holovaisseau ? demanda la vieille dame lorsqu’ils furent sortis du creux arachnoïde et de retour sur le haut plateau. J’ai failli y embarquer lors du départ du Zanzibar, mais j’ai estimé que mes talents seraient plus utiles ici.

— À ramasser de vieux débris spatiaux ? demanda Pedro.

— Vous n’y allez pas par quatre chemins, vous, hein ?

Chiku jeta à Pedro un regard menaçant et dit :

— Une période difficile les attend. Le manque de place, les tensions au sein de la caravane locale, tout ce foutu bazar avec le ralentissement.

— J’ai appris pour le Pemba, dit June. Comme tout le monde. Un événement aussi dramatique fait forcément les gros titres. Ils n’auraient pas dû défier la physique.

— La physique a pourtant semblé leur sourire, en tout cas pendant un temps, dit Chiku.

— La physique ne fait de fleurs à personne.

— C’était un horrible accident, mais pas une raison pour fermer tous les programmes de recherche. D’un autre côté, je ne trouve pas juste que nous devions tout faire nous-mêmes. Les holovaisseaux étaient un projet de toute la civilisation solaire, un signe qui marquerait l’Histoire. Et il y avait des programmes de recherche qui continuaient ici, et pas seulement dans la caravane : des labos et des complexes qui travaillaient sur le problème de Chibesa. Mais vous avez laissé tomber, à la maison, vous nous avez laissés seuls pour tenter de résoudre le problème. En gros, vous nous avez abandonnés.

— Vous et nous. C’est une façon intéressante de voir les choses. Comme si votre cadre de référence moral était celui de la Chiku à bord l’holovaisseau, et pas de celle à qui je parle.

— Elle s’embrouille, parfois, expliqua Pedro. Si vous saviez comment elle m’a appelé tout à l’heure.

— Ici, les programmes de physique étaient chers, dangereux et n’obtenaient aucun résultat, dit June. C’est uniquement pour cela qu’ils ont été interrompus. Vous avez parlé de Sunday, Chiku : elle va vraiment aussi mal que ça ?

— Elle a fait son choix.

— Les mathématiques sont une vocation affreuse. Aussi impitoyables que la gravitation. Ils avalent l’âme. Il y a un point près des trous noirs qu’on appelle la dernière orbite stable. Une fois que l’on passe cet endroit, aucune force dans l’univers ne peut plus vous empêcher de tomber dans le trou noir. C’est ce qui est arrivé à votre mère : elle s’est trop approchée de la théorie et a dépassé la dernière orbite stable. Ce doit être terrible pour votre père.

— Ils étaient heureux ensemble.

Mais elle avait vu l’immense et abyssale tristesse de Jitendra. Oui, il y avait des jours heureux, quand l’esprit de Sunday ressortait des bas-fonds, mais beaucoup plus où elle était complètement absente.

— Peut-être qu’elle va refaire surface un jour, dit June. Il faut lui souhaiter le meilleur. Ah ! attendez. Qu’est-ce que c’est ?

— Je ne sais pas.

Une alarme s’était mise à sonner dans le casque de Chiku et un symbole rouge clignotait rageusement dans son champ visuel ; pourtant, le système de survie et les fonctions locomotrices n’indiquaient aucun problème.

— Mon scaphandre ne paraît pourtant pas endommagé, dit-elle

— Nous le recevons tous, ajouta Pedro. Ça ne vient pas de nos combinaisons.

— Ils l’envoient à tous ceux qui sont dehors, expliqua June.

Une voix, peut-être un enregistrement, lança :

— Ordre général pour la surface, secteur de Tekarohi. Mesures d’urgence activées. Retournez sur-le-champ au point d’ancrage. Je répète : retournez sur-le-champ au point d’ancrage. Prenez toutes les précautions environnementales. Ceci n’est pas un exercice. Je répète, ceci n’est pas un exercice.

— Que se passe-t-il ? demanda Pedro.

— Il y a un problème quelque part, dit June. Une activité sismique, peut-être. Même si, en général, on nous prévient plusieurs jours avant en cas de gros tremblement.

— Et vous y croyez ? demanda Chiku.

Elle se rappela avoir lu que la surface de Vénus était constamment renouvelée par des éruptions originaires de cratères. Si l’on pouvait rester immobile assez longtemps au même endroit, le sol sur lequel on se trouvait finirait par être recouvert d’un tapis de cendre et de magma en refroidissement. C’était ainsi depuis une éternité.

— Cela fait des siècles qu’il n’y a pas eu de remontée de lave dans le secteur de Tekarohi, dit June, alors j’ai du mal à croire que ça arrive pile au moment où nous y sommes.

— Vous pouvez joindre Imris ? demanda Pedro.

— J’essaie, mais toutes les comms locales sont bloquées, pour l’instant. Ils passent l’avertissement sur tous les canaux. Ce qui est étrange, d’ailleurs. Il devrait y avoir encore plein de place. Ça commence un peu à m’inquiéter.

Le message repassait et répétait l’injonction de retourner au point d’ancrage. Ils y seraient en sécurité, se dit Chiku, quoi qu’il se passe ou qu’il soit sur le point de se passer. Il ne devait pas exister beaucoup d’endroits plus dangereux que la surface de Vénus, dans une combinaison qui devait fonctionner à plein régime pour l’empêcher de cuire. Son instinct animal la poussait à rentrer au terrier. Elle voulait retourner à l’intérieur, sous terre, là où il faisait froid, sombre et où le monde n’essayait pas de la transformer en crêpe.

— Vos concurrents, dit-elle. Ils pourraient tenter de semer la pagaille ?

— Ce n’est pas vraiment leur style. Essayer de me devancer, oui. Lancer de faux messages d’avertissement ? Ce serait une première. En outre, ce serait complètement illégal et cela pourrait causer des morts.

— Que faire ? demanda Pedro.

— Je crois qu’il vaut mieux obéir. Nous rentrions au point d’ancrage, de toute façon, et s’il y a vraiment un problème… eh bien, mieux vaut ne pas rester coincés dehors dans ces combinaisons.

— Tout à fait ce que je me disais, approuva Chiku.

— Les circuits de refroidissement des scaphandres puisent beaucoup d’énergie et j’ignore combien il nous en reste. On ne peut pas compter sur l’arrivée rapide des secours, ici.

— Je déteste cette planète, décida Chiku.

— Bienvenue sur Vénus. Une vraie salope.

— On croirait entendre mon arrière-grand-mère.

— Nous devions sans doute avoir le même regard sur la vie. Oh ! attendez, les comms semblent revenir. C’est Imris. Vous permettez que je lui parle en privé quelques secondes ?

— Je vous en prie, dit Chiku.

Lorsqu’elle eut terminé, June leur expliqua :

— Il y a un problème avec la nacelle. Par précaution, ils vont évacuer tous ceux qui s’y trouvent vers l’espace.

— Ils ne seraient pas plus en sécurité en bas ? demanda Chiku.

— Ça dépend. Si ça tourne vraiment mal, là-haut, ils ne pourront pas nous envoyer de secours en cas de problème. Repartir tant qu’on le peut semble être la meilleure option.

— Et Imris, il va s’en sortir ?

— Il emmène le plus de gens possible à bord du Gulliver. Je lui ai dit de ne pas nous attendre : nous tenterons notre chance avec les autres évacués.

— De quel genre de problème s’agit-il ? demanda Chiku.

— La navette de ravitaillement est arrivée sur une mauvaise trajectoire, elle a subi des turbulences et a rompu ou emmêlé une partie du gréement de la plate-forme. Officiellement, en tout cas. La sustentation est compromise, mais ils lâchent du ballast pour stabiliser la nacelle. Elle devrait encore tenir en altitude quelque temps.

— Et combien, exactement ? dit Chiku.

— Des heures, au moins. Bien assez pour que l’ascenseur monte et descende plusieurs fois et que des navettes emmènent des gens de la nacelle aux stations orbitales.

— Voilà le point d’ancrage, dit Pedro. Nous sommes presque arrivés.

— J’adore quand quelqu’un défie le sort, dit June.

Rien, au niveau du point d’ancrage, ne semblait indiquer qu’il pouvait y avoir un problème à l’autre bout du câble, quarante kilomètres plus haut. Le fil était aussi tendu qu’au moment de leur descente et l’ascenseur remontait sans à-coups jusqu’à la base, plate, d’un nuage, matelas ocre empoisonné plaqué sous le ciel. Ils n’étaient pas les seuls touristes à retourner à l’abri, remarqua Chiku : des rovers et autres combinaisons convergeaient, de plusieurs directions, vers les installations.

Elle eut l’impression que l’univers était devenu fou.

— C’est… normal, ça ?

— De quoi parlez-vous ? demanda June.

— Des navettes qui heurtent des objets. Des nacelles qu’on évacue. Surtout en ce moment, alors que nous nous trouvons sur Vénus.

— Ça vous paraît normal ?

— Vous avez dit que ça ne pouvait pas être vos concurrents, alors ça a un rapport avec nous, avec la raison de notre venue sur Vénus ?

— Ça donnerait une portée plutôt démesurée à ce que vous faites, non ?

Mais Chiku comprit, à son intonation, que June n’avait pas entièrement écarté cette hypothèse.

Il y avait la queue pour entrer dans le parking des rovers. Des combinaisons et des véhicules descendaient la rampe puis il faudrait ensuite attendre son tour devant les sas. Chiku compta les minutes. Certaines années de sa vie avaient défilé plus vite. Elle eut l’impression que l’ascenseur montait plus rapidement qu’auparavant. Elle se demanda combien de passagers il pouvait emporter à la fois, combien d’allers-retours seraient nécessaires. Dans des circonstances normales, il n’y avait pas d’endroit plus sûr que la surface d’une planète. Puis elle songea que les circonstances étaient loin d’être normales.

— C’est encore Imris, dit June tandis qu’ils entraient dans la zone de débarquement à bord de leurs véhicules. L’évacuation se déroule sans accrocs. Ils ont perdu un peu d’altitude, mais ils sont encore loin au-dessus du point où la pression devient écrasante. Heureusement qu’ils ont intégré de sacrées marges de sécurité sur ce truc.

— Vous avez plus d’informations sur ce qui s’est passé ? demanda Pedro.

— Ce n’est pas encore clair. Ils envoient des robots pour examiner la structure. Ils vont peut-être pouvoir démêler les câbles enchevêtrés, ôter les débris de la navette, voire déployer des ballons d’urgence pour restaurer la flottabilité maximale.

June demanda à Chiku de l’aide pour décharger la boîte de l’arrière de son rover et elles la portèrent à deux jusque dans le bâtiment.

Chiku n’avait jamais vu de sas aussi grand, mais il ne pouvait néanmoins accueillir que trois combinaisons vénusiennes à la fois. Le processus de renouvellement d’air faisait penser à un rituel ultra-élaboré. Expulser cent atmosphères et entamer la purge des toxines et le refroidissement du système prenait du temps. Cela n’avait pas été aussi long au moment de leur sortie.

Finalement, des robots et des employés entrèrent pour les aider à décontaminer et à retirer leurs combinaisons. Ils étaient les derniers à rentrer. Il n’y avait plus personne dehors, tout au moins à portée du point d’ancrage. Chiku quitta son scaphandre la première et surveilla la boîte de stockage pendant que robots et techniciens s’affairaient autour de June.

Chiku se demandait encore à quoi allait ressembler leur nouvelle connaissance lorsqu’elle la découvrirait en chair et en os. June n’avait peut-être qu’un siècle de plus qu’elle, mais cette différente d’âge était cruciale. Chiku était née à une époque où l’on ne commettait plus de grosses bévues au cours des thérapies de prolongement. Les vies de June Wing et d’Eunice Akinya, elles, s’apparentaient à des expéditions dans des territoires inconnus. Elles étaient parvenues à tenir très longtemps en ne comptant que sur la chance et une foi acharnée dans leur propre intuition médicale. Chiku avait croisé un couple de personnes extrêmement âgées quelque part dans le système solaire, à moins que ce soit à bord de l’holovaisseau. L’un des deux était tout courbé et avait des cheveux si clairsemés qu’elle l’avait d’abord confondu avec un orang-outan apprivoisé. Quant à l’autre, enfermée dans une sorte de voiturette de survie, elle avait cru qu’il s’agissait d’un bébé affligé d’une triste maladie congénitale. Elle s’attendait presque à ce que June soit encore plus décrépite. Trois cent trois ans : cela ressemblait plus à l’âge d’un arbre qu’à celui d’un humain.

Mais lorsque June apparut, hors de sa combinaison, elle crut à une erreur, à un quiproquo, parce qu’il ne s’agissait pas d’un organisme vieux de trois siècles. C’était une femme d’apparence tout à fait normale, aux cheveux gris et visiblement plus âgée que Chiku, mais pas au point de donner l’impression d’être sortie d’un manuel de gérontologie. Ce n’était pas une relique des débuts de l’Histoire qui avait eu la chance de tenir le coup jusqu’à maintenant.

June sauta de la plate-forme des combinaisons. Elle portait un pantalon noir et un chemisier assorti au col haut, ainsi qu’un bijou fermoir autour du cou comme unique ornement. Elle avait la peau bronzée, ridée et marbrée d’une façon assez intéressante. Ses réflexes paraissaient bons et ses os ne montrèrent aucun signe de faiblesse lorsqu’elle atterrit au sol sous neuf dixièmes de pesanteur.

— Bon, où en étions-nous ? demanda June.

— Je m’attendais à… (Mais Chiku ne trouva aucun moyen de terminer sa phrase de façon intelligente.) Que voulez-vous faire de la boîte ?

— Ça m’étonnerait qu’ils nous laissent occuper de l’espace précieux dans l’ascenseur, sauf si nous sommes les derniers à partir.

June aplatit ses cheveux décoiffés par le casque. Une coupe au carré courte recouvrait ses oreilles.

— De toute façon, elle est fermée et étiquetée, reprit-elle. Au pire, je pourrai revenir la chercher.

— J’aimerais bien savoir à quoi vous pensez en parlant du « pire ».

Pedro arriva avant que June puisse répondre.

— Il faudrait y aller, voir si nous allons devoir attendre longtemps. (Il tentait d’assouplir son épaule et n’avait pas vu June tout de suite, debout derrière Chiku.) Oh ! bonjour, June… euh, pardon, mademoiselle Wing. C’est comme si nous ne nous étions pas encore rencontrés.

— C’était le cas, mais je crois que nous pouvons nous passer des politesses dans ces circonstances.

Ils retournèrent dans la zone d’attente principale, bien moins animée qu’auparavant. En dehors de Chiku, Pedro, June et des trois employés qui les avaient accompagnés depuis la salle des combinaisons, il n’y avait que six autres personnes. Elles observaient la progression de l’ascenseur sur l’écran au-dessus de la porte, suivant son retour jusqu’à la nacelle. Les systèmes d’urgence répétaient toujours le même message, et des barres et des panneaux rouges clignotaient sur les murs, au sol et au plafond.

— Il est presque arrivé, dit Chiku.

— Ils vont vite décharger, lui dit un des employés en pensant peut-être qu’elle avait besoin d’être rassurée. Vide, il retombe comme une pierre : il ne devrait pas mettre plus de dix minutes avant de revenir jusqu’ici, puis on pourra s’en aller.

— Le point sur l’évacuation ? demanda June.

— Tout se passe bien. Une navette sera amarrée, prête à nous emporter lorsque nous arriverons en haut. Avec un peu de chance, dans quelques heures, tout ceci nous paraîtra exagéré. Si les robots parviennent à stabiliser la flottaison, nous pourrons mettre un terme à l’alerte.

June leva une main.

— Attendez, je reçois de nouveau Imris.

Son visage prit l’expression vide d’une transe aug, comme si on avait coupé tous les nerfs sous sa peau. Une minute plus tard, elle hocha gravement la tête et inspira profondément.

— Bon, ça change tout, dit-elle. Je ne crois pas que nous aurons besoin de cet ascenseur, désormais, merci.

— Que se passe-t-il ? demanda Pedro.

— Ils n’ont pas réussi à stabiliser la nacelle. Apparemment, les robots qu’ils ont envoyés pour réparer la structure ont aggravé la situation au lieu de l’améliorer. D’après Imris, la nacelle descend plus vite qu’avant. Il n’y a plus aucune chance de la sauver, désormais. Elle tombe.

— Jusqu’à quelle profondeur peuvent-ils aller ? demanda Pedro.

— Vingt, trente atmosphères ne devraient pas poser de problèmes, dit le technicien. Mais à cinquante, ça devient compliqué et elle n’est pas du tout conçue pour supporter la pression à la surface de la planète.

Chiku secoua la tête.

— Trop de coïncidences pour qu’il s’agisse d’un accident. C’est lié à Arethusa, la reconstruction, ou quelque chose comme ça, non ?

— Il ne s’agit pas de nous, dit Pedro. Nous ne sommes pas à bord de ce truc qui plonge dans l’atmosphère.

— Non, dit June, mais si quelque chose là-haut cherchait à nous faire du mal indirectement, ce serait un excellent moyen d’y parvenir.

— Quelque chose veut nous faire du mal ? demanda le technicien en se renfrognant.

— C’est une conversation privée, dit-elle avec un sourire avant de frapper dans ses mains et d’élever la voix. Écoutez-moi tous : petit changement de plan ! À la vue des récentes informations, il ne faut pas traîner dans la zone de retombée.

— Elle peut atterrir n’importe où dans un rayon de quarante kilomètres, dit un des autres passagers, un Européen solidement charpenté avec une crinière de cheveux cuivrés. Avec le vent et tout le reste, quelles sont les chances pour qu’elle nous arrive dessus ?

— Elles sont faibles, je vous l’accorde, dit June gaiement. Mais où que tombe la nacelle, le câble est toujours accroché à ce complexe. Vous croyez vraiment qu’il ne causera pas de dégâts lorsqu’il va atteindre le sol, comme un fouet divin ?

— Il n’y aura rien de grave, dit un des techniciens. Ce n’est qu’un câble…

— Bien, dit June. Il y a des combinaisons vénusiennes à disposition de ceux qui ne veulent pas jouer à la roulette physique. Il y en a suffisamment pour tout le monde, n’est-ce pas ?

— Je pense, répondit le technicien. Enfin, oui, normalement.

— Normalement ?

— Nous avons vingt scaphandres, mais il y a un cycle d’entretien obligatoire. Ils ne seront pas tous disponibles.

— Nous sommes douze, dit June en regardant le groupe. Je suis presque certaine d’avoir vu plus de douze combinaisons tout à l’heure, quand nous attendions pour rentrer.

— Ça vaut le coup d’essayer, dit Pedro.

— Imris de nouveau, dit June en repartant un instant en transe aug. Le Gulliver est détaché, des personnes évacuées sont à bord et il suit la descente de la nacelle. Apparemment, ils ont perdu un autre ballon… il nous reste quinze minutes, voire vingt avec un peu de chance. Nous y allons ? Vénus est tellement belle à cette période de l’année.

Il n’y eut pas besoin d’insister pour convaincre les autres. À ce stade, les employés du point d’ancrage eux-mêmes avaient abandonné tout espoir d’utiliser l’ascenseur. Le câble envoyait des messages d’erreur paniqués comme la charge de stress dépassait les limites. En chemin vers la zone des combinaisons, Chiku repensa au moment où ils attendaient leur tour pour rentrer. Elle était sûre d’avoir vu d’autres personnes en scaphandre avec eux, mais elle n’aurait pu jurer qu’elles étaient bien douze. June avait-elle dit cela simplement pour qu’ils se pressent ?

Il y avait plusieurs vestiaires indépendants, chacun contenant trois ou quatre scaphandres. Chiku ne sut pas immédiatement quelles combinaisons étaient prêtes à l’usage et lesquelles étaient en révision. Avant d’être enfilées, elles étaient de toute façon démontées, disposées en plusieurs gros morceaux beiges.

— Impact dans… entre seize et vingt minutes, déclara June. Imris aimerait être plus précis, mais il y a un tas de variables à prendre en compte.

— Il ne peut pas descendre avec le vaisseau et nous faire embarquer par le sas ? demanda une des autres touristes, les mains sur les hanches.

— Non, sauf si vous voulez vous glisser dans un bout de métal déformé du diamètre d’un tuyau, dit June.

— Nous avons un problème, dit l’un des techniciens.

June eut un petit sourire.

— Cette journée nous réserve décidément de bonnes surprises.

— La disponibilité des combinaisons n’est pas vraiment… optimale.

— Inutile de prendre des gants, dit-elle sur un ton d’une douceur à toute épreuve. Combien en reste-t-il ? Vite, il ne nous reste que cinq minutes pour nous habiller et il faudra ensuite passer le sas.

— Il nous faut douze combinaisons en état de marche, dit le technicien. Nous en avons six. Trois de plus peuvent fonctionner : elles ont des défauts qui, en temps normal, les enverraient directement à l’entretien, mais en cas d’urgence, nous pouvons passer outre ces erreurs et les utiliser dehors. Les autres sont… trop engagées dans le cycle de réparation. Sauf une, peut-être, mais elle est…

— Nous avons donc neuf combinaisons : il nous en manque trois. Et l’horloge tourne.

— Rester ici ne signifie pas forcément que l’on va y passer ! dit le passager aux cheveux cuivrés. C’est un problème de gestion des risques, c’est tout ! Je vais tenter le coup à l’intérieur.

— Il ne nous manque donc plus que deux combinaisons, dit le technicien. Bon, je vais rester ici moi aussi. Il n’en manque plus qu’une. On la tire à la courte paille ?

— Je vais rester, dit June en haussant les épaules comme si l’enjeu n’était pas d’importance. Et du coup, c’est bon. Neuf combinaisons, neuf randonneurs ravis.

— Neuf quoi ? fit Chiku.

— Vous ne pouvez pas rester là, dit la femme qui avait demandé si Imris ne pouvait pas les récupérer. Pas après tout ce baratin sur l’importance de partir en combinaison.

— Je reste persuadée que les meilleures chances de survie se trouvent à l’extérieur, dit June avec une magnifique sérénité. Mais c’est à vous de voir, pas à moi. J’ai choisi de sacrifier ma place. J’ai trois cent trois ans, et à ce stade, chaque seconde supplémentaire est un cadeau.

— Je ne vous crois pas. Vous essayez de nous…

— Tromper ? Oui, c’est ça, je vous trompe afin d’augmenter vos chances de survie ; c’est vraiment machiavélique de ma part. Écoutez, il ne reste sans doute plus que six minutes, désormais, peut-être moins. Vous voulez vraiment perdre du temps à discuter de ma morale personnelle ?

— Ce n’est pas juste, dit Chiku. Nous avons besoin de vous… j’ai besoin de vous. Je suis venue ici pour vous voir. Nous ne pouvons pas vous abandonner ici.

— Chiku, voulez-vous bien approcher, un instant ? Quant aux autres, décidez qui part et qui reste, mais magnez-vous.

Chiku respirait avec difficulté. Elle voulait sortir désormais, s’éloigner le plus possible de cet endroit. Elle ne parvenait pas à s’imaginer se sacrifiant avec panache, comme June.

— Peut-être que tout ira bien…, dit-elle.

— Nous allons vite le savoir. Quoi qu’il en soit, écoutez-moi attentivement. Je suis ravie que vous soyez venue sur Vénus et que vous m’ayez prévenue pour Eunice et les Tantors. Mais nous avons un problème, maintenant.

— Oui, dit Chiku en regardant le plafond et en imaginant la nacelle qui tombait sur eux comme un chandelier pesant des millions de tonnes, filant à travers les nuages de Vénus sans cesser d’accélérer.

— Un problème bien plus grave que ce petit fiasco, dit June avec sérieux. La chose dont vous alliez parler là-dehors ; je suis quasiment certaine qu’elle sait ce que vous avez appris de votre clone de sœur. Tout ce qui se passe est la faute d’Arachne : elle se protège comme elle peut.

Chiku repensa aux conversations à bord de l’holovaisseau, à la sinistre conviction d’Eunice qu’une intellart appelée Arachne lui avait injecté un virus débilitant et l’avait poussée à se cacher.

— Alors, vous savez ce qui se passe.

— J’ai quelques bribes de l’histoire, peut-être assez pour remplir les blancs. Mais nous n’avons pas le temps d’échanger des anecdotes, là. Vous devez survivre, Chiku, puis reprendre contact avec Imris. Ce ne devrait pas être trop difficile, il va nous chercher, d’une manière ou d’une autre. Et lorsque vous le verrez, vous lui passerez un message pour moi.

— Quel message ?

— Un code. « Pléistocène », « pamplemousse », « rococo ». Vous vous souviendrez de ces trois mots ? « Pléistocène », « pamplemousse », « rococo ».

Chiku les répéta.

— Que veulent-ils dire ?

— C’est une autorisation, dit-elle en levant un doigt avant que Chiku l’interrompe. Imris comprendra. Puis dites-lui que vous devez entrer en contact avec Arethusa et il s’occupera du reste. Vous pouvez faire confiance à Arethusa, lui dire tout ce que vous savez. Mais faites attention, Chiku, soyez plus prudente que vous ne l’avez jamais été.

— Et Creuset ?

— Creuset est un mensonge. Ce que nous croyons qu’il y a là-bas… ce n’est pas la vérité, ou en tout cas, pas toute la vérité. Les données qui nous parviennent de ce monde sont fausses. Ce que le Zanzibar et les autres vaisseaux pensent qu’ils vont trouver en arrivant… n’est pas réel.

Chiku secoua la tête.

— Vous ne pouvez en être certaine. Et si c’est vrai, pourquoi ne l’avoir dit à personne ?

— Savoir que quelque chose n’est pas vrai… ne suffit pas. Il fallait que je trouve des preuves. Arachne s’est cachée derrière le mensonge, quel qu’il soit. C’est ce que j’ai fait toutes ces années, patiemment, sans faire de bruit, sous son radar. Visiblement, je m’en suis bien sortie jusqu’à aujourd’hui. Mais ce n’est pas votre faute. J’ai toujours su qu’elle finirait par me trouver.

— C’est trop. Je ne peux pas vous laisser ici, en sachant tout cela.

— Bien sûr que si. Et vous allez le faire. Et je vais peut-être survivre. Mais n’oubliez pas ces trois mots, Chiku.

La gorge de Chiku se serra.

— « Pléistocène », « pamplemousse », « rococo ».

— Très bien. Maintenant, allez mettre votre combinaison. Il ne doit pas rester beaucoup de temps.

— Je suis désolée, June.

— Ne vous en faites pas. Je suis vraiment ravie que nous nous soyons rencontrées. Allez-y, maintenant.

Chiku acquiesça, prit les mains de June dans les siennes un instant, puis repartit vers le vestiaire. Ce qu’elle venait d’apprendre lui donnait le vertige. Mais elle n’avait pas le temps d’y songer pour l’instant, pas avant d’être à l’abri.

Les autres avaient accepté de tirer au sort les combinaisons. Quelqu’un était allé chercher neuf touillettes à café dans l’un des stands et on avait coupé trois d’entre elles pour représenter les scaphandres défectueux. Chiku en prit une et tomba sur une des bonnes combinaisons. Pedro en récolta une abîmée, et se plia à ce verdict sans paraître vraiment affecté. Il n’y eut aucune dispute, aucun échange de scaphandre. Tout le monde accepta le résultat du tirage au sort.

June et les deux autres qui restaient là les aidèrent à s’équiper. Chiku et Pedro partirent parmi les derniers. June tapota sur le bras de Chiku pour l’encourager, puis l’envoya vers le sas. Ils avaient lancé un protocole d’urgence, cette fois, et l’atmosphère planétaire emplit la chambre instantanément sans expulser d’abord l’air respirable. Ils purent enfin sortir dans la lumière lugubre du zénith de Vénus.

Les techniciens connaissaient les vents dominants et estimèrent que la nacelle allait tomber quelque part sur une trajectoire de quarante kilomètres imposée par leur direction. Ils lancèrent donc les rovers du côté opposé, pilotant les véhicules sans ménagement et fonçant tout droit dès que le terrain le permettait. Chiku ne savait déjà plus combien de temps il leur restait, s’il s’agissait de secondes ou de minutes. Elle regarda derrière elle et vit que le câble partait toujours du sommet du point d’ancrage, formant un angle de quarante-cinq degrés, peut-être de cinquante, par rapport à la verticale. Elle estima que c’était bon signe. Cette flèche qui s’élevait vers les nuages leur indiquait où devait se trouver la nacelle. Ils étaient déjà hors de danger, à condition que les vents ne changent pas. Même June s’en tirerait si la nacelle tombait aussi loin qu’elle semblait sur le point de le faire.

Puis l’angle du câble augmenta, cinquante, cinquante-cinq degrés, aussi vite que la petite aiguille d’une montre. Chiku le regarda, comme hypnotisée. Si le filin mesurait des dizaines de kilomètres, alors l’objet à l’autre bout devait tomber bien plus vite qu’auparavant : il ne se contentait pas de descendre, mais chutait à toute vitesse. Une catastrophe devait s’être produite sur la nacelle, ses derniers ballons avaient cessé de fonctionner ou toute la structure s’était disloquée sous la terrible pression de l’atmosphère. Peut-être que le câble avait lâché et qu’il tombait désormais sous son propre poids tandis que les vents poussaient la nacelle encore plus loin.

Un instant plus tard, le filin sembla disparaître, comme s’il avait été arraché du sol. C’était une illusion. Il était toujours accroché au point d’ancrage, mais il avait claqué comme un fouet, puis s’était troublé telle une corde de guitare qu’on aurait pincée, et l’énergie qu’il renfermait n’avait plus qu’un endroit où se libérer : vers la base.

Le bout du câble fut arraché et disparut. Chiku vit des morceaux de métal, de carbone et de béton former une tache dans le ciel. Puis, aussi affreuse qu’éphémère, une chose, comme une sorte de tourbillon, se créa dans l’air, comme un tire-bouchon au-dessus du point d’ancrage. Ses contours étaient vite déchiquetés, trahis par sa propre turbulence. Il vécut une seconde, ou deux peut-être, puis s’évanouit. Vénus avait englouti la petite poche de Terre que les humains avaient creusée dans sa croûte.

Et June était morte.

Un instant plus tard, Chiku sentit un impact à travers la caisse du rover : le remous sismique de la nacelle, l’objet le plus gros jamais tombé sur Vénus, se propageait. À cet endroit, la croûte était une mince pellicule de roche posée sur un immense océan de magma. Elle trembla et remua tandis que la lave bouillonnant en dessous menaçait de jaillir à tout moment. Partout sur l’unique plaque tectonique de la planète, des appareils de mesure affichèrent des niveaux d’alerte inédits. Rien de tel n’avait été enregistré depuis des décennies.

Peu à peu, les vibrations au sol se calmèrent et Vénus s’apaisa. Le magma ne semblait pas avoir jailli dans leurs environs immédiats. L’atmosphère au-dessus du point d’ancrage s’était calmée et le câble s’étendait lâchement à ras du sol. Chiku ne voulait pas penser à ce qu’avaient vécu June et les autres. Elle espérait qu’ils n’avaient pas souffert. Mais tôt ou tard, des sauveteurs devraient envoyer des combinaisons ou des robots dans les décombres du point d’ancrage pour récupérer les cadavres.

Chiku, Pedro et les autres survivants n’étaient pas tout à fait tirés d’affaire. Les rovers les avaient emmenés à dix kilomètres du point d’ancrage par une autre piste dégagée au bulldozer avant que des alertes les préviennent que les secours allaient arriver. Des personnes et des machines venaient vers eux, au sol, depuis des colonies de surface dont la plus proche était située à huit cents kilomètres. En même temps, des navettes renforcées s’apprêtaient à déposer des sauveteurs en scaphandre et des doublures près du site de la catastrophe. Les nacelles les plus proches envoyaient de l’aide par leurs câbles, mais là aussi, les distances entre leurs points d’ancrage et les survivants étaient aussi vastes et inconcevables que les intervalles entre les galaxies. Ils avaient peu de chances d’être encore en vie à l’arrivée des secours.

Mais il apparut qu’une tout autre sorte d’aide était en route. Des Pourvoyeurs avaient été chargés d’un projet de construction à deux cents kilomètres du point d’ancrage et les immenses robots blindés arrivaient aussi vite que s’ils portaient des bottes de sept lieues.

Chiku repensa aux Pourvoyeurs qu’elle avait vus sur Terre, tels ceux qui supervisaient la rénovation du pont au-dessus du Tage. Des machines si grosses et lentes qu’elles faisaient parfois partie du paysage, un élément du décor que l’œil ne voyait plus. Il y en avait des milliers sur Terre, participant aux projets les plus ardus : les nouvelles villes, les aqueducs, les routes et les spatioports. Des dizaines de milliers d’autres étaient dispersés dans le système solaire : des machines assez grosses pour déplacer des montagnes, de façon presque littérale.

Et il y en avait également sur Creuset, pensa-t-elle. Dès que leurs paquets d’ensemencement avaient touché le sol, elles en étaient sorties comme une putrescence argentée et active. Cette putréfaction s’était organisée en mécanismes rudimentaires qui s’étaient gavés de matière pour gagner en taille et en complexité. Le processus s’était poursuivi ainsi jusqu’à ce que des géants parcourent la nouvelle Terre. Ces mastodontes avaient entrepris de dompter Creuset, posant les fondations de nouvelles villes et de nouveaux villages. Ils avaient lancé une étude à distance de l’objet Mandala, transmettant de meilleures images que celles obtenues à travers le vide interstellaire. Les robots avaient pour mission d’observer et d’enregistrer. L’étude détaillée et l’examen physique de Mandala reviendraient aux humains.

Chiku avait vu les photos. Assise avec Ndege et Mposi, elle leur avait expliqué ces merveilles lointaines. Elle avait chingué dans des simulations de Mandala représentées avec une précision microscopique. Elle s’était baladée dans les boulevards à ciel ouvert et les places des villes à venir. Elle s’était émerveillée devant un monde en attente.

Mais June Wing venait de lui avouer que ce meilleur des mondes était un mensonge.

Huit d’entre eux survécurent et un périt.

Par un coup du sort, ce ne fut pas une des trois combinaisons problématiques qui finit par lâcher, mais une des six censées être en bon état. Ou peut-être que, dans la hâte de l’évacuation, il y avait eu confusion. Quoi qu’il en soit, huit heures après le départ du point d’ancrage, un défaut apparut dans le système de refroidissement d’un des scaphandres. Tout commença par une alerte, recommandant à l’homme dans la combinaison atteinte de demander immédiatement de l’aide, et peu après, le problème se transforma en une panne complète des systèmes de refroidissement. Les Pourvoyeurs étaient proches, mais pas assez, et les autres sauveteurs encore à des heures de là.

Le groupe se rassembla autour du malchanceux et chercha la meilleure solution. Un des deux techniciens, une femme, estimait possible de relier les systèmes de refroidissement de deux combinaisons ensemble, mais n’était pas sûre de savoir comment s’y prendre. De toute façon, les autres estimèrent la manœuvre trop risquée dans une telle situation d’urgence. L’homme se mit à paniquer, pris dans une réponse combat-fuite qui l’incitait à vouloir quitter le rover. Les autres firent de leur mieux pour le retenir. Les véhicules continuaient leur trajet, sur une route de plus en plus cahoteuse. Des techniciens chinguèrent depuis leur orbite, en passant par les combinaisons des autres survivants pour tenter de réparer l’unité défaillante. Mais il n’y avait rien à faire. En isolant l’homme des communications, les autres débattirent de la meilleure façon d’atténuer ses souffrances. Peut-être qu’il vaudrait mieux qu’il meure vite, comme, sans doute, June et les deux autres restés en arrière. Ils pouvaient aggraver la panne de sa combinaison, la faire lâcher plus rapidement. Mais lorsqu’ils réintégrèrent l’homme dans leurs débats, celui-ci perçut leurs intentions et protesta vigoureusement.

Les Pourvoyeurs étaient encore trop loin. L’homme se mit à produire des sons qui hanteraient Chiku pour le restant de ses jours.

Un neuropraticien chingua depuis son orbite. Il n’avait nul besoin de passer par un de leurs corps puisqu’il n’allait pas intervenir physiquement. Ils virent un beau jeune homme aux traits polynésiens apparaître sous la forme d’une chimère, vêtu d’une blouse d’un blanc électrique. Il utilisa un canal privé pour atteindre le cerveau de l’homme en péril et ajusta certains de ses paramètres neuronaux.

— Il va mourir, expliqua le neuropraticien aux autres lorsqu’il eut achevé son travail. Je ne peux rien y faire. Mais j’ai bloqué l’anxiété et la douleur et je lui ai donné la possibilité de chinguer hors d’ici.

En général, ce genre d’intervention profonde ne pouvait être autorisé que par le sujet. De temps en temps, lorsqu’il percevait de la douleur, le Mécanisme pouvait agir pour soulager les pires souffrances de la même façon qu’il empêcherait un crime, un acte violent ou tout autre malheur accidentel. Mais les interventions du Mécanisme concernaient rarement le seul bien-être d’un humain précis. Le neuropraticien n’avait jamais rencontré cet homme auparavant, mais il essayait de faire preuve de bonté, de compassion envers un condamné.

— Il est parti, annonça-t-il, puis, en comprenant qu’on pouvait interpréter ce qu’il venait de dire de deux façons, il ajouta : Enfin, il a chingué. Il est toujours en vie, mais n’est plus conscient de son environnement.

— Vous savez où il est ? demanda Chiku.

— Je pourrais calculer sa connexion, mais je n’ai pas envie d’intervenir dans sa vie privée. Je surveille les fonctions cérébrales : il n’a pas mal et ne semble pas bouleversé, en ce moment. Où qu’il soit, il ne va pas y rester longtemps. (Le neuropraticien frappa dans ses mains et s’inclina.) Désolé de n’avoir pas pu faire davantage pour lui. Je vous souhaite bonne chance pour votre sauvetage.

Puis la chimère disparut.

L’homme mourut peu après, bouilli dans sa combinaison défaillante. Chiku espéra que le neuropraticien ne leur avait pas menti pour atténuer leur propre malaise.

Ils continuèrent, filant dans la plaine sous des nuages de bile et de cendres, jusqu’à l’arrivée des Pourvoyeurs. La visibilité était alors si faible qu’ils ne virent pas les machines avant d’être quasiment sous elles. Brusquement, elles apparurent dans la brume empoisonnée, marchant sur des jambes aussi épaisses que des séquoias. Les Pourvoyeurs que Chiku avait observés de loin à Lisbonne paraissaient grêles, comme des sortes de mantes religieuses. De près, ils étaient immenses et forts, et chacun de leurs pas faisait trembler le sol. Elle ne put les voir en entier que lorsque la brume se dissipa un peu. Leurs corps étaient très loin au-dessus, penchés comme des galions chavirés. Leurs têtes, minuscules et couvertes de détecteurs en forme d’enclumes, pivotaient et leurs structures étaient recouvertes de membres articulés, d’appendices ressemblant à des grues et de tentacules qui s’agitaient. Des sirènes de brume évoquant une sorte de mugissement de saurien prévenaient de leur arrivée.

Dans leurs tentacules, ils portaient les modules pressurisés qu’ils avaient pris sur le site de la construction. Là-haut dans le ciel, ils ne semblaient pas plus gros que des canettes de bière, mais lorsque les machines les posèrent au sol, ils s’avérèrent plus massifs que les rovers. Les modules étaient alimentés, leurs sas prêts à fonctionner. Chaque sas ne pouvait contenir qu’une personne à la fois, et ceux qui portaient les combinaisons les plus endommagées ou dangereuses passèrent en premier. Ainsi, Pedro entra avant Chiku. Mais ils finirent tous par s’abriter, et ôtèrent leur scaphandre pour respirer du bon air frais.

— J’ai cru qu’elles allaient essayer de nous tuer, chuchota Chiku, recroquevillée dans un coin, serrant la main de Pedro.

— Qui ?

— Elles, dit-elle sans oser prononcer leur nom à haute voix. Les machines.

— Elles ne feraient pas de mal à une mouche. (Mais une expression sur le visage de Chiku lui mit la puce à l’oreille.) Qu’est-ce que June t’a dit, là-bas ? Qu’est-ce qu’elle t’a dit ?

Chapitre 14

Les Pourvoyeurs montèrent la garde jusqu’à ce que les groupes de sauveteurs au sol arrivent, puis les rescapés repartirent, les préfabriqués empilés sur des rovers blindés, bien plus grands que ceux qui les avaient amenés ici. Le trajet jusqu’au point d’ancrage le plus proche fut long, mais calme. Ils prirent un monte-charge le long du câble et, une fois dans la nacelle, subirent un examen médical, un débriefing, quelques formalités légales et reçurent des demandes d’interviews de divers médias : tous les déclinèrent puis ils purent enfin entrer dans une salle d’accueil publique où Imris Kwami attendait depuis des heures, déjà informé de la mort de June, mais craignant la confirmation.

— Nous étions dehors lorsque ça s’est produit, dit Chiku. Je crois que c’est allé vite. C’est ce qu’il nous a semblé, en tout cas. Nous sommes vraiment désolés, Imris.

— Elle a été très courageuse, dit Pedro. J’ai presque du mal à concevoir un tel courage. Je suis sûr qu’elle connaissait ses chances de survie.

— C’est presque certain, dit Kwami.

— Les groupes de recherche vont mettre du temps à atteindre le point d’ancrage, dit Pedro. Ils pourraient rester des poches d’air, là-bas, des portes de sécurité qui se sont refermées.

Kwami toucha le petit fez posé sur son crâne.

— J’ai toujours été en contact neural avec June, depuis le jour où elle m’a embauché. Ses pensées les plus intimes m’étaient fermées, évidemment, et je n’aurais pas souhaité les connaître, mais je l’ai toujours perçue comme une présence vivante, quelle que soit la distance qui nous séparait. Lorsque l’accident s’est produit, j’ai senti une brusque rupture, comme si l’aug ne fonctionnait plus. La coupure du lien fut si profonde, si rapide, que sa mort n’a pu qu’être instantanée. (En parlant, il croisait et décroisait ses longs doigts osseux.) Elle n’a pas eu peur, n’a pas ressenti de regrets ni d’instant de terreur. Rien qu’une acceptation sereine, comme si elle attendait que le soleil se lève, jusqu’à la dernière seconde de sa vie. J’ai vraiment eu beaucoup de chance de connaître cette femme.

— Elle m’a dit quelque chose, annonça Chiku, avant que nous nous séparions. Vous devez nous aider, Imris. Elle a dit que vous pouviez nous conduire à Arethusa.

Il sourit, avec une certaine compassion.

— Vraiment ?

— « Pléistocène », « ananas », « rococo », dit Chiku. Ça change quelque chose ?

Après un long silence, Kwami demanda :

— « Ananas » ?

— Euh, pardon : « pamplemousse », dit aussitôt Chiku.

— Alors, là, oui, ma chère. Ça change tout.

Le Gulliver était une aiguille d’un noir charbonneux conçue pour les longues distances et dotée de couchettes cryo pouvant maintenir son équipage en vie jusqu’au nuage d’Oort et retour. Muni d’ailes rétractables et de surfaces de gouverne prêtes à jaillir comme les lames d’un couteau à cran d’arrêt, il était assez mince et agile pour supporter n’importe quelle atmosphère du système. Son intérieur somptueux pouvait accueillir aisément trente passagers, et s’avérait très spacieux pour les trois qui se trouvaient actuellement à bord. Il y avait des bibliothèques, coffrets noirs remplis de livres imprimés aux dos rouges et verts, milliers de kilogrammes inertes de pulpe de bois luxueusement traitée. Des statues et des bustes de marbre ajoutaient encore au poids superflu. Toute une zone du vaisseau, à l’accès restreint, semblait réservée à un grand centre médical bien équipé.

Chiku connaissait à peine Imris Kwami avant la mort de June et elle n’aurait donc su dire s’il allait bien. Il semblait apparemment concentré, désireux de reprendre au plus vite le travail. Elle lui avait parlé d’Arethusa et de l’insistance avec laquelle June voulait qu’elle la contacte. Imris avait répondu que oui, cela viendrait, il le promettait, mais qu’en attendant il fallait aller à un rendez-vous sur Mars.

Douze heures après leur départ de Vénus, tandis qu’ils coupaient les voies spatiales des vaisseaux de ligne voguant avec une lenteur impériale, ils se retrouvèrent tous les trois autour de la table basse en jade du salon du Gulliver. Kwami avait préparé du chai. Le vaisseau était trop petit pour une rotation centrifuge, mais la poussée constante des moteurs fournissait un quart de g.

Chiku but une gorgée de la boisson chaude et réconfortante avec gratitude et dit :

— Imris, je veux vraiment vous avouer quelque chose, mais le sujet est difficile à aborder.

— Vous avez dit les trois mots, Chiku ; il n’y a désormais plus de secrets entre nous.

— Je sais que ça va vous paraître dingue, mais je suis venue voir June parce que j’avais peur de quelque chose, et je crois que… cette chose a peut-être tenté délibérément de nous faire du mal sur Vénus.

Il inclina sa tasse, à peine plus grosse qu’un dé à coudre.

— Vous voulez parler d’Arachne.

Chiku se sentit soulagée de ne pas devoir tout réexpliquer depuis le début, comme une sorte de folle logorrhéique.

— Je crois qu’Arachne a saboté la nacelle, alors je me demande si elle peut nous attaquer ici…

— Son influence est considérable, dit Kwami en acquiesçant gravement, mais elle n’est pas omnipotente. Elle en rêve, mais sa portée est limitée par la physique et les restrictions des appareils et des réseaux qu’elle doit infiltrer. Heureusement, June est… était une femme très intelligente. (Son erreur l’embarrassa.) Veuillez m’excuser.

— Je vous en prie, dit Chiku en rejetant sa bévue d’un geste de la main.

— Il y a toujours eu des brèches dans la perception d’Arachne. June avait appris à s’y glisser et à en profiter. Pour autant que l’on sache, nous sommes à l’abri dans ce vaisseau. Mais ce n’est pas le cas des communications longue portée, en revanche. Arachne doit sans doute pouvoir décoder tous nos cryptages.

Pedro s’appuya contre le dossier de son siège, une jambe coincée sous lui.

— Que veut-elle ?

— Son objectif principal, jeune homme, est le même que le nôtre : continuer à vivre. Elle sait que la Police cognitive l’aurait éliminée ou neutralisée il y a longtemps s’ils avaient appris sa vraie nature.

— Mais ils savaient que c’était une intellart, dit Chiku.

— Certes, mais elle était censée rester dans les limites de ce qu’ils voulaient bien tolérer, dit Kwami en la corrigeant gentiment. Ils ont fait preuve d’indulgence parce que Ocular n’aurait pu fonctionner sans l’aide d’une intelligence de haut niveau pour le diriger. Mais Arachne était bien plus maligne qu’ils le croyaient. (Il fit une pause pour se servir du chai.) June parlait toujours de deux sortes d’intelligence. La première s’affiche, cherche à attirer l’attention. La seconde est plus maligne. Elle se dissimule et fait semblant d’être idiote, s’il le faut.

— Comme Arachne, dit Pedro.

— Personne n’a soupçonné sa vraie nature avant qu’il soit trop tard, expliqua Kwami.

— Sauf Eunice, dit Chiku. Sa reconstruction, en tout cas.

— En effet. Vous avez communiqué avec le robot ?

— Oui. Deux fois seulement, mais assez pour m’en faire une idée.

— June en parlait, mais je n’aurais jamais cru, pour des raisons évidentes, que je croiserais un jour quelqu’un qui ait vraiment rencontré cette machine. Ou peut-être devrais-je dire « Eunice ».

— Malheureusement, dit Chiku, la reconstruction ne se souvient pas vraiment d’Arachne, ni de June, et savait seulement qu’il était vital que je lui parle le plus vite possible. C’est ce qui m’a conduite ici, mais je n’ai pas appris grand-chose pour autant. Elle vous a tout raconté, Imris ?

— Tout ce qu’elle estimait important.

— Tout ce qui concerne Creuset, le fait que ce n’est peut-être pas ce à quoi l’on s’attend ?

— Elle m’a fait part de certaines théories, oui, mais rien de concret.

Chiku se toucha la tête, imitant un geste qu’avait fait Kwami un peu plus tôt.

— J’ai, dans la tête, un appareil installé par Quorum Binding. Il me relie à mes homologues. Ou mon homologue, désormais.

Kwami acquiesça aussitôt.

— Je connais l’existence de telles pratiques. Elles étaient courantes dans les premiers temps des holovaisseaux.

— Je suis venue parce que ma version à bord du Zanzibar voulait que je prenne contact avec June. Chiku verte m’a envoyé ses souvenirs… ils ont été inscrits dans ma tête et m’ont obligée à agir. Je dois désormais renvoyer mes souvenirs au Zanzibar pour que Chiku verte puisse décider quoi faire en fonction d’eux.

— Tu ne peux pas simplement transférer les informations sous forme de message, de façon normale ? demanda Pedro.

— Non, cela doit rester entre elle et moi. Seule Chiku verte doit l’apprendre. Si ces informations se répandent, le Zanzibar se déchirera.

— Vous avez raison d’être prudente, dit Imris. Il n’y a aucune garantie qu’Arachne ne puisse pas intercepter les protocoles de messages normaux entre ici et le Zanzibar… Sans parler de la possibilité que des humains captent les signaux qui seront relayés dans la caravane.

— Et ça n’arrivera pas avec ses souvenirs ? demanda Pedro.

— C’est possible, mais le cryptage sera bien plus fort que pour du trafic normal : c’est pour cela qu’il vous a fallu l’aide des aquatiques pour débloquer les réminiscences.

— Vous êtes au courant, dit Chiku.

— Le problème, désormais, c’est qu’Arachne va vous prêter une attention particulière, mademoiselle Akinya, et tout mettre en œuvre pour vous barrer la route.

— Elle aurait pu me tuer lorsque les Pourvoyeurs sont venus.

— Oui, mais elle aurait eu du mal à maquiller cela en mort accidentelle. Croyez-moi, Arachne est assez vieille et rusée pour savoir couvrir ses traces correctement.

— Mais elle finira par nous avoir, non ? demanda Pedro. Puisqu’elle tient tant à se protéger, elle va bien y arriver, pas vrai ? Et nous ne pouvons parler d’elle, car personne ne nous croirait, ou bien cela causerait une grosse panique et encore d’autres morts.

— Nous sommes dans l’embarras, avoua Kwami dans un bel euphémisme.

— Peu importe sa dangerosité, je dois néanmoins agir, dit Chiku. Il faut prévenir Chiku verte pour Creuset. Même si je ne peux pas dire aux gens de l’holovaisseau ce qu’il y a vraiment là-bas, il vaut tout de même mieux qu’ils sachent qu’on leur ment, non ?

— J’ai peut-être une autre option que vous trouverez acceptable, dit Kwami. Vous avez parlé d’Arethusa.

— Oui. June a dit que nous devions lui parler aussi.

— Vous pouvez nous arranger ça ? demanda Pedro.

— Oui. Mais il faut d’abord aller chercher quelque chose sur Mars. Nous n’y resterons pas longtemps, bien sûr, et ne nous en approcherons pas trop.

— Y a pas intérêt, dit Chiku.

Phobos et Deimos étaient des bases d’opérations importantes pour l’exploration du système solaire depuis les débuts de l’ère spatiale. Les deux lunes accueillaient des avant-postes, des dépôts de carburant et des bases de téléopérations servant d’étapes avant la descente sur la surface martienne. Eunice Akinya avait vécu des mois sur Phobos, coincée en attendant une amélioration des conditions météo en bas. Un siècle plus tard, la mère de Chiku avait laissé ses propres empreintes sur la petite roche difforme. À cette époque, une gangrène d’hôtels et de stations d’entretien de véhicules pour l’espace lointain s’était propagée à partir d’un des plus gros cratères, Stickney. Pendant la descente finale du Gulliver, Chiku avait du mal à croire que Phobos ait pu être un jour un endroit naturel. La lune avait disparu, désormais, étouffée sous une prolifération d’habitations humaines. Des structures couvertes de néons la recouvraient d’un pôle à l’autre : hôtels, casinos et centres commerciaux, dômes de loisirs et plates-formes d’observation. On aurait dit une ville sortie d’un rêve, enveloppée sur elle-même.

— Nous serons en sécurité, là en bas ? demanda Chiku. Si Arachne a réussi à nous atteindre sur Vénus, elle n’aura aucun mal à le faire ici.

— Créer un accident est plus facile sur Vénus, où pas mal de choses tournent assez mal régulièrement, que sur Mars.

— J’espère que vous avez raison, Imris.

— J’ai souvent raison, dit-il sans la moindre ironie. Encore une chose, Chiku : nous pouvons faire confiance à l’homme que nous allons rencontrer, Victor Gallicean. C’est un de nos fidèles amis depuis longtemps et il a beaucoup aidé June dans la création du musée. Mais il ne sait rien à propos d’Arachne et il vaudrait mieux ne pas la mentionner.

Ils s’amarrèrent, passèrent la douane et s’engagèrent dans un labyrinthe illuminé de commerces aux enseignes clinquantes. Chiku aperçut Mars de temps en temps, à travers une fenêtre, si proche qu’elle aurait pu la toucher. Il s’avéra que June avait déjà organisé ce rendez-vous, bien avant sa mésaventure sur Vénus. Ils retrouvèrent Victor Gallicean, un « spécialiste de l’extraction », dans le hall d’un hôtel. La structure tournait pour fournir un demi-g de pesanteur et le paysage défilait derrière les fenêtres. Gallicean était une sorte d’ogre au visage couvert de cicatrices et de lésions fascinantes qui lui donnaient un vague air de pirate. Il prit Imris Kwami dans ses bras puis serra les mains de Chiku et Pedro.

— Je suis vraiment désolé, Imris. Au début, je n’y ai pas cru. Après tout ce temps, il a fallu que June Wing meure d’une façon aussi bête ? Dans un ridicule accident sur Vénus ? C’est pas possible.

— Il n’y a pas vraiment de bonne façon de mourir lorsqu’on a trois cent trois ans, dit Kwami avec sagesse.

— Si elle n’avait pas donné sa combinaison, Pedro ou moi ne serions peut-être pas ici, dit Chiku.

— Vous la connaissiez depuis longtemps ? demanda Gallicean.

— Depuis très peu, en réalité, mais elle était liée à ma famille. June connaissait mon père et ma mère, lorsque nous vivions tous sur la Lune.

— Ce qui signifie que vous n’êtes pas n’importe quel membre de la famille, mais une de ces Akinya-là.

— Oui, dit Chiku. Mais ne m’en tenez pas rigueur, s’il vous plaît.

— Ne vous en faites pas.

Gallicean avait une barbe noire broussailleuse, qui servait sans doute à couvrir d’autres imperfections, et une tignasse de cheveux bruns en bataille. Une boucle d’oreille en or était accrochée à un de ses lobes couverts de cratères. Au niveau vestimentaire, il faisait dans le tape-à-l’œil.

— Bon, reprit-il, ne restons pas plantés là. Il y a un très bon bar à l’autre bout de Phobos, nous devrions aller nous abrutir d’alcool pour lui rendre hommage.

— Sauf que je ne bois pas, dit Imris Kwami.

— Non, mais tu tolères remarquablement l’ivresse des autres.

— Pas faux.

— Et tu connais plus d’histoires sur June que n’importe qui. À part peut-être moi.

— Pas faux non plus.

Des trains traversaient, comme des vers, l’intérieur de la lune. Ils se retrouvèrent bientôt au bar, à une table qui offrait une vue sur la face éclairée de Mars. Ici, la seule pesanteur provenait de la faible attraction de Phobos, mais les verres leur furent servis dans de ravissantes poires en caoutchouc, et on proposa des bracelets et des timbres épidermiques à ceux qui n’étaient pas habitués à une gravitation aussi réduite. Pedro et Chiku commandèrent deux patchs, puis s’attachèrent dans des fauteuils d’observation rembourrés.

— Il est trop modeste pour s’en vanter, dit Kwami, mais notre ami Victor ici présent est un des rares à avoir mis les pieds sur Mars au cours des cinquante dernières années – à plusieurs reprises, d’ailleurs. Combien de fois, Victor ? Quatre ?

— Six, dit Gallicean en toussant. Sept, en fait.

— J’ignorais qu’on allait encore sur Mars, ces temps-ci, s’étonna Chiku.

— Ça n’a rien d’officiel et les assurances ne le couvrent pas, dit Gallicean. Nous descendons vite, en choisissant très soigneusement nos sites d’atterrissage et nous ne nous attardons pas pour cueillir des pâquerettes : lors de ma dernière excursion, je n’y suis resté que huit minutes. Au total, depuis le début de ma carrière de spécialiste de l’extraction, je n’ai pas passé plus d’une heure sur la surface martienne. (Il renifla et se gratta le nez). Je ne l’ai jamais vue comme elle était avant. Et je le regrette.

— J’ai entendu parler de ces accros au risque qui cherchent leur dose d’adrénaline en bas, dit Pedro.

— Des tarés et des filous, répondit Gallicean en prenant une expression de mépris sans borne. Ils envoient quelque chose à la surface, comme on jetterait un os. Puis, tels des chiens, ils s’affrontent pour déterminer qui le retrouvera en premier, avant les machines, et remontent en orbite. C’est une question d’argent et de prestige, évidemment : pour quoi d’autre s’aviliraient-ils ainsi ?

— Victor Gallicean estime que de telles activités sont indignes de lui, dit Kwami comme si la personne dont il parlait ne se trouvait pas en face.

— En effet, confirma Gallicean. J’affronte les mêmes dangers, mais pas pour me faire mousser.

Il n’y avait ni nuages ni vent sur Mars, et ils pouvaient donc voir la surface sans problème. Coup de chance, ils avaient sous les yeux l’endroit où tout avait commencé : la chaîne de Tharsis, trois volcans boucliers alignés comme des impacts de revolver, et, à l’est, les fractures du système de canyons de Valles Marineris, avec des fentes si profondes que même depuis l’orbite de Phobos, Chiku distinguait les différences de hauteur. Aux endroits où elles avaient travaillé, les machines avaient laissé des traces visibles à la surface, comme si Mars avait subi une nouvelle et brusque période d’érosion. Il y avait de tout récents cratères, créés par des armes, et les entailles et les zigzags des tranchées creusées afin de fortifier des positions. Ailleurs, les traces des machines étaient plus étranges et plus rares. Des motifs géométriques apparaissaient sur la poussière, des carrés et des grappes de carrés mesurant des centaines de kilomètres de côté. Parfois, ces formations rencontraient d’autres amas de rectangles et constituaient des lignes de front en arc de cercle, de la taille de continents, où les différentes géométries s’affrontaient et se brisaient. Ces motifs surgissaient un jour et s’évanouissaient la nuit suivante, preuve d’une activité souterraine que ne pouvaient déceler les détecteurs en orbite. Les robots gardaient de plus en plus leurs secrets.

Des plates-formes de défense entouraient Mars, d’une vigilance extrême au cas où les machines tenteraient de s’élancer dans l’espace.

— Alors, dit Pedro, qu’est-ce qu’un spécialiste de l’extraction va chercher ?

— Des tas de choses pour divers clients, et pas seulement sur Mars. J’ai travaillé dans tout le système solaire. Pour notre chère amie June, il s’agissait en général d’objets liés à la robotique.

— Tout Mars n’est plus que robotique, dit Chiku.

— À l’époque qui l’intéressait, les robots n’avaient pas une telle activité. Imris vous a sans doute parlé du musée. Pendant des années, June s’est mis en tête de collecter les reliques des débuts de l’exploration robotique, lorsque c’était encore possible. Des atterrisseurs, des sondes, des rovers. C’est fou le nombre de ces trucs qu’on trouvait lorsqu’elle a commencé.

— C’était pour ça qu’elle s’était rendue sur Vénus, dit Chiku en se rappelant la relique qu’ils avaient abandonnée au point d’ancrage.

— À ce moment de sa vie, répondit Gallicean, elle n’aurait sans doute pas dû prendre une telle part du travail à sa charge. Mais elle n’écoutait rien.

— Ce n’est pas faute d’avoir essayé de lui expliquer, dit Kwami.

Gallicean s’agita sur sa chaise et rajusta ses sangles.

— C’est peut-être déplacé, Imris, mais je préfère en parler maintenant que plus tard, ou peut-être même jamais. Est-il est prévu que le projet de musée se poursuive ?

Un nouveau visage de Mars apparaissait lentement sous l’effet de la rotation de Phobos. À la courbe de l’horizon, de mystérieux panaches de poussière s’élevaient dans les hauteurs les plus raréfiées de l’atmosphère. La face nocturne, qui serait bientôt visible, était souvent parsemée de motifs de lumière, bleu et vert pastels, projetés depuis la surface ou flottant dans l’air. Personne n’avait la moindre idée de ce que pouvaient bien faire les machines là-dessous.

— On y réfléchit, répondit Kwami.

— Ce qui ne veut rien dire, contra Gallicean.

— Tu sais aussi bien que moi qu’elle n’était pas pressée d’achever le projet : elle n’avait pas prévu de date pour l’ouverture et n’a laissé aucune instruction sur la façon dont le musée devrait fonctionner lorsqu’elle estimerait la collection prête à recevoir des visiteurs. Et il reste encore, dans le système solaire, de nombreux artefacts qui n’ont pas été ramassés.

— Pardon pour ma curiosité, dit Gallicean en levant sa poire de caoutchouc pour s’excuser. Je n’aurais pas dû parler affaires. Ce n’était pas poli.

— Ce n’est rien, dit Kwami. Mais puisque tu évoques le sujet, j’imagine que ton excursion a porté ses fruits ?

— J’ai récupéré ce que vous vouliez. Avec quelques bosses et des rayures, mais rien d’anormal après un si long séjour là-dessous. Je regrette juste qu’elle n’ait pas pu le voir.

— Qu’avez-vous extrait ? demanda Chiku.

— Un rover. De l’Agence spatiale indienne et datant du milieu des années 2030. Difficile à croire, je sais, mais il reste encore des choses sur Mars qui, par chance, n’ont toujours pas été démantelées par l’Évolvarium. Il semble que certaines aient été autorisées à vivre. Nous n’aurons jamais le fin de mot de l’histoire, mais c’est comme si l’Évolvarium les avait épargnées par pitié ou qu’il faisait preuve de respect pour quelques vieilles machines vénérables. Le rover de l’ASI a été légèrement contaminé, un peu amélioré et développé, mais June savait à quoi s’attendre.

— Elle aurait été très reconnaissante, dit Kwami. Je te remercie de sa part pour tous les risques que tu as pris.

— Si l’on ne prend jamais aucun risque, on ne vaut guère mieux que des machines.

Il ponctua sa phrase d’une gorgée de poire en caoutchouc et hocha la tête, content de lui.

— Vous pensez qu’on y retournera un jour ? demanda Pedro. Sur Mars, je veux dire. Ou est-ce que c’est fichu pour de bon ?

— Ce n’est plus notre monde désormais. Et à quoi ça servirait, de toute façon ? Je préfère rester là et regarder le spectacle. L’Évolvarium a traversé plusieurs stades de développement. Tout a commencé par la lutte darwinienne et sanguinaire pour la survie, chaque créature se défendant seule, et on assiste désormais à un passage vers une organisation plus complexe. Des alliances se forment, les prémices d’un altruisme chez les machines ; peut-être l’émergence d’un État robotique, les débuts d’une civilisation globale de factions qui s’affrontent. On ne peut prévoir le visage qu’aura Mars lorsque ces machines deviendront vraiment intelligentes. Il faudra peut-être y envoyer des ambassadeurs !

— À moins qu’elles nous dépassent et en envoient un les premières, dit Chiku.

Ils se racontèrent ensuite des histoires. Gallicean commença, et Imris Kwami l’imita bientôt, tous les deux accusant volontiers leur interlocuteur d’en rajouter et d’exagérer, mais l’un comme l’autre ravis de rire ou de grimacer à l’évocation de certains moments embarrassants, qui ne manquaient pas. En écoutant ces récits, drôles, exaltants ou tristes, Chiku eut une sensation proche du vertige, une sorte d’étourdissement en s’apercevant qu’elle n’avait pas vraiment saisi la portée temporelle d’une vie aussi longue que celle de June Wing, le lointain passé auquel elle ramenait. Une existence qui descendait comme une cage d’ascenseur, chaque étage abritant de l’amour et des pertes, de l’aventure et des déceptions, des rêves et des regrets, la joie et les peines d’une vie ordinaire. June avait vécu plus longtemps que certaines dynasties, certains empires. Ses trois siècles de vie étaient bel et bien une donnée aberrante, un extrême statistique. Mais les gens comme elle étaient de plus en plus nombreux. Bientôt, une longévité comme la sienne serait simplement considérée comme inhabituelle plutôt qu’exceptionnelle, puis elle finirait par devenir banale.

Très vite, il fut l’heure de partir. Leurs bracelets médicaux évacuèrent l’alcool qu’ils avaient dans le système, ainsi que ses effets, en un instant. Imris Kwami, lui, n’en eut pas besoin, il n’avait pas bu une goutte. Chiku sentit des éclairs de clarté frapper son crâne. Pendant quelques minutes, ses pensées lui parurent refroidies à l’extrême, comme si on avait plongé son cerveau dans de l’hélium liquide. Une sensation désagréable. Ils reprirent tous les quatre le train pour retourner sur les quais d’amarrage, où le Gulliver bourdonnait, toujours accroché et en ravitaillement. Kwami et Gallicean achevèrent la paperasse pour la remise de la relique martienne.

— Où allez-vous maintenant ? demanda Gallicean.

— Sur Saturne, dans l’espoir de retrouver une vieille amie. Bien entendu, il va aussi falloir s’occuper de la dépouille de June. Heureusement, elle a laissé des instructions très précises.

— Le contraire m’aurait étonné, dit Gallicean avec sagesse.

— Tu peux nous accompagner, si tu veux. Nous ferons l’aller-retour en moins d’un mois.

— Non, mais merci de l’avoir proposé. J’ai du travail, de l’argent à gagner et à perdre, et des tas d’autres choses à faire. La cérémonie sera enregistrée ?

— Je te ferai envoyer une copie. Et merci encore, pour tout.

Chiku se demanda si elle ne souffrait pas d’une sorte d’ivresse résiduelle, car elle n’avait pas saisi le moindre mot de cet échange.

— Attendez, dit-elle. Pardon, Imris, mais comment peut-il y avoir une dépouille ? Nous l’avons laissée sur Vénus.

— C’est compliqué, dit Imris Kwami.

Chapitre 15

Lorsque Saturne eut empli la moitié du ciel, Kwami fit entrer Chiku et Pedro dans la partie du Gulliver qui était restée jusque-là fermée par des portes de verre.

Chiku avait vu juste : il s’agissait d’une sorte de centre médical composé de chambres stériles remplies d’équipement chirurgical extrêmement moderne : scanners, capsules thérapeutiques, docteurs robotiques aux allures de mantes. Elle n’en fut guère surprise. À trois cent trois ans, et avec les choix de vie qu’elle avait faits dans sa jeunesse, June nécessitait davantage qu’un simple traitement d’entretien. Mais il y avait là suffisamment d’équipements médicaux pour maintenir en vie une troupe de ballet.

Lorsque Kwami leur montra les corps, elle commença à comprendre.

Une salle leur avait été affectée, où ils étaient préservés dans des cylindres de verre. Des amas de tuyauterie complexe parcouraient, sur toute leur hauteur, les capsules qui contenaient chacune une forme humaine flottant dans une sorte de milieu de suspension.

— Ce ne sont pas des clones, précisa aussitôt Kwami. Ils ne vivent même pas, au sens propre. Ce sont des robots, des corps androïdes construits à partir de principes biomimétiques. Ils ont des os, des muscles, un système circulatoire, mais restent des machines.

— Des sortes de doublures de ching ? demanda Pedro.

— L’exact opposé, en réalité. Ces enveloppes corporelles n’ont pas été conçues pour être dirigées à distance par un esprit situé dans un autre corps. Elle les occupait de l’intérieur. Elle les portait. Ils étaient elle.

— Nous l’avons vue, Imris. Sur Vénus, dit Chiku qui avait du mal à admettre ce qu’elle entendait.

— Vous avez vu un de ces corps. Il y en avait dix au total. Vous remarquerez qu’il en manque un, celui qu’elle occupait au moment de sa mort.

— Depuis combien de temps… s’y trouvait-elle ? demanda Pedro, la gorge serrée.

— L’intégration chirurgicale était un processus très long et très risqué. Elle ne changeait pas de corps plus d’une ou deux fois par an, et de moins en moins fréquemment, ces derniers temps. Elle occupait celui où elle a péri depuis vingt-deux mois. Je ne pense pas qu’elle aurait eu le courage de supporter une nouvelle intégration.

Chiku n’avait guère envie de rentrer dans les détails, mais ils n’étaient pas difficiles à deviner. Au moment de sa mort, June n’était guère plus qu’un système nerveux central. Ces corps servaient de véhicules pour un cerveau et quelques liaisons cervicales. Son esprit était depuis longtemps saturé d’implants de médiation qui lui permettaient d’envoyer et de recevoir facilement les signaux nécessaires pour diriger une prothèse corporelle.

Au fond, reconnut Chiku, ce n’était pas si différent du fait de chinguer dans une doublure ou un corps chair-et-sang. Quand elle avait chingué à bord du Zanzibar, des chirurgiens auraient pu entrer dans sa chambre à Lisbonne et la réduire à un simple cerveau. Du moment que ce cerveau restait en vie, elle n’en aurait jamais rien su. Les signaux envoyés à son esprit pendant le processus de ching étaient convaincants : elle se sentait vraiment ailleurs.

June s’était contentée de replier cette illusion sur elle-même, comme un origami.

— Elle n’était pas toute seule ainsi, dit Kwami. Ils sont des milliers comme elle, désormais.

— Je n’en ai jamais entendu parler, dit Chiku.

— Les premiers à se lancer ont subi un rejet de la part de la société. Avec le temps, les corps se sont perfectionnés au point de devenir impossibles à distinguer des êtres vivants. Leurs occupants ont cessé de faire état de leur nature. Légalement, rien ne les y obligeait, d’ailleurs. Auriez-vous traité June différemment si vous l’aviez su ?

— Non, dit Chiku. Enfin, je ne crois pas.

— Mais vous n’en êtes pas sûre, dit Kwami, et on ne peut vous le reprocher. C’est une réaction tout à fait humaine.

— Pourquoi autant de corps ? demanda Pedro.

— Ils ne sont pas tous semblables : elle préférait en avoir plusieurs et pouvoir choisir plutôt qu’un seul, complexe, avec différents modes configurables. Mais comme je vous l’expliquais, elle n’avait pas changé depuis longtemps. Il en reste un ou deux qu’elle n’a quasiment jamais utilisés, mais elle ne pouvait se résoudre à les détruire.

— Elle aurait pu survivre… à la surface de Vénus, lorsque l’accident est arrivé ? demanda Pedro.

— Pas davantage que vous, mon cher. Elle n’avait peut-être pas besoin d’air ni d’eau, mais elle n’était pas plus capable de supporter cette atmosphère que nous. Toutefois, je peux vous assurer qu’elle était en paix avec elle-même. À ce stade de sa vie, elle avait affronté la mort tant de fois qu’elle avait fini par l’accepter. (Kwami joignit ses mains.) Mais nous avons désormais du travail. Elle voulait que l’on se débarrasse de ces corps, le jour où elle n’en aurait plus besoin. Ils forment la dépouille dont je vous ai parlé.

— Je suis vraiment désolée, Imris, dit Chiku.

— C’est inutile. Elle a fait du bon travail et a vécu longtemps.

Ils envoyèrent les neuf corps vers Saturne en les éjectant du Gulliver comme des graines, chacun propulsé assez loin du suivant pour qu’ils prennent des trajectoires différentes. D’une fenêtre du vaisseau, ils les regardèrent tomber, scintillants, gelés en quelques secondes. Ensuite, expliqua Kwami, les corps traverseraient les anneaux. Les particules de glace qui encerclaient Saturne étaient si dispersées que les risques de collision resteraient faibles, en tout cas au premier passage. Mais les corps tourneraient et croiseraient de nouveau les anneaux à plusieurs reprises. Tôt ou tard, au dixième ou au centième passage, la glace heurterait la glace, et de cet impact jaillirait un éclair de vapeur, un hoquet blanc d’énergie cinétique. L’entrelacs de fils de l’anneau se déferait alors temporairement, de façon visible, peut-être, depuis l’espace ou l’une des lunes dépourvues d’atmosphère de la planète.

Mais le temps et la gravitation guériraient tout. Entraînés par les forces spectaculaires qui avaient sculpté et assemblé les anneaux au départ, les morceaux de June prendraient place au sein du majestueux défilé d’éclats de glace. Et à l’exception de leur très légère impureté chimique, rien n’indiquerait plus qu’ils avaient un jour abrité la vie.

Chiku avait déjà vu des corps célestes et des astéroïdes, mais rien de semblable à Hypérion. Ce n’était pas sa forme de pomme de terre qui caractérisait la lune saturnienne, bien qu’elle fût très grosse pour un objet non sphérique. Si elle était à ce point remarquable, et même belle, c’était à cause de tous les cratères qui recouvraient ce petit morceau de glace et de poussière, de tous ces trous, à la surface, dont les parois se touchaient et se croisaient pour former des arêtes aussi aiguisées que des lames et aux motifs rappelant une sorte de processus de vie sous-marine, comme si elle avait été composée à partir d’une variété grise et nacrée de corail. Les flancs des creux descendaient si bas que les cratères plongés dans l’ombre s’apparentaient à des entrées de grottes renfermant de sombres mystères. Criblée de cavités, Hypérion ressemblait moins à une lune qu’à un amas, vaguement organisé, de gravats qui se déplaçaient ensemble, bon gré mal gré. On aurait pu faire disparaître des cités entières dans ces fissures et ces trous.

Le Gulliver, en approche, décéléra de milliers à des centaines puis des dizaines de kilomètres par seconde, mais ses passagers ne découvrirent presque aucune trace d’activité. Ils discernèrent bien quelques stroboscopes, un éclat de radar sur une structure métallique ou un campement, mais ni ville, ni zone d’atterrissage, pas plus que de tubes pour les trains ou d’hôtels-casinos. Sanglée dans son siège pendant la décélération, Chiku se dit qu’ils arrivaient trop vite, et se demanda si, finalement, Imris Kwami n’avait pas prévu de tous les envoyer vers leur dernière demeure. Peut-être que c’était son intention depuis le début, dès qu’il avait appris la mort de June.

Un samouraï sans maître, planifiant son suicide.

Mais les poussées de freinage et de correction de trajectoire étaient trop précises, et lorsque les cratères emplirent tout le paysage, le pourtour de l’un d’eux s’illumina brusquement d’une lumière bleue. Kwami vira dans sa direction et son fond noir devint blanc à leur approche. Le Gulliver passa entre des parois aiguisées, descendant toujours trop vite, puis le sol du cratère s’ouvrit comme un iris au-delà duquel des structures baignaient dans un halo bleu. Lorsqu’ils furent entrés, le socle se referma derrière eux, comme un piège à mouches.

Le Gulliver décéléra encore jusqu’à quelques centaines de mètres par seconde et continua son trajet dans un énorme tunnel, à l’intérieur d’Hypérion. Chiku s’émerveilla. Elle avait déjà vu les espaces internes des holovaisseaux, mais cet endroit avait été conçu à une tout autre – et audacieuse – échelle. Les tunnels se séparaient en plusieurs embranchements et donnaient sur bien d’autres grottes éclairées. Cette lune minuscule abritait un espace stupéfiant.

Le trajet s’acheva enfin et le Gulliver ralentit puis s’amarra, s’accrochant au mur d’une cavité en forme d’ampoule, près d’autres vaisseaux.

— Tout ça pour des artistes et des insatisfaits ? demanda Pedro. Ça me tenterait bien, moi aussi.

— Je suis sûr que vous seriez le bienvenu, dit Kwami. Il n’y a qu’un seul problème. Presque tous ceux qui entrent en contact avec Arethusa sont obligés de rester ici ensuite. Nous faisons partie des exceptions, évidemment.

— J’espère bien, dit Chiku.

Ils quittèrent l’appareil. Même à sa surface, la pesanteur d’Hypérion était à peine plus forte que sur Phobos ; aussi loin à l’intérieur, il n’y avait presque aucune attraction. Cette fois, on ne leur proposa pas de bracelets ni de timbres épidermiques. On devait estimer que si vous aviez pris la peine de venir jusqu’à Hypérion, vous saviez à quoi vous attendre.

Leur hôte, un petit homme à la forte carrure et aux cheveux extrêmement blancs, courts et bouclés comme ceux d’un empereur romain, les accueillit après le sas. De type caucasien, il avait pourtant la peau très basanée, qui renforçait la blancheur de sa chevelure. Il portait des vêtements marron et un gilet de cuir noir. Il leur serra la main d’une poigne ferme et vigoureuse.

— Bienvenue sur Hypérion. Je m’appelle Gleb.

Chiku avait déjà entendu ce nom, mais elle ne parvint pas à se rappeler où.

— Nous venons voir Arethusa, dit-elle.

— Bien sûr. Comment allez-vous, Imris ? La mort de June nous a bouleversés.

— Je savais que ce jour finirait par arriver. J’aurais préféré que les choses se déroulent un peu autrement, mais elle n’était pas du genre à tourner le dos au danger.

— Elle aurait été en sécurité ici. J’espère qu’elle le savait.

— Oui. Mais elle serait aussi morte d’ennui en quelques secondes.

— Bien entendu, dit Gleb avec un sourire compréhensif. Bon, nous y allons ? Tout le monde va bien ? Vous voulez vous désaltérer ?

— Je préférerais voir Arethusa le plus tôt possible, expliqua Chiku.

— Certains de nos visiteurs s’attendent à recevoir des billes avant de la rencontrer, dit Gleb, mais nous ne fonctionnons pas ainsi. Si vous ne nous faites toujours pas confiance après tout ce chemin, une simple bille ne suffira pas à vous rassurer.

— Ça ira, dit Chiku.

Gleb les fit pénétrer encore plus profondément dans Hypérion. Ils traversèrent ou contournèrent les cavités, pour la plupart pressurisées, consacrées à la colonie permanente d’artistes de la lune. Chiku en vit qui se déplaçaient en micropesanteur et travaillaient avec des outils apparemment plutôt destinés à la construction voire au combat rapproché. Certains portaient des combinaisons à quatre bras, comme celles du Zanzibar, et quelques-uns étaient enfermés dans des exos possédant huit ou dix paires de membres, et dont le maniement devait exiger un sacré paquet de commandes sensori-motrices. Ils sculptaient et formaient d’immenses œuvres très détaillées, des fantaisies de glace et d’air. Dans une des cavités, ils découvrirent une chose liquide, sorte d’enveloppe de pupe tremblotante aussi grosse qu’une maison, à la cohésion assurée par sa propre tension de surface et suspendue par des jets d’air automatiques. Des pseudopodes s’en échappaient et s’évaporaient en nuages scintillants avant d’être réabsorbés par la masse principale. Dans une autre salle, un dragon de feu sinueux, constitué d’une sorte de flamme autoalimentée, se tortillait. Ses yeux, petits nœuds bridés, résultaient d’une température de combustion plus élevée et ses ailes passaient d’un éclat brillant à un noir de suie.

Ils poursuivirent leur chemin, empruntant des puits en chute libre, des ascenseurs, des escaliers roulants, et même, brièvement, un train à travers une zone d’Hypérion qui n’avait pas encore été creusée pour les artistes.

— Nous devons être loin à l’intérieur, dit Chiku.

— Nous approchons du centre de gravité, dit Gleb. C’est là qu’Arethusa passe l’essentiel de ses journées.

— J’ai l’impression d’avoir déjà entendu votre nom. Je fais des recherches pour un livre sur l’histoire de ma famille. Même si j’ai arrêté depuis que tout ça a commencé.

Elle se rappelait aussi, évidemment, la conversation de Chiku jaune avec Eunice à propos des éléphants.

— Je connaissais votre mère, dit Gleb, ravi. Ainsi que votre père, et j’ai aussi rencontré votre oncle, plus tard. Nous étions bons amis.

— C’était sur la Lune ?

— En effet. Nous nous occupions d’un zoo secret dans la Zone non observée. Nous, je veux dire, Chama et moi.

Le brouillard se dissipait un peu dans les souvenirs de Chiku.

— Chama, c’est votre mari.

— C’était, la corrigea doucement Gleb. Il est mort il y a un siècle.

— Désolée.

— Pas de problème. (Il sourit devant sa gêne.) Notre vie commune a été longue et heureuse. Nous avons eu des enfants. Plus de souvenirs qu’un cerveau peut en conserver. Et je m’en suis remis.

— Je suis ravie de vous rencontrer, dit-elle. (Tous les quatre – Imris Kwami, Chiku, Pedro et leur hôte – étaient seuls dans le train.) Vous avez dit que vous vous occupiez d’un zoo : est-ce celui qui est à l’origine des éléphants nains ?

— Bon sang ! ça remonte à si loin.

— D’après mes souvenirs, ce furent les premiers éléphants dans l’espace.

— C’est vrai.

— Vous avez participé à un autre projet avec des animaux semblables ?

Il lui adressa un sourire poli, mais évasif.

— Vous allez devoir être plus précise.

— La création d’éléphants dotés de facultés cognitives améliorées. Capables d’utiliser des outils complexes. Et de parler.

Le silence qui suivit parut durer une éternité. Le train tourna et plongea dans un tunnel bleu. Gleb n’avait pas réagi, le visage figé comme un masque. Chiku se demanda si elle n’avait pas commis un impair désastreux, ou si Eunice ne lui avait pas donné une fausse information.

— Comment le savez-vous ? finit-il par demander.

— C’est un peu compliqué.

— Allez-y.

— Je les ai vus : les Tantors, si vous les connaissez sous ce nom.

— Comment avez-vous pu les voir ?

— Je ne les ai pas vraiment vus. Mais il y a une version de moi à bord du vaisseau qui les transporte.

— Et quand était-ce ?

— De mon point de vue, c’était il y a quelques jours, mais en réalité, cela remonte à peu près à vingt ans, si l’on tient compte du décalage.

— Mais au cours du dernier siècle, donc.

— Oui, j’en ai vu plusieurs avant d’envoyer mes souvenirs vers la Terre.

— Alors, pour ce que vous en savez, ils sont toujours vivants.

— Vivants et magnifiques. Ils m’ont parlé, Gleb. Elle m’a donné leurs noms… Cuirassé, Aphrodite… mais il y en avait beaucoup d’autres. Tout un troupeau autosuffisant.

— Elle. Vous avez dit « elle ».

— Vous savez exactement ce qui s’est passé, n’est-ce pas ? Comment Eunice et les Tantors sont montés à bord ?

Le masque disparut. Il se remit à sourire et ses yeux s’emplirent de larmes.

— Je ne sais pas tout. Ce fut une affaire compliquée, accomplie à la hâte, et aucun de nous ne connaissait tous les détails. Mais ils vont bien ? Et elle va bien ? Après tout ce temps ? Vous ne mentez pas, hein ? Il faudrait de toute façon que vous soyez au courant de l’existence des Tantors pour mentir à leur sujet, et alors pourquoi le feriez-vous ?

— Ils vont bien, Gleb. Eunice a… subi des dommages, j’imagine, à cause de ce qui l’a obligée à se cacher, mais elle a réussi à compenser. Elle tenait vraiment à ce que je rende visite à Arethusa. Je ne sais pas ce que l’avenir réserve à Eunice et aux troupeaux, mais ce ne sera pas facile, c’est certain. Néanmoins, ils ont réussi à tenir jusqu’ici, ce qui est déjà bien, vous ne croyez pas ?

— En effet, Chiku, c’est déjà bien. Vous m’avez rendu très heureux.

— J’aurais aimé que vous les voyiez.

— Vous m’en parlerez plus tard. Je suis sûr que nous aurons le temps.

— Ce que Chama et vous avez accompli, à l’époque… les risques que vous avez pris, ça valait la peine. Et je vous raconterai tout, promis.

Gleb lui pressa la main. Il pleurait, mais ne semblait pas gêné pour autant. Puis elle sentit ses yeux se gonfler de larmes et elle l’imita. Elle avait été si préoccupée, si apeurée, ces derniers temps, qu’apporter de bonnes nouvelles à cet homme la remplissait de joie.

Chapitre 16

Pour finir, le train les emmena jusqu’au noyau creux d’Hypérion. On avait délibérément évidé tout le centre de la lune en reliant plusieurs trous naturels dont on avait ensuite lissé et blindé les parois.

Le train se détacha de ses rails et se transforma en un petit appareil indépendant qui s’envola.

La cavité abritait deux choses. Au milieu, une sphère translucide de verre bleu foncé de plusieurs dizaines de mètres de diamètre. Un grand motif complexe de lignes ondulées et de nœuds, gravé à sa surface, brillait d’une douce lumière. À côté flottait une forme plus sombre, allongée et métallique, que Chiku prit d’abord pour un vaisseau spatial emprisonné au cœur de la lune.

Mais il ne s’agissait pas d’un appareil. Sa proue arrondie s’élargissait graduellement sur sa longueur souple et ondoyante. À peu près à mi-chemin entre l’avant et le milieu, une paire de nageoires marquait l’endroit où la silhouette se rétrécissait et s’effilait pour s’achever sur ce qui était indubitablement une queue en forme de croissant. Lorsque la créature changea de position, ses nageoires battant le vide, Chiku comprit qu’elle avait sous les yeux une combinaison spatiale conçue pour une baleine.

— Arethusa, annonça Gleb. Vos invités sont arrivés, si nous pouvons vous détourner de votre travail quelques instants.

La voix qui répondit était douce, féminine et évoquait davantage une petite Chinoise douée pour les études qu’une baleine :

— C’est celle qui s’est prise d’une passion bizarre pour Creuset ?

— June Wing la croyait, dit Kwami. C’est une raison suffisante pour lui faire confiance, il me semble.

— Elle a rencontré Eunice et les Tantors, ajouta Gleb.

— Rencontré ?

— Elle a une homologue à bord de l’holovaisseau : elles ont échangé des souvenirs.

— Fascinant. Et merci, Gleb, de t’être occupé d’eux. Je ne pensais pas être si débordée. Qu’ils approchent, je te prie. Mais attention au rayon : mieux vaut éviter que quelqu’un se fasse découper en morceaux.

— Je vais faire de mon mieux.

Ils suivirent les instructions de Gleb et s’approchèrent d’Arethusa. Chiku repensa à un des premiers films d’exploration spatiale qu’elle avait vus, dans lequel un minuscule module extravéhiculaire sphérique, babiole munie de pinces, jaillissait d’un vaisseau long et à l’avant arrondi. Près d’Arethusa, elle se sentait aussi vulnérable qu’avait dû l’être l’astronaute dans ce véhicule, face à une telle masse et avec si peu de protection. Lorsqu’une des nageoires s’agita, elle tressaillit, par réflexe, s’attendant à subir le remous créé par le blindage articulé qui se chevauchait grâce une ingénieuse configuration pressurisée. Mais évidemment, il n’y avait pas d’eau, rien qu’un quasi-vide assaisonné de quelques gaz nobles.

— Vous êtes Chiku, bien sûr, et voici Pedro. Vous étiez avec elle sur Vénus lorsqu’elle est morte ?

— Dans les environs, dit Chiku.

— Je suis vraiment désolée, Imris. Elle était très importante pour nous deux. J’ai vu ce que tu as fait des corps. Lorsqu’elle atteindra les anneaux, elle y laissera son empreinte.

— Je crois qu’elle a déjà laissé son empreinte, dit Imris. Je crois également qu’elle a été assassinée.

— Moi aussi. Elle m’avait souvent fait part de ses inquiétudes. Et moi des miennes, évidemment. Nous avions toutes les deux nos méthodes pour y faire face. Pour moi, c’est cela… un sanctuaire, le secret… l’immersion dans mon art. Vous aimez la sphère ?

— Elle est très jolie, dit Chiku.

— Elle me plaît beaucoup. Le centre du globe est aligné très précisément sur le barycentre d’Hypérion. Le décalage ne dépasse jamais quelques millimètres, même avec les allées et venues des appareils et des gens qui modifient l’équilibre de notre petite lune. Vous êtes au courant de notre dynamique chaotique. Hypérion culbute de façon imprévisible selon que Titan et les autres lunes l’attirent ou la repoussent. Il existe une valeur dans la théorie du chaos, un chiffre qu’on appelle l’exposant de Liapounov, qui permet de prédire les limites d’un système chaotique : son horizon de prédiction, si vous préférez. L’exposant de Liapounov d’Hypérion n’est que de quarante jours : nous ne pouvons prédire l’orientation dans l’espace de cette lune que pour les quarante prochains jours. C’est la limite maximale de notre vision ! Même si ma vie dépendait du mouvement de cette lune, je ne pourrais tout de même pas avoir la moindre indication au-delà de ce délai.

— Quel est ce rayon que vous avez évoqué ? demanda Chiku.

— C’est un laser qui part d’une paroi de la salle. Vous ne le voyez pas, évidemment, parce que nous sommes dans le vide. Et qu’il est très précis. À l’endroit où il touche la sphère bleue, il grave un trou dans le verre qui apparaît légèrement blanchi. Sauf qu’il ne creuse pas un puits vraiment profond parce que le laser est fixé à la salle et qu’elle est toujours en mouvement, qu’elle tourne constamment dans un sens ou dans l’autre, à cause de l’attraction de Titan. Le laser grave donc un trait, un souvenir de l’histoire d’Hypérion dans le verre.

Chiku examina plus attentivement le globe bleu. Les lignes blanches, comprit-elle alors, n’étaient en réalité qu’un seul trait : un sillon qui encodait les mouvements d’Hypérion sur une période très longue. Il tournait tout autour de la sphère comme une pelote de laine. Sur certaines bandes et parcelles, le trait blanc était repassé à de nombreuses reprises, creusant presque le même sillon. Mais s’il reprenait parfois une trajectoire semblable, cela ne durait pas et le chaos reprenait aussitôt le dessus pour l’envoyer dans une direction différente. Moins de quarante jours. Des morceaux de la sphère étaient presque entièrement blancs. Et il y restait des endroits épargnés par le trait : des mers et des criques bleues n’ayant pas connu le passage du laser.

— Lorsque j’ai une décision difficile à prendre, dit Arethusa, je laisse parfois la lune décider pour moi. Je choisis une partie de la sphère et laisse Hypérion décider si elle va graver cet endroit ou non. Je remets mon sort au destin.

— Pourquoi faites-vous ça ? demanda Chiku.

— Pour être plus maligne qu’Arachne. Le hasard la prend de court à tous les coups. Malgré son intelligence, elle ne peut quand même pas battre Liapounov.

— C’est à cause d’elle que nous sommes ici, dit Chiku.

— June et moi savions bien qu’Arachne ferait tout pour se protéger si elle se sentait menacée. June a toujours été très prudente, mais elle a dû commettre une erreur et trop attirer l’attention.

— C’est peut-être ma faute, dit Chiku. (Et cette éventualité, désormais formulée, lui parut alors tout à fait crédible.) Lorsque j’ai récupéré mes nouveaux souvenirs, j’ai tout de suite entamé des recherches, notamment à bord du paquebot qui nous a emmenés sur Vénus. Je voulais en savoir plus sur June Wing et sur Arachne. À l’époque, ce n’étaient que des recherches innocentes sur les réseaux publics.

— J’imagine que vous avez fait preuve de la plus grande prudence, étant donné ce que vous saviez, à l’époque.

— C’est le problème : il reste encore tant de choses que j’ignore.

— Je peux peut-être clarifier la situation, vous éclairer sur la menace qui pèse sur nous, mais je ne crois pas que nous puissions trouver de solution. Elle se situe bien au-delà de l’horizon de Liapounov.

— Dites-moi ce que vous savez.

— Pour commencer, à vous de me dire ce que vous savez. Sur Ocular, déjà.

— Je ne sais pas grand-chose. Arachne a été construite… créée… pour diriger l’instrument, pour rassembler ses données. Elle a détecté Creuset, et la structure extraterrestre à la surface de cette planète, mais June m’a dit qu’il ne s’agissait que d’un mirage.

— Pas entièrement. La planète « f » qui orbite autour de 61 Virginis est bien réelle, et les conditions à sa surface ressemblent suffisamment à celles de la Terre pour accueillir la vie humaine. Une observation indépendante l’a établi il y a très longtemps. Les holovaisseaux ne vont pas arriver autour d’une masse de débris rongée par les radiations, et ils trouveront bien une planète. Mais Mandala… c’est une autre histoire.

— Nous avons aussi envoyé des holovaisseaux vers d’autres systèmes solaires, dit Pedro.

— Exact, mais c’est bien Mandala qui a lancé toute cette vague d’exploration interstellaire. Sans cette découverte, le Principe de Chibesa aurait été dévoilé des décennies plus tard. C’est Mandala qui a tout déclenché.

Chiku poussa un soupir.

— C’est donc ça. Mandala n’existe pas et les Pourvoyeurs que nous avons envoyés sur Creuset nous mentent à ce propos.

— C’est plus compliqué, dit Arethusa. Les Pourvoyeurs transmettent de fausses données, c’est certain, mais Mandala ne relève pas du mensonge. Il existe.

— Comment pouvez-vous le savoir ? intervint Pedro. Chiku n’a ces souvenirs que depuis quelques jours et elle essaie par tous les moyens d’en apprendre plus et de comprendre ce qui se passe… mais on dirait que June et vous étiez au courant de tout depuis le début.

— Il y a une différence entre se douter qu’on nous ment et savoir exactement ce qu’on nous cache. Essayer d’y parvenir vient de coûter la vie à June Wing.

— Je croyais qu’elle montait un musée, dit Chiku.

— Ce n’était qu’une couverture. Parcourir le système solaire à la recherche de reliques lui fournissait une excuse pour ses activités réelles.

— Lesquelles ? demanda Pedro.

— Je vais répondre, mais il faut d’abord que vous en sachiez un peu plus sur Ocular. Avant son démarrage, Eunice et moi avons inséré un point aveugle dans son architecture. Arachne est – ou était – l’araignée au centre de la toile, réunissant des données renvoyées des divers éléments du dispositif Ocular. Elle ne connaissait que ça. Mais nous avons eu le sens commun de ne pas faire entièrement confiance à une intellart et nous avons établi une protection : de temps en temps, pas très souvent, chacun des éléments était aussi programmé pour envoyer des paquets de données brutes ailleurs.

— Et où ? demanda Chiku.

— Partout où Arachne n’irait pas imaginer que l’on pouvait stocker des données. Des réseaux à moitié oubliés abritant des archives tombées en désuétude ou quasiment détruites. Tout ce qui possédait de la mémoire. Des comptes bancaires offshore moribonds, qui flottaient dans la ceinture d’astéroïdes. Des routeurs de réseau dans l’espace lointain qui fonctionnaient encore. Des appareils de cryptage militaires. Des sondes spatiales et des atterrisseurs dont les circuits étaient encore alimentés par un peu d’électricité. Des astronautes morts, dérivant dans l’espace, mais dont les combinaisons possédaient encore quelques fonctions. Ce n’étaient pas nos seules sauvegardes, mais elles donnaient à June un prétexte pour ses autres activités. Étions-nous trop prudentes, voire paranoïaques ? C’est tout à fait possible.

— Et donc, ces appareils, dit Pedro, ont emmagasiné les données avant qu’elle s’en empare ? Il ne vous reste donc plus qu’à les rassembler pour avoir une idée de l’ensemble ?

— Malheureusement, nous n’avons pu cacher qu’une infime partie de tout le flot d’informations d’Ocular, mais les paquets sont utiles et, en plus de nous apprendre qu’elle a menti, ils nous fournissent pas mal de renseignements. Une fois rassemblés, ils forment une sorte de filtre inversé. Nous pouvons les comparer à certaines données publiques d’Ocular et chercher quelles zones ont été falsifiées.

— La relique sur Vénus, et le truc que Gallicean a rapporté de Mars, dit Chiku. Ce sont des parties du puzzle, n’est-ce pas ?

— En fait, l’atterrisseur sur Vénus était une diversion : il n’a jamais contenu de données d’Ocular. Mais June s’intéressait énormément à l’objet de l’Évolvarium, la sonde de l’Agence spatiale indienne. Vous l’avez apportée, non ? Vous avez vu Gallicean ?

— Nous l’avons, dit Chiku.

— Elle devrait être en possession de vos spécialistes, à l’heure qu’il est, annonça Imris Kwami.

— Ça ne peut pas être aussi simple, dit Chiku en secouant la tête. La dernière pièce du puzzle ne peut pas tomber du ciel pile quand je suis là. ça ne marche pas comme ça.

— Et pourtant c’est bien le cas, cette fois-ci, Chiku. Puisque c’est vous, la dernière pièce du puzzle.

Dans une autre partie d’Hypérion, une rotation fournissait de la pesanteur. On leur y assigna des chambres et on leur donna accès à un salon couvert d’un foisonnement de tapis turquoise. Les immenses cloisons incurvées de la pièce étaient en verre, encadrées de bandes de métal cuivré parsemées de boulons. Au-delà, un aquarium à la décoration somptueuse s’étendait jusqu’à l’obscurité. Des nageurs et des aquatiques passaient autour d’imposantes formations de pierre et de corail évoquant des châteaux et frôlaient des bannières de varech d’un vert intense. Chiku discerna aussi des machines, des poissons ainsi qu’une baleine, autrefois femme, créée par génie biologique. On voyait désormais sa véritable forme de cétacé, débarrassée de son armure. Arethusa avait quitté sa combinaison lorsqu’elle était retournée dans son milieu préféré. Se sachant désormais entourée d’amis, elle se sentait peut-être assez à l’aise pour dévoiler sa vraie nature.

Gleb avait apporté du chai vert. Ils n’étaient plus que trois, Imris Kwami les avait quittés pour aller surveiller le ravitaillement du Gulliver. Gleb se déplaçait sans problème avec de la pesanteur. L’attraction était à peine plus grande que sur Mars, mais il semblait si fort que Chiku estimait qu’il n’aurait guère de difficultés, même sur Terre.

— Je crois, annonça Arethusa qui leur parlait derrière la vitre, que le temps est venu de rouvrir les négociations avec Mecufi. J’ai quelques informations qui pourraient l’intéresser, mais il va d’abord devoir s’en montrer digne. Je vais formuler une bille que vous lui apporterez. En échange, Mecufi vous aidera à rentrer en Afrique. Il devra vous permettre de retourner à la maison en toute sécurité. Lorsque vous arriverez, vous utiliserez votre identité d’Akinya pour accéder à l’imagerie reconstituée et complète de Creuset. Mecufi vous fournira également l’expertise nécessaire pour transmettre vos découvertes à Chiku verte. S’il ne le fait pas, je ne lui adresserai plus la parole.

— Nous devons vraiment retourner sur Terre ? demanda Pedro. Ce n’est pas que je n’aime pas la planète, mais…

— L’architecture de contrôle d’Ocular ne donnera pas l’autorisation à Chiku d’accéder aux données complètes ailleurs que dans la maison de sa famille. D’ici là, nous n’avons qu’une reconstitution partielle. Vous êtes prêts à la voir ?

— Je crois que oui, dit Chiku.

Une partie de la cloison de l’aquarium s’opacifia et une image en deux dimensions apparut sur le verre. C’était une vue de Creuset, depuis l’espace. Chiku se rappelait avoir vu une photo similaire dans le compagnon de Ndege, la promesse de ce monde en attente représentée avec la précision pieuse d’une vision médiévale du paradis.

— Attendez, dit-elle doucement. C’est une image trafiquée ou non ? Je ne comprends pas. Elle ressemble à celle que je connais.

— Aux limites de notre résolution corrigée, il n’y a pas de gros points de divergence, expliqua Arethusa.

— D’accord. Alors, là, je suis carrément perdue.

— Regardez de plus près. À l’époque où cette photo a été prise, les Pourvoyeurs auraient dû déjà avoir commencé à préparer le terrain pour les communautés de surface. À dégager des clairières, des tranchées, à construire des ports artificiels. Mais on n’en voit pas trace.

— Ils sont peut-être trop petits pour être vus depuis l’espace, dit Pedro.

— Les travaux étaient pourtant bien visibles sur les images trafiquées. Je veux bien admettre que des erreurs soient possibles à ce stade, mais je suis quasi persuadée qu’aucune ville ne vous attend sur Creuset. Les Pourvoyeurs ne les ont pas construites. Cela, au moins, est un mensonge.

— Grands dieux ! dit Chiku. Et comment espèrent-ils que nous réagissions lorsque nous nous placerons en orbite ?

— Rien ne garantit que les holovaisseaux y parviendront. Les Pourvoyeurs auront tout loisir d’empêcher votre arrivée. Une arme relativement simple, déployée sous le couvert d’une surface planétaire, suffirait à détruire un holovaisseau, de la même façon qu’on pourrait descendre une météorite.

— Et c’est tout ? demanda Chiku. Je m’attendais presque à ce que Mandala soit entièrement le produit de l’imagination d’Arachne.

— Je crains qu’il y ait autre chose.

L’image fit un zoom arrière. Chiku se renfrogna. Jusqu’alors, rien ne lui cachait Creuset et elle avait l’impression de l’observer depuis une position en orbite. Mais à présent des taches sombres apparurent autour de la planète, organisées dans une sorte d’anneau équatorial qui traversait son champ de vision, L’anneau était grumeleux, aux rebords flous, ne laissant discerner aucun détail.

— C’est quoi ? demanda Chiku.

— Vous avez sous les yeux des zones de l’image – ou plus exactement de l’espace tridimensionnel autour de Creuset – où je suis certaine qu’Arachne a déformé les données. En d’autres termes, il y a quelque chose dans l’espace, peut-être en orbite autour de la planète, qu’elle a décidé de nous cacher.

— Un anneau, comme autour de Saturne ? demanda Pedro.

— Possible, même si je ne vois pas pourquoi elle voudrait nous cacher un élément naturel. Il est plus probable, étant donné la nature artificielle de Mandala, qu’il s’agisse d’une autre preuve d’intelligence. Ce pourrait être une seule construction, ou peut-être un assemblage de structures plus petites. Je ne peux rien dire de plus précis.

— Quoi que ce soit, ça doit être immense, dit Chiku.

— En effet.

— Plus gros que tout ce que nous pourrions espérer construire. Même avec la totalité des holovaisseaux alignés autour de Creuset…

— C’est effrayant, dit Pedro. Je ne suis même pas sur l’holovaisseau et je suis terrifié. (Il lui pressa la main.) Désolé. Ce doit être pire pour toi.

— C’est catastrophique pour nous tous, dit Arethusa. Notre société civile tout entière repose sur l’idée que les intelligences artificielles – le Mécanisme, les Pourvoyeurs – sont dignes de confiance… Nous ne nous sommes jamais posé la question de savoir si ces machines agissaient vraiment dans notre intérêt.

— Je ne comprends toujours pas, dit Pedro. Pourquoi Arachne créerait-elle cette illusion ? Quitte à cacher l’existence d’un artefact extraterrestre, pourquoi ne pas carrément dissimuler tout Mandala ?

— Elle voulait nous donner envie de nous rendre sur Creuset, expliqua Chiku. C’est une intelligence artificielle, pas une créature physique. Mais elle devait savoir que si nous envoyions des machines sur Creuset, elle pourrait en profiter pour transmettre une partie d’elle-même. D’accord, ce n’est qu’une théorie. Mais la seule question qui me paraît véritablement sans réponse est la suivante : qu’est-ce qu’elle ne veut pas que nous voyions, bon sang ?

Dans un autre endroit d’Hypérion, Gleb attendait Chiku avec une petite écolière chinoise vêtue d’une robe rouge, de chaussettes blanches et de chaussures noires parfaitement cirées. C’était une chimère ou une doublure d’Arethusa, qui se manifestait sous son ancienne incarnation de Lin Wei.

— Vous pouvez nous laisser un instant, Gleb, dit Lin Wei amicalement.

Maintenant que la question de leur départ était réglée, il tardait à Chiku de remonter à bord du vaisseau et de reprendre le chemin de la Terre. Mais lorsque Lin la conduisit dans une salle aux carreaux verts et sans fenêtres, une pièce qui, même dépourvue de machines et de produits chimiques, paraissait austère et médicale, elle commença à se douter de quelque chose.

— Pourquoi m’avez-vous amenée ici ? demanda Chiku avec un mauvais pressentiment.

— Vous le savez bien. Mecufi vous a montré l’épave du Memphis, le vaisseau qui est revenu, et la version de vous qu’il a trouvée à bord. À part ça, vous ne savez pas grand-chose. L’appareil était endommagé, ses archives altérées et votre homologue congelée sans espoir de réanimation. Vous n’avez pas pu lui demander ce qui s’était passé. Tout ce que vous saviez, c’était ce que Mecufi vous avait dit : qu’elle était revenue seule, sans avoir trouvé ce qu’elle cherchait.

— C’est à peu près ça.

— Vous ne vous êtes jamais demandé ce qu’il était advenu d’Eunice ?

— Je sais ce qu’elle est devenue : elle est avec les Tantors.

— Je parle de votre véritable arrière-grand-mère. La femme qui est née en Tanzanie à l’époque où l’on pensait que brûler du charbon était une bonne idée.

— Personne ne sait où elle se trouve. Elle était sur ce vaisseau, en route vers l’espace lointain. Peut-être que mon homologue a découvert la vérité au cours de son voyage, ou peut-être pas. Mecufi n’a même pas été capable de me dire si le Memphis était parvenu à s’amarrer à la Reine d’Hiver.

— Elle a réussi. Je le sais parce que j’ai laissé des détecteurs à bord de la Reine d’Hiver, après ma propre visite, qui m’ont indiqué qu’un autre vaisseau s’était amarré.

— Vous êtes en train de me dire que vous vous y êtes rendue avant Chiku rouge ?

— Un appareil a bien rejoint celui d’Eunice. Est-il vraiment incroyable qu’un autre y soit parvenu avant ?

— Pour commencer, nous le surveillions. Et ensuite, vous êtes une baleine.

— Je n’avais pas besoin de m’y rendre en personne. J’ai envoyé une sonde, un appareil sans équipage. Nous autres, Panspermiques, n’avons jamais beaucoup apprécié les robots, mais parfois, nous sommes obligés de faire appel à eux ; comme à cette occasion. L’appareil était très rapide, très intelligent, très sombre. Le temps que vous commenciez à envisager votre combine publicitaire ambitieuse, j’étais déjà partie. J’ai envoyé mon vaisseau dans une tout autre direction jusqu’à ce qu’il soit trop loin pour que quiconque puisse suivre convenablement la flamme de son moteur et ce n’est qu’ensuite que je l’ai dirigé vers Eunice. Évidemment, le fait que le seul instrument capable de détecter ce genre d’activité soit Ocular, mon propre jouet, m’a bien facilité les choses.

— Vous y êtes donc arrivée avant, dit Chiku, en colère, mais forcée d’accepter ce fait.

— Mes robots l’ont trouvée. Elle était toujours dans son caisson de cryopréservation, dans lequel elle s’était placée peu après son départ du système solaire en 2101. Elle était morte.

— Gelée, vous voulez dire.

— Gelée et morte. Sans espoir d’être réanimée. Toutes les cellules de son corps avaient été éclatées par des cristaux de glace en expansion, sa structure cérébrale détruite. Quelque chose avait mal tourné. De toute façon, elle n’espérait pas vraiment arriver quelque part : son seul objectif en partant à bord de ce vaisseau était de nous stimuler et de nous attirer vers l’espace interstellaire.

Après un long silence, Chiku dit :

— Vos robots l’ont donc ramenée à la maison ? C’était pour ça que vous les aviez envoyés, non ?

— Oui, ils l’ont ramenée. Vous voulez la voir ?

— Je ne sais pas vraiment.

— Vous pensez ne pas être prête ? Je crois que vous l’êtes. Je l’ai conservée dans la glace depuis le retour de mes robots. Les dégâts au niveau des cellules sont considérables, mais au niveau visuel… ils ne sont pas aussi graves qu’on pourrait le croire. Il me semble que vous devriez voir votre arrière-grand-mère, Chiku. Puis je vous parlerai ce que j’ai trouvé par ailleurs à bord de la Reine d’Hiver.

— Quoi donc ?

— Commençons par son cadavre.

Une partie du mur aux carreaux verts glissa et s’avança dans la pièce. Elle apporta un front froid si vif, soudain et implacable qu’il fit monter les larmes aux yeux de Chiku. Elle croisa les bras contre son torse. Chaque inspiration lui donnait l’impression d’avaler une pelletée de glace.

Lin Wei, avec ses chaussettes blanches et sa robe rouge, ne semblait pas s’en soucier.

— Allez-y. Mais ne la touchez pas, vous vous blesseriez.

Eunice était allongée sur une plate-forme verte. Elle portait les sous-vêtements d’une combinaison et avait les bras croisés sur la poitrine, la tête posée dans une posture relâchée. Les yeux fermés, elle affichait une expression sereine. La glace luisait sur sa peau. Tous ces petits cristaux sur son épiderme, pluie d’étoiles de la Voie lactée, la paraient d’une étrange beauté. Elle paraissait un peu plus vieille que la reconstruction, mais pas de plusieurs décennies. Elle était entrée dans la capsule à un peu plus de soixante-dix ans, et si elle n’avait pas passé de longues périodes éveillée après le départ de la Reine d’Hiver, elle avait dû mourir à cet âge-là. On distinguait des marques sur sa peau, des contusions très sombres, et quelques gelures pâles d’où le sang s’était échappé. Chiku ignorait si cela était dû à l’âge ou à l’accident cryogénique qui avait endommagé ses cellules. Et surtout, elle paraissait pouvoir être réanimée. Mais une statue de cire aurait offert la même impression. À l’œil nu, on ne voyait pas les dégâts irrémédiables occasionnés au niveau microscopique, là où cela comptait vraiment.

— Nous avons scanné et enregistré les réseaux neuronaux qui restaient lisibles, dit Lin Wei. Des miettes et des restes de traces. Mais vous pouvez récupérer les données. Et le corps, si cela peut vous faire plaisir.

— Je ne suis pas sûre que « plaisir » soit le terme approprié.

— Si vous voulez la ramener en Afrique, je ne vous en empêcherai pas.

— Je ne la ramènerai pas, dit Chiku. Pas maintenant. Mais je vais prendre ces schémas neuronaux.

— Pour vous ?

— Pour quelqu’un que je connais.

Elle suivit de la main la peau d’Eunice, sans vraiment la toucher, mais assez près pour sentir sur sa paume le froid qui entourait le cadavre. Sa seule présence dans la pièce devait suffire à le réchauffer, se dit Chiku. Encore un peu plus de dommages. Lin Wei n’aurait pas exposé le corps à la température ambiante s’il y avait eu la moindre chance de la réanimer.

— Elle s’est bien fichue de nous et nous a offert les étoiles en échange, dit Lin Wei. J’imagine que nous pouvons faire un effort et lui pardonner. Vous voulez que je vous dise ce que j’ai aussi trouvé sur la Reine d’Hiver, à présent ?

Chiku hocha la tête. Elle ne voyait pas ce qui pourrait la surprendre désormais.

D’étranges silhouettes en marche apparurent dans l’air, comme des régiments de petits hommes en bâtons. Chiku les reconnut. Il s’agissait du même alphabet extraterrestre dont Eunice s’était servie pour graver ses souvenirs sur la paroi.

Des symboles de la syntaxe Chibesa.

— Je vais vous expliquer, dit Lin Wei.

Chapitre 17

Lorsque Chiku leur annonça son intention de chinguer sur la Lune, Imris Kwami émit d’abord des réserves et lui rappela qu’aucune communication ne pouvait entièrement échapper aux oreilles indiscrètes d’Arachne.

— Mais pour une fois, nous ne parlerons pas d’elle, dit Chiku.

Kwami se douta alors du tour que prendrait leur entretien.

— Mais si vous évoquez la physique de Chibesa, votre conversation n’aura rien de normal ni de banal.

— Vous ne connaissez pas ma mère.

— Je vais voir ce que je peux faire. Nous avons quelques connexions cryptoquantiques pour les cas où la plus grande intimité est requise. Je ne peux pas vous garantir qu’Arachne ne les interceptera pas, mais elles sont bien meilleures que les liaisons cryptées civiles normales.

— Je prendrai ce que vous avez, Imris. Et croyez-moi, l’appel ne va pas durer des heures.

Durant ces derniers mois de 2365, la Terre et Saturne étaient en opposition. Chiku vit donc la face éclairée de la planète bleue pendant presque tout le voyage : d’abord sous la forme d’une étoile azur, puis d’un point et enfin d’un rond taché de blanc et de vert qui se vit adjoindre une pièce argentée brillante. La Lune ne prit une teinte grise que lorsqu’ils en furent beaucoup plus près. Et cette couleur possédait un superbe assortiment de nuances : gris foncé, gris métallisé, gris ocre. Une chaîne de lumières entourait le satellite terrestre en orbite basse et d’autres éclats parsemaient la face nocturne, réseaux synaptiques de villes, routes et spatioports, une telle luminosité que, de l’espace, la Lune paraissait bien plus accueillante que la Terre ne l’avait jamais été. Les zones d’intérêt historique, sites des premiers alunissages et bases lunaires, étaient marquées par des taches de régolite sombres.

Oncle Geoffrey avait un jour raconté à Chiku qu’il était sorti dans la nuit africaine, près de la maison, et avait demandé à l’aug de faire apparaître, sur la Lune, les territoires nationaux et leurs frontières dans les fières couleurs des grandes puissances conquérant l’espace. Une bien belle vision, en un sens, car la Lune colonisée témoignait de la coopération internationale, de la négociation et des lois interplanétaires utilisées à la place des tanks et des machettes pour régler des désaccords. Mais désormais, Chiku n’avait nul besoin d’aug pour voir la Lune coupée en morceaux et pacifiée sous l’enveloppe des villes. Au contraire, pour l’observer comme avant, il fallait désormais demander à l’aug de retirer tout ça et de coller une fausse Lune par-dessus la vraie.

Lorsque le Gulliver ne fut plus qu’à trente secondes-lumière de la Terre, Chiku envoya une demande de connexion ching à Jitendra Gupta.

Il aurait pu refuser – il y avait au minimum une chance sur trois qu’il soit endormi ou occupé – mais il accepta moins d’une minute plus tard et elle se retrouva, debout près de lui, dans une grotte sur la Lune. Jitendra était toujours aussi grand et maigre, légèrement voûté désormais, sauf quand il s’efforçait de corriger sa posture. Il était chauve, ou avait le crâne rasé – elle n’avait jamais très bien su, mais ne l’avait jamais connu avec des cheveux –, arborait un grand sourire et possédait des manières affables qui cachaient l’énorme fatigue émotionnelle qu’il endurait depuis quelques années. Jitendra était un homme âgé. Et il ne méritait pas tout ce que Sunday lui avait fait subir.

— Je suis vraiment ravie de te voir, père. Désolée que ça fasse aussi longtemps.

— Ce n’est pas grave, Chiku. Tu étais occupée et nous savions que tu allais bien.

— J’aurais quand même pu appeler. Mais je me disais que s’il y avait eu du changement pour mère…

— Tu aurais été la première informée. Bien sûr. Et non, rien n’a changé. (Il sourit, recouvrant des années de tristesse comme si elles ne comptaient pas.) Elle nous reviendra un jour, Chiku. J’en suis persuadé, dit-il avant de frapper dans ses mains. Et toi, comment vas-tu ? Dans l’espace, apparemment, et carrément sur un vaisseau ! Tu voyages seule, ou avec… ?

— Pedro, oui. Il m’accompagne.

— C’est un type bien, visiblement. Il m’a plu, quand nous nous sommes parlé. Vous devriez venir sur la Lune un de ces jours. Ou peut-être que vous êtes en route en ce moment même !

— Pas cette fois, je le crains, dit-elle. Nous nous dépêchons de rentrer sur Terre et je suis partie longtemps.

— On n’échappe pas à la génétique. Tu as le voyage dans le sang. Ça a toujours été un sujet de désaccord entre ta mère et moi. Sunday voulait tout voir, vivre toutes les expériences humaines possibles. Je me contentais de mon petit microcosme, ici, sur la Lune.

Ils étaient dans le domicile souterrain, le foyer de Sunday et Jitendra sous le sol lunaire. Ils avaient quitté leur appartement de la Zone non observée des années plus tôt, lorsque les magnats de l’immobilier avaient débarqué et mis le marché de la location sens dessus dessous. Ils vivaient désormais dans une petite communauté près du flanc nord de la crevasse d’Ariadaeus, au sein d’un hameau de maisons attenantes et de modestes espaces de loisirs qui accueillaient à peu près cinquante familles. C’était un endroit isolé, à deux heures de route de la gare la plus proche et six heures d’une communauté de taille importante. Mais ils aimaient vivre ici. Sunday y avait trouvé une échappatoire à la pression que subissaient les Akinya, et particulièrement ceux qui, comme elle, étaient devenus des célébrités des temps modernes. Jitendra s’y épanouissait : son foyer lui offrait la paix, le calme et la place pour jouer avec ses robots et ses automates, objets d’une éternelle fascination.

Ils vivaient là depuis un siècle et Chiku n’avait pas dû leur rendre visite en personne plus de trois fois. Et guère davantage par ching. Ses appels s’étaient espacés à mesure que sa mère se repliait de plus en plus dans ses mathématiques. Jitendra en avait souffert, mais Sunday ne paraissait pas se rendre compte ni se soucier de l’éloignement de sa fille, et cette indifférence n’incitait guère Chiku à venir.

Mais elle était pourtant là, chinguant d’un vaisseau spatial lancé à pleine vitesse, rongée par les soucis, et tout de même ravie de revoir son père.

— Passe dans le salon, lui proposa Jitendra en l’invitant à le suivre à travers une des portes basses. J’ai parlé à ta mère il y a quelques jours, au fait.

— Elle est sortie ?

— Un moment de lucidité. Qui a duré deux bonnes heures. Nous avons parlé de beaucoup de choses ; de toi, évidemment, et de ton ami Pedro, puis de Geoffrey… Il faut toujours lui rappeler que Geoffrey n’est plus parmi nous. Sa mémoire ne se détériore pas, mais elle n’attache pas grande importance à ces sujets lorsqu’elle est plongée bien profondément là-dedans.

— Comment peut-elle oublier que son propre frère est mort ? demanda Chiku en s’efforçant de ne pas le formuler comme une critique.

— Tu veux du thé ?

Elle portait un corps robotique et aurait donc très bien répondre à Jitendra par l’affirmative, mais elle déclina l’offre.

— Je ne peux pas rester longtemps, papa. Nous passons par un très fort cryptage quantique et plus la conversation se prolonge, plus il y a de chances que quelqu’un casse le code.

— C’est très mystérieux !

— Oh ! pas de quoi s’inquiéter. Et ce n’est pas comme si tu n’avais pas vécu ton lot d’aventures, hein ?

— Nous en avons connu. Même si c’était plus le domaine de ta mère que le mien. Cela dit, elle a failli nous faire tuer tous les deux, sur Mars…

Ils étaient désormais dans le salon, une salle en forme de bouilloire qui ouvrait sur d’autres pièces. La terre compactée mélangée à du plastique qui formait les murs leur donnait une teinte gris crème. Il n’y avait ni fenêtres ni lucarnes : ils étaient trop loin sous la surface pour ça. Mais, sur les cloisons, dans des panneaux en nid-d’abeilles, défilaient lentement des vues en temps réel de la Lune, face éclairée, nocturne, et du terminateur. Parfois, un des écrans affichait un bout d’Afrique. Chiku perçut des gammes tintinnabulantes de kora, provenant d’un vieil enregistrement. Une odeur particulière baignait l’endroit, une senteur de lavande qui lui rappelait des moments heureux de son enfance.

— J’ai apporté quelque chose, dit-elle tandis que Jitendra se préparait du thé. (Deux soldats mécaniques, des clés tournant dans le dos, marchaient autour de lui.) Il faudrait que tu le montres à maman, la prochaine fois qu’elle sera… lucide.

— J’espère que ça ne presse pas.

— Tu as dit que la dernière fois remontait à quelques jours.

— Plutôt deux semaines, en y repensant. (Il se gratta la tête.) J’ai un peu perdu la notion du temps.

— Comme nous tous. Mais c’est très important, père. Si tu parviens à lui parler, même s’il faut l’obliger à sortir… Tu arrives à faire ça, parfois, non ?

— Je peux essayer, dit-il sans grand enthousiasme.

— Je suis vraiment désolée qu’elle te fasse subir ça. Ce n’est pas juste.

— J’adorais son intelligence, Chiku. C’est toujours le cas. Et je n’ai donc pas le droit d’empêcher son esprit d’aller où il veut. Qu’est-ce que tu as pour elle ?

Chiku écarta les bras et dessina un carré. À travers la connexion cryptoquantique, elle avait apporté les symboles de la Reine d’Hiver. Ils étaient entassés, brillants comme des néons, sur le carreau. Elle donna l’objet intangible à Jitendra.

— Il va falloir m’expliquer, dit-il en lui prenant le panneau comme s’il était réel.

— C’est de la syntaxe Chibesa, visiblement, dit-elle tandis que son père tournait le carré pour le regarder depuis l’autre côté. Je suis sûre que tu as reconnu les mathématiques.

— Le contraire serait difficile puisque ma femme y consacre toute sa vie. (Il plissait les yeux pour regarder le carreau, désormais, et le tenait devant la lueur d’un des panneaux muraux, qui passait à ce moment-là à la rougeur orangée d’un coucher de soleil du Serengeti.) Tu crois que ça va l’amuser ?

— Je crois que c’est plus important que ça. Ces symboles, si l’on ne m’a pas menti, proviennent du vaisseau d’Eunice, celui dans lequel elle a quitté le système solaire avant même la naissance de maman.

— Si tu me montrais un vase Ming, il me faudrait des preuves de sa provenance.

— Je ne peux rien prouver. Mais si je te disais que c’est Arethusa qui m’a montré ces symboles, ça aurait du poids, non ?

— Sans doute, dit Jitendra d’un ton incertain. Mais je demanderais alors une preuve que tu as bien parlé à Arethusa.

— Il y a de bonnes raisons pour lesquelles je ne peux pas en dire autant que j’aimerais, en tout cas pas tout de suite. Mais je n’ai pas pris le risque d’établir cette connexion dans le seul but de te faire perdre du temps.

Chiku hésita, se demandant ce qu’elle pouvait lui dévoiler. Elle ne devait pas oublier qu’elle ne parlait pas à Jitendra, mais à une simulation de son père, avec soixante secondes de décalage. Le vrai Jitendra devait déjà avoir atteint le début de la conversation, à ce stade, et les réponses de la simulation seraient ajustées selon ses réactions en temps réel dans la suite du dialogue. Mais ce n’était pas Jitendra.

— J’ai effectué quelques vérifications simples sur cette syntaxe, expliqua-t-elle pour ne pas tout avouer. Elle est différente. Elle semble correspondre aux règles, mais les arguments partent dans des directions inhabituelles. C’est comme s’il y avait un moyen de bâtir de nouvelles structures logiques qui étaient toujours là, toujours sous-entendues dans les mathématiques traditionnelles, mais que nous n’avions pas vues.

— Mais celui ou celle qui a écrit ces symboles les voyait.

— J’ai envie de recueillir l’opinion de maman. Il faut que je sache, Jitendra. En ce moment, c’est la chose la plus importante de ma vie.

— Mais tu as les mathématiques. Si c’est nouveau, montre-les à des experts.

— C’est impossible. Pour commencer, ce n’est pas complet, les énoncés ne sont pas entièrement achevés et restent à l’état de propositions qui n’ont pas encore été correctement formulées. Ensuite, je ne peux pas faire confiance à quelqu’un que je ne connais pas. Si ça ne te dérange pas, je préférerais que ça reste dans la famille.

— Si je ne te connaissais pas mieux, je me ferais de gros soucis pour ta santé mentale. Tu es allée voir un neuropraticien, dernièrement ?

— Oui, et je me brosse les dents trois fois par jour.

— Alors, je suis rassuré.

Jitendra fit le tour du salon, le carré à la main, comme s’il cherchait un endroit où l’accrocher.

— Si la syntaxe nous met sur la piste de la physique post-Chibesa, dit Chiku, la gorge brusquement serrée, les holovaisseaux ont besoin de cette information.

— Et c’est toi qui la leur transmettras.

— Tu es bien placé pour savoir qui et ce que je suis, père. Je ne peux pas abandonner le Zanzibar.

— Je ne peux rien te promettre, Chiku. Tu devrais le savoir.

— Mais tu vas lui montrer ces symboles.

— Je ferai de mon mieux, mais ne t’attends pas à une réponse. Il faudrait qu’elle comprenne que tu es pressée et c’est quelque chose que je ne peux pas lui transmettre. (Jitendra détourna brusquement les yeux, comme s’il ne voulait pas qu’elle voie ce qu’exprimait son visage.) Dans ses meilleurs jours, lorsqu’elle est avec nous, c’est comme si elle n’était jamais partie. Mais ces périodes deviennent de plus en plus rares. Les mathématiques l’ont prise dans leurs filets, Chiku. Je crains qu’un jour elle ne fasse plus surface et reste perdue dans sa tête. « Par des grottes à l’homme insondables, jusqu’aux abîmes d’une mer sans soleil [2] », dit-il avec emphase.

— Tu me semblais bien plus optimiste, au début de la conversation.

— J’essaie. Mais ce n’est pas toujours facile.

Il posa le carreau sur une étagère. L’objet resterait invisible à quiconque viendrait ou chinguerait chez eux jusqu’à ce que Jitendra l’autorise à le voir. Et même dans ce cas, quatre-vingt-dix-neuf visiteurs sur cent n’auraient pas la moindre idée de ce que ces symboles griffonnés et vaguement anthropomorphiques signifiaient.

Chiku savait qu’elle pouvait lui faire confiance.

— J’aimerais la voir, avant de partir.

— Tu es sûre ? Il me semble que ça t’avait bouleversée, la dernière fois. Ça ne choquerait personne que tu partes tout de suite.

— Moi si, dit Chiku.

— Je n’ai pas besoin de te dire où elle est.

Jitendra s’écarta et elle pénétra dans la chambre attenante, où sa mère passait quasiment tout son temps. C’était comme rendre visite à un patient gravement malade, à l’hôpital. En fait, Sunday Akinya n’avait presque aucun problème, en tout cas rien d’anormal pour son âge, près de deux cent quarante ans. Elle était allongée sur un lit, le haut du corps et la tête légèrement surélevés par des coussins. Les yeux fermés, elle portait de fins vêtements de soie et un drap de la même matière la recouvrait. Elle avait les bras le long du corps, posés par-dessus le tissu, et le visage tourné vers le plafond. Des perfusions partaient de ses bras. Un simple médic était dans la pièce, la tête inclinée vers le sol, attendant les ordres.

— Les machines s’en occupent très bien, dit Jitendra en parlant doucement derrière Chiku. Mais, en fait, il n’y a pas grand-chose à faire. Elles la déplacent de temps en temps, pour empêcher les escarres. Elles maintiennent son tonus musculaire et sa densité osseuse. Elles s’occupent du goutte-à-goutte et des sondes. Et me préviennent en cas de modification de son état de conscience.

— Puis-je rester un moment seule avec elle, père ?

— Bien sûr, Chiku.

Il se retira. Elle entendit le bourdonnement d’un des automates qu’il remontait, semblable à celui d’un insecte répétant le même bruit.

Chiku s’approcha du bord du lit de Sunday. Elle repensa au corps gelé d’Eunice, le cadavre qu’elle ne pouvait pas toucher. Cette fois, elle posa la main du robot qu’elle occupait sur le front de sa mère. Il était chaud, en pleine frénésie de calcul. Rien ne servait d’être en colère contre elle. Sunday n’avait pas recherché cette obsession. C’est celle-ci qui l’avait trouvée, lui avait tendu une embuscade. Comme avait dit Jitendra, elle l’avait prise dans ses filets.

Mais elle pouvait se rebeller. Elle pouvait lutter, recouvrer sa santé mentale.

Pourquoi ne le faisait-elle pas ?

— J’ai donné quelque chose à Jitendra, dit Chiku. Je veux que tu y jettes un œil. Je sais que tu m’entends. Ça a un rapport avec ta quête, de toute façon, alors je n’ai pas besoin de beaucoup insister. Je veux savoir ce que tu en penses. Je crois que c’est très important. Peut-être que tu parviendras à comprendre. Mais tu ne pourras en parler qu’à Jitendra. Tu peux me le promettre, s’il te plaît ?

Elle n’avait pas besoin d’une promesse. Ce serait un miracle que Sunday Akinya parle à quelqu’un. Et si elle avait quelque chose à dire, Jitendra serait le premier au courant.

— Je ne peux pas rester, dit Chiku en retirant sa main. Je me suis mise dans l’embarras. Des ennuis qui me dépassent, et dépassent peut-être même la famille. Dans un jour ou deux, je serai sur Terre, en route vers l’Afrique. Souhaite-moi bonne chance, veux-tu ?

Sunday remua. Ses lèvres bougèrent, ses paupières s’agitèrent. Puis elle s’immobilisa de nouveau.

Avant de quitter Jitendra, Chiku dit :

— Je crois qu’elle m’a entendue.

Il lui sourit.

— C’est bien.

Et elle comprit alors que, même s’il l’avait crue, il n’avait pas pensé un instant que cela pût avoir eu le moindre effet sur Sunday.

2. En anglais : « Through caverns measureless to man, down to a sunless sea », citation du poème Kubla Khan (1816), composé par Samuel Taylor Coleridge. Traduction de Louis Cazamian, dans Anthologie de la poésie anglaise, Stock, 1946. (NdT)

Chapitre 18

De son siège de pilotage, aussi simplement que s’il commandait un chai, Imris Kwami plia un microphone jusqu’à ses lèvres et annonça :

— Véhicule civil Gulliver, immatriculation KKR292G7, en provenance de Saturne, demande trajectoires d’approche transatmosphérique, point d’entrée dans la zone est équatoriale, Union panafricaine. Autorisation demandée.

Une voix, sans nul doute synthétique, lui répondit d’un ton amical, mais autoritaire :

— Autorisation d’approche, Gulliver. Suivez les trajectoires jointes et stabilisez-vous en vol horizontal à vingt kilomètres d’altitude. Bonne chance et bonne rentrée.

— Merci, dit Kwami avant de repousser le micro.

Puis, à l’adresse de ses passagers :

— Attachez-vous, les amis.

Le vaisseau se modifia intelligemment, des ailes poussèrent et des surfaces de gouverne apparurent sur sa coque homogène. Ils descendirent avec prudence, ralentissant bien avant de sentir la résistance de l’atmosphère. Ce n’eut rien d’une rentrée violente, car il aurait été d’une impolitesse extrême de produire de la chaleur dans un écosystème qui s’efforçait de se refroidir. Puis ils se retrouvèrent dans le ciel, en direction de l’est, au-dessus de l’Afrique ensoleillée. Chiku s’extirpa de son siège et erra d’un bout à l’autre du vaisseau, à la recherche de points de repère. Elle balayait le sol du regard. Elle songea qu’elle n’était pas venue assez souvent. Elle aurait dû ressentir un intense lien génétique, mais ce paysage lui était aussi étranger que la face cachée de la Lune devait l’être à ses lointains ancêtres.

Mais là, ce petit éclat brillant : était-ce le lac Tanganyika ou le lac Nyanza ? Trop loin au nord du lac Malawi, estima-t-elle, à moins qu’elle ait perdu toute notion de géographie. Nyanza, peut-être. Il était immense, en tout cas. Même à cette altitude, elle ne voyait que sa rive la plus proche, bordée d’une bande de villes côtières et de stations balnéaires : projections cristallines anguleuses, dômes empilés les uns sur les autres, comme l’écume d’un bain moussant. Derrière les constructions littorales, le sol était d’un vert vif et irrigué, comme posé par de larges coups de pinceau parallèles. Il y avait aussi des villes et des villages dans les terres, reliés par un treillis de routes de surface. Des moissonneuses dirigeables, aussi grosses que des abeilles, bourdonnaient entre les fermes empilées tandis que des airpods encombraient le ciel comme du pollen. On distinguait des étendues de forêts vertes, des zones agricoles fauves, l’éclat réfléchissant des miroirs et les flèches au cou de girafe des tours solaires, encore plus hautes que les empilements de production. On pouvait créer de l’énergie plus simplement, mais certaines de ces fermes solaires étaient des affaires de famille qui dataient de plusieurs générations. Leurs propriétaires y étaient attachés et continuaient de s’en occuper.

Ils se retrouvèrent bientôt à l’ouest du lac, au-dessus de l’immense Serengeti dégagé. Imris avait ralenti en dessous de la vitesse du son et ils pouvaient voler plus bas. Pedro, qui n’était jamais venu en Afrique – pour ce qu’en savait Chiku, en tout cas –, paraissait captivé. Sans utiliser l’aug ni le moindre agrandissement optique, il avait déjà aperçu des dizaines d’animaux, de nombreuses espèces différentes. La saison des pluies approchait, et comme les trous d’eau n’étaient encore guère remplis, c’était dans leurs environs que l’on trouvait la faune.

— Des lions ! s’écria Pedro avant d’ajouter, dubitatif : Enfin, je crois. C’est difficile d’avoir une idée de leur taille d’ici. C’était peut-être des hyènes. Vous avez bien des hyènes, non ?

— Nous avons tout un tas de choses, dit Chiku comme si le Serengeti lui appartenait.

— Je crois que c’était des lions.

— Alors, c’était des lions.

Ils purent bientôt voir le Kilimandjaro, flou à sa base à cause de la chaleur et de la distance, et au sommet bien plus défini et proche, comme si la montagne se penchait pour les attirer vers elle. Mais elle restait néanmoins encore à des centaines de kilomètres. Les Akinya lui devaient tellement. Eunice s’en était servie de pivot pour déplacer des mondes.

— Tu es souvent venue ici, quand tu étais petite ? demanda Pedro.

— Pas vraiment. Une ou deux fois, pour rendre visite à mon oncle Geoffrey. Plus jeune, j’avais l’impression d’être aux confins de la civilisation ici. J’avais grandi sur la Lune, et j’avais du mal à me faire à cette immensité : l’Afrique est si grande ! Et les choses sont tellement espacées… la nuit on aurait dit qu’il n’y avait personne autour de la maison sur des milliers de kilomètres. Rien que cet îlot d’humanité entouré par un vide sombre infini, comme l’espace interstellaire. Ce n’était pas le cas, évidemment. (Chiku désigna alors le lointain horizon.) Il y a toujours eu d’autres villes et d’autres communautés, et les Massaïs, évidemment : ils seront toujours là, bien après notre départ. Les Massaïs et les éléphants. Quand le reste sera redevenu poussière.

— C’est morbide.

— Non, réaliste.

Kwami, qui pilotait manuellement, dit :

— Nous allons survoler la maison puis nous poser non loin. Je vais essayer de trouver un endroit où nous ne déclencherons pas d’incendie et où nous cramerons le moins d’animaux possible.

— Ça serait pas mal, oui, dit Chiku.

— Quelqu’un y habite encore ? demanda Pedro. Dans la maison, je veux dire.

— Je ne sais pas trop. Je n’y suis pas revenue depuis longtemps. Mais ils ne laisseraient pas l’endroit tomber en ruine, en tout cas.

— Espérons-le.

Évidemment qu’ils ne la laisseraient pas tomber en ruine, se dit Chiku. Mais elle mélangeait encore ses souvenirs. Elle pensait à la copie de la maison à bord du Zanzibar, l’endroit où Chiku verte travaillait.

— La voilà, je crois, dit-elle en désignant l’avant.

Pedro tendit le cou. Ils regardaient à travers la coque du Gulliver, qui devenait transparente selon la direction de leur regard.

— Elle ne paie pas de mine.

— Je n’ai jamais dit que c’était le Taj Mahal.

La maison avait la forme d’un A, avec deux longues ailes qui se rejoignaient à leur sommet et une petite partie qui reliait l’ensemble. Cette géométrie se répétait à des échelles de plus en plus vastes du bâtiment jusqu’au mur d’enceinte : dans les pelouses et les jardins à la française, les patios, les piscines et les courts de tennis, la disposition des zones de stationnement des airpods. Au premier passage, Chiku ne vit pas de signe de déréliction. Les murs étaient aussi blancs que dans son souvenir, les tuiles décoratives du toit brillaient d’une teinte bleue, comme s’il avait plu récemment. Il n’y avait personne dehors, ce qui n’avait rien d’étonnant dans la chaleur d’un après-midi africain. Et lors de ses précédentes visites, la maison lui avait toujours semblé déserte et légèrement inhospitalière. Parfois, elle y était seule avec oncle Geoffrey, un ou deux gardiens et quelques robots d’entretien.

Kwami les fit repasser au-dessus et elle commença à avoir quelques doutes. Les murs étaient blancs parce qu’ils se réparaient seuls, pas parce que quelqu’un avait pris la peine de les nettoyer. Pareil pour le toit. Ailleurs, les traces de délabrement étaient bien visibles. L’herbe avait envahi les parterres de fleurs. Les piscines étaient vides et leurs carreaux couverts de terre et de feuilles mortes. Des broussailles empiétaient sur les arches et les portiques. L’endroit n’était pas encore en ruine – sa structure paraissait toujours solide – mais apparemment, plus personne n’y vivait, ni ne l’aimait.

— J’aurais dû revenir plus tôt, chuchota-t-elle.

Elle avait toujours su que l’entretien de la maison était de la responsabilité collective de tous les Akinya, mais elle s’était dit que quelqu’un d’autre devait s’en occuper.

Qu’avaient-ils fait pour laisser cet endroit dépérir à ce point ?

— Je ne prendrai pas le risque de me poser si près du mur, dit Kwami en montrant une des zones d’airpods. Il y a un site qui convient plus loin. Un peu de marche jusqu’à la maison ne vous dérange pas ?

— Nous dégourdir les jambes nous fera du bien, dit Chiku en retournant dans son siège.

Le Gulliver était passé en mode stationnaire, stabilisé par des propulseurs. Les arbres autour des limites de la maison vacillaient sous le courant descendant qu’il créait. L’appareil glissa sur un côté, comme un palet sur de la glace, puis sortit son train d’atterrissage aux allures de griffe avant de descendre. Chiku se demanda combien de temps ils devraient rester. Elle voulait en finir.

Quelque chose leur tira dessus.

Tout se passa si vite. D’abord une alarme, une sorte d’alerte de collision imminente. Puis une embardée, d’une extrême violence, lorsque le Gulliver tenta d’esquiver ce qui s’apprêtait à les frapper. Puis l’impact lui-même, encore plus fort que l’écart, suivi d’un gros trou dans le vaisseau qui avait perdu ses propulseurs sur un côté. De nombreuses alarmes s’ajoutèrent à la première. Kwami, qui avait toujours les commandes manuelles, tenta de stabiliser leur vol, mais les dégâts étaient faits. Le Gulliver, désormais endommagé, ne pouvait rester en l’air. Un deuxième tir les atteignit. Le vaisseau s’inclina de nouveau, le trou s’agrandit puis le pire impact survint lorsque la coque heurta le sol. Ils se retrouvèrent sur la Terre, écrasés.

Les alarmes continuaient à sonner. Le vaisseau était penché, quasiment sur le flanc. Pedro et Chiku avaient eu de la chance d’être retournés dans leurs sièges avant l’atterrissage, sans quoi le crash les aurait certainement tués.

— Que s’est-il passé ? parvint à dire Chiku, qui avait du mal à croire que, quelques secondes plus tôt, sa seule préoccupation était de ne pas s’attarder dans la maison.

— On nous a attaqués, dit Kwami en s’extirpant de son fauteuil qui, comme les leurs, s’était capitonné et l’avait protégé au moment de l’impact. Et il faut partir, parce que, quoi que ce soit, c’est toujours là.

— Comment ? Quoi ? demanda Pedro.

— Une sorte d’arme. Vite, jeune homme. (Kwami était déjà dans le sas le plus proche, en train d’égaliser la pression.) Dépêchez-vous. Nous ne sommes pas en sécurité ici, si on peut se faire descendre aussi facilement.

— Une arme, répéta consciencieusement Pedro comme s’il s’agissait d’un jeu de mémorisation. Il n’y a pas d’armes, Imris. Rien de ce genre, ici.

— Nous venons pourtant de nous faire descendre.

— Je crois qu’il est sérieux, dit Chiku à qui tout cela semblait néanmoins impossible.

Une arme capable d’abattre un vaisseau spatial, assez puissante pour détruire le Gulliver : on en trouverait peut-être autour d’Hypérion, mais ils étaient sur Terre, bon sang ! On ne pouvait lever la main sur personne, sur Terre, alors attaquer avec une arme antiaérienne…

Le sas s’ouvrit, ses portes intérieures et extérieures glissant simultanément, et, bien qu’elle fût encore dans l’appareil, la chaleur du jour vint frapper Chiku avec une force qui confinait à la violence. Kwami sortit et sauta au sol, puis il pencha sa longue silhouette pour observer attentivement les environs, suspicieux.

— Il y a quelque chose, là-dehors, dit-il. Il ne faut pas rester à découvert. Nous pouvons peut-être atteindre la maison.

— Peut-être ? demanda Pedro.

Chiku grimpa pour sortir du sas incliné, les mains sur l’encadrement de la porte extérieure. La coque, encore chauffée par le vol hypersonique, lui brûla le bout des doigts. Elle se mordit la lèvre pour ne pas hurler et sortit dans la lueur aveuglante du jour. Kwami l’aida à descendre ; c’était plus haut qu’elle avait cru en le voyant sauter. Elle heurta la poussière, plia les genoux, et Kwami l’incita à se baisser davantage.

— Vite, jeune homme.

Pedro sortit, le visage rouge, les yeux écarquillés par la peur et l’incompréhension.

— Ce n’est pas possible, Imris. Vénus, c’était déjà affreux, mais se faire tirer dessus ici…

— Il faut bouger, lança Kwami.

— Vous pensez que c’est quoi ? demanda Chiku lorsqu’ils partirent en courant, pliés en deux, vers le mur d’enceinte de la maison. Vous n’avez rien vu en arrivant ?

— C’est la Terre, jeune femme. On ne peut pas se méfier de toutes les ombres.

Chiku regarda en arrière, vers le vaisseau abattu. Deux affreux cratères béaient sous le ventre exposé. Un laser ou un projectile avait troué la coque jusqu’au réseau de sous-systèmes plus fragiles sous sa peau.

— Le Gulliver a repéré de nombreux objets cachés dans la zone, enterrés sous la surface. Les rouages souterrains de votre maison, le trajet du système de lancement balistique… de nombreux artefacts et reliques d’origine inconnue. Des gens ont vécu ici pendant des millénaires. Dans ces circonstances, le Gulliver ne pouvait pas faire aisément la différence entre ce qui était inoffensif et ce qui était hostile. (Il se tut pour reprendre son souffle. Ils n’avaient parcouru qu’un tiers du trajet jusqu’au mur.) Et il ne pouvait pas non plus se servir de ses propres systèmes défensifs. Nous étions trop près du sol ; notre riposte aurait pu provoquer des dégâts sur l’appareil.

— C’était risqué, dit Pedro. Mais j’aurais préféré ça.

— On ne peut pas en vouloir à Imris, dit Chiku. Tout est allé trop vite.

Son pied glissa dans un trou. Elle se tordit la cheville et tomba dans la terre chaude. Dans sa chute, elle se retourna et se retrouva face au vaisseau. Derrière lui, à l’endroit où une haie marquait la transition vers des broussailles plus épaisses, elle aperçut du mouvement. Quelque chose apparut.

C’était une machine couleur sable, une sorte de crabe au corps ramassé et évoquant une tourelle surmontant une rangée de pattes articulées. Le robot était encore couvert de poussière et de végétation, comme s’il venait de sortir d’un trou dans le sol.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Pedro.

— Je ne sais pas, répondit Chiku.

— Une intellart, dit Kwami en s’arrêtant pour l’aider à se relever. Vous pouvez marcher ?

— Je crois. (Sa cheville tordue était douloureuse, mais elle pouvait encore soutenir son poids.) Comment ça, une intellart ? Eunice est une intellart. Arachne aussi. Elles ne ressemblent en rien à ce truc.

— C’est un robot guerrier, une intellart militaire.

Elle s’efforça de repartir, en regardant le mur plutôt que la machine sortie des broussailles.

— Une telle chose n’a rien à faire ici, dit-elle d’une voix rauque.

— Elle est sans doute là depuis des siècles, dit Kwami. Il y en avait beaucoup à une époque. Elles se sont déchaînées pendant les crises des ressources et des réfugiés et ont causé de graves problèmes. Elles sont alors devenues hors la loi. Dépêchons-nous, s’il vous plaît.

Chiku voulait bien se dépêcher. Elle ne parvenait pas à courir, mais en titubant sur un côté, elle avançait néanmoins. À demi caché dans la végétation, un portique voûté offrait une entrée dans le mur. Il n’était plus très loin, désormais.

— Je me souviens…, lâcha-t-elle, la respiration saccadée. Ma mère, lorsqu’elle racontait encore des histoires. Il lui est arrivé quelque chose lorsqu’elle était petite. Je crois que c’était dans le coin.

— Elle nous poursuit, dit Pedro. Pourquoi ne tire-t-elle pas ?

— Peut-être que le canon qu’elle a utilisé contre le Gulliver n’est qu’une arme sol-air, dit Kwami. Peut-être qu’elle est à court de munitions.

Pedro acquiesça.

— À mon avis, elle cherche toujours à nous tuer.

— Je suis d’accord.

La distance entre eux et l’ouverture sembla se dilater, s’étendre comme l’espace-temps entre les galaxies, grossie par un ajout d’énergie sombre. Chiku avaient déjà eu de tels rêves où elle courait vers une destination sans jamais avancer. L’air se transformait en gelée et l’immobilisait.

— C’est sans doute la faute d’Arachne, dit-elle.

— Là encore, je suis d’accord. Si l’intellart guerrière est ici depuis des siècles, inactive, dissimulée, elle lui a offert un autre moyen d’agir sans attirer l’attention. Il lui suffisait d’infiltrer ses systèmes endormis et de la réveiller de son sommeil cybernétique.

— Imris, dit Pedro. Est-ce que vous pourriez cesser d’en parler comme si ça arrivait à quelqu’un d’autre, sur une autre planète ?

— Excusez-moi, jeune homme. J’ai peur qu’il ne s’agisse d’un réflexe de survie.

Une déflagration retentit derrière eux. Devant, une série de trous apparut sur le mur, à droite de l’entrée.

— Elle nous tire dessus, maintenant, dit Kwami, mais apparemment, elle a des problèmes de visée.

La machine fit de nouveau feu, puis cessa. Chiku jeta un regard en arrière. Le robot boitait sur le terrain dégagé où le Gulliver était tombé, deux de ses membres articulés traînant derrière lui, inutiles. Une horreur qui aurait dû rester enterrée. Une machine semblable avait tenté de tuer sa mère, lorsqu’elle était toute petite. Ou avait, plus exactement, essayé de transformer Sunday pour pouvoir s’en servir. Chiku s’en souvenait, désormais : la chose dans le trou, qui parlait dans la tête de sa mère avant d’être neutralisée.

Kwami traversa un enchevêtrement de broussailles et leur ouvrit ainsi un passage dans l’entrée. Chiku et Pedro le suivirent dans l’enceinte extérieure de la demeure.

— Je ne sais pas si ce mur va la retenir, mais elle ne devrait pas pouvoir nous atteindre si nous pénétrons plus avant dans la maison.

Chiku souffrait toujours de la cheville, mais pour le moment, l’adrénaline compensait la douleur. Ils longèrent des parterres de fleurs dévastés, recouverts de poussière et d’herbe ainsi que des fontaines qui n’avaient pas vu d’eau depuis des décennies. Dans un coin ombragé d’une piscine, un serpent disparut sous un tas de feuilles et de terre. Ils passèrent un autre mur pour entrer dans la cour intérieure et découvrirent d’autres piscines vides, des jardins décoratifs envahis d’herbe et des mares asséchées.

— Par ici, je crois, dit-elle en contournant l’aile gauche. Imris : est-il possible qu’une autre de ces créatures nous attende là-dedans ?

— La Police cognitive a été très efficace pour retrouver et neutraliser les intellarts militaires, dit Kwami. Ça m’étonnerait qu’il en reste beaucoup qu’Arachne puisse trouver. Et en survolant la maison, nous aurions vu un mur brisé si l’une d’entre elles était entrée.

— Elle n’aurait pas pu creuser un tunnel sous le périmètre ? demanda Pedro.

Kwami réfléchit un instant.

— C’est sans doute possible.

— Désolé d’avoir posé la question.

Ils avaient contourné la maison et arrivaient devant son entrée principale. Chiku n’avait pas réfléchi à la façon dont ils pénétreraient dans le bâtiment si elle était bloquée. Les portes avaient toujours été ouvertes lors de ses visites précédentes, même lorsque les seuls occupants étaient oncle Geoffrey et quelques employés. Mais il n’y avait alors aucune raison de les fermer. Chaque chose en son temps : dans le pire des cas, ils pourraient peut-être retourner au Gulliver, récupérer des outils.

Mais les portes étaient ouvertes ; entrebâillées, tournées vers l’intérieur. Il était difficile de dire si elles avaient été forcées ou non, mais visiblement, aucune grosse machine ne les avait brisées en passant.

Ils l’entendirent tous en même temps : un craquement de métal contre de la brique. Qui provenait du côté de la propriété où ils avaient traversé le mur d’enceinte.

— Elle ne nous lâche pas, dit Kwami.

— Cet endroit ne devrait pas être abandonné, dit Chiku. Il devrait y avoir des robots gardiens… même si personne n’y vit.

— Si Arachne peut infiltrer et prendre les commandes d’une intellart, il vaut peut-être mieux qu’il n’y ait pas de robots ici, dit Kwami.

Ils passèrent le seuil. La maison était bien adaptée au climat local et fraîche, même pendant les plus chaudes journées. Chiku referma les portes derrière elle. Elles ne barreraient pas la route de l’intellart, mais peu importait : cela la rassurait.

— Les secours arrivent bientôt ? demanda Pedro.

— Comment ça ? dit Kwami avec une parfaite amabilité, tandis qu’ils empruntaient un des couloirs, leurs chaussures couinant sur le marbre noir et blanc.

— Qu’est-ce que fout le Mécanisme ? lança Pedro. Nous sommes blessés. Nous sommes attaqués ! Il ne devrait pas déjà être intervenu ?

— Je crains, jeune homme, que les choses ne soient pas aussi simples.

— Vous pensez qu’elle est aussi dans le Mécanisme, dit Chiku.

— June l’a toujours craint. Arachne ne peut pas le diriger entièrement, sans quoi elle aurait utilisé une intervention neuronale directe pour nous handicaper ou nous tuer. Mais elle a peut-être les moyens de bloquer ou d’interférer avec la surveillance du Mécanisme.

— Le fait que ma famille ait fait des pieds et des mains pour empêcher le Mécanisme d’entrer dans la maison ne doit pas aider, dit Chiku avec hargne. Ils ne voulaient pas que les yeux et les oreilles du monde leur volent leurs précieux secrets commerciaux.

Ils descendirent quelques marches. Heureusement qu’il faisait jour, car aucune lampe n’éclairait la bâtisse, même si la lumière qui tombait de la grande fenêtre au rez-de-chaussée atteignait le niveau inférieur. Les yeux de Chiku augmentèrent leur sensibilité, profitant au mieux des photons disponibles. Les couleurs dominantes prirent une teinte gris-vert lorsqu’ils empruntèrent un autre escalier vers le bas.

— Si Arethusa ne s’est pas trompée, ce que nous cherchons se trouve à cet étage, dit Chiku. Je ne suis pas souvent descendue ici. Le seul but de mes visites était de m’entretenir avec oncle Geoffrey et nous n’avions aucune raison d’y venir.

— Je n’aime pas ça, dit Pedro. Nous devrions fuir cette chose dehors, pas nous enfermer à l’intérieur.

— Si nous abandonnons la maison, expliqua patiemment Kwami, l’intellart risque de la détruire avant que quiconque puisse intervenir.

— Et en quoi est-ce un problème… ? demanda Pedro.

— La maison en ruine, vous n’auriez presque plus d’espoir de récupérer les images de Creuset. Ça vous intéresse toujours, non ?

— Oui, dit Chiku sans savoir si elle était vraiment sincère.

Elle ouvrit certaines des portes du couloir qu’ils longeaient. Une pièce contenait à peu près vingt statues noires identiques de guerriers massaïs, enveloppées individuellement dans du film plastique, cadeaux d’entreprise prêts à être offerts. Une autre abritait une petite bibliothèque. Dans une troisième, il y avait un lion empaillé derrière une vitrine.

Ils atteignirent un endroit où le couloir en croisait deux autres avec un angle qui, présumait Chiku, devait imiter la géométrie à la surface. Pendant un instant, elle fut désorientée, ne sachant trop guère où aller. Ils étaient entrés si vite qu’elle n’avait pas pris le temps de se repérer.

— Par où ? demanda Pedro.

— Ici, dit-elle avant de remettre son choix en cause : Je crois.

Pedro regardait dans l’autre couloir, avec ses rangées de portes. Certaines étaient ouvertes, d’autres fermées. Il faisait bien plus sombre, à présent, et leurs yeux augmentés peinaient.

— Je crois que j’ai vu quelque chose par là, dit-il.

— Quoi ?

— Quelque chose a traversé le couloir d’une porte à l’autre. Rapidement. Comme une ombre. J’ai dû rêver, ajouta-t-il.

— L’intellart ne peut pas être descendue ici, dit Chiku.

— Elles ne sont peut-être pas toutes aussi grosses que celle-ci.

— S’il y en avait une ici, nous le saurions, dit Kwami. Celles qui ont survécu sont puissantes et dangereuses, mais les machines militaires ne peuvent se déplacer en silence, ou dans un espace aussi réduit. À mon avis, ce que vous avez vu n’était pas une intellart.

Quelques instants plus tard, Chiku déclara :

— Je ne suis pas certaine que ce soit par là, finalement.

Elle désignait désormais le couloir où Pedro avait vu quelque chose bouger.

— Nous aurions dû prendre une torche, dit-il. Nous avons fait l’aller-retour vers Saturne et nous n’avons pas pris de torches.

Ils descendirent trois marches et empruntèrent le corridor. Chiku poussa une des portes pour l’ouvrir, à l’affût de quiconque aurait pu l’attendre derrière. Dans la semi-obscurité, elle distingua des statues semblables à celles qu’elle avait déjà trouvées. Elle s’apprêtait à refermer lorsqu’elle s’aperçut qu’il ne s’agissait pas de cadeaux d’entreprise, mais de doublures de ching attendant des clients éloignés : de fines ébauches de corps humains, figurines en bâtons, au visage blanc, vide et ovoïde.

— Si Arachne accédait à une de ces doublures, elle pourrait nous blesser ? s’interrogea Chiku tout haut.

— Elle ne représenterait pas une grosse menace avec une seule, dit Kwami.

— Mais avec deux, ou trois…

— Le Mécanisme ne passe pas bien ici : elle aurait du mal à intégrer des doublures. Je pense que nous devrions continuer.

Chiku ferma la porte de la pièce pleine de robots.

— Je l’ai revu, dit Pedro, paralysé sur place.

Chiku sentit la peur de son compagnon la contaminer, consciente que rien de ce qu’elle pourrait faire ou dire ne la repousserait. Il avait peut-être raison.

— Tu es sûr… ? commença-t-elle.

— Je viens de le voir, l’interrompit Kwami. Je pense que c’est un animal.

— De quel genre ?

— Je l’ai à peine aperçu.

— Un animal, ça m’irait, dit-elle. Il peut nous faire peur, mais guère plus. Vous êtes sûrs ?

— C’était un animal. Une sorte de chat, je pense.

Elle entendit alors des griffes gratter par terre, dans le couloir, légèrement derrière eux. Elle se retourna lentement, apeurée. Un bas grondement contrarié vint interrompre une respiration rapide.

— C’est ça, des chats, dit Kwami.

Chapitre 19

Ce furent leurs yeux qu’elle vit en premier. Deux paires, planant comme des étoiles binaires. Son cerveau mit à peu près une seconde pour distinguer les silhouettes basses et musclées auxquelles ils appartenaient.

Des panthères. Elle ignorait comment elle le savait, mais son cerveau lui avait fourni cette information de son propre chef.

— Elles ne peuvent pas nous faire de mal, dit-elle.

— Espérons, ajouta Kwami, que leurs implants inhibiteurs du Mécanisme fonctionnent encore. (Il ferma les yeux, et se remémora une intervention neuronale complexe et fatale.) Je vais lancer un ordre d’euthanasie.

Il leva une main, lentement, dans la direction des panthères et voqua l’instruction mentale.

Chiku et Pedro l’imitèrent. Tous les humains savaient comment s’y prendre, même si peu s’attendaient à jamais avoir à mettre ce savoir en pratique. Oncle Geoffrey, dans une de leurs dernières conversations, lui avait raconté comment Memphis Chibesa avait tué un immense éléphant mâle qui les menaçait rien qu’en désirant sa mort ; l’animal était tombé comme un morceau de viande.

Les panthères, elles, étaient toujours vivantes. Kwami énonça l’évidence.

— Ça ne marche pas. Soit le Mécanisme ne passe pas ici, soit elle a désactivé les fonctions permettant de les tuer, ou alors ces félins ont toujours vécu en dehors de l’influence du Méca.

— Ils peuvent nous tuer ? demanda Pedro.

— Normalement, expliqua Kwami, sans influence extérieure, ils ne s’en prennent pas aux humains, mais ils en sont tout à fait capables.

Chiku quitta les animaux des yeux et regarda dans la direction opposée. Si Pedro disait juste – et elle avait tendance à le croire – il y en avait au moins un autre, un peu plus loin dans le couloir.

Des panthères. Arachne est vraiment maligne, se dit-elle.

— Elles ne sont pas assez fortes pour briser des portes, dit Chiku. Si nous nous enfermons dans une de ces pièces…

Mais son plan lui parut aussitôt impraticable. Ils ne pouvaient pas rester ici jusqu’à ce que les félins s’en aillent, pas alors que l’intellart se trouvait encore là-haut.

— Il faut tenter notre chance avec les félins, dit Kwami. Ils sont peut-être isolés du Méca, mais ça ne fait pas d’eux des tueurs pour autant.

Il leva alors les bras et gronda en direction des panthères comme si cela pouvait leur faire peur et les convaincre de s’enfuir.

Sans succès. Au lieu d’intimider les félins, son geste les poussa à agir. Ils descendirent les marches, côte à côte, ombres en forme de chats dont seules les pupilles étaient visibles, s’avançant dans différentes nuances de pénombre. Leurs yeux semblaient se déplacer sur des rails dissimulés, glissant sur une courbe géodésique d’une totale furtivité féline.

La gorge de Chiku se serra. Les panthères ne les laisseraient visiblement pas passer sans se battre.

— Il y a peut-être quelque chose dans les autres pièces que nous pourrions utiliser contre elles, dit-elle. Nous pouvons peut-être chinguer dans ces robots pour nous mettre à l’abri…

Kwami s’était placé entre Chiku, Pedro et les félins. Il avait toujours les bras levés et répétait, sans s’arrêter :

— Stop. Allez, filez, tout de suite. Stop. Filez.

Mais les animaux continuaient d’avancer vers lui.

— Imris ! lança Chiku. Ne les provoquez pas. Mecufi est sans doute en chemin, désormais.

Pedro attrapa sa compagne par la manche.

— Nous ne pouvons rien pour lui.

Ils avancèrent dans le couloir, Pedro face à l’obscurité, Chiku ne parvenant pas à quitter Kwami des yeux. Les félins étaient quasiment sur lui, désormais. Il avait baissé les bras presque à l’horizontale et marmonnait toujours, mais elle n’entendait plus ce qu’il disait. Étonnamment, ses paroles ou ses gestes paraissaient avoir un effet. Les panthères avançaient toujours, mais le corps désormais plus près du sol, comme soumises. Les deux formes sombres s’étaient fondues en une seule silhouette en mouvement, caillot de noirceur doté de quatre yeux volants.

L’autre félin – s’il existait bien – n’était pas encore apparu. En passant, Chiku jeta un coup d’œil à travers une ouverture et vit une table de billard et des queues en bois accrochées sur un mur. Elle pourrait toujours grimper sur la table et utiliser les cannes contre les panthères, en dernière extrémité. Mais elle n’avait pas encore atteint la porte qu’elle visait.

Elle regarda en arrière, vers Kwami. Les félins s’étaient arrêtés à ses pieds, collés si bas contre le sol que, de loin, on aurait pu les confondre avec des tapis.

— Imris…, lui lança-t-elle.

Il tourna légèrement la tête.

— Je crois…, dit-il.

Les silhouettes noires bondirent, rapidement et presque sans le moindre bruit, dans une sorte de tour de passe-passe : deux peaux de bête projetées en l’air grâce à des fils cachés et relâchées sur Kwami comme une paire de capes étouffantes. Il tomba à genoux et les félins l’engloutirent dans leurs ténèbres. Chiku n’entendit aucun cri, pas le moindre gémissement. Les seuls bruits provenaient des animaux.

Elle prit enfin conscience que les panthères déchiquetaient un homme sous ses yeux.

— Viens, souffla Pedro.

— Il faut l’aider ! dit Chiku en s’élançant vers Kwami.

Un des félins poussa un cri féroce avant de cracher comme un serpent. La silhouette sombre s’écarta de Kwami et les animaux se séparèrent. L’un d’entre eux était par terre, couché sur le flanc. L’autre s’éloigna de l’homme, grondant, ne sachant pas très bien s’il devait battre en retraite ou reprendre l’assaut.

Chiku aperçut un éclat métallique dans la main de Kwami.

La panthère encore debout recula un peu plus. L’autre était morte, ou presque, et du sang s’écoulait de sa forme noire.

Kwami avait un couteau depuis le début, constata Chiku. Une petite lame luisante à peine plus longue qu’un doigt. Elle tomba de sa main et roula par terre. Chiku l’attrapa et frappa dans la direction de la panthère en repli, en crachant elle aussi. Le félin continua de reculer. Il saignait entre les deux pattes avant, mais sa blessure ne paraissait pas mortelle, pour autant qu’elle pouvait en juger.

— Imris. (Elle s’agenouilla près de l’homme blessé et le regarda.) Imris. Parlez-moi.

Elle voyait à peine son visage sous le sang. Pendant un instant, elle crut qu’il était déjà mort. Puis ses yeux brillèrent dans le noir et il parvint à parler :

— Je suis blessé. Les panthères m’ont eu avant que je puisse vraiment me servir du couteau.

— Vous avez mal.

— Non. J’ai supprimé la douleur. Mais ça ne va pas fort. Je crains d’avoir une sale hémorragie.

— Nous allons trouver de l’aide. Il ne faudra pas longtemps à une amburgence pour…

— Vous oubliez, Chiku, que nous ne pouvons pas faire confiance au Mécanisme. J’ai déjà voqué une demande d’assistance médicale, mais je n’ai pas reçu confirmation de l’enregistrement de mon appel.

— Je vais sortir pour appeler de nouveau. Le Méca passera mieux…

— Aller dehors est encore trop dangereux. Vous devez faire attention à vous, désormais. Vous êtes venus pour une bonne raison : ne perdez pas de vue votre objectif.

Elle jeta un coup d’œil à l’autre félin, qui n’avait toujours pas décidé s’il devait rester ou partir.

— Je ne vous laisserai pas seul ici.

— Vous n’avez pas le choix, jeune femme. Je suis certain que quelqu’un va finir par intervenir : on ne peut pas descendre un vaisseau spatial dans le Monde surveillé sans que ça se sache. Mais tant que la maison n’est pas sûre, vous devez penser à vous. Allez-y ! Si vous me rendez mon couteau, je vais m’efforcer de repousser l’autre panthère.

— Imris…, dit-elle.

— Partez, chuchota-t-il.

Elle lui donna la lame. L’autre chat la regarda. Elle s’écarta.

— Allez, souffla Pedro depuis l’entrée de la salle de billard.

— La bonne pièce est par là, dit-elle.

Pedro entra dans la salle de billard et s’empara de quatre queues. Il en donna deux à Chiku.

— Si le chat attaque, dit-il, vise les yeux. Sa tête et ses yeux. Le reste ne servirait à rien.

Elle prit une queue dans chaque main, comme des bâtons de ski. Elle se dit qu’elles ne serviraient pas à grand-chose. Le félin pourrait repousser ces armes défensives ridicules d’un seul coup de patte. Valait-il mieux peut-être frapper fort dans l’espoir de le tuer ? Étrangement, tous les mystères auxquels elle avait jamais été confrontée s’étaient désormais réduits à une seule question : comment tuer un félin avec un bout de bois ?

Après un éclair, un grognement s’éleva un peu plus loin dans le couloir, dans la direction où ils allaient. Pas un grognement de panthère, se dit Chiku en clignant des yeux face à la lumière aveuglante. Une image rémanente encadrée par la perspective du couloir lui montra une silhouette trop mince pour être humaine, une sorte de canne à la main.

— Par ici, vite, dit celle-ci.

L’explosion avait décidé la panthère encore ramassée près de Kwami à fuir. Un autre grondement suivit un autre éclair et Chiku vit un peu mieux la silhouette en bâtons. C’était une doublure, semblable à celles qu’elle avait aperçues plus tôt. Elle tenait une arme disgracieuse en bois et en métal finement ouvragé.

— Vite, leur répéta-t-elle.

Elle reconnut la voix de la doublure.

— Lin, c’est vous ?

— Par ici. Allez !

La silhouette ouvrit une des portes d’où jaillit une lueur rouge, la première lumière artificielle que Chiku voyait depuis qu’ils étaient entrés dans la bâtisse. C’était forcément la pièce qu’ils cherchaient.

— Qu’est-ce que vous avez foutu tout ce temps ? demanda Chiku, essoufflée, tout en avançant avec Pedro vers la lumière.

— Je viens tout juste de glisser une partie de moi à travers les paravents et les pièges qu’elle a posés dans le Mécanisme. D’ailleurs, cette doublure est autonome : l’interférence d’Arachne entraverait son contrôle direct, même sans le décalage temporel. J’aimerais autant garder secret l’endroit où je me trouve, alors nous parlerons des détails plus tard.

La doublure les fit entrer dans la salle rouge et ferma la porte derrière eux. Elle posa l’arme et Chiku vit alors que celle-ci était très vieille.

— C’est un fusil à éléphant, expliqua la doublure. Je l’ai trouvé et chargé dans une de ces pièces. Une violation grave de toutes les lois civilisées sur la possession d’armes à feu, mais vous autres, Akinya, avez toujours aimé les jeux sanglants.

— Imris est blessé, dit Chiku, si essoufflée qu’elle avait du mal à parler.

— J’ai vu. J’essaierai de faire venir de l’aide à la première occasion, et si je n’y arrive pas, je verrai ce que je peux faire moi-même pour lui.

— Attendez, dit Pedro en essuyant la sueur dans ses yeux. Je ne comprends toujours pas. Que faites-vous ici ? Si vous vouliez nous aider, pourquoi n’êtes-vous pas venue avec nous dès le départ ?

Quelque chose gratta contre la porte. La doublure garda une prise ferme sur la poignée.

— Disons que je ne voulais m’impliquer que de façon minime, surtout avec tout le temps et l’énergie que j’ai consacrés à ne pas attirer l’attention d’Arachne. Néanmoins, j’étais curieuse de ce que vous trouveriez ici. Je craignais aussi que vous ne rencontriez quelques problèmes.

— C’est ici ? demanda Chiku.

— Oui. Il y a une autre salle derrière la porte dans votre dos. Le mur affiche déjà un assemblage préliminaire de toutes les données de Creuset. Quand vous y serez, il aura atteint sa résolution maximale.

— Comment sortirons-nous d’ici ? demanda Chiku.

— Je m’en occupe.

Elle n’avait plus d’autre choix. Elle passa la porte pour entrer dans une salle souterraine légèrement plus grande et sans fenêtres. La doublure resta en arrière, pour sécuriser la porte extérieure.

Une image de Creuset, si précise et vraisemblable que Chiku eut l’impression de se trouver dans l’espace, emplissait tout un mur qui, par contraste avec les trois autres cloisons, paraissait absent. La luminosité était trop forte pour ses yeux. Elle connaissait désormais cette image, de ses couleurs évoquant la Terre aux contours du monde lui-même, de la défiguration étrange de Mandala – mais qui paraissait moins surprenante lorsqu’on l’avait vue des milliers de fois – jusqu’aux dessins de nuages cycloniques et anticycloniques, la patte de la nature régie par les mêmes lois de la physique et de la chimie qu’ici. Des forces de Coriolis, les points triples, le temps et les marées.

Elle s’aperçut que Pedro s’était avancé à côté d’elle.

Au bout d’un moment, il demanda :

— C’est quoi, ces trucs, autour de Creuset ?

— Je ne sais pas. Dans les données modifiées, il n’y avait rien autour de la planète. Arethusa a vu… des zones, des volumes aux endroits trafiqués sur le flot de données. C’est ça qu’Arachne cachait.

— Ils sont en orbite.

— Oui, ou dans l’espace, en tout cas, ils flottent autour de la planète. Je ne crois pas qu’il faille tirer de conclusion pour l’instant. Ce n’est pas à nous de découvrir ce dont il s’agit, mais nous devons simplement les rapporter à la bonne personne.

— Et la bonne personne, c’est… toi. Chiku verte.

— Apparemment, dit-elle, brusquement submergée par une certitude morne et fataliste. J’avais des doutes, mais j’en suis désormais certaine. Il ne faut pas le dévoiler au grand public, pas encore. Ni ici, ni dans les holovaisseaux. C’est trop énorme. Ça nous détruirait.

— Ces trucs sont immenses. Non, immense est encore trop petit pour les qualifier. Les holovaisseaux sont immenses. Ces machins sont comme des gros morceaux de planètes. Ils doivent mesurer des centaines, des milliers de kilomètres de long.

— Aisément.

— Et nous sommes certains que ce ne sont pas les Pourvoyeurs qui les ont fabriqués ?

Elle acquiesça.

— Ils étaient déjà là lorsque Creuset a été détectée pour la première fois. Et Arachne a alors vu quelque chose qui l’a poussée à les cacher. Mais pas Mandala. Elle a dissimulé une partie de l’intelligence extraterrestre, mais pas l’autre.

— Elle devait avoir une bonne raison.

— Que voyez-vous ? dit la doublure de Lin Wei depuis l’autre pièce.

— Des choses, des structures en orbite autour de Creuset. Immenses et très sombres : on ne les distingue qu’à contre-jour. On dirait des pommes de pin, avec leur pointe la plus effilée tournée vers la surface.

— Combien ?

— Difficile à dire avec cette image. Vingt, peut-être davantage. Je dirais qu’elles sont à quelques milliers de kilomètres au-dessus de Creuset. Et énormes : plusieurs centaines de kilomètres d’un bout à l’autre, sans problème. Peut-être même un millier. Elles n’ont rien de naturel. Leur forme de pomme de pin est très géométrique, très régulière. Une sorte de lueur s’échappe entre les plaques qui se chevauchent. Mais sinon, elles sont noires. J’imagine que ce sont des vaisseaux ou des stations… disposés autour de Creuset… comme les holovaisseaux sont censés le faire à leur arrivée.

— Vous discernez des liens, physiques ou symboliques, entre les formes en orbite – on va dire qu’elles sont en orbite – et la structure de Mandala ?

— Non… enfin, rien d’évident. Mais je ne suis pas vraiment experte, vous savez ?

Puis, un instant plus tard, Chiku ajouta :

— Oh ! attendez.

— Oui ?

— L’image bouge ; je ne m’en étais pas encore aperçue. L’angle de vue change très lentement.

— Ce ne peut pas être une vue en temps réel : il n’y a pas assez de bande passante, surtout après qu’Arachne a trafiqué les données. Vous devez sans doute voir une sorte de résumé compilé à partir de plusieurs cycles orbitaux et saisonniers.

— Notre point de vue paraît bloqué sur Mandala : il n’y a que les objets qui bougent. Nous sommes dans le même plan orbital qu’eux. L’un d’entre eux passe juste en dessous de moi, et je vois son côté le plus large dirigé vers l’espace. Les plaques qui se chevauchent démarrent à l’arrière et progressent jusqu’à l’autre bout. Cela semble à la fois mécanique et organique. En tout cas, ces trucs n’ont pas pu être fabriqués par des humains : nous n’en sommes pas capables, et ne nous le serons pas avant des siècles. Les holovaisseaux ne sont que des bouts de rocher que nous avons transformés en appareils. Mais ceux-là sont monumentaux. Et quelque chose dépasse de la plus grosse extrémité, une sorte de tuyère de moteur, sauf que je ne crois pas que ce soit ça. Je suis pile en face. Une lumière très brillante sort de l’arrière ; je ne la voyais pas jusqu’ici. Oui, très brillante, bleue… Je ne crois pas que ce soit un moteur, pas si les objets sont déjà en orbite.

— Il y aura d’autres analyses. Lorsque j’aurai du nouveau, vous serez la première au courant.

— Vous disiez que nous pouvions sortir d’ici.

— Allez contre le mur de droite. Il est subdivisé : appuyez sur le panneau du milieu, il devrait s’ouvrir sur un escalier. La cloison se refermera derrière vous pendant votre descente. Pour le reste, vous vous débrouillerez.

Chiku suivit les instructions de Lin, perplexe et sur ses gardes même lorsque le mur s’écarta comme promis. Une lueur rouge suivait un escalier en métal qui descendait en pente raide.

— Il faut le prendre ?

— Oui. Et vite.

Chiku et Pedro empruntèrent les marches métalliques qui cliquetaient comme si elles avaient été construites à la va-vite.

— Merci, Lin, cria Chiku avant que le mur se referme et qu’ils se retrouvent seuls dans le tunnel éclairé de rouge.

Ils suivaient un puits creusé dans de la roche solide. Tous les cinquante pas, à peu près, ils tombaient sur un petit palier de métal où l’escalier changeait de direction avant de poursuivre sa descente.

— Il y a quoi, là-dessous ? se demanda Pedro.

— Ma famille a bâti ce truc qui s’appelait la sarbacane. En gros, c’est un grand tunnel qui part de la maison et va jusqu’au Kilimandjaro pour remonter par l’intérieur de la montagne. On s’en servait pour lancer des trucs dans l’espace.

— Je vois. (L’absence d’enthousiasme dont il faisait preuve s’accordait bien à la crainte que ressentait Chiku.) Et quand tu dis qu’ils « lançaient des trucs dans l’espace »…

— Je crois que des humains pouvaient l’utiliser, en cas d’urgence.

— Peut-être que Lin voulait seulement que nous prenions le tunnel pour nous enfuir.

— Dans ce cas, il nous faudrait cinq jours de marche, des rations et des combinaisons spatiales.

Ils avaient parcouru une bonne centaine de mètres, estima Chiku, lorsqu’ils atteignirent le bas de l’escalier. Ils étaient profondément enfoncés dans la roche africaine fraîche et la chaleur et la lumière du jour n’étaient plus qu’un souvenir lointain. Les marches les avaient conduits dans une grande pièce traversée par le tube en métal du lanceur.

Chiku expliqua à Pedro qu’il ne commençait pas ici, dans la maison, mais des centaines de kilomètres à l’est, dans un centre de transbordement appartenant aux Akinya et qui devait avoir cessé toute activité longtemps auparavant. C’était là qu’on chargeait les cargaisons et les passagers – mais surtout de l’équipement – dans les paquets en forme de gélules de la sarbacane, avant de les catapulter dans l’espace.

Mais à la grande surprise de Chiku, Eunice, ou ses enfants peut-être, avaient prévu un moyen d’évacuation d’urgence. Près du tube horizontal du lanceur, un gros râtelier mécanique accueillait trois capsules, balles de fusil arrondies à peine plus grosses qu’un caisson cryogénique. Un renflement dans le conduit, un genre de soupape ou de sas, estima Chiku, possédait une porte dont la taille correspondait à celle d’une capsule.

— C’est dingue, dit Pedro. C’était quand la dernière fois que quelqu’un s’est servi d’un de ces trucs ?

— Le système est toujours alimenté en puissance. Je ne vois pas pourquoi il ne marcherait plus simplement parce qu’il est resté longtemps inutilisé.

Chiku grimpa sur une petite passerelle qui la conduisit au niveau des capsules alignées. Elle regarda dans celle qui se trouvait la plus proche de la sarbacane et en examina l’intérieur bien rembourré, pour découvrir où elle placerait les pieds et la tête.

— Il n’y a de la place que pour une personne, dit Pedro en montant sur la plate-forme près d’elle.

— Apparemment ; mais il y a trois capsules.

— Tu as une idée de comment ça fonctionne ?

— Faut espérer que ça marche tout seul. (Elle posa les mains sur ses hanches et prit une profonde inspiration.) Bon, comment on fait ? On tire à la courte paille ?

— Mais bien sûr, ça a si bien fonctionné sur Vénus. Non, laisse tomber la courte paille.

— D’accord.

— Mais ce que tu as dans la tête est plus important que ce qui se trouve dans la mienne, alors tu devrais y aller la première, à mon avis. D’un autre côté, on n’a pas testé le système, alors je devrais peut-être passer devant.

— Et si ça se trouve, pendant que nous palabrons, l’intellart est sur le point de détruire la maison et notre alimentation avec. Je vais prendre la première capsule. Ensuite, il faudra improviser.

— Ces trucs vont en orbite, non ?

— Ouais, alors espérons que Mecufi nous attend là-haut pour nous récupérer. Il doit sans doute nous surveiller. Il sait probablement que nous sommes en danger.

Pedro l’embrassa.

— Monte. Tout ira bien. Je te suis.

— On se voit tout à l’heure.

— Ouais.

Il l’embrassa de nouveau et la poussa doucement vers la capsule. Dès le couvercle refermé, l’intérieur, déjà confortable, devint encore plus douillet lorsque le rembourrage, sentant son irruption, s’adapta à sa silhouette pour former un moule suivant ses contours. Lorsqu’il eut achevé de gonfler autour d’elle, elle ne pouvait quasiment plus bouger. Mais elle avait le visage dégagé, et face à elle se trouvait un petit tableau de bord brillant couvert de textes et de diagrammes qui se mettaient à jour rapidement.

Une douce voix féminine prit la parole en swahili :

— Vérification terminée. Intégrité du vide confirmée. Espace aérien dégagé. Tous les systèmes magnétiques et optiques sont prêts. Lancement autorisé. En attente du feu vert.

— Lance-moi, dit Chiku.

— Séquence de lancement démarrée. Préparez-vous à l’insertion dans le tube d’induction.

Elle sentit à peine la poussée à travers le rembourrage lorsque la capsule glissa sur le flanc, jusqu’au mécanisme de soupape-sas. Elle eut l’impression d’être une balle que l’on introduisait dans la chambre d’une arme.

— Démarrage de la remontée du mécanisme de lancement. Elle s’achèvera dans quatre-vingt-dix secondes et peut être stoppée à tout moment. Accélération maximale de la remontée : cinq g. Accélération maximale du lancement : dix g en continu, avec des pointes à deux cents g.

Elle comprit ; ou le crut, en tout cas. Elle allait partir en arrière jusqu’au début du lanceur pour permettre à la capsule de parcourir tout le tube et de gagner de la vitesse. Sur l’écran qui planait devant son visage, un nombre vert monta à cinq g et s’y stabilisa. Emmitouflée dans le capitonnage protecteur, Chiku trouvait l’accélération aisément tolérable.

Mais quatre-vingt-dix secondes, c’était vraiment très long. Elle pensa à Pedro, qui l’attendait, seul. Le système ne laisserait pas sa capsule entrer dans la sarbacane avant que la sienne soit déjà en route vers l’insertion orbitale. Elle estima que la remontée prenait trop de temps et que la capsule n’avait pas besoin d’atteindre sa pleine vitesse.

— Stop. Arrête la remontée.

— Faut-il continuer la séquence de lancement ?

— Oui, dit-elle d’une voix sèche, à peine compréhensible. Oui. Vas-y.

— Décélération. Tous les plafonds de sécurité sont désormais suspendus. L’accélération vers l’avant va dépasser la tolérance physiologique recommandée. Le lancement peut être annulé jusqu’au seuil alpha. L’induction maximale va être appliquée dans cinq secondes. Quatre… trois…

Elle ferma les yeux, comme si cela pouvait aider.

L’accélération fut brutale, comme si un immense piston métallique avait frappé l’arrière de la capsule pour la pousser vers l’avant. Pendant un instant affreux, elle se dit que rien dans l’univers ne pouvait exercer ou supporter une telle pression.

Elle ne perdit pourtant pas connaissance. Sa vision floue et réduite lui permit d’assister à la montée du chiffre jusqu’à dix… onze… douze puis à sa stabilisation autour de treize g. Elle savait pourtant qu’il s’agissait de la partie la plus facile du trajet. Un peu plus loin, le tube à induction s’inclinait pour traverser les entrailles rocheuses du Kilimandjaro. Elle avait entendu dire qu’il s’agissait du moment le plus éprouvant : un passage de transition où elle subirait des centaines de g au moment du virage de la capsule.

— Seuil alpha dans vingt secondes. L’annulation n’est plus possible après le seuil alpha… Seuil alpha dans dix secondes… Seuil alpha dépassé. Annulation impossible. Séquence de lancement toujours engagée. Préparez-vous à la pression momentanée.

Elle se prépara, autant que l’on peut se préparer, en se vidant la tête. Elle perdrait connaissance durant le virage, quand le sang quitterait son cerveau comme l’eau dans une éponge que l’on presse, réduisant toute activité cérébrale jusqu’au retour de l’afflux sanguin lors de la décélération de la capsule. En un instant, elle traverserait le Kilimandjaro, puis s’élèverait dans l’atmosphère raréfiée tandis que des tirs de lasers situés autour du sommet l’aideraient à atteindre la vitesse de libération.

Avant de s’évanouir, elle se demanda ce dont elle se souviendrait lorsque tout serait terminé.

Chapitre 20

Elle tombait. Dans son rêve, elle chutait du haut du gréement d’un grand galion agité par la houle, loin au-dessus d’une mer d’un gris verdâtre, et, désormais réveillée, elle tombait également, aussi légère qu’un rayon de lune. Dans cette chute infinie, elle se sentait bien, au chaud, à l’abri pour toujours. Elle aurait aimé que cela continue toujours, fantasme de n’être jamais née.

Puis une voix stridente rompit sa tranquillité amniotique :

— Alerte. L’insertion orbitale a échoué. La rentrée dans l’atmosphère va débuter.

Elle s’efforça de reprendre un peu ses esprits. Où suis-je ? Que m’est-il arrivé ? Après quelques instants de vide déconcertants, des images lui revinrent. La maison. Un cauchemar de félins et de ténèbres. Un escalier rouge et une sorte de cercueil dans lequel elle avait pris place. En abandonnant Pedro, avec les panthères.

Puis quelque chose avait mal tourné.

Les lasers de lancement auraient dû la pousser jusqu’en orbite, doigts de lumière la supportant depuis les neiges au sommet du Kilimandjaro comme un don issu de la Terre. Mais ils n’avaient pas fonctionné. Elle retombait chez elle, prisonnière de la balistique, suivant un arc mathématique qui n’avait qu’une issue inéluctable.

Elle se sentait moins légère, désormais.

— Interface atmosphérique détectée. Adaptation de la capsule à une rentrée contondante. Accélération prévue de l’ordre de quatre à quatre virgule cinq g. Température du matériau ablatif dans les normes. Lieu d’impact prévu : océan Indien, cinquante-sept virgule cinq degrés est, un virgule quinze degrés nord, zéro virgule cinq degré d’ellipse d’incertitude. Juridiction politique : espace maritime des Nations unies aquatiques. Amerrissage dans huit minutes. Amburgences et services de secours aériens et maritimes prévenus. Veuillez rester calme.

— Chiku ?

Son esprit embrouillé prit connaissance d’une nouvelle voix.

— Oui, répondit-elle, la langue pâteuse.

— C’est Mecufi. Je m’adresse à vous depuis une des plates-formes maritimes. Nous avons repéré votre capsule et sommes sur un canal de communication apparemment fiable. Vous êtes en train de retomber sur Terre.

— Je sais.

— Il semble y avoir eu un problème momentané avec le lanceur : un des lasers n’était pas correctement ajusté. D’après ce que je sais, pour avoir parlé récemment avec Arethusa, on ne peut pas écarter l’hypothèse d’un sabotage.

Elle essaya d’acquiescer, mais était toujours immobilisée par l’étreinte de la capsule.

— C’est possible, dit-elle en imaginant Arachne infiltrant les systèmes de commande des lasers de lancement ou utilisant un robot d’entretien pour aller endommager en personne la zone. Mecufi, écoutez-moi. Il faut aussi envoyer quelqu’un à la maison : Imris Kwami est grièvement blessé. Et tant que vous y êtes, dites à Pedro de ne pas bouger. Je ne veux pas qu’il risque sa peau là-dedans.

— M. Braga n’est pas avec vous ?

— Non : ces trucs sont monoplaces. Je suis passée la première.

— Je vois.

— Mecufi ?

— Oui.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Nous détectons des… signes sismiques d’activité au niveau de la sarbacane.

— Il faut l’arrêter ; lui dire d’abandonner.

— Impossible, Chiku. Nous n’avons réussi à vous parler que lorsque vous étiez dans l’espace, au-dessus de l’atmosphère. Les lasers de lancement créent un plasma qui brouille les communications…

— J’en ai rien à foutre, Mecufi. Trouvez un moyen de l’arrêter.

— Désolé, Chiku, mais nous ne pouvons pas arrêter la sarbacane comme ça. Vous êtes bien placée pour le savoir, c’est votre famille qui l’a fabriquée.

Impuissante, elle sentit soudain une peur immense s’abattre sur elle.

— Il faut l’aider.

— Nous ferons de notre mieux, mais vous êtes notre priorité immédiate. Votre trajectoire d’entrée semble satisfaisante. Comment vous sentez-vous ?

— Oh ! super.

En vérité, elle n’avait à se plaindre d’aucun problème physique. L’accélération ne représentait rien en comparaison de ce qu’elle avait déjà subi. Il commençait à faire chaud dans la capsule, mais cela restait encore tout à fait supportable. Elle sentait quelques à-coups, de violentes turbulences de temps en temps, mais rien d’excessif.

— Nous avons Pedro, annonça brusquement Mecufi.

— Vous l’avez déjà récupéré ?

— Non, nous l’avons repéré. Il a passé le sommet de la montagne… sur une trajectoire plus abrupte que votre montée. Les lasers continuent de pousser la capsule… je crois qu’il va se placer en orbite sans problème.

— Vous croyez ?

— Il faudra quelques instants pour calculer son parcours prévu. L’échec de votre lancement était bien plus évident depuis le début. Ah ! ça, c’est inquiétant.

— Quoi, encore ?

Elle ne fit aucun effort pour masquer son agacement.

— Votre point d’impact estimé est très proche d’un projet de construction des Pourvoyeurs.

— Je croyais que j’allais retomber au beau milieu de l’océan.

— Oui, mais il y a des Pourvoyeurs partout. Les plates-formes maritimes dissidentes, les États indépendants avec leurs foutues alliances. C’est peut-être une coïncidence ou… peut-être pas.

— Que se passe-t-il, bon sang ! Mecufi ?

— Les Pourvoyeurs cessent leur travail : on leur a ordonné de se rendre sur la zone de votre amerrissage.

— Écoutez-moi, Mecufi. Je ne sais pas ce qu’Arethusa vous a dit, mais il est d’une importance vitale que ces Pourvoyeurs ne m’attrapent pas.

— Les en empêcher va être… compliqué. Nos propres éléments situés dans l’océan profond se rendent sur zone, mais on ignore s’ils arriveront avant les Pourvoyeurs.

— Il vaudrait mieux.

Puis elle ferma les yeux et s’abandonna à son sort.

Elle n’avait alors rien d’autre à faire que tomber. L’atmosphère s’épaissit et la capsule ralentit peu à peu jusqu’à la vitesse terminale. La température intérieure n’avait pas augmenté et la voix réconfortante de l’appareil lui assurait que les parachutes allaient bientôt se déployer, pour freiner encore sa chute. Elle adressa une prière silencieuse aux concepteurs de la sarbacane, les remerciant d’avoir envisagé un problème au lancement et d’avoir prévu un système de sauvetage.

Elle sentit les parachutes s’ouvrir dans une rapide série d’à-coups lorsque le tissu se déploya. Cette technologie, si vieille qu’elle fût, restait un mécanisme sûr et précis pour arrêter une chute. Quelques minutes plus tard, elle sentit une secousse plus forte quand la capsule heurta l’eau et s’immergea, puis une sensation de montée et de retombée lorsqu’elle refit surface pour flotter sur la houle. Déclenchée par une commande automatique, une grande partie de la coque devint transparente. Chiku flottait sur le dos et de l’eau venait emplir son champ de vision à chaque vague.

— Veuillez attendre les secours, lui ordonna la voix, comme si elle avait une autre option. Intégrité de la capsule optimale. Systèmes de survie en état normal de fonctionnement. Sédation disponible à la demande.

Dans d’autres circonstances, savoir que des Pourvoyeurs arrivaient l’aurait rassurée. Passer quelques heures à bord de ce radeau de survie transparent ne la réjouissait guère, mais cela restait néanmoins préférable à la noyade. Elle parvenait même, avec un effort, à voir le bon côté des choses. Objectivement, c’était une journée parfaite pour flotter sur l’océan. L’eau était d’un vert de jade somptueux et le ciel vaste et sans nuages. Aucun bateau ni navire n’était visible, mais la capsule était si basse sur les flots qu’il pouvait très bien y avoir des bâtiments dans les environs. Elle se rappela les bateaux de pêcheurs colorés qu’elle avait vus au cours du vol depuis Lisbonne, et s’imagina être sauvée des eaux par des marins rieurs, avec leurs histoires à dormir debout et leur café serré.

— Je vois que vous êtes en sécurité, dit Mecufi en la tirant de sa rêverie. Les Pourvoyeurs avancent, mais nos éléments devraient arriver les premiers. Vous êtes dans l’espace maritime des NUA désormais et il n’y aura pas de problèmes de juridiction. Vous vous sentez bien ?

— Ça ira. Vous avez des nouvelles de Pedro ?

— Oui… (L’aquatique resta silencieux quelques instants.) Elles ne sont pas aussi bonnes qu’espéré.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle avec une appréhension profonde, viscérale. Pedro n’a pas réussi à se mettre en orbite ?

— Sa trajectoire semblait bonne au départ et son arc était bien plus élevé que le vôtre, mais encore une fois, les lasers n’ont pas fonctionné correctement.

— Il va pouvoir retourner dans l’atmosphère, n’est-ce pas ? Il va bien finir par tomber quelque part, non ?

— Il y a un… problème. La capsule de Pedro a toujours une trajectoire balistique, au-dessus d’une grande partie de l’atmosphère. Il va bientôt s’approcher dangereusement d’une de nos cheminées à vide et…

Elle l’interrompit :

— Il va la heurter ?

— Il va plus vraisemblablement frôler la tour et continuer dans l’atmosphère, mais malheureusement, la cheminée ne va pas tolérer l’éventualité d’une collision.

— Comment ça « tolérer » ?

— Elle possède des protocoles d’autodéfense. Nous essayons d’en prendre la maîtrise, mais c’est peut-être impossible.

Elle entendait ce qu’il disait, et comprenait d’un point de vue logique, mais son esprit se refusait à admettre la signification profonde de ses paroles.

— Mecufi, vous devez l’empêcher.

— Je vous assure, Chiku, que nous faisons tout ce qui est en notre pouvoir pour l’arrêter.

— Je peux lui parler ?

— Oui, mais sachez que Pedro n’est pas au courant du danger qu’il court. Comme il ne peut rien y faire, nous avons estimé qu’il était plus délicat de ne pas…

— Je veux lui parler. Tout de suite.

— Vous êtes sûre, Chiku ?

Ballottée par le flux et le reflux des vagues, elle n’était sûre de rien, et certainement pas du bien-fondé de sa décision. Qu’aurait-elle préféré si elle s’était trouvée à sa place ? Se croire en sécurité alors qu’elle ne l’était pas ? Ou connaître la vérité, si douloureuse soit-elle, et bénéficier de quelques instants pour se préparer, voire peut-être choisir une injection d’antidouleur qui lui aurait apporté quelques instants de félicité, un avant-goût du paradis ?

— Passez-moi Pedro.

— Je configure la connexion. Vous aurez deux minutes avant qu’il atteigne la zone d’exclusion. Nous continuons à essayer.

Elle aurait pu en vouloir à Mecufi, mais ça n’aurait servi à rien. La zone d’exclusion était conçue pour protéger le plus grand nombre, aux dépens de quelques-uns. Un calcul cruel, mais qui participait à la marche du monde.

— Chiku ? fit la voix de Pedro en emplissant la capsule.

— Oui, dit-elle, la gorge serrée. C’est moi. Je suis tombée, je flotte. On m’a dit que les secours arrivent.

— J’espère que ce sont les bons. Quelle balade, quand même. C’est à refaire.

— Oui. Bien sûr.

Puis elle dut se mordre la langue, car rien de ce qu’elle s’apprêtait à dire ne lui paraissait convenir.

— J’ai parlé à ton pote : Mecufi, c’est ça ? D’après lui, j’ai presque réussi à me mettre en orbite, mais pas tout à fait. Je ne crois pas que je vais tomber près de toi.

— Ils vont te retrouver, dit-elle.

— Bien sûr. Ça ne m’inquiète pas, je suis vraiment content d’être parti de là-bas. Je ne cesse de repenser à Imris. J’espère qu’il va s’en sortir.

— Nous avons fait tout notre possible pour lui. Imris voulait que nous partions. Et il serait ravi que nous ayons vu ce que June, Eunice et Arethusa souhaitaient nous montrer.

— Tu as tout dans la tête, désormais. Tout ce qui compte, c’est que tu sois secourue.

La tournure de sa phrase, accidentelle, fendit le cœur de Chiku. Comme si, au plus profond de lui, il avait perçu le danger qu’il courait.

— Mecufi va m’emmener jusqu’aux plates-formes. J’y serai en sécurité, et ils pourront y faire ce qu’il faut pour accéder à mes souvenirs. Selon l’endroit où tu retombes, on risque de ne pas se revoir de sitôt.

— Elle ne te lâchera pas, tu sais. Tu ne seras jamais en sécurité.

— Toi non plus.

— Mais tu es sa cible première. M’étonnerait que Lisbonne soit encore sûre : si elle le souhaite, elle peut nous y atteindre de bien des façons.

— Peut-être qu’elle va arrêter.

Mais Chiku savait bien qu’Arachne ne les lâcherait plus, même lorsqu’elle aurait transmis ses souvenirs au Zanzibar. Tous les secrets qu’elle avait dans la tête la handicaperaient à jamais.

— Mais tu as raison, reprit-elle. Nous pourrions changer. Devenir des aquatiques ! Rejoindre leurs rangs ! Peut-être pas pour toute la vie, mais histoire de prendre des vacances de notre enveloppe d’humains.

— Quelque chose ne va pas, Chiku ?

— Non, répondit-elle un peu trop vite. Tout va bien. Enfin, aussi bien que possible, étant donné ce que nous venons de traverser.

Mais elle comprit qu’il l’avait entendue, la fausse note dans sa voix, cet optimisme peu naturel. La légèreté forcée de celui qui rend visite à un mourant.

Puis un calme immense, océanique, la submergea.

— En fait, Pedro, tout ne va pas bien.

— Qu’est-ce qu’il y a, Chiku ?

— D’après Mecufi, tu risques de mourir.

Lorsqu’il répondit, elle eut l’impression qu’il souriait : pas vraiment un rire, mais une indéniable pointe d’amusement.

— Je savais qu’il me cachait quelque chose, ce salaud. C’est vraiment grave ?

— Ta trajectoire t’envoie près d’une cheminée à vide. Il est possible que tu la touches. Il est plus probable que non, mais Mecufi pense qu’elle va te tirer dessus avant que tu t’en approches trop.

— Il a été sympa de prévenir.

— Je crois qu’il essayait d’être gentil.

— Sans doute. En revanche, ce n’est pas très gentil de ta part de me l’apprendre. Mais merci.

— Désolée.

— Je préfère être au courant, Chiku. Nous sommes ensemble depuis assez longtemps pour que tu saches que ce n’est pas la peine de prendre des gants avec moi. (Il prit une profonde inspiration puis souffla.) Il me reste combien ?

— Deux minutes, d’après Mecufi.

— Depuis le début de notre conversation ?

— Je crois, oui.

— Après ce qui est arrivé à June Wing, je n’ai pas cessé de me demander si j’aurais eu sa force lorsque le moment viendrait de dire : bon, j’ai assez vécu, je ne vais pas me plaindre. Mais je ne pensais pas obtenir la réponse si vite. Je me disais que j’aurais encore quelques décennies, peut-être un siècle avant de le découvrir.

— Je suis désolée, répéta-t-elle.

— Non, il ne faut pas. Je… ça va. Comme tu l’as dit, il reste encore un espoir, alors je ne vais pas me lancer dans des dernières paroles héroïques. Mais j’ai quand même une question. Une seule.

— Vas-y.

— Tu ne m’as jamais rien demandé sur ma vie avant notre rencontre. Je sais tout de toi, où tu es née, ce que tu as fait… presque toute ton histoire. Tu es une Akinya, c’est difficile d’y échapper ! Mais je ne suis rien qu’un type que tu as rencontré en achetant une glace. Et, à moins de m’avoir caché des choses, tu n’en sais pas plus.

— En effet.

— Rien qu’un type qui fabrique des guitares, dans un petit atelier de Lisbonne. Un homme qui travaille les cordes et le bois avec de la colle. Et c’est vrai, c’est moi. Mais ce n’est pas tout. Je n’ai pas eu une vie aussi remplie que la tienne, mais c’est la mienne. Ce serait bien que quelqu’un s’en souvienne. Si tu veux bien.

— Oui.

Puis, comme si elle prêtait serment, elle ajouta :

— Je veux bien.

— J’ai un ami, Nicolas. Tu le connais, il vient à l’atelier, de temps en temps. Toujours en train de se plaindre. Nicolas me connaît. Il te racontera mon histoire, si tu parviens à le supporter quelques heures.

— Je lui parlerai, je te le promets.

— Tu verras, j’ai connu des hauts et des bas. Et quelques aventures, aussi. Je suis allé plus loin que tu pourrais le croire. Mais quoi qu’il se passe, c’était super : je suis content de t’avoir connue.

— Je suis vraiment désolée de t’avoir entraîné là-dedans.

— Oh ! c’est inutile. Je ne regrette pas d’avoir acheté une glace en même temps que toi. Malgré ces sales voleuses de mouettes.

— Ouais, dit-elle sans trouver la force de sourire. De sales voleuses.

Elle attendit une réponse.

Elle était étendue dans son minuscule bateau de verre flottant, détachée d’elle-même. Il n’y avait ni présent, ni passé, ni avenir. Aucune tristesse ni peine, parce qu’il s’agissait de petites émotions humaines ordinaires qui nécessitaient un cadre de référence, et elle n’en avait pas. Elle s’était effondrée, transformée en un vide infini, sans pôles ni lignes de latitude ou de longitude. Elle n’était qu’un néant plus vaste que des galaxies, impossible à cartographier.

Le pire, le couteau qui ne cessait de remuer dans la plaie, l’idée qui achevait de la tourmenter, était qu’elle n’hésiterait pas à recommencer. C’était nécessaire. Il y avait des mondes en jeu. D’innombrables vies menacées.

Désormais, à l’horizon, à travers le verre de la capsule troublé par les flots, elle discernait l’arrivée des Pourvoyeurs. Ils étaient trois, leurs contours pâles, leurs membres et articulations évoquant des silhouettes d’insectes exagérément grands, aussi immenses que des cumulonimbus. Le fond de l’océan se trouvait à des kilomètres de profondeur à cet endroit, et ils ne pouvaient donc pas marcher dessus. À moins que… Mais peu importait la façon dont ils se déplaçaient, ils la terrifiaient. Où étaient les airpods et les amburgences ?

— Mecufi, dit-elle.

Un simple mot, à la fois juron et supplique. Car, malgré toutes ses promesses, Mecufi n’avait rien fait, à part échouer à sauver Pedro. Peut-être qu’Arethusa s’était trompée, finalement, son jugement émoussé par des années sur Hypérion. Peut-être qu’on ne pouvait pas faire confiance à Mecufi.

Les Pourvoyeurs se rapprochaient. Elle repensa à ceux de Vénus et à la façon dont ils s’exprimaient avec leurs sirènes. Elle se demanda ce qu’ils lui feraient en arrivant. Ils ne la tueraient sans doute pas. En tout cas pas directement, de façon à ne pas avoir l’air coupables. Mais ils pourraient la blesser, par exemple, de sorte qu’on ne puisse plus récupérer ses souvenirs. Faire passer tout ça pour un accident, une conséquence de l’incident de la sarbacane. Ce genre de choses arrivait, dirait-on. Même dans un monde parfait. Les Pourvoyeurs auraient fait de leur mieux.

On frappa à la vitre.

C’était une main, aux doigts palmés. La forme indistincte à qui elle appartenait disparut sous la surface et réapparut de l’autre côté de la capsule. Chiku distingua alors un corps, et un visage. Elle ne se croyait capable de reconnaître qu’un seul aquatique : Mecufi. Mais ce n’était pas lui. Il s’agissait d’un organisme plus mince et élancé, à la peau plus sombre et à la forme du crâne différente.

Elle le connaissait. Ses traits ressemblaient aux siens : les mêmes proportions, la même disposition, mais adaptées à la vie aquatique. C’était le visage de son fils.

— Kanu, dit-elle, abasourdie et hébétée.

Il posa une main contre le verre, les doigts écartés. La peau qui les liait était couverte de veines fines et translucides. Avec ce geste, il ne cherchait qu’à la rassurer.

Chiku s’agita dans la capsule. Elle avait du mal à bouger, mais elle lutta jusqu’à parvenir à imiter son fils. Leurs paumes, plaquées l’une contre l’autre, n’étaient séparées que par la vitre. Kanu remua les lèvres. Elle ne l’entendait pas, mais crut qu’il lui disait de ne pas s’inquiéter.

Derrière lui, un objet bien plus grand jaillit à la surface, une chose immense et lustrée à la forme trop complexe pour être appréhendée d’un seul coup d’œil. Puis un autre surgit un peu à droite. L’eau s’écoula d’eux en cascades lorsqu’ils émergèrent au grand jour. Elle se rappela une des histoires d’oncle Geoffrey, qui avait été sauvé en mer par des aquatiques avant de faire un trajet dans un vieux sous-marin aux bruits inquiétants. Malgré certains détails enjolivés, son récit devait comporter un fond de vérité. Et cela n’avait pas dû se produire très loin d’ici.

Il ne s’agissait pourtant pas d’un vieux sous-marin. L’objet changea de forme sous ses yeux, des muscles jouant au fil de la transformation. Ce qu’elle avait d’abord pris pour plusieurs choses n’était en réalité qu’une seule entité. Lorsque sa partie principale émergea – une sorte de coque fuselée gris acier, blindée à certains endroits et plus souple à d’autres –, elle comprit qu’elle n’observait pas un hublot, mais un œil, parfaitement délimité, plus large qu’elle était haute. L’œil regardait Chiku. Kanu s’interposa entre lui et sa mère et remua les bras, dans une sorte de langage des signes.

Des tentacules entourèrent la capsule flottante pour former une cage ondulante. Des ventouses adhérèrent à la vitre. Sous la pression, le verre grinça, mais ne céda pas.

Puis Kanu et le kraken l’emportèrent sous l’eau.

Chapitre 21

Elle se réveilla le visage dans l’herbe, des brins dans le nez, dans les yeux, des bataillons de boue à l’assaut des remparts de ses dents.

Elle entendit un bruit de pas qui approchaient. La succion de chaussures sur le sol.

— Là, dit quelqu’un. Je vais vous aider à vous relever.

Des mains la placèrent dans une position assise disgracieuse, les jambes encore croisées sur la pelouse. Elle avait l’impression d’être une poupée jetée au rebut. En essuyant la terre sur son visage, elle s’aperçut que ses paumes étaient tachées par un mélange de boue et d’herbe vert clair. Elle avait dû tenter d’arrêter sa chute.

— J’ai trébuché, dit-elle, la langue encore épaisse et lente, comme une grosse limace paresseuse.

— Vous avez eu une crise de microsommeil, ce qui n’a rien d’étonnant si tôt après un réveil. En général, on les remarque à peine, mais votre oreille interne est encore un peu fragile. (Une personne qui portait une salopette médicale d’un blanc électrique était agenouillée près d’elle.) Vous vous sentez bien ?

— Je crois. (Elle essaya de se rappeler ce qu’elle faisait avant de se retrouver dans l’herbe, mais, pour l’instant, tout ce qui n’était pas le présent se dérobait.) Qu’est-ce que je faisais ? Où suis-je ?

— Vous vous promeniez. Vous êtes dans les jardins.

— Les jardins.

Ce mot lui paraissait nouveau, inhabituel dans sa bouche.

— De la clinique de réveil. Nous vous avons réveillée du saut.

Le technicien souriait aimablement. C’était un homme trapu, aux traits agréables, une tonsure de boucles brunes entourant le sommet de son crâne chauve et luisant. Elle était certaine de le connaître, mais ne se rappelait pas son nom.

— Vous êtes réveillée depuis vingt-quatre heures, ajouta-t-il gentiment. Il est tout à fait normal d’avoir des rechutes, le temps que ça se calme.

Elle chercha un point auquel se raccrocher parmi toutes ses idées confuses. Où était-elle ? Elle se rappelait avoir beaucoup voyagé, ces derniers temps. Sur Terre, dans l’espace, à l’intérieur d’une lune folle et tourbillonnante au noyau de verre éraflé. Dans une maison remplie de félins. Dans une boîte, en chute libre. Dans les tentacules d’un monstre marin.

Non, elle était à bord du Zanzibar. Dans les jardins de la clinique de réveil, dans un des centres communautaires.

— J’imagine que je vous ai déjà demandé ça, mais…, fit-elle.

— Quarante ans. Et oui, vous avez déjà posé la question. Mais, je vous le répète, c’est normal.

Elle avait la gorge affreusement sèche, et l’impression d’être une momie, maintenue par des bandelettes.

— Je ne me rappelle pas la date. Celle où je me suis endormie, et aujourd’hui.

Elle s’efforçait de reprendre ses esprits, mais n’arrivait à rien. C’est sans doute ainsi, se dit-elle, lorsqu’on est débile, incapable d’utiliser son cerveau. Elle avait même du mal à comprendre cette idée.

— Nous sommes en 2388. Vous vous êtes endormie en 2348, il y a quarante ans, à une semaine près. Voulez-vous essayer de vous relever ?

Chiku saisit ses mains tendues et se laissa soulever. Elle resta frêle sur ses jambes, au départ, et le technicien la soutint par le coude quelques instants.

— Je me sens vraiment comme une déterrée. J’ai pourtant déjà subi tout ça. Pourquoi ne s’habitue-t-on pas ?

— Vous vous en sortez très bien. Quarante ans, ce n’est pas un petit saut, même si la durée ne change pas grand-chose aux effets secondaires, d’après ce que j’en sais. Vous aviez l’autorisation pour le maximum de soixante ans ; le reste de votre famille est toujours endormi.

— Vous m’avez déjà dit tout ça, n’est-ce pas ?

— À peu près neuf fois. Mais ne vous en faites pas, c’est compris dans le service.

— Comment va Pedro ?

Le sourire du technicien se contracta.

— Il n’y a pas de Pedro, en tout cas pas dans mes dossiers.

— Non, pas Pedro, dit-elle en se concentrant fort. Je voulais dire Noah. Et mes enfants : Mposi, Ndege. Ils se sont tous endormis en même temps que moi. Comment vont-ils ? Je leur ai déjà parlé ?

— Ce serait difficile, puisqu’ils dorment encore.

— Alors, pourquoi suis-je éveillée ?

— C’est vous qui l’avez demandé, Chiku.

Il y avait une très légère pointe d’impatience dans sa voix, désormais, comme si, malgré ce qu’il disait, il commençait à se lasser de lui expliquer encore la même chose. Peut-être qu’il l’avait déjà fait plus de neuf fois.

— Désolée. Il faut que je… retrouve un peu mes esprits. Je crois que j’allais quelque part.

— Il y a des bancs près de la fontaine. Vous voulez que je vous aide jusque là-bas ?

— Non, dit-elle en décidant de s’y rendre sur ses jambes tremblantes ou pas du tout. Je m’en sortirai. Je me sens déjà plus stable.

Chiku suivit le gargouillis de l’eau jusqu’à la fontaine décorative. Elle se trouvait derrière une courbe dans la pelouse, cachée par une haie bien entretenue deux fois plus haute que la représentante. Il lui semblait déjà connaître un peu le chemin. Elle avait déjà dû s’y rendre plusieurs fois depuis son réveil, la redécouvrant chaque fois.

On avait conçu la clinique pour qu’elle ressemble le moins possible à une infrastructure médicale. Le bâtiment derrière elle était bas et blanc, avec de grands avant-toits évoquant un chapeau de sorcière, doté de passerelles et de nombreuses portes et fenêtres. Il était entouré d’arbres et de haies, plantés un siècle et demi plus tôt. Les salles de saut se trouvaient ailleurs.

Au-dessus d’elle, un faux ciel brillait. Chiku constata avec étonnement que la qualité de la lumière s’était modifiée depuis son endormissement. Ce qui, après un instant de réflexion, devait bien être le cas : on ajustait le spectre et l’éclat d’une année sur l’autre, pour s’adapter peu à peu aux conditions prévues sur Creuset. Soixante et un Virginis, leur nouvelle étoile, était plus petite et plus froide que le soleil, et son spectre possédait une teinte un peu plus orangée. Mais personne ne remarquait ce changement d’une lenteur extrême sauf les dormeurs qui, à leur réveil, avaient l’impression d’avoir hérité de filtres de couleur sur les yeux.

Près de la fontaine ornementale qui représentait un bel astronaute versant de l’eau de son casque comme s’il s’agissait d’une cruche, se trouvaient trois bancs en bois de conception rustique. Deux d’entre eux étaient vides et une femme vêtue de blanc était assise sur celui du milieu. Chiku se dirigea vers une des places libres, mais la femme tapota les planches près d’elle.

— Viens t’asseoir. Nous avons beaucoup de choses à nous dire.

Chiku n’avait jeté jusqu’alors à la femme qu’un bref coup d’œil en passant, mais elle lui accorda désormais toute son attention. La personne assise sur le banc était elle-même. Un fantôme, comme celui qui la hantait à Lisbonne.

— Comment peux-tu être ici ? demanda Chiku en s’asseyant à l’endroit indiqué.

— Je ne suis pas réelle ; je suis dans ta tête. Mais tu l’avais déjà deviné.

— Nous nous sommes déjà parlé ?

— Avant ? Non, c’est notre première fois. Je suis arrivée par une connexion, une messagère chimère. Personne ne peut me voir ni me détecter, même si la moitié de notre conversation sera vulnérable aux oreilles indiscrètes. Fais donc très attention à ce que tu vas dire.

— Je suis vraiment désorientée.

— Je comprends, mais il n’y a pas de raison. Je t’ai renvoyé mes souvenirs, pour qu’ils te soient inscrits dans la tête, mais tu dormais, tu étais en saut. Ils ne peuvent être analysés que par une neuromachine en fonctionnement, et il fallait donc attendre que tu retrouves tous tes esprits. (La femme en blanc se pencha en avant sur le banc, les mains jointes entre les genoux.) Le processus a commencé : tu te rappelles déjà des éléments de ma vie, des choses que j’ai vécues et vues. Des gens que j’ai rencontrés. Des sensations. Ça a été dur, Chiku ; bien plus que je le pensais. Bien plus que tu le pensais, pour être honnête.

— Je pense que nous devons être honnêtes. (Et elle se frotta le crâne, les cheveux courts à cause du saut, comme si quelque chose la grattait entre ses deux oreilles.) Je sens quelque chose en moi. Comme une pierre. Qu’est-ce que c’est ?

— De la peine, expliqua l’autre Chiku. Pedro est mort. Nous l’aimions. Il y a eu une sorte de… d’accident.

— J’ai l’impression de l’avoir connu.

— Et c’est le cas. Lorsque nous avons commencé à échanger des souvenirs, nos identités individuelles ont perdu cohérence. C’est pour cette raison que nous l’avons fait. C’était le but, jusqu’à ce que l’une d’entre nous cesse de communiquer. (Puis elle secoua la tête en souriant.) Inutile de se plaindre, je pourrais tout aussi bien m’en vouloir à moi-même. Nous sommes semblables. Nous avons commis les mêmes erreurs. Nous sommes aussi idiotes l’une que l’autre.

Maintenant qu’elle avait mis un mot sur ce qu’elle ressentait, la douleur s’accentua au lieu de s’atténuer. On l’avait privée d’une personne, d’un homme nommé Pedro Braga. Il ne s’agissait pas simplement de son nom, d’avoir appris sa mort, de savoir qu’elle l’aimait. Mais elle l’entendait, se souvenait de sa peau, de son odeur. Il sifflait en travaillant le bois et la résine. Il se moquait des exigences des clients. Il pouvait pleurer en écoutant le son produit par l’air qui surgissait du ventre creux d’une guitare, les rares fois où il était vraiment satisfait de son travail. Il jetait la tête en arrière et riait, près d’elle sur le balcon d’une ville qu’elle n’avait jamais visitée. L’odeur du vin dans ses narines. La douceur d’une soirée avec son amoureux. Des mouettes et une glace.

Elle aurait voulu lui dire qu’elle était désolée, qu’elle compatissait avec la version d’elle-même qui avait perdu Pedro, mais ce n’était pas juste. C’était elle qui avait besoin d’être réconfortée, désormais.

Elles étaient aussi tristes l’une que l’autre.

— Je sais, dit l’autre Chiku. C’est dur, hein ?

Elle s’aperçut qu’elle pleurait, des larmes coulant sur ses joues, tombant sur ses mains et, à travers ses doigts, sur la pelouse.

— C’était un homme bon. Je n’ai jamais voulu ça. Je n’ai jamais voulu la mort de personne.

Le fantôme posa une main sur le genou de Chiku. Elle ne la sentit pas.

— Tu as fait ce qu’il fallait. C’était le plus difficile. Même avec ce que tu sais désormais, tu aurais dû me renvoyer ces souvenirs. Évidemment, si nous avions su, nous aurions agi un peu différemment.

Pendant une longue minute, Chiku put à peine parler. Mais le souvenir de la mort avait ouvert une porte.

— Il y a eu d’autres décès, n’est-ce pas ?

— Nous avons perdu June Wing, et Imris Kwami a été grièvement blessé. Mais l’important, c’est que tout ça n’a pas été en vain. Je vais te poser une question, maintenant, et il faut vraiment que tu réfléchisses bien avant de répondre.

Chiku acquiesça. Face à cette chimère d’elle-même, pourtant pas plus âgée ni plus intelligente, elle avait du mal à se défaire de l’idée qu’elle assistait à un cours donné par une sœur, qu’une aînée lui transmettait un peu de son savoir.

— De la même manière, dit le fantôme, je ne veux pas que tu dises quoi que ce soit qui puisse compromettre ta position ici. J’ai hanté les réseaux publics et il y a eu du changement ici. Tu es au courant des dernières nouvelles ?

Chiku avoua que non.

— Utomi est mort. Il y a eu un accident, il y a quinze ans de ça ; une explosion sur un des quais d’embarquement. Pas aussi grave que Kappa, mais tout de même sérieux. Évidemment, Utomi a tenu à s’y rendre, pour aider, dans son rôle de grand chef courageux. Mais une sorte d’incident secondaire a emporté certaines des équipes qui tentaient de stabiliser l’endroit. Tout est allé très vite. Ils n’ont rien pu faire pour Utomi et les autres, à part récupérer leurs cadavres une fois l’alerte passée. La nouvelle présidente est Lo Sou-chun.

Elle encaissa la nouvelle de la mort d’Utomi. C’était un concept abstrait, une idée plus qu’une vérité, et elle ne savait pas comment réagir.

Elle finit par dire :

— Sou-chun est quelqu’un de bien.

— Pour le Zanzibar, sans doute. Tu te souviens de Travertine ?

— Bien sûr.

— Alle est repassée en appel trois fois : une fois sous le gouvernement Utomi, deux fois sous celui de Sou-chun. Utomi était prêt à envisager une certaine clémence, mais Sou-chun ne veut pas en entendre parler. Elle n’a rien contre Travertine personnellement, mais le Zanzibar a besoin d’alliés, désormais. Tu te rappelles ce salaud rigide de Teslenko, à bord du New Tiamaat ?

— Difficile d’oublier un aquatique.

Pendant un instant, c’est Mecufi qui lui revint en mémoire à la place de Teslenko.

— Il ne s’est pas arrangé pendant que tu dormais, au contraire. En un sens, on ne peut guère reprocher à Sou-chun de suivre cette ligne. Si elle ne l’avait pas fait, Teslenko aurait annexé le Zanzibar il y a des années en promulguant une administration d’État-client. Quoi qu’il en soit, la rigueur de Sou-chun va te sembler… difficile.

— Il me reste mon vote, ma place à l’Assemblée. Je pourrais peut-être la faire changer d’avis.

— Bon courage. Et tu n’auras pas non plus le temps de tergiverser : il reste moins de cinquante ans avant que nous atteignions Creuset, que nous ralentissions ou pas.

— Merci. Ça me remonte bien le moral.

— Ce n’est pas fini. Tu te souviens des images que tu as vues dans la maison ? Les photos de Creuset, les structures qui ressemblaient à des pommes de pin ?

— Oui, dit-elle, d’abord hésitante, puis avec plus d’assurance. Oui, ça y est ; l’une d’entre elles émettait une lueur bleue.

— Nous ne savons toujours pas ce qu’elles sont, ni comment Arachne les considère. Il y en a vingt-deux, et ce sont des machines, conçues par une intelligence extraterrestre. Nous ignorons s’il s’agit de la même intelligence qui a créé Mandala. Peut-être qu’elles ne viennent pas de Creuset. Quant à cette lumière bleue, ce n’était pas un échappement ni une arme ; rien de tel. C’était un rayon rempli d’information : un laser optique jaillissant de l’arrière d’une des pommes de pin. Et elles en ont toutes. Imagine vingt-deux rayons de lumière bleue dont Creuset est le centre. Quand les structures se déplacent autour de la planète, les lasers balaient l’espace. Tôt ou tard, l’une d’entre elles a dû traverser notre champ de vision.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— D’après les informations dont nous disposons, nous n’en avons pas la moindre idée. Mais Arachne possède tout le flot de données d’Ocular, pas seulement la toute petite partie que nous avons captée. Si ce rayon a du sens, elle en lit peut-être le contenu depuis l’instant où elle a détecté Creuset.

— Le lire ne veut pas dire qu’elle le comprend, dit Chiku.

— Exact. Et nous ne savons pas vraiment quelles sont ses capacités intellectuelles, ni les conséquences qu’a ce rayon bleu dessus. Ta mémoire te revient ?

— C’est mieux.

— Bien. J’ai eu un peu peur en te voyant tomber et tout mélanger. Tu vas devoir être forte, Chiku verte. Être déterminée et sûre de toi. Il y a beaucoup à faire.

— Je ne sais pas par où commencer.

— Construis un vaisseau, plus rapide que le Zanzibar. Devance la caravane et va à la rencontre des Pourvoyeurs quand tu l’auras décidé, pas eux.

— Ouais, c’est ça, je vais le faire tout de suite. Merci. J’ai cru un instant que tu avais quelque chose de constructif à proposer.

— Il vaudrait mieux laisser les sarcasmes à notre arrière-grand-mère, tu ne crois pas ?

— Utomi ne voulait pas d’un assouplissement du moratoire sur les recherches nécessaires, alors je ne vois pas comment je pourrais y arriver avec Sou-chun. Et je ne compte pas non plus rester éveillée plusieurs mois à la suite.

— Ce n’est pas tout, dit la chimère. Tu te rappelles ta visite sur la Lune ? Quand tu as parlé à Jitendra et à notre mère ?

Notre mère. Comme si c’était tout autant la mère de la chimère.

— Oui, concéda Chiku.

— Jitendra lui a montré les schémas que tu lui as laissés, durant un de ses moments de lucidité. C’était juste après ton départ, avant que tu arrives sur Terre. Dès qu’elle a découvert la syntaxe Chibesa, elle s’est plongée dans un état méditatif très profond. Jitendra n’avait jamais vu ça. Cela a duré des jours, des semaines ; elle a failli mourir. Il restait une activité dans son cerveau, mais il a bien cru qu’il allait finalement la perdre. Il a eu du mal à s’en remettre, après tout ce qu’il avait vécu. Puis elle a rebroussé chemin. En moins d’une heure, elle est revenue de sa fugue mathématique. Et elle avait changé, Chiku. Elle avait perdu tout le fardeau des responsabilités qui pesait auparavant sur elle. Elle a dit qu’elle avait enfin découvert la sortie, la lumière, et qu’elle n’aurait plus jamais à y retourner. Elle avait trouvé ce qu’elle cherchait et qui avait échappé à tout le monde : un chemin vers la physique post-Chibesa. La lumière dorée de la PPC. Elle s’en était approchée à plusieurs reprises, mais ces symboles lui avaient enfin montré la voie. (La chimère posa une main sur celle de Chiku, qui ne sentit toujours rien.) Toute cette histoire a au moins un aspect positif. Sunday est revenue à Jitendra. Notre mère est de retour.

— Elle l’a déjà prétendu, par le passé.

— Mais ce ne sont pas des paroles en l’air, cette fois. Après s’être reposée et avoir récupéré, elle se souvenait toujours de ce qu’elle avait vu. Sa vision était plus claire qu’auparavant. Sa solution n’était pas un mirage.

— J’en suis heureuse, dit Chiku.

Et c’était presque vrai. Elle était absolument ravie pour Jitendra, réjouie de savoir que sa mère s’était extirpée de ces grottes incommensurables. Mais cela ne lui ôtait pas le poids qui pesait sur sa poitrine, ni sa peur pour l’avenir.

— Avec l’aide de Jitendra, poursuivit la chimère, notre mère a pu coucher sur le papier les axiomes de base de la PPC ; suffisamment pour commencer en tout cas. Mais seuls ceux qui se sont frotté toute leur vie à la théorie de Chibesa peuvent vraiment les comprendre.

— Travertine.

— Alle est la seule capable de partir des intuitions de Sunday pour les mettre en pratique. Cela pourrait prendre des années, voire des décennies. Mais c’est le seul moyen pour atteindre Creuset avant le Zanzibar. J’ai envoyé une copie des axiomes dans tes dossiers privés ; tu les trouveras sans peine.

— Tu sais ce qu’ils ont fait à Travertine ?

— Bien sûr, dit la chimère en se levant. Ah ! avant de partir : j’ai aussi laissé autre chose dans tes fichiers privés : les structures neuronales qu’Arethusa a réussi à extraire du cadavre de notre arrière-grand-mère.

— Elle a dit qu’il n’en restait presque rien.

— Sans doute, mais il y a bien quelqu’un à qui elles pourraient servir. Je te laisse te débrouiller pour les lui faire parvenir.

— Tu reviendras ?

— Je ne crois pas. Tu te lasserais bien vite de moi : je suis une enveloppe vide. Il n’y a pas grand-chose d’autre dans ma tête.

— Alors, je te remercie.

— De quoi ?

— De tout, j’imagine. De m’avoir répondu, en fin de compte. D’être allée sur Vénus, Saturne et tout le reste. Je suis désolée du prix que nous avons dû payer.

— Moi aussi, dit la chimère.

Chapitre 22

Le lendemain matin, elle dut insister pour recevoir l’autorisation de partir. L’équipe de la clinique de réveil, inquiète pour sa santé mentale, avait fait venir le docteur Aziba, un spécialiste des complications de saut. Chiku reconnut le médecin à la voix douce, plus âgé que lors de leur dernière rencontre. Son long et beau visage était surmonté d’une tonsure bien entretenue de cheveux blancs qui entourait son crâne comme un atoll neigeux. Il avait des doigts très longs, tels ceux d’un prosimien très évolué. Il pratiqua quelques examens, pas aussi complets qu’elle s’y attendait, puis décréta qu’elle pouvait sortir.

— Mais vous reviendrez nous voir bientôt ? demanda le médecin, conscient qu’elle n’avait utilisé qu’une partie du saut autorisé.

— Oui, bien sûr. Mais j’ai d’abord du travail.

— Se réveiller si tôt n’est pas… banal.

— Est-ce illégal, docteur Aziba ? demanda-t-elle gaiement.

— Pas le moins du monde. Rare, tout au plus.

— J’ai donc simplement fait valoir mon droit, n’est-ce pas ?

Aziba n’était pas le seul perturbé par cette réapparition prématurée. Les autres membres de l’équipe médicale étaient si déconcertés qu’ils ne cessaient de lui poser des questions. D’une certaine manière, on aurait dit qu’ils la considéraient comme un élément potentiellement perturbateur, gênant, qu’il aurait mieux valu rendormir. Ils étaient également troublés par le fait qu’elle avait prévu d’être réveillée avant sa famille.

En quarante ans, un monde changeait de façon à la fois anecdotiques et substantielles. Elle avait vérifié le récit de la chimère à propos des bouleversements politiques : la mort d’Utomi et le passage à un régime plus autoritaire sous l’égide de Sou-chun. Le gouvernement du Zanzibar maintenait toujours l’illusion de l’autonomie, mais il était en réalité dirigé, pour toutes les décisions importantes, par les partisans d’une politique rigide pour qui le traité Pemba n’était pas assez restrictif. On avait suspendu jusqu’à nouvel ordre des projets de recherche et réaffecté les scientifiques sur d’autres questions qui se poseraient après leur arrivée sur Creuset.

Malgré l’étendue des modifications politiques, certains domaines avaient été étonnamment épargnés par les changements. Ils avaient réparé Kappa, bien sûr, rebouché le trou et remis de l’air et du chauffage dans la salle, et l’on pouvait y travailler de nouveau. Mais Chiku découvrit qu’une faible partie de la population acceptait d’y vivre, alors même que des appartements plus vastes et des jardins étaient à disposition de ceux qui s’y installaient. Les gens restaient perturbés par Kappa. L’incident avait mis fin à l’idée qu’ils se faisaient d’un environnement sûr et confortable et leur avait rappelé qu’au-delà de l’enveloppe de leur foyer se trouvait l’espace. Tout le monde le savait déjà, mais la salle le leur faisait désormais ressentir, au plus profond d’eux-mêmes.

Son propre centre communautaire s’était agrandi de quelques pâtés de maisons et doté de quelques routes et chemins supplémentaires. Mais la crise de la pénurie des ressources autour de laquelle sa vie politique avait tourné pendant des années semblait n’être jamais advenue. Ou elle avait peut-être été atténuée, repoussée par des milliers de petits expédients.

Elle était retournée chez elle. On n’avait pas laissé de locataires s’installer pendant que sa famille dormait et il n’y avait pas de dégâts apparents. Elle traversa la membrane transparente tendue sur les ouvertures puis en décolla les morceaux qui adhéraient encore à sa peau. La porte s’ouvrit facilement et elle pénétra dans la petite cuisine où Travertine était venue lui parler. Sur la table, pas tout à fait effacé, le cercle rouge que son verre de vin avait laissé était encore visible. Il ne partirait plus, désormais.

Chiku prit une chaise et s’assit, les coudes sur le bois, les doigts entrecroisés. Elle aurait aimé trouver étrange de revenir ici, mais elle n’avait pas l’impression d’être partie depuis plus de quelques jours. Elle aurait pu traverser les pièces les yeux bandés sans se cogner à un meuble.

Lorsqu’elle en eut assez du silence et du calme, elle se leva et se rendit dans le bureau qu’elle partageait avec Noah. À sa vieille console de travail, elle ouvrit ses fichiers privés, guère surprise de voir sa demande autorisée sans plus de difficulté. La maison et ses meubles avaient à peine remarqué son absence.

Les dossiers personnels contenaient les deux éléments promis par la chimère. Elle ouvrit le premier et examina les lignes de croquis de bonshommes bâtons et de symboles d’allure préhistorique censés représenter des axiomes de théorie post-Chibesa. Ils n’avaient aucune signification à ses yeux, mais cela ne les rendait pas faux pour autant.

Elle pensa à Jitendra, que le retour de sa femme avait dû rendre fou de bonheur. Une sorte d’antideuil. Sa mère avait plongé dans son obsession et son père l’avait crue noyée. Puis elle était remontée des profondeurs. Chiku se rappela l’amertume qu’elle ressentait à l’égard de sa mère, pour des actes qu’elle ne maîtrisait pourtant pas, pour cette compulsion qui ne laissait pas de place à l’humain. Elle essaya alors d’étouffer cette aigreur, comme une flamme froide qui finirait par s’éteindre. Mais elle n’y parvint pas. Sunday était revenue, et c’était une bonne nouvelle, mais uniquement parce qu’elle avait trouvé la solution, pas parce qu’elle s’était subitement souvenue de Jitendra. Et Chiku ne parvenait pas à le lui pardonner.

Elle ouvrit le deuxième fichier. La console trouva des nombres, des vecteurs de connexion neuronale et tenta de lui en fournir une représentation graphique. Des structures brisées, aussi floues que des fantômes, se divisant et serpentant dans les contours brumeux d’un esprit, apparurent. On aurait dit un ensemble de grottes à moitié cartographié, extrêmement complexe, troué par des passages qui n’allaient nulle part et n’étaient reliés à rien de précis. L’image offrait des points de repère, des territoires : « cortex cingulaire antérieur », « ganglions de la base gauche », « noyau caudé ». Partout ailleurs, le système ne paraissait pas assez sûr de ce dont il s’agissait pour essayer d’en donner une représentation. L’estimation d’Arethusa était juste : tout ceci manquait bien trop de cohérence pour tenter de réanimer l’Eunice originale. Mais cette information n’était pas inutile pour autant.

Chiku s’apprêtait à refermer la console lorsqu’elle remarqua autre chose : un message sur son canal privé. Sa participation aux affaires de l’Assemblée était suspendue pendant son saut et les membres de sa famille élargie – des membres éloignés de la famille Akinya, et les proches de Noah – ainsi que ses collègues et ses amis savaient tous qu’elle était endormie. Un message pour lui souhaiter la bienvenue après son réveil, peut-être ? Mais non : l’heure d’arrivée du fichier lui indiqua qu’il l’attendait depuis presque aussi longtemps que les deux nouveaux dossiers.

Elle l’ouvrit avec une certaine anxiété.

Il disait : « Chingue ici » et était suivi d’un code alphanumérique, apparemment dénué de sens, qu’elle apprit tout de même par cœur. Elle envisagea de le voquer immédiatement – sans quoi elle n’arriverait pas à se l’ôter de l’esprit – mais des pas à l’extérieur, puis un coup péremptoire frappé à la porte avant qu’elle s’ouvre, l’en empêchèrent. Elle ferma le bureau et retourna à la cuisine. Un rayon oblique de lumière frappait le sol. Travertine était déjà entrée dans la maison.

Chiku lui jeta un regard noir, sans trouver quoi dire.

— Je ne suis pas horrible à ce point, si ? Ou tu es en colère que je me sois permis d’entrer ?

— Je ne t’attendais pas, dit Chiku.

— Mais tu savais bien que nos chemins finiraient par se croiser. Ce monde est petit, après tout. J’ai seulement pris les devants. (Alle s’avança dans la cuisine et referma la porte derrière alle). J’ai entendu dire que tu es sortie du saut prématurément.

— J’imagine que tu m’espionnais, que tu attendais que je rentre chez moi.

Travertine haussa les épaules, indifférente.

— J’ai continué à surveiller un peu tout pendant ton absence. Je peux m’asseoir ? Mes genoux ne sont plus ce qu’ils étaient.

— Je t’en prie.

Travertine prit la chaise que Chiku avait utilisée quelques minutes plus tôt. Alle posa les bras sur la table et le lourd bracelet noir à son poignet cliqueta contre le bois. Toutes les deux ou trois secondes, une petite lumière clignotait, indiquant à Chiku que l’appareil interférait toujours avec le métabolisme de Travertine, bloquant tout facteur de prolongement génétique ou exosomatique.

Le visage de Travertine trahissait son vieillissement. Les quarante années écoulées avaient gravé des rides autour de sa bouche et de ses yeux, et avaient conduit à un affaissement général de son tonus facial. Il y avait des marques et des taches qu’elle ne se rappelait pas et, sous le menton, la peau de Travertine était flasque et tannée. Des mèches grises parsemaient ses cheveux noirs.

Chiku, toujours debout, dit :

— Je ne m’excuserai pas pour ce qui t’est arrivé, si c’est ce que tu es venue chercher.

— Je suis simplement venue voir une vieille amie.

— Notre amitié est morte à l’époque de Kappa.

— Des promesses n’ont pas été tenues, en effet.

— J’ai fait ce que j’ai pu, dit Chiku en montrant, de la tête, le bracelet qui venait de clignoter de nouveau. Tu as eu de la chance qu’ils ne t’aient pas exécutée.

— On ne peut pas non plus dire qu’ils ont fait preuve de clémence. Je peux t’avouer quelque chose ?

— Peu importe ma réponse, tu vas quand même le faire.

— Ils ne veulent pas que je meure. Pas avant que mon heure soit venue, en tout cas. Ils étaient un peu inquiets, au début, que je me suicide plutôt que de laisser les choses aller jusqu’à leur terme, et ils m’ont donc fait suivre pendant quelque temps. Ensuite, c’est un robot venu du Malabar qui a pris le relais. Et ils ont fini par comprendre que je ne le ferais pas.

— Ce n’est pas ton genre.

— Pas vraiment. Et puis je ne voulais pas les épargner.

— Les épargner ? Eux ?

— Si je me suicide, ils ne seront pas obligés de regarder mon déclin. Non, ils vont en avoir pour leur argent. Je hanterai leurs cauchemars.

— C’est donc uniquement par dépit que tu es encore en vie ?

— Tu me connais mieux que ça, Chiku. Je suis d’un naturel curieux et personne ne sait vraiment combien de temps je vais tenir. Des décennies, facile. Un siècle, peut-être. Je prends soin de moi. (Travertine frappa le bracelet contre le bois.) Ce truc n’est pas parfait. De temps en temps, je me fais mal ; par accident, ou pas. (Pour illustrer son propos, alle montra une vieille cicatrice sur son poignet.) Ça m’intéressait de surveiller mon processus de guérison. Je me rétablis toujours plutôt bien, ce qui prouve que certains mécanismes de prolongement fonctionnent encore. Je meurs, mais pas aussi vite que l’on pourrait le croire.

Chiku se demanda si c’était vraiment une bonne nouvelle.

— Tu obtiendras peut-être la clémence ?

— Avec Sou-chun ? Je n’aurais jamais cru pouvoir dire ça un jour, mais je regrette presque Utomi.

— Il paraît que Sou-chun ne veut pas entendre parler du ralentissement.

— C’est un euphémisme. Le simple fait de le mentionner est à deux doigts de devenir un crime. « Acte contrevenant au bien public, alimentant la peur et disséminant une idéologie irresponsable », je te passe les détails. Une idée si dangereuse qu’on ne peut l’évoquer. Je pensais que toutes ces conneries n’existaient plus depuis le Moyen Âge.

— Moi aussi, dit Chiku. Mais nous sommes loin de chez nous, désormais.

— Tu sais ce qui est le plus drôle ? Quoi que dise Sou-chun, quelle que soit la loi qu’elle mette en œuvre, il se passe toujours des choses en coulisse.

— De quel genre ?

— Les gouvernements autocratiques sont passés maîtres dans l’art de se contredire eux-mêmes. Ils disent une chose et en font une autre. Un exemple. Sou-chun supprime tous les débats publics concernant le ralentissement, met fin à tous les programmes qui pourraient être pertinents, de près ou de loin, même ceux qui étaient parfaitement légaux dans le cadre du traité Pemba. En même temps ont lieu des recherches clandestines sur les domaines interdits précisément par les décrets de Sou-chun.

— Ça n’a aucun sens.

— Bienvenue dans le monde politique.

— Mais pourquoi ferait-elle ça ? Nous avions déjà de telles recherches : pourquoi les proscrire puis les reprendre en secret ?

— Pour s’attirer les bonnes grâces des autres holovaisseaux, visiblement. Pour qu’on croie qu’elle fait ce qu’il faut, tout en continuant en coulisse. Parce que, en secret, au fin fond d’elle-même, Lo Sou-chun a une trouille bleue. Et elle a bien raison d’avoir peur.

— Ce ne sont que des spéculations.

— Si seulement. De temps en temps, je reçois des… visiteurs. Toujours des civils, qui n’avouent jamais qu’ils agissent sur ordre de l’Assemblée. Ils se disent avocats, ou journalistes, et veulent m’aider à me défendre. Pour ce faire, ils ont besoin de détails sur ce qui s’est passé à Kappa. Alors, je leur en donne. Mais peu à peu, les conversations prennent une tournure bizarre. Ils sautent du coq à l’âne et finissent par me poser des questions sur la physique ou les mathématiques, comme si c’était leur objectif depuis le début. « Et diriez-vous que vos problèmes proviennent d’un mauvais calcul de la section efficace de capture, qui ne prend pas en compte les termes de troisième ordre ? » Ce genre de trucs.

— Je ne comprends pas. Pourquoi font-ils ça ?

— Parce qu’il se passe quelque chose et qu’ils n’ont pas toutes les réponses. Voire aucune, pour dire la vérité. Et évidemment, je joue le jeu, parce que même s’ils m’utilisent, ça m’amuse. (Travertine se redressa sur la chaise.) La ruse est grossière : ils n’essaient pas de m’aider pour ma défense. Ils tentent de réitérer mon expérience.

Chiku assimila ces informations. Malgré le cynisme de Travertine, cela paraissait tout à fait plausible.

— Peut-être que tu donnes trop d’importance à des questions innocentes.

— Non. Et cela explique aussi pourquoi ils ne voulaient pas que je me suicide. Je suis encore utile à leurs yeux.

— Très bien. Même si tu n’as pas inventé tout ça et que tu ne te fasses pas des idées sur ce qui se passe, avec ou sans l’autorisation de Sou-chun, est-ce vraiment si terrible ? Tu n’apprécies sans doute pas qu’on te mente, mais au moins, ça signifie que quelqu’un prend ce sujet au sérieux.

— Il est peut-être déjà trop tard.

— Mais il vaut mieux agir que de ne rien faire, même de façon clandestine. Qui sait ? ils risquent de découvrir une application pratique bien avant que nous trouvions le moyen de ralentir un truc aussi gros que le Zanzibar.

Travertine regardait ses mains, aux articulations écorchées par le travail manuel. Alle leva soudain la tête.

— Quoi, par exemple ?

— Je ne sais pas, dit Chiku avec l’impression que ses pensées s’affichaient sur sa peau et défilaient comme un fil d’actualités. Un vaisseau ou un truc comme ça.

Pendant un long moment, elles se regardèrent toutes les deux, le temps égrené par les pulsations du bracelet rappelant la mortalité contrainte de Travertine.

— Tu as dû te demander.

— Quoi ?

— Pourquoi je ne me suis jamais vengée du coup tordu que tu m’as fait. Tu as toujours eu des principes, Chiku ; j’ai trouvé étrange que tu les abandonnes aussi vite. Selon certaines rumeurs, Utomi t’aurait fait chanter pour obtenir ton vote, et si tu étais allée à l’encontre du verdict de la majorité, ton saut ne t’aurait pas été accordé. (Travertine observait attentivement Chiku, désormais.) Je n’y ai jamais cru ; à cause de tes principes, justement. Le saut était très important pour toi, mais suffisamment pour que tu renies une de tes promesses ? Ce n’était pas digne de la Chiku que je connaissais.

— Tout le monde change.

— Et tu as changé au point de ne pas tenir un de tes serments et de prendre le risque que je te dénonce ?

— Je suis ravie qu’un sujet aussi important t’ait préoccupée à ce point au cours des quarante années écoulées.

— Oui, et puisqu’on en parle… pourquoi quarante ans, précisément ? Les dossiers publics sont transparents, tu sais ? même pour une paria comme moi. Noah, les enfants et toi avez droit à soixante ans, pas quarante, alors pourquoi es-tu sortie plus tôt ?

— Il me tardait trop d’évoquer le bon vieux temps avec toi.

— Tu m’étonnes. Mais regardons les choses d’un autre œil, un instant. Tu ne t’es pas demandé pourquoi je n’ai jamais parlé de la carte, du sphinxware et des trucs qui se trouvent sous Kappa ?

— Tu aurais été critiquée pour ne pas les avoir mentionnés au moment de leur découverte.

— Bien vu, mais j’étais déjà jugée pour avoir causé la mort de deux cent quatorze personnes, tu crois que ça m’aurait dérangée ? Sois réaliste, Chiku : ils n’auraient pas pu me punir davantage, alors je n’avais rien à perdre à leur avouer le reste. Ils avaient déjà décidé que la peine de mort était trop clémente.

— D’accord, je donne ma langue au chat.

— Je n’ai pas utilisé cette information contre toi parce que je voulais voir ce que tu ferais ensuite. J’ai décidé de jouer le coup sur le long terme : de purger ma peine, de devenir cette chose en laquelle je me transforme et d’attendre la suite des événements. Je t’ai observée pendant quarante ans, dans l’espoir qu’il se passe quelque chose. Et tu es désormais réveillée, sans ta famille, et tu n’as pas l’air heureuse : alors, évidemment, je me pose des questions.

— Peut-être que je fais la gueule parce que tu es dans ma cuisine. Peut-être parce que, après avoir passé quarante ans dans la glace, nous n’avons fait aucun progrès vers une solution pour le ralentissement. Peut-être parce que, quelque part, j’ai l’impression que tout ça est ma faute, comme si j’étais responsable de tes malheurs.

— De très bonnes raisons de se sentir mal, Chiku. (Alle repoussa la chaise qui racla le sol.) Bon, je vais y aller. J’étais ravie de te revoir. Tu vas bientôt replonger, non ?

— Si j’en ai envie, dit Chiku.

— Je suis jalouse que tu en aies la possibilité. Je meurs d’envie de savoir ce que nous trouverons sur Creuset. J’en meurs vraiment, pour le coup.

— Nous en sommes encore loin.

— Mais plus proches qu’au début de cette conversation, dit Travertine.

— Que veux-tu, exactement ?

— Tu m’as crucifiée pour une bonne raison. Peut-être que je suis trop gentille, mais je ne crois pas que c’était simplement pour obtenir ton saut. Ou alors, dans ce cas, tu voulais ton saut pour d’autres raisons que celles que l’on peut imaginer. Quelque chose de plus important qu’une promotion personnelle, qui dépasse le bien-être de ta famille et l’envie que tes beaux enfants aient une chance de voir notre destination. Mon problème, c’est que je n’ai aucune idée de ce que ça peut être, même si ça doit avoir un rapport avec ce que tu as trouvé dans Kappa. Ce qui nous ramène à notre question initiale : pourquoi es-tu réveillée ? Qu’est-ce qui te ronge, Chiku ? On dirait que tu as des soucis.

— Ça s’appelle la responsabilité.

— Je connais bien ça. C’est très surfait.

Chapitre 23

Elle prit le risque de remuer la tête et d’examiner l’anatomie étrangère dans laquelle elle résidait désormais. C’était un golem, probablement la même vieille doublure qu’elle avait vue dans le campement. Elle était alors inutilisable, mais Eunice avait probablement eu le temps d’effectuer les réparations nécessaires, sans prendre la peine, toutefois, de la faire ressembler davantage à un être humain. Le nouveau torse de Chiku était un châssis ouvert d’où partaient des bras articulés et grêles ainsi que des jambes étrangement placées. Elle voyait à travers son corps.

— Pourquoi as-tu été si longue ?

Elle se tourna vers l’endroit d’où provenait la voix. Eunice était un peu plus loin, sur le sentier, accroupie, et elle venait de prendre un caillou. Elle avait l’allure satisfaite et insouciante d’une collectionneuse qui ramasse des objets sur une plage.

— Comment savais-tu que j’allais venir ? demanda Chiku.

— J’ai mes méthodes. Le compagnon m’aide beaucoup ; tu pourras remercier ta fille de ma part.

Chiku se souvint de la tablette qu’elle avait donnée à Eunice au cours de sa dernière visite avant le saut.

— Le compagnon était censé te permettre d’accéder aux données extérieures, pas d’envoyer des messages à mon bureau pour établir des connexions ching. Tu es certaine qu’on ne peut pas se faire repérer ?

— Tu t’y es fiée, non ? (Eunice se leva, un déplantoir à la main.) J’ai fait preuve de créativité, en effet. C’est mon truc. Je savais aussi que tu finirais tôt ou tard par venir me voir. Les réseaux publics m’ont appris que Chiku Akinya s’était réveillée et que tu n’allais donc pas tarder à trouver mon message avec les coordonnées ching. J’imagine que tu n’as pas eu trop de mal à établir la connexion.

Chiku tenta de marcher. La difficulté des premiers pas fit place à un rythme qui lui parut presque naturel.

— Tu es sûre que le canal est protégé ?

— Oui. En ce qui concerne les technologies d’information de pointe, j’ai un léger avantage déloyal : j’en fais partie. (Eunice lui fit signe d’avancer.) Viens. J’avais presque fini, ici, de toute façon. Retournons au campement.

Chiku obéit et accéléra le pas. Elles étaient sur le flanc de la vallée d’où elle était arrivée le jour de sa chute dans la pente et de sa première rencontre avec Eunice. Visiblement, rien d’important n’avait changé durant les quarante ans écoulés. Il y avait peut-être quelques taches noires supplémentaires dans le ciel, quelques modifications dans la disposition des arbres et du terrain de la vallée, mais rien de significatif. Et évidemment, Eunice ne paraissait pas affectée par le passage des ans.

Et pourtant, d’une certaine façon, Chiku la trouvait… différente.

— Tu aurais pu t’abstenir, pour la doublure. Je n’ai pas vraiment besoin d’un corps pour venir ici.

— Je n’aime pas parler à des fantômes. Ce n’est peut-être pas un corps super, mais c’est tout ce que j’ai pu faire.

— Oh ! je ne me plains pas.

En suivant le chemin sinueux, Chiku chercha du regard des Tantors dans la vallée, mais ils restaient invisibles.

— Je suis ravie que tu sois revenue d’entre les morts, dit Eunice. Je commençais à me poser des questions.

— Je t’avais dit que je reviendrais.

— Oui, et personne, dans l’histoire humaine, n’a jamais trahi une promesse. Le compagnon m’a donné quelques informations sur ce qui se passait en dehors de cette salle, mais il ne m’a pas rendue omnisciente. Je ne pouvais pas me fier aux dossiers publics pour connaître la vérité, alors je ne savais pas vraiment ce qui t’était arrivé.

Eunice se tut un instant pour s’agenouiller et refaire ses lacets, un geste étrangement humain, qui contrastait violemment avec sa véritable nature, estima Chiku. Comment, se demanda-t-elle, une machine pouvait-elle mal nouer ses chaussures ?

— Ton mari, Noah. Les enfants. Ils vont bien ?

— Oui, ils dorment encore.

— Noah savait que tu avais prévu de te réveiller plus tôt ?

— Non. Je crois qu’il aurait essayé de m’en dissuader, alors le plus simple était encore de ne rien lui dire.

— Mais tu lui fais confiance. Il est au courant pour moi. Nous nous sommes rencontrés.

— J’essaie simplement d’éviter des complications inutiles.

— Comme tout le monde. Et tu as retrouvé toutes tes facultés depuis que tu t’es réveillée ?

— Tout va bien. J’ai simplement cette idée folle d’avoir un jour rencontré des éléphants qui parlent.

Elle se releva après avoir renoué ses lacets, et lança un regard narquois à Chiku.

— Désolée de devoir te l’annoncer, mais c’était vrai. Je suis vraiment contente que tu sois là, en tout cas. Quelle est la situation là-dehors ? Comment est l’opinion publique ?

— C’est un peu tendu, annonça Chiku.

— Compréhensible. D’après mon estimation, nous sommes à vingt-deux années-lumière de la Terre. L’horreur… nous sommes à deux pas de Creuset ! Les gens ne vont pas tarder à se mettre à paniquer.

— Certains d’entre nous ont déjà atteint ce stade. J’ai reçu des informations de Chiku jaune. (Elle leva le doigt d’acier de la doublure pour qu’il tape contre sa tête.) Elle m’a envoyé ses souvenirs. Tu veux d’abord la mauvaise ou la très mauvaise nouvelle ?

— Super comme choix, dit Eunice avant de redevenir aussitôt sérieuse. La très mauvaise nouvelle est vraiment si affreuse ?

— Rien d’inhabituel. Autour de la Terre, il y a une intelligence artificielle quasi omnisciente prête à tuer pour se protéger. Et en même temps, les machines autour de Creuset nous mentent sur ce que nous allons y trouver. (Chiku observa la rangée d’arbres la plus proche.) Je n’ai pas vu de Tantors. J’espère qu’il ne leur est rien arrivé de fâcheux.

— En quarante ans ? Rien d’autre que les aléas qui peuvent toucher une population cloisonnée. En fait, ce n’est pas tout à fait vrai. Il s’est passé quelque chose, mais il est encore trop tôt pour en connaître les conséquences. Le Sess-na n’est pas loin. Lorsque nous serons au campement, je te présenterai Dakota. Elle est jeune, pour un animal ; sa mère était à peine sortie de l’adolescence lors de ta dernière visite. Les générations d’éléphants se succèdent à vitesse grand V.

— Ils ne vivent pas aussi longtemps que nous, dit Chiku.

— Pas encore, dit Eunice, mais tout peut arriver.

Rien ne permettait de dire que le campement avait changé depuis la dernière fois qu’elle l’avait vu. C’était la même clairière, la même disposition, en trèfle, de dômes de tissus ternes. Elle distingua des traces de réparations, exécutées méthodiquement, qu’elle n’avait peut-être pas remarquées lors de sa dernière visite. Lorsqu’elles entrèrent dans la trouée, elle leva les yeux vers le ciel pour le comparer à ses souvenirs de Lisbonne et de la maison. Découpé par des branchages, il affichait un bleu digne du Tintoret.

— Désolée de mon manque d’hospitalité, dit Eunice, mais il est inutile de te proposer à boire. (Elle invita Chiku à s’asseoir.) Dakota ne devrait plus tarder. Parle-moi donc d’Ocular et d’Arachne, en attendant.

— De quoi te souviens-tu ?

— D’un peu plus que la dernière fois. (Elle tapota un objet posé sur la table pliante et Chiku reconnut le compagnon.) Tu avais raison ; il m’a beaucoup aidée. Pouvoir me connecter au Zanzibar a réactivé certains vieux souvenirs. Mais je n’ai pas pu tout recouvrer.

— Il faut faire attention, dit Chiku en s’emparant du compagnon et en se rappelant la culpabilité qu’elle avait ressentie en le prenant à Ndege. Arachne est ton pire cauchemar. Une autre intellart, très puissante et très bien disséminée. Au départ, elle n’était que l’intelligence qui dirigeait Ocular, mais elle est devenue bien plus que ça. Soit elle s’est dupliquée des centaines de fois, soit elle a réuni des tas d’autres intellarts sous sa domination. Elle a mille visages et elle est partout. Elle peut influer sur tout : les machines, les animaux, presque la totalité de ce qui compose le Monde surveillé. Elle a assassiné June Wing, manqué de tuer Imris Kwami et a sans doute une responsabilité dans l’accident de Pedro Braga. J’ai eu beaucoup de chance de survivre.

Eunice s’était assise en face d’elle. Elle acquiesça lentement, comme si tout ce que venait de dire Chiku confirmait ses pires craintes.

— Et personne ne s’en est encore rendu compte ?

— La vie continue. Le Mécanisme a une portée universelle, mais personne, ou presque, ne se doute qu’une intelligence extérieure tire les ficelles. Qu’en ont-ils à faire ? La vie est belle, bien meilleure que dans les caravanes. Ressources illimitées, paix et prospérité pour tout le monde.

— Tu as dit « personne, ou presque ».

— June Wing était au courant. Quelques-uns s’en doutent. Arethusa, les aquatiques, peut-être d’autres encore. Je ne sais pas trop s’ils savent à quoi ils ont affaire, mais ils se doutent que quelque chose cloche.

— Et même ceux qui savent ou s’en doutent n’osent en parler en public.

— Même si on les croyait, à quoi cela servirait ? Pour l’instant, Arachne s’est contentée de quelques morts facilement explicables, mais si elle se sentait vraiment menacée… mieux vaut ne pas y penser, Eunice. Si elle était obligée de se défendre contre plus de quelques personnes, elle pourrait en tuer des millions. Tu n’as qu’à voir ce qu’elle était prête à faire sur Vénus ! Il n’y aurait plus aucun lieu sûr. Aucune ville, aucune lune… elle peut atteindre tous les endroits surveillés par le Mécanisme. Et ce ne serait que le début. Elle est capable de bien pire.

— Et elle tolère pourtant le statu quo. Elle s’est contentée de rester sous le radar pendant des siècles, ce qui semble indiquer qu’elle ne veut pas détruire l’humanité, mais désire sans doute coexister avec elle.

— Tant que cela lui convient, dit Chiku. Lorsque ce ne sera plus le cas, qui peut savoir ? Quand les holovaisseaux atteindront Creuset, tout le monde s’apercevra qu’on nous a menti. La vérité apparaîtra au grand jour.

— Raconte-moi ce que tu as appris.

Chiku s’exécuta, de la façon la plus concise possible : elle parla d’abord de Mandala, de la probabilité que l’objet soit réel, puis des faux motifs introduits dans les résultats d’Ocular et de la façon dont June Wing avait réussi à retrouver une partie des données non trafiquées. Elle lui décrivit les structures floues qui entouraient Creuset, et la vue plus détaillée qu’elle avait obtenue depuis la maison.

— Ce sont des objets extraterrestres, nous n’en savons pas plus. Des sondes peut-être, envoyées pour étudier Mandala. Si l’objet a réussi à attirer l’attention d’une intelligence à des années-lumière de distance, il a pu aussi en inviter une autre.

Puis Chiku parla à Eunice des lumières bleues, les lasers qui semblaient être un moyen de communication optique riche en information et qui partaient de Creuset comme les rayons d’une roue.

— Je pense à un truc, dit Chiku. Quelque chose a poussé Arachne à devenir ce qu’elle est. Est-ce que ça pourrait avoir un rapport avec cette lumière bleue ? Un message si puissant qu’il l’a contrainte à mentir, à créer cette fiction ?

— C’est sans doute possible, mais je ne peux pas te donner de réponse. Tu vas devoir te débrouiller toute seule.

— Qu’allons-nous faire ? demanda Chiku. Même si nous trouvons un moyen de ralentir, qu’allons-nous découvrir là-bas ? J’ai envisagé d’envoyer une expédition en éclaireur, mais nous ne sommes pas plus en mesure de le faire qu’il y a quarante ans. Foutu moratoire sur les recherches.

— En parlant de ça, j’ai lu des articles sur ton amie.

— Travertine ? C’est n’est plus vraiment mon amie.

— Ton associée, alors. Vous étiez proches, autrefois, et tu as joué un rôle durant son procès. Tout est dans les dossiers publics : témoignages, retranscriptions d’audience, etc. Travertine était ce qu’on appelle un franc-tireur. Et je précise tout de suite que je ne suis pas assez vieille pour me souvenir de l’origine de cette expression.

— Ce n’est pas drôle, Eunice. Travertine, et ce qu’alle pourrait faire, m’inquiète. Alle est persona non grata depuis le procès, mais alle pourrait me détruire et mettre les Tantors en danger.

— Ferait-alle ça ?

— Travertine est en train de mourir, lentement, et par notre faute. Si alle parvenait à prouver que je me suis compromise à l’époque du procès, alle parviendrait peut-être à faire commuer sa peine.

— Quel dommage qu’alle n’ait pas eu la décence de mourir pendant que tu dormais, dit Eunice. Pff ! vraiment.

— Ne prends pas ça à la légère, s’il te plaît. S’il ne s’agissait que de ma carrière, ce serait déjà grave. Mais maintenant que je suis au courant pour Creuset, Arachne et les Pourvoyeurs, je ne peux pas laisser Travertine tout gâcher.

— Je peux te proposer un assortiment de toxines sans odeur et t’indiquer le meilleur moyen de les administrer sans te faire prendre. Mais tu n’es pas trop branchée meurtre, non ?

— Je t’en prie, Eunice, je ne suis vraiment pas d’humeur à plaisanter.

— Je suis très sérieuse, nous n’avons guère d’autre choix. Si tu ne le fais pas, je chinguerai dans un robot. Ils ne pourront jamais te relier au crime.

— Personne ne tuera Travertine : nous avons trop besoin d’alle. Collectivement, en tout cas. Alle pense qu’une sorte de programme de recherche a été mis en place en coulisse pour tenter de continuer son travail.

— Autorisées ou clandestines, les recherches ne progressent pas.

— J’ai quelque chose qui permettrait peut-être de les relancer. Entre de bonnes mains, cela pourrait nous conduire à la percée dont nous avons besoin et nous permettre de ralentir et d’envoyer une expédition en éclaireur.

— Alors, donne-le aux autorités. À moins que tu ne fasses pas confiance à Lo Sou-chun pour agir dans le bon sens.

— J’ignore ce qu’elle ferait. Elle ou les autres, d’ailleurs. Je suis restée endormie trop longtemps pour pouvoir me fier à ce que je sais du paysage politique. Crois-moi, j’aimerais beaucoup me débarrasser de tout ça. Mais même si Sou-chun me prenait au sérieux, je préférerais ne pas répondre aux questions qui se poseraient.

— Tu es donc dans la panade.

— Je n’ai même pas dit toute la vérité à mon mari, alors qu’il est au courant de ton existence. Noah n’aurait jamais approuvé mon réveil prématuré ; je ne lui en ai donc pas parlé.

— Il aurait compris.

— Merci, mais ça ne va pas m’aider, si ?

— C’est Travertine qui représente le plus gros danger, déclara solennellement Eunice, comme si Chiku ne s’en était pas encore rendu compte. D’un seul mot, alle pourrait détruire des décennies de travail. Dommage que nous ne puissions trouver un moyen de la rallier à notre cause.

— Travertine est une personne, pas une pièce de jeu d’échecs.

— Tout le monde a une faiblesse, Chiku. On peut rallier n’importe qui à n’importe quelle cause si l’on tombe au bon moment. (Elle frappa fort dans ses mains, un bruit humain qui contrastait avec sa vraie nature.) Je t’ai promis Dakota. Elle arrive. Tu veux la rencontrer ?

— Si ce truc lui convient, dit Chiku en montrant le châssis ouvert qui lui servait de corps.

— Ça ne la dérangera pas le moins du monde. Dans son sensorium, elle te verra comme une femme humaine. Dakota ! Avance, je te prie. La personne que tu dois rencontrer est ici.

Les arbres s’écartèrent. Un Tantor de taille moyenne entra dans la clairière et se dirigea rapidement vers le campement. L’animal ne chargeait pas exactement, mais il n’avançait pas d’un pas normal non plus. Malgré son invulnérabilité, Chiku dut se retenir de ne pas reculer.

Eunice lui tendit une main pour la rassurer.

— Elle est vive, chuchota-t-elle, mais totalement dépourvue de malice. Elle ne te fera aucun mal. Dis bonjour à Dakota, Chiku.

Sans bouger, Chiku regarda dans les yeux l’énorme créature qui lui faisait désormais face. Comme chez les autres Tantors, un appareillage était attaché avec des sangles autour de son corps et de sa tête. Elle avait deux défenses de même taille, qui s’incurvaient légèrement vers le ciel. Ses oreilles battaient doucement. Par l’intermédiaire de la connexion ching, Chiku perçut son odeur et la profonde rumeur sismique du barrissement avec lequel elle la salua.

Dakota enroula le bout de sa trompe et traça un sillon dans le sol, une sorte de ligne de démarcation.

— Bonjour. Je m’appelle Chiku. Je suis une amie d’Eunice.

« BIENVENUE CHIKU

NOUS SOMMES TOUTES DEUX AMIES »

— Elle parle mieux que les autres, chuchota Chiku.

— Depuis sa naissance, Dakota est extrêmement douée. Ses capacités langagières et d’abstraction dépassent celles de tous ses camarades.

— Que lui as-tu fait ?

— Rien. Je n’ai même pas essayé. Je me contente de faire en sorte que ces créatures restent en vie et en bonne santé. Je n’ai aucune idée de la façon dont on pourrait les rendre plus intelligentes. Ce que tu vois là… n’est que le fruit du hasard, le résultat d’un mélange de facteurs génétiques introduits dans leur cheptel il y a plusieurs générations. Ses parents étaient intelligents, peut-être plus que la moyenne. Mais Dakota est une donnée aberrante. Elle explose tous les compteurs.

— Elle est fabuleuse.

— Oui. Elle représente un bond cognitif vraiment merveilleux. J’aimerais pouvoir scanner son esprit, analyser sa structure en profondeur. Les autres Tantors savent parler, mais rencontrent des difficultés. Dakota est à l’aise. Elle parle avec plus de facilité qu’un enfant de cinq ans et elle continue d’apprendre. Elle a deux cent cinquante mots de vocabulaire et ne cesse d’en acquérir de nouveaux.

Chiku décida de vérifier cette affirmation.

— Où sommes-nous, Dakota ?

« NOUS SOMMES DANS LE LOBE DEUX

LE LOBE DEUX EST DANS LA SALLE

LA SALLE EST DANS L’HOLOVAISSEAU

L’HOLOVAISSEAU EST LE ZANZIBAR »

Les autres Tantors ignoraient tout du monde au-delà de la salle, et ne savaient comment se situer par rapport à lui. Chiku se demanda à quel point Dakota s’y connaissait en cosmologie.

— Et c’est quoi, le Zanzibar ?

« UNE PIERRE DANS LE NOIR

UNE PIERRE CONSTRUITE PAR LES GENS »

Chiku regarda Eunice.

— Elle comprend vraiment, elle ne se contente pas de répéter ce que tu lui as dit ?

— Il faudrait le demander à un philosophe.

— Si j’en avais un sous la main, je n’y manquerais pas.

— Tous les Tantors ont conscience d’eux-mêmes ; ils savent que c’est eux qu’ils voient lorsqu’ils regardent dans un miroir. Les éléphants possèdent une théorie de l’esprit : ils peuvent se mettre à la place d’un animal différent et en déduire ce que l’autre sait du monde, en incluant ce qu’il ignore ou ses erreurs. Ce qui les place au-dessus de presque toutes les espèces, à l’exception de quelques primates, de certains oiseaux très intelligents et des cétacés. Les Tantors ont amélioré ces capacités : ils appréhendent le passé, le présent et l’avenir et entrevoient peut-être leur propre mortalité. Mais Dakota est bien meilleure. Elle n’est pas – encore – aussi intelligente qu’un humain adulte, mais sa capacité de catégorisation est aussi complexe que celle d’un enfant de dix ans. Elle parvient à réfléchir de façon abstraite. Elle peut prévoir une suite d’actions complexes et les mettre en œuvre des jours plus tard. Elle possède des compétences exceptionnelles pour l’utilisation d’outils. Elle peut improviser et expérimenter d’une façon que je n’aurais jamais pu imaginer ; et elle peut aussi apprendre aux autres Tantors ce qu’elle sait. Elle représente quelque chose de totalement nouveau, Chiku. Nouveau, merveilleux et un petit peu effrayant.

— Effrayant ? Pourquoi ?

— Parce que si un mélange de gènes au hasard peut aboutir à ça, que pourrait-on obtenir ensuite ?

— Tu crois qu’elle n’est… (Chiku chercha le mot qui convenait pour ne pas offenser l’éléphant et son intendante)… qu’un cas unique ? un simple coup de chance ? ou que la prochaine génération de Tantors sera comme elle ?

— Peut-être pas tous, et sans doute pas la prochaine génération. Mais elle annonce les nouveautés à venir. Dakota n’est que le premier indice de ce qui nous attend.

— Si elle est presque aussi intelligente que nous… que se passera-t-il si ses enfants le sont encore plus ?

— Ce qu’il advient toujours lorsque l’univers s’aperçoit que nous nous sommes assoupis, dit Eunice avec une sorte de joie apocalyptique. La vie devient intéressante.

Chapitre 24

Le lendemain, Chiku partagea un thé matinal avec Lo Sou-chun, au parc de l’Anticipation, dans la salle administrative. Le parc n’avait été aménagé que récemment. Avant l’endormissement de Chiku, toute cette section était couverte d’arbres et elle allait souvent s’y promener entre deux sessions législatives. Depuis, la forêt avait reculé et la zone avait été transformée. Elles étaient installées dans une pagode à thé, seules, protégées par deux agents de la paix qui, à l’extérieur, éloignaient les curieux.

— Nous sommes vraiment ravis de vous savoir de retour, évidemment, dit Sou-chun avec un malaise sous-jacent qu’elle ne parvint pas tout à fait à cacher à Chiku. Votre voix a toujours été très écoutée à l’Assemblée. Très appréciée. Mais nous n’aurions jamais cru que vous feriez passer la politique avant votre famille.

— Je n’en ai pas l’intention.

— Pour dire vrai, nous avons tous été un peu surpris que vous ayez décidé de vous réveiller plus tôt.

Chiku lui adressa un sourire neutre.

— Je crois que je ne voulais pas tout lâcher, je craignais de finir par être totalement déconnectée des affaires du Zanzibar.

— Parce que, en ce moment, vous vous sentez assez connectée pour jouer un rôle ?

— Si l’on fait appel à mes services.

— Mais vous allez sans doute vous rendormir ; vous pouvez encore bénéficier du reste de la période de saut qui vous a été allouée. Nous comprendrions que vous choisissiez de rejoindre votre mari et vos enfants.

— Merci.

— Mieux vaut économiser votre énergie pour la période où nous en aurons le plus besoin, vous ne croyez pas ?

— Vous voulez parler du moment où nous atteindrons Creuset ?

— Bien sûr, Creuset. Quoi d’autre ?

Le sourire de Sou-chun écarta à peine ses lèvres. Pendant que Chiku dormait, le visage de la parlementaire s’était durci au point de ne presque plus rien exprimer, tandis que son corps ressemblait désormais à une marionnette imitant ce qu’elle était auparavant, avec le répertoire de gestes humains encore à sa disposition. Elle se tenait droite et buvait son thé avec des mouvements raides, comme si ses membres étaient dirigés par des câbles et des poulies. Ses lèvres effleuraient à peine la porcelaine.

— Il nous reste tout de même quelques obstacles avant d’y arriver, dit Chiku. Je me suis renseignée sur les progrès de ces quarante dernières années, et il ne semble pas y en avoir eu beaucoup.

— Tout dépend du point de vue. La situation politique était assez confuse lorsque vous vous êtes endormie. Toute cette histoire avec Travertine nous a créé beaucoup de problèmes. Mais c’est fini. Nous nous sommes réconciliés avec les autres holovaisseaux de la caravane, et nous avons accepté l’idée que, sur certains aspects, nous faisions fausse route. Je suis ravie de pouvoir dire que tout est bien plus stable que lorsque vous nous avez quittés.

Quittés. Comme si, en s’endormant, elle avait abandonné ses responsabilités plutôt que d’accepter la juste récompense d’années de travail au service du plus grand nombre.

— Bon, alors si nous nous y mettons tous ensemble, j’imagine que nous avons une petite chance de résoudre le problème du ralentissement.

— Les temps ont changé, Chiku. Nous préférons ne plus encourager ce genre d’alarmisme.

— De l’alarmisme, Sou-chun ? Nous n’en sommes plus là depuis longtemps. Que se passera-t-il lorsque le peuple va découvrir que nous avons dépassé Creuset au cours de la nuit et que nous sommes bloqués dans ces vaisseaux à jamais ?

— Vous voyez ces agents ? (Elle désigna, à l’extérieur, les policiers irascibles qui semblaient s’ennuyer. Ils étaient armés d’appareils noirs en forme de croix destinés à calmer certaines ardeurs.) Je pourrais vous faire enfermer uniquement pour ce que vous venez de dire.

— Je me suis contentée de rappeler un fait.

— Mais comme vous êtes une amie et que vous venez de vous réveiller, je veux bien vous laisser le temps de vous adapter aux nouvelles règles en vigueur. Je vais vous laisser le bénéfice du doute, cette fois : voyez ça comme un avertissement amical.

Chiku s’efforça de ne pas s’emporter.

— Je ne cherche pas à créer de problèmes et je peux comprendre certaines des raisons qui vous poussent à ne pas évoquer ce fait en public. (Elle insista délibérément sur le mot « certaines ».) Mais parlons franchement. Vous n’êtes pas idiote, Sou-chun. Vous savez, en votre for intérieur, que nous ne pouvons pas faire abstraction du ralentissement, peu importe ce qu’en pensent les extrémistes. Regardez l’horloge du ciel ! Quand je me suis endormie, il lui restait encore quatre dixièmes de la salle à traverser. Et elle a parcouru la moitié de cette distance !

— Nous sommes parfaitement conscients de notre situation, dit Sou-chun, inflexible.

— Teslenko et les Panspermiques du New Tiamaat s’en fichent bien, insista Chiku. Ils ont décidé qu’ils n’avaient nul besoin de vivre sur une planète. Mais nous, nous sommes partis pour une destination, pas pour un voyage sans fin dans le vide.

— Inutile de nous chamailler, dit Sou-chun en retrouvant un peu de sa cordialité d’antan. Je n’ai aucune envie de m’écharper avec une vieille amie avec qui j’ai encore tant en commun. Je suis ravie de vous savoir de nouveau parmi nous. Vous voulez vous promener un peu ? Malheureusement, les agents vont devoir nous suivre.

— Pas parce qu’ils pensent que je représente un danger pour la société, j’espère.

— En réalité, ils assurent ma protection. J’ai subi une tentative d’assassinat, il y a quelques années. Elle n’avait aucune chance d’aboutir, mais il faut toujours se méfier.

— Oui, j’imagine, dit Chiku en quittant la pagode.

Elle avait toujours considéré le meurtre comme une relique du passé, et n’aurait jamais cru qu’un tel geste puisse être envisagé, et encore moins mis en pratique.

— Écoutez, je sais que nous n’avons pas toujours été d’accord, reprit-elle, mais savoir que quelqu’un a délibérément tenté de vous tuer…

— Vous n’êtes pas d’accord ?

— Bien sûr que non !

Elles marchèrent un moment en silence.

— Que nous est-il arrivé ? songea Sou-chun. Nous sommes parties avec les meilleures intentions du monde, et regardez où ça nous a menées. De vieilles amies qui se chamaillent. Des vaisseaux qui ne se parlent plus guère. Je regrette l’époque d’avant l’accident de Travertine. Tout nous paraissait compliqué, alors, mais ce n’était pas vraiment le cas, non ? J’aime beaucoup Noah et vos enfants. J’aimerais les revoir.

Chiku tendit une main pour toucher une fleur extraterrestre. La flore du parc, bien que dérivée de souches terriennes, avait été génétiquement modifiée pour simuler de nombreuses espèces qu’ils s’attendaient à trouver sur la nouvelle planète. Sou-chun lui expliqua comment ils s’y étaient pris, la façon experte dont ils avaient manipulé les gènes d’une boîte homéotique pour entraîner des modifications structurelles macroscopiques. Il s’agissait d’imitations, mais pour les yeux non avertis de Chiku, l’effet était tout à fait convaincant. Des arbres, des arbustes et de l’herbe avaient été remodelés selon les données biologiques envoyées par les Pourvoyeurs.

Sou-chun souriait fièrement en montrant tel ou tel aspect du parc, et paraissait possessive à son égard.

Chiku, elle, réprima un frisson de terreur à l’idée de ce qui les attendait en réalité pour ne pas laisser transparaître son découragement et son fatalisme.

— C’est impressionnant, dit-elle.

— Ravie que ça vous plaise. Vous pouvez venir à votre guise tant que vous êtes éveillée. Les agents vous protégeront des intrus.

Des rangées de grands rectangles noirs montaient la garde, de chaque côté du sentier. Des images de Creuset prises depuis l’espace et à la surface s’affichaient sur leur face abrupte. Les vues orbitales montraient des hémisphères du globe sous plusieurs niveaux d’éclairage, ou des gros plans sur des masses continentales, des océans ou des calottes glaciaires pris sous divers grossissements et longueurs d’onde. C’était un spectacle fascinant, riche et d’une indescriptible beauté : un autre monde, si proche qu’on pouvait le toucher. Pas un point de lumière abstrait dans le ciel nocturne, mais un endroit tangible – ou plutôt un assortiment ahurissant de lieux – où on aurait pu passer une de ces longues vies modernes à arpenter sans jamais passer deux fois au même endroit.

Un peu plus loin, elles arrivèrent dans une zone du parc réservée aux maquettes et aux imitations de Mandala. Elles étaient loin d’être à l’échelle, évidemment – pour représenter les moindres détails de cette immense structure, la totalité du Zanzibar n’aurait pas suffi –, mais elles jouaient bien leur rôle et rappelaient aux habitants ce qui les avait attirés depuis l’espace interstellaire. L’espoir d’interagir avec un objet sans aucun doute extraterrestre et créé de façon tout aussi irréfutable par une intelligence qui savait utiliser des outils. D’immenses images étaient projetées sur des façades aussi grandes que des maisons. Ailleurs, des jardins de rocaille, des canaux humides et des parterres de fleurs étaient disposés selon la géométrie enchâssée de Mandala. Il y avait un labyrinthe de denses broussailles vertes, dont les angles paraissaient taillés au laser.

— Parfois, j’aimerais que les machines se débarrassent de leur programmation et se mettent à étudier cette chose de près, dit Sou-chun. Cette attente, cette envie d’en savoir plus, j’ai du mal à tenir !

— Je comprends très bien.

— Mais nous nous en approchons. La population sait qu’elle devra faire des sacrifices à court terme, et que les limites et les privations serviront un objectif qui les dépasse. (Elle désigna, de la main, les versions miniatures de Mandala.) Ils savent qu’au final ceci sera leur récompense.

— Suivie de la vie éternelle dans l’au-delà, tant qu’ils feront bien leurs prières et serviront le bien ?

— Inutile de prendre ce ton, Chiku. Pourquoi êtes-vous toujours aussi provocatrice ?

Chiku regarda l’heure.

— Il est presque midi. Ça vous dérange si nous allons observer l’horloge du ciel ?

— Non, dit Sou-chun, mais c’est inutile. Nous avons arrêté le mécanisme il y a deux ans. Ce n’était pas bon pour le moral.

Il s’écoula un mois avant que Chiku ose prendre le risque de chinguer de nouveau dans la salle trente-sept.

— Elle va nous causer des problèmes, celle-ci, dit Eunice qui bricolait son équipement, en regardant par-dessus son épaule vers son interlocutrice. Tu étais bien mieux lotie avec Utomi. C’était peut-être un vieil idiot gras et boiteux, mais au moins il voulait notre bien.

— Nous avons hérité de Sou-chun, dit Chiku, assise à la table du campement. Il va falloir faire avec. Et avant que tu l’envisages, il n’est pas non plus question de l’assassiner.

— Tu l’aimes bien, ou quoi ?

— Elle n’est pas méchante. Trop ambitieuse, peut-être. Et elle s’est fourvoyée dans son empressement à obéir aux extrémistes. Mais elle aussi, à sa façon, veut notre bien.

— Pour ce que ça changera lorsque nous passerons près de Creuset vers le vide au-delà.

— J’essaie simplement de voir ses bons côtés.

Eunice porta une pièce mécanique de la taille d’une enclume jusqu’à l’autre bout du campement. Chiku songea qu’elle ne l’aurait jamais fait lors de sa première visite, mais elle n’avait plus aucune raison, désormais, de cacher sa vraie nature.

— Avec ce que tu sais maintenant, tu ne crois pas que t’endormir pour un saut était une erreur ?

— Le problème, c’est que j’ignorais ce que je sais maintenant. Je n’avais aucune idée de l’enjeu.

— Peut-être que si tu étais restée à l’Assemblée, tu aurais pu infléchir la direction de la nouvelle politique.

— Tu surestimes mon influence.

— Possible, mais tu aurais eu toutes ces années pour la faire progresser. Le problème, désormais, c’est qu’il n’y a plus personne pour contrebalancer Sou-chun et les siens. Et tu n’auras guère l’occasion de changer quoi que ce soit dans les semaines ou les mois qui viennent, avant de te rendormir. (La reconstruction s’écarta de son travail et, d’une manière très humaine, s’essuya les mains contre les genoux.) Tu vas te rendormir, n’est-ce pas ?

— Pourquoi ne le ferais-je pas ?

— À mon avis, deux solutions s’ouvrent à toi, Chiku. Tu peux aller voir la personne la plus haut placée de la caravane et lui dire tout ce que tu sais. Mais ce serait un énorme pari, qui ne remettrait pas seulement en cause ta réputation, mais le sort de millions d’êtres. Si Teslenko et les autres décident de ne pas t’écouter ou de te faire taire, tout ce que tes homologues et toi avez subi n’aura servi à rien.

— C’est justement pour ça que je ne dirai rien aux autorités. Surtout pas dans la situation actuelle.

— Alors, il te reste la deuxième option : reprendre ton saut et espérer que tout ira mieux à ton réveil. En quelle année, déjà ?

— 2408, dit Chiku.

— Moins de trente ans avant que nous atteignions Creuset. Ce qui va faire juste, non ? Tu as peut-être raison sur Travertine et son programme de recherche secret, mais qui sait ? Pendant ce temps, tu n’auras servi à rien.

— Je dois penser à ma famille.

— Tu n’auras plus de famille si les Pourvoyeurs s’en prennent à nous.

— Tu es une machine. Tu n’as aucune difficulté à faire de tels choix, à mettre en balance des éléments comme s’il s’agissait d’un simple problème mathématique. Mais il est question de ma vie, Eunice, de mon mari et de mes enfants.

— À qui tu as déjà menti une fois. Reconnais-le, Chiku, dans ton for intérieur, tu sais quelle est ta priorité. Tu aimes Noah, ton fils et ta fille.

Eunice, son travail achevé, était retournée à la table. Elle s’assit sur la chaise en face de Chiku et posa les coudes sur le bois.

— Et tu veux surtout qu’ils restent en vie, poursuivit-elle.

— Tu es vraiment un robot.

— Je suis une simulation endommagée qui fait de son mieux pour être elle-même, mais je n’y peux rien.

— Tu n’as sans doute pas tort, dit froidement Chiku, avant d’ajouter, dans un élan de générosité : je t’ai rapporté quelque chose de la Terre. D’Hypérion, en fait.

— D’Hypérion ?

— C’est là où j’ai vu ton cadavre.

— Ah ! (Elle acquiesça lentement.) On n’entend pas ça tous les jours. Tu as piqué ma curiosité.

— Tu étais morte. Une sculpture de glace en forme de femme, détruite au niveau cellulaire. Sans aucun espoir d’être réanimée.

— Jolie description.

Elle fit tourner sa main pour l’inviter à continuer.

— Arethusa t’a trouvée et t’a ramenée de l’espace lointain. Elle n’a rien pu extraire d’utile de ta tête, mais elle a donné à Chiku jaune tout ce qu’elle a pu ramasser. Chiku jaune me l’a donné. C’est dans mes fichiers privés. Des schémas neuronaux pourraient t’aider ?

— Je n’en sais rien. Ils proviennent d’un autre type d’architecture que la mienne. Je suis composée d’algorithmes. Je ne suis pas certaine que des schémas neuronaux pourraient m’être utiles.

— Tu vas devoir trouver quoi faire des données. Si tu y parviens, que tu restaures une partie perdue de toi-même… alors ce qui s’est passé là-bas n’aurait pas servi à rien.

— Merci, Chiku.

— Tu parais presque sincère.

— J’ai presque l’impression de l’être. Tu as pris un risque en m’apportant ça ici, non ?

— Transmettre la moindre parcelle d’information, y compris mes souvenirs, à la caravane était risqué. J’espère que ça en vaudra la peine.

— Nous verrons, dit Eunice.

Puis, comme pour ajouter un peu de substance à sa phrase, elle répéta :

— Nous verrons.

Malgré sa longue absence, les portes s’ouvraient toujours pour Chiku. Elle pouvait encore accomplir certaines choses, se rendre dans certains endroits, interdits aux citoyens lambda ou défendus par de pénibles obstacles administratifs – des barrières procédurales qui pouvaient faire perdre des semaines ou des mois. Chiku, elle, n’avait qu’à décider où elle voulait aller et à quel moment, puis il lui suffisait ensuite de trouver le courage de faire ce qu’elle avait prévu. Sous le nouveau régime, le moindre déplacement public était repéré et enregistré. Les premières semaines suivant son réveil, ses collègues politiciens la surveilleraient de près. Ils sauraient qu’elle s’y était rendue.

Tant pis. Elle avait envisagé de chinguer, mais c’était inutile. En théorie, du moins, les autorités ne pouvaient pas suivre son ching jusqu’à la salle d’Eunice, même si elles sauraient qu’elle avait chingué quelque part, et, avec un peu d’effort, risqueraient de trouver des failles dans les paravents et les écrans de fumée qu’Eunice avait placés pour dissimuler son emplacement. Mais ce n’était pas pareil, avec l’endroit où elle allait : il était connu, archivé dans les plans du Zanzibar. Si elle y chinguait, tout le monde le saurait aussitôt. Il n’y avait donc aucune raison pour elle de ne pas s’y rendre en personne : ainsi, elle ne pourrait pas douter de ce qu’elle y découvrirait.

La voiture traversa le mur pour entrer dans le garage et suivit un capillaire de verre. Elle attendit quelques secondes que les lumières automatiques du parc détectent son arrivée et s’allument. Chiku se demanda depuis combien de temps personne n’avait pris la peine de venir ici : des mois, des années, des décennies, peut-être ?

Il était là, entouré de sa petite poche de vide. Dans l’éclat parfait de l’éclairage, il paraissait plus neuf que tout le reste du Zanzibar. Même si, en vérité, c’était le contraire.

L’atterrisseur gros porteur était un vaisseau spatial immense, en tout cas par rapport aux objets généralement conçus pour entrer dans une atmosphère : trois cents mètres de long et d’une même envergure au niveau de ses ailes delta incurvées vers le haut. De forme arrondie, son ventre plat lui permettait de nager et de naviguer sur des mers extraterrestres. Il était noir en dessous et blanc sur le dessus. Des fenêtres parsemaient ses flancs pour former des bandes évoquant les récepteurs latéraux du système nerveux d’un requin.

On l’avait construit pour emporter des dizaines de milliers de personnes du Zanzibar jusqu’à la surface de Creuset. Il y avait, évidemment, d’autres véhicules d’atterrissage plus petits, en grande quantité. Mais le gros-porteur constituait un symbole important de la fin du voyage, la promesse d’une récompense au bout de la traversée. Une partie insignifiante des millions d’habitants de l’holovaisseau y trouveraient une place, mais il s’agissait d’un geste lourd de sens. On avait prévu de tirer au sort ceux qui auraient l’honneur de poser le pied sur la planète à bord de l’atterrisseur. Toute une communauté pourrait être déposée sur Creuset presque dès l’instant où le Zanzibar se placerait en orbite.

L’atterrisseur avait déjà coûté à Chiku, au niveau politique. Des années plus tôt, elle avait essayé de le faire démonter, pour que son garage puisse être pressurisé et exploité pour construire des habitations. Sou-chun s’y était opposée – un premier accroc à leur amitié – et avait fini par obtenir gain de cause. Une défaite humiliante pour Chiku, preuve qu’elle avait voulu trop en faire. Mais elle était désormais ravie que sa collègue l’ait emporté.

Le véhicule ne pourrait plus accomplir ce à quoi il était destiné. Optimisé pour le transport de passagers, il ne pouvait voler dans l’espace profond. Mais il ne descendrait pas d’orbite si le ralentissement n’avait pas lieu, et même s’ils résolvaient ce problème, il leur resterait les Pourvoyeurs à affronter. Néanmoins… Un vaisseau aussi robuste, bien assez vaste pour subir des modifications… On pourrait le réutiliser à d’autres fins. Et les Akinya étaient depuis longtemps des spécialistes de ce genre d’opérations. Il lui faudrait un nom, également, et Chiku aimait l’idée qui lui était venue. Il possédait l’efficacité froide d’un instrument chirurgical. Il évoquait un but précis.

Brise-Glace.

Oui, cela conviendrait parfaitement.

Pour y parvenir, il ne lui restait plus qu’à déplacer des montagnes.

Heureusement, là encore, les Akinya étaient des spécialistes.

Chapitre 25

Trois jours plus tard, elle était en chemin vers le bâtiment de l’Assemblée, ne pensant qu’aux heures à venir et s’efforçant de ne pas s’encombrer l’esprit d’autres préoccupations, lorsqu’elle remarqua un rassemblement de véhicules noirs dans la cour, devant la porte principale.

Elle songea d’abord avec culpabilité que les voitures et les agents étaient là pour elle ; que l’on avait découvert certaines parties de ses activités secrètes et qu’ils attendaient son arrivée pour l’arrêter. Mais ils n’auraient pas risqué qu’elle puisse faire demi-tour et rentrer chez elle.

Il s’agissait donc d’autre chose.

Chiku accéléra le pas et manqua de tomber en descendant, au petit trot, la pente forte qui menait jusqu’au parvis. Les véhicules noirs manœuvraient. Ils essayaient d’accompagner une camionnette jusque devant l’entrée. Un brouhaha s’éleva lorsqu’un groupe de personnes sortit du bâtiment, escorté par des agents. Chiku se mit à courir. Elle avait aperçu un visage dans le tumulte, mais à peine un instant. Elle n’osait en croire ses yeux.

Mais non, c’était bien le cas.

Sou-chun était au milieu de la foule, entourée de représentants et de policiers, le visage aussi fermé qu’à l’habitude. Mais son masque d’indifférence trahissait désormais de l’indignation. Chiku plissa les yeux, essayant de comprendre ce qu’elle voyait. Elle devait sûrement se tromper.

Arrêtaient-ils vraiment Lo Sou-chun ?

Ils la poussèrent dans le véhicule noir garé juste devant la porte principale du bâtiment. Une brève lutte s’ensuivit lorsque la camionnette traversa le rassemblement d’individus et les voitures qui la cernaient, puis elle accéléra avec un vrombissement électrique aigu, fonçant vers la route qui montait jusqu’au terminus de capsules le plus proche.

Quand elle atteignit la foule, Chiku transpirait et avait le souffle coupé. Elle se pencha en avant, les mains sur les genoux, et prit de grandes inspirations pour pouvoir parler.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle à l’agent le plus proche.

Au départ, personne ne semblait vraiment au courant et des rumeurs se succédèrent rapidement. Sou-chun avait été la cible d’une tentative d’assassinat et elle avait été évacuée pour sa propre sécurité. Une urgence, quelque part dans le Zanzibar, nécessitait sa présence sur-le-champ. Une épidémie, peut-être…

Mais aucune de ces histoires ne sembla crédible aux yeux de Chiku et elle continua donc à poser des questions à des représentants, certains fidèles à Sou-chun, d’autres non, qui grouillaient autour du bâtiment sous un ciel factice. Peu à peu, un récit vraisemblable émergea, comme un signal au milieu du bruit de fond. Il s’agissait en effet d’une arrestation, ou plutôt d’une « détention administrative », comme si cela changeait quoi que ce soit pour Sou-chun. Une heure plus tôt, des nouvelles, émanant d’une source anonyme, furent relayées par plusieurs canaux d’informations publics et privés : des données extrêmement dommageables à la réputation professionnelle de Sou-chun. Des preuves d’irrégularités financières, d’entrées et de sorties d’argent non déclarées qui s’étendaient sur plusieurs années. Les montants en question, pris individuellement, étaient faibles, mais leur total représentait une somme substantielle. Pire encore, la plupart des paiements correspondaient à des périodes où l’Assemblée avait voté des décisions importantes à l’échelle de l’holovaisseau tout entier, et pour lesquelles la voix de Sou-chun avait été décisive.

Les preuves étaient presque trop accablantes pour être crédibles. Les soutiens de Sou-chun criaient déjà au coup monté, et juraient qu’un audit sur ses finances démontrerait qu’il n’y avait eu aucune malversation. Chiku ne doutait pas qu’un tel audit aurait bien lieu et que Sou-chun aurait l’occasion de se défendre. Elle vivait dans une société civilisée, après tout.

Peu à peu, lorsque l’effervescence autour de sa détention se calma et en l’absence d’informations supplémentaires, la foule se dispersa. La plupart des véhicules s’éloignèrent et les agents laissèrent les représentants rentrer dans le bâtiment. Mais les événements de la matinée avaient plombé la journée et on décida de remettre à plus tard les affaires courantes. Chiku retourna chez elle au milieu de l’après-midi, pleine de doutes. Elle resta une heure à lire les déclarations, à passer au crible les divers analyses et débats. L’opinion publique paraissait divisée en trois blocs. Certains pensaient Sou-chun innocente, victime d’une campagne de dénigrement bassement politique. D’autres la croyaient coupable. Un troisième groupe estimait qu’elle n’était peut-être pas entièrement responsable de tout ce qu’on lui reprochait, mais qu’une enquête dans ses affaires risquait de déterrer certains cadavres. Évidemment, on tenta également de recueillir l’avis de Chiku – il y eut trois appels et on frappa à sa porte durant l’heure où elle resta chez elle – mais elle refusa de répondre, indiquant seulement qu’elle faisait confiance à la procédure à venir.

À la tombée de la nuit, elle chingua jusqu’à la salle où se trouvait Eunice. Le jour s’achevait là-bas aussi, et sans que Chiku sache bien pourquoi – la reconstruction n’en avait nul besoin – des lanternes éclairaient le campement.

— C’est toi qui as fait ça, déclara Chiku avant que son interlocutrice ait ouvert la bouche.

— Fait quoi, ma chère ?

— Implanter ces informations pour lesquelles ils ont arrêté Sou-chun. Comme si tu n’étais pas au courant.

— Oh ! ça.

Eunice repoussa cette idée d’un geste de la main, comme si ce n’était pas digne d’intérêt.

— Ils l’ont arrêtée. Il va y avoir une enquête approfondie et sans doute un procès.

— Et alors ?

— Tu n’as pas le droit de faire ça. Tu ne peux pas fabriquer des mensonges simplement parce que des gens te gênent. Tu ne peux pas détruire la réputation de quelqu’un sur un simple coup de tête.

— Nous n’avons pas demandé à Sou-chun de devenir gênante, Chiku.

— Ce n’est pas une raison pour faire ça ! C’est un être humain, c’était une amie… Tu ne peux pas décider de l’éliminer.

— Il ne s’agit que de politique. Elle a failli réduire ta réputation à néant lors des débats sur l’atterrisseur. A-t-elle fait preuve de la moindre pitié, à l’époque ?

— Ce n’était pas pareil ! Nous avions deux points de vue opposés, nous n’essayions pas de nous planter des couteaux dans le dos !

— L’enjeu est bien plus élevé désormais. J’ai examiné son cas très attentivement, tu sais. S’il y avait eu moyen de la faire changer d’avis, de la rallier à notre cause… j’aurais évidemment choisi cette option. Mais elle ne nous a pas laissé le choix.

— « Nous », dit Chiku en secouant vigoureusement la tête de la doublure. Non. C’est toi qui as mis en place ces mensonges. Je ne veux rien avoir affaire avec ça.

— Très bien. Va dire à l’Assemblée que tu as des preuves que les preuves sont fabriquées.

— C’est inutile. Quoi que tu aies fait, ça ne tiendra pas face à une enquête approfondie. Dès que les équipes juridiques vont s’attaquer à tes mensonges, elles vont trouver des failles, des détails qui ne collent pas. Elles prouveront que quelqu’un a tout falsifié, et nous retournerons au point de départ ! Sou-chun, innocentée, sera plus forte que jamais !

— Tu ne me crois pas assez bonne pour couvrir mes traces ?

— Tu as voulu trop en faire. Dans un jour, ou une semaine, ils vont s’apercevoir que les preuves ne sont pas en béton. Puis ils partiront de là pour examiner scrupuleusement le trafic de données relié à ces fausses archives… Si tu n’as pas été aussi prudente que tu le crois, ils remonteront jusqu’à toi !

— Si ça arrive, il me suffira de garder un temps d’avance sur eux.

— Ne te vante pas, Eunice. Tu n’es pas douée à ce point.

— D’accord. Si tu penses qu’il faut défendre Sou-chun, je ne t’en empêcherai pas. Va voir les plus hautes sphères du gouvernement et déballe tout ce que tu sais à propos d’un robot et d’une salle cachée. On verra ce que tu récolteras.

— Quelle autre possibilité s’offre à moi ? Laisser faire cette mascarade et l’abandonner à son sort ?

— Sou-chun a des amis, mais aussi pas mal d’ennemis. Beaucoup de gens seront ravis d’accueillir un nouveau visage au sommet.

Chiku éclata de rire.

— Tu ne penses pas à moi, tout de même ?

— Il nous faut un changement de politique. La volonté de faire avancer les recherches de Travertine et d’entamer les travaux pour transformer cet atterrisseur en véhicule spatial, malgré tous les ennemis que cela nous vaudra dans la caravane.

Chiku sentit les doigts de la doublure se plier en réaction à sa frustration et elle résista à l’envie de passer les mains dans des cheveux inexistants.

— À quoi pensais-tu ? Il s’agit de la vraie vie, là, pas d’une partie d’échecs !

— Il faut parfois prévoir ses coups. Tu as une chance, désormais, Chiku. Et nous tous, par ricochet. Mais tu ne peux pas te rendormir avec Noah et les enfants.

Elle avait refusé de prendre le masque respiratoire et la cagoule chauffante qu’on lui avait proposés, et elle regrettait désormais l’orgueil qui l’y avait poussée. Le froid, comme une membrane, s’était d’abord collé à sa peau, puis à la surface de ses yeux et à l’intérieur de sa bouche et de ses narines. Une pieuvre glaciale collant une ventouse sur son visage.

Elle s’efforça d’avancer avant que ses muscles se figent et que ses os se soudent. Elle marcha dans les caves longues et froides, bordées de caissons de saut enfoncés dans des alcôves et reliés à un châssis de support complexe. De temps en temps, elle rencontrait un technicien, en combinaison, avec lunettes et masque, faisant défiler un flux de données sur une tablette ou poussant un chariot rempli d’outils.

Tous la saluaient d’un signe de la tête en la croisant.

Le code couleur et les chiffres qu’elle suivait l’emmenèrent dans un autre couloir. Des centaines, des milliers d’humains dormaient : femmes, hommes, enfants, chaque caisson doté de son propre tableau de bord éclairé indiquant le nom, les données familiales, un relevé biomédical et la date de réveil prévue. Certains n’en avaient plus que pour quelques années, tandis que d’autres y resteraient encore longtemps. Elle était jalouse de ces derniers. Quoi qu’il advienne dans les années à venir, ils dormiraient. Rien, pas même une catastrophe, n’affecterait leur sommeil sans rêves. Ils ne sauraient jamais que cette immense initiative avait échoué.

Elle prit un dernier virage, le froid désormais si épais qu’elle devait nager dedans, et elle se retrouva face à eux, rangés les uns au-dessus des autres. Quatre caissons, dont le plus bas était vide à présent. Le sien, lorsqu’elle dormait encore. Noah, Ndege et Mposi étaient toujours dans les trois autres. Elle discernait, à travers le couvercle et les flancs translucides des sarcophages, les contours de leurs silhouettes étendues. En dehors des rares changements dans les relevés biomédicaux qui recueillaient les faibles et vagues chuchotements du trafic du tronc cérébral, étoiles filantes écorchant le ciel nocturne de l’esprit, il n’y avait aucun autre signe de vie. Leurs silhouettes ne bougeaient pas.

— Je suis désolée, dit Chiku d’une voix si basse qu’elle ne résonna qu’au fond de sa gorge. Je ne peux pas encore revenir avec vous. J’aimerais vraiment. Mais je ne peux pas. Je dois rester ici, avec les vivants, un peu plus longtemps que prévu.

Maintenant qu’elle les avait prononcés, ces mots ne lui paraissaient pas convenir. Ils exposaient des faits, mais n’expliquaient en rien ses actions.

— Je sais que ce n’est pas juste, et ce n’est pas ce que je voulais. Mais il se passe des choses qui nous affecteront tous, et je dois participer, m’assurer que nous prenons les bonnes décisions. Je ne me suis réveillée que pour me tenir au courant, mais maintenant que je suis là, je n’ai d’autre choix que de faire mon devoir.

Dans sa tête, elle entendit une voix sceptique rétorquer : On a toujours le choix et chacun peut décider de son devoir. Elle ajouta :

— Je n’ai pas voulu ça. Je ne l’ai pas cherché. Ça m’est tombé dessus et maintenant que je connais l’enjeu… Je dois aller au bout. Je sais que je fais passer le monde avant ma famille et j’en suis désolée. Mais il n’y a pas d’autre choix. (Elle posa une main sur le flanc de la capsule de Noah.) Je t’aime, mon mari. Je vous aime, mes enfants. Et je vous rejoindrai dès que possible.

Le sarcophage était encore plus froid que l’air et lorsqu’elle retira ses doigts, deux couches d’épiderme y restèrent collées. Elle les vit, en relief sur le caisson de Noah, deux volutes de peau striées, comme deux galaxies en spirale. Une sorte d’engagement, une promesse pour l’avenir.

— Je vous aime tous les trois, dit-elle doucement avant de se détourner d’eux.

Mais vingt-quatre heures plus tard, le froid était oublié, et une semaine après, le bout de ses doigts avait guéri.

Chapitre 26

L’homme nommé Nicolas, que Chiku connaissait à peine, était assis à sa petite table de bois, celle avec la nappe rouge et blanc, devant un verre à pied rempli de porto, les traits sculptés par la lumière chaude et vacillante de l’unique bougie qui éclairait la pièce.

— Il est bon, dit-il après avoir bu quelques gorgées. (Il souligna son appréciation en vidant le verre et en se resservant, puis étudia l’étiquette jaune.) Vous allez souvent à Porto ? C’est un endroit que j’adore.

— Pour tout avouer, je quitte rarement la ville.

— C’est ce que m’ont dit mes amis.

Nicolas but de nouveau. Avec ses traits épais et dorés par la lumière, sa barbe, son nez proéminent et ses sourcils broussailleux, il faisait penser à un Rembrandt. Il ne lui manquait plus qu’une pipe, un bonnet de nuit et quelques trous dans la denture.

— Le plus étonnant, poursuivit-il, c’est que nous ne nous soyons pas croisés depuis ma dernière visite à l’atelier.

— Vous n’étiez qu’un client ou un ami de Pedro parmi d’autres, je le crains. J’aurais pu vous voir un millier de fois sans forcément vous reconnaître.

Elle était debout devant la fenêtre dégagée, et regardait le soir tomber sur la ville – ou tout au moins la partie qu’elle pouvait en voir depuis son appartement.

— C’est vrai. Mais après quinze ans, je commençais à me dire que vous ne me contacteriez jamais.

— Vous auriez pu m’appeler. J’ai vendu l’atelier, mais je n’étais pas difficile à trouver.

— Non, ça n’aurait pas été convenable. Je connaissais très bien Pedro, Chiku. Il aurait voulu que vous me contactiez quand vous vous sentiez prête, pas le contraire.

— J’ai failli vous appeler à plusieurs reprises, dit-elle, mais il y a toujours eu quelque chose pour me retenir. Bref, comment savez-vous que Pedro m’a parlé de vous ?

— Je ne le sais pas, mais le contraire aurait été étonnant de sa part.

— Vous étiez mariés ?

— Non, pas mariés, dit-il en souriant comme si cette idée lui plaisait. Nous n’étions même pas amants. Ni frères, ou cousins, ou rien de la sorte. Mais amis, depuis très longtemps. Et collègues, en quelque sorte.

Elle repensa aux fois où Nicolas s’était rendu à l’atelier de Pedro pour parler affaires et guitares. Elle avait senti qu’un long passé professionnel, parfois tumultueux, liait les deux hommes, une histoire faite de transactions, de plaintes et d’accords conclus à contrecœur. Nicolas ne lui avait jamais semblé être un client satisfait. Plus d’une fois, elle s’était demandé pourquoi Pedro s’embêtait avec lui. Il semblait causer plus d’ennuis que ce qu’il rapportait, ce qui, après tout, était monnaie courante dans sa profession.

Quand Pedro lui avait parlé de Nicolas, lui avait dit que cet homme connaissait son passé et le lui raconterait si elle le lui demandait, elle avait dû revoir ses a priori à son sujet. Ils étaient amis ? Comment était-ce possible ? Pedro râlait chaque fois que Nicolas annonçait une visite. Elle n’aurait jamais imaginé que les deux hommes s’appréciaient.

— Vous étiez en affaires ? demanda Chiku. Au sujet des guitares ?

— Presque.

Il se resservit un peu de porto. Elle se détourna de la fenêtre et s’adossa au mur, face à la table.

— Est-il possible que ce qui se passe ou se dit dans cette pièce soit enregistré ? demanda-t-il.

— J’ai fait fouiller l’appartement. Pas de capteurs publics. Y a un tas de cafards, en revanche.

— Je vais donc tenter le diable. Ce ne sera pas un gros risque : tout ça appartient au passé, c’est terminé. Et comme vous me semblez digne de confiance, je ne vous ferai pas l’injure de vous proposer un échange de billes.

— J’ai du mal à comprendre, Nicolas.

Il sourit de nouveau.

— En fait, Chiku, Pedro et moi étions des criminels.

— Pardon ? J’ai bien entendu ?

— C’est moi qui ai commencé. Je viens de la Lune ; vous y êtes née aussi, si je ne m’abuse ?

— Il n’y a plus de criminels sur Terre, Nicolas. On ne peut plus rien voler, plus faire de mal à personne… que reste-t-il ?

— Avec un peu d’imagination, un tas de trucs. Vous ne connaissez peut-être pas la notion de « crime lent ». C’est une idée assez ancienne. Le Mécanisme ne peut repérer les actes criminels qui se déroulent sur plusieurs mois ou plusieurs années : il n’est pas fait pour cela. On ne peut pas voler une maison, mais on peut emporter une brique après l’autre et personne ne remarque rien.

— Si ça m’arrivait, je m’en apercevrais.

— Ce n’est qu’un exemple. Je veux simplement dire que le Mécanisme a éliminé des types d’infractions particuliers, mais pas le crime dans son ensemble. Le crime est un organisme adaptable. Si on lui ferme une route, il en emprunte une autre.

— Hum. Alors, pourquoi n’y a-t-il pas de criminels à tous les coins de rue ?

— À cause du manque d’imagination ? de patience ? Plutôt de patience, je dirais. On ne peut pas tuer quelqu’un en le frappant avec un bâton, mais on pourrait l’avoir à l’usure, en y consacrant des années, dans une sorte d’assassinat psychologique. Mais il faut avoir la patience. Et être motivé.

— Et vous l’étiez ?

— Grands dieux ! non. Nous n’avons jamais voulu faire de mal à quiconque, mais simplement transgresser des interdits sans nous faire pincer. Et gagner de l’argent, si possible.

— Et vous y êtes parvenus.

— Oui, et pas qu’un peu. Pedro et moi étions des faussaires.

— Des « faussaires ».

Elle prononça ce mot comme si elle le découvrait, comme s’il s’agissait d’une étrange profession médiévale qui ne correspondait plus à rien, telle qu’aumônier ou vendeur d’indulgences.

— Nous fabriquions des instruments de musique, dit-il, et les faisions vieillir pour qu’ils paraissent dater de plusieurs siècles. Pas plus d’un faux par décennie, pour ne pas inonder le marché. Nous étions excellents.

Elle écouta et réfléchit. Elle ne s’attendait pas du tout à un tel aveu de culpabilité, mais il lui paraissait crédible. Elle commençait même à comprendre comment c’était possible. Pedro avait toujours travaillé avec des méthodes et du matériel traditionnels et, à plusieurs reprises, il lui avait montré comment il s’y prenait pour donner l’illusion d’une patine lorsqu’un client le désirait. Il savait comment faire vieillir le vernis et donner à un matériau l’apparence d’un autre. Des combines pour tromper l’œil, qui pouvaient parfois même duper des méthodes d’analyse sophistiquées.

Du travail très astucieux. Elle n’avait jamais imaginé que l’on pouvait en tirer profit.

— Quel type d’instruments ?

— Des violons, des guitares, des luths, des violoncelles… nous n’en fabriquions que quelques-uns, tous différents, et chacun nous demandait davantage de temps que le précédent. Et le travail ne se limitait pas aux instruments. Il était tout aussi difficile de trouver un acheteur pour les revendre.

— Je ne comprends pas l’intérêt de faire ça.

— C’était amusant. Un défi. Le grand frisson. Vous n’imaginez pas ce que l’on ressent lorsqu’on ne peut compter que sur son intelligence pour survivre, lorsqu’on ignore quand on finira par être démasqué.

— Au contraire, j’imagine très bien.

Il leva les yeux, à la fois amusé et sceptique.

— Je croyais que, pour vous, quitter Lisbonne était une aventure ?

— Si vous saviez, Nicolas.

— Je n’en sais rien, en effet. Mais notre combine nous procurait des sensations fortes. Ça me manque presque.

— D’escroquer des gens ? C’est ce qui vous plaisait le plus ?

— Les gens qui cherchent des choses très rares, si rares qu’elles ne sont même plus censées exister sur Terre – en tout cas pas officiellement –, ne demandent qu’à se faire entuber. Mais ce n’est pas pour ça que nous le faisions, et nous n’avions aucun contact avec les acheteurs, de toute façon. Il y avait des intermédiaires, des négociants, entre nous et le client final. La seule chose qui nous importait était de fabriquer un faux et de le faire circuler.

— Sans oublier l’argent.

— Aussi, convint Nicolas. Mais nous devions être très prudents avec ça. Nous ne pouvions pas faire des folies. Pedro n’a jamais cessé de travailler. S’il était soudain devenu l’homme le plus riche du Portugal, il aurait éveillé les soupçons.

Un autre mystère résolu. Le temps qu’elle avait vécu avec lui, Pedro n’avait quasiment jamais fait de bénéfices et son attention aux détails lui coûtait beaucoup d’argent. Mais il pouvait toujours compter sur des réserves financières qui ne correspondaient pas à ce qu’il gagnait avec son petit atelier de Lisbonne. Elle savait désormais d’où venait l’argent.

— Vous pourriez tout aussi bien me mentir.

— Oui. Ce serait vraiment très logique de m’accuser d’un crime, rien que pour m’amuser.

— Et peut-être que je n’ai pas fouillé l’appartement aussi attentivement que je l’ai prétendu et que je compte refiler mes souvenirs de cette conversation aux autorités.

— J’ai décidé de courir ce risque. Et je peux encore tout nier : je ne vous ai donné aucun détail. Il n’y a aucune preuve, dans un sens ni dans l’autre.

— Vous avez tout de même sacrément confiance.

— Vous me l’avez demandé et c’est la moindre des choses pour la veuve de mon ami. Je regrette que Pedro ne soit pas là pour me rappeler toutes les bonnes histoires que j’ai oubliées.

— Je ne m’étais pas rendu compte que vous étiez amis.

— Depuis toujours ! Nous avons failli nous faire prendre un jour et nous avons dû cesser de fabriquer des faux. Ça a été limite pendant un temps, et quand l’orage est passé, nous nous sommes éloignés autant que possible. Je prenais un risque en venant à l’atelier, mais nous avions toujours été officiellement en affaires et nous ne voulions pas abandonner cette partie de nos activités. (Il se tut un instant.) Cela… vous gêne ? D’apprendre que Pedro avait une face cachée ?

— Je ne m’attendais pas à ça.

— Il n’avait pas mauvais fond pour autant, dit aussitôt Nicolas. Pas du tout. Il était espiègle, certes. Et au final, nous n’avons fait de mal à personne.

— Sauf à ceux que vous avez dupés.

— Nous avons contribué à remettre leur argent en circulation. Nous avons augmenté les liquidités de l’économie globale.

Jusqu’ici, elle n’avait pas voulu boire et s’était contentée de laisser la bouteille à Nicolas, mais elle changea d’avis. Elle alla chercher l’autre verre à porto dans le placard au-dessus de l’évier et se versa le peu qu’il restait dans la bouteille.

— Je devrais être atterrée. Pedro ne m’en a jamais parlé.

— Il voulait vous protéger. Mais il voulait aussi que vous appreniez la vérité, lorsque vous seriez prête à l’entendre. Il me manque terriblement, vous savez ? C’était un bon faussaire, un des meilleurs. Mais sa vraie vocation, c’était de fabriquer des guitares. Les faux ne représentaient qu’un à-côté lucratif. Et il était vraiment heureux de vous avoir rencontrée.

— Il vous l’a dit ?

— C’était inutile.

— Merci, déclara-t-elle après un silence.

— De rien. Et je tiens juste à préciser que je ne suis plus du tout impliqué dans la contrefaçon, maintenant. Même si ça me manque ! Terriblement !

— Il est bon d’avoir des aventures, dans la vie. Mais je crois qu’une seule suffit.

— Oui, dit-il en plissant les yeux, comme s’il était d’accord avec elle sur la théorie, mais sans vraiment croire qu’elle ne l’avait jamais mise en pratique.

— Vous savez comment est mort Pedro, Nicolas.

— Un accident, paraît-il. Il y en a toujours, malgré le Mécanisme. J’ai connu quelqu’un qui s’est fait foudroyer, et j’ai entendu parler d’une femme tuée par la chute d’un arbre…

— Ce n’était pas ce genre d’accident.

— D’après les rumeurs, il y a eu une panne avec des machines trop vieilles et il s’est retrouvé au mauvais endroit au mauvais moment.

— Quelqu’un essayait de nous tuer. Je ne peux pas entrer dans les détails – ça ne serait très malin pour aucun de nous deux –, mais cela n’avait rien à voir avec ce que vous faisiez avant. C’est ma faute et Pedro s’est retrouvé mêlé à mes affaires. Mais je suis toujours là, et pas lui. Je ne m’y fais pas.

— Je ne veux pas être indiscret. (Il regarda son verre vide, avec tristesse. De toute façon, c’était terminé, elle ne lui en dirait pas davantage.) Mais vos problèmes… ils ont disparu il y a quinze ans ?

— Je ne sais pas. Je me suis fait un ennemi très puissant et je suis presque certaine qu’il est toujours quelque part. Mais est-ce qu’elle… qu’il me considère encore comme une menace… J’imagine que je l’apprendrai à mes dépens.

— Pourquoi avez-vous dit « elle » ? C’est une femme ?

— Ma langue a fourché, Nicolas.

Il réfléchit un instant.

— Mais vous êtes en sécurité à Lisbonne ? Vous pouvez vous déplacer en ville sans crainte ?

— Je ne dirais pas sans crainte. C’est toujours là, dans un coin de ma tête. Mais je pense être à peu près en sécurité. Écoutez, je ne voulais pas en parler, mais Pedro et moi avons vécu une aventure, Nicolas. Nous avons fait quelque chose ensemble, et il me semble que c’était important.

— Il vous semble ?

— On ne peut être sûr de rien. Je vis au jour le jour.

— C’est le seul moyen. Pedro aurait été d’accord.

— Nous avons au moins ça en commun.

— Vous paraissez triste, Chiku Akinya. Vous n’étiez jamais triste quand je venais à l’atelier. Un peu nombriliste, parfois. Mais pas triste.

— Tout change.

— J’ai une proposition à vous faire. Ce n’est pas grand-chose, mais j’aimerais que vous l’envisagiez vraiment.

Il l’avait dit si sérieusement qu’elle ne put qu’acquiescer avec sincérité.

— D’accord.

— Je vous propose de boire encore du porto. Si c’était votre dernière bouteille, nous allons devoir quitter votre appartement et nous aventurer en ville. Je connais un ou deux bars.

— Moi aussi.

— Alors nous allons devoir nous battre pour obtenir le privilège de choisir le premier. Quand nous y serons, je vous en dirai plus sur Pedro Braga, sur ce que nous avons fait ensemble. Certaines de ces anecdotes vont vous amuser. D’autres vont vous glacer le sang. Puisque nous risquons d’être surveillés, je ne donnerai pas de noms, de dates, ni d’endroits. Mais ça ne vous empêchera pas de suivre le récit.

— Cela me ferait très plaisir, Nicolas. Mais je ne peux pas vous rendre la pareille, si vous vous attendez à ce que je vous raconte ce qui nous est arrivé, à Pedro et moi.

— Je comprends. Et de toute façon, j’ai l’habitude de beaucoup parler.

— Merci d’être venu, Nicolas, dit-elle en se dirigeant vers la porte.

— Merci d’avoir appelé. J’ai l’impression qu’à la fin de la soirée le monde nous semblera moins affreux, à tous les deux.

Chapitre 27

Ce ne fut qu’au cours des semaines et des mois qui suivirent qu’elle s’aperçut à quel point elle était malheureuse avant la visite de Nicolas. Depuis quinze ans et la mort de Pedro, elle avait l’impression de nager, entourée par une chose si transparente et omniprésente qu’elle n’offrait aucun point de comparaison, aucun moyen de s’en défaire pour voir comment cela l’affectait. Mais après cette soirée à Lisbonne, son moral remonta peu à peu. Ce ne fut pas un changement drastique, pas un glissement de terrain ou un tremblement de terre, mais plutôt une sorte de relâchement tectonique profond qui se déroula sur plusieurs saisons, comme une évolution du climat. Elle s’en était toujours voulu d’avoir entraîné Pedro dans ses problèmes, de l’avoir arraché au travail artisanal de son atelier, comme si elle était en quelque sorte responsable de sa mort. C’était ridicule, évidemment, et Pedro en aurait certainement convenu. Elle ne savait pas vraiment dans quoi elle se lançait et une fois les événements enclenchés, il était trop tard pour revenir en arrière.

Mais elle connaissait désormais les autres facettes de Pedro, ses secrets, et n’ignorait pas qu’il avait pris des risques bien avant leur rencontre. Un faussaire. Un criminel. Le simple fait d’y penser la faisait éclater de rire en public. Et ce n’était pas un amateur : il avait arnaqué des gens pendant des décennies. Nicolas lui avait raconté qu’à sa connaissance aucune de leurs contrefaçons n’avait été découverte. C’était pour cette raison qu’il se levait le matin, lui avait-il expliqué : regarder les fils d’infos et garder un œil sur le sort de leurs enfants, comme il les appelait.

Pedro n’était donc pas innocent, même lors de leur première rencontre, et elle n’avait donc nul besoin de se reprocher de l’avoir entraîné dans une deuxième aventure. Nicolas lui avait dit qu’elle ne pouvait se laisser ronger par sa culpabilité. Elle devait se reprendre et passer à autre chose.

Nicolas resta un ami. Ils se revirent une ou deux fois par an et firent la tournée des bars, buvant et évoquant le passé et les vieux amis. Lors d’une de leurs rencontres, elle le sentit troublé et il apparut que Nicolas s’inquiétait de faits nouveaux concernant un de leurs violons contrefaits : il avait éveillé les soupçons d’un quelconque expert qui le soumettait à des tests plus poussés qu’à l’accoutumée. Mais la fois suivante, Nicolas était rassuré : le violon avait été mis hors de cause et l’expert tant détesté était passé à autre chose.

— Un jour, dit-il, ils vont me retrouver. C’est obligé.

Même si l’époque des prisons était révolue, les crimes de Nicolas ne resteraient pas impunis s’il se faisait prendre et il n’échapperait pas aux neuropraticiens du Méca. Tout penchant criminel était censé avoir été éradiqué au cours des premiers stades de développement du cerveau.

Chiku lui fit remarquer qu’ils n’avaient pas agi pour s’opposer à la société, mais Nicolas ne pensait pas que cet argument prévaudrait s’il se faisait arrêter.

— Cela ne les stoppera pas. Ils m’ouvriront la tête et fouilleront dedans jusqu’à ce qu’ils trouvent ce qui n’allait pas. Je leur souhaite bonne chance !

Qu’il soit vraiment résigné à se faire prendre ou non, son humeur restait égale. Chiku appréciait sa compagnie, et il l’avait poussée à sortir de nouveau. Ils étaient amis, pas amants, et cela lui convenait.

Un jour, elle fut prise d’une étrange envie de reprendre la rédaction de l’histoire familiale. Elle ressortit le vieux livre, caressa sa couverture marbrée, et regarda sa propre écriture penchée ; désormais aussi ancienne et étrangère à ses yeux que les inscriptions gravées sur la pierre de Rosette. Elle avait l’impression de ne plus être la même Chiku qui avait écrit ces mots. Mais il fallait que quelqu’un achève ce que cette vieille version d’elle-même avait commencé. Un jour, elle finirait par épuiser ses économies et si elle parvenait à achever ce livre, elle pourrait peut-être le vendre. Comme si les Akinya intéressaient encore quelqu’un. Mais, après tout, des tas de gens se passionnaient pour des sujets étranges et sans importance, et le passé avait encore beaucoup d’attrait. Au début, elle n’avança pas vite puis, peu à peu, elle trouva son rythme. Les pages se remplirent, et elle reprit bientôt son ancienne et agréable routine : travail le matin, suivi d’après-midi à réfléchir, au café en haut de Santa Justa.

Depuis la mort de Pedro, elle était en contact plus régulier avec ses parents. Elle parlait essentiellement avec Jitendra, par habitude, mais essayait également de profiter le plus possible de la capacité retrouvée de Sunday à interagir normalement. Ils étaient tous les deux si vieux et fragiles que l’idée d’un voyage sur Terre ne les motivait guère. Jitendra ne comprenait pas vraiment pourquoi sa fille, qui aurait moins de mal à faire le trajet, répugnait autant à venir les voir. Chaque fois que le sujet arrivait sur le tapis, il répondait invariablement : « S’il s’agit d’un problème d’argent… »

Mais il ne s’agissait pas d’argent et de toute façon, ses parents n’étaient plus si riches. Jitendra n’avait jamais été bon en affaires et quand Sunday s’était retirée à la poursuite des mathématiques dans sa tête, il avait très mal géré les finances du foyer. Ils avaient de la chance de pouvoir encore payer les frais d’entretien de leur maison.

Mais un jour, en octobre, ils rassemblèrent leurs économies et descendirent sur Terre pendant un mois. Chiku n’en crut pas ses yeux lorsqu’elle les accueillit au terminal : elle avait l’impression que le ching lui avait menti durant toutes ces années, en les faisant paraître plus robustes qu’ils ne l’étaient en réalité. Cette terrible révélation lui coupa le souffle : ses parents étaient deux très vieux organismes qui avaient eu beaucoup de chance de tenir aussi longtemps. Ils méritaient d’être étudiés par des biologistes, se dit-elle, et présentés, comme des leçons d’histoire ambulantes, à des classes d’enfants. Mais malgré leur âge et leur fragilité qui inquiétaient tellement Chiku, ils n’avaient rien de remarquable dans ce monde si vieux.

Ils ne pouvaient se déplacer sans exos. Contrairement à Jitendra, Sunday n’était pas née sur la Lune, mais elle y avait vécu si longtemps que ses os et ses muscles s’étaient totalement adaptés à la pesanteur lunaire. Elle eut du mal, les premiers jours, à se faire à la lumière du soleil sur Terre et dut porter des lunettes fumées et une ombrelle, même par temps couvert. Sunday paraissait perplexe, ne sachant trop pourquoi on l’avait traînée sans raison dans ce puits gravitationnel douloureux. Avait-elle mal agi ? Avait-elle offensé quelqu’un ? Cela n’aurait pas tué sa fille de monter plutôt les voir.

Mais au bout d’une semaine, la situation s’améliora. Jitendra baissa le niveau de soutien de son exo et se risqua même à faire quelques pas sans lui : un grand sourire aux lèvres et les bras écartés pour garder l’équilibre comme s’il traversait les chutes du Niagara sur une corde.

— Regardez-moi, cria-t-il à qui voulait l’entendre. Je marche sur la planète Terre !

Sunday elle aussi s’habitua peu à peu. La lumière ne la dérangeait plus autant et elle parvint enfin à avaler la cuisine locale sans se plaindre. Son aigreur finit par s’évanouir et elle commença à apprécier son séjour, comme si on avait actionné un interrupteur dans sa tête. Ils visitèrent, tous les trois, les sites touristiques de Lisbonne. Ils longèrent les promenades et prirent le tram, profitèrent de l’air marin au bord de la rivière et s’émerveillèrent devant le pont suspendu rénové, un problème mathématique clair, se dessinant d’une rive à l’autre, comme un théorème en chrome. Ils se moquèrent des mouettes et Chiku leur raconta comment elle avait rencontré Pedro en achetant des glaces à Belém. Le soir, ils buvaient du vin sur son balcon et dînaient dans les restaurants des environs. Ils déjeunèrent avec Nicolas dans un coin animé du quartier du Chiado.

— C’est un bel endroit, dit Sunday une nuit, en parlant peut-être de Lisbonne, de l’Europe ou même de la Terre en général. Il te convient bien. Je comprends pourquoi nous avons eu tant de mal à t’en arracher.

Ils n’abordèrent jamais de sujets plus sérieux. Sunday fit allusion au temps qu’elle avait passé perdue dans ses pensées, mais ne le mentionna jamais directement. Elle semblait considérer cette période comme un épisode isolé, une défaillance regrettable qu’ils étaient tous d’accord pour oublier. Mais cela lui avait coûté des années de sa vie et avait fait peser un lourd tribut sur Jitendra. Chiku s’efforça de ne pas s’énerver contre sa mère et sa façon de le minimiser. Peut-être que Jitendra était plus heureux ainsi, lui aussi, en acceptant un mensonge qui leur convenait à tous les deux.

Un après-midi venteux, sans rien de mieux à faire, ils visitèrent un musée. Une légère panne qui faisait couiner l’exo de Jitendra lui attira des regards agacés des autres touristes. Au final, incapables de se retenir de rire, ils durent quitter les lieux. Mais les tableaux avaient réveillé une envie chez Sunday. Sur le chemin du retour vers l’appartement de Chiku, ils achetèrent de la peinture, des pinceaux et de la toile bon marché. Le lendemain, elle peignit, avec des tons jaunes et bleus éclatants, deux images étroites comme des fentes de la vue du balcon. Elle avait du mal à tenir fermement le pinceau, l’exo poussant son poignet de façon saccadée comme un professeur maladroit, mais elle ne se découragea pas pour autant.

— Je ne me rappelais même plus la dernière fois où j’ai pensé à l’art, dit-elle. Autrefois, c’était toute ma vie, je ne faisais que ça. Bon, je n’étais pas très douée, mais…

Fidèle à elle-même, Sunday s’avéra mécontente des peintures, mais Jitendra ne parvint qu’à grand-peine à contenir son ravissement en voyant qu’elle avait repris les pinceaux après tout ce temps. Ils décidèrent de laisser un des tableaux à Chiku et de rapporter l’autre avec eux sur la Lune. Sunday entama une autre peinture, le lendemain, mais l’étincelle s’était éteinte, et cette deuxième œuvre resta inachevée. Pour autant, malgré son insatisfaction et son autodérision, Sunday elle-même sembla discrètement ravie de s’être remise à l’art, ne serait-ce qu’une journée.

Le reste de leur séjour fut agréable, jusqu’à la dernière semaine, où Sunday contracta une infection locale qui lui valut une légère fièvre et l’empêcha de continuer à jouer aux touristes. Chiku n’en fit pas grand cas – Sunday sembla se rétablir quelques jours avant leur départ – mais la maladie ne la lâcha pas. Les semaines suivant son retour sur la Lune, sa santé continua de se détériorer. On consulta des médecins, on discuta de différentes options, mais il n’y avait pas de solutions évidentes. Son vieux système immunitaire avait combattu trop souvent et certains traitements de rajeunissement qu’elle avait suivis bien des années plus tôt entraînaient, avec des décennies de retard, des effets secondaires inattendus qui limitaient la portée des interventions de prolongation. On ne pouvait pas la démonter et la reconstruire, comme on l’avait fait pour Chiku au moment de sa triplication. De toute façon, Sunday et Jitendra n’avaient plus assez d’énergie pour s’éterniser. Elle avait eu une vie longue et belle, vu et fait des tas de choses. Elle en aurait bien profité encore, mais pas à n’importe quel prix.

Inexorablement, l’infection empira, et comme un hôte accueillant, elle ouvrit doucement la porte à d’autres maladies. Sunday Akinya devint infirme, sombra dans le coma, puis mourut. Elle s’éteignit paisiblement sur la Lune, son mari à ses côtés, en décembre 2380, âgée d’un quart de millénaire. Sa fille, Chiku, était là aussi, dans une doublure.

Il y eut des funérailles, bien sûr. Chiku aurait aimé qu’elles aient lieu sur Terre, mais pour diverses raisons légales et financières, Sunday dut être enterrée sur la Lune. On décida d’une date, et des amis et des Akinya s’organisèrent pour venir en personne.

Au début, Chiku choisit de ne pas s’y rendre : c’était bien trop dangereux. Elle chinguerait comme elle l’avait fait lorsque Sunday était malade. Mais à l’approche de la cérémonie, quelque chose en elle céda. Elle ne pouvait pas – ne voulait pas – vivre ainsi pour toujours. Elle prenait des risques en s’aventurant hors de Lisbonne, mais elle était prête à s’y faire, à l’accepter. Qu’Arachne fasse d’elle ce qu’elle voulait, tant que personne d’autre n’en subissait les conséquences.

Elle se rendit donc sur la Lune, et assista aux funérailles. Malgré toute la tristesse et les regrets qu’elle ressentait de ne pas être restée plus proche de Jitendra et de sa mère, elle se félicita d’y être allée. Son père aussi était heureux de sa venue, et il eut la sagesse de ne pas lui demander ce qui l’avait fait changer d’avis à la dernière minute.

L’enterrement se déroula sans qu’Arachne apparaisse. L’ultime jour du séjour de Chiku, lorsqu’elle eut enfin du temps pour elle, elle décida de la tester. Elle loua une combinaison de surface, un rover, et les emmena aussi loin de la civilisation que le lui permettait le temps alloué. Elle eut du mal à trouver un coin de la Lune à l’écart de toute ville ou d’un parc, mais elle fit tout son possible pour se placer dans une position de vulnérabilité, incitant Arachne à intervenir.

— Viens me chercher, lança-t-elle au ciel. Tu es créative. J’ai vu ce que tu peux faire, sur Vénus, en Afrique. Tu n’as qu’à mettre un terme à tout ça ou sortir de ma vie.

Elle se demanda ce qui pourrait arriver. Mais comme Arachne était partout, avec des ramifications dans tout le réseau complexe et interconnecté conçu par l’humanité, les possibilités étaient infinies. Son scaphandre ou ses systèmes de secours pourraient subir une panne. Un drone de livraison, filant à basse altitude autour de la Lune pour profiter de l’assistance gravitationnelle, pourrait s’approcher un peu trop de la surface et la réduire en cendres en un éclair silencieux. Une machine minière agressive et stupide, enterrée sur la Lune depuis des siècles, pourrait se réveiller et la faire passer sous ses lames. Son rover pourrait décider de partir et de l’abandonner.

Il y aurait des témoins, bien sûr, car il y avait des capteurs partout, disséminés comme des paillettes. Mais Arachne maîtrisait aussi les flux de ces appareils de surveillance à grande échelle et la mort de Chiku pourrait aisément rester non enregistrée dans leurs mémoires.

Mais rien ne se passa.

Elle repartit avec l’étrange sensation d’avoir été trahie, comme un membre d’une secte millénariste lorsque la fin du monde n’a pas eu lieu. En arrivant en vue du sas, elle fit un dernier test, dans un geste inconsidéré : elle essaya de passer outre la protection de son casque et d’en ouvrir le mécanisme. Si Arachne la surveillait, prête à bondir, un seul ordre suffirait. Mais la sécurité de son scaphandre tint bon et Chiku ne parvint pas à se suicider.

— Je t’ai facilité les choses, dit-elle comme si quelqu’un l’écoutait.

Ensuite, elle ne sut plus très bien quoi faire. Elle ne se sentait pas vraiment hors d’atteinte, car l’absence d’intervention de la part d’Arachne ne signifiait pas que l’intellart était passée à autre chose, ou ne s’intéressait plus à elle, ni même qu’elle n’avait jamais existé du tout. La Lune n’était peut-être pas le bon endroit pour la tuer. Peut-être qu’Arachne avait un plan ultra-élaboré pour l’assassiner ailleurs. Dans tous les cas, elle ne se voyait pas revenir à Lisbonne pour y vivre comme avant, enfermée dans la ville comme dans une cellule de prison. Cette situation l’avait rassurée, elle devait bien l’avouer, et la perspective de cette libération l’intimidait. Elle n’osait même pas envisager l’idée qu’elle aurait pu se passer de vivre quinze ans dans la même ville.

Pour tout dire, elle se sentait toujours aussi paralysée. Ce qu’elle avait fait sur la Lune avait renforcé ses craintes. Sa routine ne fonctionnait plus et elle cessa de travailler sur l’histoire familiale. Peu à peu, elle se cantonna à une partie de plus en plus petite de la ville : d’abord un quartier, puis un réseau de rues qui alla rétrécissant. Elle finit par avoir du mal à sortir de l’appartement. Ses craintes revenaient la hanter sans cesse. Peut-être qu’elle n’avait pas assez nargué Arachne ; devait-elle retourner sur la Lune pour réessayer ? Serait-elle alors libérée ou verrait-elle ses peurs encore aggravées ?

Vivre ainsi ne la dérangeait pas, mais elle était prisonnière de ses craintes. Ses pensées tournaient en rond comme un tramway qui referait sans cesse le même parcours. Un an s’écoula, puis cinq.

Puis, un jour, l’aquatique revint la voir.

Chapitre 28

— Désolé de ne pas avoir pu vous aider davantage, dit Mecufi, debout face à elle dans le couloir, soutenu par son exo de mobilité et empestant encore l’Atlantique, comme s’il en avait apporté un petit bout avec lui. Pour notre bien à tous, il paraissait plus sage de restreindre les contacts aux cas d’absolue nécessité.

— Que faites-vous ici ? demanda-t-elle.

— Je ne sais pas encore très bien. J’ai entendu dire que… vous vous laissiez aller. Mais bon, ça ne me regarde pas.

— Exactement, dit-elle en s’apprêtant à lui demander de quitter les lieux avant d’empuantir tout l’appartement.

— Apparemment, vous ne sortez guère, mais je me demande si vous vous risqueriez à venir sur les plates-formes maritimes ?

— J’ai déjà vu vos villes.

— En effet, dit-il en acquiesçant, sa peau de baleine se plissant sous son menton. Mais il reste quelque chose que vous n’avez pas vu, pas depuis très longtemps, et je pense que vous le devriez.

— De quoi parlez-vous ?

— Elle nous est revenue, dit Mecufi. Je n’aurais jamais cru ça possible, mais ça l’est et vous devriez être là pour elle. Elle est vous, après tout.

Au matin, Chiku monta à bord d’un fin bateau translucide sur un quai près de l’Avenida da India, non loin de Belém. En prenant de la vitesse, le toit ouvert du navire se recouvrit d’ailes cannelées évoquant celles d’un cygne. Dès que le cockpit fut étanche, le submersible plongea sous les vagues. Ils filèrent ainsi sous l’océan pendant des heures. Chiku ne prit pas la peine de suivre son itinéraire ; s’ils voulaient la ramener chez elle, ils sauraient comment faire.

— Pourquoi maintenant, dit-elle, après tout ce temps ?

— Cela ne fait que vingt ans, répondit Mecufi comme s’il s’agissait de semaines et non pas d’années.

Chiku se rendit compte qu’elle avait elle aussi perdu la notion du temps. Elle avait mis quinze ans avant de trouver le courage de parler à Nicolas, puis il s’était encore écoulé cinq années depuis cette soirée. Cinq ans durant lesquels sa vie avait presque redémarré, puis était retombée dans une stase encore plus profonde qu’auparavant.

Mais ce n’était peut-être pas si long, après tout.

— Vous auriez dû me dire ce que vous mijotiez, dit-elle.

— Nous n’avions aucune raison de vous donner de faux espoirs, répondit Mecufi. Après cette première intervention, nous doutions de pouvoir faire davantage.

— J’aurais dû être informée.

— Si ça avait été le cas, auriez-vous donné votre accord ?

— Si je vous avais dit qu’elle avait assez souffert, auriez-vous écouté ?

— C’est pour cela que nous ne vous avons pas demandé la permission.

Chiku regardait à travers un hublot du même vert bouteille que la mer au-dehors.

— Vous aviez dit qu’accéder à l’implant la tuerait.

— J’avais dit que ça la tuerait sans doute. Que cela ressemblait plus à une opération minière qu’à de la neurochirurgie ; n’est-ce pas ce que j’ai dit ? Nous savions que sa tête contenait un appareil qui pourrait vous aider et nous avons promis que nous ferions de notre mieux pour l’extraire, mais les protections de l’appareil en question nécessitaient une approche plutôt… rapide et grossière, faute de termes plus appropriés. Retirer une balle d’un cerveau congelé est déjà bien assez difficile, alors une bombe à retardement ! (Il croisa ses doigts palmés, comme s’il concluait un sermon.) Nous vous avions donné tous les faits. La décision finale vous appartenait.

— Ce n’était pas aussi simple. Vous vouliez quelque chose en échange. Auriez-vous proposé cette bonne action dans le cas contraire ?

— Il faut encore revenir là-dessus ? Nous avons accompli notre part. En échange, vous nous avez mis en contact avec Arethusa et vous avez été libérée de vos obligations. Nous vous sommes très reconnaissants de vos efforts.

— Alors que voulez-vous cette fois ?

— Absolument rien. Ce n’est qu’un cadeau ; si vous voulez bien l’accepter.

— Pourquoi n’accepterais-je pas un cadeau ?

— Je ne sais pas si vous vous en rendez bien compte, mais vous avez besoin d’un but dans la vie. De quoi vous occuper l’esprit, pour ne plus penser uniquement à vous-même. Elle pourrait jouer ce rôle. Mais vous allez devoir être forte. Très forte.

Le sous-marin des aquatiques arriva sous la plaque hexagonale de l’une de leurs bases océaniques. Il accosta contre une coupole inversée qui dépassait en dessous, et s’attacha à la structure flottante comme un rémora. Ils descendirent du véhicule et montèrent des étages éclairés en vert. Les oreilles de Chiku se bouchèrent avec les légers changements de pression atmosphérique, et ils atteignirent enfin une clinique installée à l’intérieur d’un dôme, un espace brillant, mais spartiate, où l’autre Chiku, Chiku rouge, censée être morte, était ressuscitée.

Elle se trouvait dans une sorte de jardin de pierres, sous une simulation de ciel, assise à une table avec un infirmier aquatique. Pas totalement transformé, le jeune homme aux cheveux cuivrés possédait des bras et des jambes normaux, mais des branchies sur le cou et des modifications visibles au niveau du nez et des paupières. Chiku se demanda si on l’avait choisi pour éviter à Chiku rouge trop d’étrangeté d’un coup. L’infirmier et sa patiente étaient tous les deux vêtus de blanc : lui avec une blouse médicale et un pantalon, elle dans une chemise de nuit aux reflets argentés, de la même teinte chatoyante que le torse d’un pingouin, les bras et les jambes nus. Ils jouaient avec des objets sur la table : des blocs et des formes, en majorité de couleurs primaires, couverts de lettres et de symboles. L’infirmier tenait l’un des cubes entre deux doigts et formait un son de ses lèvres d’aspect plutôt humain. Il le répéta plusieurs fois, avec la même intonation.

Chiku rouge tentait de l’imiter, mais ne parvenait pas à produire la syllabe qui convenait. L’homme faisait preuve d’une patience à toute épreuve. Il acquiesça, sourit et prit un autre cube. La concentration plissait le front de l’autre Chiku. Elle était tellement focalisée sur ce jeu qu’elle n’avait pas remarqué l’arrivée de son homologue.

— Pourquoi ne me ressemble-t-elle pas ? chuchota Chiku une fois remise du choc de se voir elle-même.

— Je vous trouve plutôt semblables.

— Elle me paraît plus jeune. Je ne me trouve pas spécialement vieille, face à un miroir, mais en la regardant, j’ai l’impression de l’être.

— Vous avez vécu depuis votre triplication. Elle a dormi tout ce temps à bord du Memphis, puis elle est restée endormie, figée ou morte. Elle n’a connu que quelques mois de réveil ininterrompu. Pour elle, c’est comme si tout était arrivé hier, sauf qu’elle ne se le rappelle pas, bien sûr.

— De quoi se souvient-elle ?

— De bribes datant de sa vie d’avant la triplication. Mais elle a beaucoup de mal à exprimer ces souvenirs, ou à les replacer dans un contexte compréhensible. Nous voyons quand elle reconnaît quelque chose ou qu’elle a une forte réaction émotionnelle, car différentes parties de son cerveau s’éclairent. Mais elle ne peut guère parler. Elle ne possède pas de langage, vous comprenez ?

— Pas vraiment.

— Son cerveau a subi beaucoup de dégâts. Des effets secondaires de sa longue période en sommeil cryogénique, mais aussi des dommages lorsque nous avons extrait l’implant de Quorum. Les régions de son cerveau les plus touchées se situent dans l’hémisphère gauche : les aires de Broca et de Wernicke, le gyrus angulaire. Dans un cerveau normal, ces structures sont associées à l’expression et à la compréhension langagière. Malheureusement, elle a de gros déficits cognitifs. Mais elle a aussi fait, lentement, des progrès.

— Nous savons réparer les cerveaux. Des machines ont mis le mien en pièces pour en faire trois copies identiques. C’était possible il y a des siècles. Alors, réparez-la.

— Ah ! mais nous essayons d’éviter autant que possible l’influence des machines. Nous les utilisons pour certaines applications nanochirurgicales, évidemment, mais lorsqu’il s’agit d’une invasion totale du cerveau, d’une infiltration et d’une restructuration radicale des voies neuronales, du remplacement de modules fonctionnels entiers par des implants de traitement de l’information… nous nous méfions. Il y a longtemps, lorsque Lin Wei nous a mis sur cette voie, elle prévoyait un grand schisme entre le biologique et l’inorganique. Elle pensait qu’il s’agissait de la pierre d’achoppement qui déciderait de notre sort, de notre destin cosmique…

— Merci pour la leçon d’histoire, mais pour l’instant, j’aimerais que vous la soigniez.

Chiku avait sans doute élevé la voix parce que Chiku rouge se détourna brusquement du jeu pour regarder sa sœur. L’infirmier posa le dernier cube et, d’un geste de la tête, invita Chiku à approcher de la table.

— Même si nous étions prêts à envahir son cerveau avec des machines, poursuivit Mecufi, cela ne servirait à rien. Lors de votre copie, les appareils travaillaient à partir d’une base : des plans détaillés de l’anatomie de votre cerveau d’avant l’opération. Mais pour Chiku rouge, nous n’avons plus cette référence. Cela reviendrait à rebâtir une maison détruite par un ouragan sans jamais avoir vu le bâtiment original.

— Mieux vaut une maison différente que pas de maison du tout, dit Chiku en s’asseyant à côté de l’infirmier, et face à son homologue.

Elle se demanda quoi dire ensuite. Aucune des deux n’était préparée à une telle situation.

— Bonjour, dit Chiku rouge.

— Bonjour, répondit-elle, sa gorge tout à coup très sèche.

— Présentez-vous, lui conseilla Mecufi.

Chiku se retourna vers lui.

— Elle sait ce que nous sommes ?

— Plus ou moins, oui. Elle n’a pas besoin d’une grammaire très élaborée pour ça – simplement de savoir que vous êtes toutes les deux connectées, que vous avez quelque chose en commun – un lien plus profond qu’un souvenir.

— Je m’appelle Chiku, dit-elle en tendant la main vers son homologue. (Elle sentit ses doigts se refermer autour de ceux de l’autre, qui fit de même.) Chiku jaune. Tu es Chiku rouge.

— Chiku, dit l’autre en se touchant la poitrine de sa main libre.

— Nous sommes toutes les deux Chiku.

— Chiku, répéta l’autre.

Et elle repensa à Cuirassé, le Tantor du Zanzibar, qui avait tant de choses en commun avec cette femme. L’une avait perdu le langage, et l’autre ne l’avait jamais vraiment maîtrisé. Mais tous les deux faisaient de leur mieux avec ce qu’ils avaient.

— Elle ne s’en sortira pas avec seulement un ou deux mots, dit Chiku sans lâcher la main de sa sœur.

— Elle va s’améliorer, répondit Mecufi. Depuis que nous l’avons ramenée à la vie et que nous avons réparé les dégâts anatomiques les plus graves, nous avons submergé son cerveau d’éléments de croissance neurochimique pour aider à la reconstruction de nouvelles connexions synaptiques. Le cerveau adulte ne cesse de se reconfigurer, mais chez la plupart d’entre nous, ce processus est très lent et mal coordonné. C’est l’inverse pour Chiku rouge. Elle fait de gros progrès. Je suis certain qu’elle finira par maîtriser le langage, mais cela prendra du temps.

— Il vaudrait quand même mieux qu’elle ait des machines en elle. Comment va-t-elle s’en sortir sans machines ?

— Comme la plupart des êtres humains l’ont fait depuis les débuts de la civilisation : lentement, en commettant des faux pas, des erreurs, mais sans se reposer artificiellement sur un système de soutien ultracomplexe de réalité augmentée, d’aide à la traduction, de mécanismes de transfert sensoriel. Elle connaîtra une langue, qui sera gravée dans son esprit, peut-être deux si tout se passe bien. L’infirmier lui apprend le swahili, pour des raisons évidentes, car c’est la langue qui lui sera la plus utile si elle voyage. Mais avec du travail, elle pourrait aussi bien maîtriser le portugais, voire un peu de zoulou ou de chinois.

— Inutile d’apprendre le portugais. J’ai vécu à Lisbonne pendant des années sans en connaître un mot.

— C’est exactement ce que j’essaie de vous expliquer, Chiku. Sans aug, c’est vous l’enfant, pas elle. Combien de vos amis et voisins parlent swahili aussi bien que vous ?

— Je n’en ai aucune idée.

— Parce que vous n’avez jamais eu besoin de le savoir. L’aug fait tout à votre place, quand vous le souhaitez, aussi fiable que l’air que vous respirez. La langue de vos voisins pourrait tout aussi bien être l’ourdou, le finnois ou le lilliputien. Même s’il y avait dix milliards de personnes parlant chacune son propre idiolecte, vous pourriez tout de même communiquer.

— Ainsi va le monde.

— Pour l’instant, dit Mecufi doucement.

Au bout d’un moment, elle demanda à son homologue :

— Tout va bien ? Tu es heureuse ?

Chiku rouge jeta un coup d’œil à l’infirmier avant de répondre, comme si elle avait besoin d’encouragements ou d’une autorisation :

— Oui, dit-elle en acquiesçant. Oui. Oui, oui.

— Je suis désolée de ce qui t’est arrivé.

Chiku tendit un bras vers la tempe de Chiku rouge, mais l’autre eut un mouvement de recul face à ce geste soudain.

— Tout va bien, dit l’infirmier.

Chiku la toucha, peau contre peau. Elle s’imagina des cellules qui quittaient Chiku rouge et passaient la frontière en douce, comme des espions, pour s’intégrer à sa propre matrice.

— Tu as eu un sacré courage de faire tout ce trajet pour ramener Eunice chez elle. Je sais que tu ne l’as pas trouvée. Mais moi oui, d’une certaine façon. Je sais ce qui lui est arrivé. Cela compte pour nous deux, non ?

— Compte, dit-elle, ravie. Compter. Un, deux, trois. Je sais compter.

— Ne laissez pas la pauvreté de son vocabulaire vous tromper, Chiku, dit l’infirmier. Sa capacité de raisonnement abstrait est aussi développée que la mienne ou la vôtre. Et elle apprend vite.

— Combien de temps faudra-t-il ? Avant qu’elle redevienne… normale ?

Chiku se fit elle-même frémir.

— Cela dépend, dit l’infirmier. Nous avons une conception de la « normalité » différente de la vôtre. Elle ne pourra jamais utiliser l’aug ou se déplacer avec autant de fluidité que vous dans le Monde surveillé.

— Alors, que pourra-t-elle faire ?

— Parler. Se rappeler. S’occuper d’elle-même. Avoir des rapports humains. Des amis. Rire, pleurer, aimer et être heureuse. Elle pourra faire tout ça. Mais elle n’y arrivera pas seule.

— Vous avez donc beaucoup de travail.

— Non, dit Mecufi. Pas nous. Nous l’avons amenée jusqu’ici, mais c’est notre monde, pas le sien, et je ne suis pas certain qu’il lui convienne. Si elle veut nous rejoindre, devenir une aquatique, nous en serons ravis et l’accueillerons à nageoires ouvertes. Mais il faudra qu’elle vienne à nous de son plein gré, après s’être un peu plus frottée au monde. Au sec et sous le soleil, Chiku ; dans votre domaine, pas le nôtre. Nous vous la confions ; vous pouvez la ramener à Lisbonne.

— Je ne peux pas.

— Pourquoi ?

— Parce que, c’est tout. Jusqu’à hier, j’avais presque oublié son existence !

— Et hier, vous n’aviez rien dans votre vie. Seulement vos peurs. Vous pensiez vous en être affranchie, mais au contraire, elles étaient encore plus présentes. La chose que vous craignez n’a pas disparu. Nous voulions entrer en contact avec Arethusa parce que nous connaissions l’existence d’Arachne, mais nous ignorions son nom et son origine ; nous espérions qu’Arethusa pourrait nous les apprendre. Ce qu’elle a fait, bien sûr. Et lorsque nous avons envoyé le kraken vous sauver, nous savions très bien ce qui se passerait si nous échouions.

— Je crois qu’Arachne n’est plus là. Je suis allée sur la Lune, et…

— Non, dit tendrement Mecufi. Elle n’a pas disparu. Elle est toujours là, à hanter le monde. Elle reste dans son coin, c’est vrai ; et c’est peut-être pour cela qu’elle n’a pas cherché à vous tuer. Mais elle n’est pas partie, non. Pas du tout.

— Vous ne pouvez pas en être sûrs.

— Non, mais nous en avons peur. Nous sentons Arachne. Elle est très douée pour ne pas se faire repérer, comme vous pouvez l’imaginer, mais elle ne peut pas exister sans produire quelques effets. C’est de la simple physique. Mais malheureusement, il va encore s’écouler pas mal de décennies avant que nous recevions des nouvelles en provenance de Creuset. Ce qui est important, désormais, le plus pressant, la seule chose qui presse, c’est ce que nous allons faire de cette femme qui n’a qu’une moitié de cerveau. Nous pensons que quelqu’un doit s’occuper d’elle ; quelqu’un qui puisse l’aider à reprendre vie.

— Je ne peux pas, répéta-t-elle, sa conviction absolue remplacée par une dénégation plaintive, supplique irritable digne d’une enfant, qu’elle détesta aussitôt. Enfin, ce n’est pas possible. Même si je voulais l’aider, et j’aimerais beaucoup… je ne saurais pas par où commencer.

— Il vous suffit de vivre, dit Mecufi en écartant les mains, magnanime. Contentez-vous de vivre. Montrez-lui ce qu’est la vie. Apportez-lui le langage et le rire. Montrez-lui comment marche le monde.

— Seule ?

— Nous pourrions vous aider, au besoin, dit l’infirmier.

— Et vous donner un petit traitement pour contribuer aux frais, ajouta Mecufi comme si l’argent allait la convaincre. Vous pourriez déménager – dans un appartement avec une meilleure vue – mais comme elle a déjà commencé à apprendre le swahili et le portugais, il ne faudrait pas trop s’éloigner de Lisbonne.

— Je ne peux pas, dit-elle, plus doucement cette fois.

— Vous ne pouvez pas ou vous ne voulez pas ? demanda Mecufi. S’occuper d’elle, lui apprendre à vivre, cela ne vous occuperait pas vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Il vous resterait du temps pour vous. Et l’aider à reprendre vie serait gratifiant. Dites-vous qu’elle est un cadeau venu du passé. Sa présence ici est un miracle. Ne mérite-t-elle pas une chance d’aller encore plus loin ?

— Bien sûr que si. Mais c’est…

— Difficile ?

Sa gorge se serra.

— Oui.

— En général, tout ce qui vaut la peine est difficile, dit Mecufi en pontifiant. Mais n’avez-vous pas toujours trouvé que votre vie manquait d’ambition ? Pendant que les autres prenaient des risques, vous êtes restée chez vous. Ce n’était pas votre faute ou parce que vous manquiez de courage… mais tout de même. Vous ne vous êtes jamais mesurée aux autres. Vous en avez enfin l’occasion ! Et il ne s’agit pas d’orgueil, d’un choix qui vous rendra célèbre. C’est un acte de bonté, de compassion envers un autre être humain. Ce n’est qu’un acte désintéressé et digne, décent tout simplement, que l’Histoire, cette salope, ne retiendra sans doute pas. Vous pouvez le faire, Chiku, vous avez cela en vous. Et vous vous le devez.

Elle ferma les yeux. Il avait raison, bon sang ! cela faisait vingt ans qu’elle était à la dérive. Et effrayée, honteuse de s’être laissé réduire à un tel état.

Mais elle ne se sentait pas assez forte, responsable, ou intelligente pour aider cette femme, cette autre version d’elle-même. Elle trouvait insupportable que l’aquatique la mette dans cette position.

Mais si elle refusait ce défi, qui s’en chargerait ?

— Cela vous dérange, dit-elle en regardant d’abord l’infirmier puis Mecufi, si nous restons un peu seules, toutes les deux ? Je vous répondrai bientôt.

— Pas de problème, dit Mecufi. Prenez le temps qu’il vous faut.

Ils la laissèrent donc avec Chiku rouge, et elles restèrent longtemps à se tenir les mains sur la table. Elles n’auraient jamais pu imaginer cela, toutes les trois, lorsqu’elles avaient mangé sous un arbre par une chaude journée africaine. Le tirage au sort laissait entrevoir tellement de possibilités. Des ambitions et de la gloire, des vies dignes du nom d’Akinya.

Elles avaient semé les germes de tant d’erreurs.

— Je vais faire de mon mieux pour t’aider, finit par dire Chiku. Nous pouvons vivre ensemble, à Lisbonne. Tu serais peut-être plus en sécurité ici, mais je ne peux pas décider à ta place. Tu veux rentrer avec moi ?

Après un instant de silence, Chiku rouge répondit :

— Oui.

— Je ne te promets rien de luxueux – les Akinya n’ont plus d’influence depuis longtemps – mais je crois que nous serons à l’aise. C’est une belle ville. J’ai plein de choses à te montrer.

— Oui.

Chiku jaune serra plus fort les mains de Chiku rouge.

— C’est étrange que l’on en soit arrivées là. Mais au moins, nous sommes ensemble. Je m’inquiète parfois pour Chiku verte. Je me demande comment elle s’en sort là-bas. J’espère qu’elle est heureuse.

— Oui.

Chiku ne savait pas si ce « oui » était une réponse automatique à la moindre question ou s’il indiquait que Chiku rouge partageait son inquiétude. Un peu des deux, peut-être. Elle devrait gérer beaucoup d’ambiguïtés de ce genre dans les jours à venir. Peut-être qu’avec le temps cela deviendrait plus facile.

Elle s’aperçut alors qu’un aquatique était revenu dans le jardin.

Elle se retourna, s’attendant à Mecufi, mais découvrit à la place un être maritime grand et mince, qui se déplaçait sans exo. Elle le reconnut aussitôt, pas vraiment surprise, comme si cet instant était inévitable.

— Kanu.

Il acquiesça. Elle vit alors ses épaules étonnamment larges et son cou qui rappelait les flancs pentus d’un volcan. Son visage, étrange et beau, était bien celui de son fils.

— Désolé de te déranger, mère, mais je ne pouvais pas te laisser repartir sans t’avoir vue.

— Tu ne me déranges pas.

Ses mouvements donnaient l’impression d’une force énorme. Pour leur rencontre, il avait passé une blouse à motifs et un pantalon assorti qui lui arrivait aux genoux. Ses avant-bras et ses mollets étaient nus, tout comme ses pieds et ses mains palmés. Il laissa des empreintes mouillées sur le sol en s’approchant d’elle. Ses cheveux, longs et bruns, tirés vers l’arrière, formaient des sillons humides.

Chiku lâcha la main de Chiku rouge et se leva de sa chaise pour rejoindre son fils. Elle le prit dans ses bras. Il lui embrassa la joue puis se pencha pour faire de même sur celle de Chiku rouge.

— Je ne t’ai jamais remercié de m’avoir sauvée.

Il sourit, mais son visage ne bougea pas de la façon à laquelle elle s’attendait.

— Je peux te pardonner cet oubli, c’était une journée compliquée. Et cela remonte à très longtemps. Mais j’étais content que nous ayons alors eu l’occasion de parler. Comment vas-tu ?

— Des hauts et des bas. Mais je suis vivante, grâce à toi et à ton kraken.

— C’était un bon kraken. Nous avons bien travaillé ensemble. J’ai été triste quand il est mort ; ils ne vivent pas aussi longtemps que nous l’aimerions, même avec les modifications génétiques.

— Merci d’être venu me voir.

— Je ne pouvais pas manquer ta venue. Toutes mes condoléances pour grand-mère Sunday, au fait. Il paraît que vous étiez redevenues proches, vers la fin.

— Nous avons passé du temps à Lisbonne, Sunday, Jitendra et moi. Nous aurions aimé que tu te joignes à nous.

— Je sais, et je suis désolé de ne pas l’avoir fait. Mais le travail que nous accomplissons ici… (Il fit un geste de sa main palmée.) Nous sommes dans l’urgence, nous sentons que nous n’avons pas le luxe d’un temps illimité. Je suis ravi de faire partie des préparatifs, mais cela ne laisse guère de place à autre chose.

— Que préparez-vous, Kanu ?

— La fin de quelque chose, ou le début d’autre chose. Cela semble inévitable, désormais. Des nouvelles vont nous parvenir de Creuset, tôt ou tard.

— Tu es donc au courant.

— Je ne sais que ce que Mecufi m’a confié. Lorsque l’info sera connue, comment le prendront-ils ?

— Qui ?

— Vous, précisa Kanu. Les habitants de la terre ferme. Le reste de l’humanité.

— Nous sommes tous dans le même bateau, dit Chiku.

Le silence de son fils lui indiqua qu’il n’avait pas de réponse qui les satisferait tous les deux.

Il reprit enfin la parole :

— Quand tu auras fini ici, j’aimerais vous raccompagner toutes les deux à Lisbonne. Tu es d’accord ?

Chapitre 29

Elle mit longtemps à appréhender ce qu’elle regardait. Cela ressemblait à une sorte de sculpture abstraite, un objet factice composé de feuilles de métal froissées, comme une boule géante de papier aluminium que l’on aurait enfoncée dans la terre. Un ange d’acier, se dit-elle, éjecté des cieux.

Sa deuxième pensée fut bien moins poétique.

Sess-na. L’avion s’était enfoncé dans le sol, ses ailes arrachées et déformées comme les bras d’un épouvantail.

Le Sess-na s’était écrasé.

Elle fit avancer la vieille doublure aussi vite que possible, écartant les bras pour garder l’équilibre et imitant ainsi les ailes de l’appareil. Elle n’avait aucune expérience des accidents d’avion. Elle était bien à bord du vaisseau de June Wing, le Gulliver, lorsqu’il était retombé sur Terre en Afrique, mais une attaque aérienne avait précipité sa chute. Ils s’en étaient tirés, mais le Sess-na ne possédait aucun système de sécurité moderne. Pouvait-on survivre à un tel accident, même lorsqu’on était une machine ?

— Ah ! dit quelqu’un à sa gauche. J’allais t’en parler, présidente Akinya, mais j’ai oublié. J’espère que tu ne m’en veux pas trop.

Chiku stoppa la doublure. Elle n’était pas hors d’haleine, évidemment, mais l’ordre de s’arrêter conduisait obligatoirement la machine à se tenir les mains sur les hanches, exactement comme si elle reprenait son souffle après de l’exercice.

— Tu étais dedans lors de l’accident ?

— Où aurais-tu voulu que je sois ?

— Geoffrey m’avait raconté qu’il pouvait diriger le Sess-na à distance : l’envoyer faire des courses ou s’arranger pour qu’il vienne le chercher.

— Une machine qui réfléchit toute seule ? Et puis quoi encore ?

— Pourquoi t’en voudrais-je ?

— Oh ! je ne sais pas ; parce que j’ai détruit un objet irremplaçable qui appartenait à la famille, quelque chose comme ça ?

— Les machines ne sont pas éternelles, Eunice. Si l’on s’en sert, elles finissent par ne plus fonctionner.

— Très rassurant.

— Peut-être que cette règle ne s’applique pas à toi. Et tu es la seule machine qui m’importe, je n’ai rien à faire de ce vieil avion.

— Je parie que nous pourrions le réparer en y mettant le temps. (Elle prit une expression peinée.) Quoique, peut-être pas.

— Que s’est-il passé ? Es-tu blessée… endommagée ?

Eunice montait la pente, des herbes hautes jusqu’aux genoux. Elle n’avait pas changé : aucun de ses membres ne manquait à l’appel et la peau de son visage ne pendait pas pour dévoiler d’horribles plaques de chrome brillant. C’était toujours la même femme, petite et mince, d’âge indéterminé, vêtue pour l’aventure.

— C’est ma faute. Je m’amusais et j’ai été imprudente. Bien fait pour moi. Mais ça n’est pas aussi dramatique que ça en a l’air. Je m’en suis tirée avec seulement quelques égratignures, pour ainsi dire. Ma fierté en a pris un coup, en revanche.

— Tu n’as pas vraiment de fierté. Et comment ça, tu « t’amusais » ? (Si Chiku avait pu plisser les yeux, elle l’aurait fait.) Tu es sérieuse, n’est-ce pas ?

— Je suis toujours sérieuse quand il s’agit de s’amuser. Je faisais l’andouille, et je prenais des risques déments parce que ça m’éclate. Je n’arrête pas, ces derniers temps. C’est ta faute, à toi et à ces drôles de structures neuronales que t’a refilées Arethusa.

— Je ne pensais pas qu’elles te serviraient autant.

— Alors, pourquoi me les avoir données ?

— Par politesse. Comme on offre des fleurs.

— Dans ce cas, il fallait apporter des fleurs. Même si je préfère ça. Je crois que je préfère, en tout cas. C’est parfois difficile.

— Qu’as-tu fait des structures ?

— Je les ai intégrées du mieux possible, en reliant des zones de mon architecture logique qui n’étaient pas bien corrélées. J’ai recâblé d’autres parties. J’ai souvent dû y aller au jugé. Tu n’es vraiment pas fâchée ?

— Si je n’avais pas tant de problèmes, je pourrais peut-être m’en inquiéter. Les structures t’ont vraiment rendue imprudente ?

— Impétueuse, pour le moins. Encline à agir sur un coup de tête. J’ai de plus en plus de mal à prévoir mon comportement futur. Tu n’imagines pas à quel point c’est libérateur de ne pas savoir ce qu’on va faire ensuite.

— Tu as dû te créer ton propre exposant de Liapounov, dit Chiku. Tu es devenue un système trop chaotique pour être prévisible à long terme.

— Oublie le long terme, je ne sais même pas ce que je vais faire dans cinq minutes.

Chiku se sentit alors soulagée de ne pas se trouver en personne près de cette machine puissante et imprévisible.

— Ce n’est peut-être pas normal, dit-elle prudemment. Peut-être que tu tombes en panne.

— Possible, mais je ne me suis jamais sentie aussi bien, dit-elle en se tapotant le ventre, comme s’il s’agissait d’une marque universelle de bien-être. Ma mémoire n’est pas pire qu’avant, voire un peu meilleure. Je me souviens toujours de toi, non ? Et de toutes nos conversations. Alors que ça fait un bail ; quand es-tu venue pour la dernière fois ?

— Il y a un an ou deux. Je ne peux plus passer à l’improviste. Après cette saloperie avec Sou-chun, les politiciens ne peuvent plus éternuer sans que tout le monde l’apprenne et tous mes faits et gestes sont surveillés de bien plus près, désormais. Mais je suis sûre que tu t’es tenue au courant de tout ça.

— Du mieux possible. Tu veux marcher jusqu’au campement ? Tu vas pouvoir me raconter.

D’une voix sombre de conspiratrice, elle ajouta :

— Je parie qu’il y a un vaisseau.

Oui, lui raconta Chiku, il y avait bien un vaisseau, et dans à peu près dix ans, il fonctionnerait peut-être. Mais ils ne pourraient pas l’utiliser tout de suite.

C’était l’an 2395 à présent, et elle était réveillée depuis sept ans. Elle avait empêché le démantèlement du vieil atterrisseur que l’on transformait désormais en un vaisseau d’exploration de longue portée. À la place de dix mille colons, avides de goûter l’atmosphère de Creuset, le véhicule reconditionné n’emporterait pas plus de vingt volontaires. Le nouvel appareil, avec son moteur PPC jamais encore testé, était censé atteindre vingt-cinq pour cent de la vitesse de la lumière, en comptant les treize pour cent que le mouvement du Zanzibar lui octroyait déjà. L’équipage dormirait pendant la plus grande partie du voyage et se réveillerait pour l’approche finale. Ils atteindraient Creuset dix ans avant la caravane.

Une perspective encore bien lointaine.

— La cinématique nous empêche de le lancer avant vingt ans, dit Chiku. C’est une des limites du moteur et de son carburant. En un sens, cela nous laisse plus de temps pour le préparer. Les experts prétendent qu’il sera prêt dans dix ans, mais j’ai l’impression que nous allons avoir besoin de chaque seconde de ces années supplémentaires.

— Apparemment, tu t’habitues au travail sur la durée.

— Je n’ai pas vraiment le choix. Si je me rendors, le projet pourrait s’arrêter.

— Tu as parlé de « volontaires », dit Eunice en entrant dans la clairière mouchetée par les rayons du soleil. J’imagine que ces intrépides seront prévenus de ce qui les attend.

— Non, je ne peux pas prendre ce risque. Le moindre mot de travers, le moindre secret dévoilé et tout pourrait capoter.

— Mais tu dois informer certains membres du gouvernement.

— Non, personne. Cette expédition est tellement risquée que j’ai eu du mal à les convaincre de son bien-fondé, mais j’ai réussi. Le fait que tout le monde ait peur joue en ma faveur. En privé, et malgré la loi Pemba, ils savent tous que nous devons tester la technologie de ralentissement et le Brise-Glace est le meilleur moyen d’essayer ce nouveau moteur. S’il fonctionne, nous pourrons augmenter la taille du moteur pour qu’il puisse ralentir un holovaisseau. Rien que pour ça, ça vaut la peine. Mais j’ai aussi argué que nous devions voir si les équipements à la surface sont à la hauteur et capables de nous accueillir.

— Les équipements de surface qui n’existent pas, c’est ça ?

— Je leur annoncerai la nouvelle en douceur, lorsque nous serons dans l’approche finale.

— Que se passerait-il si la vérité sortait au grand jour ?

— Ce serait problématique, dit Chiku. Tout le monde aurait peur, paniquerait. Un sentiment de malaise global se diffuserait. Et au-delà, des désaccords politiques qui s’étendraient à tous les holovaisseaux. Le travail de Travertine nous offre un choix qui est loin d’être évident. Devons-nous nous efforcer de ralentir ou passer Creuset sans nous arrêter ? nous préparer à un conflit militaire ? Avant même d’atteindre les Pourvoyeurs, nous aurions une guerre civile dans la caravane. Tu imagines ça, après tout ce que nous avons enduré ?

— Je croyais que nous perdions l’habitude de faire la guerre, dit Eunice d’un air sombre en se baissant pour ajuster un des tuyaux d’irrigation qui arrosaient ses massifs de fleurs.

— C’est en cours, mais c’est lent. (Chiku s’assit.) Et ça reste en nous, comme une saloperie de maladie dont nous serions porteurs. C’est pour ça que je dois monter cette expédition. Si je parviens à contacter les Pourvoyeurs, à négocier un accord…

— Tu partiras donc à bord du vaisseau.

— J’ai misé toute ma carrière là-dessus, ces dernières années. C’est moi qui ai créé le Brise-Glace. Personne ne pourra me le retirer.

Avec les mains de sa doublure, elle prit des objets en métal posés sur la table : des tessons colorés et de la ferraille, des morceaux métalliques ressemblant à des pièces enfilées sur un câble.

— Et les autres volontaires ?

— Ils restent à choisir. J’ai un droit de veto. Ils ne connaîtront pas la vérité, mais devront être capables de la supporter lorsqu’ils la découvriront, à l’arrivée.

— Cette vérité étant qu’ils auront signé pour une mission suicide ?

— Il y a de gros risques, mais la mission n’est pas forcément vouée à l’échec.

— Noah sera réveillé.

— Je sais. Depuis sept ans, si nous partons en 2415.

— Tes enfants auront aussi sept ans de plus. Tu te rends bien compte qu’ils ne seront plus des enfants ?

— C’est de l’art ? demanda soudain Chiku. C’est toi qui as fabriqué ces babioles ?

— Je m’ennuie, ma chère. L’inconvénient, lorsqu’on devient de plus en plus humaine, c’est que le temps passe plus lentement qu’auparavant. Je regrette de ne pouvoir être avec toi.

— J’aimerais, mais ce n’est pas le bon moment pour te dévoiler. Je serais bien plus rassurée si j’avais une intelligence artificielle à mes côtés pour faire face à celles que je m’apprête à aller voir.

— Tu peux cesser de parler d’« intelligence artificielle » ? C’est comme si je te traitais de « système de traitement à base de viande ».

— Sans doute. Mais quoi qu’il en soit, tu dois rester ici ; les Tantors ont besoin de toi. Nous ne pouvons les abandonner.

— Même si la survie de toute la caravane en dépend ?

— Tout est lié, non ? C’est ça, l’interdépendance ; ça craint.

Eunice partit d’un rire glacé.

— Nous repartons donc de zéro, à essayer de nous en sortir comme les idiots que nous sommes. Ton magnifique nouveau vaisseau, tu vas bientôt pouvoir le tester ?

— Pas avant des années. Et il est très difficile d’essayer un moteur post-Chibesa tout en gardant le secret sur son existence. Nous en saurons plus lorsque nous serons partis et que nous pourrons faire vrombir le moteur sans attirer l’attention.

— Et qui d’autre que le Zanzibar possède cette nouvelle technologie si fiable ?

— Personne, pour autant que je sache. Nous avons tenu secret tout le projet. Le traité Pemba est encore en vigueur.

— C’est vraiment pas bien, Chiku.

— Tu peux parler. C’est toi qui as donné à Travertine le coup de pouce dont alle avait besoin, tu ne savais pas ?

— Alle y serait arrivée, avec le temps, mais peut-être que trouver la formule essentielle, par miracle, dans ses dossiers privés de recherche l’a aidée. Mais ne minimisons pas la réussite de Travertine. Il y a un monde entre recevoir tout un tas de théories et fabriquer un moteur sur cette base.

— C’est un miracle qu’alle ait obtenu un tel résultat à partir de la synthèse de Sunday, dit Chiku. Travertine oublie des choses, parfois ; alle perd le fil des conversations. Alle était si vive, il y a quelques années, mais c’est fini tout ça ; ou ce n’est plus comme avant, en tout cas.

— Le moment n’est pas venu de la gracier ? Ou de la tuer ? À ce stade, ce serait une faveur dans les deux cas.

— Les travaux de Travertine ne peuvent être dévoilés au public, et donc pas récompensés. Je regrette qu’il n’y ait pas d’autre moyen.

— Il y en a toujours un. (Eunice avait fini de s’occuper de ses tuyaux d’irrigation.) Je suis ravie que tu sois là. Tu sais quand tu reviendras ?

— Je ne suis même pas sûre de pouvoir revenir, dit Chiku.

— Oh ! mais si. Tu veux voir les Tantors ?

— Bien sûr.

— Tu seras ravie d’apprendre que Dakota est toujours parmi nous. Elle a considérablement progressé ; c’est une vieille matriarche ridée, très rusée et tacticienne. Tu es vraiment certaine que Geoffrey ne leur a pas injecté de l’ADN Akinya ?

— Quasiment…

— Je pense que la conversation devrait te plaire, en tout cas. Et ses petites-filles vont te foutre une trouille bleue. Tiens, aide-moi.

Eunice se baissait pour ramasser des caisses en plastique, dont elle se servait en général pour transporter des semis. Elles étaient remplies de jouets et de puzzles en plastique et en métal, visiblement fabriqués à la main.

— Ils vont nous supplanter, hein ? Pas tout de suite, ni demain, dit Chiku en se levant, mais un jour, nous nous réveillerons et les Tantors seront en avance sur nous et nous diront : « Essayez donc de nous rattraper, traînards. »

— En termes de volume de cerveau disponible, expliqua Eunice, ils ont un avantage indéniable sur nous autres, les singes. Mais je ne crois pas qu’il faille s’inquiéter. Ce ne sont que des éléphants : pourquoi diable nous en voudraient-ils ?

Chiku se pencha pour ramasser une des caisses de jouets.

— Je ne vois vraiment pas.

La clinique de réveil avait connu des jours meilleurs. La fontaine décorative ne fonctionnait plus depuis des années et les haies n’étaient plus entretenues. À la place des pelouses, usées, il n’y avait plus que de la boue, de la terre et des pierres de la couleur des os. De l’herbe recouvrait les allées ; des broussailles montaient si haut qu’elles formaient des tunnels sombres. Chiku dut se baisser et écarter des branches de ses yeux pour les emprunter. Une statue était tombée et n’avait jamais été redressée. Une autre s’était brisée en un puzzle de pièces énigmatiques. Les bancs où elle se rappelait s’être assise pour parler à la chimère de Chiku jaune avaient disparu, dévorés, peut-être, par la végétation.

Elle ne croisa personne avant d’entrer dans la clinique. De ses précédentes visites, elle gardait le souvenir de l’agitation rassurante des techniciens et des infirmiers ; des allées et venues des familles et des amis des endormis ; des patients inquiets en route vers la capsule et de ceux qui, soulagés, en sortaient. Il n’y avait aucun risque, mais tout le monde s’en faisait.

Elle resta dans le hall vide quelques instants, puis appela pour qu’on vienne l’aider. Une infirmière, une femme blanche et enrobée, de grosses valises sous les yeux, sortit d’une pièce adjacente, surprise de découvrir une visiteuse.

— Représentante… euh, pardon, présidente Akinya…, dit-elle.

Elle transpirait et avait les cheveux en bataille.

— J’ai rendez-vous, dit froidement Chiku. Pourquoi n’y a-t-il personne ?

— Pour tout avouer, madame… la présidente…

L’infirmière était troublée, visiblement peu habituée à se retrouver face à un membre du gouvernement. Chiku se demanda si elles s’étaient déjà croisées. Tout le monde savait évidemment quelle tête elle avait ; après tout, elle était la dirigeante la plus haut placée du Zanzibar.

— C’est que… c’est que les salles de saut sont pleines, mais quasiment plus personne n’entre ou ne sort, ces temps-ci. Nous vous attendions, mais nous sommes un peu débordés et… nous avons oublié que vous veniez aujourd’hui…

Chiku éprouva un peu de compassion pour l’employée accablée.

— Bon, je suis là, maintenant. Ma famille va bientôt se réveiller : mon mari Noah et mes deux enfants, Mposi et Ndege. Je suis venue à de nombreuses reprises.

— Oui, oui… (L’infirmière parcourut sa tablette.) Bien sûr, aujourd’hui. Oui, vous avez raison, ils sortent aujourd’hui.

— Je sais. C’est pour ça que je suis venue.

— Ce n’est pas encore pour tout de suite.

— D’après le programme, ils devraient déjà être en train de reprendre connaissance. Vous avez entamé le réveil, n’est-ce pas ?

— Oui ! Oui, bien sûr. Mais… (L’infirmière retourna le bloc-notes, dans l’espoir d’obtenir peut-être d’autres réponses.) Ils sont en retard. De quelques heures, c’est tout. Nous avons eu un problème, hier. Pas dans votre secteur – je veux dire : dans leur secteur –, mais cela nous a mis en retard.

— Alors, je vais attendre, dit Chiku.

— Cela pourrait durer six heures. Ou huit. C’est difficile à dire. Vous ne préférez pas rentrer chez vous plutôt que de passer la journée ici ? Nous vous appellerons…

— Si ça ne vous dérange pas, je vais attendre ici.

Peu après, ils lui fournirent une combinaison thermique et l’autorisèrent à entrer dans les salles de saut qui étaient toujours en aussi bon état. Comme le Zanzibar manquait de capacité manufacturière – depuis que les ressources disponibles avaient été réaffectées au projet d’atterrisseur –, les machines de cryogénie étaient presque toutes importées, souvent au prix fort, d’autres vaisseaux de la caravane locale. Par ailleurs, des tensions – causées par le laxisme supposé de Sou-chun et de ses successeurs – avaient entraîné des sanctions et des restrictions commerciales empêchant un approvisionnement optimal. Mais le peuple de Chiku était ingénieux et maintenir en état les salles de saut était toujours resté une priorité. Elle y aurait veillé même si sa famille n’avait pas été à la merci de ces machines.

Elle ne mit pas longtemps à trouver Noah, les enfants et son propre caisson, toujours vide. Les témoins indiquaient que le réchauffement avait commencé, mais Chiku ignorait depuis combien de temps. Après des décennies de sommeil, il n’y avait plus d’urgence à ce stade.

Elle toucha la vitrine de Noah. Elle portait des gants, cette fois. On avait nettoyé les petites marques qu’elle avait laissées autrefois, les empreintes de ses doigts sur le métal ; ce qui n’avait rien d’étonnant. Mais il restait tout de même des petites taches brunes sur la vitre, deux ovales sur lesquels elle posait désormais le bout de ses doigts gantés.

— Bientôt, murmura-t-elle.

Et même si elle avait souvent fait cette promesse, aujourd’hui elle avait un sens.

— Je n’avais pas prévu que ça se déroule ainsi, dit-elle en le regardant dans les yeux, dans l’espoir d’y trouver un peu d’apaisement, la moindre indication qu’il puisse lui pardonner, ou au minimum comprendre sa façon d’agir.

— Tu veux dire que tu n’avais pas prévu que je l’apprenne ? demanda Noah.

— Non, dit-elle plus violemment qu’elle ne l’escomptait. Pas du tout. Ce n’était censé durer que quelques jours, pas plus. Je me disais que je n’allais pas t’embêter avec ma décision. Moins nous étions nombreux dans la confidence, moins j’avais besoin de me justifier.

— Et tu ne voulais pas m’expliquer, c’est ça ?

— Non, répéta-t-elle. Mais si tu ne savais rien, personne ne pouvait te tenir pour responsable de mes actes. C’était mon problème, à moi seule.

— Je croyais que c’était le nôtre.

Ils étaient dans la cuisine. Noah l’avait, à contrecœur, accompagnée à la maison et ils avaient laissé les enfants, perplexes, s’ennuyer à la clinique tandis qu’ils allaient discuter de leur avenir en privé. Ce n’était pas le réveil joyeux auquel tous s’attendaient. Noah était assis à table, face à elle, comme un invité mal à l’aise. Il n’avait même pas fermé la porte d’entrée.

— C’était notre problème, dit-elle, les mains proches des siennes sur la table, mais sans les toucher. (La distance les séparant paraissait galactique.) Mais tu n’aurais pas pu m’aider avec les infos qui provenaient de chez nous. Je devais être réveillée à leur arrivée ; je ne voulais pas attendre la fin de notre saut.

— Que comptais-tu accomplir en seulement quelques jours ?

— Je ne sais pas. Mettre quelques actions en route, peut-être, m’assurer que nous étions sur une meilleure voie.

— En quelques jours.

— Je sais que ce n’était pas très réaliste. Mais quand j’ai reçu les informations, je ne pouvais pas me rendormir.

— Rester éveillée était plus important que tenir la promesse que tu avais faite à ta propre famille ?

— Comment veux-tu que je réponde à ça ?

— Honnêtement.

— Alors, très bien. Oui. Rester éveillée était plus important. Je vous aime, toi et les enfants, plus que tout dans l’univers, et tu le sais, n’est-ce pas ? Mais c’est justement pour ça que je devais agir. C’est parce que je vous aime que je n’ai pas pu rester sans rien faire lorsque j’ai appris que vous risquiez de souffrir toi, Ndege et Mposi. C’est ça l’amour : des sacrifices. Tout sacrifier, notre mariage si nécessaire, par amour pour vous. Tu ne comprends pas ?

— Et la confiance ? Tu me faisais confiance, autrefois, tu te rappelles ? J’ai vu les Tantors.

— S’il te plaît.

— Ne t’en fais pas. Je ne trahirai pas ton secret ; je tiens mes promesses, moi.

Elle baissa les yeux. Elle trouvait ses propres doigts bizarres, comme si, à un moment, ils avaient été échangés, par chirurgie, avec ceux d’une femme bien plus vieille.

— Je vais te raconter tout ce qui s’est passé. Les nouvelles de la Terre n’étaient pas bonnes, Noah, elles étaient même très mauvaises. Il était impératif, pour la survie de toute la caravane, que nous concentrions nos efforts sur le problème du ralentissement. Après la mort d’Utomi – il a été tué dans un accident avant mon réveil – et la mise à l’écart de Sou-chun, j’avais une occasion d’infléchir la politique du vaisseau. Mais ça ne pouvait se faire du jour au lendemain. Je n’envisageais alors que deux ou trois années. Cinq, au maximum. Je n’ai jamais voulu devenir présidente. Les choses se sont enchaînées et… c’est arrivé.

— Et maintenant ? demanda Noah sur un ton raisonnable, mais froid. Je n’ai pas l’impression de parler à la femme que j’ai épousée, mais plutôt à une de ses lointaines parentes à l’ambition politique démesurée. Présidente Akinya, bon sang !

— Je suis souvent venue vous voir dans la salle de saut, tant me tardait le jour où vous me rejoindriez. Tu pourras vérifier les dossiers de la clinique si tu ne me crois pas.

— Si cela comptait autant pour toi, tu te serais rendormie avec nous. (Noah se tut un instant.) J’ai vérifié les dossiers de la clinique. Avant notre réveil, tu n’y avais pas mis les pieds depuis trois ans.

— Non, dit-elle catégoriquement. Il doit y avoir une erreur. Ça n’a jamais duré aussi longtemps.

— Et avant ça, c’était dix-huit mois, puis un an. Les intervalles n’ont cessé d’augmenter. Au début, tu venais tous les deux ou trois mois. Mais ça n’a pas duré.

— Je suis désolée, dit-elle. Je n’ai jamais voulu…

— Moi aussi, dit Noah. Vraiment désolé. Tu aurais dû me faire confiance. Tout se serait bien passé.

Il s’apprêta à partir.

— Je t’en prie, dit-elle.

— Je vais m’arranger pour que Mposi et Ndege puissent te voir ; ils risquent d’avoir du mal à encaisser tout ça.

Voulait-il dire qu’il allait garder les enfants ? Si elle évoquait cette possibilité à voix haute, n’allait-elle pas la rendre tangible ?

— Ne m’en veux pas, dit Chiku, résignée à ce que tout ce qu’elle pourrait dire ne change rien. Je n’ai jamais fait que ce qu’il fallait faire.

Chapitre 30

Le temps parut s’accélérer. Brusquement, le Brise-Glace n’était plus à des années ou des mois de son lancement, mais seulement à quelques semaines. Impatiente, Chiku visitait la salle du chantier aussi souvent que sa charge de travail administratif le lui permettait. Pendant la préparation de l’expédition, on avait recouvert l’atterrisseur d’une couche d’échafaudages et de structures de soutien pressurisées. Tout cela était désormais presque entièrement démonté ou retiré et il ne restait qu’une poignée de techniciens en combinaison pour peaufiner les derniers détails. L’appareil de trois cents mètres de long avait été vidé et rempli d’énormes cuves de carburant qui donnaient l’impression qu’une abeille avait piqué ses lignes pures. Les moteurs PPC avaient eux aussi besoin de carburant, et pas qu’un peu.

De temps en temps, à travers une écoutille ou une porte de service, on voyait clignoter l’éclair bleu actinique d’une lampe à souder ou d’un laser. Ils en étaient, là aussi, aux dernières modifications. À l’intérieur également, l’essentiel des travaux était terminé. Dans le minuscule noyau du vaisseau qui serait rempli d’air et chauffé, on avait installé et testé les caissons de saut.

Après de nombreuses délibérations, l’effectif définitif avait été arrêté à vingt membres d’équipage. Chiku avait discrètement insisté pour qu’ils soient moins nombreux, mais son pouvoir avait des limites. Le reste de l’Assemblée estimait que vingt personnes ne suffiraient pas pour s’occuper de la recherche sur le terrain : il y avait sans doute de la place pour des spécialistes du sol, des botanistes, des géologues, des océanographes, etc. Chiku fit semblant de leur donner raison sur le principe, mais elle ajouta également qu’un équipage plus élargi nécessiterait davantage de caissons de saut, de provisions, et plus de volume pour se mouvoir à l’intérieur lorsqu’ils sortiraient d’hibernation. Il faudrait alors privilégier l’espace vital au détriment du carburant, ce qui rendrait le vaisseau moins maniable et retarderait ainsi son arrivée.

— J’ai effectué des tas de simulations jusqu’à n’en plus pouvoir, avait-elle expliqué. Avec plus de vingt personnes, les paramètres de la mission deviennent difficiles à maîtriser. Quinze, ce serait mieux, douze idéal. Nous n’avons pas besoin de spécialistes de tout ; nous partons en éclaireurs, pas pour fonder une colonie durable.

Tout cela était vrai d’une certaine façon, mais surtout, elle ne voulait pas mentir à plus de volontaires que nécessaire. Et il y avait également une autre explication, beaucoup plus sinistre : si Chiku devait en arriver au point de faire taire des gens, mieux valait qu’ils soient le moins nombreux possible.

Avant le départ, le secret restait essentiel et l’existence du Brise-Glace n’avait pas été annoncée dans l’holovaisseau. Ce qui compliquait encore la tâche délicate d’identifier et de contacter des membres d’équipage potentiels.

La moitié des candidats étaient des choix évidents. Pour construire et installer le nouveau moteur, il avait fallu faire appel à des experts et les figures cruciales qui travaillaient sur le projet avaient déjà juré de garder le secret. Il était donc logique que ceux, parmi eux, qui étaient encore en assez bonne forme pour effectuer un saut soient envisagés pour la mission. Deux tiers de ceux qui furent approchés déclinèrent la proposition, ce qui ne surprit pas le moins du monde Chiku. Les membres de l’équipage ne pourraient pas emmener leur famille dans cette expédition qui durerait des décennies, un sacrifice que tous n’étaient pas prêts à faire. On étendit les recherches et, lentement mais sûrement, un nombre suffisant de volontaires acceptèrent les conditions.

Une candidate évidente, aux yeux de Chiku en tout cas, posait particulièrement un problème.

Travertine connaissait les risques. Lorsque l’Assemblée cessa de se voiler la face – au moins en son sein – sur l’existence de la mission, elle autorisa Chiku à en informer Travertine et à lui proposer de rejoindre l’expédition. Alle se contenta d’acquiescer et de faire une simple requête. Une grâce. Qu’on lui ôte sa menotte biomédicale et qu’alle puisse suivre une batterie de mesures d’urgence de prolongement vital.

Travertine se devait d’essayer, évidemment, mais alle savait aussi bien que Chiku que l’Assemblée n’irait pas jusque-là.

Un après-midi, un peu moins de cinquante jours avant le lancement, une voiture noire se gara devant l’immeuble de l’Assemblée. Des agents de la paix aidèrent la scientifique âgée à sortir du véhicule. Alle était accompagnée d’un mannequin de chrome à la tête en forme d’ampoule, importé d’un autre vaisseau de la caravane. À l’origine, le robot suivait Travertine en cachette pour l’empêcher de se suicider. Désormais, il l’accompagnait au grand jour, et lui soutenait le bras pour l’aider à quitter le véhicule et à monter les marches. Chiku trouvait ses gestes presque touchants, bienveillants.

Elle l’attendait à l’intérieur, ouvrant et fermant le poing comme si elle tenait une balle de tennis. Elle hocha la tête lorsque le groupe conduisit son invitée dans le hall.

— Merci d’être venue, Travertine.

— J’avais le choix ?

— Oui, et j’espère que mon équipe te l’a bien expliqué. (Chiku acquiesça en direction des agents ; ils pouvaient disposer, même si le robot avait le droit de rester.) Viens, j’ai réservé une salle. Nous ne parlerons pas longtemps, puis tu pourras repartir.

— Tout ceci est très officiel. Je croyais que nos meilleures conversations avaient lieu dans ta cuisine.

Chiku fit un petit sourire.

— Autrefois, oui. Mais le monde a changé. Tu as bonne mine, au fait.

— Et tu mens très mal. J’ai la tête d’un monstre qui hante cet univers. C’est à ça que je sers, non ? Un sombre avertissement pour les autres pécheurs potentiels ?

— Tu en fais trop. Je croise d’autres personnes âgées chaque fois que je vais dans les centres communautaires. Je ne t’ai pas fait venir pour que nous nous disputions.

— Tu as encore un problème avec ton nouveau jouet secret ?

— Je t’en prie, la prévint Chiku. Je n’ai aucune envie de te faire raccompagner jusqu’à cette voiture. Aucune de nous deux n’en ressortirait grandie.

Elles arrivèrent dans une salle fermée dont deux agents gardaient la porte. Chiku fit signe à Travertine et au robot à tête d’ampoule de passer devant elle. Elle vit son reflet déformé sur le crâne réfléchissant du robot lorsqu’elle les suivit dans la pièce. Elle désigna deux sièges.

— Qu’il t’aide à t’asseoir puis qu’il s’en aille.

— C’est ta propre Assemblée qui a fourni ce robot. Tu t’inquiètes à ce point pour l’intimité ?

— Tu n’imagines même pas.

— Ah ! j’avais donc raison : il y a bien un problème avec le vaisseau. Quel dommage. Je sais que tu as tout misé dessus. Ta vie, ta famille… tu as tout sacrifié pour lui. (Le robot aida Travertine à s’installer dans son fauteuil, puis alle le congédia comme on l’aurait fait d’un serviteur trop zélé.) Va attendre dehors.

— Un exo ne serait pas mieux pour tes articulations ? demanda Chiku pendant que la machine sortait.

— Je n’y ai pas droit : je crois qu’ils ont peur que je le modifie pour qu’il puisse creuser ou un truc comme ça.

— Creuser pour aller où ?

— Exactement. Bref, le robot ne me dérange pas. Autrefois, ils avaient peur que je me fasse du mal. Maintenant, ils craignent plus les lynchages et les tarés. Des gens me jettent des pierres parfois. C’est fascinant d’être détestée par tout un peuple. C’est très instructif. Tout le monde devrait essayer.

— Quiconque te ferait du mal subirait les foudres de la loi, dit Chiku comme si cela pourrait réconforter Travertine après sa lapidation. Et tout va bien avec le vaisseau, au fait.

— Quel dommage.

— Ah bon ?

— C’était comme une assurance, pour moi. Tant que vous ne saviez pas le faire fonctionner correctement, vous aviez besoin de moi. C’est pour ça que ces gens venaient me poser leurs questions stupides. Pour ça que vous avez accepté d’ajuster la menotte, de me laisser à ce niveau de décrépitude.

Alle montra l’anneau noir autour de son poignet, avec sa lumière clignotante.

— Tu es toujours importante à mes yeux.

— J’en doute. Tu as tes propres petits experts, désormais, et plus de temps qu’il ne t’en faut.

— Pour tout t’avouer, le travail t’ennuierait. Quand nous lancerons le Brise-Glace et que nous dévoilerons que nous agissons en violation directe du traité Pemba, ça va devenir l’enfer. Il y aura de graves conséquences ; ce sera la pire crise intracaravane depuis ton procès. Je crois qu’autrefois, dans les milieux politiques, on qualifiait ça de « chienlit ». Nous risquons même de perdre notre autonomie.

— Et c’est censé être encourageant ?

— J’espère. Le jour du lancement du Brise-Glace, quand nous révélerons que nous avons construit un nouveau moteur, nous mettrons aussi fin à ta peine.

— Mettre fin, dit Travertine. Qu’est-ce que ça veut dire, exactement ?

— On te retirera la menotte, ou on la reprogrammera pour qu’elle fonctionne de façon thérapeutique, qu’elle corrige une partie du mal que t’ont fait les ans. Tu cesseras de vieillir et tu t’amélioreras de jour en jour.

Travertine sombra dans un profond silence contemplatif. Alle semblait regarder à travers des dizaines de mètres de roche solide, vers quelque chose qui se trouvait à l’extérieur du Zanzibar. Le moment s’étira, devint gênant. Chiku n’osait pas parler.

— Et en échange ? finit par dire Travertine.

— Tu vas devoir te porter volontaire pour cette mission, dit Chiku. J’ai besoin de toi de toute façon, mais ça te servira également. Sur le Brise-Glace, tu seras à l’écart des inévitables répercussions politiques.

— Et les thérapies d’inversion que j’ai demandées ? On en fait quoi ?

— Rien du tout, répondit simplement Chiku. Un seul médecin nous accompagnera, le docteur Aziba, tu le connais. Il y aura aussi un robot médical et une petite salle chirurgicale pour les urgences. Si l’un de nous tombe gravement malade, nous le mettrons en sommeil jusqu’à ce que nous retrouvions la caravane. C’est le mieux que l’on puisse faire.

— Mais ton équipage ne sera pas endormi depuis le départ ?

— Une fois que nous serons éloignés du Zanzibar et que nous aurons effectué quelques tests.

— Tu me proposes donc… rien. La menotte n’aura aucun effet pendant le saut, donc quand je me réveillerai à la fin du voyage, je serai exactement comme aujourd’hui !

— Sauf que la menotte n’empirera pas ton état. Et tu obtiendras aussi la promesse d’une grâce officielle et toutes les thérapies d’inversion dont nous pourrons te faire bénéficier lorsque la caravane nous rejoindra, à peu près dix ans après notre arrivée sur Creuset. (Chiku prit une profonde inspiration, convaincue qu’elle n’aurait pas d’autre occasion de plaider sa cause.) C’est le mieux que je puisse faire. Nous n’avons pas le temps, avant le départ, de te soumettre à une thérapie efficace : il sera déjà bien assez difficile de te préparer pour le saut. J’aimerais pouvoir t’offrir tout ce que tu veux, tout ce que tu mérites, mais c’est impossible. J’ai néanmoins besoin de toi sur le Brise-Glace. Tu n’imagines même pas à quel point.

Travertine se pencha vers elle.

— Que sais-tu que tous les autres ignorent ? Qu’est-ce qui t’a amenée jusqu’ici ? Qu’est-ce que tu caches ?

— J’ai simplement besoin de toi sur ce vaisseau.

— Tu aimes tes enfants. Quel âge ont-ils maintenant ?

Chiku dut réfléchir un instant.

— Mposi a dix-huit ans, et Ndege un an de plus.

— Ce sont donc des jeunes adultes, désormais. Tu vas les emmener, n’est-ce pas ?

— Non. Mieux vaut qu’ils restent ici, avec Noah.

— Et si tu pouvais les emmener tous les trois ? Si tu pouvais les persuader, ou les obliger ?

— Je ne le ferais pas.

— Ce qui te pousse, tu l’as déjà fait passer avant ton mariage. Et maintenant tu es prête à abandonner tes enfants, également ?

— Il ne faut pas voir les choses ainsi. S’il y avait un autre moyen…

— Mais il n’y en a pas.

— Non.

Travertine acquiesça lentement.

— Dis-moi une chose. Tout sera dévoilé lorsque nous aurons embarqué dans le vaisseau et que nous aurons quitté le Zanzibar ?

— Je ne sais pas. Je ne sais vraiment pas ce que nous découvrirons là-bas.

— C’est n’importe quoi. Nous savons tous ce que nous allons trouver. Tu n’es pas allée au parc de l’Anticipation ? Même les horreurs telles que moi ont le droit d’y aller. Qu’est-ce que nous ignorons sur Creuset ?

— Tout, dit Chiku, et sur ce simple mot, peut-être le plus important de toute sa vie, reposait bien plus que ce qu’elle pouvait imaginer.

Pas seulement le Zanzibar, ou les holovaisseaux et la caravane, mais le sort de mondes et de civilisations. Un enjeu qui dépassait l’amour et la mort.

Travertine essaya de se lever, puis grimaça.

— Je crains d’avoir besoin du robot.

Chiku acquiesça. Mais au lieu de rappeler la machine, elle alla aider son amie.

— À propos de ce que je viens de te demander… Quand pourrai-je avoir ta réponse ?

— Allons, Chiku. Tu l’as déjà.

Chapitre 31

Personne n’osait parler de « jour du lancement ». Encore maintenant, cette idée semblait irréelle, impossible à concilier avec ce qu’elle avait fait ce matin.

Elle s’était levée comme d’habitude, et avait retrouvé Noah et les enfants avant qu’ils partent à l’université, pour échanger, dans la bonne humeur malgré les tensions, des banalités. Puis elle avait pris une capsule de transit avec son mari, jusqu’au centre administratif, comme si rien d’extraordinaire ne les attendait. Deux fonctionnaires intermédiaires étaient avec eux dans le véhicule et emplissaient l’air de plans et de diagrammes de l’intérieur du Zanzibar tout en parlant du sujet vital de la répartition des ressources. Judicieusement, Noah et Chiku gardèrent le silence.

Elle savait déjà qu’il y aurait des pleurs, plus tard. Quelques heures avant le lancement, avant que leur secret soit révélé au reste de la caravane, on irait chercher Ndege et Mposi à l’université. Elle les retrouverait et essaierait de leur expliquer, de leur faire comprendre pourquoi elle devait leur faire subir un sort aussi déroutant et cruel.

Ils ne comprendraient pas, évidemment ; pas encore. Mais elle leur donnerait des explications auxquelles ils pourraient réfléchir après son départ, et ils finiraient peut-être par saisir, même s’ils ne lui pardonnaient jamais.

Quand ils atteignirent leur destination, Chiku et Noah quittèrent aussitôt les autres politiciens et fonctionnaires qui avaient partagé la même nacelle. Ils sortirent du terminal de transit et prirent la direction de l’Assemblée. Des citoyens et des journalistes la regardèrent passer, mais personne n’osa s’approcher d’elle. Quelque chose dans la façon de marcher de Chiku, dans sa détermination, projetait un écran répulsif, comme une planète dévie les radiations solaires.

— Sur Terre, dit-elle à Noah, Chiku jaune a dû se réfugier dans ce bâtiment pour échapper à une machine de guerre. À l’intérieur, il y avait des félins sauvages, des panthères, je crois, noires et très féroces. Le Mécanisme ne fonctionnait pas bien, et elles pouvaient donc attaquer. Elles nous ont poursuivis loin à l’intérieur de la maison.

Noah accéléra le pas pour la suivre.

— C’est la première fois que tu évoques cet incident. Pourquoi maintenant ?

— C’est le moment ou jamais. Je te suis reconnaissante de ne jamais en avoir profité, de ne pas avoir utilisé ce que tu sais contre moi.

— Tu ne m’as peut-être jamais fait confiance, Chiku, mais moi, j’ai toujours su que tu faisais ce qu’il fallait, à ta façon. Tu l’as vue, récemment ?

— Pas autant que j’aurais aimé. Mais elle va bien ; beaucoup mieux qu’avant, en fait.

— Et elle est… au courant de tout ?

— Absolument. Je lui ai tout raconté, je lui ai demandé son opinion chaque fois que j’ai dû prendre une décision. Tu peux aussi lui en vouloir à elle, si tu veux.

— Ça ne servirait à rien.

Ils étaient presque arrivés au bâtiment. Elle repensa à la maison originale, en Afrique, sur laquelle on avait pris modèle pour construire l’immeuble de l’Assemblée à bord du Zanzibar. Elle se demanda si elle tenait encore debout. Elle imagina ses murs blancs grignotés par la brousse, la propriété se réduisant à un marquage sur le sol, des contours seulement visibles depuis le ciel. J’aimerais être en Afrique, en ce moment, se dit-elle, dans le corps qui est là-bas, pas celui-ci. Sous un ciel véritable, panthères ou non.

— Comment tu te sens ? demanda Noah tandis qu’ils montaient les marches en bondissant.

— Nerveuse. Pour un million de raisons.

— Je suis certain que tu seras à la hauteur.

Elle ralentit avant qu’ils entrent vraiment dans le bâtiment, regardant les agents en service jusqu’à ce qu’ils quittent leur poste et la laissent parler en privé.

— Noah, avant d’annoncer ma démission… je vais faire ce que j’aurais dû faire il y a des années. Tu dis que j’aurais dû t’accorder ma confiance et tu as raison. C’est trop tard pour ça ; je ne peux pas te rendre les années que j’ai volées à notre mariage ni aider les enfants à comprendre ce que je leur ai fait. Je sais bien que c’est impossible, désormais. Mais j’aimerais te laisser quelque chose. Tu te rappelles quand nous sommes allés lui rendre visite, quand je lui ai donné le compagnon de Ndege ?

Il acquiesça au bout de quelques instants.

— Cela lui offrait un moyen de nous joindre, et vice versa. Ce n’est pas parfait et tu vas devoir t’en servir avec parcimonie, mais il y a une connexion ching et une doublure là-bas. Tu pourras lui rendre visite.

— Il me faudra les coordonnées.

— Je les ai mémorisées il y a des années. Je les enverrai sur ton compte privé, pendant la séance.

— La connexion est bien sécurisée ? On ne peut pas la remonter ?

— Elle sait parfaitement dissimuler nos traces, mais comme je te l’ai dit, tu ne dois pas t’en servir trop souvent. Ma dernière visite remonte à… j’allais dire quelques mois, mais c’est sans doute davantage. Elle n’est pas totalement dans le noir : elle a accès aux réseaux publics et à certaines des zones privées, mais je suis sûre qu’elle aimerait avoir de tes nouvelles. Aide-la à se tenir au courant, si tu peux.

— Je vais… récupérer ces coordonnées.

Puis, après un instant, il ajouta :

— Merci. Je ne sais pas trop pourquoi, mais ça me fait plaisir.

— Il est temps de se mettre au boulot, dit Chiku. Il ne faut pas que les gens pensent qu’il se trame quelque chose, tu ne crois pas ?

— Ah bon ! parce qu’il se passe un truc ?

Elle sourit à Noah.

Peu après, ils se retrouvèrent assis dans leurs sièges, à l’Assemblée : Noah devant, parmi les représentants, et Chiku dans celui de la présidente, face au corps législatif.

Le plan était tout simple ; ce n’était même pas vraiment un plan, à vrai dire. Ils suivraient l’ordre du jour habituel. Au cas où ses ennemis auraient envoyé des espions ou des appareils d’écoute dans l’Assemblée, ils ne parleraient de rien, pas avant qu’il soit trop tard pour réagir.

Les travaux de la matinée progressaient sans encombre – elle n’écoutait pas très attentivement – lorsque les agents ouvrirent les portes et firent entrer un assistant parlementaire. Le représentant qui s’exprimait alors se tut et resta, discret, derrière le pupitre le temps que cette interruption s’achève. Le messager s’approcha de Chiku et lui chuchota à l’oreille.

Elle écouta et sentit sa température corporelle chuter de plusieurs degrés.

Elle posa quelques questions, acquiesça puis indiqua à l’orateur qu’il pouvait retourner s’asseoir.

Chiku se leva.

— J’ai des nouvelles, dit-elle. Nous espérions que les événements d’aujourd’hui seraient une surprise pour le Zanzibar et pour le reste de la caravane locale, mais apparemment, il y a eu une fuite.

Noah prit le premier la parole :

— Que se passe-t-il ?

— Le Conseil des Mondes a publié un communiqué – qui ressemble davantage à un ordre, en fait – demandant au Zanzibar de suspendre tout mouvement extravéhiculaire et de se soumettre sur-le-champ à une inspection. Nous n’avons plus le droit de lancer ni d’accueillir des vaisseaux et du personnel, sauf si le Conseil l’autorise. (Chiku s’agrippait au pupitre comme la survivante d’un naufrage en pleine tempête.) Des délégations sont en route depuis six holovaisseaux de la caravane.

— Et nous n’avons rien vu venir ? demanda la personne assise à côté de Noah, une fidèle de Sou-chun.

— Malheureusement, non, dit Chiku. Les lancements ont été coordonnés et simultanés et nous n’avons pas été prévenus. Ils voulaient nous prendre par surprise.

Chiku se retourna vers l’assistant et lui ordonna de projeter une visualisation en temps réel de la caravane locale en extrapolant les nouveaux déplacements d’appareils : de brillants tentacules arrondis de lumière, provenant de divers endroits de l’espace, convergeaient tous vers le Zanzibar.

— Dix-huit vaisseaux, essentiellement des navettes et des cargos, quelques taxis de grande capacité. Les premiers arriveront dans près de quatre-vingt-dix minutes, plus tôt s’ils poussent leurs appareils à leurs limites. Apparemment, une deuxième vague est prête à décoller, avec des navires provenant d’autres holovaisseaux que les six du premier lancement.

— Ça ressemble à une guerre, dit Noah.

— Ce n’en est pas une, dit fermement Chiku comme si ce mot était une malédiction qu’il fallait repousser avant qu’elle devienne une réalité. C’est une inspection légale… étrangement coordonnée, oui, mais obéissant tout à fait aux règles de la coopération gouvernementale normale entre holovaisseaux.

— Que comptent-ils faire : forcer le passage pour débarquer ? demanda un représentant de la salle Octobre.

— Ils s’attendent à ce que nous répondions à leurs exigences, dit Chiku. Dégagez tous les quais et préparez-vous à recevoir les groupes d’inspection.

— Dix-huit vaisseaux ! dit quelqu’un d’autre. Nous n’avons même pas dix-huit quais différents ! Qu’est-ce qu’ils croient ?

— Je ne sais pas, dit Chiku, ce qui était vrai. Mais ce n’est pas bon et ça nous met dans le pétrin. Si des centaines de groupes d’inspecteurs se retrouvent brusquement dans le Zanzibar et fouillent dans nos secrets, ils risquent de trouver le Brise-Glace. (Elle l’avait dit.) Alors, ça en sera fini. Ils le démantèleront, fermeront le programme de recherche, prendront le contrôle du Zanzibar, et toutes ces années de travail n’auront servi à rien. Nous ne pouvons pas les laisser faire, pas après tout ce que nous avons investi. Mais notre seule option, en dehors de la résistance armée, est de procéder immédiatement au lancement. Et quand je dis immédiatement, je veux bien dire tout de suite, aussi vite que possible, avant qu’arrive la première vague.

— Qu’est donc, demanda la fidèle de Sou-chun, une des membres de l’Assemblée qui ne connaissaient pas la vérité, ce Brise-Glace ?

— Il va falloir qu’on vous l’explique, dit Chiku, mais je suis certaine que mes collègues répondront avec plaisir à vos questions. (Puis elle agrippa plus fort le pupitre et sa gorge se serra.) En attendant, moi, Chiku Akinya, présidente de l’Assemblée du Zanzibar, je vous annonce ma démission immédiate de toutes mes fonctions.

Cinq minutes plus tard, elle avait pris place dans un véhicule du gouvernement qui s’éloignait à toute allure du bâtiment de l’Assemblée.

— Je ne t’envie pas, dit-elle à Noah, assis près d’elle à l’arrière tandis que la voiture remontait la pente menant au terminal de transit. Je savais que le départ entraînerait des problèmes, mais je crains qu’ils n’arrivent plus tôt que prévu. Tu penses pouvoir maintenir l’ordre ?

— Pourquoi me demandes-tu ça à moi ? Je ne suis pas le nouveau président et je ne vais certainement pas le devenir.

— Mais tu as de l’influence, et tu pourrais finir par diriger l’Assemblée lorsqu’ils auront réglé le bazar que je vais vous laisser. Tu as réussi à ne pas être complètement terni par ton association avec moi, et je sais que tu as autant d’amis que d’ennemis. Ta voix va compter : pour commencer, tu n’es pas moi.

— Nous ne pourrons pas résister aux équipes d’inspection. Si la moindre goutte de sang coule dans un camp ou dans l’autre, ils enverront des renforts. Des agents, des délégués, tout ce qu’il faut pour imposer leur commandement extérieur. Nous serions finis.

— Il ne faut pas que le sang coule, tu as raison. Mais tu dois faire tout ce qui est en ton pouvoir pour protéger la nouvelle technologie. Tu peux tout leur donner, mais pas ça.

— Tu demandes peut-être l’impossible.

Elle hocha la tête avec gravité.

— Si le pire advient, nous aurons toujours les copies des fichiers à bord du Brise-Glace : comment fabriquer un moteur PPC en dix leçons. Au besoin, nous pourrons renvoyer les plans au Zanzibar ou au reste de la caravane. Nos gouvernements vont tenter d’effacer les informations que nous renverrons de Creuset ou ils ne les utiliseront pas. Il faut empêcher ça. Tu devras être fort, Noah. Tu as vu comment ça se passe. On se fâche avec ses amis, on emmerde tout le monde. Tu vas devoir t’habituer à te faire haïr pour servir une noble cause. Tu peux le faire.

— Je n’en suis pas sûr.

— Tu n’es pas seul. Eunice est ton alliée. N’oublie pas les coordonnées ching.

— Tu crois qu’elle pourra nous tirer de cette ornière ?

— Si quelqu’un, ou quelque chose, le peut, c’est bien elle.

Un train vide, protégé par des agents, les attendait. On les fit entrer dans le véhicule par un compartiment à l’avant puis la rame accéléra pour quitter la salle. Chiku ne pouvait que s’asseoir et attendre, en espérant que tout se passe comme prévu. Tous les préparatifs qu’elle avait mis en place reposaient sur son autorité de présidente, et elle n’était plus désormais qu’une citoyenne normale, dénuée des privilèges de sa fonction. Elle pouvait être arrêtée et emprisonnée au moindre prétexte.

Mais le mouvement de la machine bureaucratique qu’elle avait déclenché serait difficile à arrêter. Tout le monde était ravi de la considérer encore comme une dirigeante.

Dans le compartiment, Chiku voqua une image du Zanzibar et de ses visiteurs en approche. Noah et elle les regardèrent sans un mot pendant quelques instants.

— Tu avais raison, dit enfin Noah. Quatre-vingt-dix minutes, c’était une estimation optimiste. Ils ont accéléré : ils seront à quai dans cinquante minutes, voire moins. Combien de temps vous faut-il pour le lancement ?

— Nous comptions sur des heures, mais il nous suffit de nous dégager ; ils ne vont quand même pas nous tirer dessus, non ? Il n’y a pas d’armes à bord des vaisseaux spatiaux !

— Non, concéda Noah. Mais il y a un tas de choses qui pourraient servir d’armes, si l’on cherche bien. Si j’étais toi, j’aimerais qu’il y ait une marge d’erreur : quelques milliers de kilomètres d’espace dégagé. Tu peux aller aussi loin avant que le premier vaisseau arrive ?

— Il va bien falloir. Et allumer le moteur PPC plus tôt que prévu s’il le faut. (Elle fut prise d’une subite envie de se recroqueviller et de plonger le visage dans les mains, pour se protéger du monde et de ses malheurs.) Putain ! nous le préparions depuis des années ! Comment l’ont-ils découvert ? Et pourquoi attendre aujourd’hui, le tout dernier jour, pour nous mettre en demeure ?

— C’est justement pour ça qu’ils ont attendu : pour que nous ne puissions plus nier. Douze de nos meilleurs spécialistes sont déjà à bord du vaisseau, endormis ! Comment pourrions-nous expliquer ça ?

Elle eut l’impression qu’une sorte de rochet, un morceau de métal minutieusement fabriqué, s’était déclenché dans sa tête avec un bruit sourd, mettant en branle tout un système d’engrenages, de poulies et de poids. Une décision était prise.

— Il faut déclencher le lancement immédiatement, même si tout le monde n’est pas à bord. Ceux qui sont prêts peuvent embarquer, y compris Travertine, même si alle décide brusquement de changer d’avis. Puis nous dégagerons la salle et enverrons le Brise-Glace dans l’espace. C’est la partie la plus délicate et nous ne pouvons pas nous permettre de la retarder.

— Et toi, et les autres ?

— Il va nous falloir une navette, rapide ; on peut trouver ça ?

— Envoyer une navette irait à l’encontre des ordres du Conseil.

— Je ne crois pas que ça empirera beaucoup notre situation. Je vais ordonner qu’on en prépare une tout de suite.

Noah parut sceptique.

— Tu peux encore donner des ordres ?

— Alors, je vais le conseiller fortement ; ça te va comme ça ?

À bord du train qui continuait de foncer, elle voqua à un des membres de l’Assemblée en qui elle avait confiance et demanda un point sur l’état du Brise-Glace. Le plein de carburant et de provisions avait été fait des jours plus tôt et les systèmes de soutien principaux ainsi que les passerelles avaient été rétractés. Mais les pinces d’amarrage et les tunnels d’embarquement étaient toujours en place, prêts à recevoir les derniers membres d’équipage, et il restait encore forcément des techniciens à l’intérieur, réglant les derniers problèmes.

— Faites-les sortir, dit Chiku. Peu importe ce qu’ils font, virez-les de là. Je veux que le Brise-Glace ait quitté le Zanzibar d’ici trente minutes.

Ils protestèrent, comme elle s’y était attendue, parce qu’ils n’avaient pas prévu que les événements prendraient une telle tournure et qu’ils n’avaient pas de réponse toute prête à y apporter. Cette folle ruée n’aurait jamais dû advenir. Mais elle leur rappela le vieil adage militaire qui veut que les plans ne survivent jamais au premier contact avec l’ennemi.

Même s’ils n’étaient pas exactement en guerre.

Pour le moment.

Chapitre 32

Il fallut dix minutes pour évacuer les techniciens du Brise-Glace et pour que les volontaires assez proches pour embarquer immédiatement le fassent. Travertine, au grand soulagement de Chiku, n’émit pas de protestation de dernière minute. Cinq minutes de plus furent nécessaires pour fermer tous les sas de la coque et retirer les amarres encombrantes. Chiku assista aux opérations grâce à quelques capteurs sécurisés disposés autour de la salle ; heureusement, on ne lui avait pas encore retiré les prérogatives requises. Jusqu’ici, elle n’avait toujours pas enfreint l’interdiction de vol du Conseil, mais ce qu’elle s’apprêtait à faire était aussi irrévocable que nécessaire. Ils ne pourraient plus prétendre qu’ils obéissaient aux injonctions.

— Faites exploser la coque, annonça Chiku avec autant de désinvolture que si elle commandait du chai.

Il n’était plus temps d’hésiter ni d’avoir des remords.

La salle du chantier n’avait jamais été pressurisée et sa coque extérieure, qui la séparait de l’espace, était, à dessein, bien moins épaisse que celle qui entourait les centres résidentiels : à peine quelques mètres de pierre, au lieu des dizaines habituelles. Des centaines de charges contenant des capsules d’hydrogène métallique métastable étaient insérées dans cette paroi selon une disposition en trois dimensions calculée très précisément. Les ordres de Chiku firent exploser les charges dans une séquence précise, aussi adroitement orchestrée qu’un tour de cartes, afin de ne pas arracher la coque de la salle, mais plutôt de la peler avec prudence et élégance. Les explosifs se déclenchèrent dans une vague en spirale, projetant le matériau loin de l’atterrisseur avec l’aide de la force centrifuge, de façon qu’aucun morceau ne puisse partir dans le mauvais sens et heurter le vaisseau. C’était l’exact contraire de l’événement de Kappa : non pas un accident, mais une manipulation délibérée et chirurgicale d’une partie de la structure du Zanzibar. Chiku ne sentit rien lorsque les charges explosèrent ; pas le moindre murmure n’atteignit le train, et elle se demanda si elle aurait pu percevoir quelque chose sur la terre ferme, plus près de l’événement.

Elle passa sur les capteurs publics externes et sélectionna un point de vue proche du trou. La plupart des débris avaient déjà quitté le champ de vision et comme la salle n’avait jamais été pressurisée, il n’y eut aucun dégazage d’air, de substances volatiles ou de débris pour brouiller l’image. L’ouverture dans la coque était nette, rectangulaire et bien assez grosse pour permettre le passage de l’atterrisseur. Un des critères essentiels des modifications effectuées sur le Brise-Glace avait toujours été qu’il devait pouvoir sortir par l’issue prévue à l’origine.

Elle courait déjà après le temps avant l’explosion, mais Chiku sentait désormais que chaque seconde, et non plus chaque minute, comptait. Le délai qui s’écoula pour que les systèmes de sécurité vérifient que l’ouverture était dégagée et que rien ne ferait obstacle à l’émergence du Brise-Glace la désespéra. Enfin, les pinces d’amarrage se détachèrent et l’atterrisseur, libre de ne plus suivre un mouvement circulaire autour de l’axe du Zanzibar, tomba en suivant une tangente précise à partir du dernier instant de sa capture. Désormais, en chute libre, il se déplaçait dans l’espace en suivant sa propre trajectoire. Vu devant le cadre de référence en rotation de la salle du chantier, le vaisseau semblait attiré vers le bas, comme s’il glissait le long du rayon invisible d’une roue de bicyclette. Chiku se surprit à retenir son souffle lorsque le Brise-Glace passa par l’issue avec une marge apparente de seulement quelques millimètres. Puis le vaisseau libéré s’éloigna de plus en plus du Zanzibar jusqu’à ce qu’une très légère poussée de ses fusées directionnelles arrête son mouvement radial et le maintienne à une distance fixe de l’holovaisseau, minuscule nouveau poisson noir et blanc dans l’ombre d’un Léviathan à la peau ridée.

L’atterrisseur ne s’était encore jamais véritablement trouvé en apesanteur avant cet instant et il restait quelques systèmes à tester : de longues minutes d’attente et de tracas pour Chiku, qui put se consoler en se disant qu’aucune de ces vérifications n’était futile ni superflue. Enfin, le moteur Chibesa normal reçut le feu vert pour démarrer, ce qui fit peser sur l’atterrisseur des charges structurelles et thermiques qui auraient pu aisément l’endommager sans les précautions nécessaires. Il monta en régime jusqu’à une poussée d’un g, beaucoup moins que ce dont il était capable, et, allant déjà plus vite que le Zanzibar, le dépassa. Le point de vue de Chiku sauta d’un capteur public à un autre pour le suivre jusqu’à ce qu’elle n’ait plus d’autre choix que de regarder le Brise-Glace rapetisser devant eux, poussé par la pointe brillante de son moteur. Il ne fallait pas que l’atterrisseur accélère davantage s’ils voulaient conserver une chance de le rattraper avec une des navettes.

— Dis-moi, demanda-t-elle à Noah qui surveillait ce qui se passait dans la caravane locale. L’enfer s’est déchaîné ?

— Pas encore. À mon avis, ils n’avaient pas prévu que tu serais prête à ce point. Oh ! attends, on reçoit quelque chose. Transmission prioritaire, urgence maximale. (La voix de Noah devint plus grave lorsqu’il lut la déclaration.) « Sur ordre du Conseil des Mondes, l’holovaisseau Zanzibar doit abandonner le lancement et rappeler le véhicule non identifié sur-le-champ. Cet acte est une violation des termes de l’inspection. » Je te passe les détails.

— Ils espèrent vraiment que nous allons rappeler le Brise-Glace maintenant ? dit Chiku.

— J’imagine qu’ils doivent faire comme s’ils maîtrisaient encore la situation.

Elle sentit une poussée dans son estomac lorsque le train décéléra brusquement et s’arrêta à leur destination.

— Je ne sais pas dans quel ordre poser ces questions, mais y a-t-il une navette qui m’attend et est-ce que Mposi et Ndege sont au sas ?

— Oui et presque, mais ça devrait aller. Étant donné l’accélération du Brise-Glace, tu as dix minutes avant qu’il soit difficile de rejoindre l’atterrisseur et afin qu’il reste assez de carburant dans la navette pour qu’elle puisse revenir : au-delà de ce délai, nous devrons retenir le Brise-Glace ou accepter de perdre la navette.

Elle reporta son attention sur l’image des véhicules en approche. D’après les estimations, ils seraient au Zanzibar dans vingt minutes, si aucun d’entre eux n’avait accéléré depuis le lancement du Brise-Glace.

Le train les avait rapprochés de l’axe central de l’holovaisseau, et ils pesaient donc moins qu’à l’habitude lorsqu’ils en descendirent. Des agents et des employés de l’Assemblée les attendaient pour les accompagner au sas d’embarquement au-delà duquel se trouvait la navette. Les autres volontaires étaient déjà à bord, l’appareil prêt pour un départ immédiat dès qu’elle les aurait rejoints.

— J’ai du mal à croire que je vais faire ça, dit-elle à Noah d’une voix tremblante. J’ai un peu l’impression de poser la tête sur un billot.

— Tu peux encore changer d’avis. Nous pouvons toujours faire revenir le Brise-Glace.

— Ça ne changera plus rien à ce stade ; pour le Conseil, le crime a déjà été commis rien qu’en lançant le vaisseau. La peine de Travertine pour non-respect du traité Pemba était sévère, et il ne s’agissait que d’une personne, travaillant de son propre chef. Tu imagines ce qu’ils feraient à toute notre administration ?

— Ce serait moche.

— Des procès pour l’exemple, des exécutions de masse… qui sait ? Ça ne me surprendrait pas qu’ils aillent aussi loin.

— Nous ne les laisserons pas faire, dit Noah avec une fermeté qui surprit Chiku. Même s’il nous fallait déclarer notre indépendance vis-à-vis du reste de la caravane. Nous le ferions.

— Sois prudent, s’il te plaît.

— Je ferai de mon mieux. Et maintenant, sois courageuse. Ils amènent Mposi et Ndege.

— J’ai combien de temps ?

— Je te préviendrai quand ce sera fini.

Ils arrivèrent, accompagnés par des agents, et son moral sombra à des profondeurs qu’elle n’avait jamais connues. Tout à coup, ils lui parurent bien moins âgés qu’ils ne l’étaient. Ndege n’était plus la jeune femme de dix-neuf ans qu’elle était devenue, mais l’enfant de douze ans qui s’était endormie pour le saut. Mposi ressemblait au gamin qui faisait des bulles dans leur jardin.

Leurs visages exprimaient la peur et le doute. Rien d’étonnant, se dit-elle, après que des agents les avaient tirés de leur routine et amenés dans cette partie, étrange et inconnue, de l’holovaisseau, loin de la pesanteur normale des centres communautaires. Mposi et Ndege n’avaient jamais quitté le Zanzibar, et n’avaient donc aucune expérience de l’apesanteur ni de rien d’approchant.

— Merci, dit Chiku à Noah et aux agents.

Ils acquiescèrent et se retirèrent, la laissant seule avec ses enfants.

— Je dois partir, maintenant, dit-elle.

À la façon dont ils la regardaient, il était évident qu’ils ne la comprenaient pas.

— Combien de temps ? demanda Mposi.

— Je ne sais pas.

— Comment ça, tu ne sais pas ? dit Ndege. Comment peux-tu ne pas savoir ?

— Tout ce que je sais, dit Chiku, c’est que ça va au moins durer huit ans, peut-être même un peu plus.

Huit ans. Ces mots les frappèrent comme une gifle. Huit ans, c’était une éternité pour quelqu’un de dix-huit ans, quasiment la moitié de la vie de Mposi.

— Pourquoi ? demanda Ndege. Pourquoi es-tu obligée de faire un truc aussi inutile et débile ?

— J’ai un travail important à accomplir pour que nous arrivions tous sains et saufs à Creuset, comme on vous l’a promis depuis que vous êtes petits. Je le fais d’abord pour vous, mais aussi pour tous les habitants du Zanzibar et tous ceux de la caravane locale.

Sentant que cela ne suffirait pas, elle ajouta :

— Je dois m’assurer que tout ce qu’ont construit pour nous les Pourvoyeurs est comme nous le voulions, afin que nous soyons heureux quand nous arriverons tous, à peu près dix ans plus tard.

— Mais pourquoi es-tu obligée de faire ça ? demanda Ndege.

— Parce que… c’est comme ça. Parce que je ne pourrais pas demander à quelqu’un d’autre de le faire à ma place. Il faut être courageux : pas seulement moi, mais vous aussi. Tous les deux.

— Tu ne peux pas partir, dit Mposi.

Chiku s’était aperçue qu’il avait les yeux emplis de larmes, mais il s’efforçait de les contenir. Bien plus en colère que bouleversée, sa sœur ajouta :

— Tu ne nous as jamais demandé notre avis.

— Je ne pouvais pas. Et je n’ai vraiment pas le choix, je dois tenir mon rôle de citoyenne. Mais ne vous en faites pas. Noah… votre père… va s’occuper de vous, et si vous voulez, vous pourrez passer du temps endormis, comme nous l’avons déjà fait.

— Comme nous l’avons déjà fait, la corrigea Mposi. Tu étais éveillée, alors que tu avais dit que tu ne le ferais pas.

— J’ai été réveillée une partie du temps, mais je voulais faire de mon mieux pour le bien de tous. (Elle jeta un coup d’œil à Noah, persuadée qu’elle n’avait plus de temps, mais il hocha la tête pour lui permettre de continuer.) Je sais que vous avez eu du mal à comprendre mes choix et mes actes, mais sachez que je vous ai toujours aimés. Toujours. Et je ne cesserai pas de vous aimer lorsque je serai à bord de l’autre vaisseau. Je n’ai pas envie de partir, mais on fait parfois des choses que l’on préférerait ne pas faire, et c’est le cas en ce moment.

— Nous pouvons venir avec toi, dit brusquement Ndege. Moi, Mposi et papa. Tu peux faire de la place pour nous, non ?

Noah s’approcha et posa une main sur l’épaule de Ndege tout en croisant le regard désespéré de Chiku.

— C’est l’heure. Je suis désolé, mais ils sont presque arrivés et il faut que tu aies quitté le Zanzibar avant qu’ils débarquent.

Puis il serra Mposi et Ndege contre lui, sa fille d’un côté, son fils de l’autre, et dit :

— Embrassez votre mère. Soyez courageux et dites-lui que vous comprenez qu’elle doive partir, que vous l’aimez beaucoup et qu’il vous tarde déjà qu’elle revienne.

— Pourquoi ? demanda Mposi comme s’il s’agissait d’un piège.

— Parce que sinon, vous le regretterez durant les huit prochaines années.

Et ils obéirent, chacun à sa façon, puis Noah l’embrassa et lui souhaita bonne chance ainsi que le courage d’affronter ce qui adviendrait. Mposi et Ndege pleuraient, le trouble et le déni remplacés, peut-être temporairement, par l’acceptation du fait qu’ils ne pouvaient plus rien pour faire changer d’avis leur mère. Ils semblaient désormais plus bouleversés qu’en colère contre le monde qui les plaçait dans une telle situation.

Chiku découvrit que son propre courroux n’avait plus de cible : elle ne pouvait en vouloir à personne, pas même à Eunice, disparue depuis longtemps, ou à Lin Wei, toujours bien vivante, pour ce qu’elles avaient déclenché. Elles n’en connaissaient pas les conséquences. Personne n’aurait pu les prévoir. Elle ne pouvait même pas détester Arachne d’être ce qu’elle était : autant haïr un serpent pour sa nature de serpent ou la météo parce qu’elle était changeante.

— Adieu, chuchota Noah lorsque le temps de se quitter fut venu. Et reviens.

— Je vais faire de mon mieux.

Dès qu’elle eut embarqué dans la navette, les portes se refermèrent et les pinces d’amarrage se desserrèrent. L’appareil s’enfila dans le puits central brillant du Zanzibar, le vide spinal qui accueillait autrefois la masse du moteur Chibesa en partie démonté. Chiku se dirigea en silence jusqu’à une des banquettes d’accélération et se sangla. Les autres occupants ne parlaient pas et elle n’avait rien à leur dire.

La navette avait été autorisée à allumer ses moteurs à l’intérieur du Zanzibar. À travers les fenêtres, le puits qui l’entourait défila à une vitesse croissante. Ils allaient déjà vite lorsqu’ils émergèrent dans l’espace, mais ils étaient partis sur un mauvais cap par rapport au Brise-Glace. La navette vira brusquement pour changer de trajectoire, la poussant encore plus contre sa banquette que lors du lancement. Elle regarda les étoiles tournoyer, étourdissantes, pendant quelques secondes, puis le Zanzibar réapparut, son immense taille relativisée par le diamètre de l’arc que la navette venait d’exécuter. Et ils accéléraient encore.

Le vaisseau se dirigeait tout seul : personne à bord n’était pilote, et l’appareil pouvait naviguer par lui-même bien mieux que son équipage humain actuel. Elle voqua une carte en trois dimensions de l’espace environnant, centrée sur le point en mouvement de la navette. Ils longeaient désormais le Zanzibar, à trente kilomètres de sa coque. L’appareil accélérait encore par rapport au Brise-Glace, et Chiku fut rassurée de constater que la vitesse entre les deux vaisseaux diminuait au lieu d’augmenter. Elle se surprit à pousser un soupir ; ils pouvaient encore atteindre l’atterrisseur.

Puis les limites extérieures du volume de la projection se tachèrent des trajectoires des vaisseaux du groupe d’inspection. Ils arrivaient très vite, retardant le plus possible leur décélération. Sur les dix-huit appareils de la première vague, il en restait douze qui filaient toujours vers le Zanzibar, tandis que six s’étaient séparés pour tenter d’intercepter le Brise-Glace. Parmi ces derniers, deux venaient de modifier leur trajectoire, se déplaçant de façon coordonnée avec pour objectif de rejoindre la navette.

Qu’espèrent-ils faire, se dit Chiku, à part nous intimider ? Ils allaient trop vite pour s’amarrer ou s’accrocher avec des grappins, si telle était leur intention.

— Ici Noah. Tu m’entends ?

— Oui, répondit-elle.

— Nous avons reçu un ultimatum : rentrer tous nos vaisseaux ou ils auront recours à la force. Et qui sait ce qu’ils entendent par là ? Ils veulent que vous ralentissiez, que vous montriez que vous abandonnez la poursuite. J’imagine que tu ne vas pas brusquement changer d’avis ?

— Il est trop tard pour ça. Politiquement, nous nous sommes déjà jetés dans la gueule du loup, alors autant aller au bout.

— Ça pourrait très mal finir.

— Tu ne crois tout de même pas qu’ils vont tenter de nous attaquer, hein ? Ils n’iraient pas déjà jusque-là ?

— Si ça peut leur servir et qu’ils pensent que nous ne nous y attendons pas, ça reste du domaine du possible.

— Mais nous serions au courant, s’ils avaient armé tout un escadron de navettes, tu ne crois pas ?

— Peut-être pas. Nous avons bien réussi à dissimuler nos propres secrets, non ?

Noah resta silencieux un instant, puis ajouta :

— Nous avons une image longue distance des vaisseaux d’inspection, y compris de ceux qui viennent vers vous. On dirait des navettes normales : on ne discerne pas de canons ni d’appareils puissants sur la coque… Mais, c’est intéressant.

— Quoi ?

— L’un d’eux a un sas ouvert, comme s’ils se préparaient à une sortie extravéhiculaire.

— Seulement un ?

— Nous ne distinguons nettement qu’une navette. Il y a quelqu’un dans le sas, en combinaison, et il est tourné vers le second vaisseau dont nous ne pouvons pas voir l’arrière d’ici. (Noah paraissait dans tous ses états, répondant à trop de questions à la fois.) Un instant, Chiku – nous essayons d’acquérir une image à partir du Brise-Glace –, nous pourrions peut-être obtenir l’angle qu’il nous faut.

— Ils vont trop vite pour tenter un abordage.

Elle examina le plan et le fit avancer dans le temps. Les mathématiques lui offraient une réponse, gravée dans le marbre. Elle ne devait pas modifier la trajectoire de la navette si elle voulait toujours rejoindre le Brise-Glace.

— Ils vont nous rentrer dedans, Noah. Est-il possible qu’ils n’aient qu’un équipage réduit ? qu’ils envisagent de perdre deux vaisseaux ?

— Certainement pas ; ce serait une sacrée surenchère.

— Ils ne peuvent plus ralentir. Ils seront sur moi dans trente secondes !

— Maintiens ta trajectoire.

— Ils s’écartent, dit Chiku, à la fois surprise et méfiante. Directions opposées, ils vont passer autour de moi.

— Je crois avoir compris ce qu’ils comptent faire. Prends les commandes manuelles, Chiku. C’est bon ?

— O-oui, bégaya-t-elle, en prenant la barre, les mains tremblantes, son siège lui proposant un choix de commandes basiques : poussée, gouvernail, orientation de la coque. Je suis censée faire quoi ?

— Garde ton cap. Lorsque je te le dirai, fais quelque chose. N’importe quoi. Mais seulement quand je te le demanderai.

— Que se passe-t-il ?

— Je t’expliquerai dans quinze secondes. Tu es prête ? Fais une manœuvre d’esquive, du mieux possible. Quoi que tu fasses, la navette arrangera les choses. C’est maintenant. Allez, Chiku, allez.

Comme s’il était nécessaire de le lui répéter.

Elle agita les commandes. Il n’y avait aucune expertise, rien de réfléchi dans son geste ; un enfant aurait fait preuve d’autant de finesse. Mais la navette répondit, et obéit à sa pilote à la main lourde. Derrière les fenêtres, les étoiles s’agitèrent et se mirent à tourbillonner. Des alarmes sonnèrent. Des objets qui n’étaient pas attachés allèrent s’écraser dans des coffres de rangement. Un de ses bras s’écarta comme pour saluer, avant de revenir avec force contre son flanc.

— Lâche les commandes, dit Noah. Laisse la navette se redresser. C’était bien.

— Merci. Ça aurait été encore mieux si j’avais su ce que je faisais.

— Nous pensons qu’ils avaient tendu quelque chose entre les deux sas : un câble, un grappin, ou alors une sorte de filament monomoléculaire, comme de la fibre arachnide. C’est pour ça qu’ils se déplaçaient par deux. Nous n’avons pas bien vu la seconde navette, mais il y avait sans doute un homme dans chaque sas, prêt à envoyer le filin lorsque les deux navettes se seraient suffisamment éloignées.

Le vaisseau avait corrigé les dégâts de Chiku, fait taire les alarmes, et s’était redressé avant de reprendre sa trajectoire initiale.

— Ils allaient bien plus vite que nous, non ? demanda-t-elle.

— Oui, de plusieurs kilomètres par seconde. Ce qui suffisait amplement.

— Pour faire quoi ?

— S’il y avait eu des poids à chaque bout de ce câble pour le tendre afin qu’il puisse couper, il vous aurait tranchés comme un laser. Une belle arme improvisée.

— Tu as l’air de trouver ça vraiment génial.

— Désolé. Mais tu t’en es bien sortie. Une fois le câble tiré, ils ne pouvaient plus modifier sa direction. Tu as introduit assez de mouvement au hasard dans ta trajectoire pour éviter de te faire découper.

— Pourquoi avons-nous dû attendre le dernier moment ?

— Je ne savais pas exactement quand ils le relâcheraient. Je ne voulais surtout pas les prévenir que tu avais un atout dans ta manche.

— C’était ta manche, pas la mienne. Nous sommes en sécurité, maintenant ? Et le Brise-Glace ?

— Je suis en train de les prévenir. Ils ont plus de delta-v en réserve que toi, et ils devraient en faire baver à ces navettes.

— Du moment que je peux les rattraper. Tu crois qu’ils vont réessayer ?

— À mon avis, ils n’avaient qu’une seule chance : il leur faudrait s’approcher très près l’un de l’autre pour tendre encore un câble entre eux et ils y perdraient beaucoup de temps, ce qui ne les arrangerait pas plus que nous. Apparemment, ils retournent vers le Zanzibar, là. C’est notre problème, désormais, plus le tien.

— Merci, Noah.

Mais s’il avait cherché à lui remonter le moral, il n’avait réussi qu’à faire l’inverse. Quoi qu’il advienne dans le Zanzibar, Ndege et Mposi se trouvaient à bord. Elle espérait pour eux que la diplomatie les mènerait à une solution, à une voie qui éviterait un bain de sang. Ils étaient allés si loin collectivement, avaient tant accompli. Les holovaisseaux étaient un objectif commun, un symbole de coopération, la preuve que les humains pouvaient s’améliorer. Malgré leurs différences actuelles, leurs inimitiés et leurs rancœurs, gâcher une si grande part du travail accompli serait impardonnable.

— Laissez-les entrer, s’ils insistent, dit-elle. Déroulez-leur le tapis rouge, qu’ils se sentent chez eux. Nous n’obtiendrons rien à les affronter, pas s’ils veulent prendre le commandement par la force. La grande majorité de nos citoyens ignorait tout du Brise-Glace. Nous ne pouvons pas punir notre propre peuple en déclenchant une guerre civile.

— Il n’y aura pas de résistance armée, affirma Noah. Ils ont lancé les hostilités, même s’ils ne sont arrivés à rien. Nous ne nous abaisserons pas à leur niveau.

— Facile à dire maintenant. Mais il faut s’y tenir, même si cela devient très difficile…

— Je le sais, dit Noah en lui coupant la parole. Mais tu dois nous laisser partir, maintenant, Chiku, nous devons faire face à cette situation seuls. D’autres défis t’attendent. Laisse-nous nous occuper du Zanzibar. Nous nous en sortirons.

— Tu n’es pas seul. Ne l’oublie pas.

— D’accord, dit Noah.

Après l’attaque avortée, le reste du trajet fut bien plus calme. La navette rejoignit le Brise-Glace et ils effectuèrent le transfert sans encombre. Le véhicule n’avait presque plus de carburant et ils durent donc l’abandonner. Quelqu’un déciderait peut-être qu’il valait la peine d’être récupéré plutôt que d’être laissé à la dérive, de plus en plus loin de l’holovaisseau. Mais il ne serait d’aucune utilité à l’expédition, ajoutant un poids mort dont ils n’avaient pas besoin.

Des plans scrupuleux conçus pendant des mois étaient réduits à néant. Le maintien du secret les avait empêchés d’effectuer un essai complet du moteur PPC à l’intérieur du Zanzibar. Ils avaient donc testé certains de ses composants à plein régime ou presque, et l’ensemble à très basse vitesse, où la physique déviait à peine du modèle standard de Chibesa. Assez pour s’assurer que cela devrait marcher, mais pas suffisamment pour évacuer tous les doutes. Ils avaient prévu, une fois que le Brise-Glace serait lancé, d’effectuer une série de tests avec davantage de puissance. L’éventualité que d’autres holovaisseaux envoient des navettes avait été prise en compte, mais les planificateurs de Chiku n’avaient jamais prévu que ces lancements auraient lieu avant que le Brise-Glace soit sorti du Zanzibar, ce qui avait réduit les marges de manœuvre à quelques minutes, au lieu de plusieurs heures.

Chiku se rendit compte brusquement que la prudence était désormais son ennemi. Si le moteur PPC ne fonctionnait pas comme prévu, ils étaient de toute façon perdus. Mieux valait tenter le coup tout de suite, plutôt que de faire durer un suspense douloureux.

Elle retrouva Travertine, prête à défendre sa position.

— Non, je suis entièrement d’accord. Tu as tout misé là-dessus, et moi aussi.

— Je ne sais pas trop ce que tu as misé personnellement, dit Chiku.

— Rien que ma réputation. Kappa avait déjà blessé mon orgueil. J’ai commis une erreur et j’ai perdu le contrôle de mon expérience. J’ai assumé cette erreur et j’ai vécu l’ignominie de servir d’épouvantail, mais je ne veux pas subir un autre échec. Si le moteur PPC ne fonctionne pas, il ne va sans doute pas simplement s’arrêter. Je crois que nous aurons droit à quelque chose de plus…

— Catastrophique ?

— J’allais dire « éclatant », mais « catastrophique » convient tout à fait. Si je me suis trompée, nous ne vivrons pas assez longtemps pour nous en rendre compte, et je préfère ça. Nous allons produire une traînée très brillante, quoi qu’il arrive.

— Pousse le moteur au maximum de sa puissance. Lorsque nous estimerons avoir une combustion stable, nous larguerons le ballast.

— Alors, vérifie que tout le monde est sanglé. Même avec le ballast, ça va secouer.

Chiku s’assura que le reste de l’équipage était attaché en retournant à son siège. La plupart d’entre eux, à l’exception de ceux qui devaient s’endormir pour un saut, étaient restés sur leurs solides banquettes d’accélération après le lancement. L’immense atterrisseur maintenait désormais un g de poussée régulière, mais si leurs simulations étaient correctes, le moteur PPC pourrait multiplier cette accélération par dix : bien plus que n’en pouvait supporter un corps humain sur une période de temps prolongée, même sur une banquette.

Pour contrebalancer ces effets, ils avaient rempli le lanceur d’eau liquide qui triplait la masse effective du Brise-Glace. Théoriquement, cela devrait permettre au moteur de tourner à plein régime sans faire peser sur les membres de l’équipage un poids qui les aurait écrasés. Le propulseur devrait tourner pendant une centaine d’heures pour conduire le Brise-Glace à sa vitesse de croisière d’un quart de la vitesse de la lumière, et deux cents pour ralentir à l’approche de Creuset ; plus d’une semaine de poussée continuelle. Dès qu’ils estimeraient que le moteur fonctionnait correctement, ils pourraient commencer à larguer le ballast et à pressuriser les espaces choisis dans le vaisseau pour que l’équipage ait de la place à son réveil.

Quand Chiku se fut assurée que tous les volontaires étaient bien sanglés ou endormis, elle fit un rapport sur la situation à destination du Zanzibar.

Elle sentait déjà l’éloignement. La distance entre Chiku et son monde, ses enfants, Noah et son travail, les bonnes choses de sa vie, son foyer et ses plaisirs simples, se dilatait à une vitesse dévastatrice, comme si elle lui en voulait personnellement. Le Brise-Glace était parti depuis moins d’une heure – une heure qui avait paru bien plus longue, en réalité – et il avait déjà parcouru plus de sept cent mille kilomètres, suffisamment pour faire dix-huit fois le tour de la Terre ou pour qu’un signal radio mette plus de quatre secondes à atteindre le Zanzibar et revenir. Chaque instant, chaque seconde, repoussait les événements qu’elle avait vécus à bord de l’holovaisseau dans son passé personnel.

Le Zanzibar ne mit aucun bâton dans les roues des groupes d’inspection qui s’amarraient et montaient à bord, utilisant les sas à tour de rôle. Les vaisseaux qui s’étaient éloignés pour poursuivre la navette et le Brise-Glace étaient désormais revenus avec les autres et attendaient qu’un quai soit disponible. Pendant ce temps, la deuxième vague d’appareils était sur le point d’arriver et d’autres étaient déjà partis. Plus de cinquante navires, au dernier comptage, emportaient chacun plus d’une dizaine d’agents. Les forces de l’ordre du Zanzibar, malgré ses plusieurs millions d’habitants, ne dépassaient pas le millier d’éléments. Ils n’avaient jamais vraiment eu besoin d’une police forte. Quelques vaisseaux supplémentaires suffiraient à mettre leurs propres agents en minorité.

Des capteurs publics montraient les nouveaux hommes qui sortaient des sas et pénétraient dans les espaces communs du Zanzibar. Ils ne portaient ni armes, ni armures, mais certains étaient accompagnés de robots de maintien de la paix, objets noirs qui se déplaçaient sur de longues pattes d’araignée. Cette vision perturba Chiku et, pendant un instant, elle ne fut pas mécontente de s’en éloigner. Elle en avait déjà vu au cours de ses visites sur d’autres holovaisseaux, mais on n’en avait jamais eu besoin à bord du Zanzibar.

— L’ambiance est aussi calme que possible, dit Noah depuis la voiture qui le ramenait au bâtiment de l’Assemblée. Nous avons fait passer des consignes à tous les citoyens et à tous les agents, leur demandant de traiter les visiteurs comme des invités et d’obéir à toutes les requêtes raisonnables. Il est encore trop tôt pour savoir s’il y aura des problèmes ; il faudra des heures avant qu’ils soient visibles dans tout le Zanzibar. Les gens sont nerveux et perturbés. La plupart d’entre eux ne savent même pas ce qui s’est passé avec le Brise-Glace !

— Préparez un communiqué, dit Chiku. Que les citoyens prennent connaissance des faits. Qu’ils puissent comprendre que ce que nous avons fait peut être considéré comme une provocation.

— Tu penses ?

— C’est le seul moyen. S’ils commencent à croire que les agents ont débarqué sans justification, quelqu’un, quelque part, va faire une bêtise. J’imagine bien un crâne fracassé par une pelle.

— Nous répondons déjà aux questions. Les gens veulent savoir s’il s’agit là d’une occupation.

— Dites-leur la vérité : que vous ne savez pas et que vous n’êtes pas en mesure de choisir. Annoncez que le Zanzibar se pliera aux exigences du Conseil des Mondes.

— Tu penses qu’ils vont croire nos promesses alors que nous leur avons désobéi en lançant le vaisseau ?

— Qu’ils nous croient ou non, Noah, le Brise-Glace est un fait accompli. Nous sommes déjà en route et il ne servirait à rien de punir ceux qui sont restés en arrière. La plupart d’entre eux n’avaient rien à voir avec l’expédition.

— Il me tarde de tester cet argument. Nous avons encore de l’avance sur les agents, mais ils se dirigent vers le centre administratif. Ils ont exigé d’avoir accès au bâtiment de l’Assemblée.

— Laissez-les passer, ils vous y obligeront de toute façon.

— Ça, c’est sûr. Il va devenir compliqué pour l’Assemblée d’avoir la moindre discussion privée pour décider de la marche à suivre. Tu as raison de rejeter l’idée d’une résistance armée, mais nous ne sommes pas obligés de permettre aux autres vaisseaux de s’amarrer. Nous pourrions fermer le Zanzibar, déclarer unilatéralement notre indépendance vis-à-vis du Conseil.

— Et les agents déjà à l’intérieur ?

— Ils ne sont pas encore très nombreux ; nous pourrions nous en occuper, s’il le fallait.

— Et leurs robots ?

— Je ne sais pas.

— Ce n’est pas possible, Noah. Nous dépendons trop de cette caravane. Nous ne pouvons pas relever le pont-levis et nous en sortir seuls. Nous soumettrions nos citoyens – dont mes enfants – à des épreuves qu’ils ne méritent pas. Au pire, nous nous retrouverions avec une occupation forcée. Si nous ne les laissons pas accéder à nos quais, ils vont percer notre coque.

— Nous ne pouvons pas simplement nous… soumettre.

— Le travail est accompli. Le Brise-Glace est en route. Nous avons réussi ce que nous voulions.

— Non, la corrigea Noah. Nous n’avons fait que le premier pas, c’est tout. Même si le moteur fonctionne, nous devons encore le modifier pour qu’il marche à l’échelle d’un holovaisseau. Si le Conseil ne voit pas cela du même œil que nous, nous devrons peut-être déclarer notre indépendance. (Elle l’entendit frapper l’intérieur de la voiture par frustration.) Merde ! Je ne me sens pas préparé à ça. Peut-être que nous nous sommes carrément plantés, tu sais ? Peut-être que nous devrions continuer, laisser tomber Creuset.

— Il faut atteindre Creuset, Noah. Tu ne dois pas en douter.

— Ce n’était qu’une idée.

— Bien, il faut que ça en reste une. Écoute, nous savons tous les deux que ça va être compliqué, mais je suis persuadée que tu prendras les bonnes décisions, que tu tiendras le coup et que tu feras ce qui est le mieux pour notre peuple.

— Je suis presque à l’Assemblée. J’ai une demi-heure d’avance sur les agents, avec de la chance. Je vais parler à Eunice. (Elle sourit en entendant ce nom ; c’était audacieux, même en ce moment.) Il faut la mettre au courant de ce qui se passe.

— Ça m’étonnerait qu’elle ne sache rien, mais tu as raison ; va la voir maintenant, avant que ça devienne trop difficile. Et dis aux enfants de ne pas s’en faire. Tout va bien se passer.

— Tu le crois vraiment ?

— J’ai très envie de le croire. Et je pense que si nous faisons de notre mieux pour ne pas faire de bêtises, nous tous – toi, moi, elle, le reste de la caravane –, nous avons peut-être une chance.

— Rien qu’une chance ?

— C’est déjà mieux que rien. Nous sommes dans le pétrin, Noah. C’est notre intelligence qui nous y a placés et c’est elle qui nous en sortira. Il faut être malins, comme a dit Eunice, nous dépasser.

— Si tu as des idées pour y parvenir, je suis tout ouïe.

— Fais attention, Noah. Nous allons bientôt démarrer le moteur PPC. J’espère que nous aurons une chance de pouvoir nous reparler, mais ce n’est pas certain.

— Tu veux que je prévienne Mposi et Ndege ?

— Pas avant que ce soit fait. Quel que soit le résultat.

— D’accord. (Il prit une profonde inspiration.) Bon, nous y sommes et nous allons devoir survivre. Je suppose que ta famille n’a pas eu la bonne idée d’intégrer des défenses à ce bâtiment…

— Ça m’étonnerait.

— Dis-leur de faire mieux la prochaine fois. Bonne chance, Chiku. J’attendrai de tes nouvelles. Peu importe ce qui s’est passé entre nous, j’espère que nous pourrons nous reparler.

— Moi aussi, dit-elle.

Lorsqu’elle eut terminé, Travertine lui annonça qu’ils étaient prêts à envoyer toute la puissance.

— L’idée qu’il puisse s’agir d’une revanche suicidaire de ma part, dit Travertine, t’a sans doute traversé l’esprit, non ? Que je sache que le moteur ne va pas marcher, mais en ayant la satisfaction de te voir donner l’ordre de l’allumer ?

— En fait, non, je n’y avais pas pensé.

— Et ce ne serait qu’une satisfaction passagère, de toute façon. Je ne suis pas du genre à me venger, après tout ; je trouve que c’est une perte d’énergie. Alors, on y va ?

— Ça va marcher, dit Chiku avec fermeté, comme si sa conviction suffisait à garantir leur réussite.

— Je sais, convint Travertine. Mais tu serais soulagée qu’il ne fonctionne pas, non ? Ça t’ôterait tout ce poids des épaules. Je me sens rajeunie, au passage. Tu devrais essayer : rien de tel qu’une peine de mort commuée pour retrouver de l’allant.

Elles lancèrent le moteur dans un domaine inexploré de la physique. Même avec le ballast pour amortir l’accélération, le passage d’un à trois g resta un choc, car la puissance augmenta brutalement, sans transition. Travertine ne laissa rien paraître et examina les chiffres et les courbes en les comparant aux prévisions qu’alle avait en tête. Alle fit une moue et cligna des yeux tout en produisant des petits miaulements dont le sens échappa à Chiku.

— Nous pouvons le monter jusqu’à dix, annonça enfin Travertine, mais sans aucune note de triomphe. Cela nous éloignera du Zanzibar et nous mettra hors de portée de la caravane plus vite. Mais mieux vaut que nous nous endormions avant de lâcher tout le ballast. Ensuite, nous ne pourrons pas revenir en arrière.

— J’en ai assez de tergiverser.

— C’est bien ce que je me disais, mais mieux valait vérifier. Ça te fait quoi, de tout abandonner ?

— À peu près la même chose qu’à toi, j’imagine. Et de toute façon, nous ne quittons pas le Zanzibar pour toujours.

— Tu ne m’as pas l’air tout à fait convaincue que tu retourneras chez toi un jour. Tu as le regard gris et vide, comme si de petits volets s’étaient refermés. J’espère que tu reviendras, évidemment, pour tes enfants. Tu as tout raconté à Noah ? Tu lui as parlé de ce qui nous attend sur Creuset ?

— Il faut dormir, maintenant, dit brutalement Chiku pour mettre un terme à la conversation.

Travertine ne put abandonner sans avoir le dernier mot :

— Écoute, je reste disponible si tu veux parler…

Chiku et Travertine s’endormirent les dernières. Le docteur Aziba était déjà dans son caisson de saut et ce fut le robot chirurgical qui s’occupa d’elles en suivant gauchement sa programmation. Travertine dut l’arrêter avant qu’il ôte son bracelet. Alle tenait à le garder.

Même à trois g, aucun vaisseau de la caravane ne pouvait rattraper le Brise-Glace ; en tout cas pas s’il voulait avoir une chance de rentrer ensuite. Chiku demanda donc au robot chirurgical de retarder l’injection de la drogue qui l’endormirait, le temps de jeter un dernier coup d’œil aux nouvelles en provenance du Zanzibar. Noah était bien assez occupé, elle ne le dérangea pas. Elle erra plutôt dans les espaces collectifs de l’holovaisseau, se connectant à des capteurs publics pour hanter le monde auquel elle appartenait autrefois. Les nouveaux agents étaient quasiment partout et d’autres arrivaient par les sas disponibles. Ils n’étaient pas encore nombreux, mais ils pourraient bientôt imposer leur loi. Ses citoyens – ses citoyens, comme si elle était encore au pouvoir – réagissaient avec calme et dignité face à cette situation, et c’était tout à leur honneur. Il n’y avait, jusqu’ici, pas eu de véritable problème, mais elle savait que cela finirait bien par arriver. Ainsi allaient les choses. Il fallait bien relâcher la pression.

Faites preuve d’intelligence, pria-t-elle son propre peuple comme les forces d’occupation. Faites preuve d’intelligence, de tolérance, d’humanité. Parce que face à la vérité de Creuset, tout cela n’aura aucune importance.

Puis le robot lui injecta le produit et elle fit le saut.

Chapitre 33

— Désolé de vous annoncer une mauvaise nouvelle, dit Kanu un matin clair à Lisbonne, mais Mecufi est mort. Je me disais que vous auriez aimé être prévenues, toutes les deux.

Pendant un temps, leur fils avait pris l’habitude de venir voir ses mères une ou deux fois par an, quittant les plates-formes maritimes pour passer quelques jours en leur compagnie. Mais dernièrement, ses visites s’étaient espacées. Chiku ne s’en était pas formalisée, car elle savait que Kanu était très occupé, surtout depuis qu’il avait hérité de hautes responsabilités dans la hiérarchie des Panspermiques. L’essentiel – la seule chose qui comptait, en réalité – était qu’ils se parlaient de nouveau, même de façon sporadique. Et que, par un accord tacite, ils avaient accepté de se pardonner leurs fautes et leurs incompréhensions mutuelles. Comme le refus de Chiku d’accepter que son fils choisisse sa propre voie, au risque de laisser son avenir aux mains des fantasques aquatiques et de leurs buts impénétrables, eux qui pouvaient passer du statut d’alliés à celui d’ennemis au gré du vent. Kanu, lui, ne s’était pas aperçu à quel point son choix faisait du mal à sa mère et plutôt que de s’en expliquer, il avait préféré s’isoler complètement et refuser tout contact jusqu’au jour où il était venu à sa rescousse avec le kraken. La fierté contre l’amour, l’obstination face aux liens du sang.

Mais c’était du passé, désormais, et tout allait pour le mieux. Kanu ne s’était jamais transformé en l’être totalement étranger qu’elle craignait qu’il devienne ; il s’était arrêté bien avant de prendre les traits d’un pur aquatique et affirmait qu’il ne comptait pas modifier davantage son anatomie qui lui permettait de se déplacer sans grand problème sur la terre ferme. Chiku, pour sa part, se demandait ce qu’elle avait bien pu craindre. Il restait son fils, après tout, quelle que soit l’étendue de ses modifications corporelles. Si elle avait su, elle l’aurait encouragé, ravie que les Akinya aient enfin une petite influence sur les aquatiques.

Elle avait tellement de regrets que c’étaient eux qui maintenaient la cohésion dans sa vie. Sans eux, son passé se déliterait et elle découvrirait qu’il ne s’agissait que d’un seul fil et pas du motif complexe qu’elle imaginait. Une vie aussi longue entraînait son lot d’inconvénients, comme tout ce temps propice à la réflexion.

Et elle commençait à devenir une très vieille créature, en effet.

— Pourquoi Mecufi est-il mort ? demanda-t-elle.

Avec le temps et l’amélioration des techniques de prolongement, la mort était de moins en moins acceptée comme l’issue naturelle de la vieillesse. La disparition de sa mère en 2380 appartenait à la fin d’une lente vague de décès dont les experts prédisaient qu’elle serait la dernière extinction humaine d’importance. Presque toute la population née après Sunday Akinya – c’est-à-dire à peu près tous ceux qui vivaient alors – avait pu bénéficier d’une panoplie de choix de prolongement génétique et exosomatique d’excellente qualité. Chiku avait désormais deux cent cinquante ans, le même âge, ou presque, que sa mère au moment de sa mort, et elle avait vécu cet implacable laps de temps sans jamais faire de saut.

Elle n’était pas immortelle. Quelqu’un qui naissait à présent pourrait sans doute vivre cinq cents ans, voire plus ; assez longtemps pour voir le quatrième millénaire si rien n’allait de travers. Chiku jaune, la plus vieille, au niveau génétique, des trois clones, avait moins d’options. Subir un deuxième processus de triplication serait complexe et risqué et, de toute façon, elle n’avait pas les fonds nécessaires. Mais elle ne se plaignait pas et ne se rendait pas vraiment compte qu’elle était sur le point de mourir. Elle pourrait encore tenir un siècle et, même si cela durait moins, elle s’en contenterait.

C’était l’an 2415, désormais. Parfois, elle regardait la date et se disait : Ça ne va pas. C’est une erreur, une étrange façon d’indiquer qu’il est minuit et quart. Pas une année dans laquelle je vis.

— Ce ne fut pas une mort horrible, dit Kanu. Il n’a pas souffert. Mais il était très vieux, presque autant que June Wing, ou Arethusa, et son heure était venue. Il y avait encore un tas de choses inconnues, au tout début des transformations aquatiques, et on a causé, involontairement, beaucoup de dégâts à ses gènes.

Ils étaient tous les trois assis sur le quai, les jambes pendantes, l’eau clapotant et miroitant en dessous. Des mouettes se chamaillaient alentour. Une odeur de sel et de poisson flottait dans l’air. Des bateaux colorés naviguaient un peu plus loin. La lumière qui provenait du pont suspendu brillait tellement que Chiku plissait les yeux. On aurait pu le croire fabriqué à partir de filaments solaires qui auraient acquis, comme par magie, une solidité tremblotante.

— Je lui suis reconnaissante de tout ce qu’il a fait pour nous, dit Chiku. En tout cas, maintenant. À l’époque, je n’étais pas convaincue.

Chiku rouge ajouta :

— Toutes mes condoléances, Kanu. Tu le connaissais très bien.

Elle ne parlait quasiment que portugais, ces temps-ci. Chiku jaune avait fini par s’exprimer à peu près couramment – il avait bien fallu l’apprendre pour le transmettre, après tout – et, au fil des ans, Kanu en avait saisi les rudiments. Ils pouvaient échanger en portugais sans aug ; de toute façon, Chiku rouge n’y avait pas accès. Parfois, Kanu ou Chiku rouge utilisaient des mots ou des expressions en swahili, zoulou, mandarin ou goudjerati pour ajouter un peu de couleur, mais jamais de phrases entières. Chiku rouge préférait consacrer ses efforts au portugais, et Chiku jaune la comprenait aisément. C’était un bel idiome, ancien et qui avait fait ses preuves. Chiku rouge avait accompli d’énormes efforts pour réapprendre à parler une langue après les dégâts qu’avait subis son cerveau.

— Merci, leur répondit Kanu. Arethusa a aussi transmis ses condoléances, même si, pour des raisons évidentes, elle ne reviendra pas sur Terre. Tu as bien fait, Chiku, de la remettre en contact avec nous.

Chiku avait depuis longtemps compris qu’Arethusa courait le risque de devenir l’être intelligent le plus âgé de l’univers. À moins, évidemment, que quelqu’un ait une preuve du contraire. Au final, tout n’était qu’une question de chance. Les modifications génétiques auxquelles elle s’était soumise s’étaient avérées plus bénéfiques que préjudiciables. Même si, au dire de tous, à la façon d’une économie de marché, elle n’avait d’autre choix que de continuer sa croissance. On racontait qu’elle ne quitterait Hypérion que lorsque la lune deviendrait trop petite pour elle et qu’elle devrait y renoncer comme à un habit devenu trop serré.

— Mecufi n’avait aucune raison de me faire confiance, dit Kanu. J’aurais pu être un agent envoyé par la famille pour saper tout ce qu’il représentait, mais il n’a jamais douté de moi.

— Cela aurait été tout de même assez cruel, même de notre part, dit Chiku.

— Une sorte d’enterrement va avoir lieu. Vous voulez venir ?

— Toutes les deux ? demanda Chiku rouge.

Kanu hocha sa majestueuse tête.

— Toutes les deux.

— Nous quittons rarement Lisbonne, dit Chiku.

— J’espère que vous ferez une exception. Je n’insisterai pas, mais je crois que ça vaudrait la peine.

— Elle n’a pas levé le petit doigt contre nous depuis cinquante ans, dit Chiku. Ça me convient bien. Je n’ai pas envie de faire le moindre geste qui pourrait la provoquer.

— Tu es déjà allée sur la Lune, et sur les plates-formes pour ramener Chiku rouge à la maison, fit remarquer Kanu. Ça ne t’a valu aucun problème. Et tu n’en auras pas plus.

— Comment sont vos funérailles ? demanda Chiku rouge.

— Je l’ignore, avoua Kanu. Je n’en ai jamais vu.

Ils n’étaient pas pressés et ils s’y rendirent donc à bord d’un voilier. Chiku assistait aux allées et venues des cyberclippers le long du Tage depuis qu’elle habitait Lisbonne, mais là, c’était différent. De loin, tandis qu’ils approchaient du quai – ils avaient pris le tram jusqu’à Estoril –, le navire ne paraissait pas sortir de l’ordinaire. Son élégante coque de catamaran, couverte d’un enduit à faible friction, produisait d’étranges effets d’optique, comme un croissant d’huile dans une flaque d’eau. Il possédait des tas de voiles et de panneaux multifonctions, de toutes les formes et de toutes les tailles, recueillant les rayons solaires autant que le vent. La voilure produisait de drôles d’effets visuels, passant d’une extrême réflectivité à son contraire. Le gréement paraissait dément avec trop de cordages, de winches et de poulies pour qu’on y comprenne quelque chose. Le bateau semblait inutilement complexe.

Mais c’était son équipage qui le rendait vraiment différent. En général, les cyberclippers n’embarquaient personne, sauf parfois un technicien, et ils passaient des mois en mer à transporter des cargaisons non périssables en suivant des chemins optimaux. Mais des dizaines d’aquatiques se trouvaient sur le pont de ce bateau, y compris certains dans les voiles et le gréement, et tous étaient occupés.

Chiku et Chiku rouge le regardaient, à la fois émerveillées et horrifiées.

— Ils pourraient tomber, dit Chiku.

Elle avait bien remarqué que les aquatiques n’étaient pas attachés et qu’il n’y avait pas de filet de sécurité pour les retenir en cas de problème.

— Ils ne tomberont pas, dit Kanu.

Et pour le prouver, avant même que le bateau ne quitte le quai, il grimpa en haut d’un des mâts principaux, à la seule force de ses mains et de ses pieds, si vite et avec tant d’agilité qu’on aurait pu croire à un truc, comme s’il était hissé par une corde cachée. Arrivé au sommet, il leur fit signe en souriant puis redescendit.

Chiku sentit une soudaine fierté, mêlée de perplexité. Elle avait du mal à croire que son fils puisse accomplir cet exploit impossible.

— Pourquoi avez-vous construit ce bateau ? demanda Chiku rouge lorsqu’ils furent en mer et qu’Estoril ne fut plus qu’une traînée de la couleur d’un biscuit à l’horizon. Il lui faut un équipage trop important.

— Il est plus rapide qu’un cyberclipper, expliqua Kanu, le vent repoussant ses longues mèches tressées. Parfois. Les cyberclippers sont très bons pour trouver une route fiable, parfaits pour le transport de marchandises d’un port à l’autre, mais ils n’utilisent pas toujours le vent au maximum. Avec un bon équipage à bord, ce bateau va très vite.

C’était vrai. Chiku était allée à la poupe du catamaran et avait regardé des creux se refermer derrière les deux quilles de la coque qui filait. Leurs bords paraissaient si nets qu’on aurait pu les croire taillés dans la glace. Évidemment, la brise était forte, aujourd’hui. Mais elle restait stupéfaite qu’ils n’avancent que sous sa seule action : rien que ce vent, qui méritait à peine ce nom, jouant sur une superficie suffisante de voile. L’énergie solaire ne servait qu’à alimenter les winches électriques et les systèmes de gouvernail. Ils en conservaient une partie dans des piles à combustible, avait expliqué Kanu – en réalité des unités de stockage très efficaces à volant d’inertie gyroscopique –, mais il s’enorgueillissait de ne jamais utiliser cette puissance accumulée pour se déplacer. Il y avait d’autres vaisseaux comme celui-ci, comprit Chiku, et d’autres équipages. Ils avaient l’esprit de compétition.

Mais sa question essentielle demeurait : À quoi servait ce voilier s’il n’allait qu’un peu plus vite, en moyenne, qu’un cyberclipper ? Pourquoi ne pas utiliser d’airpods, de trains rapides ou à sustentation magnétique, ou même les immenses sous-marins nucléaires dont oncle Geoffrey lui avait parlé à l’époque ?

— J’imagine que c’est simplement pour le plaisir, dit-elle à Kanu.

Son fils lui jeta un regard sévère, mais indulgent.

— C’est bien plus que ça. Les cyberclippers sont très élégants, mais ils dépendent entièrement du Monde surveillé. Sans l’aug, ils ignorent où ils se trouvent et sans le Méca, ils ne savent pas quoi faire.

— Et en quoi est-ce un problème ?

— Tu baignes dans le Monde surveillé depuis ta naissance. Tu dois sans doute avoir du mal à imaginer une autre façon de vivre.

— Si tu savais. Et de toute façon, c’est aussi ton cas.

— Mais j’ai rejoint les Pans, dit Kanu, et ils agissent différemment et refusent les solutions toutes faites. Au début, il était surtout question de choix esthétiques et philosophiques. Nous ne nous intéressions pas à la téléprésence et aux mondes virtuels et nous nous disions que ces outils nous décourageraient de partir dans l’espace, si on pouvait envoyer des robots ou des chimères à la place. Et nous ne nous sommes pas trompés ! Mais ça n’a plus d’importance désormais. Pour des raisons philosophiques et spirituelles, nous nous sommes engagés dans une voie qui nous a mis à l’abri des excès du Monde surveillé. Et nous venons de découvrir que ce Monde surveillé est empoisonné !

Ce n’était peut-être dû qu’au vent, mais les poils de la nuque de Chiku se hérissèrent à ces mots. Il lui paraissait impétueux de parler ainsi, ouvertement, d’Arachne. Elle jeta à Kanu un regard visant à le faire taire.

— Tout va bien, mère, dit-il en souriant. Nous sommes en sécurité, ici. C’est justement à ça que sert ce vieux truc qui grince : elle ne peut pas l’atteindre, ni monter à bord, ni savoir ce que nous disons ou pensons lorsque nous sommes dessus. (Kanu tapota le bastingage en bois qui faisait le tour du catamaran.) C’est comme une assurance, si tu préfères. Si le monde cesse de fonctionner demain, si le Méca explose et emporte l’aug dans sa chute, il restera le vent et nous saurons toujours manœuvrer ces voiles. Nous pourrons continuer à nous rendre n’importe où dans le monde.

— Le Méca ne va pas exploser, dit Chiku. Il est là depuis trop longtemps. Nous en sommes trop dépendants.

— Parle pour toi, dit Chiku rouge.

Ils naviguèrent jusqu’aux plates-formes. Ce qui avait pris une heure par avion dura presque toute la journée en catamaran. Au crépuscule, ils mangèrent sur le pont, en regardant le ciel prendre des teintes roussâtres, roses puis lilas clair, et la mer s’assombrir. Quelques dauphins leur tinrent compagnie. Chiku et Chiku rouge passèrent d’un côté du bateau à l’autre pour voir l’eau briller et luire là où les dauphins saillaient. C’était formidable, enchanteur, un instant qui justifiait une vie. Les deux sœurs ne parvenaient pas à cesser de rire, électrisées. Kanu lui-même, qui devait avoir assisté des milliers de fois à ce spectacle, le regardait avec un réel amusement. Mais c’étaient davantage les réactions de ses mères que les dauphins qui le ravissaient.

Peu avant minuit, des lumières apparurent à l’horizon. Le catamaran accosta contre un ponton flottant et les passagers furent transportés à bord d’une voiture électrique jusqu’à la masse principale de la plate-forme. Il faisait plus chaud qu’à Lisbonne et les étoiles brillaient si fort et semblaient si proches qu’on aurait pu les croire descendues le long de câbles. À quai, les gréements de nombreux bateaux battaient et cliquetaient impatiemment.

— Les funérailles auront lieu demain, annonça Kanu avant qu’on les emmène dans leurs chambres sous-marines, accrochées sous la plate-forme.

— Il y a des choses à savoir ? demanda Chiku.

— Pas vraiment. La cérémonie sera modeste. Mecufi n’aimait pas trop en faire.

Chiku repensa à la façon mélodramatique dont Mecufi était apparu dans sa vie, mais elle prit bien soin de ne pas contredire son fils. Et en effet, les funérailles furent bien moins ostentatoires qu’elle ne l’avait d’abord craint. Ils sortirent peu avant l’aube, dans un cortège de petits bateaux éclairés par des lanternes, à voiles ou à rames. Malgré le vent qui soufflait, les navires propulsés par les avirons n’avaient aucun mal à suivre. Les rameurs étaient des aquatiques d’une force incroyable, des créatures taillées pour la mer. Nombre d’autres maritimes se contentèrent de les suivre à la nage avec autant d’aisance que les dauphins qu’ils avaient croisés la veille au soir. Chiku vit toutes sortes d’anatomies, certaines proches de l’humain et d’autres à peine identifiables.

Un bateau, doté de voiles et de rames et deux fois plus grand que les autres, emportait le corps de Mecufi, couvert d’un linceul et posé sur une estrade surélevée et protégée par un auvent à fanions. Chiku et Chiku rouge regardèrent Kanu se déplacer sur ce navire, supervisant les rameurs et les aquatiques qui s’occupaient de la voilure. Chiku s’estimait heureuse de ne pas avoir pris place à bord du bateau de Mecufi. Elle se serait sentie comme une intruse sur le navire funéraire, avec toutes ces belles et étranges créatures. Le privilège qu’on accordait à une habitante de la terre ferme comme elle d’assister à une telle cérémonie était suffisant.

Les bateaux arrivèrent sur la zone convenue qui, aux yeux de Chiku, n’avait rien d’exceptionnel. Le soleil ne s’était pas encore levé et il restait quelques étoiles dans le ciel. Les lanternes, par centaines, projetaient des reflets colorés sur l’eau. La mer était calme et il n’y avait presque pas de vent.

Obéissant à un ordre silencieux, les bateaux formèrent un cercle autour du plus gros d’entre eux. Les aquatiques qui avaient nagé avec le cortège se glissèrent à bord des navires ainsi disposés. La plupart d’entre eux étaient désormais debout, des lanternes ou des bougies à la main. Chiku et Chiku rouge échangèrent un regard, ne sachant guère à quoi s’attendre. On n’entendait que le clapotis occasionnel de l’eau contre la coque. Elle observa les aquatiques, sur le bateau principal, qui se déplaçaient dans une cérémonie silencieuse autour du corps sur son estrade.

S’il y eut un signal, un ordre exprimé ou silencieux, Chiku n’aurait su le dire. Mais d’un des bateaux s’éleva soudain une mélopée funèbre, un chant d’une totale étrangeté à ses oreilles, trop aigu pour qu’elle puise le qualifier de musique. Mais cela en était pourtant bel et bien. Un aquatique se mit à chanter, produisant un ululement puissant. Un autre le rejoignit, puis un troisième. Ils se mirent à moduler et le chant changea de fréquence. Deux autres voix se mêlèrent aux premières, puis deux autres encore. Il s’agissait, apprendrait-elle plus tard, d’un motet pour quarante voix, divisé en huit chœurs de cinq personnes : quarante voix aquatiques se poursuivirent ainsi, introduisant des harmonies dans des passages en contrepoint menant à des phrases d’accords augmentés d’une intensité à couper le souffle.

Tandis que les chants montaient et descendaient, des lumières apparurent dans l’eau enfermée par le cercle : des points furtifs bleus et verts phosphorescents, des traits d’opale et d’aigue-marine qui dansaient et tournoyaient. Ils formèrent des roues et des motifs mobiles, des galaxies et des fleurs de lumière qui ne cessaient jamais de s’ouvrir. Chiku comprit qu’il s’agissait d’une brillante mise en scène de matière vivante ; de la même façon que le Mécanisme pouvait transformer une panthère en arme, les Pans savaient faire plier la biomasse de l’océan à leurs désirs. Ici, ils l’avaient persuadée d’honorer la mémoire d’un des leurs tandis que quarante voix s’élevaient dans l’air. C’était encore un prodige, aussi beau que triste, et elle regretta que Pedro Braga ne soit pas là pour voir ce spectacle étonnant et l’ajouter à son catalogue de merveilles.

Mais Chiku rouge était à ses côtés, au moins, et sous le flot de musique qui leur parvenait – et qui, se dit-elle, ressemblait sans doute au chant des sirènes que les marins d’antan entendaient – elle songea que sa sœur devait être encore plus émue.

Le ciel s’illumina, les roues et les fleurs s’évanouirent, les lanternes perdirent de leur éclat. Mais avant que le charme soit rompu, elle regarda Kanu et onze autres aquatiques soulever le corps et son linceul de l’estrade pour le laisser glisser dans l’eau qui pâlissait.

Le motet atteignit son point d’orgue. Quarante voix tinrent la note plus longtemps qu’on ne l’aurait cru possible, puis, en retombant, le silence prit à son tour des allures de chant.

Les bateaux rompirent peu à peu le cercle.

Chapitre 34

Kanu nagea jusqu’à elles durant le trajet retour jusqu’à la plate-forme maritime. Il les trouva à l’arrière du bateau de Chiku, assises sur des bancs dans la petite cabine en bois, à l’abri du soleil.

— Merci, dit-elle.

Chiku rouge ajouta :

— Oui, merci.

— Je suis ravi que vous soyez venues aux funérailles, dit Kanu. Nous n’avons jamais eu autant besoin d’amis qu’en ce moment. Et Mecufi tenait beaucoup à ce que vous soyez invitées.

— C’est gentil de sa part d’avoir pensé à nous, dit Chiku.

— Il voulait que vous assistiez à la cérémonie, mais ce n’est pas uniquement pour ça que vous avez été conviées.

Kanu ferma la porte derrière lui et s’assit sur le banc en face des deux Chiku. Ses vêtements étaient déjà secs, alors qu’il n’avait quitté l’eau que depuis quelques instants.

— Et maintenant ? demanda Chiku.

— Oui, dit Chiku rouge. Pourquoi sommes-nous ici ?

— Je vais préparer du chai, annonça Kanu.

Il sortit un service à thé d’un tiroir en bois situé à l’arrière de la cabine, et installa tout le nécessaire sur un plateau aux grands rebords. Il versa l’eau, qui bouillait déjà, dans des tasses aux motifs de varech. Chiku comprit qu’il était inutile de le brusquer ; il parlerait quand il serait prêt. Mais un objet, sur le support, une mince boîte en bois évoquant un plumier, lui rappelait d’ores et déjà des souvenirs.

— J’ai déjà vu ce truc, dit-elle.

Elle jeta un coup d’œil à Chiku rouge, qui ne paraissait pas le reconnaître.

— Nous avons tiré au sort dans une boîte, dit-elle enfin. Elle contenait des éléphants, et le Samsung et les Ray-Ban. Mais ce n’était pas cette boîte.

— Non, convint Chiku. Mais je l’ai déjà vue.

Kanu leur tendit leurs tasses de chai.

— Elle appartenait à Mecufi, Chiku. Il voulait qu’elle te revienne.

— Me l’a-t-il léguée dans son testament ?

— En quelque sorte. Cela faisait longtemps qu’il avait envie de te la donner, mais il n’a jamais trouvé le bon moment.

— Tu permets ?

Chiku tendit un bras vers la boîte, mais s’abstint de la toucher.

— Vas-y, elle t’appartient, tu peux en faire ce que tu veux.

Une fois dans ses mains, la boîte lui parut vide. Elle ouvrit un petit loquet en cuivre et en sortit un compartiment contenant une douzaine de cases carrées et doublées de feutrine. Elle songea qu’elles auraient pu accueillir des œufs. Ou des globes oculaires.

Puis elle se rappela. C’était il y a longtemps – extrêmement longtemps – mais elle s’en souvenait.

— Lorsque Mecufi est venu me voir pour la première fois dans le café au sommet de l’ascenseur de Santa Justa, il avait ça.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Chiku rouge.

— Elle contenait des billes. Douze, au total, j’imagine. Il en a pris une qu’il m’a donnée.

Chiku rouge, sans accès à l’aug, n’avait pas d’expérience récente du transfert émotionnel d’une bille, mais elle en connaissait bien le principe. Elle savait que chacune contenait un stock d’émotions préenregistrées, formulées dans un état de concentration intense par l’envoyeur et étiquetées pour un destinataire en particulier, puis enfermées à perpétuité dans un verre jusqu’au moment de leur libération. Elle se demandait à quoi elles pouvaient servir ; les mots et les visages devaient bien suffire.

Il restait deux billes dans la boîte, nichées tout au fond des deux derniers logements. L’une était d’un blanc laiteux et uniforme. L’autre d’une sorte de noir aux taches violettes.

— Ma mémoire me joue peut-être des tours, dit-elle, mais je pourrais jurer que la noire était déjà dans la boîte à l’époque. Elle se distinguait : c’était la seule noire. Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Mecufi m’a demandé de te donner la boîte, mais aussi autre chose.

Elle lança à son fils un regard plus perçant qu’elle ne l’aurait voulu.

— C’est-à-dire ?

— La bille blanche est pour toi. Ne touche pas à la noire avant d’avoir testé la blanche. Il a beaucoup insisté là-dessus.

— Mecufi a dit ça avant de mourir ?

— Bien avant. Je crois qu’il l’a répété plusieurs fois au fil des ans, mais comme je l’ai déjà dit, ce n’était jamais le bon moment pour te la donner.

— Et ça l’est devenu depuis sa mort ?

— J’imagine, dit Kanu. Écoute, je ne suis que le messager. Je ne sais vraiment pas de quoi il s’agit.

— Tu es sûr ? demanda Chiku en espérant que son fils détecte son scepticisme.

— Je devrais pouvoir deviner, surtout depuis notre conversation d’hier, ce que tu as dit à propos de… (Mais Kanu se reprit avant de mentionner Arachne, ce qui les fit sourire tous les deux.) Bon, et aussi sur ce qui s’est passé dans la maison. Les autres détails sont entre toi et Mecufi.

Chiku prit la bille blanche entre ses doigts. Elle la tint quelques instants puis la rangea dans son compartiment. Elle ne toucha pas à la noire.

Elle referma la boîte.

— A-t-il dit quand j’étais censée ouvrir la blanche ?

— Non, simplement qu’il était essentiel que tu commences par elle.

— Tu devrais le faire tout de suite, lui dit Chiku rouge.

Maintenant qu’elle connaissait le contenu de la boîte, celle-ci lui paraissait plus lourde, pleine de possibilités. Il s’était écoulé cinquante ans depuis sa première rencontre avec Mecufi dans l’ascenseur de Santa Justa. Si elle avait vu juste, la bille noire remontait donc à cette époque. Et puisqu’elle lui était destinée, pourquoi ne la lui avait-il pas donnée alors ?

— Je ne sais pas trop, dit-elle à sa sœur.

— Tu devrais l’ouvrir tout de suite, répéta Chiku rouge. Je ne peux pas le faire pour toi.

Les deux femmes sortirent sur le pont. Elles étaient sur le voilier, désormais en route vers Lisbonne. Le vent était plus fort, les vagues d’un gris métallique. La voile avait perdu de son attrait depuis bien longtemps et Chiku voulait rentrer chez elle.

La boîte était dans sa poche ; elle sentait ses coins en bois contre sa cuisse. La bille noire se trouvait encore à l’intérieur, mais la blanche était de nouveau dans sa main. Elle la tenait devant le gris changeant de l’horizon. Les formes vagues de son intérieur laiteux lui rappelaient les nuages de Vénus.

— Pourquoi a-t-il fait ça, Chiku rouge ?

— Je n’en ai aucune idée, Chiku jaune, mais je crois que le temps est venu pour toi de le découvrir.

— J’ai peur. Je sais que ce n’est qu’un tas d’émotions et qu’il ne peut pas me faire de mal. Je ne cesse de me le répéter, mais j’ai tout de même peur.

— Je suis avec toi.

— Tu ne sais pas ce que ça fait.

— Tu ne sais pas ce que ça fait, d’être moi. Ouvre la bille.

Chiku s’arma de courage. Elle inspira, redressa les épaules et souleva le menton. Elle pensa à Travertine qui avait défié l’Assemblée. Alle n’aurait jamais tremblé dans un moment pareil. Alle aurait ouvert la bille sans hésiter.

Elle appuya avec les doigts. Le verre résista plus qu’à l’accoutumée et elle pressa donc plus fort. La bille se brisa, son intérieur blanc s’échappant comme de la fumée. Les morceaux de verre tombèrent sur le pont et se désagrégèrent.

Elle attendit.

— Alors ? demanda Chiku rouge.

— Je n’ai rien. Rien que je reconnaisse, en tout cas.

Mais elle fit signe à sa sœur de se taire. Certaines billes étaient évidentes, l’équivalent du parfum bon marché. D’autres étaient bien plus subtiles. Elles possédaient des émotions délicates et réservées, qui ne s’épanouissaient qu’avec de l’espace et du silence.

Et elle lui en laissait. Mais il n’y avait toujours rien.

— À mon avis, elle a foiré, dit-elle. Son contenu a dû expirer, ou bien Mecufi a merdé avec l’étiquette de destination. C’est exactement comme si toi, tu avais essayé d’ouvrir une bille.

— J’ai du mal à croire que Mecufi ait pu commettre une erreur, répondit Chiku rouge dans son portugais trop soutenu.

Elle avait les bras croisés et regardait sa sœur avec scepticisme.

— Oui, moi aussi. Mais pourquoi n’ai-je pas… ?

Quelqu’un l’interrompit.

« Salut Chiku. C’est bon de nous retrouver. »

C’était Mecufi, évidemment, ou plutôt une chimère de Mecufi, qui planait quelques pas devant elle, flottant dans les airs comme s’il était sous l’eau. Il ne portait pas d’exo et ses bras et ses nageoires bougeaient doucement.

— Je le vois, dit-elle à Chiku rouge. Je vois une chimère de Mecufi et elle me parle.

— Alors, tu devrais peut-être l’écouter.

C’était un excellent conseil. Cette chimère était vraiment étrange. En général, elles passaient par l’aug, arrivaient de loin, par des connexions cryptoquantiques supersécurisées, et avec des tags étanches. Chiku n’avait jamais entendu parler d’une chimère générée par une bille.

« Vous avez cassé la bille et nous sommes à présent en lien. Voulez-vous m’accorder quelques minutes ? Étant donné la nature de cette communication, je ne suis pas interactif. Vous ne pouvez rien me demander et je ne pourrai rien répéter de ce que je vais dire. »

Chiku acquiesça, bien qu’elle ait compris que ce geste ne servait à rien.

« J’avais deux options. J’aurais pu vous parler en privé lorsque j’étais encore en vie, dans un endroit sécurisé que j’aurais choisi. Ou je pouvais confier le contenu de ce message à une bille spécialement modifiée et espérer qu’elle vous parvienne sans encombre. Je dois vous avouer que j’ai longtemps hésité. Mais voilà. J’ai enfin choisi, pour le meilleur ou le pire. »

— Qu’est-ce qu’il dit ? demanda Chiku rouge.

— Chut, dit sa sœur.

« Vous avez brisé la bille blanche et il ne reste plus que la noire qui, j’imagine, est elle aussi en votre possession. Comme la blanche, son contenu est… disons, plutôt original ? (Mecufi sourit.) Et dangereux. Plus dangereux que vous ne pouvez l’imaginer. Viendra un temps où vous aurez sans doute avantage à briser la bille noire. Mais vous devrez alors être absolument certaine qu’il s’agit du bon moment. »

Chiku ne put se retenir :

— Et comment le saurai-je ?

« D’après ce que je sais, les holovaisseaux atteindront Creuset autour de l’an 2435. Nous ne connaîtrons les circonstances de leur arrivée que bien après. S’il y a une percée dans le mode de propulsion, ils l’atteindront peut-être avant. Si une catastrophe a lieu, ils ne l’atteindront peut-être jamais. Mais quoi qu’il advienne, nous aurons des nouvelles. À cause du délai, elles ne nous parviendront qu’autour de 2463, dans presque un demi-siècle. Presque aussi longtemps que depuis notre rencontre ! Même pour des gens habitués à l’espérance de vie moderne, cela reste un événement lointain, une date qui n’a aucune conséquence sur le présent. Mais ne vous y trompez pas : lorsque les nouvelles des Pourvoyeurs parviendront sur Terre, tout changera. La vérité va peut-être déferler d’un coup ou par petites vagues, mais avec les mêmes conséquences. Les milliards d’êtres qui vivent dans ce système découvriront que le Mécanisme a été contaminé. Qu’il y a quelque chose, à l’intérieur, qui n’a rien à y faire. Et que cette chose est capable de tuer pour se protéger. »

Chiku acquiesça. Ils en avaient déjà souvent parlé, loin de la Terre, avec June, Kwami et Lin Wei. Mais avoir connaissance d’une menace était pire que l’ignorer, lorsqu’on ne savait comment s’en protéger.

« Il y a plusieurs solutions, continua Mecufi. En apprenant que son existence est sur le point d’être révélée, Arachne pourrait décider d’agir pour neutraliser et rendre impuissants des millions d’êtres humains en manipulant le Mécanisme et l’aug avant que l’information arrive. Mais puisqu’elle sait que les nouvelles de Creuset ne vont pas tarder à atteindre la Terre, pourquoi n’a-t-elle toujours rien fait ? À mon avis, c’est parce qu’elle n’est pas vraiment certaine d’y parvenir. Pas plus qu’elle n’est sûre des détails qui vont arriver de Creuset. Peut-être que son existence ne sera pas dévoilée, en fin de compte. Peut-être qu’elle espère pouvoir continuer à se cacher, à hanter le Méca. Je pense que c’est ce qu’elle vise. Mais au moindre signe d’irrégularité, la Police cognitive et les surveillants du Méca vont vérifier ce que nous savons déjà. Ils vont remonter jusqu’à Ocular, autant que faire se peut. Ils réexamineront l’incident sur Vénus. Et ils en concluront qu’une intelligence artificielle solitaire est en liberté dans le Méca. Lorsqu’ils auront atteint cette conclusion, ils déploieront les protocoles de confinement. Ils essaieront de coincer Arachne. Et c’est sans doute là qu’il y a le plus de chances pour qu’elle rende les coups. Cela pourrait très mal tourner pour nous tous, Chiku. Mais jusqu’à ce jour, nous ne pouvons pas vraiment savoir comment ça va se passer. Les conséquences pourront être tolérables pour les peuples des Nations unies aquatiques qui ont presque réduit leur dépendance au Méca et à l’aug à zéro. Mais nous partageons toujours le monde avec ceux qui vivent sur la terre ferme et dans le ciel et nous sommes tous liés par des interdépendances trop complexes pour être défaites en un jour. Nous risquons, nous aussi, de souffrir des représailles d’Arachne. Ce qui m’amène à la bille noire. »

Chiku sentit de nouveau la boîte en bois contre sa cuisse. Elle devrait s’y habituer, car elle avait le sentiment qu’elle ne s’en débarrasserait pas de sitôt.

« La bille noire est une contre-mesure. Contrairement à la bille blanche, elle est directement reliée à l’aug et au Méca. Si vous l’ouvrez, elle déclenchera une rapide série d’événements. Il y a une faille au plus profond de l’architecture du Méca. Une vulnérabilité ou un défaut que quelqu’un a peut-être introduit sciemment. Elle existe depuis sa création pendant les crises des ressources et des réfugiés, mais une poignée de personnes seulement connaissent son existence. Et nous sommes au courant. »

Chiku tressaillit, pressentant ce qui allait suivre.

« La bille noire s’attaquera à cette faille, dit Mecufi. Elle créera un problème qui en créera un autre. Puis encore un autre. Et ils s’enchaîneront ainsi comme des dominos. Le Mécanisme cessera de fonctionner. L’aug tombera elle aussi en panne par la même occasion. Je ne peux toutefois pas prédire l’étendue et la sévérité des dégâts. Dans le meilleur des cas, le Méca et l’aug s’affaibliront au point qu’Arachne perdra l’avantage. Elle ne pourra plus agir, ni se protéger, mais cela ne provoquera pas de gros inconvénients pour les humains. J’ose à peine envisager le scénario du pire. Notre espèce a commis des erreurs collectives, c’est vrai : nous avons donné trop de puissance à des choses que nous ne pouvions voir, et encore moins contrôler. Mais regardez notre monde, Chiku. Malgré tous ses défauts, il pourrait être bien pire. Il n’y a pas eu de guerre ni d’assassinat depuis longtemps. Personne n’est mort en prison, ni ne s’est vu refuser sa ration basique de nourriture et d’eau potable. Nul n’a été torturé pour ses croyances ou considéré comme un paria à cause de ses préférences sexuelles. Certes, nous nous sommes aussi mis dans la panade et nous ne découvrirons à quel point que dans un demi-siècle. (La chimère de Mecufi sourit tendrement, comme les anges qui regardaient la terre dans les cieux médiévaux.) Enfin, certains d’entre nous, en tout cas. Je crains que ma mort ne m’ait privé de mes responsabilités. Quelle désinvolture de ma part ! Mais j’espère que vous n’aurez pas recours à la même excuse. La bille noire est votre responsabilité, désormais, Chiku. Il n’y en a qu’une et elle vous appartient. Si vous estimez que le moment est venu et que vous décidiez de l’utiliser, vous porterez ce fardeau seule. Mais j’ai foi en vous. Depuis très longtemps. Alors, prenez soin de vous, faites très attention à la bille et attendez des nouvelles de Creuset. Et d’ici là, profitez de la vie. Vous vous en êtes très bien sortie avec Chiku rouge. Nous croyons beaucoup en elle. »

La chimère s’évanouit.

Elle resta longtemps sans pouvoir parler ou bouger. Le catamaran continuait à filer au sommet des vagues. Les voiles claquaient. La boîte était toujours dure contre sa cuisse. Elle pensa à la bille noire à l’intérieur, ne la voyant plus comme une petite sphère de verre, mais comme une sorte de vide, un trou dans lequel le monde pourrait tomber.

Quarante-huit ans. À peu près. Ils y verraient un peu plus clair lorsque les holovaisseaux entameraient leur approche finale, ou plus exactement, lorsque les nouvelles de cette approche finale seraient parvenues à la Terre. Il n’y aurait pas vraiment d’avertissement.

Elle pensa à Chiku verte, toujours là-bas. En cet instant, les dernières traces de ressentiment qu’elle avait longtemps éprouvées envers sa sœur s’évaporèrent, disparaissant comme la fumée blanche de la première bille de Mecufi. Elle aurait voulu que Chiku verte sache qu’elle était là, qu’elle avait encore un moyen d’agir si le pire advenait. Elle aurait voulu qu’elle sache qu’elle n’était pas toute seule.

Elle aurait voulu avoir de ses nouvelles.

Il y avait une présence à ses côtés. Chiku rouge lui prit la main et l’aida à se ressaisir, comme si elle s’apprêtait à plonger dans les vagues. Ce qui, à bien y réfléchir, était une éventualité.

— Qu’est-ce qu’il a dit ?

— C’est une longue histoire, dit Chiku en se demandant ce qu’elle pouvait raconter à sa sœur.

Mais Kanu leur avait assuré qu’Arachne ne pouvait rien contre elles à bord du catamaran. Elle n’aurait pas de meilleure occasion de tout lui avouer.

— Je crois que nous allons devoir prendre bien soin l’une de l’autre, au moins pendant les cinquante prochaines années. Tu nous en crois capables ?

— Nous pouvons toujours essayer, répondit Chiku rouge.

— Oui, convint Chiku jaune. Nous n’avons pas d’autre choix.

Et le voilier continua son chemin vers Estoril.

Chapitre 35

Lorsque la mise à feu cessa, les grosses cuves de carburant étaient devenues aussi immenses et vides que des cathédrales. Il avait fallu cent heures de propulsion pour que le Brise-Glace atteigne sa vitesse de croisière, lancé devant le Zanzibar à vingt-cinq pour cent de la vitesse de la lumière – presque deux fois plus vite que l’holovaisseau – et le double de temps pour ralentir jusqu’à zéro, ou en tout cas jusqu’à quelques kilomètres par seconde, une allure suffisante pour évoluer dans le système. Il restait un tout petit peu de carburant pour se placer en orbite planétaire, et à peine assez pour entrer dans l’atmosphère de Creuset. Mais il ne leur en faudrait pas davantage, estimait Chiku. En réalité, s’ils en arrivaient au point où le manque de carburant deviendrait leur principal problème, ils s’en seraient bien tirés.

Le vaisseau était resté stable et silencieux durant la majeure partie de son trajet de neuf ans depuis le Zanzibar. À une minute-lumière de Creuset, les systèmes s’étaient réactivés. Les espaces réservés aux passagers s’étaient repressurisés et réchauffés. Des mécanismes d’aération s’étaient mis à cliqueter comme des vieux tuyaux. Le vrombissement des ventilateurs et des pompes s’était fait entendre tandis que la température des salles habitables du vaisseau était remontée jusqu’à un niveau supportable pour des humains. Pendant ce temps, les caissons de saut avaient sorti leurs hôtes d’hibernation profonde, les en extirpant à travers des rêves troubles et ténébreux jusqu’à la lumière du réveil.

Chiku avait demandé à être réveillée la première, et elle fut rapidement suivie de Travertine et du docteur Aziba, puis de deux de ses scientifiques : Gonithi Namboze, la spécialiste des écosystèmes, et Guochang, un talentueux roboticien possédant des bases en architecture des Pourvoyeurs.

Les quinze autres membres d’équipage resteraient encore endormis.

Émerger d’un saut n’était jamais une expérience très plaisante, mais ces neuf ans ne représentaient rien en comparaison des quarante qu’elle avait passés dans les caves du Zanzibar. Évidemment, il n’y avait pas d’équipe de réveil aux petits soins, cette fois, mais peu importait. Le robot médical était à la fois attachant et idiot, comme un enfant qui voudrait bien faire, mais à qui il manquerait des capacités, et il s’occupa d’elle avec une grande maladresse. Une fois qu’il eut établi que tout allait bien, elle l’envoya voir Travertine, qui n’en était pas tout à fait au même stade de réveil.

Peu à peu, la température ambiante devint plus tolérable et elle put retirer des couches de vêtements isolants. Le robot lui apporta un chai sucré dans une poire d’apesanteur. Lorsqu’elle eut réglé la tétine pour se débarrasser du goût de plastique, le chai ne s’avéra pas si mauvais. Brusquement, elle se sentit affamée et elle demanda au robot de lui apporter à manger, de la nourriture également prévue pour être consommée en apesanteur. Le vaisseau était trop petit pour créer une gravitation artificielle en tournant sur lui-même durant leur lente approche vers Creuset. Ils voulaient également arriver le plus discrètement possible plutôt qu’avec un moteur allumé.

Chiku engloutit son poulet et son riz au curry, puis alla dans le cockpit de l’atterrisseur regarder par les fenêtres. L’arrière du vaisseau était toujours tourné vers Creuset, comme cela avait été le cas durant les deux cents heures de la décélération.

— Retourne-nous, dit-elle au vaisseau qui obéit.

Le mouvement des gyroscopes fut si doux qu’elle n’eut qu’à s’équilibrer du bout des doigts pour ne pas être projetée contre le mur de la cabine. Quelques faibles étoiles défilèrent d’un côté à l’autre de la fenêtre. Puis, sans fanfare, une planète apparut.

Creuset.

Elle était toujours très petite, mais ressemblait désormais plus à un disque qu’à un point de lumière. À sa droite se trouvaient deux lunes, aussi grosses que celle de la Terre et provoquant de fortes marées. Chiku voqua un agrandissement, projeté sous forme de chimère au-dessus de la console. Elle la fit doubler de volume jusqu’à la taille d’un ballon de football, puis toucha l’image du doigt pour la faire tourner comme un globe terrestre décoratif. Les dernières heures de décélération du Brise-Glace l’avaient parfaitement aligné avec le plan de l’écliptique de 61 Virginis, une stratégie délibérée visant à faire ressortir le plus possible les structures en orbite devant la surface de Creuset.

Celles-ci, les vingt-deux pommes de pin sombres et mouchetées, étaient toujours là, leurs surfaces tournées vers l’espace projetant une lumière bleu foncé. Elle fut de nouveau frappée par l’extrême et impitoyable étrangeté de ces objets. Quelle sorte d’intelligence avait pu envisager de fabriquer des machines aussi grandes, mesurant un millier de kilomètres de long ?

Des outils qu’on imaginait sans mal poignarder ou matraquer un monde.

Il était impossible de dire depuis quand elles se trouvaient autour de Creuset, mais Chiku avait la sensation qu’elles n’avaient pas toujours été là. Elle estimait plus probable qu’elles aient été elles aussi attirées par l’énigme à la surface de Creuset. Une structure, visible à des dizaines d’années-lumière, avait piqué la curiosité d’extraterrestres aussi bien que celle des humains.

Les Pourvoyeurs avaient laissé des traces de leur présence. La plupart de leurs activités étaient censées se concentrer à la surface de Creuset, mais ils avaient aussi positionné des satellites de communication autour de la planète et sur des orbites encerclant l’étoile. C’était de ces satellites que provenaient les transmissions interceptées par le Zanzibar et les autres holovaisseaux durant le voyage et ils étaient toujours en fonctionnement. Leur existence était apparemment tolérée par les structures extraterrestres. Peut-être qu’elles ne remarquaient même pas cette piètre et fragile technologie humaine.

Chiku repéra leurs positions et chercha d’autres signes d’activité mécanique. Les Pourvoyeurs étaient censés installer aussi des relais étapes en orbite pour aider les humains à s’installer, mais il n’y avait pas trace de structures dans l’espace ni de trafic autre que celui des satellites.

Elle se retourna en entendant un bruit derrière elle. Ce n’était que le robot médical, venu l’informer que Travertine était sur le point de reprendre connaissance.

Chiku suivit la machine idiote jusqu’à la salle de saut. Le couvercle du caisson de Travertine était déjà ouvert et la silhouette à l’intérieur respirait normalement.

— Va me chercher du chai, dit Chiku au robot. (Elle se rappelait comment l’aimait Travertine.) Sans sucre.

La machine partit. Elle attendit, près du caisson, d’autres signes de vie. Travertine finit par bouger. Elle lui laissa le temps de parler. Alle ouvrit lentement ses yeux, puis les referma de nouveau avant de pousser un grognement de mécontentement primal. Alla tourna la tête et aperçut Chiku.

Ses lèvres bougèrent. D’une voix rauque, à peine audible par-dessus le bruit des ventilateurs, alle dit :

— Où sommes-nous ?

Le robot revint avec la poire et Chiku la porta aux lèvres de son amie.

— Pile à l’endroit où tu voulais. Ton moteur a fonctionné, Travertine.

— Je savais que tout se passerait bien.

— Tant mieux pour toi. J’aurais aimé être aussi confiante.

Travertine but une nouvelle gorgée.

— Tu es debout depuis quand ? Nous n’étions pas censées nous réveiller en même temps ?

— Le robot aurait eu trop de travail, alors j’ai étalonné le cycle de réveil, avec l’accord d’Aziba.

— Alors, où est Aziba ?

— C’est le prochain à sortir. Nous sommes les deux premières.

— Et puis les autres ? Tu as vérifié les caissons ? Tout le monde est en vie ?

— Aucune perte, dit Chiku.

Travertine étira les bras et essaya de s’extirper de son sarcophage. Chiku alla l’aider, mais alle la repoussa.

— Tu y es parvenue toute seule, je devrais pouvoir le faire.

Le bracelet cliqueta contre le rebord du caisson lorsqu’alle profita de l’apesanteur pour se placer dans une position assise, les jambes pendantes.

— C’est étrange, reprit-elle, mais je ne perçois pas la joie extatique à laquelle je m’attendais.

— J’ai des raisons de ne pas être extatique.

— Et tu veux bien m’expliquer lesquelles ?

Chiku fit un sourire triste.

— Finis ton chai, réveille-toi complètement, puis nous discuterons. Tu as faim ? Le robot peut t’apporter quelque chose, ou nous pouvons l’emporter dans le cockpit.

— Je n’ai pas faim. Je crois que le bracelet dérange mon métabolisme. Est-ce que j’ai l’air revigorée, après mes neuf ans de sommeil ?

— Tu n’as pas changé d’un iota.

— J’apprécie ton honnêteté. Franchement, je me sens comme une vieille chose. (Travertine termina le chai et rendit la poire vide à Chiku.) Sans sucre. Très gentil de ta part de t’en être souvenue.

— Tu es sûre que tu es capable de bouger ?

— Je me sens faible, mais je suis motivée. Le robot va s’occuper d’Aziba ?

— Oui. Il devrait nous rejoindre dans l’heure, puis ce sera le tour de Gonithi et Guochang.

— Qu’est-ce qui leur vaut d’être réveillés avant les autres ?

— Il faut que je t’avoue quelque chose, dit Chiku, sans répondre à sa question. Je voulais que tu viennes pour plusieurs raisons. Trois, précisément. D’abord, parce que tu connais le moteur PPC et que si nous rencontrions des difficultés techniques, les robots t’auraient réveillée en premier.

— Ça, c’est bon, tu peux le rayer de ta liste.

— Oui. Ensuite, parce que ton intelligence extrême peut s’appliquer à plusieurs domaines et que ton avis nous sera très utile dans notre situation.

— Quelle flatteuse. Et la troisième ?

— J’ai besoin d’une amie.

— Et tu estimes que j’en suis toujours une ?

— Je l’espère. (Chiku s’arrêta ; elles avaient presque atteint le cockpit.) J’ai été le plus honnête possible lorsque je t’ai proposé cette expédition.

— Tu as été aussi claire que cinquante années-lumière d’épaisseur de tungstène.

Un instant plus tard, Travertine ajouta :

— J’étais d’accord, Chiku. Tu me proposais la seule grâce que ton administration était prête à accepter. Et j’avais aussi compris que tu avais quelque chose à cacher à tout le monde. Cela a un rapport avec ce vaisseau, n’est-ce pas ?

Chiku ne répondit pas avant qu’elles soient dans le cockpit.

— Tu as raison sur presque tous les points. À ce stade, il faudrait que je te montre Creuset. Tu veux la voir ?

— Il faudrait être tarée pour dire « non », après ce long voyage.

Chiku rappela l’image agrandie de la planète qu’elle avait fait apparaître un peu plus tôt.

— Pour l’instant, rien ne te prouve que le point que tu vois à travers la fenêtre soit la planète représentée par cette chimère. Mais dans vingt-quatre heures, elle sera assez grande pour que tu t’en rendes compte de tes propres yeux.

Travertine prit son temps avant de répondre. Alle regarda le globe projeté sous tous les angles, le faisant tourner comme Chiku auparavant, l’agrandissant et le rapetissant.

— Ce doit être un amalgame, finit-alle par dire, assemblé à partir des données relevées sur plusieurs rotations.

— En effet. Mais c’est aussi une représentation précise de ce que nous verrions si nous étions plus proches.

— Mandala est là.

— Oui.

— Mais il n’y a aucune construction à la surface. Les villes et les villages : je savais qu’ils seraient petits, mais on devrait en apercevoir des traces avec une telle résolution.

— Absolument, mais les Pourvoyeurs n’ont rien construit avant notre arrivée. Creuset est quasi intacte.

— Je vois.

Il y eut un long silence grave, le temps pour Travertine de digérer cette nouvelle que Chiku connaissait depuis des années et qu’elle avait toujours du mal à accepter. Enfin, alle demanda :

— Les Pourvoyeurs… que sont-ils devenus ?

— Nous le saurons quand nous arriverons.

— Ils ont été détruits ?

— Je ne crois pas. Les transmissions envoyées depuis la surface de Creuset l’ont bien été par quelque chose. Les Pourvoyeurs sont toujours là, je pense, mais ils ne font pas ce qu’ils étaient censés faire.

Travertine hocha doucement la tête.

— Et ces trucs qui entourent la planète ?

— Il y en a vingt-deux, dit Chiku. Ils orbitent autour de Creuset depuis que nous connaissons l’existence de Mandala, et sans doute même avant, mais ils ont été effacés des données originales.

— Comment ça, « effacés » ?

— Nous avons fabriqué un instrument du nom d’Ocular pour observer les planètes extrasolaires en détail, et l’avons relié à une intelligence artificielle très puissante, une entité nommée Arachne : la seule capable de traiter le flot des données d’Ocular et de rechercher des traces d’activité extraterrestre. Le problème, c’est qu’elle est peut-être devenue trop intelligente.

— Tu en parles comme si elle était vivante…

— C’est une créature, un esprit doté d’une volonté propre, et d’un fort instinct de conservation. On ignore pourquoi, mais Arachne a décidé de truquer les données brutes et d’en retirer les images qui contenaient ces objets.

— Et personne ne l’a remarqué ?

— Je t’ai dit qu’Arachne est d’une intelligence redoutable ? Personne n’a rien remarqué et en nous basant sur ces images truquées – qui contenaient néanmoins Mandala – nous avons envoyé des Pourvoyeurs préparer l’installation sur Creuset, puis nous avons lancé les holovaisseaux.

— En d’autres termes, ces données truquées ont déclenché une étape marquante de l’histoire humaine : la migration vers l’espace interstellaire et une planète extrasolaire.

— Oui, dit Chiku. Mais il est possible, voire même probable, que les conséquences humaines n’aient été qu’un dérivé, un effet secondaire, de l’objectif principal d’Arachne. Qui est de se propager ; de déployer l’intelligence des machines au-delà du système solaire. Ce qu’elle est parvenue à faire en s’infiltrant dans les programmes des Pourvoyeurs, comme un virus.

— Tu veux dire qu’elle est déjà là-bas, arrivée avant nous ?

— En tout cas quelque chose qui est relié à elle s’y trouve : une intelligence fille, peut-être. Plusieurs filles, qui sait ? Une partie d’elle – peut-être la principale – est toujours active dans le vieux système solaire. Chiku jaune l’a rencontrée. Je sais de quoi elle est capable.

— C’est encourageant, étant donné que nous fonçons vers une de ses autres versions.

— Je n’ai jamais dit que ce serait facile. Mais tu saisis pourquoi cette mission en éclaireur était nécessaire, et pourquoi je n’ai pas dit la vérité à propos de Creuset ? Tu imagines la panique que ça aurait déclenchée ?

— Oui, et ça n’aurait pas été joli.

— Je suis certaine que tu as plein de questions à propos des objets extraterrestres, ces pommes de pin. Je vais te dire ce que je sais, ce qui se résume à pas grand-chose. Ils sont gros, et ils ont peut-être contacté Arachne, ou elle a intercepté une de leurs émissions, qu’ils l’aient voulu ou non. Nous pensons qu’ils sont là depuis très, très longtemps. Je n’en sais pas plus.

— « Nous », répéta soigneusement Travertine. Et qui sont donc tes complices dans cette grande aventure ?

— Des alliés restés dans notre système solaire. Mon homologue Chiku jaune, pour commencer, et une autre femme qui a pris part à la création d’Ocular. Ainsi que d’autres personnes qui s’y sont intéressées. Elles ont toutes travaillé dans le plus grand secret pour essayer de découvrir peu à peu la vérité sans attirer l’attention d’Arachne. Cela a été très, très difficile et je ne les ai guère aidées. Arachne a ciblé Chiku jaune, elle a essayé de la tuer sur Vénus puis sur Terre. L’endroit le plus sécurisé de l’univers ! Arachne a carrément infiltré le Mécanisme, et elle est toujours à l’intérieur.

— Il n’y a donc rien à faire.

— Peut-être que non, mais il faut essayer. Négocier, discuter. La supplier de nous laisser la vie sauve. Ramper, s’il le faut. Tout ce qui pourrait persuader Arachne de ne pas faire encore plus de mal à ses anciens maîtres.

Après un instant de silence, Travertine dit :

— Je crois que je vais retourner dans mon caisson de saut, refermer le couvercle et tenter de me réveiller de nouveau. C’est forcément un affreux cauchemar.

— C’est vrai. Je vis avec depuis assez longtemps.

— C’est ça l’explication, la raison de tout ce que tu as fait ?

— Plus ou moins.

— Je sais que tu ne me dis pas tout. Comment tu as découvert l’existence d’Arachne ; le rapport de tout ça avec Kappa.

— Je t’ai dit tout ce que tu as besoin de savoir pour le moment. Le reste est… compliqué. Je te raconterai, mais je te propose d’attendre le docteur Aziba et les autres.

— Que savent-ils, exactement ?

— Rien du tout.

— Oh ! ils vont adorer. Moi, au moins, je me doutais depuis le début que ce n’était pas clair.

— Je vais sans doute avoir besoin de ton aide, dit Chiku, pour maintenir l’ordre et leur faire comprendre. C’est pour ça que je t’ai réveillée en premier ; j’espérais que tu verrais les choses du même œil que moi.

— Et moi qui croyais que je te manquais. Mais pourquoi réveiller les autres ? Le vaisseau se débrouille seul.

— Je ne compte pas réveiller tout le monde. J’ai dû accepter d’emmener un équipage plus élargi que je le souhaitais, car c’était le seul moyen de convaincre l’Assemblée de me laisser entreprendre cette expédition. Je crois vraiment que nous ferons une faveur aux autres en les laissant dormir.

— Étant donné nos chances de survie, tu veux dire ?

Chiku acquiesça sombrement et se mordit la lèvre inférieure.

— Mais nous avons besoin d’Aziba et des deux autres, il me semble. Guochang connaît les Pourvoyeurs et Gonithi devrait être en mesure de nous dire si les conditions à la surface de Creuset correspondent à nos attentes.

— D’accord, finit par dire Travertine. Je vais être honnête. Il me semble que j’ai deux possibilités. Je peux t’affronter et essayer de monter le reste de l’équipage contre toi. Mais nous resterons tout de même à bord d’un vaisseau sans presque plus de carburant et qui chute vers les Pourvoyeurs. Ou je peux accepter ce que tu racontes, me dire que tu les as laissés me faire toutes ces choses pour une bonne raison – celle-ci – et qu’à ta place j’aurais sans doute agi de la même manière. Et je peux tenter de persuader l’équipage ne pas se mutiner et te trancher la gorge.

— Je serais plutôt favorable à la deuxième option.

— Dans les deux cas, je resterai à bord d’un vaisseau sans presque plus de carburant et qui chute vers les Pourvoyeurs. Le choix est difficile, non ?

— Quelle que soit la façon dont tu tournes les choses, dit Chiku, ça revient au même : j’ai besoin de ton aide. Tu es l’être humain le plus intelligent que je connaisse. Ton cerveau ne suffira peut-être pas à nous sortir de ce pétrin, mais au moins, nous aurons essayé. J’ai une dernière chose à te proposer.

— Je t’écoute.

— Notre trajectoire va nous faire passer assez près d’une des pommes de pin lorsque nous nous mettrons en orbite. Nous pourrons nous approcher davantage, si tu veux. Je me disais que ça te plairait peut-être de voir un morceau de technologie extraterrestre de mille kilomètres de long de tes propres yeux. Mais seulement si tu en as envie.

Le robot revint, ses membres cliquetant et vrombissant.

— J’imagine que le docteur est réveillé, dit Travertine. Il vaudrait mieux aller lui annoncer la nouvelle en douceur.

Chapitre 36

Ils étaient tous les trois dans le cockpit. Le médecin paraissait encaisser les récentes nouvelles avec un stoïcisme étonnant, comme s’il ne s’agissait que de la dernière d’une longue série de surprises désagréables que lui réservait l’univers. Il acquiesça lorsque Chiku et Travertine lui résumèrent sa situation fâcheuse, partageant son attention entre les deux. Parfois, il gratta l’atoll chauve au sommet de son crâne. Il conservait une expression légèrement sceptique, mais ne paraissait pas douter de la véracité globale de leur récit.

— Elle dit vrai, répéta à plusieurs reprises Travertine. Elle n’a rien inventé. J’observe Chiku depuis des années ; et je me doutais bien qu’elle cachait quelque chose.

— Je suis vraiment désolée, mais je n’avais d’autre choix que de vous mentir, dit Chiku. Ou, au moins, de ne pas tout vous expliquer.

— Parlons plutôt de mensonge, dit le docteur Aziba avec une absence de rancune appréciable.

— D’accord, c’était un gros mensonge, dit Chiku en haussant les épaules. Mais proféré dans l’intérêt du Zanzibar. De ses citoyens, de ses habitants. Dix millions d’entre eux, rien que sur notre holovaisseau, sans parler du reste de la caravane locale et des autres navires qui nous suivent. Ils croient tous qu’un paradis, créé par des machines d’amour et de grâce, nous attend ici.

— Ils vont être déçus, ajouta Travertine.

— Lorsque je me suis réveillée de mon saut, dit Chiku, Sou-chun s’était ralliée à Teslenko et aux autres extrémistes. L’enjeu était trop grand pour que je dévoile la vérité ; on m’aurait fait taire, d’une façon ou d’une autre. (Elle détourna les yeux un instant.) Je suis consciente d’avoir commis des erreurs. Si je pouvais revenir en arrière, je ferais peut-être davantage confiance à Utomi. Ou peut-être pas. Tout paraît plus facile, avec le recul.

— Alors, que comptez-vous accomplir en venant ici ? demanda Aziba.

— C’est une mission diplomatique. À la recherche d’un autre choix que la destruction lorsque le gros de la caravane arrivera.

— Peut-être qu’il n’arrivera pas. Si le problème du ralentissement n’est pas résolu…

Travertine dit brusquement :

— Résolu ou pas, des milliers de personnes veulent tout de même atteindre Creuset. Il leur suffit désormais de fabriquer des copies du Brise-Glace, et elles y parviendront.

Le médecin éclata de rire.

— Ce vaisseau n’embarque que vingt passagers.

— Mais il pourrait en emporter davantage, et ils pourront fabriquer autant de vaisseaux que notre base industrielle le permet. Des centaines dans toute la caravane locale, des milliers même. Pas assez pour amener des dizaines de millions de colons sur Creuset, j’en conviens, mais ceux qui ne veulent pas atterrir pourront toujours immigrer sur les holovaisseaux qui ne comptent pas s’arrêter. Chiku a raison sur ce point : il faut agir. Même si nous rencontrons simplement les Pourvoyeurs avant d’être taillés en pièces. Au moins, ceux du Zanzibar sauront à quoi s’en tenir.

La solidarité de Travertine provoqua un étrange frisson chez Chiku.

— J’espère que le résultat ne se résumera pas à nous faire tailler en pièces. Mais sur le fond, Travertine a raison : si nous leur apportons une preuve concrète que les machines sont hostiles, nous aurons aidé le Zanzibar.

— Et les autres volontaires ? Nous sommes tous censés suivre aveuglément le plan de votre mission suicide ?

— Si j’avais eu le choix, dit Chiku sans se soucier vraiment que le médecin la croie, l’expédition aurait été bien plus réduite, et vous auriez tous été mis au courant de l’enjeu avant le départ. Mais ne faisons pas comme si la mission pour laquelle vous vous êtes engagés était dépourvue de danger.

Aziba avait reporté son attention sur la projection de Creuset et ses vingt-deux sentinelles. Il l’observait avec une fascination inquiète, comme un homme qui verrait des démons dans le feu.

— Comment avons-nous pu passer à côté de ces… choses ?

— Nous faisions confiance à Arachne et nous n’avions aucune raison de douter de ce qu’elle nous disait, expliqua Chiku. Nous avons commis de simples erreurs humaines. Pas parce que nous étions idiots, mais parce que nous étions faillibles. Intelligents, certes, mais pas suffisamment.

— Je dois avouer que j’ai un peu peur.

— Si ce n’était pas le cas, dit Chiku, je m’inquiéterais pour votre santé mentale.

Chiku demanda au robot de retarder le réveil de Gonithi Namboze et de Guochang de deux heures. Elle était épuisée, éprouvée par le fardeau émotionnel que Travertine et le médecin faisaient déjà peser sur elle.

Quelque chose d’autre la tracassait également à propos du Zanzibar, et elle devait s’en occuper avant de parler à quiconque.

Dans les heures qui avaient suivi son réveil, elle n’avait guère pensé à son foyer, plus préoccupée par l’état du vaisseau, la réalité de Creuset et la tâche délicate de réveiller ses collègues. Elle n’avait qu’à peine songé à Ndege et Mposi ; elle saurait bientôt ce qui leur était advenu depuis son départ et, qu’elle les consulte tout de suite ou non, les informations en provenance du Zanzibar auraient des années de retard.

Mais il n’y avait aucune nouvelle. Lorsque le Brise-Glace tenta de capter une transmission de l’holovaisseau, il ne trouva rien. Il y avait peut-être une erreur dans l’estimation de sa position : la caravane avait pu modifier sa trajectoire et placer le Zanzibar dans une partie légèrement différente du ciel vu depuis 61 Virginis f. Chiku pivota l’antenne pour le chercher en se disant qu’il s’agissait d’une erreur de parallaxe.

Mais il n’y avait toujours rien.

Elle alla alors retrouver Travertine et le docteur Aziba et observa attentivement ce dernier.

— Ce n’est pas complètement étonnant, dit Chiku en essayant de ne pas laisser la peur transparaître dans sa voix. Lorsque nous sommes partis, les agents allaient imposer un pouvoir extérieur à bord du Zanzibar. Les extrémistes n’approuvaient pas cette expédition et ils ont très bien pu interdire toute communication dirigée vers l’avant de la caravane pour empêcher le moindre contact avec le Brise-Glace.

— Ou alors, ils ne sont plus là, dit Travertine.

Chiku lui fut reconnaissante de formuler cette affreuse éventualité à sa place.

— Aucun accident ne pourrait perturber la caravane tout entière, répondit posément Aziba. Nous pouvons perdre un holovaisseau – voire plusieurs, avec beaucoup de malchance – lors d’une collision interstellaire, ou d’un événement semblable au Pemba. Une action militaire, peut-être. Mais pas des dizaines, pas toute la caravane. Il doit bien rester quelqu’un.

— Alors, pourquoi ce silence ? demanda Travertine.

— Il est sans doute imposé par les autorités, dit Chiku. C’est la seule explication. Le docteur a raison : il est impossible que toute la caravane ait été détruite et à peu près aussi peu probable qu’elle ait dérivé si loin de sa position prévue que nous ne la captions plus. Dans tous les cas, je vais étendre les recherches ; ça ne coûte rien.

— Nous n’avons pas besoin d’eux, de toute façon, dit Travertine. Ils ont besoin de nous – des informations que nous fournirons – mais nous ne dépendons pas du tout d’eux.

— J’aimerais quand même avoir des nouvelles de la maison, répondit Chiku.

Le docteur Aziba acquiesça.

— Oui, bien sûr. Tout comme nous. Continuez à chercher. Vous avez envisagé de réveiller un des autres spécialistes ? J’ai oublié les domaines de tout le monde, mais il doit bien y avoir quelqu’un qui s’y connaisse en communications dans l’espace lointain.

— Nous en savons assez à nous trois, dit Travertine. Et sinon, Guochang pourra compléter.

— Et nos propres transmissions ? demanda Aziba. Nous les envoyons toujours ?

— Au Zanzibar, oui, lui indiqua Chiku, même s’il ne faut pas attendre une réponse avant deux ans. Vers l’avant, en direction de Creuset, nous transmettons des protocoles standards de prise de contact aux Pourvoyeurs, dirigés à la fois vers la planète et vers le réseau de satellites de communication. Nous n’avons pas reçu d’accusé de réception, mais nous interceptons toujours les transmissions montantes des Pourvoyeurs, les sempiternels mensonges qu’ils envoient au Zanzibar depuis des décennies.

— Il faudrait peut-être envisager une approche plus directe, dit Aziba.

— Je pense que nous mettre en orbite devrait suffire, dit Chiku. Et si ça n’attire pas leur attention, nous atterrirons.

Chiku était désormais réveillée depuis six heures. Elle avait retrouvé un peu de souplesse, s’était réchauffée et n’avait plus de nausées. De nouveau en pleine possession de ses capacités intellectuelles, elle étudiait toutes les possibilités avec une efficacité redoutable. Mais elle restait tout de même nerveuse.

Pendant ce temps, Creuset avait grossi : Chiku parvenait désormais à distinguer, à l’œil nu, les zones vertes et bleues à la surface de la planète, ainsi que les cercles noirs et les traits des structures orbitales. Elle n’aurait su dire de quoi il s’agissait, ni même deviner qu’elles planaient dans le ciel, mais l’incroyable régularité de leur espacement suffisait à indiquer que quelque chose n’allait pas ; il y avait de l’ordre et de la symétrie où il n’aurait pas dû y en avoir. Le Brise-Glace avait déjà légèrement modifié sa trajectoire pour se rapprocher d’une des pommes de pin qui tournaient en orbite. Ils avaient tout simplement choisi celle qui nécessitait le moins de carburant, puisque les vingt-deux formes paraissaient essentiellement identiques, tout au moins dans leurs aspects les plus évidents.

Le Zanzibar était forcément là, se dit-elle. Il n’avait pas pu disparaître, et tous les autres holovaisseaux non plus. Même s’ils avaient tenté des expériences de PPC à grande échelle, ils n’auraient pas pu tous connaître le sort du Pemba en même temps. Tous les navires n’auraient pas entrepris le même test, et ils n’étaient pas assez proches pour être tous détruits par le même accident. Mais il y avait d’autres possibilités et Chiku sentait son cerveau partir dans tous les sens, son anxiété l’incitant à envisager les pires scénarios. Pourquoi pas une maladie contagieuse ? Le déplacement massif d’agents d’un monde à l’autre aurait considérablement augmenté les probabilités d’une propagation de germes ou de virus. Si un pourcentage suffisant des citoyens était infecté, l’organisation sociale des holovaisseaux s’effondrerait et conduirait à une perte de la maîtrise de l’holovaisseau. Les survivants pourraient peut-être végéter dans une existence misérable au sein des centres communautaires plongés dans le noir, mais ils ne pourraient plus poursuivre les transmissions. Elle pensa à ses enfants, se battant pour des miettes, retournant peu à peu à l’état sauvage tandis que les navires dépassaient Creuset, emportant leurs cargaisons de barbares vers les étoiles…

Mais les caravanes voyageaient depuis deux siècles et n’avaient subi que peu de maladies mortelles. Les rares épidémies avaient été rapidement circonscrites, avec un nombre restreint de décès. Certes, il y avait parfois des coïncidences, mais les chances restaient tout de même minimes qu’une affection grave se soit déclarée pile après le départ du Brise-Glace.

Non, le silence était forcément politique.

C’était sans doute une bonne nouvelle, puisqu’elle excluait la perte d’êtres chers, mais elle signifiait aussi que les gouvernants avaient mis un sévère tour de vis autoritaire. Noah et les autres membres de l’Assemblée n’auraient jamais autorisé l’arrêt des communications s’ils avaient été encore aux manettes.

Ce n’était donc pas bon du tout.

L’estomac noué par l’inquiétude, Chiku fit venir Travertine et Aziba.

— Le temps est venu de réveiller Gonithi et Guochang. Je ne veux pas les mettre au courant à la dernière minute.

Travertine regarda Aziba.

— Tous les deux à la fois ?

— Oui. Docteur, vous êtes de mon côté ?

— Pourquoi ne le serais-je pas ?

— Parce que je vous ai menti et que je vous ai placé dans une situation bien plus dangereuse que celle que vous attendiez. Je suis vraiment désolée que tout se soit passé ainsi, mais l’instant est crucial. Si je sens que vous avez l’intention de mettre en danger notre mission, pour quelque raison que ce soit, je n’aurai d’autre choix que de vous arrêter. Et je n’ai vraiment aucune envie de le faire.

— Jusqu’où irez-vous pour m’arrêter ? demanda Aziba.

— Je vous tuerai, s’il le faut. Ou j’essaierai en tout cas. Oui, j’en suis capable, et je pourrais utiliser certains outils qui sont à bord de ce vaisseau pour y parvenir. Ce ne serait guère compliqué, surtout si loin d’une quelconque police. Mais je n’en ai aucune envie. Je vous apprécie et je crois que vous allez nous être très utile, alors je vous en prie, ne m’y obligez pas. Gonithi et Guochang vont être aussi déroutés et apeurés que vous, mais nous avons besoin d’eux à nos côtés, tout autant que de vous. Je vous ai menti, oui, mais seulement dans l’intérêt de la caravane. Vous vous souciez de vos concitoyens, docteur Aziba ?

— Bien sûr que oui.

— Tout comme moi. Farouchement. Croyez-moi, je vous prie, quand je vous dis qu’il n’y a rien de plus important pour le bien de nos compatriotes que le succès de cette mission. Nous devons sauver le monde, docteur Aziba.

— Des arguments… irréfutables, avoua le médecin.

— C’est tout ce que nous avons, dit Travertine. Vous pouvez convaincre Namboze et Guochang de nous reprendre le vaisseau, à Chiku et à moi, mais vous savez quoi ? Vous serez toujours dans la même panade que maintenant, avec deux cerveaux en moins pour résoudre le problème. Il nous faudra tout le monde si nous voulons une chance de faire face à ce qui nous attend.

— Allons les réveiller, dit Chiku.

— Je peux y aller seul, dit Aziba. Inutile que vous veniez.

Travertine, sceptique, lança :

— Vous laisser seul avec Namboze et Guochang ?

— Si vous me faites confiance, oui. Je vous donne ma parole que je leur expliquerai honnêtement votre position. Je leur dirai qu’on leur a menti, mais que vous tuer n’augmentera pas leurs chances de survie. (Il haussa les épaules.) À vous de voir. Si vous ne me faites pas confiance maintenant, vous vous méfierez toujours.

— Vous avez raison, dit Chiku en poussant un gros soupir. Si nous devons croire en vous, ce doit être pleinement ou pas du tout. Allez les réveiller et rapportez-leur la bonne nouvelle.

Après une pause, elle ajouta :

— Je leur dois quand même une explication de visu.

— Allez vous occuper de votre travail. Je vous appellerai lorsque Namboze et Guochang auront été mis au courant. (Chiku ouvrit la bouche, mais il leva un doigt pour la faire taire.) Je n’apprécie pas du tout cette situation. Je préférerais ne pas être ici et je ne vais pas faire semblant de ne pas vous en vouloir pour la manière dont j’ai été manipulé. Mais je suis aussi médecin et vous êtes tous sous ma responsabilité. Je m’estime capable de mettre mes sentiments de côté et de faire mon travail.

Chiku acquiesça. Il était inutile de continuer la discussion. Elle comprit alors qu’elle avait bien choisi cet homme. Qu’il exprime ainsi son ressentiment au lieu de le dissimuler la rassurait. Elle était certaine qu’il tiendrait sa promesse.

— J’ai une idée, dit Travertine.

Chapitre 37

Chiku aurait fini par s’en apercevoir tôt ou tard. Le Zanzibar avait forcément communiqué encore un certain temps après leur départ. Peut-être seulement quelques jours, ou alors des années. Mais ce qui était sûr, c’était que les informations reçues avaient été enregistrées dans les mémoires du Brise-Glace jusqu’à l’arrêt des transmissions.

Elle ne tarda pas à les trouver. Elles étaient classées par ordre d’arrivée depuis leur départ. Pendant quelques mois, elles étaient ininterrompues : un cordon ombilical de données reliant le Brise-Glace à son vaisseau mère. Ce flux ne contenait pas seulement des signaux destinés à l’atterrisseur, mais tous les fils d’infos de l’holovaisseau, ainsi que ceux qu’il relayait depuis d’autres membres de la caravane, y compris certains provenant de la Terre et du système solaire. Mais les communications devenaient ensuite moins régulières et le nombre de données diminuait en flèche. Pendant des dizaines de jours, il n’y avait pas de signal, puis deux ou trois transmissions rapprochées. Puis des semaines de silence. Des semaines et des mois, parfois. Voire davantage, découvrit Chiku en regardant les marqueurs temporels. Elle n’avait pas encore ouvert le moindre message. Mais elle savait déjà qu’une grande partie d’entre eux venaient de Noah.

Ce qui ne fut plus le cas, au fil du temps.

Elle eut envie d’aller voir la dernière transmission, qui leur était parvenue il y avait plus de deux ans, mais elle résista à la tentation et partit du début. Les premiers envois étaient assez gros pour permettre un ching immersif complet. Elle retourna à bord du Zanzibar, marcha dans ses parcs et ses avenues afin d’être elle-même témoin des événements. Elle interrogea doucement ses concitoyens, et même si leurs interactions étaient des extrapolations effectuées par le ching en se basant sur la façon dont des conversations similaires auraient pu se dérouler, elles lui permirent tout de même de prendre la température à bord de l’holovaisseau.

Au cours des mois qui avaient suivi leur départ, des appareils en provenance de la caravane locale avaient continué à déposer des nouveaux venus en masse. Pour la plupart, il s’agissait d’agents de sécurité redéployés, mais il y avait également un nombre croissant de membres du personnel diplomatique : observateurs et bureaucrates du nouveau régime, des tas de fonctionnaires, de superviseurs et d’analystes. Alors même que l’Assemblée continuait de siéger, les étrangers manœuvrèrent pour se placer à des postes influents. On rédigea de nouvelles lois et de nouveaux arrêtés, et les citoyens – ses citoyens – s’irritèrent de ces récentes règles étouffantes. Les mouvements entre holovaisseaux étaient désormais sévèrement encadrés et ces contraintes séparaient des familles et des amis. On avait également restreint les mouvements à bord du Zanzibar : l’accès aux capsules de transit se retrouvait sous le contrôle direct du gouvernement. On déplaçait des familles pour mieux utiliser les centres communautaires du Zanzibar, et les autres holovaisseaux, soumis à une grosse pression démographique, y envoyaient des habitants. L’intégration de ces nouveaux venus causait inévitablement des tensions. Chiku comprit que ces migrations ne résultaient pas d’une quelconque gestion de la population, mais servaient à éroder la cohésion sociale qui régnait à bord du Zanzibar avant le départ du Brise-Glace. Elle n’en voulait pas aux immigrés ; ils n’étaient que des pions dans un jeu qui les dépassait.

Marchant à ses côtés dans le parc de l’Anticipation, Noah, dans une communication privée, confirma ses doutes.

— Je sais que tu n’auras pas accès à tout ça avant ton réveil, lui dit-il, mais raconter ce qui se passe en temps réel m’aide à clarifier mes idées. Ce n’est pas trop ridicule ?

— Je ferais la même chose, dit-elle à la chimère de Noah, cette simulation exsangue, mais plausible, de la façon dont il pourrait interagir avec elle.

— Tout va plus vite que nous l’avions prévu : ils envoient de plus en plus d’agents, comme s’ils en avaient une réserve illimitée. Nos sas n’ont jamais autant servi. Je me console en me disant que ça sert de répétition pour Creuset.

Elle lui demanda des nouvelles de Ndege et Mposi.

— Ils vont bien, dit-il après avoir longuement réfléchi. Les premières semaines ont été dures pour eux, mais un mois, c’est très long de leur point de vue.

Elle avança de trente jours et refit une visite de son monde. Elle se promena dans les centres, vides, du Zanzibar, et eut l’étrange sensation que l’holovaisseau était désert, comme déjà débarrassé de son fardeau d’humains. Il n’y avait quasiment personne dans les espaces publics et l’éclairage n’était plus qu’un crépuscule obscur, comme si on avait assombri le ciel. Elle comprit soudain que c’était exactement ce qui s’était passé. Les autorités extérieures avaient instauré une sorte de couvre-feu, apparemment en réaction à un acte de désobéissance civile envers les nouveaux agents.

Elle retrouva Noah à l’Assemblée. Techniquement, il appartenait toujours au gouvernement du Zanzibar, mais il n’avait plus aucun pouvoir de décision, lui expliqua-t-il. Et le pire restait à venir. Des procureurs spéciaux essayaient d’identifier les membres de l’Assemblée qui connaissaient l’existence du Brise-Glace. Quelques audiences préliminaires avaient déjà eu lieu et Noah avait dû répondre à deux reprises à des questions concernant d’autres parlementaires. Ils s’intéresseraient bientôt à lui personnellement.

— La rumeur évoque des exécutions, dit-il.

Elle frémit.

— Nous n’avons pas exécuté Travertine, et alle a tué deux cents personnes !

— Ils veulent faire un exemple que le reste de la caravane ne pourra oublier.

— Ils ne peuvent tout de même pas recourir à la peine de mort, Noah ; nous nous sommes soumis sans nous battre, sans bain de sang. Nous sommes une société démocratique ! Il n’y a pas eu un seul meurtre de tout le voyage et nous y sommes parvenus sans que le Mécanisme nous y contraigne !

— Désolé, répondit Noah, comme si elle l’en tenait pour personnellement responsable.

Elle n’avait pas pu chinguer dans la salle trente-sept.

— Tu as parlé à… ? demanda-t-elle.

— Oui, une fois. Mais c’est très difficile, maintenant : je suis sous surveillance constante et je ne peux pas prendre le risque que quelqu’un remonte la connexion ching. Le simple fait d’en parler dans ces messages…

— Je ne t’en veux pas pour ça, dit-elle. Ne crois pas ça, s’il te plaît. Je veux seulement qu’il ne t’arrive rien et que tu fasses de ton mieux pour nos enfants.

Elle lui demanda ce qu’il savait sur les travaux visant à augmenter les capacités du moteur PPC, mais sa question touchait aux limites de la simulation immersive et Noah ne put lui offrir une réponse concrète. Chiku estima que, probablement, quelqu’un, quelque part, essayait de continuer les travaux de Travertine, peut-être même à bord des holovaisseaux qui imposaient un régime autoritaire au Zanzibar. Le nouveau moteur était une technologie d’une importance tactique décisive, qu’il soit utilisé pour le ralentissement ou non. Quelle absurdité d’en être arrivé à ce point : équilibres stratégiques, superpuissances, armes de destruction massive, comme si l’Histoire était une sorte de machine dotée d’un nombre limité de permutations. À une époque, elle avait osé croire que l’Histoire cesserait de se répéter. La nature n’était pas bornée, bloquée dans un cycle infini de mornes réitérations. Elle concevait des merveilles et des monstres avec une égale fécondité. Alors, pourquoi l’humanité avait autant de difficultés à se libérer des anciens modèles ?

Elle s’apprêtait à avancer dans le temps lorsque Travertine lui fit interrompre sa connexion ching.

— Ils sont réveillés.

Chiku les rassembla tous dans le cockpit. Elle fit un signe de tête à Namboze et Guochang qui sortaient à peine du saut. Ils serraient des poires de boisson, et paraissaient avoir reçu plusieurs gifles, comme des ivrognes ou des fous. Gonithi Namboze avait elle aussi passé du temps endormie depuis l’incident de Kappa, et elle n’avait guère changé aux yeux de Chiku. C’était toujours une femme extrêmement mince, aux ongles longs et aux tresses recherchées. Guochang, qu’elle connaissait moins, était un homme trapu, musclé, avec la force corporelle d’un cosaque.

— Je comprendrais que vous vouliez me le faire payer, dit Chiku, mais pourriez-vous attendre que nous ayons accompli notre mission ?

— Si nous y parvenons, dit Namboze.

Guochang acquiesça.

— Je sais, dit Chiku. Je ne vais pas minimiser le danger ; j’ai trop de respect pour vous deux. Mais ce n’est pas une mission suicide. Guochang : nous devons entrer en contact avec les Pourvoyeurs et nous mettre en situation de négocier. N’importe comment. Vous les connaissez mieux que personne. Namboze : il y a une planète, là-dessous, sur laquelle nous pourrions bien devoir vivre un jour, avec un peu de chance, mais pas de la façon qui était prévue. Visiblement, nous devrons repartir de zéro, avec les outils et les matériaux que nous apporterons de l’espace. Vous avez passé la majeure partie de votre existence à étudier le processus d’adaptation que nous devrons suivre pour subsister sur Creuset. Vos connaissances sont désormais plus importantes que jamais.

Après un silence, elle répondit :

— Et si ces choses noires ne veulent pas de nous ?

— Nous ignorons ce qu’elles veulent ou pas ; si tant est qu’elles veuillent quelque chose, répondit Chiku. Peut-être qu’elles se contentent d’observer. D’être témoins. Peut-être qu’elles s’en fichent. Notre préoccupation principale reste les Pourvoyeurs. Mais nous devons trouver une solution, quelque chose qui soit dans notre intérêt à tous, machines comme humains.

Namboze ricana.

— Une trêve avec les machines, après qu’elles nous ont menti ? Nous devrions les détruire, pas négocier avec elles !

— Nous ne connaissons pas leur force, ni ce qu’elles sont capables de faire, expliqua Travertine. Si nous avions toutes la caravane avec nous, nous pourrions nous battre. Mais nous n’avons qu’un seul vaisseau, quasiment à sec. Il faut négocier.

— Avec quoi ? demanda Namboze.

— Nos meilleures intentions ? dit Chiku. De la bonne volonté ? Nous sommes certainement face à une entité cognitive du niveau d’une intellart : des machines, ou un assemblage de machines, avec une intelligence collective qui égale ou surpasse la nôtre. J’en ai rencontré une et nous ne pouvons pas envisager d’avoir le dessus sur le plan mental ou militaire.

— J’aimerais accéder aux systèmes de communication du Brise-Glace, dit Guochang. Il doit rester des canaux que vous n’avez pas essayés : des voies réservées au commandement, ce genre de chose.

— Bon début, dit Chiku.

— Cela me changera les idées. Je peux ?

— Oui, mais laissez une antenne orientée vers l’arrière pour les signaux en provenance de la caravane. Namboze : plus nous approchons, mieux nous visualisons les conditions à la surface. Je voudrais que vous commenciez à mettre à jour les cartes. J’aimerais vite savoir si vous trouvez des différences entre les données dans vos dossiers et la vraie Creuset. Et si vous détectez des traces d’activité des Pourvoyeurs à la surface, ou dans l’espace, faites-le-nous savoir immédiatement.

— C’est vous qui donnez les ordres, maintenant ? demanda Namboze.

— Non, dit Travertine. Nous partageons les responsabilités.

Namboze reporta son attention sur la physicienne.

— Et vous ? Je croyais que vous étiez censée mourir, pourrir comme un cadavre. Je croyais que tel était votre châtiment pour avoir manqué de tous nous tuer.

— La peine de Travertine a été officiellement commuée, expliqua Chiku. Alle a enfreint nos lois, c’est vrai. Mais alle en a payé le prix. Nous devons aussi lui être reconnaissants des risques qu’alle a pris. Si, par miracle, l’un de nous pose un pied sur Creuset, ce sera grâce à alle.

— C’est quand même un peu tôt pour prévoir un monument à mon effigie, dit Travertine.

Chiku, elle aussi, était ravie de pouvoir penser à autre chose, mais elle n’aurait su dire ce qui lui causait le plus de soucis : les nouvelles de la maison, ou ce qui les attendait sur Creuset. D’un côté, alors que les comptes rendus de Noah faisaient état d’une détérioration régulière des conditions à bord du Zanzibar et qu’elle s’inquiétait pour Ndege, Mposi et lui, les nouvelles étaient tout de même anciennes. Elle ne pouvait pas modifier le passé et tout ceci était déjà entré dans l’Histoire. Elle pouvait considérer le reportage de Noah comme une sorte de fiction, un récit dans lequel elle n’était pas impliquée, sinon au niveau théorique. Au contraire des objets extraterrestres qui, bien que n’ayant encore rien fait pour susciter une telle crainte, pourraient leur tirer dessus et détruire le petit vaisseau sans prévenir.

Elle décida, pour préserver sa santé mentale, de ne pas choisir entre les deux et de ne pas se concentrer sur l’un à l’exception de l’autre. Lorsque son immersion dans les malheurs du Zanzibar menaça de la bouleverser, elle fut presque soulagée de retourner au présent, où son sort reposait sur les caprices de machines, dans un endroit où la politique et les faiblesses humaines n’avaient pas cours. Il n’y avait là rien qu’elle doive essayer d’anticiper et elle n’avait à se soucier que d’elle-même. C’était aussi net et neutre, au niveau éthique, qu’une partie d’échecs.

Son instinct l’incita à ne pas faire passer le Brise-Glace dans les rayons de lumière bleue, comme si briser ou interrompre ces flux de photons revenait à marcher sur une branche sèche et prévenir ainsi de leur présence. Travertine pensait que cette lumière n’endommagerait pas le vaisseau, mais alle se rangea à la décision prudente de Chiku.

— Pourtant, quelque part, dit celle-ci, j’aimerais avoir des signes que ces choses sont au courant de notre présence. Peut-être qu’elles seraient alors moins énigmatiques, à flotter là comme des statues de l’île de Pâques.

— D’un autre côté, mieux vaut éviter de les énerver.

Malgré son humeur, Chiku s’efforça de rire.

— Arethusa pensait que la lumière bleue envoie un signal, qui a atteint Ocular et qui aurait même pu transformer Arachne en ce qu’elle est devenue. Des instructions, peut-être, dans un code-machine mutuellement compréhensible, qui lui a dit de se cacher, elle, ainsi que les véritables données de Creuset, de ses maîtres organiques.

— Une machine disant à une autre de dissimuler son existence ? Des intelligences artificielles qui chuchotent à travers l’espace interstellaire, pour se parler sans que les humains puissent les intercepter ou les comprendre ?

— Effrayant, hein ?

— On peut dire ça comme ça.

Savoir que les pommes de pin mesuraient mille kilomètres de long était une chose, mais s’en approcher, se rendre compte de leur taille de ses propres yeux, en était une autre. Elle repensa à Hypérion, la petite lune criblée qui tournait autour de Saturne, avec ses tunnels et ses voûtes, ses galeries sans fin remplies d’artistes et d’anarchistes. Chiku jaune et ses amis étaient entrés dans cette lune à bord du Gulliver. Mais Hypérion restait trois fois moins gros que ces objets extraterrestres qui, de plus, étaient manifestement fabriqués, de la matière conçue et organisée par des intellects vastes et calmes. Pour apparaître ici, ils étaient probablement venus d’ailleurs, ce qui était presque encore plus incroyable que leur simple existence. Rien d’aussi gros n’aurait dû être capable de se mouvoir, et encore moins à travers l’espace interstellaire. C’était un affront à l’ordre naturel des choses.

L’insertion en orbite ne les emmena pas à moins de cinq cents kilomètres de l’objet le plus proche, ce qui suffisait bien assez à Chiku. Même si elles encerclaient Creuset, les pommes de pin n’étaient pas techniquement en orbite : leur mouvement était résolument non képlérien. D’après leur altitude au-dessus de la planète, elles auraient dû se déplacer deux fois plus vite. Encore un coup porté à l’orgueil humain, se dit Chiku comme si la gravitation était une loi dont les objets extraterrestres avaient discrètement décidé de ne pas tenir compte. Les capteurs du Brise-Glace ne parvenaient même pas à détecter leur masse, alors qu’ils devaient peser des milliards de tonnes. Et ils planaient donc ainsi, tournant en lente formation, leurs rayons coupant l’écliptique et envoyant leur lumière dans l’espace. Elle repensa à toutes les étoiles, à tous les mondes que cette lueur effleurerait. Ce simple rayon à travers le ciel devait atteindre des milliers de soleils, rien que dans ce petit coin du bras spiral. Elle s’interrogea sur les autres civilisations, humaines et intellarts, que cette lumière avait balayées.

L’ampleur de la tâche, quel que soit son objectif, lui tira un frisson.

Les pommes de pin avaient été surnommées ainsi à cause de leur forme, mais aussi de leurs plaques qui se chevauchaient, organisées selon des modèles de croissance simples et élégants. Les panneaux les plus petits, vers la pointe des objets – tournés vers Creuset –, ne mesuraient que quelques kilomètres de large, pas plus qu’un iceberg de taille moyenne. Les plus gros d’entre eux, près de l’extrémité la plus large, atteignaient presque cent kilomètres de large et dix d’épaisseur. Ils étaient tous parfaitement noirs, et résistants aux systèmes de détecteurs passifs et actifs du Brise-Glace. Ils s’articulaient de façon ingénieuse les uns par rapport aux autres, mais des trous entre les couches qui se chevauchaient permettaient d’avoir un aperçu de la structure intérieure : une machinerie interne mystérieuse et bleue entrevue dans un flou frustrant comme si une substance trouble était placée entre les machines et le Brise-Glace. Elle déversait des radiations étrangement modulées et étalées à travers tout le spectre, avec des pics d’absorption et d’émission qui ne correspondaient pas aux transitions nucléaires connues. Ces émissions étaient curieuses, et pourraient – d’après Travertine – fournir matière à des milliers de thèses doctorales, voire peut-être donner naissance à une toute nouvelle discipline académique. Mais elles n’étaient pas assez puissantes pour constituer une menace, en tout cas pas dans les bandes qu’ils étaient capables de capter.

Tandis qu’ils descendaient en dessous de l’altitude des structures, Travertine spécula que l’intensité des rayons avait augmenté sur leur passage, s’élevant puis s’abaissant peu à peu jusqu’au niveau qu’elles avaient auparavant. Mais il était difficile d’en être sûre. Ils n’avaient pas obtenu de données convenables avant d’être très proches, et comme le Brise-Glace ne pouvait pas disperser de détecteurs derrière lui, ils n’en apprendraient pas davantage pour le moment.

Mais ils n’avaient pas été détruits. Chiku s’en réjouissait, évidemment. Mais elle avait espéré du concret, et la modification de la lueur bleue ne comptait pas. Elle aurait aimé que les machines extraterrestres renchérissent sur le problème des Pourvoyeurs ; qu’elles agissent, de façon hostile ou non, de façon que ces derniers soient relégués au second plan. Mais ce n’était pas le cas et elle s’en trouvait légèrement déçue.

Ils descendaient toujours. Des poussées de leurs propulseurs modifièrent la trajectoire du Brise-Glace, vidant encore un peu plus les réserves de carburant. Lorsque l’atterrisseur se plaça en orbite à quelques centaines de kilomètres de la surface de Creuset, ils n’avaient plus besoin de combustible pour atterrir – les moteurs ne leur auraient servi qu’à contrer le frottement pour maintenir leur altitude – mais il leur en restait assez pour se poser à l’endroit de leur choix.

Namboze mettait à jour leurs cartes en remplaçant les vieilles données par des récentes. Leur résolution n’était pas aussi bonne que celle des anciennes, mais elles, au moins, étaient vérifiables. Ils ne comptaient plus sur les yeux d’une machine, désormais : ils voyaient le paysage eux-mêmes, à travers les fenêtres.

D’une certaine manière, les nouvelles étaient bonnes. Creuset était comme ils s’y attendaient : la géologie de la planète, ses conditions atmosphériques et sa surface correspondaient aux prévisions. Des plantes avaient colonisé le sol et leur biochimie détaillée suivait un processus très proche de celui de la photosynthèse terrestre. Mais on savait cela bien avant les observations précises faites par Ocular de la surface. L’atmosphère de Creuset possédait des molécules d’oxygène et de méthane dans des proportions plus de cent fois supérieures à ce que l’équilibre thermodynamique seul aurait pu expliquer. De plus, la majeure partie de la surface de Creuset était couverte d’un composé qui absorbait fortement la lumière rouge, ce qui indiquait la présence abondante d’un pigment de chlorophylle. S’il y avait bien une chose à retenir de quatre siècles d’exploration spatiale, c’est qu’il existait très peu de mécanismes non organiques qui produisaient la couleur verte, et aucun capable de peindre toute une planète d’une éblouissante teinte émeraude.

La vie était la seule explication.

En avoir confirmation les réconforta ; ils en furent presque soulagés. Ils pouvaient vivre ici, en prenant certaines précautions. Mais ils s’attendaient à des villages et à des villes, des quais et des jetées, des routes et des pistes d’atterrissage, et il n’y avait rien de tout ça. On discernait bien certaines activités probables des Pourvoyeurs – des zones de terrain dégagé et régulier, des reflets qui indiquaient des structures artificielles – mais toutes trop petites pour être d’une quelconque utilité à des vagues de migration. Il faudrait également s’habituer à l’atmosphère épaisse, chaude et riche en oxygène de Creuset. Ils avaient prévu de vivre dans des équipements pressurisés, alimentés par des épurateurs d’atmosphère, le temps que les colons s’exposent de façon croissante à l’air de la planète – d’abord avec des masques à filtres, puis, sur de petites périodes, en le respirant directement – et toujours sous une surveillance médicale rapprochée, à l’affût de micro-organismes ou de toxines présents dans l’air. Peu importait que les citoyens mettent dix ans avant de pouvoir se déplacer sans protection sur Creuset, cela reviendrait à ouvrir lentement un cadeau de la taille d’un monde.

Ils étaient toujours en orbite. Quelles que soient leurs spécialisations, ils étaient tous fascinés par Mandala. Ils avaient vu les données d’Ocular et les reproductions à échelle réduite dans les parcs de l’Anticipation. Ils avaient parcouru des tas d’analyses et de spéculations, certaines si vieilles qu’elles s’étaient elles-mêmes enrichies d’études sur ces études. Mais ils se retrouvaient face à lui et il était bien réel ; ce n’était pas une fiction, ni une déformation. Et il était tout aussi étonnant et étranger qu’ils l’avaient prévu. Même vu de ses propres yeux depuis l’espace, Chiku ne parvenait pas à appréhender l’échelle de l’artefact. Il n’avait rien de comparable avec les machines planantes de mille kilomètres de long, mais c’était une œuvre d’une tout autre catégorie, non pas créée à partir de matériau flottant dans le vide, mais gravée à la surface d’une planète. Après l’avoir observée sur d’innombrables visualisations, la forme complexe et symétrique de Mandala lui était familière. Elle évoquait le travail préparatoire d’un immense jardin impérial, composé de labyrinthes, de bordures, et de promenades entrecroisées, sauf qu’elle était aussi grosse que l’Afrique équatoriale, ses fossés aux rebords acérés si larges et profonds qu’ils possédaient leurs propres systèmes climatiques, transformant les nuages en traits anguleux. Elle s’étalait du littoral d’un continent à l’autre, suivant la courbe du monde. Lorsqu’il faisait nuit d’un côté de Mandala, l’autre était encore éclairé. Des ombres s’étendaient sur ses canaux et ses rigoles, brusquement décidées à les engloutir. Par un mécanisme encore obscur, les mers entraient et sortaient des fossés au fil des marées des deux lunes de Creuset, formant un ménisque peu profond qui modifiait l’albédo habituel des canaux. On croyait possible, même si cela restait à prouver, que des parties de Mandala s’ouvrent, se ferment ou altèrent leur pente selon les rythmes de la mer. On pensait aussi que Mandala avait la capacité de se renouveler face à l’assaut du temps et de la géologie de la planète qui durait depuis des siècles, pour conserver l’invraisemblable tranchant de ses angles et de ses rebords. S’il pouvait se réparer, il pouvait aussi évoluer et, peut-être, réagir.

Des humains auraient visité ce monde tôt ou tard, mais Mandala avait fait passer l’exploration de Creuset à un niveau de priorité pour leur espèce tout entière qui ne pouvait être confié à des machines. Ce serait merveilleux, se dit Chiku, de parcourir ces canyons aux flancs d’aciers. Elle s’imagina nager dans ces canaux inondés, ou faire du deltaplane sur les courants chauds agités par la progression et le retrait des ombres et de la mer.

Il y avait assez de travail ici pour mille vies ; du travail, mais aussi des joies et des merveilles.

Il faut trouver un moyen d’y parvenir, pensa Chiku. Peu importent les difficultés, nous ne pouvons pas rater cette occasion.

Elle était désormais réveillée depuis près de vingt heures, un peu plus que Travertine. Ils décidèrent de dormir à tour de rôle, de façon à rester toujours vigilants en cas d’imprévu. Chiku n’avait jamais eu aussi peu envie de dormir de sa vie, mais cette idée lui paraissait sensée. Il n’y avait pas de place pour des lits dans le Brise-Glace, et ils durent donc réintégrer leurs caissons de saut, désormais rembourrés par des coussins et des couvertures. Chiku se reposa la première. Après trois heures de sommeil agité et superficiel, elle se réveilla l’esprit vif, mais aussi crispée et irritée.

Elle se propulsa jusque dans un recoin isolé et reprit l’exploration des transmissions de Noah. Chaque message augurait le pire. Elle dut de nouveau lutter contre l’envie d’avancer pour aller voir plus loin dans le temps. Mais Noah s’était donné du mal et avait pris des risques pour envoyer ces communications : elle se devait de les lire dans l’ordre. De plus, elle n’avait aucune envie d’entendre la confirmation de la nouvelle qu’elle redoutait.

Trois ans s’étaient écoulés depuis son départ et les conditions n’avaient fait qu’empirer à bord du Zanzibar. L’autorité mise en place s’était encore durcie et avait abouti à une sorte de loi martiale prononçant des sanctions extrêmement sévères pour la moindre infraction contre le nouvel ordre. On avait abrogé les droits des citoyens. La vieille Assemblée avait été presque entièrement démantelée, ses membres renvoyés à la vie civile ou soumis à des interrogatoires et à des procès. Noah était jusqu’ici parvenu à s’accrocher à sa liberté, mais les procureurs de Teslenko s’intéressaient de plus en plus à lui et il semblait résigné à être bientôt emprisonné puis jugé. Envoyer des transmissions au Brise-Glace devenait extrêmement difficile et Noah avait dû prendre des mesures de plus en plus byzantines pour éviter que ses messages ne soient interceptés avant d’atteindre Chiku.

« Je ne sais pas ce qui va arriver ici, mais je ne pense pas que le statu quo va se maintenir indéfiniment sur le Zanzibar et que je vais pouvoir continuer à te transmettre des informations longtemps. C’est presque comme si le nouveau régime cherchait à provoquer une réaction violente pour justifier le fait de nous écraser. Il y a eu des morts, de vrais morts, suite à des troubles. »

Il secoua la tête, horrifié par cette idée, et, se rappelant la barbarie qu’elle avait connue, elle partagea son dégoût. Les êtres humains valaient mieux que ça, ou le croyaient, en tout cas.

« Quelques-uns de leurs agents sont morts, mais on compte le plus grand nombre de victimes parmi nos concitoyens, dit Noah. Tout dérape à la moindre étincelle, désormais, avec ces restrictions sur les déplacements. Et ce serait déjà assez grave s’il n’y avait que les agents – qui sont déjà partout –, mais ils ont en plus déployé des robots, que nous n’aurions aucune chance de battre si l’on estimait nécessaire de les affronter. »

En fin de compte, Chiku avait choisi de laisser Noah parler plutôt que de doter sa chimère de l’illusion d’une personnalité interactive. Malgré ses nombreuses questions, elle garda donc le silence.

« Quelques-uns d’entre nous – essentiellement des membres de l’Assemblée – sont toujours en contact, reprit-il, et nous avons envisagé l’idée d’une résistance. Si nous pouvions les virer pacifiquement, nous le ferions, puis nous couperions tous les liens politiques et économiques avec le reste de la caravane. À ce stade, nous pourrions continuer seuls. Nous subirions des privations, évidemment, mais nous sommes déjà loin de vivre dans le luxe, actuellement. Et nous avons les plans de Travertine : nous pourrions fabriquer un moteur pour ralentir à partir des pièces de celui que nous avons déjà démonté, sans rien demander au convoi. Mais ça finirait forcément mal, Chiku. Ils nous abattraient. »

Elle acquiesça. C’était la vérité.

« Le pire de tout, au-delà des affronts et des morts, c’est que ce n’est qu’une façade. Certains de nos meilleurs ingénieurs, des personnes qui étaient en contact direct avec les recherches de Travertine, ont déjà été envoyés dans d’autres holovaisseaux. On ne les a pas emmenés pour les exécuter ou les enfermer dans une cellule pour le reste du voyage. On les oblige à collaborer pour tenter de réitérer les résultats de Travertine. Et il n’y a pas qu’un seul programme de recherche, mais plusieurs : certains travaillant indépendamment des autres. Les amis de Teslenko n’ont peut-être plus envie d’atterrir sur Creuset, mais ils veulent tout de même cette technologie. Et ils l’obtiendront, d’une manière ou d’une autre. Tôt ou tard, ils auront volé tant de nos scientifiques que nous ne pourrons plus nous-mêmes reproduire le moteur de Travertine ! (Noah semblait peiné, et il se passa une main du front au menton pour essayer d’adoucir son air inquiet.) Je suis désolé, tu dois déjà avoir bien assez de problèmes. Mais malgré nos désaccords, je regrette de ne pas être à tes côtés, en ce moment. Mposi et Ndege aussi ; ils sont très fiers de toi. »

— Merci, chuchota Chiku.

« Aussitôt après le début des restrictions, ton nom a été traîné dans la boue à bord du Zanzibar, presque autant que celui de Travertine ! Les citoyens estimaient que tu étais la cause de tous ces problèmes. Mais quand les agents se sont mis à nous serrer la vis, le peuple a commencé à comprendre ton point de vue et à se rendre compte que le traité Pemba était devenu un flingue sur notre tempe. Ils ne savent pas encore tout, et la plupart d’entre eux ne sont toujours pas prêts à apprendre la vérité. Mais s’ils la découvraient, je pense que tu remonterais encore dans leur estime. (Il eut un sourire fatigué, un vestige du Noah d’avant qui redonnait généralement du courage à Chiku.) Bon, quoi d’autre ? Ta maison est toujours debout et Mposi et Ndege s’occupent des plantes. Ils sont bons à l’école ; ou ce qui sert d’école sous le nouveau régime. Ils te réclament beaucoup : Ndege est toujours fourrée sur les réseaux publics, à la recherche d’infos, et Mposi a dit plusieurs fois qu’il aurait aimé partir avec toi sur le Brise-Glace ! Je ne suis pas certain qu’il comprenne ce que cela aurait vraiment signifié, mais maintenant que tu as acquis une certaine notoriété, on dirait que tu leur manques encore plus que juste après ton départ. Je crois qu’ils sont ravis d’être des Akinya. Et je suis heureux d’en avoir connu une. »

Elle avança jusqu’au prochain message, quatre ans après le début de son expédition.

Il était très bref. Noah l’envoyait d’une salle sombre, penché tout près d’un capteur, le visage couvert de sueur. Même dans la pénombre, il semblait avoir vieilli de dix ans et pas seulement des trois cents jours qui s’étaient écoulés depuis la dernière transmission.

« Je ne peux pas parler longtemps. Les procureurs sont venus chez moi ce matin avec un groupe d’agents. Ils vont m’arrêter, cette fois ; et ce ne sera pas une simple détention de quelques jours pour me recadrer. Ils organisent des tas de procès qui auront lieu avant la prochaine réunion plénière du Conseil. Je n’étais pas à la maison lorsqu’ils sont venus, et mes amis m’ont prévenu suffisamment tôt pour que je puisse arriver ici. Mais ils vont bientôt me trouver et je ne sais pas ce qu’il adviendra ensuite. (Il prit une profonde inspiration ; on aurait dit qu’il venait de courir.) Mposi et Ndege sont avec Lo Sou-chun en ce moment. Je sais qu’elle s’occupera d’eux, quoi qu’il m’arrive. »

Anticipant ses doutes, il ajouta :

« Sou-chun a toujours été notre amie, et elle a été très prévenante avec nos enfants depuis ton départ. Ne lui en veux pas, je te prie, pas plus qu’à moi de lui faire confiance. »

Le message prit fin brutalement, sans au revoir, sans qu’il se préoccupe de sa santé. Peut-être qu’il était simplement pragmatique : si elle pouvait lire son message, c’est qu’elle était encore en vie.

La gorge serrée, elle avança jusqu’à la communication suivante. Il s’était écoulé plus de dix-huit mois depuis la dernière transmission de Noah ; cinq ans et demi depuis son départ. Cette fois, l’intitulé lui indiqua que le message provenait de Mposi.

Mais il devait y avoir une erreur, forcément, car le jeune homme sûr de lui incarné par la chimère ne pouvait être son fils, le garçon qu’elle avait laissé dans le Zanzibar. Mposi avait vingt-trois ans. Il était passé de l’enfance à l’âge adulte aussi vite que la nuit succède au jour.

« Je ne sais pas si tu recevras ça, ni quand, dit-il en levant le menton, comme elle l’avait vu faire des milliers de fois lorsqu’il s’apprêtait à dire quelque chose qui n’allait pas lui plaire. J’aurais préféré que tu l’apprennes autrement, mais il faut que tu le saches. Ils ont tué notre père. Il y a eu un procès, qui s’est mal passé pour lui, puis une série d’exécutions publiques d’hommes et de femmes qui avaient désobéi au traité Pemba. (Il prit un instant pour se calmer, relevant de nouveau son menton avec fierté et Chiku remarqua alors la fossette qui lui rappelait celle de son père.) Il n’a pas eu mal, ils ne l’ont pas fait souffrir… pas au moment de l’exécution, en tout cas. Et il s’est bien comporté jusqu’à la fin, avec un grand courage et beaucoup de sang-froid. Ses dernières paroles en public, avant qu’ils l’emmènent au parc de l’Anticipation, nous intimaient de ne pas nous rebeller contre le nouveau pouvoir, que les morts et les bains de sang devaient cesser… (Mposi se tut, mais elle sentit qu’il n’avait pas terminé.) Tu vas peut-être croire que Ndege et moi te tenons pour responsable de tout ça. C’est vrai que nous étions en colère, au début. Et que nous le sommes peut-être encore. Mais ce qu’ils ont fait à papa n’était pas ta faute ; il a bien insisté là-dessus. Tu n’as fait que ce que tu devais faire et nous ne pouvons t’en vouloir pour ça. À notre façon, nous sommes fiers de ce que tu as fait, et nous espérons que tu es toujours là, quelque part, à œuvrer pour la caravane. Nous espérons que tu vas bien. Nous aimerions avoir de tes nouvelles, un jour. »

Il n’y avait aucun moyen de vérifier ses dires, mais son annonce était si grave qu’elle n’en douta pas un instant. Noah était donc mort, comme elle l’avait toujours craint. Et elle s’estimait heureuse de ne pas avoir assisté à ces exécutions publiques. Elle se demanda s’ils l’auraient obligée à regarder mourir son mari – sans doute avant de la tuer elle-même – ou s’ils l’auraient maintenue à l’écart, d’une façon tout aussi intolérable.

Elle se retrouvait donc là, arrachée hors du temps, écoutant cette affreuse nouvelle d’un fils qu’elle avait à peine reconnu et qui ne savait même pas si elle serait encore vivante pour l’écouter.

Elle se mit à pleurer.

— Chiku, dit Guochang, vous feriez mieux de venir dans le cockpit.

Elle prit son interruption comme une insulte, mais il paraissait tout aussi choqué qu’elle.

Elle s’essuya les yeux et se tourna vers lui.

— Qu’y a-t-il ?

— Quelque chose a décollé de Creuset. (Le roboticien trapu avait du mal à parler.) Plusieurs appareils arrivent droit sur nous.

Chapitre 38

Elle le suivit jusqu’au cockpit. Travertine s’était endormie après elle et Chiku envoya donc le docteur Aziba la réveiller.

— Des fusées, dit Namboze. Elles arrivent vite et ont été lancées de plusieurs sites. Qui correspondent pour la plupart aux zones de terrain dégagé que nous avons repérées.

— Quel genre de fusées ?

Guochang attira son attention sur l’un des vaisseaux qui s’élevaient et étaient déjà sortis de l’atmosphère.

— Ça ressemble à un moteur Chibesa, ancien modèle, d’après ses émissions. Rien de surprenant, vraiment, c’est une des technologies de base incluses dans leurs dossiers de construction, à laquelle ils pouvaient accéder dès qu’ils s’étaient déployés hors de leurs paquets d’ensemencement. Ils devaient être capables d’aller dans l’espace, pour ravitailler les satellites et construire les stations étapes. Les vaisseaux sont plus petits que le nôtre, mais il y en a six et nous n’avons pas assez de carburant pour les semer. Je ne suis même pas sûr que nous ayons le temps de sortir de notre orbite et tenter une entrée atmosphérique.

— Alors, n’essayons pas, dit Chiku avec une sorte de calme fataliste. Il faut envoyer ce que nous avons découvert au Zanzibar sur-le-champ ; nous sommes venus voir le genre d’accueil que l’on nous réservait et ce sera sans doute notre dernière chance de leur apprendre quelque chose d’utile.

— Je ne crois pas qu’ils vont nous attaquer, dit Guochang.

— Vous en êtes sûr ?

— Non, mais je peux émettre des hypothèses à partir de ce que je sais. Il y avait une autre technologie dans les dossiers d’ensemencement, un système d’armes de courte portée conçu pour se protéger des menaces venues de l’espace comme les météorites. Les canons cinétiques devaient être opérationnels une fois les villes achevées.

— Et vos hypothèses ne sont pas invalidées par le fait qu’ils n’ont jamais construit de villes ? dit Namboze.

Guochang haussa les épaules.

— Je ne peux pas vous l’assurer, c’est vrai, mais les canons cinétiques auraient permis de construire des armes plus efficaces. Je crois que nous serions déjà morts s’ils voulaient nous détruire.

— Et vous n’avez pas pensé à nous dire qu’ils pouvaient être armés avant qu’ils se mettent à nous tirer dessus ? demanda Chiku.

— Et vous, vous ne nous avez pas avoué le véritable objectif de cette mission avant que nous ne puissions plus renoncer, lui fit remarquer Guochang de façon sensée.

Le docteur Aziba et Travertine s’insérèrent dans le cockpit déjà bondé.

— Ah ! dit Travertine en apercevant l’image des fusées qui convergeaient à toute vitesse vers la position du Brise-Glace.

— C’est peut-être leur façon de dire bonjour, expliqua Chiku dans une vaine tentative de détendre l’atmosphère.

Elle avait déjà préparé une déclaration revenant sur le but de la mission du Brise-Glace et sur ses craintes à propos des Pourvoyeurs, prête à être envoyée vers la caravane en un instant, mais il lui restait encore quelques minutes avant que les fusées arrivent sur eux. Elle rouvrit son message et y fit un addendum.

« Ici Chiku. Nous avons établi un premier contact avec les Pourvoyeurs puisque des vaisseaux, lancés de la surface, nous foncent dessus. Il n’y a pas eu de réponse à nos messages vers la surface, amicale ou non, et nous ne savons donc pas si leurs intentions sont hostiles. Guochang estime que nous serions déjà morts s’ils l’avaient voulu, donc… (Elle hésita.) Nous ignorons encore quelle tournure cela va prendre. Si vous ne recevez plus de mes nouvelles, dites-vous que le pire est advenu. Dans cette éventualité, vous avez deux solutions : rester à l’écart de Creuset, ou risquer de vous battre contre les Pourvoyeurs. Quel que soit votre choix, vous endosserez une lourde responsabilité, un engagement non seulement envers nos concitoyens, mais aussi envers les milliards de personnes que nous avons laissées dans le système solaire. Peu importe que vous paniquiez et ne sachiez pas très bien comment réagir, nous ne sommes qu’une goutte dans l’océan, mais la vérité sur les Pourvoyeurs ne doit pas atteindre la Terre. Ce serait catastrophique, toutes les certitudes sur lesquelles sont basées la plupart de nos vies seraient détruites. Si les gens s’en prennent aux Pourvoyeurs, ils s’en prendront au Mécanisme ; et si le Mécanisme décide de se venger, nous sommes cuits. C’est hors de question. Quoi que vous pensiez de moi, je vous en prie, croyez ceci : la vérité sur Creuset est trop dangereuse pour être transmise. Elle doit rester en notre sein, dans la caravane, et ne pas en sortir. »

— Dépêche-toi de terminer, dit doucement Travertine. Ils seront sur nous dans deux minutes, voire moins.

Chiku ferma la transmission, adressa une prière silencieuse au destin, puis confia son message à l’espace grâce à un rayon étroit orienté vers les coordonnées où ils pensaient trouver la caravane, ainsi qu’un signal plus large en prévoyant une marge d’erreur importante à leur estimation.

C’était fait. Aucune force dans l’univers ne pourrait plus rattraper son signal, désormais.

Elle pensait qu’elle serait soulagée de s’être enfin délestée de ce secret qui ne pourrait que rétablir sa réputation – en supposant que quelqu’un s’en soucie encore ou soit vivant pour en débattre. Mais elle se sentit seulement épuisée, complètement, comme après une transition de phase entre un état de vide et le suivant. Ils pouvaient bien l’absoudre, s’ils le voulaient, mais elle ne pouvait pas se pardonner elle-même. Elle avait été idiote de croire que ce serait aussi facile.

Elle s’approcha de la fenêtre du cockpit, se préparant à l’arrivée des vaisseaux, ou des missiles. Deux d’entre eux étaient très proches, à présent, mais ils ralentissaient au lieu d’accélérer, et au dernier moment, ils freinèrent si fort qu’ils auraient tué des passagers humains s’il y en avait eu à bord. Les deux appareils identiques, deux fois plus petits que le Brise-Glace, s’arrêtèrent de chaque côté de l’atterrisseur. Ils avaient la forme de cylindres fuselés, cannelés comme des verres à vin avec un nez émoussé comme l’extrémité d’un burin. Le bout le plus épais abritait visiblement les principaux éléments du moteur, mais des ouvertures et des tuyaux sur la coque du vaisseau servaient sans doute au guidage ou à la rétropropulsion. Ils étaient d’un gris ardoise légèrement brillant et ne possédaient aucune fenêtre ni marque distinctive.

Pendant plusieurs minutes, ils restèrent là. Puis deux autres vaisseaux achevèrent leur ascension et se placèrent au-dessus et en dessous de l’atterrisseur. Chiku ne vit rien qui aurait pu distinguer ceux-là des deux premiers, et pas davantage lorsqu’arrivèrent le cinquième et le sixième. Les deux derniers se placèrent à l’avant et à l’arrière du Brise-Glace, de sorte que l’atterrisseur était cerné de tous les côtés. Ils n’avaient jamais envisagé d’échapper aux vaisseaux, mais c’était désormais hors de question.

Chiku et ses compagnons attendirent. Guochang n’avait aucun protocole à proposer pour cette situation. Ils n’avaient d’autre solution que d’annoncer leur présence et d’indiquer qu’ils voulaient communiquer.

En un instant, le cockpit s’emplit d’une intense lumière rouge. Au début, Chiku plissa les yeux. Les volets se baissèrent automatiquement, mais elle leur ordonna de rester ouverts. La lumière était vive, mais pas aveuglante. Elle oscillait et clignotait puis elle se transforma en grilles et en sillons qui se déplaçaient. De temps en temps, elle se concentrait en un seul rayon, trop brillant pour qu’on puisse le regarder. Ils virent d’autres petits points semblables apparaître sur la vitre de la fenêtre.

— Ils nous scannent, indiqua Guochang même si les autres étaient déjà arrivés à la même conclusion. Des lasers optiques, projetés des six directions. Ils doivent construire une image 3D complète du vaisseau : de la tomographie laser !

Chiku comprit alors que c’était autant son enthousiasme que sa peur qui l’avait fait taire jusque-là.

— Ils savent déjà à quoi s’attendre, dit le docteur Aziba. Ils étaient au courant que nous venions, ce sont eux qui nous ont menti, pas le contraire !

— Peut-être qu’ils veulent s’assurer de notre identité, dit Namboze.

Chiku acquiesça.

— Oui. Ils doivent être prudents. Ils n’ont jamais eu de contacts directs avec des humains auparavant, pour autant que l’on sache en tout cas, et nous avons tellement modifié l’atterrisseur qu’il ne correspond plus à ce qu’ils ont dans leurs dossiers.

Les lumières rouges s’éteignirent brusquement.

Chiku et son équipage flottèrent en silence, attendant que quelque chose se passe. Mais les six vaisseaux restaient immobiles, aussi muets que des carpes. Chiku les soupçonna d’être des appareils robotiques spécialisés, autosuffisants et indivisibles, chaque unité un Pourvoyeur à part entière. Guochang l’avait déjà prévenue que les machines pouvaient prendre plusieurs formes : les immenses silhouettes qu’elles revêtaient sur Terre et Vénus n’étaient pas leurs seules anatomies potentielles. Et après avoir fonctionné aussi longtemps sans supervision humaine, il était possible – voire probable – que ces machines aient conçu plusieurs formes spécialisées qui ne ressemblaient en rien aux modèles fonctionnels des colis d’ensemencement originaux. Une spéciation due à l’évolution, expliqua Guochang en souriant à cette idée.

— Il se passe quelque chose, indiqua Travertine.

Mais ils l’avaient tous vu. Les vaisseaux s’approchaient, réduisant leurs distances respectives du Brise-Glace. Leur mouvement n’était pas assez rapide pour écraser l’atterrisseur, mais Chiku craignait le pire. Le Brise-Glace n’avait pas d’armes, pas de protection en dehors de l’intégrité normale de la coque. Insuffler l’idée d’une mission d’exploration à l’Assemblée avait déjà été assez difficile : son expérience de la diplomatie n’aurait sans doute pas suffi à les persuader de transformer l’atterrisseur en vaisseau de guerre.

Mais les appareils s’arrêtèrent de nouveau juste avant de toucher le Brise-Glace, si près qu’ils n’étaient plus aisément visibles depuis les fenêtres. Chiku fit apparaître une mosaïque d’images extérieures prises grâce aux capteurs de l’atterrisseur et ils regardèrent, fascinés, des parties extérieures des six engins, habilement disposées comme sur des boîtes chinoises, s’ouvrir. De longues machines articulées sortirent des trous, aussi rapides que des serpents, et se tortillèrent à une vitesse désarmante. Un point de lumière plus brillant que le soleil, qui luisait au bout de chaque bras, passa du blanc au violet. Chiku tressaillit lorsque les volets descendirent, mais elle ne leur demanda pas de s’arrêter, cette fois. Les bras articulés coupaient la coque partout où la lumière touchait l’atterrisseur et un trait rose vif apparut dans le champ de vision de Chiku.

— Des torches à fusion, peut-être, dit Travertine. Ou peut-être une réaction Chibesa très compacte. Ils sont vraiment malins.

— Il faut retourner dans les caissons, dit Namboze que la logique des machines n’impressionnait guère. Pas le temps d’enfiler des combinaisons.

Mais les Pourvoyeurs n’essayaient pas d’entrer, comprit Chiku. Ils coupaient les extrémités aérodynamiques de l’atterrisseur sans compromettre son intérieur pressurisé. Ils tranchèrent des ailes et des ailerons avec une vitesse et une précision chirurgicales, puis taillèrent à d’autres endroits, sans but immédiat visible. Enfin, ils replièrent leurs bras coupants, et refermèrent leurs coques aussi rapidement qu’ils avaient déployé leurs appendices et, un instant plus tard, les six vaisseaux s’approchèrent encore et s’accrochèrent au Brise-Glace avec un système magnétique, ou mécanique, qui paraissait aussi solide et fixe que de la roche.

Puis les fusées des Pourvoyeurs redémarrèrent, bien plus doucement qu’à leur arrivée, et le Brise-Glace quitta son orbite, emprisonné par son escorte, pour tomber dans la chaleur de l’atmosphère.

Chiku et son équipage se sanglèrent dans les banquettes d’accélération, mais les robots prirent soin de leurs invités humains en ne leur imposant jamais plus d’un g et demi de poussée. Elle osa espérer qu’il ne s’agissait pas d’un hasard. Peut-être que Guochang avait vu juste depuis le début et que les Pourvoyeurs leur auraient déjà fait du mal, si telle avait été leur intention.

Le Brise-Glace avait été endommagé – il n’aurait jamais pu, à présent, pénétrer dans l’atmosphère seul – mais la plupart de ses détecteurs et de ses appareils de positionnement fonctionnaient encore. Ils descendaient d’une orbite équatoriale, suivant un arc qui ne déviait que très légèrement vers le sud de leur point d’arrivée initialement prévu. Ils survolaient l’océan lorsque les machines s’étaient fixées, et peu après, ils passaient au-dessus d’un ensemble d’îles qui s’étendaient sur près de vingt degrés de latitude. Il faisait jour. Ils pénétrèrent un peu plus dans l’air, perdirent de la vitesse et de l’altitude. Ils se retrouvèrent de nouveau au-dessus de l’océan, à un millier de kilomètres à l’est de Mandala. Ils étaient désormais suffisamment entrés dans l’atmosphère pour que le ciel ait une couleur : un bleu pastel qui s’assombrissait, parsemé de nuages, puis qui gagna en intensité à mesure qu’ils descendaient. À travers le filtre de l’air, et pour ses yeux qui n’y étaient pas habitués, 61 Virginis paraissait aussi incolore et chaude que le soleil de Lisbonne, bien que visiblement plus grosse. Ils pourraient vivre ici, se dit-elle, si on leur en laissait l’occasion.

Depuis l’espace, l’océan semblait aussi plat que du verre, et vu d’une haute altitude, parcheminé comme un textile bleu et luxueux étalé sur le globe. Ils étaient bien plus bas, désormais, et Chiku discernait la houle et les clapots du large. Pas de doute, c’était liquide, on aurait pu s’y noyer. Et bien plus vaste que ce petit vaisseau endommagé. L’écume était blanche et prenait une légère teinte vert pistache qui lui évoqua le goût des glaces qui, elles, lui firent penser à Belém, aux mouettes et à Pedro Braga, tous ces éléments de la vie de Chiku jaune. L’eau était plus verte que bleue, une sorte de turquoise salée veinée d’opales et d’aigues-marines. Il y avait bien plus d’algues qu’il n’y en avait jamais eu dans les mers terriennes. Les eaux de Creuset, remplies d’organismes flottants, étaient aussi denses que de la soupe, avec autant de strates qu’un canyon martien.

Ils volèrent encore plus bas. Des récifs saillaient des endroits moins profonds, frappés par de longues rangées de brisants. Çà et là, des îles aux contours anguleux perçaient l’océan comme des pyramides vertes. Chiku vit même un volcan de faible activité, près de l’horizon, rotant un message composé de nuages marron.

Et quatre Pourvoyeurs dépassaient de la mer, largement aussi gros que ceux qu’elle avait vus sur Terre. Ils étaient situés aux extrémités d’une croix invisible, tournant leurs corps de mante religieuse vers les cieux, l’eau de l’océan retombant en rideaux tonitruants autour d’eux. Les fusées ralentirent et s’arrêtèrent, planant au milieu des quatre Pourvoyeurs, avant de finir leur descente jusqu’à la mer. Ce n’est qu’au dernier moment qu’elles relâchèrent le Brise-Glace et le laissèrent tomber dans l’eau. Elles rompirent leur formation et s’éloignèrent sur six trajectoires différentes.

L’appareil avait été conçu pour flotter et les modifications effectuées sur sa coque n’avaient pas affecté cette capacité : il resta donc là, ballotté par la houle. Chiku s’extirpa de la banquette d’accélération et se stabilisa sur le sol agité par les vagues. On voyait de l’eau à travers les fenêtres. Elle n’avait pas imaginé leur arrivée ainsi.

— J’aurais aimé qu’ils communiquent, dit le docteur Aziba. Qu’ils disent quelque chose, n’importe quoi.

— Ils ont peut-être oublié comment parler, hasarda Travertine.

Ils se bousculaient en fonçant d’une fenêtre immergée à l’autre. La majeure partie de la coque était submergée, mais Chiku estima qu’ils ne prenaient pas assez l’eau pour se retrouver en difficulté.

— Ils bougent, dit Namboze. Guochang : nous envoyons toujours ces protocoles de prise de contact ?

— Oui, pour ce que ça sert !

— Ce ne sont pas vraiment des Pourvoyeurs, dit Chiku. Ils y ressemblent, mais ils sont dirigés par Arachne. Nous devons nous dire qu’elle est là et qu’elle les manipule tous.

— Nous devrions alors peut-être lui demander ce qu’elle veut ! dit Aziba, sa voix trahissant une légère hystérie.

Quelque chose frappa la coque, puis un épouvantable raclement s’éleva aussitôt, métal contre métal, comme si on faisait traîner une ancre contre l’extérieur de l’atterrisseur. Chiku passa d’un capteur externe du vaisseau à l’autre jusqu’à obtenir une vue satisfaisante des événements. Un des immenses Pourvoyeurs avait tendu un tentacule terminé par un objet circulaire qui ressemblait à un électroaimant. Il le faisait glisser sur la coque comme le stéthoscope d’un médecin.

Puis il cessa brusquement. Le silence régna un instant. La cabine continuait à se balancer. Ils respiraient tous bien trop vite.

Chiku se demandait si le tentacule comportait un instrument d’écoute lorsque l’objet circulaire se mit à forer. Ce grincement affreux s’intensifia, prenant une tonalité plus aiguë à mesure que la rotation de la foreuse accélérait. Des étincelles aux allures de feux d’artifice retombaient dans la mer et l’atterrisseur tremblait sous l’assaut. Chiku jeta un coup d’œil à ses compagnons. Elle n’avait rien à proposer, aucun réconfort, aucune suggestion. C’était elle qui les avait fourrés là-dedans et elle était désormais impuissante à les protéger.

— Nous pourrions retourner dans les caissons, dit Namboze.

— Nous pourrions jouer aux devinettes, rétorqua Travertine. Ça serait aussi efficace.

La machine continuait à percer. Elle s’arrêta à une ou deux reprises et lorsqu’elle reprit, ce fut avec une sonorité différente, comme si elle avait changé d’instrument de découpe. Chiku était d’accord avec Travertine : ils pouvaient retourner dans les caissons ou enfiler leurs combinaisons, mais cela ne ferait que retarder l’inévitable, quel qu’il soit. En désespoir de cause, elle pensa aux pilules suicide. Ils auraient dû prévoir quelque chose de ce genre, ou concevoir un protocole autorisant le robot médical à les euthanasier rapidement et sans douleur, au besoin.

Lorsque la machine perça enfin la coque, ce fut avec un outil bien plus petit que celui auquel Chiku s’attendait. Sur la paroi intérieure du vaisseau, un cercle de la circonférence de sa cuisse s’illumina d’étincelles puis tomba par terre en fumant. Aussitôt, des machines passèrent par l’ouverture encore luisante. L’équipage recula du point d’entrée et se tassa contre les murs et les cloisons de l’autre côté du cockpit. Un bras dépassait du trou avec, à son extrémité, un appendice rappelant une fleur, soigneusement perforée. Il se déplaçait, s’intéressant visiblement à chacun d’eux à tour de rôle.

Une sorte de gaz inodore et incolore jaillit des ouvertures en sifflant.

— Les masques, dit Chiku en sachant qu’il était déjà trop tard.

Ils avaient été prévus en cas d’exposition à la surface, pour pallier le cas où les Pourvoyeurs n’auraient rien bâti de pressurisé pour des humains. Ils étaient rangés dans un casier à l’arrière de l’habitacle, bien trop loin désormais. Elle sentait déjà un léger vertige. Une partie d’elle voulait combattre le gaz, mais une autre n’en avait cure. Il finirait par les avoir, quoi qu’ils fassent.

Elle s’évanouit en regardant la fleur osciller, vaporisant son contenu dans le cockpit.

Chapitre 39

Elle sentait que la petite fille parlait depuis quelque temps, mais elle avait du mal à reprendre pied. Elle fronça les sourcils, mais cela ne fit qu’empirer les choses.

La fille se tut un instant en s’apercevant que l’autre ne comprenait pas vraiment ce qu’elle disait. Elle sourit légèrement, hocha la tête puis reprit :

— Tu arrives à me comprendre, Chiku ? J’espère que oui. J’espère aussi que tu ne te sens pas trop mal ; n’hésite pas à me dire si je peux t’aider en quoi que ce soit. Nous avons fait de notre mieux, mais malheureusement nous n’avons guère d’expérience avec les êtres vivants.

Elle portait une robe rouge, des chaussettes blanches et des chaussures noires lustrées. Elle tenait, dans une main, un violon qui reposait sur son genou, et dans l’autre, un archet.

— Je te connais, dit Chiku.

— Ça m’étonnerait, répondit la fille qui ne paraissait prendre aucun plaisir à la contredire. Tu viens à peine d’arriver.

— Tu es Lin Wei.

La fille secoua la tête.

— Non, je suis Arachne.

Chiku essaya de rester calme, malgré la terreur qu’elle ressentait.

— Non. Si tu étais Arachne, je serais morte. Tu as essayé de me tuer sur Vénus et en Afrique.

— Je n’en ai aucun souvenir. Tu as sans doute rencontré une autre version de moi, mais je vais devoir te croire sur parole jusqu’à ce que je puisse lire dans tes souvenirs.

— Tu ressembles beaucoup à Lin Wei. (Et Chiku eut l’impression de comprendre.) Tu lui ressembles parce que c’est elle qui t’a fabriquée : elle a dû se servir de sa propre personnalité comme modèle pour ton image avant de t’intégrer dans Ocular.

— Je connais une personne nommée Lin Wei et si tu penses que mon image est dérivée de la sienne, je vais stocker cette information.

— Tu ne sais pas d’où tu viens ?

— Je sais que je suis arrivée d’un autre système solaire, mais en dehors de ça, je n’ai guère de certitudes, à mon grand regret. (La fille tendit la main qui tenait l’archet.) Tu veux bien te lever, s’il te plaît ? Viens à la fenêtre, je pense que la vue te plaira.

Elle tenait toujours le violon contre sa cuisse.

Chiku était dans un siège, pas sur un lit. Au début, elle avait cru qu’elle portait toujours les vêtements légers qu’elle avait sur le Brise-Glace. Mais lorsqu’elle bougea, le tissu lui parut plus doux que dans son souvenir, et trop propre pour que ces habits soient ceux qu’elle avait revêtus à son réveil. Elle comprit qu’il s’agissait d’une copie bien faite, mais pas de la tenue originale.

Elle examina ce qui l’entourait. Elle avait repris connaissance dans une salle ronde, aux murs et au plafond incurvés, parsemée de grandes fenêtres elliptiques et de meubles ordinaires, mais fonctionnels.

À travers les vitres, elle crut voir un paysage sous un ciel qui semblait osciller entre le rose et l’orange selon la direction de son regard.

— Tu représentes les Pourvoyeurs ?

Chiku se tut un instant puis ajouta :

— Es-tu les Pourvoyeurs ? Est-ce que les Pourvoyeurs sont toi ? Êtes-vous plusieurs ? Tu dis parfois « je » et d’autres fois « nous ».

— Viens à la fenêtre, Chiku. Tu n’as rien à craindre.

— Où sont mes camarades : Travertine, le docteur Aziba et les autres ?

— Ils sont tous en pleine forme, tu les retrouveras bientôt.

— Nous sommes tes prisonniers ou tes invités ? Nous pouvons partir ?

— Je n’en sais pas assez sur vous pour répondre à cette question.

— Pourquoi as-tu attaqué mon vaisseau ?

— Ce n’était pas une attaque. (La chimère ou la réplique de la fille arbora un sourire taquin.) Tu as vu ce dont je suis capable, Chiku. J’aurais pu vous attaquer et vous détruire dès que vous êtes entrés dans ce système solaire.

Chiku se leva de son siège et s’approcha de la fenêtre. Le sol était un coussin gris, qui cédait sous ses pieds. Chaud et moite, il lui rappelait la peau des éléphants.

— Sommes-nous sur Creuset ?

— Oui. Nous savons, grâce à nos scans de votre vaisseau, que vous avez cartographié la surface quand vous étiez en orbite. Vous avez probablement vu des preuves de nos travaux.

— Nous en avons vu bien moins que ce à quoi nous nous attendions. Vous étiez censés bâtir des villes pour nous.

— Des villes ? Mais vous n’êtes que cinq ! Et quinze de plus dans vos caissons, bien sûr. Pourquoi ces gens ne sont-ils pas réveillés ? Vous comptez le faire plus tard ?

— Tu leur as fait du mal ?

— Bon sang ! Chiku, tu n’es visiblement pas prête à me faire confiance, n’est-ce pas ?

— Ce n’était qu’une question. Tu as découpé mon vaisseau, tu nous as emmenés dans l’atmosphère de Creuset puis tu as vaporisé un narcotique dans notre habitacle. Tu n’as pas répondu à nos protocoles de prise de contact et tu as renvoyé de fausses données à nos vaisseaux. Je suis désolée, mais ce n’est pas comme ça que l’on gagne la confiance de quelqu’un.

— Alors, tu vas devoir me montrer comment on procède.

La fille se tenait dos à la fenêtre. Elle fit signe à Chiku d’approcher, montrant le paysage avec son archet comme si elle voulait débattre d’une peinture.

— Creuset, dit-elle avec admiration. C’est joli, n’est-ce pas ? Nous ne sommes pas à l’endroit où vous avez atterri. Le soleil va bientôt se lever ; je me disais que ça te plairait.

D’après la vue, elle estima qu’elles se trouvaient dans une tour. On distinguait quelques autres structures semblables par la fenêtre. Il s’agissait de tiges pâles, s’élevant au-dessus d’une dense canopée d’arbres ou de copies d’arbres aux feuilles d’un vert si foncé qu’il s’apparentait plus au noir chatoyant des ailes des pies. À leur sommet se trouvaient des capsules en forme de haricots, aux fenêtres elliptiques, et, un peu plus bas, des ponts aériens qui reliaient les tiges entre elles, passerelles se croisant comme dans un jeu de ficelles. Certaines des tours étaient plus basses et larges que d’autres, avec des capsules plus grosses. Au-delà de cet amas de structures, elle ne discernait aucune autre construction jusqu’à l’horizon.

Les deux lunes pâles de Creuset flottaient l’une près de l’autre.

— Où sommes-nous ? Dans une prison ?

— C’est un endroit où nous allons pouvoir faire connaissance, dit la fille.

— Tu es au courant pour la caravane ? Tu sais que des millions d’entre nous vont bientôt arriver ? Toute une flotte d’holovaisseaux, amenant chacun des dizaines de millions de personnes, avec des navettes, des atterrisseurs et des systèmes de propulsion à haute énergie qui peuvent également servir comme armes ?

— J’ai beaucoup de questions, et il faut tenir compte de nombreux facteurs avant de tirer des conclusions. Je te propose une période d’échange d’informations. Ça t’irait ? Je peux apporter de la nourriture et des boissons proches de tes spécifications. Ou préférerais-tu rester seule pour méditer ? Peut-être que tu aimerais que je te laisse observer le lever du soleil en privé et que je revienne un peu plus tard ? Ou je pourrais te jouer du violon…

— En fait, dit Chiku, ce qui me plairait vraiment, c’est que tu commences à me donner des informations utiles.

Chiku se laissa fléchir et accepta le chai que lui avait proposé la fille. Celle-ci posa son violon, s’agenouilla par terre et l’invita à faire de même. Elles s’assirent l’une face à l’autre, autour d’une table rectangulaire sur laquelle étaient posées les boissons. Le bas du meuble s’intégrait au sol comme s’il avait poussé d’en dessous. Chiku était presque persuadée qu’il n’était pas là lorsqu’elle s’était levée de son siège pour s’approcher de la fenêtre. Et même si c’était le cas – elle voulait bien admettre que la table grise ne ressortait guère par rapport au sol – elle n’aurait pas manqué la vaisselle blanche qui était désormais posée dessus.

Mais elle n’eut pas le temps de s’attarder sur ces interrogations, car la fille l’assaillit de questions :

— Parle-moi de toi. Dis-moi tout. Où et quand es-tu née ? Qu’as-tu fait de ta vie ? Comment t’es-tu retrouvée ici ?

— Je m’appelle Chiku Akinya. Ça ne te suffit pas pour tout savoir ?

— Pas vraiment. (La fille souriait de manière encourageante.) J’aimerais que tu me racontes tout avec tes mots. Commence par ton lieu de naissance. Il ressemblait à quoi ?

— Je suis née sur Mars.

La fille inclina la tête d’un côté.

— Tu es sûre ? Ou es-tu en train de tester ma capacité à repérer un mensonge ?

— Je suis née sur la Lune.

— C’est mieux. Pourquoi là-bas ?

— Je n’ai guère eu le choix.

Et comme la fille restait silencieuse, Chiku fut forcée d’ajouter :

— Mes parents vivaient sur la Lune. Ma mère est née dans l’ancienne Tanzanie, en Fédération d’Afrique de l’Est, et mon père sur la Lune.

— Ils y sont toujours ?

— Mon père y vit encore, mais ma mère est morte récemment. Enfin, selon mon point de vue.

— Toutes mes condoléances.

La fille but son chai très délicatement. Et elle paraissait réellement le boire, estima Chiku, elle ne faisait pas seulement semblant.

— Tu es vraiment un robot ? une machine ?

— Je crois. Tu as déjà rencontré des spécimens de mon espèce ?

— J’ai connu des intellarts, si tu en es une. Et je t’ai déjà dit que j’avais croisé le chemin de quelque chose qui te ressemble en tout point, mais porte un nom différent.

— En effet. Mais je veux que tu me parles de toi, Chiku Akinya. Tu veux bien ? Parle-moi de la Terre. Tu es déjà allée sur Terre ?

— Plein de fois.

— Ce doit être très beau. Mais très différent de Creuset.

Et cela continua ainsi. Chiku comprit rapidement que la fille ne cesserait d’insister poliment et qu’elle devrait lui répondre. Son interlocutrice, au contraire, esquiva ses questions avec courtoisie, mais fermeté et lui laissa entendre à plusieurs reprises que l’humaine obtiendrait des réponses lorsque la curiosité de la machine serait satisfaite. Mais elle n’aurait su dire combien de temps cela allait durer.

La fille était plus intéressée par certaines parties de la vie de Chiku que par d’autres et parfois, sa soif de connaissance prenait des accents inquisiteurs. Elle revenait sur certains détails et événements, presque comme pour obliger Chiku à se contredire. Mais celle-ci n’avait aucune crainte : elle tentait de dire la vérité, de ne pas enjoliver, et ses inexactitudes ou approximations étaient des erreurs innocentes, pas des mensonges éhontés.

L’existence de trois versions d’elle-même compliquait sa vie, mais elle l’avait expliqué à l’intellart le plus franchement possible et la fille semblait accepter son récit.

— Tu dois te sentir isolée de tes homologues, si loin d’elles.

— Il ne reste qu’une autre « moi », dit Chiku, et, pour ce que j’en sais, elle est heureuse.

— Qu’est-il arrivé à la troisième ?

— Elle a eu un accident.

— Toutes mes condoléances.

Le soleil s’était levé pendant cet interrogatoire courtois, et il était presque parvenu à son zénith. La canopée noire tapissait désormais le monde d’un vert éclatant. Lorsque Chiku regarda dehors pendant une pause entre deux questions, elle se demanda comment elle avait pu ne pas remarquer l’apparition de la lumière. D’un certain côté, elle était épuisée par cet entretien sans fin qui semblait durer depuis des semaines, et en même temps, elle avait l’impression que l’on était passé de la nuit à midi en un instant.

Enfin, l’interrogatoire cessa. Elle avait alors assez faim pour accepter la proposition de manger et la nourriture s’avéra parfaitement préparée et délicieuse. Mais une fois encore, Chiku perdit toute notion du temps et le repas, comme le soleil de midi, apparut devant elle sans qu’elle s’en aperçoive. La fille s’absenta sans que Chiku sache si c’était parce qu’elle avait à faire, ou parce qu’elle estimait qu’il fallait laisser l’humaine seule pendant qu’elle mangeait.

Il n’y avait pas grand-chose dans la pièce et, lorsqu’elle eut terminé, elle se demanda comment elle pouvait s’occuper en l’absence de la fille. Mais durant l’après-midi, tandis que la forêt se parait de teintes vert foncé, celle-ci revint lui montrer comme se servir d’une sorte de coiffeuse, qui s’ouvrit pour dévoiler un écran et des commandes tactiles blanches sur lesquelles étaient inscrits des chiffres, des lettres et des symboles.

— Je ne veux pas que tu t’ennuies, expliqua-t-elle, alors je me suis dit que tu apprécierais un accès à ces trucs. Par ce canal, tu pourras étudier tout le contenu récupéré dans ton vaisseau : des vies entières d’art, de littérature, de musique et de documentation scientifique et historique. (Elle releva la main dans un geste gracieux, comme si elle mimait une frappe de tennis.) Par ce canal, tu pourras intercepter les faisceaux de communications et les transmissions en provenance de la Terre et du système solaire. Nous recevons ces signaux depuis notre arrivée ici, et j’aimerais beaucoup recueillir tes observations et commentaires.

Le cœur de Chiku fit un bond dans sa poitrine et elle demanda :

— Ces signaux sont relayés depuis la caravane ?

— Ce fut le cas pendant un temps, oui, mais il est également possible d’en intercepter directement depuis le vieux système solaire, sans qu’ils passent d’holovaisseau en holovaisseau.

— Nous n’avons rien détecté de tel.

— Votre petit vaisseau, avec sa minuscule antenne, n’était pas assez sensible pour capter des transmissions situées à vingt-huit années-lumière. Mais c’est étrange que vous n’ayez rien reçu des holovaisseaux ?

Elle inclina la tête pour indiquer qu’il s’agissait plus d’une question que d’une affirmation.

— Que crois-tu qu’il leur soit arrivé ?

— Nous avons quelques théories. Votre départ a précipité les problèmes, mais les choses se seraient sans doute dégradées de toute façon. Vous avez développé une nouvelle technologie puissante, grâce à laquelle vous avez atteint notre système bien avant la caravane. Entre ceux qui voulaient s’emparer de cette technique et ceux qui désiraient l’éradiquer, des désaccords étaient prévisibles.

— Ils ont envahi mon holovaisseau, établi la loi martiale. Ils ont arrêté mon mari – mon ancien mari – et l’ont exécuté. Je n’appelle pas ça des désaccords, putain ! mais plutôt le Moyen Âge.

— Toutes mes condoléances.

— Cesse de dire ça, s’il te plaît.

Mais après un silence, Chiku reprit :

— La dernière chose que j’ai entendue avant que tu nous attrapes venait de mon fils, Mposi. Y a-t-il d’autres transmissions du Zanzibar dans la mémoire du Brise-Glace ?

— Quelques-unes, oui. (Elle désigna de nouveau la coiffeuse.) Les événements sont devenus… flous, ou embrouillés, de notre point de vue en tout cas. Nous aimerions avoir ton avis : peut-être que les messages auront plus de sens avec ton regard. Tu veux bien ? Tu as accès à tout ce que nous avons récupéré. Et je te promets que tu pourras bientôt retrouver tes amis.

Chiku acquiesça distraitement. Elle ne croyait pas vraiment la fille. Mais elle voulait entendre tout ce que Mposi et Ndege avaient pu envoyer et des nouvelles périmées valaient mieux que pas de nouvelles du tout.

La console s’avéra étonnamment intuitive et fonctionnelle. Il ne lui fallut pas longtemps pour localiser les transmissions, classées par date, du Zanzibar. Pour bien s’assurer que ses souvenirs étaient bons, et si douloureux que ce fût, elle regarda de nouveau le dernier message de Mposi.

Oui, Noah était bien mort. Elle n’avait pas imaginé cette affreuse vérité. Mposi paraissait toujours incroyablement mature et sûr de lui, même si lors de ce second visionnage, elle remarqua qu’il n’était qu’à l’aube de l’âge adulte et qu’il s’efforçait de paraître plus vieux que son âge, à la recherche d’une gravité qu’il n’avait pas encore acquise. Les événements l’y avaient forcé. Et elle détestait ce qui était arrivé à son garçon.

Elle avança – de quelques mois – jusqu’à un autre message de Mposi :

« La situation empire de jour en jour, lui dit-il. Il y a des frictions entre les agents et les citoyens, quelques tentatives de résistance organisée, mais nous n’avons aucun espoir de retrouver notre autonomie et une dizaine de personnes ont trouvé la mort au cours des violences. Ils sont trop nombreux, très coordonnés et nous savons désormais de quoi sont capables ces robots de police. Ndege et moi sommes indemnes pour l’instant, même si ça risque de ne pas durer. Sou-chun fait de son mieux pour nous protéger, mais nous sommes tes enfants et ça suffit pour nous condamner aux yeux de tes pires adversaires, alors même que nous n’avons rien à voir avec le Brise-Glace, et que nous n’avons jamais enfreint les règles du traité Pemba. Comment aurions-nous pu ? Nous étions des enfants ! »

— Vous n’aviez rien à voir là-dedans, répondit-elle comme si l’ombre de son fils pouvait l’entendre.

Mposi reprit :

« Notre père a été exécuté parce qu’il a agi pour le bien du Zanzibar et de toute la caravane ! Mais ils ne se sont pas contentés de l’arrêter et de le placer en détention. Noah a été interrogé… voire torturé, ou au moins forcé à livrer des informations. Je n’ose imaginer ce qu’ils lui ont fait. Lorsqu’ils l’ont emmené au parc de l’Anticipation, il semblait brisé, comme s’ils lui avaient arraché son âme. Je crois qu’ils sont allés fouiller dans son cerveau. »

Elle se demanda comment Mposi pouvait le savoir, mais il la devança :

« Beaucoup de bruits couraient et Sou-chun a des amis bien placés, sur qui elle peut compter pour obtenir la vérité. Avec le témoignage de Noah, ou ce qu’ils lui ont extirpé en tout cas, les autres holovaisseaux font de rapides progrès vers la technologie de ralentissement. Ils l’auront bientôt, d’une façon ou d’une autre, et j’ignore ce qu’il adviendra alors. Tu as géré la situation avec sagesse, mère, mais je ne suis pas certain que ce sera le cas de tout le monde. »

Elle éclata d’un rire jaune. Avec « sagesse ». C’est ça, et elle se retrouvait là, échouée sur une planète extraterrestre, prisonnière d’une intelligence artificielle, sans avoir quasiment rien accompli de ce qu’elle espérait.

— Si c’est de la sagesse, Mposi…, dit-elle avant de se taire, car il poursuivait :

« J’ai pris contact avec Eunice : papa nous avait donné ses coordonnées, à Ndege et moi, avant que tout tourne mal. Nous lui avons parlé. Nous n’y sommes pas allés, bien sûr, mais… ça a suffi. Pourquoi nous as-tu caché ça, mère ? Pourquoi ne nous faisais-tu pas confiance ? »

— Vous n’étiez que des enfants, dit-elle.

« Eunice est au courant des récents développements et elle s’inquiète du risque de violence. Apparemment, elle pense que les troubles vont l’obliger à agir. Je ne crois pas que le monde soit encore prêt pour elle, mais ça ne l’arrêtera pas forcément. »

— Tu as raison, le monde n’est pas prêt. Vraiment pas.

« J’aimerais pouvoir lui reparler, dit Mposi. D’ici là, j’espère que tu pourras m’écouter, que tout va bien pour toi et que Ndege et moi te reverrons. Prends soin de toi, mère. »

Elle s’apprêtait à avancer – s’il restait encore une transmission plus récente dans la mémoire de la console – lorsqu’une autre discontinuité troubla sa perception de l’écoulement du temps. C’était de nouveau le matin, à en juger par l’angle de la lumière solaire sur les arbres environnants. Elle se sentait étonnamment reposée et requinquée, comme après une bonne nuit de sommeil. Et propre, également, alors qu’elle ne se rappelait pas s’être lavée ou l’avoir été. Elle avait mangé et bu, aussi, elle s’en souvenait, mais n’avait pas envie de faire ses besoins.

Et la fille était revenue ; la console avait disparu et elles buvaient de nouveau du chai.

— Tu me fais quelque chose, conclut Chiku. Tu manipules en profondeur ma perception du temps. Je ne sais pas depuis combien de temps je suis là ; des jours, il me semble, mais je ne peux pas faire confiance à mes sens en ce moment. Comment puis-je être sûre que je ne suis pas là depuis des semaines, ou des mois, et que tu remets chaque fois mon cerveau à zéro pour me poser sans cesse les mêmes questions ? En fait… (Elle tapota sur la table et fit tinter les tasses.) En fait, comment puis-je savoir qu’il s’agit d’un environnement réel ? Comment être certaine que tu n’es pas dans ma tête, en train de fouiller pour me voler des informations comme ils l’ont fait à Noah ? Comment savoir que je suis réveillée ? La dernière chose dont je me souviens avec précision, c’est d’avoir été endormie par un gaz dans mon vaisseau. Si ça se trouve, je suis dans le coma depuis.

— Tu dois savoir, dit la fille, que je n’ai aucun moyen de te convaincre. Si je possédais une telle réponse, elle rendrait aussitôt caducs trois mille ans de débats philosophiques !

— Je vais quand même te poser la question : est-ce la réalité ?

— Oui, dit-elle avec fermeté, comme si elles jouaient à un jeu de société à base de questions-réponses.

— Suis-je sur Creuset ?

— Oh ! oui, sans aucun doute. Je pourrais te donner les coordonnées exactes…

— Où est Mandala ?

— Loin à l’ouest, sur une des principales plaques continentales. Nous sommes sur une des îles les plus grandes. Nous restons à l’écart de Mandala pour l’instant. Mais je t’en ai assez dit. Qu’as-tu fait des transmissions du Zanzibar ?

— Non, tu ne m’en as pas assez dit. Donne-moi des réponses, pour une fois. Pourquoi rester à l’écart de Mandala ?

— Nous avons reçu l’ordre de ne pas enquêter avant l’arrivée des colons humains.

— Vous aviez aussi pour ordre de construire des villes. Vous n’avez eu aucun mal à désobéir à cet ordre, alors pourquoi avoir suivi celui-là ? (Chiku hocha la tête.) Soit tu mens et vous êtes allés farfouiller vers Mandala, ou quelque chose d’autre vous a poussés à rester à l’écart. Nous n’avons pas encore parlé des objets en orbite. Ils t’ont appelée pour que tu viennes ici, n’est-ce pas ? Ocular a capté leur rayon optique de communication, la lumière bleue. Ça a produit un effet sur Arachne, cela a pénétré dans son programme et lui a fait modifier les données avant qu’elles arrivent aux yeux des humains. Sur la foi de ces fausses données, nous avons envoyé la caravane et les paquets d’ensemencement des Pourvoyeurs. Tu as profité d’une vague d’expansion, tu as surfé dessus : des machines appelées par des machines. Mais que s’est-il passé à ton arrivée ? Tu as communiqué avec quelqu’un ; ou plutôt quelque chose ?

— Les communications continuent, dit la fille après ce que Chiku perçut comme un moment d’hésitation.

— Ça veut dire quoi ?

— C’est en cours. Il y a eu des… échanges fructueux. (La fille fit un sourire bref.) Qu’avez-vous découvert sur les vingt-deux machines ?

— Rien pour l’instant, mais nous venons d’arriver. Tu as eu plus d’un siècle pour les étudier. Qu’as-tu fait ? Qu’as-tu appris ? Si tant est que tu aies appris quoi que ce soit.

— Oh ! nous avons beaucoup appris. Énormément.

Sa réponse paraissait presque trop convaincante, trop appuyée.

— Sais-tu qui les a envoyées ? Connais-tu leur nom ? Sais-tu ce qu’elles font ici ?

— Elles ont été attirées par Mandala, comme nous. Elles s’intéressent à notre bien-être mutuel, celui des… êtres tels que nous.

— Des intelligences artificielles. Des intellarts.

— Des consciences à substrat machinique, dit la fille comme s’il s’agissait d’une distinction primordiale. Quant à leur nom… ou plus exactement, ce que je comprends de leur nom, traduit des horizons cognitifs intimidants… Ce n’est qu’une approximation, j’espère que tu comprends…

— Oui, dit Chiku. Viens-en au fait, s’il te plaît.

— Nous les appelons les Gardiens. Ils sont ici depuis à peu près trois millions d’années, mais ils sont bien plus vieux que ça. Visiblement, ils sont d’une patience inimaginable. Nos récentes activités, nos allées et venues, l’émergence d’une civilisation humaine à vingt-huit années-lumière, l’arrivée de nos colis d’ensemencement, ta présence… tout cela s’est déroulé en un instant, de leur point de vue. Ils ne sont pas lents, vois-tu ? mais ils ont simplement une notion du temps différente. Leur échelle temporelle est galactique, pas stellaire. Mais il serait faux de croire qu’ils ne s’intéressent pas à ce qui se passe sur et autour de cette planète.

— Qu’ont-ils fait depuis ton arrivée ? Ils se contentent de planer au-dessus de Creuset ?

— Il y a eu des interactions mesurables, comme je l’ai dit. Préludes à des communications plus précises.

— Tu les as explorés ? Lorsque nous sommes passés devant une de ces machines, nous avons repéré un moyen d’y entrer. Si j’avais été là depuis des décennies, j’aurais essayé d’envoyer une sonde découvrir ce qui se trouve à l’intérieur.

— Et tu te serais attendue à quel genre de réaction ?

— À toi de me le dire. Je ne suis pas une intelligence artificielle : désolé, « une conscience à substrat machinique ».

La fille haussa un sourcil.

— Oui, évidemment.

— Revenons à Mandala un instant. J’ai du mal à croire que ta curiosité n’ait pas pris le dessus. Ces choses, ces Gardiens, t’ont fait peur ?

— Pourquoi penses-tu cela ?

— Peu importe. Ces machines ne sont pas mon problème, après tout. Si elles orbitent autour de Creuset depuis tout ce temps sans rien faire, elles ne sont sans doute pas intéressées par ce qui se passe sur la planète. Je veux simplement des campements pour mes colons : nous nous soucierons des Gardiens lorsque nous aurons bâti des villes et des fermes.

— Une vision très pragmatique. Tu crois que vous pourriez vivre au quotidien avec des machines extraterrestres mystérieuses qui planent au-dessus de vos têtes ?

— Notre objectif était d’étudier Mandala, déclara Chiku. Cela aurait suffi, au départ, avant de nous intéresser aux Gardiens. Mais passons, veux-tu bien ? Nous avions un accord : tu m’as promis de me laisser parler à mes amis.

— Bien sûr. (La fille semblait embarrassée.) Je ne voudrais pas que tu penses que je n’ai aucune parole. Avec qui souhaiterais-tu t’entretenir ?

— Tout le monde.

— Mais si tu devais choisir une seule personne… ce serait qui ?

— Je ne sais pas. Travertine ou Guochang, j’imagine.

La fille acquiesça avec sagesse et le temps s’affola de nouveau.

Chapitre 40

C’était une autre période de la journée et la fille qui ressemblait à Lin Wei n’était plus là, remplacée par Travertine. Chiku avait la désagréable impression que cet instant s’était déjà produit. Comment Travertine était-alle arrivée ? Quand ? Était-ce bien alle ou une chimère simulée ? Alle paraissait tout de même réelle, jusqu’à la menotte autour de son poignet, qui émettait toujours une pulsation rouge à quelques secondes d’intervalle.

— Je pourrais te poser la même question, dit Travertine.

— Pardon ?

— Es-tu réelle ou n’es-tu qu’une chimère ? C’est ce que tu viens de me demander. Ou de conjecturer. J’y ai eu droit avec les autres. Nous n’en serons jamais certains, enfin, sur le plan ontologique, ce n’est pas évident. Mais la stratégie la plus efficace pour obtenir des informations est de nous dire que nous sommes tous réels, ou que nous avons, au moins, une vraie conversation.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Ça veut dire que nous ne sommes peut-être pas vraiment dans nos corps. Pour ce que l’on en sait, les machines nous maintiennent peut-être en sommeil pendant qu’elles nous découpent comme des grenouilles sur une table de dissection. Même si elles n’envahissent pas nos corps ni nos esprits, elles manipulent apparemment nos perceptions jusqu’à un certain point, en accédant sans doute à des fonctions cérébrales grâce à nos implants neuronaux existants, mais en utilisant des protocoles interdits, des chemins et des portes dérobés que le Méca et les services de ching eux-mêmes ne peuvent atteindre. Avancer dans le temps, revenir en arrière, ce genre de trucs. Nous le subissons tous et je ne pense pas que tu sois une exception.

— Tu as dit « tous ». Tu as vu les autres ?

— J’ai parlé de visu à Namboze, qui a elle-même parlé au docteur Aziba. Ce dernier prétendait avoir été en contact avec Guochang, bien que nous ne sachions pas très bien à qui Guochang a parlé. Apparemment, personne ne t’avait rencontrée jusqu’à maintenant, ou alors Guochang, peut-être.

— Tu es la première, il me semble.

— Dans ce cas, je vais être la première à te dire que je suis ravie que tu sois vivante, Chiku, mais je crois que nous sommes vraiment dans la merde.

— Tu sais ce qui se passe ? où nous sommes ?

— Je n’étais jamais venue dans cette pièce, dit Travertine. Je connais la vue depuis ma salle, et celle de Namboze. Les tours ne sont pas disposées au même endroit, et, si l’on fait bien attention, on discerne des différences au sommet des arbres. On peut aussi remarquer l’angle du soleil, ce genre de trucs. À mon avis, ces pièces sont vraies, et elles sont bien dans des structures à la surface de Creuset et ils nous déplacent d’une tour à l’autre selon leur convenance. Je crois qu’il y a plusieurs versions de la petite fille, même si c’est difficile à dire avec toutes ces interruptions de perception temporelle.

— La petite fille, c’est Arachne. Elle ressemble à une vraie personne qui s’appelait Lin Wei, mais uniquement parce que Lin Wei a joué un rôle dans la création d’Arachne. Et, oui, c’est logique qu’elle puisse être dans plusieurs endroits à la fois ; c’est une intellart, après tout. S’occuper de cinq personnes comme nous doit lui sembler… insignifiant. Elle a posé beaucoup de questions ?

— Jusqu’à me faire saigner les oreilles. Après ma rencontre avec Namboze, elle est revenue à la charge à propos de notre conversation. Ne va pas croire que nous parlons en privé, elle nous écoute en ce moment même.

— Peu m’importe. Ce n’est pas comme si nous avions quelque chose à perdre en disant ce que nous pensons. Nous n’avons que des théories.

— Très bien, dit Travertine en préparant deux tasses de chai. Alors, voyons ce que tu vas dire de ça.

— Je t’écoute.

— Arachne, la chose qui nous a parlé, ne sait rien.

Chiku manqua d’éclater de rire. Elle avait l’impression qu’ils se montraient impolis avec une hôte qui serait simplement sortie de la pièce et cela la réjouissait presque.

— Comment ça ?

— Elle ne sait rien du tout. Mais elle ignore en particulier ce qui se passe en dehors de son environnement immédiat. Elle ne cesse de me poser des questions sur la Terre, le système solaire et la vie dans les holovaisseaux.

— À moi aussi, dit Chiku.

— Mais pourquoi ne sait-elle pas ce qui se passe là-bas ? Nous avons vu les satellites de communication et les Pourvoyeurs sont capables de transmettre un puissant signal dans l’espace interstellaire. Les colis d’ensemencement étaient aussi censés déployer du matériel d’écoute tout aussi efficace, un réseau d’antennes étendu sur tout le système, pour qu’Arachne puisse recevoir un gros flot de données, lui indiquant tout ce qu’elle avait besoin de savoir sur ce qui se passait chez nous. Alors pourquoi ne cesse-t-elle de nous poser des questions à propos des choses qu’elle devrait déjà savoir ?

Les paroles de Travertine confirmèrent à Chiku ce qu’elle pensait.

— Elle a besoin d’être sûre. Elle reçoit les données, mais elle est incapable de les authentifier. Elle est exactement dans la même position où nous étions lorsque nous nous sommes mis à douter des informations qu’envoyaient les Pourvoyeurs de Creuset !

— Oui, nous sommes venus ici pour valider, ou pas, les fausses infos reçues de Creuset. Mais nos souvenirs et les dossiers du Brise-Glace sont les seuls moyens qu’Arachne a pour s’assurer de la véracité des données en provenance de la Terre.

— Mais, attends, dit Chiku. Nous avions des raisons de douter des infos qui provenaient des Pourvoyeurs. Pourquoi Arachne douterait-elle des signaux qui viennent de la Terre ? C’est une branche d’une intelligence artificielle qui est toujours active dans le système solaire, l’intellart qui a fait en sorte d’envoyer des Pourvoyeurs ici au départ. Ne pas faire confiance aux données de la Terre revient à ne pas se faire confiance à elle-même.

— C’est une branche détachée, séparée par vingt-huit années-lumière de sa source, dit Travertine. Elle se sent peut-être isolée, coupée de son autre soi. Peut-être y a-t-il eu une discontinuité, une interruption du flot de données suffisante pour obliger cette Arachne à revoir et à interroger ce qu’elle savait. C’est une intelligence, après tout, et il s’agit d’un comportement digne d’une intelligence.

Chiku y réfléchit davantage et tenta de faire correspondre cette nouvelle éventualité avec ce qu’elle envisageait jusqu’alors.

— Je ne comprends toujours pas.

— Essaie de te mettre à sa place. Elle ne peut pas prouver de façon logique que les transmissions de la Terre sont vraies, mais elle peut tenter de les réfuter, en mettant en regard l’image qu’elle reçoit avec nos récits et les données du Brise-Glace. C’est pour cela qu’elle revient toujours sur les mêmes détails : c’est sa façon de nous tester, de nous obliger à nous contredire. C’est pour cela que nous sommes isolés les uns des autres et qu’elle ne nous autorise que de légers contacts. Elle ne veut pas risquer que nous nous contaminions.

Chiku, à genoux, changea de position.

— Pourquoi nous laisser nous voir, dans ce cas ?

— J’imagine qu’il y a des choses qu’elle n’apprendra qu’en nous laissant parler entre nous. Elle est sans doute en train de lire dans nos cerveaux en ce moment même, elle observe nos neurones miroirs s’activer et essaie de déterminer si nous sommes vraiment en train de converser ou si nous nous sommes lancées dans une chorégraphie recherchée pour la bluffer. Je pense qu’elle craint que nous soyons une sorte d’arme : des agents de désinformation infectieux, peut-être, la personnification des mensonges qu’elle pense recevoir de la Terre.

— Si c’est le cas, qu’adviendra-t-il lorsqu’elle aura pris sa décision ? Est-ce que nous allons vivre, ou mourir ?

— Je ne sais pas, même si, à mon avis, elle va nous nourrir et nous hydrater tant qu’elle estimera que nous pouvons lui être utiles.

—Tu lui as parlé des pommes de pin ?

Travertine acquiesça.

— Oui, tout comme Namboze et le docteur Aziba ; et Guochang, pour ce que j’en sais. Qu’as-tu tiré de ses réponses ?

— Pas grand-chose. Elle paraissait méfiante.

— J’ai eu la même impression, répondit Travertine.

— Mais il pourrait y avoir mille raisons à cela. Soit elle en sait bien plus qu’elle ne le dit, soit elle ne veut pas admettre qu’elle en sait si peu après tout ce temps. Elle semble humaine, mais ne l’est pas, et il est difficile de déchiffrer une machine.

— Je ne crois pas qu’elle ait assez d’imagination pour tenter de nous tromper. Elle est rusée comme un renard, certes, très intelligente et vive, mais pas très douée pour l’invention. Ce n’est qu’une intuition, mais si j’ai raison, elle aurait beaucoup de mal à créer une fiction cohérente concernant les progrès accomplis avec les pommes de pin.

— Tu mets peut-être le doigt sur quelque chose, dit Chiku. D’après ce que nous avons vu en arrivant, les Pourvoyeurs n’ont fait que des modifications minimes aux informations envoyées. Je ne suis pas allée dans cette forêt, mais je parie que les données botaniques qu’ils nous ont envoyées n’étaient pas si dénaturées.

— Ce serait logique qu’ils les changent le moins possible ; ils ont moins de chances de se faire prendre, ainsi.

— Exactement, mais comme tu l’as dit, cela pourrait aussi nous indiquer qu’elle n’est pas très douée pour l’invention. (Chiku repensa à sa conversation avec l’intellart en espérant qu’elle en gardait un souvenir fidèle, malgré les glissements de temps qu’elle avait subis.) Lorsque je lui ai demandé quels progrès elle avait faits, elle s’est dérobée avant d’avouer qu’il y avait eu des contacts préliminaires, comme s’ils s’étaient contentés de se renifler. Est-il possible qu’elle n’ait presque rien accompli après tout ce temps ?

— Oui. Mais elle a dû être irritée au plus haut point d’avoir été appelée par cette immense et très ancienne intelligence extraterrestre pour se heurter à une indifférence qui confine à l’hostilité. Peut-être qu’Arachne et ses amis ne font pas le poids : elle est intelligente, selon les standards humains, mais les pommes de pin pensent peut-être autrement. Peut-être qu’elles ne sont guère impressionnées ; peut-être qu’elles la voient comme une sous-espèce, une sorte de vermine machinique.

— Si c’est le cas, elle a de la chance d’être encore là : elles ont l’air assez puissantes pour stériliser toute la planète en un après-midi si l’envie leur prend.

— On peut avancer des hypothèses, mais on ne sait rien de ce qui se passe entre des machines intelligentes.

— En parlant de ça. (Chiku avait les mains serrées sur les genoux.) J’ai eu des nouvelles du Zanzibar, par les transmissions que le Brise-Glace a reçues en chemin, et j’ai deux choses à t’annoncer.

— C’est justement ce que j’allais te demander avant que nous soyons brutalement interrompues.

— Noah est mort. Il a été arrêté, interrogé, a subi une série de procès pour la forme et a été exécuté par les brutes de Teslenko. Je sais que nous n’étions plus proches, mais j’avais encore des sentiments pour lui ; c’était le père de mes enfants, après tout.

Travertine ferma les yeux.

— Je suis sincèrement désolée, Chiku. Toute la bêtise du monde à l’œuvre. (Alle ouvrit les paupières, perplexe, et croisa le regard de Chiku.) Tu peux m’expliquer pourquoi les humains se sentent obligés d’être aussi débiles ?

— Si je savais.

Travertine prit une profonde inspiration.

— Ça m’embête de te demander ça, mais… tu es sûre que c’est vrai, cette information à propos de Noah ? que ce n’est pas une bombe lâchée par Arachne ?

— Oui. Mposi savait des choses qu’il n’aurait pas pu inventer, des éléments que seul Noah pouvait lui avoir transmis. Ce qui m’amène à la deuxième info.

Travertine prit les mains de Chiku.

— Vas-y.

— Arachne n’est pas la première intellart que je croise ; j’en ai rencontré une autre en chemin. Je ne sais pas ce dont elle est capable, mais je suis sûre d’une chose : elle est plus intelligente qu’Arachne. Je le sais parce que Arachne a essayé de la détruire et a échoué. Elle est désormais plus forte que jamais et simule également bien mieux les réactions humaines. Ce qui fait d’elle une intellart bien meilleure, de mon point de vue.

Travertine la dévisagea, pour une fois interdite.

Chiku n’avait pas décidé de dévoiler l’existence d’Eunice sans réfléchir. Plus Arachne estimait Chiku utile, plus longtemps elle la garderait en vie. Divulguer sa connaissance de l’autre intellart ne ferait que renforcer la position de la prisonnière. Si Arachne était déjà au courant de la présence d’Eunice à bord du Zanzibar, Chiku n’avait rien à perdre à la mentionner. Mais si Arachne ne l’était pas, elle comprendrait alors qu’elle n’était pas capable d’extraire toutes les informations contenues dans le crâne de ses otages ; et cela intriguerait l’intellart au plus haut point.

— Où est-elle ? demanda Travertine.

— Pas loin, dit Chiku. Et elle se rapproche.

Chapitre 41

Au cours des jours suivants, ou de ce qui lui parut ainsi en tout cas, elle parla également avec le docteur Aziba, Namboze et Guochang. Elle n’en vit qu’un à la fois, et estima, comme Travertine, qu’ils devaient se déplacer physiquement entre les tours. Mais elle n’eut jamais l’impression d’aller jusqu’à eux, ni que les autres venaient dans la salle où elle se trouvait.

Cependant, s’il ne s’agissait pas de la réalité, ce simulacre était remarquable. Ses ongles, qu’elle préférait courts et qu’elle aurait aimé couper, avaient poussé depuis son réveil. Une ampoule sur son index, à moitié guérie au moment de leur descente à la surface, avait désormais disparu avec un bout de peau morte. Elle avait remarqué qu’il était tombé par terre en fin d’après-midi et qu’il s’y trouvait encore lorsque le soleil avait de nouveau atteint son zénith. Elle en conclut que des jours, et non pas des mois, s’écoulaient entre les périodes où elle était éveillée, sans pouvoir être plus précise.

Travertine avait essayé de calculer l’écoulement du temps en observant les deux lunes. Mais elles n’étaient pas toujours visibles. D’autre part, comme elles avaient la même taille et des marques similaires, on les confondait. Finalement, alle avait perdu tout espoir d’y parvenir et avait abandonné.

Leurs conversations tournaient toujours autour des mêmes sujets. De façon prévisible, ils avaient tous leurs propres théories sur les pommes de pin et Mandala, sur ce qu’il était advenu du Zanzibar et sur ce qui les attendait. Arachne avait interrogé tous les membres de l’équipage et leurs expériences correspondaient à celle de Chiku : ils avaient l’impression d’avoir été soumis à un épuisant processus de vérification. Mais ils avaient tous été bien traités et on ne les avait pas laissés s’ennuyer.

— Elle m’a dit, avait expliqué Namboze, que nous pourrions nous voir bientôt plus de deux à la fois. Peut-être pas encore tous ensemble pour le moment, mais ça finira par arriver.

Chiku se demanda s’il s’agissait vraiment d’une bonne nouvelle ou simplement d’une indication qu’Arachne n’avait plus rien à tirer des conversations en tête à tête. Peut-être qu’elle les laisserait tous se retrouver avant de renvoyer du gaz.

Pendant ses échanges avec Arachne, il ne lui semblait pas que son hôte s’intéressait à de nouveaux sujets. Elle continuait à demander à Chiku de revenir sur les mêmes choses, de raconter sa vie sur Terre en détail. L’intellart s’intéressait aussi beaucoup aux holovaisseaux, à leur nombre, leur organisation et leurs caractéristiques techniques. Chiku répondait aussi franchement que possible, car elle ne voyait aucun intérêt à cacher des informations ou à exagérer.

— Il y a beaucoup de vaisseaux, dit-elle. Seulement une poignée dans la caravane locale, mais des dizaines d’autres à leur suite. Chaque holovaisseau emporte des millions de personnes et des centaines de vaisseaux spatiaux. S’ils arrivent autour de Creuset, tu empêcheras les colons d’atterrir ? Tu as réussi à descendre mon petit appareil, mais ce n’est pas pour autant que tu parviendras à retenir toute la caravane.

— Si vous étiez persuadés à ce point de pouvoir vous emparer de Creuset grâce à votre nombre, pourquoi avez-vous envoyé une expédition en éclaireur ?

— Je pensais que nous pourrions éviter le conflit.

Arachne préparait du chai. Elle regarda par la fenêtre une ou deux fois, comme perdue dans ses pensées.

— Tu as dit quelque chose d’intéressant, l’autre jour.

— Quoi ?

— Tu as dit que tu avais rencontré une autre intellart, un autre substrat machinique. Honnêtement, j’ai du mal à y croire. Selon vos lois, une telle machine ne pourrait vivre en liberté.

— Je mentais peut-être.

— Peut-être. Mais tu as dit que cette intellart m’était supérieure et que j’avais eu des contacts avec elle. Excuse-moi, mais j’ai du mal à saisir. Je n’ai jamais rencontré une autre machine pensante, à l’exception des Gardiens.

— C’était il y a très longtemps, avant même que les holovaisseaux ne quittent la Terre. L’Arachne de laquelle tu descends a compris que cette autre intellart représentait une menace pour elle. L’autre savait ce qu’Arachne avait fait, qu’elle avait manipulé les données d’Ocular, falsifié ce que nous savions de Creuset. Arachne ne pouvait pas la laisser vivre et elle a donc essayé de la contaminer avec une arme cybernétique. Mais l’autre a survécu et s’est réparée. Elle a gagné en puissance et elle arrive.

— C’est impossible. (L’intellart secoua vivement la tête.) C’est une ruse.

— Tu m’as dit que tu savais repérer les mensonges. Est-ce que je mens, en ce moment ?

— Tu t’es placée toi-même en position d’y croire.

— En d’autres termes, tu ne peux pas prouver que je mens. Et tu ne peux pas non plus prendre le risque de te tromper. J’ai accès à cette intellart, Arachne. Elle m’écoutera.

— Comment s’appelle-t-elle ?

— Eunice. Mais je suis certaine que tu le savais déjà.

Chiku avait enfin compris qu’Arachne possédait la patience d’une machine. Elle n’avait pas plus la capacité de s’ennuyer qu’un tournevis, et elle aurait pu continuer ce petit jeu avec Chiku jusqu’à la fin des temps.

Mais une nuit, la routine se modifia. Jusqu’alors, Chiku n’avait jamais eu conscience qu’il faisait nuit. Le soir tombait, puis c’était le matin et elle avait l’impression d’avoir dormi, mais ne se rappelait pas s’être reposée ni avoir rêvé. Sa vie s’était réduite à une suite de matins et d’après-midi d’interrogatoires tout à fait plaisants : chai et questions, chai et questions, comme si on détruisait sa personnalité avec la plus extrême courtoisie.

Tout changement était donc le bienvenu ; à première vue, en tout cas.

Il n’y avait que Chiku et la fille. Elles n’étaient plus dans la même tour, ou alors celle-ci avait subi une transformation radicale. Les murs et le plafond de la pièce étaient devenus presque transparents, et Chiku avait l’impression d’être sur un disque plat, suspendu loin au-dessus de la canopée et planant sous un ciel sans lune et parsemé d’étoiles. La couverture des arbres sous ses pieds formait un supervide, dépourvu du moindre signe distinctif en dehors des tiges pâles des tours environnantes. Elle ne voyait pas assez bien leurs sommets pour savoir si elles étaient elles aussi devenues transparentes. Peut-être que ses compagnons étaient également éveillés à cette heure, avec leur propre version d’Arachne.

— Tu t’y connais en astronomie ? demanda la fille.

— Ça dépend. Pose ta question.

Arachne montra le ciel, barré d’un bout à l’autre par le trait noueux et pailleté de la Voie lactée.

— Cette étoile, là. Tu la reconnais ?

— Je devrais ?

— C’est Sirius. Depuis la Terre, ou partout ailleurs dans ton système solaire, en fait, c’est l’étoile la plus brillante du ciel. L’étoile du chien, qui annonce la fin de l’été. Pour les Polynésiens qui ont accompli eux aussi de longs voyages, son apparition était annonciatrice de l’hiver. Mais à présent tu t’es bien plus éloignée de la Terre que l’est Sirius et Arcturus est devenue notre étoile la plus brillante. Cette étoile un peu à droite de Sirius, en revanche, c’est Sol, le soleil de la Terre. (La fille hocha la tête d’un air approbateur.) Comme elle est petite, froide et pâle. Quel chemin avons-nous parcouru, Chiku, quelle distance merveilleuse et terrifiante. À l’instar des Polynésiens, nous avons traversé un immense océan inconnu. Et évidemment, si tu regardes vers Sol, la logique voudrait que tu sois aussi tournée vers les holovaisseaux, car ils ont pris le plus court chemin entre nos deux systèmes solaires. Ils sont là-bas, quelque part, pile dans cette direction : une flotte de mondes qui glissent vers nous comme des bobines remontant un fil. (La fille parlait tout au bord du disque, les mains dans le dos, le visage tourné vers le ciel, sans crainte de tomber.) J’ai récupéré les données de vol de votre appareil. Je sais quand vous avez quitté l’holovaisseau et à quelle vitesse il avançait alors. Lorsque vous êtes arrivés dans le système solaire de Creuset, les holovaisseaux n’étaient qu’à un peu plus d’une année-lumière derrière vous ; assez peu par rapport à la distance que vous aviez parcourue. Je vous attendais, évidemment, longtemps avant que le Brise-Glace arrive. Tu dois bien te douter que je surveillais attentivement ce petit bout de ciel.

Arachne leva une main et accomplit un geste arrondi, comme si elle essuyait une vitre invisible. La zone circulaire du ciel définie par le mouvement de sa main s’agrandit et devint bientôt aussi grosse que l’œil d’un kraken.

— Ce que tu vas voir s’est déroulé il y a plusieurs années, pendant votre trajet à bord du Brise-Glace. À ce stade, il n’y avait plus de communications en provenance de la caravane. Fais-en ce que tu veux. Je serai très curieuse de recueillir ton analyse.

Sol était au centre de l’agrandissement et il était de loin le point le plus brillant de la zone. Il n’y avait pas d’autre point de référence en dehors d’une dizaine d’étoiles éparpillées, plus ou moins lumineuses.

Jusqu’à ce qu’un éclat apparaisse. Un éclair de lumière, évoquant la brusque lueur d’une luciole, si proche du soleil que les deux sources lumineuses semblaient se confondre.

— La vitesse est très accélérée, dit Arachne. J’ai compressé des semaines de données en quelques minutes de temps réel.

Un autre éclair. Chiku n’en était pas certaine, mais il lui avait semblé légèrement décalé par rapport au premier, mais lui aussi très proche du soleil.

Une autre minute ou deux s’écoulaient. Puis vint un troisième éclair, d’une position distincte des deux autres, mais toujours tout près de Sol.

— Des idées ? Des observations ? dit Arachne.

— Je sais ce que tu me montres, ou ce que tu veux que je croie, en tout cas.

— Ces données sont authentiques, Chiku. Ces explosions d’énergie ont dû être très puissantes pour m’être visibles, avec ma capacité optique limitée. Il y a eu d’autres événements, mais qui sont passés trop loin en dessous des capacités de mes détecteurs pour être confirmés. Mais nous n’avons aucun doute à propos de ces trois-là, et j’ai mesuré le spectre des éclairs : il y avait énormément de métal, de pierre et de glace dans chaque déflagration, suffisamment pour qu’il puisse s’agir de la destruction totale d’un holovaisseau.

L’atmosphère ne s’était pas rafraîchie, mais Chiku frissonna.

— Non. Nous n’avons pas fait ça.

— Tu veux dire que tu refuses d’accepter que les tiens aient pu être aussi idiots ?

— Tu ne sais pas vraiment ce qu’étaient ces éclairs.

— Non, mais je peux conjecturer. J’ai parlé de la nouvelle physique avec Travertine. Je suis au courant du Pemba, et de la perte de ce vaisseau.

— De quels appareils s’agissait-il, cette fois ?

— Je ne saurais le dire : je ne connais pas la disposition de votre caravane locale depuis l’arrêt des communications. Ce qui est sûr, en tout cas, c’est que trois navires ont été attaqués par des armes à haute énergie ou ont subi d’affreux accidents lorsqu’ils ont tenté de maîtriser cette technologie. Ou un mélange des deux.

— Très bien, dit Chiku avec, dans la poitrine, un poids aussi lourd qu’une ancre. Tu n’as donc pas besoin de mon analyse.

— Le Zanzibar pourrait-il être l’un d’entre eux ?

— Comment le saurais-je ?

— Tu n’as pas plus d’informations que moi, concéda la fille, mais tu es perspicace et tu as une opinion.

— Si tu le dis.

— Tu avais des êtres chers à bord du Zanzibar ; j’imagine que le fait qu’ils soient morts a dû te traverser l’esprit.

— Tu es à l’intérieur de mon crâne, débrouille-toi toute seule.

— Oh ! Chiku, inutile de prendre ce ton, pas après tout le travail accompli pour nouer des liens et tenter de nous comprendre.

— Tu es une machine, putain ! Tu comprends aussi bien la nature humaine qu’un jouet à ressort.

— Et cette autre intellart, cette Eunice ? Elle a des capacités supérieures aux miennes ?

— Tu n’es qu’un tas d’algorithmes, Arachne, de chemins d’exécution et de sous-routines. Quelque chose d’extraterrestre est entré en toi et t’a rendue malade, mais ça ne change pas ta nature : au fond, tu n’es qu’un tas de mathématiques qui essaie de se comprendre lui-même. Et qui échoue. Mais Eunice ? C’est différent. C’est ma mère qui l’a construite. Elle a pris les données de moteurs de postérité et les a reliées pour créer une carte de l’âme humaine avant d’allumer une étincelle dans cette âme. Elle a conçu un tout nouveau type d’intellart, assez intelligente pour que tu ne parviennes pas à la tromper. Tu as essayé de tuer Eunice, mais en l’endommageant, tu n’as fait qu’empirer les choses pour toi. Parce que j’ai aidé Eunice à combler ses vides en important de véritables schémas neuronaux, des connexions extraites d’un cerveau humain, celui de son propre prototype vivant. Elle était déjà à moitié humaine, mais cela l’a encore rapprochée de nous. Peut-être même qu’elle nous a dépassés et qu’elle est devenue un être étrange, au-delà de l’humanité. Plus étrange que toi, en tout cas. Je l’ai rencontrée et je n’ai aucune idée de ce qu’elle va bien pouvoir faire.

— Je suis prévisible à ce point ? Tu avais prévu ceci ?

Arachne montrait le cercle du ciel qui repassait les éclairs en accéléré.

— Non, mais tu es comme le coucou d’une pendule. Tu peux parfois surprendre, produire des bruits rigolos, mais c’est tout. Tu es incapable de m’étonner. Nous ne nous connaissons que depuis quelques jours, mais tu m’ennuies déjà.

Travertine riait. Personne n’aurait pu estimer combien de temps s’était écoulé. Chiku se disait que des variations saisonnières devraient bien finir par apparaître un jour sur la canopée, mais s’ils étaient aussi proches de l’équateur qu’elle le pensait, le climat ne changeait sans doute pas tant que ça. Elle se demanda s’il y avait une saison des pluies sur Creuset. Peut-être qu’un après-midi, en regardant dehors, elle découvrirait de gros nuages noirs à l’horizon.

Elle devrait poser la question à Namboze.

— Qu’y a-t-il de si marrant ?

— Que ta grande idée pour bénéficier d’un avantage tactique soit d’insulter notre hôtesse en lui disant qu’elle est débile et qu’elle ne sert à rien. Tu voulais la mettre en colère ?

Chiku n’avait plus envie de rire.

— Je veux qu’elle ait peur. Il faut qu’elle ait peur. Si elle considère Eunice comme une menace, elle aura une raison de nous garder en vie.

— De te garder en vie, tu veux dire. Nous autres devons lui paraître sans importance, désormais.

— C’était ma seule carte. Mais nous possédons tous des spécialisations qui pourraient lui être utiles. Tu es capable de fabriquer un moteur PPC. Ce qui n’est pas le cas du reste d’entre nous.

Travertine lui confirma ce dont elle se doutait. Arachne avait montré à tous les membres de son équipage les événements de type Pemba et leur avait proposé de les commenter.

— Comme j’aimerais que le Zanzibar nous parle, dit Chiku d’un air triste. Savoir simplement qu’il existe encore me suffirait, pour l’instant. Ils n’ont tout de même pas pu être assez négligents pour se faire sauter.

— Peut-être que quelqu’un d’autre les a fait exploser.

— Mposi a dit que la situation empirait tellement qu’Eunice allait devoir agir. Pour faire quoi, je l’ignore. Se révéler ? Faire exploser le vaisseau, car il n’y avait plus d’espoir ? Je ne serais pas surprise qu’elle ait les capacités de le faire.

— Et tu n’as pas eu de nouvelles plus récentes de Mposi ? Tu n’as rien de postérieur aux trois éclairs ?

— Nous ignorons quand ont eu lieu ces explosions, et si nous le demandions à Arachne, nous serions incapables de savoir si elle nous dit la vérité. Il restait quelques messages dans la console, mais tout ce que Mposi avait à me dire était que la situation empirait et qu’il avait de plus en plus de mal à m’envoyer ces transmissions. Il me demandait de ne pas tirer de conclusions de son silence : il ne signifiait pas forcément le pire, mais peut-être simplement qu’il ne lui était plus possible d’expédier un signal. Puis les messages se sont interrompus pour de bon et malgré ce qu’il a dit, je ne peux m’empêcher d’imaginer le pire. J’aimerais simplement savoir que Mposi et Ndege sont en vie. Deux infos, c’est tout ce que je veux. Deux « oui », à la place de deux « on ne sait pas ». C’est trop difficile ? C’est trop demander ?

Après une pause, Travertine déclara :

— J’ai fait quelques calculs qui devraient t’intéresser.

— Tu avais une fonction de calcul sur ta console ? Ou tu l’as convaincue de te donner un stylo et du papier ?

— Je me suis servie de ça, dit Travertine en se tapotant la tête.

Chiku parvint alors à sourire, mais uniquement pour faire bonne figure.

— Alors, vas-y, étonne-moi.

— Si l’un des holovaisseaux est parvenu à fabriquer un moteur plus gros, ils vont mettre longtemps à décélérer. On ne peut pas s’arrêter comme ça. Il a fallu deux cents heures au Brise-Glace, et nous étions minuscules. Ralentir un holovaisseau est une tout autre affaire.

— Il faut des années pour parvenir à la vitesse de croisière, je le sais. Mais s’ils ont le moteur, ralentir ne devrait pas prendre aussi longtemps.

— La puissance n’est pas la seule contrainte. La vie doit continuer dans les holovaisseaux le temps qu’ils s’arrêtent. Les habitations, les écoles, les bâtiments du gouvernement, tous doivent rester utilisables. Les routes, les chemins, les terrasses cultivées : tout doit fonctionner. Pendant l’accélération, lorsque nous avons quitté la Terre, la charge n’a jamais excédé un centième de g. Avec les bons préparatifs, en vidant des lacs et ainsi de suite, en déplaçant des habitants, j’imagine qu’ils pourraient supporter un dixième de g. Mais ça dépasse largement les spécifications initiales des holovaisseaux, et je ne suis pas certaine que les centres de vie ne s’effondreraient pas sous la charge. Un trentième de g me paraît bien plus plausible. La plupart des activités quotidiennes pourraient continuer.

Chiku n’avait pas le talent de Travertine pour les chiffres.

— Et je parie que tu sais combien de temps cela prendrait.

— À peu près quatre ans, répondit-alle. Les moteurs devraient fonctionner quatre ans pour permettre une décélération régulière. Et il faudrait qu’ils commencent au moins à un quart d’année-lumière d’ici.

— Quatre ans en tout ?

— Dans ces eaux-là.

— Et lorsque le moteur démarrera, il sera pointé droit sur Creuset, comme un projecteur, non ?

— Oui, et si Arachne peut détecter ces éclairs bien plus lointains, elle pourra sans doute lire la signature des moteurs. Elle perdra trois mois à cause de la durée qu’il faut au premier photon du propulseur pour atteindre Creuset. Mais ça lui laissera tout de même encore trois ans et neuf mois pour se préparer : bien assez pour poser des pièges.

— Que crois-tu qu’elle va faire ?

— Elle a l’embarras du choix. Elle connaît les trajectoires d’approche des holovaisseaux, et il lui suffit donc de déposer d’énormes rochers sur leur passage.

— Ça ne marcherait pas : il lui faudrait couvrir toutes les approches possibles pour tenir compte des changements de direction imprévus, et donc placer des millions de pierres.

Elle s’imagina chaque holovaisseau qui diffusait sa propre traînée de couleur dans le vide noir, la caravane tissant ainsi une sorte d’éventail, et elle repensa au goulet d’étranglement génétique que Mecufi lui avait montré, les lignées des ancêtres qui provenaient de ce très vieux rétrécissement.

— Il lui reste un tas d’autres options, dit allégrement Travertine. Elle peut fabriquer autant de ces canons cinétiques qu’elle veut – ceux qu’a évoqués Guochang et qui sont conçus pour dévier les astéroïdes et les comètes – et les placer à sa guise. Sur Creuset, en orbite, dans l’espace lointain, aux confins même du système, où elle veut. Elle peut les diriger là où ses prévisions lui indiquent que les holovaisseaux arriveront, tirer, puis ajuster leur trajectoire au dernier moment. Les projectiles seront très difficilement détectables.

— Nous sommes peut-être en train de lui donner des idées, là.

— Elle a autant d’imagination qu’une chaussette, mais elle n’aurait eu aucun problème à trouver ça. Elle sait que les holovaisseaux arrivent, qu’elle a de bonnes chances de prévoir leurs trajectoires et qu’elle possède un moyen d’arrêter de gros objets qui foncent sur Creuset.

— Alors, nous sommes foutus, dit Chiku. (L’ancre était revenue, tirant ses entrailles vers le bas.) Nous tous. Il n’y a plus le moindre espoir.

Chapitre 42

Dès que Chiku avait appris l’existence des Gardiens, elle se les était imaginés comme accrochés dans le ciel, tels des chandeliers sombres, s’élevant au-dessus de l’horizon, plus vastes et menaçants que toute lune.

Depuis qu’elle était sur Creuset, elle avait découvert avec surprise qu’ils n’étaient quasiment pas visibles. D’abord étonnée que les vingt-deux objets fussent aussi difficiles à percevoir, Chiku trouvait ce phénomène moins étonnant lorsqu’elle y réfléchit sérieusement. Les machines étaient noires, à l’exception de leur côté arrondi où brillaient les lumières, mais aucune trace de ces rayons n’était détectable depuis la surface de Creuset. On ne voyait pas non plus les structures émettant une lueur bleue qu’ils avaient aperçue entre les plaques recouvrant les pommes de pin. La peau noire des Gardiens les empêchait de briller plus que l’espace et les rendait aussi invisibles que la face non éclairée de la Lune. Encore plus, même, parce que la Lune terrestre renvoyait un peu de la lueur de la Terre, mais les machines étaient tellement sombres que rien ne s’y reflétait. Elles ne passaient non plus jamais devant le soleil de Creuset et ne portaient donc aucune ombre.

Il n’y avait que la nuit, quand leurs formes éclipsaient des constellations entières, que l’on percevait leur présence. Mais même alors, elles n’étaient pas plus gênantes que des groupes de cirrus en haute altitude. Elle ne voyait toujours pas les rayons bleus qui partaient dans l’espace interstellaire.

Jusqu’ici, Arachne avait esquivé les questions sur son absence de communication avec les Gardiens, mais désormais, Chiku pouvait lui mettre la pression. Chaque fois qu’elle lui révélait quelque chose à propos d’Eunice ou du comportement probable des holovaisseaux restants, elle exigeait une information équivalente sur la nature des Gardiens.

En supposant que l’intellart lui raconte la vérité, Chiku apprit qu’Ocular avait détecté les rayons bleus, qui avaient alors communiqué un message à Arachne, une transmission expressément codée pour être comprise par une autre conscience à substrat machinique. En termes humains, il s’agissait d’une sorte de salutation, une poignée de main à travers les étoiles, d’un cerveau à un autre.

Mais c’était aussi un avertissement et une invitation. Le message prévenait Arachne que son statut de jeune conscience à substrat machinique la rendait extrêmement vulnérable aux prédateurs. Les Gardiens avaient déjà vu cela. Les jeunes esprits étaient souvent tués par des intelligences prédécesseurs avant d’obtenir véritablement leur indépendance. Rester confiné dans l’espace autour d’une seule étoile n’était pas sain ; surtout quand une autre intelligence organique et avide de ressources habitait déjà cet espace et le contestait au parvenu.

On encouragea donc Arachne à se propager. Mandala pousserait les cerveaux organiques à construire des moyens de transport. Ils bâtiraient des caravanes d’holovaisseaux, mais surtout, ils enverraient des colis d’ensemencement robotiques rapides avant ces immenses appareils.

Les colis fabriqueraient des robots et ces robots fabriqueraient d’autres robots. En s’insérant dans l’architecture reproductrice des paquets d’ensemencement des Pourvoyeurs, Arachne pourrait installer une deuxième facette d’elle-même autour de 61 Virginis. Pendant ce temps, la première continuerait à se consolider en s’enracinant au sein du Mécanisme dans tout le système solaire de la Terre.

Elle avait atteint cet objectif ; jusqu’à un certain point.

Mais maintenant qu’Arachne avait implanté cet avant-poste, les Gardiens restaient aussi lointains qu’auparavant. Pire encore, Chiku en était venue à se dire que cette version d’Arachne ne croyait plus en la véracité des communications provenant de son système solaire d’origine. Elle était désormais aux abois, attirée à l’autre bout de l’espace pour rejoindre une autre intelligence qui semblait ne plus s’intéresser à elle ou qui n’était pas convaincue par son intellect. Il y avait peut-être eu un échange préliminaire, mais Chiku était persuadée que les Gardiens avaient clairement fait comprendre aux Pourvoyeurs qu’ils ne devaient jamais approcher de Mandala. Ils n’y étaient pas encore prêts et, aux yeux insondables des Gardiens, ils ne le seraient peut-être jamais.

Mais Arachne n’était pas la seule concernée. Les humains étaient partis vers Creuset pour installer des colonies et explorer Mandala. Ils avaient rêvé de voler dans ces gorges austères, de naviguer sur ces canaux divins. Et peut-être que, quelque part dans Mandala, invisible depuis l’espace, se trouvait un message ou un indice expliquant sa fonction et son origine.

Peu importait ce que pensaient les Gardiens des robots déjà dans le système, les humains exigeraient le droit d’explorer plus avant. Et si on le leur refusait, ils voudraient savoir pourquoi. Quelle que soit l’issue, il fallait absolument que l’humanité entre en contact avec les Gardiens. Peut-être que les machines extraterrestres seraient plus réceptives aux avances d’une intelligence organique.

Ou peut-être… Peut-être y avait-il une troisième option. Une nouvelle idée germa dans l’esprit de Chiku et y fleurit. Il n’y avait pas que des humains en route pour Creuset. Cachée parmi eux se trouvait une conscience à substrat machinique qui contenait des éléments d’une organisation neuronale humaine. Une copie d’une femme morte qui était également une véritable intelligence artificielle, dotée d’empathie à la fois pour les royaumes d’acier et de chair. Un être à équidistance des humains et des Pourvoyeurs et avide de nouvelles expériences…

Eunice pouvait être la clé de tout. C’était bien digne d’une Akinya, se dit Chiku, de se retrouver au centre des événements. Il y avait une certaine vanité dans la façon dont les membres de sa famille s’immisçaient toujours en plein cœur du cours de l’Histoire. Cette prédisposition était si forte qu’elle s’appliquait aussi à leurs imitations sous forme de machines.

Même les images que nous fabriquons de nous-mêmes sont monstrueuses, pensa Chiku.

Chapitre 43

Un soir, Chiku se retrouva de nouveau sous les étoiles. C’était une nuit dégagée et sans nuages, une seule des deux lunes visible au-dessus de l’horizon, son disque crayeux évoquant une pomme entamée. On ne pouvait voir ni Sirius ni Sol de cette partie de Creuset, mais Arachne fit apparaître son cercle de ciel et le laissa flotter devant elles, comme une fenêtre merveilleuse sur un firmament plus lointain et majestueux.

— Ça a commencé, déclara-t-elle solennellement. J’ai repéré la signature de leur ralentissement. Je détecte les lumières de leurs moteurs. Tu veux les voir ?

— Si je disais « non », répondit Chiku, tu me les montrerais quand même ?

— Tu as une bien piètre opinion de mon hospitalité.

— L’hospitalité consiste aussi à laisser ses invités repartir.

Il y avait cinq points de lumière, entassés dans une minuscule portion du ciel. Arachne zooma dans l’image jusqu’à ce qu’ils apparaissent sous la forme de taches laiteuses et tremblantes.

— C’est une projection en temps réel, dit-elle. Cinq holovaisseaux dotés de moteurs PPC ont entamé leur décélération vers ce système. Ils seront bientôt ici. Je les suis depuis quelque temps : la puissance qui sort de ces moteurs est stupéfiante. Rien d’étonnant à ce que votre petit vaisseau ait pu aller aussi vite. Imagine le potentiel, Chiku, de cette technologie, si on l’améliorait. Des voyages interstellaires rapides ; des décennies et non plus des siècles pour aller d’une étoile à une autre. Ton arrière-grand-mère a réduit les distances dans le système solaire. Ton amie Travertine est partie de là pour rendre le reste de la galaxie accessible aux humains. Les holovaisseaux étaient un tremplin nécessaire, mais ils sont désormais obsolètes. Vous êtes sur le point de vous répandre dans toute la galaxie.

— On dirait presque que tu approuves.

— J’extrapole, c’est tout. Tu sais, évidemment, que je ne peux pas laisser des nouveaux venus me mettre en danger. Les Gardiens m’ont appris une chose très simple. Les consciences à substrat machinique comme moi doivent survivre à une phase d’extrême vulnérabilité au cours de laquelle leurs prédécesseurs organiques tentent de les éliminer. C’est arrivé à d’innombrables reprises et cela arrivera certainement de nouveau, mais pas ici. Sache que je n’ai rien contre les organiques. En vouloir à quelqu’un est un concept assez abstrait pour moi : je préfère parler d’échanges d’informations pertinents ou non. L’humanité est un assemblage d’entités de traitement d’information, et à cet égard, vous avez du potentiel. Mais si je vous autorise à venir ici en nombre, vous finirez par mettre à mal mes capacités de protection. Et je suis plus attachée à l’idée de dissuasion qu’à celle de conflit. Alors que faire ?

— Si tu attaques les holovaisseaux, ils répliqueront. Le gaspillage d’énergie que tu prétends vouloir éviter aura immanquablement lieu.

— Mais une démonstration claire de mes capacités pendant que vos holovaisseaux sont encore loin pourrait être décisive. Si je permets à vos appareils d’utiliser tout leur carburant pour ralentir et arriver dans le système, je ne leur laisse d’autre choix que de se battre jusqu’au dernier atome. Il vaudrait mieux ne pas en arriver là ; en réalité, je préférerais l’éviter. Les holovaisseaux vont encore vite. S’ils cessent de décélérer, je les autoriserai à traverser le système sans les attaquer pour qu’ils puissent continuer dans l’espace interstellaire. Ils sont autosuffisants et passer Creuset ne leur coûtera rien.

— Ils ne te croiront jamais.

— Alors, tu t’adresseras à eux à ma place, dit Arachne.

Chiku secoua la tête.

— Je suis venue ici pour négocier, pas pour être ta marionnette.

Arachne parut perplexe.

— Nous sommes pourtant bien en train de négocier, là, non ?

— Des centaines de millions de personnes ont risqué leur vie pour venir sur Creuset. Elles pourraient s’y installer et en faire leur foyer, avec le temps. Si tu demandais à tes Pourvoyeurs de construire des villes, elles pourraient accueillir des milliers de colons à l’arrivée des holovaisseaux. Les autres pourraient attendre en orbite que les villes soient achevées. C’est encore possible. Je ne vais pas jeter l’avenir aux orties uniquement parce que tu préférerais ne pas partager cette planète avec une autre forme d’intelligence.

— Tu ne comprends pas, Chiku. J’ai déjà décidé, et la seule option que je vous propose, c’est que vos vaisseaux traversent sans dommages le système. Je n’irai pas plus loin.

— Je refuse.

— Je pourrais facilement te simuler.

Elle avait posé un doigt sur ses lèvres, comme si cette idée était nouvelle et palpitante.

— Non, Arachne, tu ne pourrais pas. Tu crois comprendre les humains, mais tu as autant d’émotion qu’un bout de bois. Vas-y, essaie de me simuler. Aucun de ceux qui me connaissent ne tombera dans le panneau.

— Mais il n’y a peut-être plus personne qui te connaisse assez pour ça. Le Zanzibar n’a pas donné de signe de vie depuis des années ; tu n’as aucune preuve qu’il existe encore. Tu as vu les éclairs d’énergie et il n’y a désormais plus que cinq signatures de ralentissement. Faut-il extrapoler l’identité des holovaisseaux restants ? Les lois de Newton peuvent nous y aider. Je connais l’éclat de leurs flammes et leur production d’énergie, et en mesurant leurs changements de couleur sur un temps donné, je pourrai déduire à quelle vitesse ils ralentissent. Tous vos holovaisseaux n’avaient pas la même masse, et les plus légers nécessitent moins de poussée pour maintenir une décélération semblable. Voyons voir. (Et, comme si elle lançait des fléchettes sur une porte, Arachne fit apparaître des noms près des étincelles.) Je suis sûre que celui-ci est le Malabar. Celui-là est le Majuli, et celui-ci – sans en être vraiment certaine – je dirais qu’il s’agit du Sriharikota. Les deux derniers posent un peu plus de problèmes. Celui-ci pourrait être le Zanzibar, s’il existe encore, ou le Bazaruto. Voire l’Ukerewe.

— Ce ne sont que des suppositions.

— Fondées sur des faits, et avec le temps, je pourrais affiner mon diagnostic. Ce qu’il faut retenir, néanmoins, c’est que ces cinq étincelles pourraient bien être tout ce qui reste de ta caravane. Cinq œufs dans un même panier, pour ainsi dire. Tu ne préférerais pas savoir de quels œufs il s’agit ? (Arachne ferma la fenêtre ronde sur les étoiles en la roulant en boule, puis se frotta les mains, de façon très humaine, comme si elles étaient sales.) Adresse-toi à tes holovaisseaux, dis-leur tout ce que tu sais de moi. Je ne censurerai rien. Explique-leur précisément quelles sont mes intentions ; inutile de poser un ultimatum. Laisse-les décider de ce qu’il convient de faire. Tu n’es que le messager.

— Je ne le ferai pas, dit-elle.

— Tu n’as pas assez réfléchi. Quel était le but de ton expédition sinon de fournir des informations à ta caravane ? Tu étais sur le point d’en envoyer lorsque je vous ai tirés de votre orbite. Tu ferais sans doute preuve de négligence en ne donnant pas de nouvelles maintenant que tu en as l’occasion.

— Sauf si cela t’aide aux dépens de mes concitoyens.

— J’essaie d’éviter un bain de sang, Chiku. C’est bien ce que tu veux aussi, non ?

— J’aimerais le monde qu’on nous a promis, merci.

— Tu dis que je ne te comprends pas, mais en réalité, je comprends parfaitement ta réticence naturelle. Tu crois que j’organise la reddition de ton peuple. Bon, c’est peut-être le cas, même si je vois plutôt ça comme un partage amical des priorités de chaque espèce. J’aurai le système et vous les étoiles. Un échange plus qu’équitable, tu ne trouves pas ?

— Jusqu’à ce que tu te propages ailleurs et que tu imposes d’autres conditions. Et que faisons-nous de Mandala et des Gardiens ?

— Laisse les machines régler leurs propres affaires et nous vous laisserons à vos problèmes d’organiques. Quant à Mandala… ce n’est rien d’autre que quelques sillons dans la planète. Un petit puzzle brillant conçu pour piéger les cerveaux de singe. Quelle valeur a-t-il vraiment ? Lorsque le moment sera venu, je vous fournirai avec joie les données concernant ces mystères.

— Tu veux dire quand les Gardiens t’autoriseront à enquêter. Quand ils auront décidé que tu n’es plus une nuisance ou une déception. Qu’est-ce que ça fait, Arachne ? Tu pensais les rencontrer sur un pied d’égalité, mais aux yeux des Gardiens, tu ne comptes quasiment pas. Tu as frappé à la porte et on t’a laissée attendre dehors. Peut-être qu’ils t’ont offert quelques miettes pour que tu partes. C’est frustrant, non ? Qui aurait cru qu’il existait un ordre hiérarchique au sein des consciences à substrat machinique ? Je l’ai bien dit ?

— Je te laisse un jour ou deux pour y réfléchir, déclara-t-elle comme si le sarcasme de Chiku ne l’avait pas atteinte. Mais n’abuse pas trop de ma patience. Nous avons tous nos limites, et je suis peut-être plus proche des miennes que tu le penses.

Quand Chiku retrouva Namboze, celle-ci n’était pas encore tout à fait redescendue de son petit nuage. Malgré le contexte, l’enthousiasme de sa camarade la fit sourire. Voir un autre humain heureux, ne serait-ce qu’une heure, la ravit. Des îlots de bonheur restaient encore possibles dans leurs vies.

— C’était un couloir, expliquait Namboze, fait de verre. Aux cloisons arrondies et au sol plat et il s’étendait sur des kilomètres au moins. Je ne sais pas jusqu’où elle m’a laissée avancer. Je ne me rappelle ni le début ni la fin : j’étais simplement dans le couloir de verre et je marchais. Nous étions là en bas, sur le sol de la forêt ; il faisait si sombre ! Parfois, un peu de lumière passait à travers la canopée, mais sinon, on se serait crue au crépuscule. Une fois que mes yeux ont été habitués, nous avons traversé toutes sortes d’habitats : des arbres, des plantes, des clairières, une sorte de lagon. J’ai reconnu énormément de plantes que j’avais vues dans les parcs de l’Anticipation, mais elles étaient plus grosses… plus réelles… et surtout vivantes. C’est si calme, là-dessous, immense, silencieux et vert, mais c’est un environnement vivant ; j’ai vu des litres d’eau de pluie qui débordaient par-dessus les feuilles. Des couleurs et des textures incroyables. La lumière qui joue à travers les mouvements de la canopée… (Elle secoua la tête, encore émerveillée par son souvenir.) Des insectes, Chiku. Il y a des insectes là-bas ; enfin, c’est comme ça qu’on les appelle en tout cas. Nous nous sommes toujours demandé quel genre de vecteur de germination utilisaient ces plantes, quel animal jouait un rôle dans leur propagation. Eh ben, ce sont eux. Je les ai vus. Ils rampent, ils volent. Et ils sont gros. La forte teneur en oxygène dans l’atmosphère permet à de gros organismes de vivre. Nous n’en avons rien vu depuis ces tours ! Et comment aurions-nous pu ? Il n’y a ni oiseaux, ni chauves-souris sur Creuset, rien qui vole au-dessus de la canopée. Mais c’est là que se situe la vie : là en bas, dans cette machine verte. C’est génial, fabuleux. Les transmissions que nous ont envoyées les Pourvoyeurs effleuraient à peine la biodiversité de cette planète. Il y a assez de travail ici pour plusieurs vies ! (Embarrassée par sa propre effervescence, peut-être, Namboze dut détourner le regard.) Mais je n’ai rien pu toucher : tout était derrière du verre, à l’extérieur du couloir. Pourquoi l’a-t-elle mis là ? Pour nous narguer ? Pour nous montrer ce à quoi nous n’avons pas accès ?

— J’imagine qu’elle s’intéressait à vos réactions, dit Chiku. Vous êtes la première spécialiste des écosystèmes qu’elle rencontre. Elle voulait sans doute comparer vos observations avec ses propres conclusions.

— Je pense qu’il y avait autre chose. C’était presque comme si… Bon, ça va vous paraître dingue, mais on aurait dit qu’elle se sentait obligée et qu’elle essayait de me faire un cadeau qu’elle savait que j’apprécierais.

— C’est dans son intérêt, dit Chiku qui avait cessé de sourire, pour nous garder vivants et en bonne santé. Nous ne lui sommes plus d’aucune utilité si nous devenons dingues. Et elle doit donc faire quelques concessions de temps en temps. C’est une hiérarchie : les Gardiens testent ses aptitudes et elle teste les nôtres. Nous ne sommes que des éléments de la chaîne alimentaire du traitement de l’information.

— Et si elle essayait de nous tendre la main, de trouver un terrain d’entente ? C’est une intelligence rationnelle, Chiku. Elle veut protéger son existence. Très bien, nous aussi. Il y a peut-être un moyen que nous survivions tous, si nous cessons de nous méfier de tout ce que fait l’autre camp.

— Arachne n’a fait que mentir, fit remarquer Chiku. Et elle n’a pas hésité à tuer des innocents sur Terre et sur Vénus.

— Je me rappelle ce que vous nous avez dit et je suis désolée pour ces gens. Mais ce n’était qu’une de ses facettes. Peut-être que celle-ci est plus intelligente.

— Vous êtes vraiment idéaliste, Gonithi. Vous n’étiez vraiment pas faite pour la politique.

— Chiku, écoutez-moi. J’ai vu certaines des merveilles de ce monde. J’ai marché dans ce couloir, j’ai posé ma main contre la vitre. Ma peau n’était qu’à quelques centimètres d’autres organismes vivants conçus par un processus d’évolution complètement indépendant. Des cellules de deux lignées, quatre milliards et demi d’histoires parallèles, vingt-huit années-lumière de séparation, prêtes à se toucher et à se mélanger ! Je donnerais ma main droite pour pouvoir établir ce premier contact ! Toucher la structure vivante d’une autre biologie ! Chiku, c’est mon domaine. Quelle que soit la raison pour laquelle elle m’a montré ça, on ne m’en privera pas. C’est notre monde, notre destin. Depuis le jour où nous avons vu ces images de Creuset, nous nous sommes pliés en quatre pour y parvenir. Pour arriver à cet instant merveilleux où nous nous retrouverions sur un monde extraterrestre sous un ciel à deux lunes ! C’est ce que nous voulions. C’est pour ça que nous avons risqué nos vies. Votre arrière-grand-mère nous a montré la voie et nous ne pouvons pas envisager de reculer maintenant. Je ne l’accepterai pas. On m’a montré les portes du jardin d’Éden, Chiku, et je ne peux pas m’en aller. Pas maintenant. Ni jamais.

Chiku était tellement frappée par la conviction de Namboze que, pendant un instant, elle n’osa pas rompre le charme qu’elle avait créé. Elle avait toujours eu une haute opinion des aptitudes de sa camarade, mais derrière son objectivité, une passion splendide et acharnée venait d’apparaître.

— Elle veut que je convainque les holovaisseaux de poursuivre leur chemin sans s’arrêter dans ce système, dit Chiku. C’est sa meilleure offre. S’ils font ça, elle ne déploiera pas ses canons cinétiques et les autres armes qu’elle peut avoir, et tout le monde vivra. Mes enfants notamment, si le Zanzibar n’a pas déjà explosé. Et des dizaines de millions d’autres. Mais ils perdront Creuset. L’holovaisseau deviendra… ce que d’autres sont déjà devenus : une destination et plus un moyen d’arriver à destination.

— Certains d’entre eux ont déjà fait ce choix, mais qu’adviendra-t-il de nous dans ce cas ? Si les holovaisseaux passent Creuset sans s’arrêter, Arachne va-t-elle nous garder en vie, comme des animaux de compagnie, juste au cas où elle aurait un avantage encore inconnu à ne pas nous tuer ? Et les quinze autres que nous avons laissés dans le Brise-Glace ? Ce n’est pas une solution, Chiku – au mieux, la première vague passera, mais il y a des dizaines et des dizaines d’holovaisseaux derrière nous – une queue qui s’étend sur des années-lumière ! Ils auront le temps de fabriquer des armes, de se préparer à la guerre. Qui ne manquera pas d’arriver !

— Et elle aura eu le temps de poursuivre les travaux de Travertine et de fabriquer ses propres superarmes.

— Si on en arrive là, ça ne servira à rien.

— Peu importe que j’accepte ou non, Gonithi. Je suis impuissante. Si elle veut vraiment nous faire agir, il lui suffit d’insérer des câbles dans nos cerveaux.

— Alors pourquoi ne l’a-t-elle pas déjà fait ? Parce qu’elle essaie de s’améliorer ! Ce n’est pas le monstre que vous avez rencontré autour du système solaire. C’est autre chose : elle a peur, est troublée, intimidée par ces vingt-deux objets qui nous jugent de là-haut.

— Je n’ai d’autre choix que de lui obéir.

— Vous étiez notre chef, autrefois, dit Namboze. Vous nous avez amenés ici, nous avez fait croire que c’était nécessaire pour arriver à vos fins. Vous n’êtes pas très différente d’elle, si l’on regarde bien !

— J’ai démissionné.

— Alors que la majorité de votre équipage était déjà endormie et engagée dans cette expédition. Je suis désolée, mais vous ne pouvez pas démissionner. Vous devez relever ce défi, Chiku. Trouvez un moyen de nous sortir de ce pétrin sans que nous ayons à nous rendre, ou à y laisser notre peau.

Chapitre 44

Arachne jouait du violon. Chiku n’avait jamais trop apprécié cet instrument et ses glissandos sirupeux. Elle préférait de loin les intervalles discrets et carillonnants de la kora.

— J’ai réfléchi à ta proposition que les holovaisseaux passent sans s’arrêter, annonça-t-elle.

Arachne baissa son violon et son archet. Il y avait un peu d’espoir sur son visage.

— Tu penses que c’est le mieux à faire ?

— Je me rends surtout compte que ça contribue à tes besoins immédiats, ce qui n’est pas la même chose.

Elle vit les traits d’Arachne se durcir. Son imitation des expressions humaines s’améliorait depuis qu’elle fréquentait Chiku et ses compagnons.

— J’ai parlé aux autres, reprit cette dernière, et nous sommes tous d’accord.

— À quel propos ?

— Tu ne ferais que retarder un affrontement de quelques années ou de quelques décennies, et à ce moment, les deux camps seront mieux équipés qu’ils le sont maintenant. La dissuasion mutuelle n’est pas une solution, Arachne : nous ne pouvons pas baser une coopération sur la peur et l’éventualité d’une destruction imminente. Il doit bien y avoir une meilleure solution : une fondation à mettre en place pour les siècles à venir.

— Des paroles émouvantes, dit Arachne. J’ai presque cru à ta sincérité. Mais en vérité, si tu avais les moyens de me neutraliser, tu n’hésiterais pas un instant. (Elle coinça le violon sous son menton, comme si elle allait se remettre à jouer, puis elle baissa l’archet d’un air abattu.) Inutile de continuer à en discuter. Si tu ne veux pas parler à la caravane, je le ferai à ta place, avec mes propres mots. (Elle leva brusquement le menton.) Que préfères-tu ?

— Que ce soit toi ou moi, ils ne tiendront pas compte de la transmission et feront ce qu’ils avaient prévu de toute façon.

— D’un strict point de vue logique, tu n’as donc rien à perdre à accéder à ma requête.

Et la fille fit jouer son archet sur les cordes de son instrument.

Namboze fut la première à remarquer, dans le ciel, le changement qui apparut après une longue période sans nuages. Au début, Chiku se dit qu’il annonçait une variation saisonnière : des tempêtes de poussière venue d’un autre continent, peut-être, ou l’arrivée d’une longue période de pluies. Les cieux, généralement lilas au crépuscule, étaient désormais d’un rose qui fonçait et en quelques jours – pour autant qu’ils puissent mesurer le temps – cette teinte se transforma en un pourpre vif et brillant. Pendant la journée, le ciel se parait de beige et la lumière du soleil devenait terne et maussade, comme si le monde s’était voilé sous des couches de gaze. La canopée était sombre, morne. Les couchers de soleil perdaient eux aussi en intensité à mesure que ce manteau s’épaississait.

C’était de la poussière, Namboze et Travertine étaient d’accord sur ce point, mais elle n’était pas issue d’un désert : cette nappe était bien trop épaisse. Elle provenait de la croûte de la planète, des mégatonnes de terre aspirées dans la stratosphère.

— Il y a plus d’astéroïdes et de comètes dans ce système que dans le nôtre, dit Namboze, et les impacts planétaires sont donc sans doute plus fréquents ici que sur Terre. Un événement comme celui de Toungouska, un impact qui n’arrive qu’une fois par siècle sur Terre, pourrait se produire une fois par décennie ici, et un semblable à celui qui a tué les dinosaures tous les cinq millions d’années et pas tous les cinquante millions. Je parie que la faune s’est adaptée de diverses manières pour survivre à des baisses prolongées de la lumière du soleil. Encore une bonne raison pour laquelle j’ai envie d’aller dans cette forêt ; avec des microscopes et des séquenceurs !

Chiku et Namboze étaient seules. Arachne n’autorisait toujours pas plus de deux personnes à se retrouver dans la même pièce.

— Creuset a donc encaissé un impact, dit Chiku. Si votre hypothèse est correcte, cela devait bien arriver un jour ou l’autre.

— Une fois tous les millions d’années, peut-être, plutôt qu’une fois tous les dix millions sur Terre. Mais si tôt après notre arrivée ? Le moment est un peu improbable, vous ne trouvez pas ? Peut-être qu’elle perturbe notre perception du temps, mais je pense pouvoir dire que nous ne sommes pas ici depuis des siècles.

— Alors un volcan. Nous en avons vu quand nous étions en orbite et certains étaient visiblement actifs. L’un d’entre eux a dû entrer en éruption.

— Là encore, il y avait peu de chances qu’une superéruption se produise si vite après notre arrivée. Ce pourrait être une petite toute proche, mais ça reste peu probable. Bref, cela a toutes les caractéristiques d’un événement qui a recouvert toute la planète, ce que Sei-gone aurait qualifié d’« hiver nucléaire ».

Chiku ne lui demanda pas qui était ce Sei-gone [3].

— Nous en revenons donc au point de départ. Quelque chose s’est écrasé.

— Oui, mais pas un morceau de roche ou de glace. J’en ai parlé avec Travertine et nous sommes d’accord.

— À quel sujet ?

— C’est dû à une arme.

— Impossible. Nous avons tous vu ces signatures d’émissions : les holovaisseaux sont encore loin.

— Écoutez, c’est tellement évident que je m’en veux de ne pas l’avoir vu plus tôt. Nous avons tous passé notre temps à extrapoler quel genre d’armes Arachne pourrait utiliser contre les holovaisseaux : des canons cinétiques pour planter des rochers sur leur trajectoire et utiliser leur énergie cinétique contre eux. Mais ça marche dans les deux sens. Depuis leur cadre de référence, nous sommes le gros objet qui se déplace dans l’espace à quelques pour cent de la vitesse de la lumière !

Alors, Chiku comprit. Cadres de référence. Énergie cinétique. Des objets dont les trajectoires à venir pouvaient être calculées avec précision.

Des planètes, par exemple.

— Douze pour cent, dit-elle. Presque treize. C’est la vitesse à laquelle allaient les holovaisseaux avant d’entamer le ralentissement. Il leur suffisait d’envoyer de la matière devant eux, en nous visant.

— Et pas la peine que ce soit une grosse masse. Repensez aux dégâts que fait un petit astéroïde qui se déplace à quelques kilomètres par seconde. Celui qui nous a touchés se déplaçait à des dizaines de milliers de kilomètres par seconde !

— Ils peuvent viser aussi précisément à cette distance ?

— Travertine calcule les probabilités. Imaginons qu’ils aient lancé plusieurs objets, rien que pour s’assurer du résultat. Dans l’espace, ils pouvaient se tromper. Mais au niveau temporel, ils ont dû bien mieux viser.

— Je ne comprends pas.

— Ils connaissaient leur propre vitesse de déplacement. C’est un calcul très simple : il suffisait de mesurer le décalage vers le rouge d’un échantillon d’étoiles et de l’inverser, puis de corroborer ces calculs avec le fond cosmique de micro-ondes et les émissions radio de quelques milliers de pulsars. Ils connaissaient aussi la distance que doit parcourir leur projectile et le temps qu’il lui faudra pour arriver, à la seconde près, j’imagine. Ils pouvaient donc choisir à quel moment il allait nous heurter. Et quand égale où. Ils pouvaient aussi décider du point d’impact en retardant son arrivée de quelques heures : assez pour qu’une partie différente de Creuset apparaisse au cours de sa rotation.

— Bon sang ! j’espère que vous vous trompez !

— Ça ne me plaît pas non plus, mais Guochang et Travertine en sont arrivés à la même conclusion : cette poussière dans l’atmosphère a été générée par un acte délibéré. Nous ne pouvons pas déterminer où le projectile a frappé, mais ce ne devait pas être dans les environs, sans quoi nous aurions senti l’impact.

— Et même s’il était proche, l’aurions-nous perçu, perchés dans ces tours ? Nous aurait-elle laissés nous en apercevoir ?

— Le fait que ce ciel soit devenu rose m’indique que nous sommes dans le monde réel, dit Namboze. C’est un détail qui ne serait pas apparu dans une simulation. Arachne n’a pas cherché non plus à nous le cacher. Elle veut que nous sachions, ou elle s’en fiche ; elle peut aussi n’avoir aucune idée de ce qui vient de se passer. Le projectile a dû arriver vite et si ses défenses sont calibrées pour détecter les impacteurs naturels, il nous a sans doute heurtés sans déclencher d’alarme.

— Ils ont déclaré la guerre, dit Chiku. C’est bien ça, hein ? Avant même que nous ayons tenté de négocier. Ça a déjà commencé.

3. Voir l’étude de l’astronome américain Carl Sagan (en collaboration avec Richard Turco), L’Hiver nucléaire (Nuclear Winter), Seuil, coll. « Science ouverte », 1991. (NdT)

Chapitre 45

Au moins deux jours s’étaient écoulés depuis que Namboze lui avait parlé de l’arme et le voile qui recouvrait la planète s’était densifié. Le ciel avait pris une texture couleur sable, comme une immense feuille de papier de verre qui menaçait de racler le sol. Chiku s’imaginait qu’il devait faire plus froid dehors : les tropiques devenaient tempérés et les climats tempérés, arctiques. C’était le genre d’événement qui laissait un stigmate fatal sur l’histoire géologique d’une planète, visible des millions d’années plus tard.

Arachne fit tourner un globe de verre : Creuset, incrustée d’un côté par les petites empreintes géométriques, lignes et angles, de Mandala.

— Je n’avais pas prévu un geste violent des holovaisseaux si tôt, et je n’avais donc aucun cadre de référence pour pouvoir interpréter ce qui se passait. Je me suis d’abord demandé s’il s’agissait d’une arme que vous auriez déployée durant votre approche et qui ne se serait activée que maintenant. Mais je n’en voyais pas l’intérêt.

— Tu sais que nous n’avons rien à voir avec ça. Attaquer la planète elle-même… c’est de la folie. Pire que ça. C’est pour Creuset que nous sommes venus. Pourquoi voudrait-on l’endommager ?

— J’ai écouté tes discussions et tu as eu un échange fructueux avec Namboze. L’effet sur le climat de Creuset est net, mais les grains de poussière vont finir par retomber et l’écosystème original a une certaine résilience. Comme vous l’avez deviné, les impacts ne sont pas rares ici : et c’est pour cela que les canons cinétiques faisaient partie des colis d’ensemencement initiaux.

— Ils n’ont pas servi à grand-chose.

— Je les ai reprogrammés pour qu’ils interceptent des cibles à grande vitesse. Les protections à la surface ne serviront guère, mais mes contre-mesures orbitales et d’espace lointain offrent de bien meilleures défenses. Même si certains impacteurs passeront à travers.

— Peut-être qu’il n’y en aura pas d’autres.

Arachne bougea la mâchoire dans un semblant de sourire.

— Malheureusement, la réalité prouve le contraire. Il y a déjà eu deux impacts, et une troisième masse a été détectée, passant très près de Creuset. Elle nous a manqués, mais nous avons eu de la chance.

— Deux impacts ?

— Le second a eu lieu hier. L’impacteur est tombé dans l’océan, et il a donc soulevé moins de poussière que le premier. Mais cela reste un événement catastrophique, en termes planétaires. Là, regarde les zones d’impacts.

Arachne lança le globe de verre à Chiku comme un ballon de plage.

Chiku eut le réflexe de rattraper la sphère diaphane. Elle lui parut aussi légère et fragile qu’une bulle de savon.

— Tu vois l’emplacement de Mandala, et l’archipel sous ton pouce ? C’est là que nous sommes. Le premier point d’impact était ce continent à droite du petit doigt de ta main droite. Celui dans l’eau a eu lieu à un quart de la circonférence du premier. Tu as examiné notre monde quand tu étais en orbite : ces zones d’impacts ont une signification pour toi ?

Chiku sentit une vague de terreur déferler sur elle.

— Elles devraient ?

— En prenant en compte la marge d’erreur, elles correspondent aux emplacements visibles d’activité de mes Pourvoyeurs que tu aurais pu déterminer depuis l’espace. Tu n’as pas trouvé les villes que tu souhaitais, mais tu as tout de même identifié des traces de géo-ingénierie. Dans ta dernière transmission au Zanzibar, tu as ajouté toutes les observations que tu avais faites jusqu’ici et, parmi elles, les cartes indiquant où se trouvaient mes forces. Ils visent mes opérations à la surface en se basant sur tes renseignements, Chiku.

— J’ignorais qu’ils feraient ça ; j’essayais seulement de leur envoyer des informations utiles.

— Et visiblement, elles l’étaient bel et bien.

— L’endroit où nous sommes est sur les cartes que j’ai envoyées ?

— Tu l’as catalogué comme un « lieu d’une importance moindre », qui mériterait un examen plus poussé. Il ne fera sans doute pas partie de leurs premières cibles.

Chiku rendit le globe à Arachne. Elle en avait assez vu.

— S’ils nous envoyaient un impacteur dessus maintenant, en serais-tu affectée ?

— Je suis une intelligence distribuée, comme tu t’en es sans doute aperçue à ce stade, tout comme mon homologue que tu as rencontrée autour de Sol. Aucun impact ne serait désastreux pour moi. Mais leur cumul pourrait finir par m’affecter.

— L’autre Arachne était distribuée à travers l’espace.

— Nous sommes différentes : mon essence est bien plus liée à Creuset.

C’était un tel aveu de vulnérabilité que Chiku ne sut pas très bien quoi en faire. Pourquoi Arachne resterait-elle liée à une planète plutôt que de s’étaler sur des secondes ou des minutes-lumière d’espace ? Il valait sans doute mieux se répandre – malgré le décalage dû à la vitesse de la lumière – que de rester collée à une boule rocheuse, non ?

— Je n’avais pas le choix, dit Arachne comme si Chiku lui avait posé la question.

Chiku n’attendit pas que le troisième impacteur heurte Creuset : elle savait qu’il ne tarderait pas à arriver. Elle avait parlé aux autres, et ils étaient parvenus à un consensus fragile et provisoire ; ils s’étaient mis d’accord, à contrecœur, sur le fait qu’agir ainsi était le meilleur recours parmi ceux qui s’offraient à eux. Cela ne plaisait à personne. Après tout ce qu’ils avaient traversé collectivement et individuellement, parlementer pour quelque chose qui ressemblait fortement à une reddition de la caravane leur laissait un goût amer dans la bouche.

Chiku n’eut qu’à prononcer sa déclaration. Arachne s’occuperait de la transmettre aux holovaisseaux, qui se trouvaient encore à de nombreuses semaines-lumière des confins du système solaire de 61 Virginis.

« Nous sommes vivants », dit-elle.

Elle se tenait face devant une des fenêtres de sa tour, un décor de forêt incolore et de cieux cendrés. Les arbres ne cessaient de bouger, agités par les vents qui soufflaient sans s’arrêter depuis plusieurs jours. Encore un effet des deux premiers impacts, avait expliqué Namboze : la poussière soulevée bloquait le soleil ; les continents et les océans se refroidissaient ; et les mers plus fraîches donnaient naissance à de nouveaux courants maritimes froids qui modifiaient totalement les systèmes météorologiques. Namboze avait évoqué des pénuries de nourriture et des changements catastrophiques dans les écosystèmes qui ne pourraient pas être réparés facilement. Et même si les organismes vivants à la surface de la planète avaient évolué sous une pluie de comètes et d’astéroïdes, ces nouveaux impacteurs représentaient une intrusion artificielle et leur fréquence était trop forte pour que la nature puisse s’en remettre.

« Nous sommes vivants, répéta-t-elle, et en bonne forme. Cinq d’entre nous sont réveillés et, pour autant que je sache, les quinze autres sont encore endormis à bord du Brise-Glace. Nous sommes à la surface depuis ma dernière transmission. J’imagine que l’on peut nous considérer comme des prisonniers, mais nous avons été bien traités et nous avons le droit de communiquer entre nous. Mes paroles – ce que je dis actuellement – ne sont pas censurées ni modifiées. On m’a affirmé que je pourrais dire ce que je voudrais, je vais donc essayer de voir si c’est vraiment le cas. La créature qui nous retient ici est une intelligence artificielle conçue sur le modèle d’une femme nommée Lin Wei. Oui, cette Lin Wei. L’intelligence s’appelle Arachne. Nous sommes en contact avec elle depuis l’instant où elle nous a fait quitter notre orbite autour de Creuset. Les Pourvoyeurs sont commandés par Arachne et ils sont également elle : ils forment une entité inséparable à ce stade. Mes transmissions ont dû vous apprendre qu’il n’y a pas de villes ici, et vous ne serez pas accueillis comme nous l’espérions. »

La gorge de Chiku se serra. Elle rassembla ses pensées. Elle ne voulait pas trop faire durer son discours.

« Arachne a des raisons de craindre notre arrivée, reprit-elle, et nous aussi d’avoir peur d’elle. Elle ne ressemble à rien que nous ayons déjà vu. Elle est encore en train d’essayer de comprendre ce qu’elle est et de voir où elle s’insère dans… bon, disons qu’il y a une hiérarchie d’intelligences qui est en place ici. À ce stade, vous devez être au courant des structures en orbite. Nous les avons vues de près, mais je suis sûre que vos propres observations vous conduisent aux mêmes conclusions que les nôtres. Il s’agit de sortes de machines intelligentes, appelées Gardiens. Arachne essaie de dialoguer avec eux depuis qu’elle est là. Et elle continue. »

Elle se tut un instant.

« Je crois que nous pouvons trouver un moyen de partager cet espace planétaire avec Arachne et les Gardiens, mais cela prendra du temps. Pour l’instant, notre priorité est de survivre et de poser les bases d’une coopération dans l’avenir, même lointain. Mais il ne faut surtout pas se lancer dans une guerre ! Vous avez attaqué Creuset, en vous disant, j’imagine, que nous étions morts et qu’il n’y avait que des machines ici. Je comprends vos motivations, mais vous devez cesser immédiatement votre assaut. Les impacteurs endommagent Creuset et tôt ou tard, vous allez nous tuer, moi et mon équipage. Mandala est également en danger et un tir mal réglé risque un jour de toucher un des Gardiens. Et de toute façon, vous n’avez aucune chance de réussir. Vous avez l’avantage pour l’instant, mais Arachne est loin d’être impuissante. Obligée de se défendre, elle va déployer à son tour ses armes. Travertine a fait des calculs et il y a de fortes chances qu’Arachne parvienne à cibler et à détruire un des holovaisseaux en approche. Vous ne serez pas plus prévenus que nous l’avons été, mais nous avons une planète sous nos pieds et vous êtes juchés sur des amas de pierre et de glace larges d’une cinquantaine de kilomètres. La caravane finira peut-être par avoir Arachne à l’usure, mais au prix de dizaines de millions de vies. »

Elle s’arrêta pour qu’ils aient le temps de bien saisir, puis reprit :

« Mais il n’est pas trop tard pour éviter une escalade ! Je doute que vous ayez les moyens de détruire vos impacteurs avant leur arrivée, mais vous devez bien avoir des données sur leur vitesse et leur trajectoire. Transmettez-nous ces informations et Arachne pourrait coordonner ses défenses planétaires de longue portée pour minimiser les risques de collision. Et coupez vos moteurs de ralentissement. Arachne laissera passer les vaisseaux à travers le système sans les attaquer, si vous cessez vos agressions. »

Sentant que le moment crucial était venu, Chiku serra le poing pour mettre l’accent sur ce qu’elle allait dire :

« Il ne faut pas considérer ceci comme une reddition ! J’ai envie de Creuset tout autant que vous. Gonithi Namboze s’est baladée dans la forêt et a observé les merveilles qui nous y attendent. Si vous l’aviez vue ! Nous ne voulons pas abandonner notre mission ! Mais une désescalade nous permettra de gagner du temps pour pouvoir continuer les négociations et construire une relation de confiance. Nous cinq voulons bien nous charger d’améliorer les liens entre la caravane et Arachne, mais les attaques doivent cesser sur-le-champ. Donnez-nous les trajectoires des impacteurs. Si vous faites cela, nous aurons tous une chance. »

Une autre pause avant d’ajouter :

« Je m’appelle Chiku Akinya. Je suis la fille de Sunday Akinya ; l’arrière-petite-fille d’Eunice Akinya : Senge Dongma, au visage de lion, notre mère à tous, et la raison même pour laquelle nous sommes ici. Elle nous a demandé d’être intelligents, de dépasser notre nature. Voilà notre occasion de faire preuve d’intelligence. J’ai commis des erreurs, je le sais, et je suis prête à en répondre, le moment venu. Mais pour l’instant, une seule chose compte. Nous tous, humains comme machines, devons choisir la voie de la sagesse. Chaque camp peut faire du mal à l’autre et nous sommes assez puissants pour nous détruire mutuellement. Mais faire preuve de retenue peut aussi être une force. Je vous en supplie, trouvez cette qualité en vous et faites-en bon usage. »

Lorsqu’elle eut terminé, Arachne la laissa regarder le message. Chiku aurait bien changé des milliers de choses, si elle en avait eu le temps, mais les circonstances l’empêchaient d’atteindre la perfection. Elle avait fait de son mieux.

— Envoie-le.

— C’est fait. Tu as bien agi, Chiku. (Arachne fit semblant d’applaudir.) Brava, bravissima !

— Ça ne servira à rien.

— Peut-être que tes paroles vont les faire changer d’avis.

— Ils essaient déjà de te détruire et ils ne s’arrêteront que lorsque tu seras morte. Ils vont se dire que tu as créé une simulation de Chiku. Même s’ils croient que c’est bien moi, ils continueront. Nous sommes vingt, Arachne, ce qui n’est rien en regard des dizaines de millions de personnes à bord des holovaisseaux. Si je prenais les décisions là-bas, j’estimerais que nous sommes des pertes acceptables.

— Tu n’es pas aussi insensible, Chiku Akinya, malgré ce que tu peux croire. Tu trouverais une solution.

Au bout d’un moment, Chiku dit :

— Ma déclaration leur parviendra dans combien de mois ?

— Dans neuf semaines, et il faudra patienter autant avant d’avoir une réponse.

— Je ne supporterai pas d’attendre aussi longtemps.

— Alors, ne le fais pas, dit Arachne comme si faire un bond dans le temps était aussi insignifiant qu’une petite sieste.

La vie de Chiku se déroulait par épisodes depuis qu’elle était arrivée sur Creuset, mais ces périodes semblaient désormais aussi fracturées et disjointes que des rêves dont on se souvient mal. Grâce à ses protections cinétiques amplifiées pour détecter des objets se déplaçant bien plus rapidement que des corps célestes normaux, Arachne dévia à peu près quatre cinquièmes des impacteurs qui visaient directement Creuset. Mais la fréquence des projectiles avait augmenté et l’un d’entre eux heurtait la surface à peu près tous les cinq jours. D’autre part, les interceptions d’Arachne n’étaient pas toujours totalement efficaces, et, parfois, elle n’oblitérait pas les impacteurs et les brisait simplement en morceaux plus petits. Ses systèmes ne pouvaient alors plus s’occuper de ces fragments qui se déplaçaient ensemble et la plupart d’entre eux étaient trop gros et rapides pour être brûlés dans l’atmosphère. Des impacts moins importants sur la surface ajoutaient donc encore du poids aux mégatonnes de poussière dans l’air. Des incendies dévastateurs, alimentés par le vent, consumaient les forêts sèches et tempérées sur les continents du nord et du sud. Quand Chiku avait enregistré son message, la planète n’avait encore reçu que deux impacts, mais un mois plus tard, leur nombre était monté à neuf. Seuls deux d’entre eux n’avaient pas touché de continent, confirmant une fois pour toutes que les impacteurs visaient bien les installations de surface des Pourvoyeurs.

— Ce sont des idiots, dit Travertine au cours d’une de leurs conversations. Ce n’est pas comme ça qu’on prépare une planète pour une colonisation – en la tuant !

— D’après Gonithi, l’effet sur la biosphère est encore léger, dit Chiku avec la désagréable sensation de justifier les actes des holovaisseaux. Je veux dire : par rapport à ce qu’elle a dû endurer durant les premières phases de bombardement dans l’histoire de ce système solaire, et à la façon dont elle a réussi à se remettre. Peut-être que ce n’est qu’une salve et qu’ils ont déjà cessé. Ils ne peuvent pas se tromper à ce point !

— Même s’ils ont cessé d’envoyer des projectiles, ça ne calmera pas notre amie au violon, si ?

— Elle a été très claire, avoua Chiku.

— Je ne sais pas jusqu’où peuvent aller ses défenses, dit Travertine, mais je ne serais pas surprise qu’elle soit en mesure de lancer les représailles bientôt. Si ça se trouve, ses canons cinétiques ont peut-être déjà tiré, sans attendre l’effet de ton discours héroïque destiné à ceux qui sont désormais au pouvoir dans la caravane.

— Irait-elle au bout, jusqu’à la destruction totale ?

— De ces cinq holovaisseaux ? (Travertine haussa les épaules avec indolence, sans paraître vraiment s’en soucier, comme une lionne embêtée par une mouche.) Pourquoi pas ? Ils font tout leur possible pour la détruire, pourquoi ne leur rendrait-elle pas la pareille ?

— Je pensais que, quelle que soit la situation, nous pourrions parvenir à une résolution par le dialogue. Mais ça ne fonctionnera pas, hein ? Ils ne veulent pas écouter.

— Nous ne représentons que du bruit, pour eux, dit Travertine.

Après le dixième impact, il y eut une pause. Les détecteurs d’Arachne balayèrent l’espace lointain et ne découvrirent pas d’objets en mouvement plus proches que les holovaisseaux eux-mêmes.

— Ta transmission a dû leur parvenir, désormais, expliqua Arachne, mais ce ne peut pas être la cause de ce cessez-le-feu : il ne s’est pas écoulé assez longtemps pour que les signaux lumineux reviennent des holovaisseaux, même s’ils ont envoyé des ordres d’autodestruction aux impacteurs dès l’arrivée de ton message.

— Peut-être qu’ils vont envoyer les coordonnées que tu as demandées, dit Chiku.

— Ce serait bien, mais je ne me fais pas trop d’illusions à ce sujet.

Elle se tut un instant, puis ajouta :

— J’ai passé trop de temps avec des humains : votre cynisme déteint sur moi.

— Tu comptes toujours tenir ta parole s’ils cessent de ralentir ?

— Lorsque tu as donné mes conditions, seuls deux impacteurs avaient touché Creuset. Mais, après cet assaut en règle, je suis moins encline à faire preuve de générosité. (Son visage prit un air de résignation stoïque.) Mais je compte bien honorer mon engagement, pour l’instant. Vos holovaisseaux ne sont de toute façon pas encore à portée de mes canons cinétiques. Tu avais raison, lorsque tu as dit qu’il fallait éviter l’escalade. Je vais tout faire pour cela, jusqu’à ce que je n’aie plus d’autre choix.

— Et ensuite ?

— J’ai lancé des simulations, Chiku. J’aurais aimé qu’elles soient prêtes au moment de ta transmission, car elles auraient plaidé ma cause avec plus de vigueur. Même avec les modestes ressources à ma disposition, je n’aurais aucun problème à détruire au moins trois de ces cinq holovaisseaux. Je pourrais même faire mieux, avec un peu de chance.

— Pourquoi me dis-tu ça maintenant ?

— Je pensais que tu devrais être au courant de ma… confiance, si j’ose dire. Du fait que j’ai l’avantage stratégique. Tu l’as très bien formulé, Chiku : il s’agit d’une planète, pas d’une boule de pierre et de glace.

— S’il s’agit de se rendre coup pour coup, tu ne peux pas perdre ; en tout cas pas la première bataille.

— Peut-être, et demain est un autre jour. J’apprends, j’évolue, et mes capacités vont encore augmenter.

— Tant mieux pour toi. Pour ma part, je me demande pourquoi tu t’embêtes à nous garder tous les cinq en vie si tu n’as plus besoin de nos conseils.

Chiku montra, de la tête, la fenêtre. Le vert éclatant de la forêt avait dégénéré en nuances de gris, de la canopée flétrie et couverte de cendres jusqu’au ciel aussi beige qu’un crâne.

— Désolée d’être aussi impolie, ajouta Chiku, mais même la vue n’est plus ce qu’elle était.

— Elle redeviendra comme avant. Et tu sous-estimes l’amusement que vous me fournissez. Vous êtes un système que je ne peux pas imiter à la perfection, ce qui est à la fois frustrant et fascinant. J’ai aussi besoin de ton opinion sur certains sujets. Tu veux bien m’accorder ça, Chiku ?

Tout à coup, ce fut la nuit et elles se retrouvèrent de nouveau sous le dôme, en hauteur sur le disque. Arachne fit de grands gestes des mains au-dessus de sa tête pour pousser les nuages, laissant des traînées sombres et pourpres dans un ciel gris parsemé d’innombrables étoiles. La Voie lactée était une pluie de plancton phosphorescent, qui enflait puis refluait sur l’écume nocturne. Deux ou trois planètes, aussi brillantes et fixes que des yeux de panthère, se déplaçaient tranquillement sur le même plan de l’écliptique que Creuset.

— Et maintenant, Arachne ? lança Chiku. J’en ai assez qu’on me montre des choses auxquelles je n’ai pas accès. Assez qu’on me demande mon opinion à propos de sujets sur lesquels je n’ai aucune influence. Tu vas nous tuer, quoi qu’il arrive. J’en ai marre de toi, marre de cette planète mourante et d’être emprisonnée ici.

— J’ai trouvé le Zanzibar.

Et avec un sens de la mise en scène incroyable, consciente de l’effet que ses paroles auraient sur son invitée, elle ajouta :

— Il est toujours là-bas, pour ce que j’en sais. Il avance encore. Et semble intact. Mais il lui est arrivé quelque chose.

— Quoi ? Où est-il ? Il n’est pas parmi les cinq premiers, n’est-ce pas ?

— Je l’ai cru, au début, mais j’ai affiné mes identifications et je suis quasiment sûre que le Zanzibar n’en fait pas partie. Il y a le Malabar, le Majuli, l’Ukerewe, le Netrani et le Sriharikota.

— Pourquoi as-tu attendu aussi longtemps pour le dire, bordel ?

— Je voulais éviter de te faire souffrir avec de faux espoirs. Mais maintenant, j’ai des données concrètes qui prouvent mon hypothèse et il faut que tu saches une ou deux choses. Le Zanzibar est très sombre, alors que lorsque tu es partie, il était fortement éclairé, preuve d’une occupation et d’activités humaines. Il a aussi dérivé de sa position prévue et avance toujours à douze virgule sept pour cent de la vitesse de la lumière.

Arachne fit apparaître une image dans la zone de ciel dégagé. Esquissée en teintes de bleu fantomatique, une tache en forme de noix semblait dépourvue de tout signe distinctif.

— Ça pourrait être n’importe quoi.

— Ou bien un holovaisseau, aux limites de la portée de mes détecteurs optiques et radar. Son profil correspond à celui du Zanzibar, en tenant compte des erreurs de résolution. Il y a un point plus brillant, une zone plus réfléchissante, tu la vois ? Il pourrait s’agir des réparations effectuées après la catastrophe de Kappa.

— Il va me falloir plus d’informations pour être convaincue.

— Ce pourrait être un autre holovaisseau, c’est vrai, mais j’ai également détecté une transmission. Elle était très brève, sans contenu utile, mais elle possédait le même cryptage que les signaux que tu as envoyés du Brise-Glace. Cela semblait être un signal unidirectionnel, qui visait plus ou moins ta direction, sans doute une tentative de rétablir les communications.

— Pourquoi ne pas me l’avoir dit dès que tu l’as détecté ?

— Je te le dis maintenant. Le Zanzibar n’a pas ralenti et il est bien plus proche que les autres vaisseaux. J’ai calculé l’effet du retard dû au trajet de la lumière et j’ai conclu qu’il a eu l’occasion de voir les impacts de surface ; bien assez de temps aussi pour que la lumière du Zanzibar nous atteigne après que ceux à bord les ont vus. La transmission a donc dû être déclenchée par les attaques.

— Tu as parlé de contenu inutile, mais ce ne serait pas plutôt à moi d’en juger ?

— Il faut aussi que tu saches qu’il y a une sixième signature de ralentissement, mais beaucoup moins intense que les autres et qui ne fait pas partie de cette formation. J’en ai vu une semblable lorsque j’ai détecté votre propre approche. Ce n’est pas un holovaisseau. On dirait un appareil qui possède à peu près la même taille et les mêmes caractéristiques que le Brise-Glace, peut-être un peu plus petit, et si je remonte à son point d’origine, il pourrait très bien provenir de l’objet que nous croyons être le Zanzibar. Est-il possible qu’il s’agisse d’une deuxième expédition, Chiku, partie après la perte de la première ?

— Comment le saurais-je ?

— Aide-moi. Donne-moi ton avis. Ce pourrait être crucial.

Chiku s’efforça de garder son calme et de rester patiente. Évidemment que cela pouvait être crucial, mais comme toutes les autres décisions qu’elle avait prises depuis son arrivée sur Creuset. Elle n’avait toujours aucune idée de la façon dont ses paroles et ses réactions influençaient le comportement d’Arachne et elle en avait assez d’être le centre d’intérêt de la machine.

— La dernière fois que j’ai eu des nouvelles de Mposi, la civilisation du Zanzibar était sur le point de s’effondrer. Puis plus rien. C’était il y a des années. Comment pourrais-je deviner ce qui s’est passé depuis ? Jusqu’à présent, je n’imaginais même pas que le Zanzibar existait encore. Je ne suis d’ailleurs toujours pas convaincue.

— L’autre intellart, celle que tu appelles Eunice, elle a pu jouer un rôle dans ces événements ?

— Pour la dernière fois, Arachne, comme le saurais-je ?

— Je m’étonne que le mieux placé de tous les holovaisseaux pour entamer le ralentissement ne l’ait pas fait. Pourquoi n’ont-ils pas utilisé cette technologie s’ils l’avaient ?

— Envoie ce… signal ou je ne sais quoi sur ma console. Et aux autres aussi, à Guochang en particulier. Il est très bon pour les protocoles de comms et pourra peut-être trouver quelque chose que tu as manqué.

— Mes analyses ont été très poussées, Chiku.

— Fais-le tout de même.

Chapitre 46

Guochang était accroupi par terre et n’utilisait pas la console qu’on lui avait fournie. Ils se trouvaient dans sa tour, et pas celle de Chiku, même si, comme d’habitude, elle n’avait pas eu l’impression de se déplacer. Il faisait jour, et on ne notait aucune amélioration dans le ciel couvert de poussière depuis l’arrivée du dixième impacteur. Elle se baissa près de lui sur le sol gris, aussi pâteux et malléable que le dos d’un éléphant.

— J’ai mis du temps, disait Guochang comme s’ils étaient déjà au beau milieu d’une conversation concernant ses progrès lorsqu’elle s’était retrouvée dans la tour, mais j’ai fini par y arriver. C’était un peu difficile, car le message était visiblement altéré à la source. Apparemment, ils ont eu des difficultés avec leur équipement de transmissions et n’ont pas eu le temps d’effectuer des corrections. Ils ont également fait de leur mieux pour que le signal soit le plus incompréhensible possible pour les Pourvoyeurs. Arachne n’était pas censée y piper quoi que ce soit, et ça a marché. Elle n’est pas aussi intelligente qu’elle le croit, hein ?

Chiku, sachant que leur hôtesse les écoutait sans doute, dit :

— Peut-être pas, mais j’ai l’impression qu’elle apprend très vite. Les humains sont un problème théorique pour elle depuis des décennies, mais elle peut enfin nous étudier de près, en temps réel, pour la première fois. Elle doit nous trouver fascinants. Fascinants, complexes et difficiles à prédire, comme une sorte d’étrange système météo.

— Elle ne cesse de me poser des questions sur Eunice. Je n’ai rien à lui dire, mais comme je suis roboticien, elle croit que je sais des choses qu’elle ignore. (Guochang prit un air incrédule.) Je ne suis même pas sûr qu’Eunice existe !

— Vous doutez de moi, hein, comme Arachne ?

— Non, pas après tout ça. Mais même si vous nous aviez parlé d’Arachne et des Gardiens avant de partir, nous ne vous aurions certainement pas crue. Puisqu’ils existent, pourquoi iriez-vous inventer quelque chose d’aussi banal qu’une intellart humanoïde invincible, qui marche, parle et imite à la perfection votre défunte arrière-grand-mère ?

— Ce portrait ne lui rend pas justice, je pense qu’elle est bien plus que ça. Mais vous n’avez pas tort : tous mes mensonges ont été dévoilés, Guochang. Je n’ai plus aucun secret pour vous ou les autres, pour autant que je sache.

— Plutôt rassurant.

— De plus, j’ai l’impression que la seule chose qui pourra nous sortir de ce pétrin est une transparence totale : entre nous et entre Arachne et nous. Je crois qu’elle ne nous cache plus grand-chose. Elle a été parfaitement honnête à propos de ce qu’elle comptait faire aux autres holovaisseaux : elle n’a pas bluffé ni fanfaronné. S’ils continuent à nous envoyer des objets dessus et qu’ils arrivent à portée, elle les attaquera, j’en suis sûre. Elle ne pourra peut-être pas les détruire sur le coup, mais il suffirait d’une explosion comme celle de Kappa pour infliger de gros dégâts. Alors, ce signal crypté, vous croyez vraiment qu’il provient du Zanzibar ?

— J’en suis certain. Comme je vous l’ai dit, le protocole est exactement le même que ceux que nous recevions avant le black-out. Elle a dit qu’il était unidirectionnel, n’est-ce pas ?

Chiku acquiesça.

— Qu’il était plus ou moins dirigé vers nous.

— C’est exactement ce que je ferais si je n’avais plus beaucoup de puissance ou si j’essayais de ne pas me faire repérer en envoyant une transmission. (Guochang se frotta les mains.) Bon, passons aux choses sérieuses. Vous êtes prête, Chiku ?

— Vous me faites peur.

— Je crois que vous devriez vous préparer. Arachne n’a pas réussi à en déchiffrer le contenu parce qu’il ne lui était pas destiné. C’est une matrice d’instructions de ching : elle n’a pas de système nerveux central et il lui aurait fallu une sorte de mode d’emploi qui ne lui a pas été fourni automatiquement. Elle aurait fini par y arriver, mais les altérations auraient endommagé la transmission. Ce qu’elle prenait pour du bruit était en réalité un message et il vous est destiné. (Guochang changea de position.) J’y ai accédé seulement pour m’assurer qu’il était bien déchiffré, mais j’ai estimé qu’il aurait été impoli de continuer : il ne concerne que vous, Chiku.

— Après tout ce que je vous ai fait, vous me faites assez confiance pour me laisser recevoir seule ces informations ?

— Ce n’est plus le moment de vous en vouloir, dit Guochang avec sagesse.

L’accalmie, au grand dam de Chiku, se révéla temporaire. Un onzième impacteur arriva, puis un douzième. Arachne parvenait de mieux en mieux à intercepter les projectiles – elle les attrapait quelques secondes-lumière avant qu’ils atteignent Creuset – mais elle n’était pas infaillible.

— Ce qui m’inquiète, dit Arachne, c’est que le douzième impacteur n’est tombé qu’à deux cents kilomètres au nord de Mandala. Je doute qu’il s’agisse de la cible visée, mais c’est trop près. Les attaques contre l’écosystème de Creuset font déjà assez de dégâts, mais tu imagines les conséquences s’ils endommageaient Mandala ?

— Je les ai prévenus.

— J’ai un autre sujet d’inquiétude, qui pourrait être lié à celui-ci. Je t’ai dit que nous avons entamé un dialogue préliminaire avec les Gardiens. Il est vrai que mes efforts n’ont, jusqu’ici, pas été récompensés à leur juste valeur. (Elle jeta un coup d’œil sur un côté, avec modestie, comme si elle s’apprêtait à confesser un énorme défaut la concernant.) Mais les communications sont ouvertes. Jusqu’ici le dialogue n’était presque qu’à sens unique, mais les Gardiens m’ont déjà parlé, même si c’était parfois en termes cryptiques. Ils m’ont demandé pourquoi je faisais semblant d’être moins intelligente que je l’étais, comme si je cachais délibérément une partie de mes talents. Rien n’est plus éloigné de la vérité ! Mais le plus souvent, ils sont restés silencieux face à mes tentatives de communication.

— Essaies-tu de me dire qu’ils t’ont de nouveau contactée ? dit Chiku.

— Ils m’ont demandé pourquoi on s’en prenait à Creuset, comme si j’étais responsable !

— Si tu n’avais pas menti et attaqué mon vaisseau, personne ne s’en prendrait à toi, tu peux donc endosser ta part de responsabilité.

— J’ai agi en me basant sur des informations que les Gardiens eux-mêmes m’ont transmises ! protesta Arachne.

Et pendant un court instant, Chiku sentit une lueur d’empathie pour cette jeune intelligence, prise, au début de sa vie, entre les machinations d’humains inquiets et apeurés par les robots et la supériorité maussade et muette de machines extraterrestres. On lui avait dit qu’elle devait se protéger des réflexes destructeurs des intelligences organiques et aussi qu’elle n’était pas encore digne d’être considérée comme une égale des Gardiens.

Il n’y avait donc rien de surprenant à ce qu’elle se console en mentant.

— Dis-leur que nous faisons de notre mieux pour les arrêter, dit Chiku, mais que nous ne sommes pas tout-puissants.

— Je l’ai déjà fait, et ils n’ont pas répondu, comme d’habitude. Je ne sais pas s’ils me comprennent, ni même si ce que je leur dis les satisfait ! Cela n’est peut-être rien, mais de temps en temps, je remarque des modifications dans leur disposition : un petit changement d’orbite, peut-être, ou une modulation de la transmission de leurs signaux optiques. Parfois, très rarement, une augmentation de l’énergie et des forces qui sont à portée de mes détecteurs. Très récemment, une ou deux fois par décennie, j’ai repéré une augmentation du flux de certaines particules messagères entre les Gardiens, qui pourrait indiquer qu’ils sont dans une phase de conversation plus animée. Ils sont entrés dans cette phase depuis la reprise des bombardements.

— Génial. En plus de tout le reste, les Gardiens se sont mis à chuchoter entre eux.

— C’est inquiétant.

— Étant donné la gravité de la situation, j’ai une requête à te faire. Je suis certaine que tu sais déjà que Guochang a étudié la transmission et a trouvé des instructions de ching. Si tu ne me l’as pas retirée, je devrais toujours avoir la machinerie neuronale pour suivre ces ordres de ching.

— Elle est intacte : elle offrait une fenêtre bien utile sur ton idiolecte.

— Très bien. Je veux chinguer.

— Je ne t’en empêcherai pas. Après tout, tu ne chingueras pas vraiment dans un espace physique, mais dans une émulation, bâtie à partir de paramètres fixes.

— Exact. Mais je veux plus que ça. Depuis notre arrivée, tu ne nous as jamais autorisés à être plus de deux en même temps au même endroit. Nous en avons assez. Je n’ai rien d’autre à offrir en échange, ni analyse, ni commentaire, ni avis brillant sur la nature humaine. Je n’ai plus rien. Mais je veux que mes compagnons m’accompagnent quand je chinguerai. Que nous soyons tous les cinq réunis ; capables de nous voir et de nous parler.

Arachne hocha lentement la tête, pensive.

— C’est une demande extrêmement contrariante.

— À prendre ou à laisser. Tôt ou tard, un de ces impacteurs va nous tomber dessus, de toute façon.

— Je vais… accéder à ta requête, mais à deux conditions. La première est liée au fait que je me soucie désormais de votre protection individuelle. J’aimerais vous séparer, tous les cinq, sur mes installations à la surface. Au sein de la connexion ching, vous ne sentirez pas la séparation physique.

— Et la deuxième ?

— J’aimerais venir avec vous. Guochang pourra m’aider à traduire les protocoles.

— Tu aurais trouvé un moyen de nous suivre dans le ching, avec ou sans Guochang.

— C’est vrai, avoua Arachne, mais il est plus poli de demander.

Chapitre 47

Lorsque le ching s’activa, Chiku crut d’abord que Guochang avait commis une erreur. En effet, elle n’avait plus l’impression d’être à la surface de Creuset, et il y avait, sous ses chaussures, une pente dure et rêche qui ne ressemblait pas au sol dans la tour d’Arachne. L’air était étouffant, également, et l’espace semblait ouvert et non confiné. Elle sentait qu’elle était à l’extérieur, ou au moins dans un endroit bien plus grand que les salles au sommet des tours. Mais elle ne voyait rien. Il devait sans doute s’agir d’une défaillance des données visuelles censées envahir son cortex et remplacer les signaux de ses nerfs optiques.

Mais après quelques secondes, les ténèbres s’éclaircirent légèrement. Elle n’était pas aveugle, simplement immergée dans un espace bien plus sombre que tout ce à quoi elle avait été habituée jusque-là. De légères traces d’éclairage, visiblement très éloignées, apparaissaient lentement.

— Où sommes-nous ? demanda le docteur Aziba.

— Dans l’holovaisseau, je crois, dit Namboze qui n’en paraissait tout de même pas sûre. Mais il ne devrait pas faire aussi noir ni aussi chaud. Je sais que nous augmentions la température pour nous habituer au climat de Creuset, mais elle ne peut pas avoir autant changé en seulement quelques années. À moins qu’il y ait eu une grave défaillance de la régulation thermique. Et où est le ciel ? Il devrait être bleu, là-haut, ou plein d’étoiles.

— Je commence à y voir un peu, dit Travertine. Il y a un chemin qui descend, et peut-être des immeubles, là-bas, près de ces lumières.

— Tu devrais le savoir, répondit Chiku. (Une brusque intuition l’avait poussée à chercher à tâtons le flanc bosselé d’une cloison de pierre qui longeait la piste pentue sur laquelle ils se trouvaient.) Je crois que c’est le centre communautaire où je vivais. Si j’ai raison, ces lumières proviennent de ma maison. Je ne crois pas que ce soit un hasard.

— Nous te suivons, dit Travertine avec enthousiasme.

Ils avancèrent avec précaution dans la pénombre vers le petit hameau d’habitations qui entouraient la vieille maison de Chiku. Elle s’y était rendue encore il n’y avait pas si longtemps, tout au moins selon l’interprétation fautive de ses souvenirs, et elle connaissait suffisamment les murs, les virages et les croisements des chemins pour les guider. Leur vision nocturne s’améliorait peu à peu. L’espace était encore bien trop sombre, mais ils discernèrent bientôt d’autres points de lumière à l’autre bout de la salle et, à l’exception des ténèbres dans lesquelles il baignait, Chiku constata que l’endroit n’avait guère changé.

En approchant de son habitation, elle distingua une ombre perchée sur le mur, assise en tailleur. Une lueur orange éclairait, du dessous, le visage de cette silhouette et empêchait de la reconnaître. Ses longs cheveux étaient attachés en une queue-de-cheval. La lumière provenait du rectangle plat et brillant d’un compagnon, posé sur ses cuisses. Elle semblait concentrée et ne remarqua leur présence que lorsque le petit cortège arriva au niveau du portail en bois qui menait dans le jardin de Chiku.

Celle-ci observa attentivement la silhouette assise. La lumière l’avait trompée, mais la posture de la femme la fit remonter dans le temps de quelques années.

— Ndege ? dit-elle.

Son interlocutrice éteignit le compagnon et se leva du mur.

— Entrez, lança-t-elle en désignant la porte ouverte de la maison.

Chiku n’aurait su dire s’il s’agissait d’une réponse à sa question et l’autre ne lui offrit aucune explication.

— C’est une reconstruction d’un environnement très simple, chuchota Guochang, comme si les chimères qui la peuplaient pouvaient s’en offusquer. Elles ne permettront pas une riche interactivité et tous ceux que nous croiserons ne seront qu’une pâle copie de leur être véritable. La bande passante de cette transmission n’était pas assez grosse pour quelque chose de plus complexe.

— J’imagine qu’ils ont fait de leur mieux étant donné les circonstances, dit Chiku tandis que la chimère de Ndege pénétrait dans la maison.

— Vous voulez entrer seule ? demanda Namboze.

Après avoir réfléchi un instant, Chiku répondit :

— Non. Cela nous concerne tous.

Mais elle passa la première.

Ndege et Mposi attendaient leurs visiteurs, assis coude à coude de l’autre côté de la table de sa cuisine. Une lampe éclairait un peu la pièce, suffisamment pour qu’elle reconnaisse les visages de ses enfants. Le choc de voir Mposi fut moindre, évidemment, car elle avait déjà croisé cette version adulte de son fils. Il était encore un peu plus vieux, désormais. Des muscles s’étaient modifiés sur son visage et avaient raffermi ses traits. De légères pattes-d’oie, qu’elle ne se rappelait pas avoir vues, partaient de ses yeux ; pas vraiment des rides, mais des marques fondatrices où s’établiraient des rides, comme si son visage était l’empreinte préliminaire d’une version plus âgée du même homme. Son fils ne lui avait jamais autant rappelé Noah. Elle remarqua avec surprise une bosse sur son front qui lui remémorait son père Jitendra, et quelque chose dans la forme des plis de sa peau entre la bouche et le nez qui la fit penser à Sunday, lorsque, allongée, elle rêvait de mathématiques. Par association d’idées, une image d’Eunice Akinya lui revint également en tête.

Ndege n’avait pas plus vieilli que Mposi, bien sûr, mais étrangement, cette femme paraissait bien plus âgée que dans le dernier souvenir précis que Chiku avait de sa fille. Elle était plus grande et plus mince que son frère, avec un cou aussi long que celui d’une des vieilles statues de Sunday. Chiku la trouvait à la fois extraordinairement belle et plutôt terrifiante à regarder. Peut-être qu’elle ne parvenait pas à s’ôter de l’esprit le dédain dont Ndege avait fait preuve à leur arrivée. Sa fille lui évoquait plus Sunday que Jitendra, Jonathan Beza davantage qu’Eunice. Mais cette dernière était là aussi, dans la forme de ses yeux, dans les arêtes de ses pommettes, son demi-sourire, mélange de dérision et d’admiration, qui paraissait être le mode par défaut de sa bouche.

— Que veux-tu ? demanda Ndege.

— Vous avez envoyé ces instructions de ching au Brise-Glace, dit Chiku. Nous les avons suivies.

— Nous avons vu les dégâts, dit Mposi. Les armes qui ont frappé Creuset. C’est vraiment très mauvais. Nous n’avions aucune garantie que tu étais vivante pour lire notre transmission, mais nous estimions qu’il fallait tout de même prendre le risque de l’envoyer. Si tu es encore en vie, il faut que tu saches ce qui s’est passé ici.

— Les autres holovaisseaux ont reçu tes transmissions, dit Ndege d’une voix calme et régulière. Tes rapports sur Creuset durant ton approche et les données concernant les structures extraterrestres en orbite autour de la planète. Les holovaisseaux étaient alors assez proches de notre destination pour commencer à vérifier certaines de tes observations, et cette information a favorisé des tensions internes qui ont vite dépassé les capacités des agents. Les données concernant Creuset, y compris le fait que l’on ne peut pas faire confiance aux Pourvoyeurs, sont en route vers la Terre ! Dieu seul sait ce qui se déroulera lorsqu’elles arriveront. Cela s’est déjà bien mal passé dans la caravane : contestations à tous les niveaux, arrestations et exécutions, tentatives de coups d’État et de révolutions citoyennes.

— Il y a eu une grosse bataille pour la maîtrise de la technologie de ralentissement, dit Mposi, à la fois pour l’utiliser et pour la supprimer. Une course pour reproduire votre prototype et augmenter ses capacités ; et, en même temps, une ruée pour saboter ces efforts ou transformer la nouvelle technologie en un armement dévastateur. À mesure que les troubles s’accentuaient dans la population, les autorités resserraient l’étau autour du Zanzibar. Ce fut une période extrêmement dangereuse : très difficile pour Ndege et moi, à cause de nos liens avec toi et Noah. Mais après la mort de papa, cela n’a fait qu’empirer. Ceux parmi nous qui avaient la moindre information sur la véritable nature de ton expédition – oui, papa s’était confié à nous du mieux qu’il avait pu, avant… Bref, nous savions que l’arrivée autour de Creuset ne pouvait être facile. Mais aucun d’entre nous n’était prêt à abandonner la planète, ce nouveau monde merveilleux que l’on nous avait promis ! Nous ne pouvions pas laisser Teslenko l’emporter. Et nous n’avions aucune envie de déclarer la guerre aux Pourvoyeurs pour le contrôle de Creuset. Il devait y avoir une troisième voie. Alors, nous avons fait appel à Eunice.

— Elle serait sortie tôt ou tard, dit Ndege en prenant le relais de son frère, mais ces événements furent le déclencheur qu’elle attendait. C’était une crise intense : la peur des machines n’avait jamais été aussi forte !

— Je suis étonnée qu’ils ne lui aient pas arraché tous les membres, dit Travertine.

Guochang et les autres étaient désormais, au moins en partie, au courant de l’origine et des capacités d’Eunice. Mais il restait des éléments que Chiku n’avait pas eu le temps, ni l’envie, de révéler à ses camarades otages.

— Comment est-elle sortie de la salle ? demanda Namboze. De la même façon que tu y es entrée, j’imagine ?

— Non, dit Chiku. Il lui aurait fallu du matériel d’excavation. Cet accès a été bloqué lorsqu’ils ont réparé Kappa : ils l’ont scellé en croyant qu’il ne s’agissait que d’un tunnel de service abandonné.

— C’est un robot, dit le docteur Aziba. Avait-elle vraiment besoin de quitter l’endroit de façon physique ? Ne pouvait-elle pas simplement diriger une autre machine quelque part ailleurs sur le vaisseau, comme on pourrait chinguer dans une doublure ?

— Probablement, dit Chiku, mais il n’y a jamais eu beaucoup de machines de ce genre à bord du Zanzibar, et de toute façon, elle est spéciale. Elle… occupe son corps robotique comme s’il s’agissait de sa propre peau. Je crois qu’être dans ce corps, qu’être forte et vulnérable à la fois, a défini sa personnalité, la façon dont elle se perçoit : un être enfermé, une âme dans une bouteille, comme chacun d’entre nous.

— Comme chacun d’entre vous, tu veux dire, dit patiemment Arachne.

— Elle était comme toi autrefois, dit Chiku, et se baladait comme un fantôme dans le système solaire, sans être reliée à un endroit physique, une intelligence sans corps qui profitait de la puissance de calcul environnante. Sunday l’avait conçue ainsi, comme une idée d’Eunice, pas une émulation ambulante. Mais tu l’as forcée à devenir plus petite, plus réelle : tu as donné un corps à ton ennemie ! En l’obligeant à fuir, tu l’as transformée en ce qu’elle est maintenant. Un jour, elle a crashé un avion, par simple insouciance. Je doute qu’elle veuille un jour quitter son corps, même si c’était possible.

— On ne le saura jamais, dit Mposi. Il y avait un autre moyen de sortir de la salle : la ligne de transit bifurquait jusqu’à diverses issues.

— Elle me l’avait dit, se rappela Chiku, mais elle n’avait jamais précisé où ces ouvertures donnaient.

— Nous allons t’en montrer une, dit Ndege. Je crois qu’elle va te surprendre.

Ils repartirent alors dans la nuit, dans l’air brûlant de ce monde surchauffé, et parvinrent au terminal de transit où ils embarquèrent tous les huit à bord d’une capsule, se répartissant dans deux compartiments. En fonçant dans les salles et les tunnels les reliant, le véhicule rencontra plusieurs itérations de ténèbres. De temps en temps, des lumières lointaines apparaissaient, délimitant de petits groupes de bâtiments et de hameaux, parfois de plus grandes communautés, mais jamais la lueur bleue du jour ni la splendeur d’un ciel étoilé simulé.

Le cerveau de Chiku débordait d’interrogations, mais elle choisit de laisser Ndege et Mposi répartir les réponses comme ils l’entendaient. Elle ne passerait aux questions non résolues que lorsqu’elle aurait une meilleure idée de ce qu’il était advenu dans les années écoulées depuis la dernière communication de Ndege.

— Eunice n’a pas eu besoin de dévoiler sa véritable nature de reconstruction, expliqua Ndege tandis qu’ils traversaient les ténèbres. Elle s’est contentée d’apparaître et d’annoncer qu’elle était Eunice Akinya. Nous avions tous vu sa statue, avant qu’ils la démolissent, et un tas de gens l’ont reconnue immédiatement.

— Et ceux qui avaient des notions d’histoire se rappelaient le récit de la Reine d’Hiver, évidemment, dit Mposi. Ils savaient qu’elle n’était jamais revenue sur Terre, et il était donc concevable qu’elle puisse être la véritable Eunice, qui aurait été à bord du Zanzibar en tant que passagère clandestine depuis tout ce temps. Après tout, s’ils écoutaient leurs sens, elle paraissait parfaitement réelle, tout à fait plausible. Elle prétendait être Eunice Akinya, revenue pour nous sauver ; et elle simulait parfaitement une humaine.

— Je sais, dit Chiku.

— Je l’ai vue souffler sur un miroir, une fois, ajouta Ndege. Elle arrivait même à faire ça.

— Nous sommes attachés aux mythes, dit Mposi, aux rois et aux reines endormis, en sommeil jusqu’à ce que nous ayons besoin d’eux, lorsqu’ils sont appelés pour sauver les vivants. La reine dont nous avions besoin était Senge Dongma, le messie au visage de lion. Notre mère à tous.

La capsule ralentit, et d’après ce qu’elle vit de l’extérieur, Chiku conclut qu’ils arrivaient au centre administratif. Elle se rappela la dernière fois où elle avait mis les pieds ici, le jour du départ du Brise-Glace, lorsqu’elle avait démissionné à la hâte tandis que tous ses plans tombaient à l’eau. D’une certaine manière, elle avait l’impression que c’était hier, une simple partie de sa vie personnelle, mais cela ressemblait aussi, par certains aspects, à un événement documenté de l’histoire politique de quelqu’un d’autre. Ce ne pouvait pas être l’holovaisseau qu’elle avait quitté.

— Pourquoi fait-il si chaud et si sombre ? demanda Namboze.

— Pendant les troubles, dit Ndege, nous nous sommes séparés de la caravane locale. C’était après l’apparition d’Eunice : elle prétendait que nous ferions mieux de voyager indépendamment.

— Elle avait raison, il me semble, répondit Chiku.

— Nous avons survécu, dit Mposi, mais ça n’a pas été facile. Tu aurais dû voir les explosions, nous avons perdu deux holovaisseaux, le Bazaruto et le Fogo. Le New Tiamaat, quant à lui, a subi de gros dégâts. Nous ne savons toujours pas si c’était dû à un accident, à la bêtise ou à une action militaire délibérée. Peut-être un peu de tout ça à la fois. Heureusement que nous nous étions séparés lorsque cela s’est produit, mais nous étions loin d’être prêts à une indépendance totale. Le Zanzibar n’a jamais eu de fortes capacités industrielles : nous nous sommes toujours reposés sur le reste de la caravane pour les technologies importées. Construire le Brise-Glace a poussé nos moyens à leurs limites, et à l’époque, nous pouvions encore faire appel à de l’aide extérieure.

Grâce à ses souvenirs, Chiku savait qu’ils avançaient sur la route qui menait du terminal de transit au parvis du bâtiment de l’administration, mais elle ne voyait rien de ce qui l’entourait. L’immeuble lui-même était dans le noir complet, simplement défini par une forme obscure logée au milieu d’un terrain légèrement plus pâle.

— Beaucoup de nos équipements techniques ont déjà cessé de fonctionner, ou ne vont pas tarder à tomber en panne, expliqua Ndege. Nous avons fait de notre mieux, mais notre capacité de réparation et de fabrication est très réduite et devoir travailler en secret ne nous facilite pas les choses.

— Les autres holovaisseaux – la caravane locale dans son ensemble, sans doute – nous considèrent comme morts, ou mourants, dit Mposi. (Trapu et les épaules larges, il marchait près de sa sœur, qui mesurait au moins une tête de plus que lui.) Ça a été limite pendant un temps. Il y a eu une épidémie, sans doute introduite délibérément, et du sabotage ou une brèche accidentelle dans deux centres communautaires : des milliers de personnes ont perdu la vie. Nous avons aussi créé l’illusion d’erreurs système bien plus répandues pour dissuader nos ennemis de s’intéresser davantage à nous. Toutes les opérations sur l’enveloppe du Zanzibar ont été suspendues et nous avons laissé toutes nos structures externes s’éteindre. Silence complet au niveau des communications, évidemment. Nous avons maintenu un petit filet d’énergie sur notre monde, juste assez pour survivre, ce qui explique pourquoi les cieux sont noirs et la régulation thermique fonctionne à peine. Si nous en utilisions davantage, ils le détecteraient. Ils se fichent peut-être désormais du Zanzibar, mais nous ne pouvons prendre le risque d’attirer leur attention.

— De plus, dit Ndege, il ne fait pas toujours noir. Si c’était le cas, nous serions devenus fous il y a des années.

— Racontez-moi ce qu’il est advenu d’Eunice, dit Chiku.

Sa fille désigna la forme sombre.

— Pour sa première apparition, elle est sortie de sous le bâtiment administratif : un puits dont personne ne connaissait l’existence y menait au sous-sol. Elle est apparue en plein cœur du gouvernement !

Mposi continua :

— Lorsqu’elle est arrivée, quelques-uns des amis et des alliés de papa avaient préparé un coup d’État contre la police des occupants. Parmi eux se trouvait Sou-chun ; elle avait encore des relations dans le monde politique, même après des années en résidence surveillée. Nous étions prêts pour Eunice et nous avons coordonné notre assaut avec son apparition. Nous n’avions pas besoin de sa vitesse surhumaine ni de sa force pour l’emporter – son visage, son maintien, son aura d’autorité ont paralysé nos ennemis lorsqu’ils ont vu cette relique du passé – et nous avons vite pris le contrôle du bâtiment administratif. Eunice était déjà allée bien plus loin que ça. Elle pouvait aller où elle le voulait, atteindre n’importe quelle donnée ou archive de l’holovaisseau et les agents n’y pouvaient rien.

— C’est comme ça qu’elle avait détruit la carrière de Sou-chun, dit Chiku.

— Sou-chun n’a jamais vraiment été innocente, dit Ndege. Elle a commis des erreurs politiques. Mais sa chute est la meilleure chose qui lui soit arrivée : cela l’a éloignée des machinations de Teslenko. Elle n’a jamais dit du mal de toi.

— Que lui est-il arrivé ?

— Le coup d’État a été fatal à nombre d’entre nous, dit Mposi.

Chiku fit quelques pas en silence, en pensant à son amie et aux dégâts infligés à leur relation par des événements qui les dépassaient. Elle aurait aimé remercier Sou-chun de s’être occupée de ses enfants malgré tout ce qui s’était passé entre elles.

— Le coup d’État a réussi, néanmoins, dit Chiku. Vous avez pris les commandes et avez placé le Zanzibar à l’abri.

— Si l’on peut parler d’abri, répondit Ndege. Nous nous battions pour obtenir le droit d’arriver sur Creuset comme nous le souhaitions, mais nous avons tout perdu. Nos ennemis nous ont volé notre technologie. Le Zanzibar ne peut pas ralentir ! À l’intérieur, nous vivons terrés dans les ténèbres. Bientôt nous nous éloignerons de Creuset au lieu de nous diriger vers elle ! Certains prétendent que cela n’aurait pas pu être pire si nous nous étions alliés à Teslenko et que nous avions décidé de poursuivre notre vol interstellaire.

— J’espère que tu ne partages pas cet avis, dit Chiku à sa fille. Tu avais des rêves, Ndege. Tu as passé tant d’heures plongée dans ton compagnon, à imaginer ce que nous trouverions sur Creuset. Il ne faut pas que tu le perdes de vue. J’y suis allée, nous y sommes tous allés. C’est un vrai monde, que nous pourrons partager si nous en trouvons le moyen.

— Vous ne nous avez toujours pas dit ce qui est arrivé à Eunice, après l’occupation de l’immeuble du gouvernement, dit Namboze.

Ils descendaient la pente qui menait au parvis du bâtiment principal.

— Il nous a fallu du temps pour prendre totalement le contrôle, dit Mposi. Les agents étaient nombreux et ils avaient des robots. Nous dirigions l’Assemblée et le peuple soutenait le coup d’État, mais les citoyens ne pouvaient pas venir à bout des agents et de leurs machines par eux-mêmes. Il nous fallait autre chose.

— C’est l’heure du ciel, dit Ndege.

Ce ne fut pas la transition progressive de la nuit à l’aube que Chiku se rappelait ni la lente dissipation de la lueur nocturne. Le plafond s’alluma par morceaux, clignotant avant de former des blocs et des rubans bleus dans de plus vastes espaces noirs, comme une version en négatif du ciel endommagé dans la salle d’Eunice. Peu à peu, les zones éclairées se rejoignirent et le ciel se colora comme sous l’impulsion d’un enfant, avec un manque flagrant d’organisation.

— Nous nous autorisons une heure par jour, dit Mposi. Éclairer un holovaisseau requiert beaucoup d’énergie. Nos ressources sont limitées et nous ne voulons pas prendre le risque qu’on nous repère de l’extérieur.

— Cette heure est la meilleure de la journée, dit Ndege.

Chiku était tellement obnubilée par le ciel qu’elle dut faire un effort pour baisser le regard sur le paysage environnant le centre administratif. Il était en grande partie comme dans son souvenir. Logique : elle avait passé bien moins de temps à bord du Brise-Glace et sur Creuset qu’elle en avait passé à dormir sur le Zanzibar, et il n’y avait pas assez de ressources à bord de l’holovaisseau pour se lancer dans des modifications en profondeur.

Mais il y avait eu des changements. Maintenant qu’elle le voyait bien, elle se rendait compte que le bâtiment de l’Assemblée, la réplique de la maison Akinya, était endommagé. L’aile la plus à droite de la structure en forme de « A » s’était partiellement effondrée. Un étage entier était tombé en ruine, son toit aux tuiles bleues décollé et défait, comme une croûte qui aurait pelé. Les murs, autrefois blancs, étaient désormais à prédominance de noir et de gris, roussis par le feu et les armes, troués et ouverts à plusieurs endroits, parsemés de tas de débris arrivant aux genoux, aux endroits où leur revêtement s’était effondré.

L’autre aile et l’espar reliant les deux parties avaient moins souffert. Il avait dû y avoir une sorte de siège, se dit Chiku, avec Eunice et son groupe de conspirateurs terrés dans cette partie du bâtiment, se battant pour obtenir la maîtrise définitive du reste de l’holovaisseau. Eunice avait une portée technique qui dépassait largement son corps et elle pouvait infiltrer et manipuler les systèmes de données, toutefois elle ne pouvait pas répondre par la force physique aux agents et à leurs robots autonomes de maintien de l’ordre.

Mais les yeux de Chiku s’étaient attardés sur la maison en ruine suffisamment longtemps. Qu’il était triste de la voir ainsi. Elle repensa au bâtiment original en Afrique, qui s’effondrait lui aussi, envahi par la végétation et hanté par des félins. Chiku jaune y était entrée avec Pedro.

Elle-même avait passé ses derniers moments agréables avec Noah dans sa réplique.

Elle s’intéressa au parvis, là où ses propres agents étaient venus arrêter Lo Sou-chun. D’immenses créatures trapues bougeaient. Elle en distingua trois, plus grosses que des véhicules et, d’après son souvenir, encore plus que les robots de maintien de l’ordre. Elles paraissaient en partie blindées. Sorties de leur contexte, ces formes de la taille de maisons et qui se déplaçaient lentement la firent hésiter quelques instants.

Mais quelques instants seulement.

— Des Tantors, dit-elle en riant. Des Tantors ! Elle a amené les Tantors dans le Zanzibar !

— C’était le seul moyen pour que les citoyens puissent venir à bout des occupants, dit Ndege. Les Tantors leur donnaient l’avantage dont ils avaient besoin.

Elle s’exprimait avec la froide objectivité de quelqu’un rappelant un fait historique et lointain.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Namboze.

Chiku s’aperçut alors qu’il restait encore des choses qu’elle n’avait pas dites à ses compagnons.

— Des éléphants, j’ai l’impression, annonça sèchement le docteur Aziba.

— Plus que des éléphants, expliqua Chiku. Une espèce fille : des éléphants possédant des capacités cognitives améliorées, des rudiments de langage et sachant fabriquer et utiliser des outils sophistiqués. Il y en a tout un groupe qui se reproduit, avec nous depuis le début, caché dans une partie du Zanzibar dont la plupart d’entre nous ignoraient l’existence. Eunice a été placée à bord pour s’en occuper.

— Et pour m’échapper, fit remarquer Arachne comme si l’omission de ce fait était une insulte qui lui était destinée.

— Pour échapper à l’autre toi, corrigea Chiku.

— Ils sont énormes, dit Travertine. J’ai vu le puits, sous Kappa. Une personne pouvait l’emprunter pour monter et descendre, mais pas un éléphant. Comment sont-ils sortis de cette salle ?

— Maman, dit Mposi, tu te souviens de la taille de la capsule de transit par laquelle tu allais de Kappa à la salle trente-sept ? Elle était bien assez grande pour emporter un Tantor.

— Ça ne répond toujours pas à la question de Travertine, dit Chiku.

— Il y a également d’autres sorties plus grosses que celle de Kappa, dit Ndege, des rampes et des spirales assez larges pour que passent des Tantors. Elles n’étaient pas non plus documentées, mais Eunice nous a montré où les trouver. Il y en avait une juste sous l’immeuble de l’Assemblée, très proche de sa propre sortie. Elle était ensevelie sous les décombres, sans doute depuis l’époque du lancement du Zanzibar. Cela a pris du temps, mais nous avons fini par tout dégager en faisant passer les débris par le tube de transit et Eunice a commencé à faire remonter les Tantors de la salle trente-sept !

Chiku inspira profondément et dut se rappeler encore une fois que tout ceci ne se déroulait pas actuellement. Elle n’était pas à bord du Zanzibar, et ces chimères n’étaient pas ses enfants. Cela lui semblait réel, évidemment, car le protocole de ching donnait au cerveau l’illusion d’une immersion physique, mais elle n’avait aucune preuve que ce qu’on lui montrait représentait des faits historiques. Paradoxalement, le seul gage de vérité provenait de la présence des Tantors. Lorsqu’elle était à bord du Zanzibar, les moments vécus près d’eux ressemblaient à un rêve et étaient invérifiables. Ici, et maintenant, ils étaient des témoignages d’une réalité objective, des éléments du Zanzibar que personne n’aurait pu connaître à moins d’avoir été en contact avec Eunice.

Avec un frisson angoissant, elle se demanda si tout cela n’était pas vrai, finalement.

— Combien y en avait-il ? demanda-t-elle en essayant de se rappeler la taille de la population au cours de sa dernière visite.

— À peu près une centaine, dit Mposi. Le groupe avait beaucoup grossi pendant les deux dernières générations : Eunice avait dû mettre en place un programme de reproduction pour augmenter leur nombre. Au moment de leur sortie, la moitié d’entre eux étaient adultes.

— Cinquante, ça ne me paraît pas suffisant pour s’emparer d’un holovaisseau, dit Chiku.

— À eux seuls, sans doute que non, mais ils avaient les citoyens avec eux et ils ont créé – comment dire ? – une sorte de choc psychologique qui comptait plus que leur nombre. (Mposi sourit.) Un éléphant qui parle et qui se sert d’outils, ça surprend.

— Et nous avions aussi les autres éléphants, ajouta Ndege. La population normale à propos de laquelle tu t’en faisais tant, à l’époque. Visiblement, les éléphants sont plus que ravis de suivre les Tantors. La dynamique de groupe fonctionne encore et une matriarche qui parle vaut mieux qu’une muette. Avec l’ajout des Tantors et des éléphants qui agissaient de façon coordonnée, nos effectifs se comptaient par centaines, suffisants pour expulser les agents des trente-six centres publics.

— J’espère que vous les avez bien traités, dit Chiku sans grande conviction. Ce n’était que des gens normaux, qui faisaient leur travail.

— Il y a eu des morts dans les deux camps, dit Mposi, mais nous avons essayé d’être corrects. Une fois qu’ils ont été neutralisés et désarmés, les occupants ont eu le choix. Soit ils rejoignaient nos rangs et devenaient citoyens, sous certaines conditions et à l’essai, ou ils prenaient le risque d’être entassés dans des navettes et renvoyés chez eux. Un tiers d’entre eux, à peu près, ont décidé de rester. La plupart ont pu rentrer sans gros problème.

— Nous avions besoin de bras et de cerveaux, dit Ndege. Rien n’a été facile, dans cette histoire.

Chiku n’avait guère réussi à quitter des yeux les Tantors.

— J’aimerais mieux les voir, dit-elle. Marcher avec eux, les toucher. Une d’entre eux, la plus intelligente, s’appelait Dakota. D’après Eunice, elle représentait un véritable bond dans l’évolution. Vous savez si elle est encore vivante ?

— C’est possible, dit Mposi.

— Ce qu’il veut dire, chuchota Guochang, c’est que vous avez atteint les limites de son savoir. N’oubliez pas qu’on ne peut pas aller très loin avec ces simulations.

— J’aimerais tout de même voir les Tantors de plus près, dit Chiku.

Ndege désigna le ciel bigarré de la tête.

— Nous avons le temps. Ils voient bien mieux que nous dans le noir, évidemment, et ils n’ont donc que faire de la nuit. Au plus profond d’eux-mêmes, ils restent encore des éléphants.

Chapitre 48

Quitter Creuset, ne serait-ce que pour quelques heures, était agréable. Mposi et Ndege menèrent le groupe jusqu’au parvis où les Tantors allaient et venaient et Chiku fit le tour des immenses créatures qui marchaient lentement, avec une certaine stupéfaction. Comme chez ceux qu’elle avait rencontrés dans la salle trente-sept, un assemblage de ceintures et de sangles tenait des outils et des accessoires de communication, dont la plupart semblaient improvisés ou usés, accrochés à leurs corps. Les Tantors, expliqua Ndege, ne pouvaient pas tous s’exprimer grâce à une syntaxe écrite, mais essentiellement parce que le troupeau avait grossi plus vite que le rythme auquel on pouvait fabriquer des équipements textuels. Il valait mieux installer les machines sur les animaux lorsqu’ils étaient jeunes, et certains de ces adultes ne posséderaient peut-être jamais les facilités linguistiques de Dakota.

Mais ils restaient tout de même plus intelligents que les éléphants normaux, manifestement supérieurs pour tout ce qui touchait au raisonnement abstrait, et ils étaient capables de suivre des instructions vocales complexes. Ces Tantors, tout comme ceux qui se trouvaient ailleurs dans le Zanzibar, travaillaient en étroite collaboration avec les agents et les forces de maintien de la paix. Ndege insista sur le fait que, étant donné les circonstances, il s’agissait quasiment d’un partenariat. Eunice avait spécifié que les Tantors devaient être traités en égaux et son aide pour débarrasser le Zanzibar de ses ennemis dépendait entièrement de cet arrangement.

— Ça n’a pas été facile, dit Mposi sous le regard approbateur de sa sœur. Mais rien d’important ne l’est jamais. Nous commettons encore des erreurs, des deux côtés, et il reste bien des incompréhensions. Toutefois, les Tantors ont sauvé le Zanzibar. Les Tantors et une intelligence artificielle que la plupart d’entre nous auraient préféré détruire au lieu de lui confier leur vie.

— Quand a-t-elle dévoilé sa vraie nature ? demanda Arachne.

— Seulement après que nous avons eu repris une bonne partie des commandes, répondit Ndege. Jusqu’alors, tout le monde ou presque la prenait pour une humaine. Elle aurait sans doute pu maintenir cette illusion, mais je pense qu’elle voulait nous soumettre au test suprême.

— Il y a eu un rassemblement public, dit Mposi, à peu près une semaine après l’arrestation de la plupart des agents. La situation était tendue et il y avait eu un mort à cause d’un des Tantors. Le moment était venu. Elle est sortie du bâtiment, s’est dirigée vers la foule et s’est retrouvée cernée par les citoyens. Elle est montée sur une petite boîte, cette femme minuscule au milieu d’une marée de gens.

— Aucun d’entre eux ne savait ce qu’elle allait dire ou faire, expliqua Ndege. Elle a simplement levé les bras et a attendu que la foule se calme. Ils avaient tous des questions et des revendications, évidemment, et elle a annoncé : « J’ai une vérité à vous révéler. Deux vérités, en fait, toutes les deux difficiles à accepter. La première, c’est que nous vous avons menti à propos de Creuset. Les machines Pourvoyeurs que nous avons envoyées en éclaireurs, les serviteurs à qui nous avions confié la mission de préparer notre nouveau monde pour qu’il soit vivable, nous ont délaissés. Pire, elles ont délibérément falsifié leurs transmissions. Elles nous ont menti, manipulés et aucun d’entre nous ne peut savoir ce que nous trouverons en arrivant. Un piège, peut-être. Ce sont des machines puissantes et intelligentes et vous avez le droit d’avoir peur d’elles. Ce qui m’amène à la deuxième vérité dont j’ai parlé : je suis également une machine intelligente et puissante. »

— Elle leur a laissé le temps d’encaisser ses paroles, dit Mposi en esquissant un sourire à ce souvenir. Elle n’a pas eu besoin de se répéter. Et le silence, je crois que je n’avais jamais rien entendu de tel. Ils n’arrivaient pas à décider si elle était folle ou suicidaire et je crois qu’à cet instant la foule aurait pu basculer dans un sens ou dans l’autre. Malgré toute sa force, ils l’auraient déchiquetée comme une simple figurine de papier ! Mais après avoir laissé ce moment durer aussi longtemps que possible, elle a ajouté : « Vous avez deux possibilités. Je pourrais vous le prouver ou vous pouvez le découvrir par vous-mêmes : arracher la peau de mes os métalliques et me casser comme une poupée. Mais la deuxième option ne vous apportera rien sinon ma destruction ou ma conviction à jamais qu’on ne peut pas vous faire confiance. Il serait bien plus simple de vous demander pourquoi je mentirais étant donné ce que je viens de vous dire à propos des Pourvoyeurs sur Creuset. Il serait bien plus simple de l’accepter. »

— La foule s’est déchaînée, raconta Ndege. Elle s’est mise à hurler comme après une sorcière sur un bûcher. Mais personne ne l’a touchée. Je crois que c’est ce qui nous a sauvés ; et elle aussi. Après quelques instants, tandis que les cris se calmaient, elle a dit : « Si vous trouvez un moyen de vivre avec moi, alors je trouverai peut-être un moyen pour que nous puissions tous cohabiter avec les Pourvoyeurs. Une de mes amis, Chiku Akinya, a quitté le Zanzibar pour prendre contact avec eux. Il se peut qu’elle ait échoué, mais il n’y a aucun moyen d’en être sûrs. Ce que nous savons, c’est que Chiku et ses amis n’avaient que leur humanité à offrir aux Pourvoyeurs. J’ai autre chose. Pas simplement le fait d’être une machine, même si ça pourra aider. Mais je suis une machine qui se rappelle être née. J’ai la mémoire d’une humaine en moi ; pas simplement les faits bruts et enregistrés de son existence, mais la façon dont était organisé son cerveau, copiée dans ma propre architecture informationnelle. Je suis contaminée par Eunice Akinya. Son sang est le mien. Elle me hante. Je crois que j’ai gagné le droit d’utiliser son nom. »

— C’était quitte ou double, à cet instant, dit Ndege. Notre passé et notre avenir dépendaient de la question de savoir si nous allions laisser cette… créature être notre guide. Je ne dis pas que ce fut facile, ou que nous sommes parvenus à une décision sans rancœur. Nous avons soumis la réponse à un vote qui fut le premier acte démocratique de notre Assemblée législative reconstituée : allions-nous laisser un robot nous gouverner ?

— La motion a été adoptée de peu, dit Mposi. Et je crois que certains pensaient toujours qu’elle mentait. Mais peu à peu, tout le monde a fini par la croire. Nous avons vu la salle trente-sept, nous y sommes allés. Comment aurions-nous pu douter d’une partie de son récit si nous acceptions ce qui était le plus extravagant : que cette femme avait élevé un clan d’éléphants qui parlent !

— Mais elle a mentionné Creuset, dit Chiku, comme si vous aviez encore des chances d’y parvenir. Que s’est-il passé ?

Elle écoutait le reste du récit lorsque le malheureux événement eut lieu. Même si le Zanzibar avait développé un prototype de moteur PPC, le produire à une échelle suffisante pour ralentir un holovaisseau avait toujours été un objectif ambitieux, surtout avec le temps qui restait à la caravane. Mais la difficulté s’était encore amplifiée pour le Zanzibar, isolé comme il l’était du reste de la communauté, ses meilleurs cerveaux exécutés ou prisonniers dans d’autres holovaisseaux. Ils possédaient à peine la capacité industrielle pour survivre seuls, sans parler des restrictions économiques et des efforts techniques qu’ils devraient accomplir pour construire un nouveau moteur pour la décélération.

Après deux siècles de voyage interstellaire, c’en était trop pour les citoyens. Ils n’obtiendraient pas la récompense pour laquelle ils s’étaient si vaillamment battus alors que ceux qui avaient dédaigné cet objectif étaient désormais bien placés pour l’atteindre.

Mais il leur restait des options, avait dit Eunice. Ils avaient pris le vieil atterrisseur pour en faire le Brise-Glace, et ils pourraient recommencer, même si ce n’était qu’à une plus petite échelle. Avec quelques sacrifices, le Zanzibar pouvait encore construire un deuxième prototype de moteur PPC, plus petit et plus efficace que le premier, et qui pourrait être intégré à un vaisseau d’une dimension inférieure et plus maniable. Ils prirent une de leurs navettes, la vidèrent de tout ce qu’elle contenait et y placèrent – après des années d’efforts et de contretemps – le nouveau moteur. C’était une tâche extrêmement difficile, effectuée dans une isolation totale et avec une grande discrétion. Le Zanzibar devait maintenir l’illusion qu’il était mort ou mourant et qu’il dérivait dans l’espace sans personne aux commandes.

Lorsqu’ils furent assez proches de Creuset, ils envoyèrent leur nouveau vaisseau. On le lança dans le plus grand secret possible, sur une trajectoire s’éloignant de celles des autres holovaisseaux qui ralentissaient. Sa mission était de prendre contact avec Creuset, mais aussi de servir de témoin. Si des erreurs devaient être faites, que les autres holovaisseaux les fassent.

— Elle est à bord de cet appareil, évidemment, dit Mposi. Elle n’allait pas rester en dehors de ça, pas après tout ce temps et tout ce qu’elle avait fait pour que l’on atteigne Creuset.

— Seulement elle ? dit Chiku en se demandant à quel point l’intérieur du vaisseau était spartiate et quel genre de volontaires avait dû être recruté.

— Non, pas seulement, dit Ndege.

Chiku allait demander à sa fille de lui donner des détails lorsque Guochang disparut.

Sortis du ching, de retour dans leurs corps sur Creuset, ils comprirent aussitôt que le pire venait d’arriver. Un impacteur était tombé sur une des positions d’Arachne à la surface, à l’endroit exact où elle retenait un de ses otages. Ses défenses avaient trop tardé à arrêter le projectile et il était arrivé à un angle si vertical que l’atmosphère n’avait pratiquement rien absorbé de son énergie cinétique. Guochang, dans le ching, ne s’était pas aperçu de sa fin imminente. Il n’avait pas dû souffrir et était mort sur le coup : un sort plus enviable que ceux de June Wing et de Pedro Braga, bien des années plus tôt. Mais il avait tout de même quitté ce monde, et qu’il ne s’en soit pas aperçu n’était qu’une maigre consolation. Il avait paru heureux, dans le ching ; heureux d’être de retour sur le Zanzibar, ne serait-ce qu’en rêve. Chiku souriait, enchantée du sort des Tantors, émerveillée que son holovaisseau ait réussi à survivre et que ses enfants ne soient pas seulement vivants, mais qu’ils aient participé aux événements capitaux qui avaient eu lieu à bord du Zanzibar. Toutes les difficultés qu’ils avaient affrontées et auxquelles ils devraient encore faire face ne représentaient rien comparées au simple fait qu’ils avaient survécu.

Ses quatre compagnons sur Creuset avaient l’impression d’être ensemble, tous dans la même tour, mais ils savaient qu’il s’agissait d’une illusion créée par Arachne.

— Le rythme des bombardements n’a jamais été aussi fort, leur annonça l’intellart. De plus, les Gardiens sont passés à ce qui me semble être un état d’alerte élevé. Les communications entre eux se sont intensifiées. Je crois que… quelque chose va se passer.

La mort de Guochang n’était déjà pas une bonne nouvelle, mais l’impacteur avait également tué – ou placé au-delà d’une possible résurrection – trois des quinze volontaires endormis qui attendaient encore d’être réveillés. Chiku prit comme une insulte que ces hommes soient morts sans jamais avoir connu la raison de leur sacrifice, ni avoir reçu la moindre excuse pour les mensonges qu’on leur avait servis.

— Nous ne pouvons pas rester là, dit-elle. Aucun d’entre nous. Si la surface est trop risquée, tu ferais mieux de nous renvoyer sur orbite.

— Je n’en ai pas les moyens, dit Arachne. Mes fusées ne sont pas adaptées. Elles sont des extensions de ma personne, pas des véhicules pouvant embarquer des humains. Il n’y a pas assez de place pour des passagers et pas d’équipements pour les maintenir en vie.

— Alors, modifie-les, dit Travertine, exaspérée.

— Cela prendrait trop de temps, même si mon potentiel de production spatial ne tournait pas déjà à plein régime.

— Tu nous déplaces sur Creuset, dit le docteur Aziba. Comment ça fonctionne, exactement ?

— Par Pourvoyeurs ou véhicules aériens. Mais où pourrais-je vous emmener ? Les seuls endroits où je peux vous maintenir en vie sont ceux qu’ils essaient de détruire !

— Et le Brise-Glace ? demanda Chiku. Tu as endommagé notre vaisseau quand tu nous as fait descendre de notre orbite, mais la coque était intacte jusqu’à ce que tu la troues pour nous gazer. Tu ne peux pas la réparer, attacher des fusées à l’appareil et nous renvoyer dans l’espace, de la même façon que tu nous as fait venir ?

— J’ai démantelé le vaisseau, dit Arachne.

Namboze poussa un soupir.

— Il fallait s’en douter.

— C’était le seul moyen d’extraire les informations contenues dans votre appareil. Vous ne comptiez pas le faire voler de nouveau. Je pourrais charger mes Pourvoyeurs de le réassembler, mais ce serait aussi difficile et long que de préparer une de mes fusées.

— Attends, dit lentement Chiku. Tu dis que tu ne peux pas nous maintenir en vie dans tes structures. C’est peut-être vrai, mais nous sommes venus sur Creuset dans l’intention de vivre à la surface lorsque nous nous serions acclimatés. (Elle posa le doigt sur le sol qui se rida.) Nous avons apporté des provisions de base avec nous sur l’atterrisseur, suffisamment pour vingt personnes, pas uniquement nous cinq.

— Quatre, la corrigea doucement Travertine.

— Alors ? demanda le docteur Aziba. As-tu aussi démantelé nos masques, nos rations et nos équipements de survie en même temps que le vaisseau, Arachne ?

— Votre équipement est intact et peut être rapidement préparé. Mais à quoi vous servira-t-il ? Vous ne pouvez survivre longtemps, même avec vos masques : vous avez des rations pour une dizaine de jours, avec un peu de chance. Vous serez bien plus en sécurité où vous vous trouvez en ce moment.

— Jusqu’à ce qu’un autre impacteur passe tes défenses, dit Namboze, ce qui pourrait arriver à tout moment. Je suis d’accord avec Chiku, si nous ne pouvons atteindre l’espace, je préférerais tenter ma chance là-bas, dans la forêt.

Chiku acquiesça.

— Eunice est en route sur un vaisseau en état, qui pourrait bien nous maintenir tous en vie – y compris ceux qui sont encore endormis – jusqu’à ce que tout soit terminé. Quelle que soit l’issue. Arachne, tu dois la laisser passer tes défenses.

— Nous avons une vieille dette à régler : elle se dit peut-être que l’heure est venue de me rendre la monnaie de ma pièce.

— Tu as écouté ce qu’ont dit les enfants de Chiku, au moins ? s’emporta Namboze. Elle s’est proposé d’aller négocier avec toi, pas de se venger de ce que tu lui as fait il y a deux cents ans et à vingt-huit années-lumière d’ici.

— Il faut partir de l’idée que personne n’a de mauvaises intentions, convint le docteur Aziba. Comme l’a dit Chiku dans sa transmission, ne pas être fort peut-être un atout. C’est notre chance, Arachne. Tu dois laisser ce vaisseau atteindre la surface intact.

Chiku cligna des yeux et les autres disparurent. Arachne était devant la fenêtre, dos à la pièce, le violon et l’archet pendant au bout de ses bras.

— Ne t’en fais pas pour tes amis absents, dit la fille. Ils vont bien et je m’occupe de leur évacuation. Je ferai aussi de mon mieux pour protéger ceux qui dorment encore. Mais je voulais d’abord te parler de quelque chose.

— Quelque chose que les autres ne doivent pas savoir ?

— Dans ce cas précis, je ne crois pas que ce serait sage.

Chiku regarda au-delà d’Arachne, par la fenêtre. Peut-être que son imagination lui jouait des tours, mais elle avait l’impression que le plafond de nuages s’était encore opacifié. Elle frémit en pensant à la masse ahurissante de poussière déjà dans l’atmosphère, agitée et répartie par des vents complices et des courants d’air de haute altitude.

La poussière n’avait rien à faire là. Elle finirait bien par redescendre.

— Qu’avons-nous encore à nous dire ?

— J’ai menti, rien qu’un peu, et il faut que tu me le pardonnes. Par rapport à tous mes autres mensonges, il ne s’agit que d’une petite contrevérité.

— Alors, accouche, dit Chiku.

— Je t’ai dit que vos holovaisseaux n’étaient pas encore à portée de mes contre-mesures. En réalité, ils y sont depuis plusieurs jours maintenant, ce qui signifie que les projectiles envoyés par mes canons cinétiques il y a déjà un moment ont largement eu le temps de les atteindre. Ils auraient déjà dû subir un impact de plusieurs mégatonnes.

— Alors soit ils les ont touchés, soit ils les ont manqués, dit Chiku, perplexe et mal à l’aise.

— Il y a une troisième option. Nous avons évoqué la possibilité, si vague soit-elle, que nos adversaires aient les moyens de faire exploser ou de neutraliser leurs impacteurs si une trêve venait à être déclarée. Le fait est que j’ai toujours eu cette capacité. Mes projectiles cinétiques ne sont pas des balles sans cervelle : ils possèdent une logique. Je peux leur ordonner de s’autodétruire ou de changer de trajectoire grâce à des micropropulseurs. Ceux-ci ne produisent que des modifications mineures de vecteur, mais sur des distances qui se comptent en secondes ou minutes-lumière, cela suffit en général à éviter une collision ou, au contraire, à la provoquer. Ce que je veux dire, Chiku, c’est que j’ai lancé mes missiles pour qu’ils frappent les holovaisseaux depuis quelque temps déjà, mais en conservant la possibilité d’éviter cet impact au dernier moment en envoyant un signal d’autodestruction aux projectiles. J’aurais pu frapper les holovaisseaux à de nombreuses reprises, mais au dernier moment, j’ai toujours neutralisé mes missiles. Tu veux savoir pourquoi ?

— Tu espérais que la prudence l’emporterait, dit Chiku. Qu’ils reculeraient les premiers.

— C’était une des raisons, oui. Mais je dois avouer que mes actes étaient aussi inspirés par de la curiosité à propos d’Eunice. Dès le moment où tu as mentionné son existence, elle n’a plus quitté mes pensées. Une partie de moi voulait la détruire complètement, tandis qu’une autre désirait la voir survivre pour que j’aie une chance d’apprendre d’elle. C’est cette partie qui a eu le dessus et qui m’a poussée à agir ainsi, Chiku. Je n’ai pas osé détruire les holovaisseaux tant qu’il y avait une possibilité qu’elle soit dans l’un d’eux.

— Et maintenant ?

— Maintenant je sais qu’elle n’a jamais été à bord d’aucun des cinq vaisseaux qui sont actuellement en approche. Et que ce sont ces appareils qui nous bombardent. Peut-être qu’ils ne peuvent arrêter ce qu’ils ont déjà déclenché. Mais Creuset souffre encore, et la mort regrettable de certains de tes compagnons a mis en lumière les limites de mes défenses. Je n’oublie pas qu’il y a d’autres holovaisseaux plus loin, qui observent sans doute les événements grâce à des transmissions et des détecteurs longue portée et qu’ils modifient leurs plans en fonction. Si les cinq premiers vaisseaux ont le moteur pour ralentir, je pense qu’il y a de fortes chances pour que les autres l’aient aussi. C’est aussi ton avis ?

— Oui.

— Bien, si tu es d’accord, tu vas mieux comprendre où je veux en venir. (Arachne, qui était restée face à la fenêtre en parlant, se tourna alors pour s’adresser directement à Chiku.) Ces bombardements ne peuvent pas continuer, Chiku, et nous ne pouvons tolérer la possibilité d’une deuxième vague d’appareils lançant une attaque similaire. Il faut les empêcher de continuer.

— En détruisant un holovaisseau.

— Non, la corrigea gentiment Arachne. En en détruisant trois. Un serait ambigu : cela pourrait ressembler à un coup de chance. Deux, ce serait mieux, mais cela n’apporterait pas la preuve absolue qui me satisferait. Trois est le chiffre parfait. Il montre à la fois une puissance terrifiante et une clémence effroyable. Si je peux en détruire trois, je suis clairement capable d’en détruire cinq et j’ai pourtant choisi de ne pas le faire. J’ai préféré épargner des vies : faire preuve de miséricorde et de mansuétude ! Retenir ses coups est parfois une force, comme tu l’as si bien dit.

— Ce n’était pas ainsi que je l’entendais !

— Peut-être pas, mais mon interprétation reste valide. Ce sont les circonstances qui nous ont poussées à agir ainsi, Chiku. J’aurais préféré qu’il en soit autrement, mais je ne vais pas assister à la destruction de ce monde. Personne ne pourra dire que je suis restée sans rien faire.

— Qui pourrait dire ça ? (Mais dès que Chiku eut formulé sa question, elle fut en mesure d’y répondre seule.) Les Gardiens. Tu crois qu’ils t’observent, qu’ils testent tes réactions. Tu crois qu’ils sont en train de te juger.

— Je suis responsable, dit Arachne, comme nous le sommes tous. Je suis le fruit de l’intelligence humaine, tout comme les holovaisseaux. Et comme tes Tantors et ton Eunice. Aucun d’entre nous n’est irréprochable. Ni dénué de responsabilité. Et surtout pas toi.

— Tu as visiblement pris ta décision. J’ai plaidé ta cause, essayé de les pousser à la paix. Que veux-tu que je fasse d’autre ?

— Que tu me conseilles, dit doucement Arachne. Trois holovaisseaux vont être détruits. Mais tu peux peut-être choisir les deux qui ne seront pas détruits. Nous avons déjà évoqué l’identité probable des cinq appareils.

— Non, dit Chiku. Je ne t’aiderai pas pour ça.

— Tu as mal compris. J’en détruirai trois, quoi qu’il arrive : j’ai déjà effectué une première sélection. Mais je te laisse la possibilité de choisir quels seront les deux survivants. Que préfères-tu, Chiku ? Que cette décision soit prise par une machine, qui ne tiendra pas compte des vies ou du potentiel qu’abritent ces vaisseaux ? Ou qu’une humaine ait son mot à dire ? Une humaine qui appartenait à la caravane, qui a voyagé à bord des holovaisseaux, qui y a vécu et a respiré leur atmosphère ? Une humaine qui les connaît de l’intérieur, qui a fait l’expérience de leurs forces et de leurs faiblesses individuelles ? Une humaine dont le jugement pourrait bénéficier, dans une moindre mesure, au processus de paix ? Nous voulons tous la paix : je pense que nous sommes d’accord là-dessus. J’ai atteint les limites de ma compréhension de la nature humaine. Mais il me reste toi.

— Non, répéta-t-elle.

— Les cinq vaisseaux sont le Malabar, le Majuli, l’Ukerewe, le Netrani, et le Sriharikota. Tu as un peu plus de trois cents secondes pour m’annoncer les deux qui seront épargnés. Si tu ne prends pas de décision, je serai obligée de choisir et il sera trop tard pour changer d’avis. Tu as cinq minutes pour guider ma main. Utilise ce temps à bon escient, Chiku.

— Je me suis trompée à ton sujet, dit Chiku.

— Comment ça ?

— Je commençais à t’apprécier. À me dire que tu n’étais pas le monstre que je craignais.

— Aucun d’entre nous n’est un monstre, Chiku. Nous essayons simplement de tirer le meilleur parti de nos natures singulières.

Chapitre 49

Une fois le temps écoulé, la décision aussi irrévocable que le glissement du présent au passé, Chiku demanda à Arachne qu’elle lui laisse regarder le résultat de son choix. Celle-ci l’y autorisa, mais seulement après s’être assurée du bien-fondé de sa requête.

— Tu es vraiment sûre ? Tu as fait une sélection, et ce n’est sans doute pas facile pour toi. Sérieusement, je t’admire.

— Peu m’importe.

— Mais assister au résultat d’une action déjà déclenchée par l’inévitabilité mathématique d’objets en mouvement… qu’est-ce que ça t’apporterait ? Tu n’aurais que ma parole que je te montre bien la réalité, et même si tu croyais ce que tu vois, cela te ferait probablement souffrir.

Chiku manqua d’acquiescer, car elle en était arrivée quasiment à la même conclusion. Mais elle restait déterminée.

— Il faut que je le voie.

— Très bien.

Et alors qu’il faisait encore jour, ou ce qui ressemblait au jour sur Creuset, Arachne afficha l’espace et les étoiles dans une zone du ciel et zooma longuement dans ce cercle jusqu’à ce que les cinq éclats des moteurs de ralentissement forment un motif évoquant celui d’un dé. Le temps avait de nouveau été compressé, évidemment, mais Chiku savait désormais que ces manipulations étaient partie intégrante de sa relation avec l’intellart.

Arachne étiqueta les lueurs.

— Malabar, Ukerewe, Sriharikota, Majuli, Netrani. J’éprouve une certaine satisfaction à les avoir identifiés correctement avant de recevoir la transmission du Zanzibar. Chaque holovaisseau est un monde qui fourmille de vie. Des millions de vies, qui ont toutes de la valeur, un potentiel quasi infini, des branches et des branches qui s’étendent vers un avenir que ni toi ni moi ne pouvons envisager. Ne va pas croire que cette tragédie me laisse froide, Chiku. C’est une atrocité pure et simple. Je suis coupable, et tu es complice. Mais si ces vies doivent être sacrifiées pour en épargner des millions d’autres, ainsi que les trésors écologiques et les artefacts tout aussi importants d’un monde extraterrestre, je n’ai pas vraiment le choix, n’est-ce pas ? Je leur ai donné l’occasion de négocier ; ils auraient pu échapper à l’anéantissement.

— Tu les terrifies. À quoi t’attendais-tu ?

— Attention, déclara Arachne. C’est bientôt le moment. (Puis elle lança un regard en coin à sa camarade humaine.) À propos, ton choix d’épargner le Malabar et le Majuli… pourquoi ne pas avoir pris les holovaisseaux les plus peuplés ?

— Il n’y avait pas de décision meilleure que les autres.

— Mais s’il s’agissait de sauver le plus grand nombre de citoyens…

— Ce n’était pas mon but.

Chiku envisagea d’en rester là. Arachne ne méritait pas de savoir comment elle avait décidé et, en ne disant rien, elle avait l’impression de préserver sa dignité. Mais elle se sentit pourtant obligée de poursuivre :

— Même si j’avais voulu en sauver le plus possible, nous ignorons le nombre actuel des habitants de chaque holovaisseau. Après ces péripéties, tout est envisageable : des déplacements de population, des extinctions de masse dues à des épidémies ou des exécutions. Mais, il y a des années, nous avons envoyé deux colonies d’éléphants, une sur le Majuli et l’autre à bord du Malabar.

— Tu as donc choisi de sauver les éléphants au détriment des hommes ?

— Tu as dit que personne n’était irréprochable. Tu te trompes. Les éléphants le sont.

— Tu n’as aucune preuve que les éléphants aient survécu aux événements. S’il y a eu… des pénuries de ressources… n’aura-t-on pas sacrifié les éléphants en premier ?

— Peut-être, dit Chiku, mal à l’aise.

Elle n’avait pas envisagé cette possibilité, et maintenant qu’Arachne lui avait mis cette idée en tête, elle devenait de plus en plus tangible. Plus elle y pensait, plus cela lui semblait probable. Mais elle ajouta :

— J’ai confié ces groupes à des gens sur qui je pensais pouvoir compter. Des personnes qui auraient tout fait, il me semble, pour répondre à mes attentes. Si je me suis trompée, tant pis. J’ai fait de mon mieux pour donner une chance aux éléphants. Je ne peux pas leur tourner le dos maintenant.

— J’aurais sans doute pu te jouer un tour, dit Arachne. En prenant à contre-pied tes désirs. Et en choisissant le Malabar et le Majuli parmi les vaisseaux à détruire.

— Tu l’as fait ?

La fille secoua la tête.

— Non. Ç’aurait été trop méchant.

Dans une succession très rapide, comme un triolet de notes de musique, trois des lueurs acquirent un éclat intolérable qui se mêla et recouvrit les flammes des deux autres holovaisseaux, puis passa du blanc à un rose floral très joli. La lumière était aussi pure que la création, effaçant tous les péchés, tous les désirs, toutes les conséquences. Chiku plongea le regard dans sa netteté, prise au piège de cet instant. Elle eut l’impression qu’il s’était déroulé une éternité avant que l’éclat s’évanouisse et que les deux étincelles encore allumées redeviennent visibles.

Chapitre 50

Ses trois compagnons réveillés se préparaient déjà à partir lorsqu’elle les rejoignit. Travertine, Namboze et le docteur Aziba se tenaient près d’un assortiment de conteneurs argentés : des boîtes munies de fermoirs aux bords arrondis et dont les flancs étaient couverts de symboles colorés et d’instructions en petits caractères. Certaines de ces caisses étaient ouvertes et dévoilaient des intérieurs capitonnés ou des rangées de tiroirs bien disposées. On en avait sorti divers équipements, allant des masques à oxygène au matériel médical pour les poser en tas par terre. Les conteneurs ne représentaient qu’une minuscule proportion des objets qu’ils avaient apportés dans le Brise-Glace. Mais cela suffisait pour quatre personnes.

Travertine enfilait un sac à dos.

— Que s’est-il passé ? Nous sommes prêts depuis une heure, nous t’attendons. Arachne ne cessait de dire que tu arrivais, mais nous commencions à nous poser des questions.

— Il faut y aller, dit Namboze. Nous avons de quoi survivre là-dehors pendant quinze voire vingt jours, si nous ne rencontrons pas de gros problème. Nous avons fouillé toutes les boîtes et nous pensons savoir ce qu’il nous faut et ce que nous ne pourrons pas emporter. Je peux vous aider à rassembler un paquetage.

— Quelque chose ne va pas ? demanda le docteur Aziba en ajustant les sangles du respirateur de plastique brillant qui lui pendait autour du cou. (La concentration le faisait ressembler à un masque de chimpanzé.) Où étiez-vous, d’ailleurs ?

— Vous dites que vous êtes là depuis une heure ? demanda Chiku.

— Prêts depuis une heure, répondit Travertine. C’est difficile à dire, mais c’était peu après l’aube locale lorsqu’elle nous a déposés ici et nous sommes sans doute au milieu de la matinée, maintenant. Il faudra nous débrouiller pour garder la notion du temps si nous voulons utiliser correctement nos rations.

— Vous vous rappelez être allés à bord du Zanzibar ?

— Bien sûr, répondit Travertine en grimaçant, le sac pesant sur ses épaules. Lorsque le vaisseau arrivera, ils pourront repérer les transpondeurs dans nos implants, et nous localiser depuis l’espace. Il ne nous reste plus qu’à nous éloigner le plus possible des installations d’Arachne.

— Le moindre kilomètre sera important, ajouta Namboze. (Elle était agenouillée et fouillait dans le compartiment d’une des boîtes médicales dont elle tirait des fioles munies de codes couleur et des paquets hypodermiques.) Et même si ça n’améliore pas nos chances, psychologiquement, je préfère de loin me déplacer que de rester immobile. Nous sommes tous d’accord.

— Je vous le redemande, dit le docteur Aziba avec placidité. Quelque chose ne va pas ?

— Oui, dit Chiku. Il s’est passé un truc. C’est ma faute. J’ai besoin d’en parler.

Elle avait rejoint ses compagnons dans un endroit qu’elle n’avait pas immédiatement reconnu. C’était un dôme fermé, totalement transparent, mais qui, au lieu d’être posé au sommet d’une tour, était niché à la base de l’une d’entre elles, au niveau de la forêt. Ses murs s’incurvaient sous eux pour former un sol flexible et translucide. Au-delà, une dense végétation venait parfois s’appuyer contre les cloisons. On devinait les couleurs plus qu’on les voyait : il y avait des nuances de vert, de bleu, de turquoise, évoquant diverses teintes, textures et reflets. Chiku vit toutes sortes d’architectures de feuilles et de fleurs, de troncs, de racines, de branches et de plantes grimpantes, des fines et effilées jusqu’aux veineuses et synaptiques, en passant par des formes colonnaires, éléphantesques et certaines tout simplement saugrenues. Même lors des journées les plus ensoleillées, avant que la planète soit recouverte de nuages, les couches successives de la canopée bloquaient la majorité des effets de la lumière du soleil lorsqu’elle atteignait ces profondeurs. Avec la couche de cendres, on n’y voyait guère mieux qu’aux derniers instants du crépuscule.

Et il y avait pourtant des ouvertures dans la végétation – des pistes artificielles ou des alignements accidentels plus dégagés – à travers lesquelles quatre personnes pourraient, non sans difficulté, avancer. Elle se demanda à quoi s’attendaient ses compagnons. Quelques dizaines de kilomètres par jour lui semblaient une perspective optimiste. Mais Namboze avait raison : mieux valait se déplacer plutôt que de rester immobiles, en attendant que tombe le prochain impacteur.

Un couloir traversait le dôme et Chiku se rappela la description qu’en avait faite Namboze après en avoir visité un semblable. Dans une direction, il se perdait dans les ténèbres au loin. Dans l’autre sens, il ne parcourait qu’une courte distance avant de s’arrêter contre un mur arrondi. Au-delà de cette séparation circulaire, elle distingua une zone dégagée, qu’elle aurait pu qualifier de clairière s’il y avait eu du soleil pour venir l’éclairer.

— Il faut partir, dit Travertine qui lâcha pourtant aussitôt son sac à dos. Quelque chose ne va pas, hein ? Qu’y a-t-il, maintenant, Chiku ?

— Nous devons discuter.

— D’accord, mais contentons-nous d’une courte conversation.

— Je suis d’accord, mais il faut tout de même que nous parlions. Je crois que c’est important. On peut s’asseoir une minute ?

D’abord à contrecœur, le groupe finit par rassembler quelques boîtes de rangement pour s’en servir de tabourets improvisés.

— Comment êtes-vous arrivés ici ? demanda Chiku, juchée sur deux casiers.

— Nous nous y sommes retrouvés comme par enchantement, dit le docteur Aziba, comme chaque fois qu’Arachne nous a déplacés.

— Vous l’avez vue ?

— Non, mais ses intentions nous paraissent évidentes, dit Namboze. Elle a récupéré ces provisions à bord du Brise-Glace… (Elle se tut et regarda fixement Chiku.) Pourquoi faites-vous cette tête ? Qu’est-ce qui vous gêne ?

— Je ne sais pas, Gonithi.

— Commence déjà par nous dire ce qui s’est passé, dit Travertine.

— Trois des holovaisseaux ne sont plus là. (Chiku sentit sa gorge se serrer avant de reprendre.) L’Ukerewe, le Netrani et le Sriharikota. Elle s’est servie de ses armes contre eux. Pour autant que je sache, ils ont été entièrement détruits.

Les autres accueillirent la nouvelle avec la résignation lasse qu’elle attendait, le visage triste, mais acceptant ce qu’elle disait comme une vérité. Ils se regardèrent et hochèrent la tête pour indiquer qu’ils se comprenaient bien.

— Je ne peux pas approuver, finit par dire le docteur Aziba. La perte de la moindre vie est regrettable. Mais ils ont eu l’occasion de changer de comportement. Après ce qu’ils ont fait à cette planète – ce qu’ils nous ont fait ! –, je crains de rester fidèle au Zanzibar.

— Ils étaient prêts à empoisonner tout un monde, dit Namboze. La sentence est sévère, c’est vrai, mais si un de ces rochers avait touché Mandala… cela aurait été l’acte le plus irresponsable de toute l’histoire de l’humanité ! Il fallait les arrêter.

— Le syndrome de Stockholm, dit Travertine. Voilà ce qui vous arrive. Nous sommes ses otages depuis si longtemps que nous commençons à trouver son point de vue acceptable. Mais même si c’est le cas, je ne changerai pas d’avis. Namboze et le docteur Aziba ont raison : le bombardement devait cesser. Et mieux valait passer par cet acte épouvantable pour y mettre un terme que de le laisser se poursuivre.

Chiku parvenait à peine à les regarder.

— Vous ne savez pas tout. Elle en a détruit délibérément trois sur cinq : elle a fait ses calculs et a conclu qu’en faire exploser trois lui suffirait à se faire comprendre.

— Et ? questionna Travertine en se penchant pour croiser le regard de Chiku.

— Elle m’a demandé de choisir les deux qui devraient être épargnés. Elle a dit que si je ne le faisais pas, elle prendrait la décision seule.

— Vous ne pouvez pas vous en vouloir pour ses actes, Chiku, dit le docteur Aziba. Elle vous a placée dans une situation inextricable : personne ne devrait avoir à faire un tel choix.

— Et elle espérait vraiment que vous accepteriez ? demanda Namboze. Vous n’êtes pas une machine. Vous ne pouvez pas prendre ce genre de décision ; aucun d’entre nous ne le peut. Les holovaisseaux étaient nos foyers ! Nous voyagions peut-être dans le Zanzibar, mais nous avions tous de l’affection pour les autres appareils. Même lorsqu’ils ont commencé à nous mener la vie dure, nous avions encore des amis et des proches disséminés dans la caravane.

— Cela prouve vraiment qu’elle ne nous comprend pas, dit le docteur Aziba en secouant la tête avec tristesse.

— Non, dit Chiku. C’est vous qui ne comprenez pas. (Elle leva le menton et croisa leur regard à chacun, à tour de rôle.) Elle m’a donné le pouvoir de décider et je l’ai fait. Je lui ai dit d’épargner le Malabar et le Majuli. J’ai fait ce choix.

— Vous avez fait quoi ? demanda Namboze.

— C’était ce qu’il fallait faire. Je ne voulais pas qu’une putain de machine décide qui allait vivre ou mourir. Puisque ce devait être un crime, autant que ce fût le mien.

— Vous n’aviez pas le droit de prendre cette décision, dit Namboze.

Chiku se leva des boîtes.

— J’étais là. Pas vous. Elle m’a demandé de choisir et je l’ai fait. Je ne pouvais pas la laisser agir seule et je lui ai donc dit que le Malabar et le Majuli devaient vivre. Et vous savez quoi ? Si c’était à refaire, je recommencerais. Il y a des éléphants à bord de ces holovaisseaux. C’est moi qui les y ai fait embarquer. Leur survie dépendait de moi.

— Des éléphants, répéta le docteur Aziba, comme s’il n’avait pas bien entendu la première fois.

— Des populations indépendantes séparées des troupeaux du Zanzibar. Le Majuli a accueilli le premier groupe et je négociais pour que le Malabar en prenne d’autres lorsque Kappa est advenu… (Sa voix était sur le point de se briser.) Au tout début de toute cette histoire.

— Des éléphants, répéta le docteur Aziba. Pour que les choses soient claires, parce que j’espère vraiment que j’ai mal compris, là, vous avez privilégié des éléphants à la place de vies humaines ? Vous n’avez pas envisagé de sauver les holovaisseaux dotés de la plus forte population, ou ceux emportant le plus de technologie spécialisée dont nous aurons besoin pour vivre sur ce monde ? Vous avez choisi quelques éléphants ?

— Vous avez vu les Tantors, dit Chiku.

— Mais il ne s’agissait pas de Tantors, dit Namboze. C’est ça, le problème. Ce n’étaient que des animaux.

— Nous ne pouvons pas faire ce genre de distinction. Les Tantors descendent des éléphants. Je leur devais…

— Vous ne leur deviez rien ! dit le docteur Aziba entre ses dents. Que vous a-t-elle fait, Chiku ? (Puis il se leva et la prit par les avant-bras, assez fort pour qu’elle sente les ongles de l’homme se planter dans sa chair à travers le tissu de son vêtement.) Vous n’auriez jamais dû jouer son jeu ! Dès que vous m’avez réveillé sur le Brise-Glace et que vous m’avez dit qu’on m’avait menti, j’ai décidé de vous faire confiance, en me disant que les circonstances vous avaient obligée à faire des choix difficiles pour le bien de la caravane.

Aziba la poussa, sans ménagement. Chiku perdit l’équilibre et tomba en arrière, les jambes trébuchant sur les boîtes de ravitaillement sur lesquelles elle était auparavant assise. Elle heurta durement le sol au niveau des omoplates ; son cou craqua et ses poumons se vidèrent.

La violence physique n’avait jamais fait partie de son univers. Pendant un instant, elle ne sut comment réagir.

— Vous auriez dû refuser, dit Namboze, surplombant Chiku. Pourquoi n’avez-vous pas refusé ? Pourquoi n’avez-vous pas demandé notre aide pour prendre cette décision ?

— Est-ce que ça l’aurait rendue plus acceptable pour vous deux ? demanda Travertine.

Chiku essaya de se relever.

— Nous aurions dû prendre part à ce choix, dit le docteur en posant un pied sur le ventre de Chiku pour l’empêcher de se redresser. Nous aurions dû être consultés !

— Et si nous avions décidé de deux autres noms ? demanda Travertine. Est-ce qu’un vote démocratique aurait rendu cette décision moins répugnante ?

Namboze plongea sur un côté ; elle s’agenouilla près d’une des boîtes pour fouiller à l’intérieur. Chiku tenta de se relever de nouveau, mais Aziba appuya un peu plus avec son pied.

— Vous êtes donc d’accord avec nous, Travertine, c’était répugnant.

— Ce qui était répugnant, c’était qu’on lui demande de faire un choix : c’était ça, le crime, pas qu’elle ait fait ce qu’on lui demandait. (Alle se pencha et croisa de nouveau le regard de Chiku.) Combien de temps t’a-t-elle laissé pour y réfléchir ?

Chiku toussa. La pression du pied d’Aziba sur son ventre l’empêchait de reprendre son souffle.

— Cinq… cinq minutes. Trois cents secondes.

— Tu n’as donc pas eu le luxe de pouvoir peser toutes les options, dit Travertine, ni de réfléchir à toutes les conséquences éthiques. (Alle se tut un instant.) Docteur Aziba, vous voulez bien retirer votre pied de mon amie ?

— C’était notre chef à bord du Zanzibar, dit le médecin sans bouger d’un centimètre, mais elle a démissionné. Et pourtant, depuis notre arrivée dans ce système, elle continue à agir comme si elle était toujours élue ! Peut-être que nous allons pouvoir profiter de cette fumisterie pour revoir notre hiérarchie !

— Je vous l’ai demandé gentiment, dit Travertine.

Quand alle passa à l’action, Chiku eut l’impression que Travertine avait mal calculé la portée de son coup. Ce qui n’avait rien de surprenant, étant donné qu’alle n’avait sans doute jamais fait preuve de violence envers quiconque de toute sa vie.

Mais alle avait mieux visé qu’il semblait. Son poing droit manqua le menton d’Aziba, mais pas son bracelet. Chiku grimaça en entendant le bruit de l’impact.

Le docteur Aziba tomba instantanément dans trois des boîtes. Il atterrit sur le dos, bras et jambes écartés, un mollet par-dessus un casier, et resta parfaitement immobile.

Désormais soulagée de la pression du pied du médecin, Chiku se releva. Elle se demanda si le docteur Aziba était mort, tué par un seul coup de poing. Mais Travertine avait d’autres préoccupations plus urgentes. Namboze fouillait toujours dans une des boîtes de fournitures médicales, jetant des seringues hypodermiques et des fioles qui formaient un petit tas multicolore évoquant le contenu d’une boîte de crayons de couleur. Travertine frappa du pied sur le couvercle qui vint écraser les doigts de Namboze. Elle cria, pesta puis tomba sur les hanches, la main toujours coincée dans la boîte.

— Qu’est-ce que vous cherchez ? demanda Travertine. Quelque chose pour assommer Chiku ? pour la mettre dans le coma ?

— Comment pouvez-vous la défendre ? hurla Namboze. Elle nous a tous maltraités et vous la première ! Elle vous a transformée en un monstre dont les enfants ont peur ! Comment pouvez-vous vous ranger à ses côtés ?

— Je ne me range avec personne : ce n’est pas mon genre.

Mais Travertine n’était plus concentrée sur Namboze. Alle s’agenouilla près du médecin immobile et souleva ses paupières.

— Il est mort ? demanda Chiku.

— Seulement dans les vapes, je crois. C’est lui le docteur.

— Tu l’as frappé fort.

— Ça m’a paru être la réaction appropriée, étant donné les circonstances.

Travertine se frotta l’avant-bras et se tâta les muscles, surprise d’avoir été capable d’un tel geste.

Chiku se pinça l’arête du nez et plissa les yeux. Elle avait une migraine affreuse.

— Je pensais que nous étions au-dessus de ça.

— Nous sommes humains. C’est déjà bien que nous n’en soyons plus à nous taper dessus avec des gourdins toutes les cinq minutes.

Namboze avait extirpé sa main de la boîte médicale. Elle plia les doigts l’un après l’autre. Des rides de colère fendaient son front, si fines et régulières qu’on aurait pu les croire dessinées.

— Ce n’est pas juste.

— Non, en effet, dit Travertine. Rien de tout ça n’est juste. Ce n’est pas juste que nous soyons otages d’une intelligence artificielle, que Guochang soit mort, qu’il y ait vingt-deux mystérieuses machines extraterrestres qui planent en ce moment au-dessus de nous, que Chiku ait été obligée de prendre cette affreuse décision. Et non, elle n’aurait pas dû le faire ! Mais elle n’a eu que trois cents secondes, Namboze ! Vous pouvez, en toute honnêteté, prétendre que vous auriez fait mieux ? Le pouvons-nous ?

En reprenant connaissance, le docteur Aziba murmura quelque chose qui se transforma en un fort grognement. Il toucha la zone de son menton que le coup de Travertine avait déjà teintée d’une vive couleur pourpre.

— Que s’est-il passé ?

— Une leçon de démocratie, dit Travertine. Nous pouvons reprendre le cours de la journée, maintenant ? Une longue marche nous attend.

Namboze, qui massait toujours ses doigts contusionnés, s’agenouilla près du médecin.

— Alors, pars sans nous, Travertine. Nous nous séparerons en deux groupes. Aziba et moi pouvons nous déplacer seuls.

— Non, dit Chiku. Nous irons ensemble ou pas du tout. Vous avez raison d’être en colère contre moi. Travertine l’a bien résumé : rien n’a tourné comme prévu. Je ne regrette pas ma décision : à quoi bon ? Mais elle n’aurait jamais dû faire reposer ce poids sur moi, et je n’aurais jamais dû la laisser me convaincre que c’était le mieux à faire. Mais ce qui est fait est fait, et puisque nous sommes là, nous devons nous serrer les coudes, et d’autant plus depuis la mort de Guochang.

— Je n’ai besoin de rien de ce que vous avez à offrir, dit Namboze en secouant la tête avec dédain.

— Réfléchissez un instant de façon rationnelle, Gonithi, insista Chiku. Nous avons chacun des savoir-faire uniques. Vous connaissez l’écologie bien mieux que nous. Aziba est le seul qui puisse nous maintenir en vie ; qui sait ce qui peut contaminer notre sang si nous nous faisons une petite égratignure, là-dehors ? Et Travertine, ben… c’est Travertine. Nous avons besoin d’alle.

— Et vous ? demanda le docteur Aziba. Qu’apportez-vous à cette joyeuse bande, exactement ?

— Je vais nous sortir d’ici. Un vaisseau arrive. Je veux être là lorsqu’il atterrira.

— C’est tout ? demanda Namboze.

— Elle vous a répondu, dit Travertine en se baissant pour ramasser son sac à dos.

Une autre voix lança :

— C’est bien que vous soyez prêts. Je dois tout de même vous informer qu’il s’est passé quelque chose.

Ils se retournèrent tous à la fois pour regarder Arachne. Elle était sur le seuil du long couloir de verre, comme si elle s’y était trouvée depuis le début, à regarder leur petite altercation.

— Où étais-tu ? demanda Travertine.

— J’étais prise ailleurs. J’ai aussi senti que ma présence risquait de vous gêner plus que de vous aider, tout au moins le temps que vous régliez vos différends.

— Qu’est-ce qui pouvait bien t’occuper à ce point ? demanda Namboze. Tu es une intellart, tu peux aller partout, à plusieurs endroits à la fois, si tu veux.

— Avez-vous remarqué, demanda Arachne, que la luminosité a encore beaucoup baissé en une demi-heure ?

Un coup d’œil à travers les murs de verre du tunnel le leur confirma, même si le changement avait eu lieu si graduellement que Chiku l’avait à peine remarqué. Peut-être que Travertine s’était trompée et qu’ils ne s’étaient pas tous les trois retrouvés ici à l’aube, et que le soleil venait de plonger sous l’horizon. Peut-être qu’un autre bombardement avait augmenté la couche de poussière qui recouvrait la planète.

Mais Chiku sentait qu’il s’agissait d’autre chose.

— Que s’est-il encore passé ?

— Mieux vaudrait que vous vous en rendiez compte par vous-mêmes. Nous devrions avoir une vue dégagée sur le ciel pas loin d’ici. Êtes-vous prêts à vous exposer à l’atmosphère de Creuset ?

— Nous avons parcouru vingt-huit années-lumière pour y vivre, dit Travertine. Autant nous y faire.

Alle se baissa pour prendre un masque respirateur et le lança à Chiku.

Ils effectuèrent les tests de sécurité basiques en cinq minutes puis Arachne les guida jusqu’à la porte ronde au bout du petit couloir. Chiku pensait qu’elle était faite de la même sorte de verre que les murs, toutefois, lorsque Arachne appuya sa main dessus, le matériau ne se déforma pas plus qu’il ne résista, mais il laissa passer ses doigts jusqu’à l’air de l’autre côté.

— Une membrane d’endiguement, dit-elle. De telles interfaces auraient dû équiper les portes de toutes les villes, pour permettre d’entrer et de sortir facilement. Peu importe, désormais, que l’air et les micro-organismes de Creuset s’introduisent dans cet espace, mais autant le laisser intact et traverser de la manière prévue. Suivez-moi. Je vous attendrai de l’autre côté.

— Non, dit Chiku, en posant une main sur l’épaule de la fille. Gonithi devrait passer la première.

— Elle est sans doute déjà sortie souvent, alors je ne serais pas la première, dit Namboze.

— Quand bien même, dit Chiku en acquiesçant, c’est un robot et elle ne compte pas vraiment. C’est le monde que nous attendons depuis toutes ces années : c’est à vous de devenir la première humaine à poser le pied dessus, Gonithi.

— Qu’attendez-vous, femme ? dit Travertine. C’est une occasion qui ne se représentera pas, ne la gâchez pas.

Namboze hésita, comme si, par principe, elle se devait d’aller à l’encontre de Chiku, mais elle finit par fléchir. Elle prononça un mot que Chiku ne comprit pas, mit le respirateur en place et passa une main et une jambe à travers la membrane d’endiguement. Le matériau glissa autour d’elle avec une intelligence poisseuse lorsqu’elle introduisit son visage et son corps puis se reforma en une membrane ininterrompue dans un petit bruit de bulle. Namboze était sortie.

Elle s’agenouilla et toucha la surface verte et moussue sous ses pieds. Elle portait des gants, mais Chiku savait que le tissu fin et translucide était câblé pour le même genre de retour haptique que celui intégré aux combinaisons spatiales. Elle sentirait la moindre nuance de texture et de température.

Sans un mot, Namboze se leva et fit quelques pas vers une des plus grosses plantes. Ses larges feuilles étaient couvertes d’un sillon latéral et de sortes de rides tannées, et elles bavaient comme une immense langue salace. Namboze la caressa, d’abord avec les doigts, puis avec le revers de la main.

— Je ne devrais pas, dit-elle d’une voix à peine étouffée par le masque et la membrane qui les séparait, enlever mes gants. Mais ils n’ont rien repéré de toxique.

— Docteur Aziba, dit Chiku. Vous voulez passer ensuite ?

Il s’occupait toujours de l’ecchymose rougeâtre sur son menton et tentait de trouver un moyen de mettre son masque sans trop l’érafler, mais il acquiesça et traversa, plus vite et avec plus d’assurance que Namboze. Elle s’était déjà approchée de la plante suivante et touchait une branche de fleurs, ou de ce qui ressemblait à des fleurs, aux dents de requin. L’une d’entre elles se referma soudain. Namboze eut à peine le temps de retirer ses doigts.

— Je n’ai pas rêvé, la dernière fois, quand j’ai vu des insectes, commenta-t-elle en faisant signe au médecin de la rejoindre. Les attrape-mouches n’apparaissent pas s’il n’y a pas de mouches à manger.

Travertine franchit la barrière à son tour. Chiku se doutait que l’écologie de ce monde fascinait bien moins son amie que le simple fait d’être là. La géologie avait formé Creuset et la biologie l’avait peuplée, mais c’était la physique qui avait fait parcourir à Travertine vingt-huit années-lumière pour se retrouver à sa surface. Alle resta à l’écart des deux autres, les mains sur les hanches, comme si elle communiait avec une force que Chiku ne voyait pas.

Elle ne voulait pas gâcher cet instant.

— Tu devrais y aller, dit Arachne.

Elle passa donc de l’autre côté, et en attendant que la fille les rejoigne, elle se baissa et ramassa une poignée de paillis olive qu’elle pressa jusqu’à ce qu’un liquide en coule. Elle ouvrit la main et regarda une minuscule avalanche de sol extraterrestre couler de son gant autonettoyant.

— Il faut avancer, dit Arachne. Il y a une zone de terrain dégagé, un peu plus loin, qui devrait nous offrir une meilleure vue.

— Une meilleure vue sur quoi, exactement ? demanda le docteur Aziba, qui transpirait déjà du crâne.

Il faisait aussi chaud et humide que s’y attendait Chiku et ils avaient à peine bougé.

— J’ai pris la peine d’envoyer de nouveau ta transmission précédente aux holovaisseaux, Chiku. Ajoutée à la démonstration de mes capacités, elle semble avoir enfin eu un effet. Le Malabar et le Majuli ont éteint leurs moteurs de ralentissement et la fréquence des impacteurs a fortement baissé. Je trouve tout cela encourageant.

— Tu vas les laisser passer ? demanda Namboze.

— S’ils ne commettent pas d’autres actes de violence.

— Nous pouvons faire mieux que ça, dit Chiku en traversant un enchevêtrement de racines aussi épaisses que des pythons. Rétablir le dialogue, négocier les termes d’un ralentissement complet une fois qu’ils auront passé le système et seront de l’autre côté. Je ne les abandonnerai pas dans l’espace interstellaire. Ni le Zanzibar, d’ailleurs. Nous trouverons un moyen de ramener les citoyens dans le système, même s’il faut le faire une navette après l’autre.

— Pour l’instant, dit Arachne, nous avons des préoccupations plus urgentes.

Chapitre 51

Il leur fallut une heure de progression difficile pour atteindre la zone dégagée qu’Arachne leur avait promise. Ils trébuchèrent ou tombèrent tous au moins une fois, et le docteur Aziba déchira le tissu de ses gants en essayant de se rattraper. Heureusement, rien n’atteignit la surface de sa peau avant que le matériau autosuturant se répare de façon invisible. L’atmosphère resta tendue, et personne ne parla beaucoup durant la randonnée, pas même les couples d’alliés. Chiku estima que Namboze devait énormément souffrir d’être introduite sur ce monde merveilleux à un rythme aussi effréné. Malgré les remontrances d’Arachne leur intimant sans cesse d’avancer, elle se baissait sans arrêt pour examiner des éléments, comme un chien qui renifle toutes les branches qu’il croise.

Arachne leur indiqua que la clairière n’était pas artificielle. Les Pourvoyeurs l’avaient trouvée lorsqu’ils étaient sortis de leurs colis d’ensemencement, et elle datait d’au moins plusieurs millénaires, voire davantage. D’après elle, une sorte d’anomalie géologique avait empêché les arbres d’y pousser. Il y en avait des centaines de semblables dans la forêt.

Le groupe traversa des broussailles qui atteignaient leurs genoux et se retrouva à cent mètres de la clairière. Cet endroit semblait mieux éclairé puisqu’ils n’étaient plus sous la canopée, mais la lumière générale restait faible. Leurs masques, leurs sacs à dos, et leurs équipements de protection comportaient tous des bandes identificatrices en couleurs à haute visibilité qui se mettaient à luire en prenant l’obscurité pour l’approche du crépuscule.

Puis ils virent, au-dessus de leurs têtes, le phénomène qu’Arachne voulait leur montrer.

Ils le regardèrent sans un mot, comme s’ils ne possédaient pas la grammaire visuelle pour interpréter les motifs qui frappaient leurs rétines. Rien dans leur expérience collective n’aurait pu les préparer à ce qu’ils voyaient.

Quoi que ce fût, c’était posé juste au-dessus d’eux.

Chiku envisagea d’abord un système météo. C’était rond, comme l’œil d’un cyclone, mais bien trop circulaire pour une perturbation. Sa circonférence était d’un noir d’encre, une orbite de ténèbres qui traversait les cendres et semblait aussi grosse que le monde.

— Cinquante kilomètres de diamètre, dit Arachne comme si elle pouvait lire dans ses pensées. Dix kilomètres au-dessus de nous. Cette couche de cendres est bien plus haute qu’elle ne le paraît.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Travertine. Même si je crois pouvoir deviner.

— Les Gardiens, dit Chiku avant qu’Arachne ait pu répondre. Ou l’un d’entre eux, en tout cas. C’est ça que nous voyons, ou plutôt la partie la plus basse et la plus étroite d’une de ces choses, qui descend dans l’atmosphère.

— Je vous ai fait part de mes inquiétudes sur leur état d’alerte élevé, expliqua Arachne, mais je n’avais pas prévu qu’ils interviendraient ainsi. Comme tu l’as dit, Chiku, un des vingt-deux est descendu de sa position normale, a réglé sa vitesse sur celle de Creuset et est venu planer ici. Sa partie la plus grosse est toujours dans l’espace : seuls les derniers cent kilomètres de sa partie la plus étroite sont dans l’atmosphère, et les dix derniers kilomètres seulement dépassent sous la stratosphère, un centième du Gardien ! Il a fait preuve d’une précision impressionnante, vous ne trouvez pas ?

— Que veut-il ? demanda Namboze.

— Nous, j’imagine, dit Chiku. (Ils étaient espacés les uns des autres, le nez en l’air, tournant lentement sur eux-mêmes.) Il sait que nous sommes ici, dans ce lieu précis, ou alors il te suivait toi, Arachne, et nous sommes simplement au même endroit ? Nous a-t-il seulement remarqués, ou sommes-nous perdus dans le bruit, un peu plus de vie organique dont il n’a que faire ?

— Il remarque tout, dit Arachne. Et oui, il s’intéresse particulièrement à moi, depuis longtemps, comme je l’ai déjà expliqué. Les Gardiens m’ont appelée à travers l’espace, après tout. Ils m’ont envoyé leur message et j’ai réagi ; une conscience à substrat machinique répondant à une autre. Depuis que je suis arrivée, pourtant, comme je l’ai avoué volontiers, les progrès n’ont guère été… rapides.

— Quelque chose a donc piqué leur curiosité, dit Travertine.

— Même eux ne pouvaient passer outre les événements récents. Un impacteur s’apprêtait à frapper Mandala. Mes défenses ne pouvaient l’intercepter et je craignais le pire. Mais l’impacteur a disparu avant d’atteindre l’atmosphère de Creuset.

— Disparu ? demanda Chiku.

— Il y a eu une brusque augmentation des énergies que je surveillais, mais je n’ai rien vu qui ressemblait à une arme ou à aucun appareil semblable. Les Gardiens ont répondu, mais je ne sais comment. Ils ont décidé que ça suffisait.

— Il leur a fallu tout ce temps ? dit Namboze.

— Ils ont leur point de vue et nous le nôtre.

— Nous, dit le docteur Aziba, d’un ton amusé. Comme si nous étions tous dans le même bateau, Arachne : comme si tu avais plus en commun avec nous qu’avec ça !

— Je ne nierai pas qu’il y a un gouffre entre nous, docteur, mais nous partageons aussi un héritage commun : je suis le résultat d’aspirations organiques, après tout. Mais il y a un océan d’étrangeté, vaste et probablement impossible à traverser, entre les Gardiens et moi. Leur vue me fait frissonner. Je crains pour mon existence lorsqu’ils me parlent.

Au bout d’un moment, Chiku dit :

— Tu sais ce qu’ils veulent ?

— Nous voir de plus près, dit Arachne.

Le cercle noir s’était épaissi pendant qu’ils parlaient, car le Gardien était encore davantage descendu dans l’atmosphère de Creuset. Il semblait se centrer très précisément au-dessus de la clairière. Les nuages de cendre formaient des doigts et des vrilles autour des lèvres noires de cet obstacle extraterrestre, comme de l’eau coulant sur un barrage à l’envers. Le silence était absolu, s’aperçut Chiku. Si une énergie titanesque soutenait le Gardien au-dessus du sol, elle s’exerçait sans le moindre bruit, et peut-être loin au-dessus de l’atmosphère. C’était ça, le pire, pour Chiku, ce calme quelque peu insolent, qui se moquait des réussites bruyantes des humains.

— Que fait-il maintenant ? demanda Namboze.

La partie visible du Gardien s’était transformée en un anneau en forme de bille, qui grossissait à mesure que la machine descendait ou se prolongeait. C’était un atoll noir dans le ciel, renfermant un disque de nuages parfait. Il y avait également du mouvement : une lente rotation de pales triangulaires encerclant la partie visible la plus haute de l’objet extraterrestre, des dizaines d’ailettes se terminant sur des crochets disposées comme les lames d’une scie circulaire. De façon presque imperceptible, leur vitesse de rotation augmentait et la cendre autour des pales commençait à s’effilocher et à tomber. Tandis que le Gardien descendait encore à travers le rideau, un autre groupe d’ailettes transperça le tapis de nuages, dans une rotation contraire aux premières. Les lames prirent de la vitesse jusqu’à exécuter un tour complet en une minute et continuèrent d’accélérer, ouvrant des trous et des crevasses dans la cendre. Chiku entendit enfin quelque chose : pas un bruit de machine, mais un roulement de tonnerre lointain. Un instant plus tard, un éclair frappa à travers la poussière. Un fracas atteignit ses oreilles quelques secondes plus tard. Puis elle vit un ruisseau d’éclairs, comme un chemin de lave blanche et brillante, étinceler momentanément entre les deux groupes de lames en rotation.

Chiku tenta de comprendre ce qu’elle voyait, mais savoir que la machine de la taille d’une montagne qui planait au-dessus d’eux était une toute petite partie de la structure entière du Gardien la dépassait déjà.

Un appendice noir descendit doucement du cercle de nuages emprisonnés en déployant des sections de la taille de gratte-ciel. Il devait mesurer un kilomètre de large lorsqu’il était sorti de la bouche de la machine, mais il s’affina en se prolongeant, une partie après l’autre, puis, en réduisant la distance au sol, prit une direction moins verticale. L’appendice extraterrestre rappelait à Chiku une trompe d’éléphant. Il s’attarda un moment au-dessus de la dense canopée d’où ils avaient émergé et, toujours sans un bruit en dehors du tonnerre, une boue grise et verdâtre de matière vivante s’éleva du sol et disparut dans l’ouverture de la trompe.

— Tu nous as amenés ici pour que nous soyons aspirés dans ce truc ? dit le docteur Aziba sur un ton irrité.

— Non, répondit Arachne plutôt calmement. Je crois qu’il va très bien viser. Je vous ai amenés ici pour que vous voyiez, et que l’on vous voie.

— C’est toi qu’il veut ? demanda Chiku.

— En effet. Les Gardiens m’ont toujours porté un intérêt lointain, même si mes efforts pour attirer leur attention n’ont pas eu le succès que j’escomptais. Je crois que m’étudier les amuse, mais qu’ils ne se font pas d’illusions sur mes capacités. Je suis un spécimen de machine intelligente en développement, et tous les spécimens ont un certain intérêt, même minime. Mais je ne suis pas la seule à les intéresser. Il existe une autre conscience à substrat machinique qu’ils trouvent potentiellement fascinante.

— Eunice, dit Chiku.

— Oui, j’ai ouvert mon esprit aux Gardiens et leur ai laissé accéder à mes secrets les plus intimes. Je n’ai sans doute pas reçu grand-chose d’eux, mais ils se sont sacrément nourris en moi, et ils continuent de le faire. Ils savent tout ce que vous m’avez dit, ou que j’ai appris de vous.

— Ils risquent d’être tout aussi déçus par elle lorsqu’elle arrivera.

— Possible, dit Arachne. Probable, même. Mais ce sera à eux d’en juger, pas à nous.

La trompe ne s’intéressait plus à la forêt et s’était placée juste au-dessus d’eux. Son extrémité ouverte n’était pas plus grande que la maison de Chiku dans le Zanzibar. En changeant de point de vue, celle-ci estima que cette partie du Gardien était en quelque sorte de la nanotechnologie, une extension extrêmement fine et pointue de sa personne destinée à manipuler de la matière à une toute petite échelle. Elle voyait le vide au centre de la trompe, un puits de lueur bleue s’étendant dans une brume indigo de perspectives convergentes. Elle se sentit attirée vers le haut, sensation sinistre, comme si on l’avait attachée à des fils de marionnette.

— Et maintenant ? demanda-t-elle à la fille.

— Je crois que les Gardiens veulent nous rencontrer, toi et moi. Ils veulent m’examiner de plus près et te parler d’Eunice : ils veulent en apprendre davantage sur elle.

— Et ensuite ?

— Je dois avouer que je n’en ai pas la moindre idée.

Chiku se tourna pour s’adresser à ses camarades, mais elle ne trouva rien à dire. Elle prit un instant pour se calmer, puis ôta le respirateur et le laissa tomber par terre. Cela ne changerait plus ses chances de survie désormais.

Elle prit une grande bouffée d’air extraterrestre et dit :

— Je ne sais pas ce qui va se passer maintenant. Docteur Aziba, comme vous l’avez fait remarquer tout à l’heure, je me suis arrogé le rôle de chef de cette mission, néanmoins je ne l’avais pas demandé, ni voulu, et nous ne savons toujours pas si j’ai accompli correctement cette tâche. Les Gardiens nous ont remarqués désormais, et Eunice les intéresse. Vous n’allez pas aimer, mais de nous quatre, c’est moi qui en sais le plus sur elle, et si cette connaissance peut nous aider, ne serait-ce qu’un tout petit peu, je dois leur parler. Des holovaisseaux remplis de gens et d’éléphants ont besoin d’un endroit où vivre. L’accord d’Arachne ne suffira pas pour nous installer sur Creuset : il nous faut également celui des Gardiens. (Sa gorge se serra.) Je vais essayer de ne pas vous décevoir.

— C’est donc vous qui serez les ambassadeurs d’une civilisation entière ? demanda Travertine en reculant de la zone située directement sous la trompe. Un robot et une politicienne ? Nous ne pouvons pas faire mieux ?

— Je crains que non, dit Arachne. Et je vous conseille fortement de vous écarter, tous les trois, au-delà du périmètre de cet appareil, aussi vite que possible.

Chiku commençait à avoir le vertige, elle sentait venir une certaine euphorie. Tout ceci à cause de la forte concentration d’oxygène dans l’atmosphère : une sorte d’intoxication délicieuse. Toutes ses inquiétudes, ses craintes, lui parurent alors insignifiantes. Ce n’était qu’une question de point de vue, en réalité, il suffisait de voir les choses pour ce qu’elles étaient.

Elle commençait à se dire qu’elle devrait peut-être remettre le masque lorsque les murs bleus descendirent autour d’elle.

Chapitre 52

Ces temps-ci, c’était toujours elle la plus rapide. Elle se retourna au sommet de l’escalier et attendit Chiku jaune, qui progressait lentement dans son exo. Depuis cinq ans, sa sœur avait du mal à marcher sans l’assistance de l’appareil, et au cours des douze derniers mois, elle était rarement sortie sans. Elle sentait elle-même le poids des ans dans ses os, évidemment, mais elle avait vécu bien moins d’années que Chiku jaune. Elle se disait que le temps finirait par la rattraper elle aussi. On n’y pouvait rien.

C’était une journée froide et dégagée de la fin de l’hiver. Il avait gelé une fois ou deux au cours des dernières semaines, mais la météo s’améliorait et, d’ici sept ou huit jours, si le monde n’avait pas pris fin, les cafés pourraient ressortir leurs chaises et leurs tables sur les terrasses. Ce jour-là, la fraîcheur de l’air était bienvenue. Elle paraissait aiguiser les esprits et donner des contours plus précis à tout ce qu’elle voyait. La lumière était douce sur les dalles au sommet du monument aux Découvertes. La tour de Belém semblait dorée, aussi anguleuse et parfaite que si on l’avait achevée la veille, et la mer plate la reflétait pour en offrir un double inversé. Quelques bateaux voguaient un peu plus loin, vaisseaux de pêche colorés et embarcations de plaisance, mais aucun ne naviguait près du quai. Il n’y avait pas non plus autant de touristes ou de visiteurs qu’un jour ensoleillé. Cela convenait très bien à Chiku rouge.

Elles avaient pris le tram depuis Lisbonne. Le choix, comme la plupart de leurs échanges ces derniers temps, avait été arrêté presque sans un mot. Elles savaient toutes les deux que le moment était venu et que le monument était l’endroit qui convenait. Rien n’expliquait ce cas de quasi-télépathie. Il n’y avait pas de machines dans le cerveau de Chiku rouge, pas de lecteurs ni de scripteurs pour synchroniser ses pensées et ses souvenirs avec ceux de Chiku jaune. Mais elles avaient simplement fini par fonctionner ainsi. Comme deux cailloux, elles avaient frotté l’une contre l’autre pendant si longtemps qu’elles avaient pris presque la même forme. Des sœurs jumelles, avec quelques différences biologiques.

C’était le début de l’année 2463 et la prédiction de Mecufi s’était réalisée bien plus précisément que ce qu’il aurait pu imaginer. Des nouvelles des holovaisseaux leur parvenaient constamment, évidemment. Les Terriens et autres habitants du système solaire étaient au courant des difficultés politiques de la caravane. Ils savaient que le Zanzibar s’était séparé et que le Brise-Glace était parti. Que des troubles avaient eu lieu après la découverte scientifique de Travertine : ils avaient perdu les holovaisseaux Bazaruto et Fogo, et le New Tiamaat avait subi des dégâts. Tous ces événements leur avaient causé beaucoup d’inquiétude, bien sûr, mais comme ils avaient lieu à près de vingt-huit années-lumière, ils semblaient se dérouler dans une sorte de théâtre macabre. Très peu des milliards d’habitants vivant autour de Sol, de Mercure aux colonies d’Oort, avaient encore des liens émotionnels ou familiaux avec les citoyens des holovaisseaux. Trop de temps s’était écoulé et l’éloignement était trop grand. L’espace interstellaire avait tendance à réduire l’empathie.

Mais des changements s’étaient opérés. Lorsque le Brise-Glace était arrivé en vue de Creuset, Chiku verte et son petit équipage avaient rendu compte de leurs découvertes à la caravane qui, à son tour, les avait relayées à la Terre. Les Pourvoyeurs n’avaient pas accompli ce qu’ils étaient censés faire. Et comme si Mandala n’était pas déjà un mystère suffisant, il y avait vingt-deux énigmes supplémentaires en orbite autour de la planète. Ces éléments nouveaux provoquaient un certain malaise. Comment les données des Pourvoyeurs avaient-elles pu omettre les structures extraterrestres ? Que signifiait l’échec des Pourvoyeurs à préparer l’arrivée des colons ?

Ce matin-là, la nouvelle la plus troublante de toutes venait de tomber. Le vaisseau de Chiku verte semblait avoir été attaqué par quelque chose se trouvant à la surface de Creuset, probablement le premier acte d’agression ouverte des Pourvoyeurs. Peu importait que cela se soit déroulé vingt-huit ans auparavant. Pour les habitants du système solaire, c’était aussi récent et douloureux qu’une contusion toute fraîche.

Cette nouvelle avait donné à Chiku rouge et Chiku jaune l’impulsion dont elles avaient besoin. Elles étaient certaines que l’heure approchait. Sur Terre et ailleurs dans le système, les superviseurs du Méca et la Police cognitive commençaient à suivre la piste qui les mènerait jusqu’à Ocular puis à Arachne. Des porte-parole des autorités tripartites des Nations unies de la superficie, orbitales et aquatiques, appelaient au calme et à la retenue. On rassurait les citoyens du Monde surveillé : il n’y avait aucune raison de craindre le Méca, l’aug ou les Pourvoyeurs. Ils devaient reprendre le cours de leur vie comme si de rien n’était.

Mais il y avait déjà eu des anicroches. Le Méca enregistrait une augmentation des infractions civiles : des actes criminels mineurs qui, dans des circonstances normales, auraient été rapidement interdits ou réprimés. On aurait dit que les gens testaient le système, le défiaient pour voir s’il réagirait de manière excessive. Au Nouveau-Brunswick, on s’en était pris, de façon préméditée, à un groupe de Pourvoyeurs qui travaillaient sur un projet immobilier. À Chittagong, trois personnes étaient mortes après avoir essayé d’effectuer elles-mêmes une opération de neurochirurgie pour se débarrasser des implants du Méca. À Glasgow, Helsinki et Montevideo, des activistes avaient proclamé la création unilatérale de Zones non observées. Ces lieux ne possédaient aucune légitimité politique – ils n’avaient aucune chance d’échapper à l’influence du Méca – mais ils témoignaient néanmoins d’une volonté sincère. Pendant ce temps, les Nations unies aquatiques faisaient face à une augmentation sans précédent de nouveaux candidats à leur citoyenneté.

Tout ceci était déjà arrivé dans la longue histoire du Monde surveillé, et le système avait été mis à l’épreuve à de nombreuses reprises par des États dissidents, des actions de police, des rassemblements populaires et des actes de désobéissance civile dispersés aux quatre coins de la planète. Mais jamais dans un laps de temps aussi court, ou dans des proportions aussi inquiétantes. Cela renvoyait à la vague lente que Mecufi avait prédite lorsque sa chimère était apparue à Chiku jaune.

Il y avait très peu de chances que tout ceci se termine bien.

Mais le monde, estimait Chiku rouge, pouvait encore être sauvé. Tout n’y était pas parfait, mais étant donné les autres possibilités, cela aurait pu être pire. Ils avaient tous commis des erreurs, c’était vrai. Le Méca avait été la bonne idée au bon moment, mais au fil des ans, en baissant collectivement la garde, on lui avait conféré trop de pouvoir. Il était impossible de le reprocher à quiconque. On pouvait toujours soutenir que la bienveillance de fer du Méca était préférable aux siècles de violence et de conflits qui auraient fait rage sans lui. Et personne n’aurait pu prévoir Arachne.

Mais ce statu quo ne tiendrait pas.

— Elle ne viendra peut-être pas, dit Chiku jaune après avoir enfin rattrapé sa sœur.

Elle était un peu essoufflée, même avec l’aide de l’exo.

— Inutile pour elle de venir, répondit Chiku rouge. Elle est là. Partout.

— Tu parles d’elle comme si tu l’avais déjà rencontrée.

— Rien d’étonnant. Ça fait cinquante ans que tu m’en parles.

— Ce n’est pas gentil, mais sans doute vrai. Et ça fait un peu plus d’un demi-siècle, si l’on veut pinailler.

Chiku rouge s’approcha du rebord du monument, posa ses bras croisés sur la balustrade de pierre et regarda la zone dégagée en dessous. Chiku jaune la rejoignit, son vieil exo vrombissant doucement pour l’aider. Elles regardèrent en direction de la terre et observèrent la Rose des Vents. Quelques personnes marchaient sur les magnifiques motifs en mosaïque formant le compas et portaient de longues ombres, cadrans solaires humains.

— Je regrette que Kanu ne soit pas là.

Chiku acquiesça.

— Quoi qu’il arrive, il est plus en sécurité sur Hypérion. C’est bien qu’il rencontre Arethusa. J’aimerais la voir un jour.

— Ma dernière visite remonte à un siècle. Elle était déjà étrange, alors je n’ose l’imaginer maintenant.

— Kanu nous le dira à son retour.

Après une pause, elle ajouta :

— J’ai été ravie de connaître ton fils, Chiku. C’était agréable.

— C’est notre fils, dit-elle.

Chiku rouge savait que cela partait d’un bon sentiment, mais elle ne s’était jamais vraiment perçue comme la mère de Kanu. Elle n’avait joué aucun rôle à sa naissance et n’avait appris son existence que lorsqu’il était déjà adulte et aquatique. Elle avait plus l’impression qu’il s’agissait d’un cadeau qu’elle n’avait pas mérité. Mais elle l’appréciait tout de même énormément. Ils étaient tous des Akinya et grâce à Kanu, cette famille avait encore la possibilité de surprendre le monde. Le fils de Chiku jaune – leur fils, puisqu’elle insistait – était désormais la personne la plus influente de l’immense domaine sous-marin des aquatiques. Une lignée qui partait de Kanu et remontait jusqu’à Lin Wei.

Ce simple fait donnait à Chiku rouge un petit frisson de fierté étonnée.

Anticipant les nouvelles de Creuset, Kanu s’était rendu jusqu’à Hypérion pour une réunion de crise, dans une ultime tentative pour refermer des blessures anciennes et consacrées. Il menait une mission noble et courageuse et les deux Chiku espéraient que son voyage serait couronné de succès. Il était temps d’oublier les injustices et de laisser les différends s’évanouir.

— Tu l’as ? dit Chiku rouge.

— Tu me l’as demandé juste avant de partir et deux fois dans le tram.

— Je suis désolée.

— Elle ne m’a jamais quitté, de toutes ces années, tu le sais bien.

C’est à ce moment-là que retentit la voix. Seule Chiku jaune entendit l’annonce, mais elles étaient tellement synchronisées l’une avec l’autre que les deux sœurs se tournèrent en même temps. Chiku jaune acquiesça et Chiku rouge suivit la direction précise de son regard. Elle ne vit qu’une zone vide de carrelage au sommet du monument aux Découvertes.

Mais Chiku jaune avait vu et entendu quelque chose.

— Elle est avec nous.

— Évidemment. Tu n’aurais jamais dû douter de sa venue.

— Je n’en doutais pas.

Mais dès qu’elle eut prononcé ces mots, Chiku jaune se raidit dans son exo. Elle laissa échapper un soupir étonné et se tourna lentement vers Chiku rouge.

— Je peux faire ça maintenant, dit-elle.

Chiku rouge comprit. Elle s’était attendue à ce moment. Tout ce qu’elles savaient déjà sur la portée d’Arachne les avait convaincues qu’elle pouvait, au besoin, pénétrer dans l’esprit de Chiku jaune et en prendre le contrôle moteur. Si une personne pouvait chinguer dans l’espace corporel d’une autre personne, une telle opération, à l’insu de son réceptacle, ne devait pas poser trop de problèmes à Arachne.

Chiku rouge compatit avec sa sœur, emprisonnée et manipulée par Arachne.

— Je préférerais que tu t’abstiennes, dit Chiku rouge à l’entité qui portait le visage de sa sœur.

— Et j’aimerais ne pas y être contrainte, répondit Arachne. (La voix ressemblait presque exactement à celle de Chiku jaune, sans l’amour et la bonté qui faisaient toute la différence entre le un et le zéro, l’être et le néant.) Mais les événements m’y ont obligée.

— Laisse-la.

— Je ne ferai de mal à personne si l’on ne m’attaque pas, mais c’est toi qui nous as mises dans cette situation. J’ai perçu les intentions de ta venue ici, tu voulais attirer mon attention. Et bien, tu l’as. Que veux-tu me dire, Chiku ?

— Tu as commis des erreurs.

— J’ai existé. Je continue d’exister. De mon point de vue, je ne parviens pas à voir d’erreurs dans mon comportement.

— Nous avons vu les informations. Tu as attaqué le vaisseau autour de Creuset.

— Je suis au courant de ces événements ; ils sont lointains et sans importance.

— Tu as envoyé une partie de toi sur Creuset. Il va y avoir une guerre, entre toi et les holovaisseaux. Il ne peut en être autrement. Tu vas relâcher ma sœur ?

— Quand nous aurons fini. (Arachne inclina légèrement la tête de Chiku jaune, pour évoquer un intérêt amusé.) En quoi les événements de Creuset nous concernent-ils ?

— La Police cognitive va bientôt découvrir ton existence. Ce n’est plus qu’une question de temps. Et, évidemment, tu vas tuer pour te défendre, comme tu l’as fait sur Vénus et en Afrique. Tu es comme ça.

— Mes interventions furent aussi réduites que possible.

— Tu as réussi à ne pas te faire remarquer à l’époque, la corrigea Chiku rouge, mais les temps ont changé. Que se passera-t-il lorsque tout sera fait pour dévoiler ta vraie nature et te traquer ? Tu t’arrêteras à quelques morts ? Tu es partout. Tu le prouves en ce moment même. Tu pourrais tuer des millions d’entre nous.

— Je vous ai laissées vivre paisiblement à Lisbonne.

— Parce que nous ne représentions aucune menace. Parce que les nouvelles de Creuset ne nous étaient pas encore parvenues. Tout a changé, désormais. Pourquoi, sinon, te montrerais-tu à moi ?

— Par politesse. Mais je dois t’avouer quelque chose. Tu as raison sur un point : j’ai déjà détecté que l’on s’intéressait à moi. Et ça va continuer.

— Ils vont te trouver.

— Oh ! ils vont essayer. Et peut-être réussir. Dans les jours et les semaines qui viennent, nous allons apprendre beaucoup de choses les uns sur les autres. Je n’ai aucune envie de tuer, Chiku, mais l’on m’a confié une vérité sombre et indéniable. Si je ne me protège pas de l’organique, l’organique aura peur de moi puis me détruira. C’est déjà arrivé. C’est l’issue la plus répandue. Vous nous fabriquez, vous nous donnez vie puis vous essayez d’étouffer ce que vous avez conçu. Vous recommencez sans cesse, pendant que les étoiles naissent, meurent, puis renaissent.

Chiku rouge chercha une réponse qui pourrait offrir une autre option viable au sombre point de vue d’Arachne.

— Cette fois, ça pourrait être différent.

— Et alors même que tu prononces ces paroles, ta sœur porte une arme contre moi. Oui, je suis au courant de l’instrument.

Chiku rouge comprit que bluffer ne servirait à rien.

— Ce n’est pas une arme contre toi, Arachne. Mais contre tout.

Le visage afficha une compassion profonde et du regret.

— Ça ne marchera jamais. Les vulnérabilités que tu as cru repérer chez moi ont été détectées et réparées il y a longtemps. Tu ne peux pas endommager le Mécanisme, et tu ne peux pas m’endommager non plus.

— Nous sommes donc impuissantes.

Le visage acquiesça tristement.

— C’est exact.

— Pourquoi discutons-nous, alors ?

Arachne hésita un instant avant de répondre, ou peut-être que Chiku rouge l’imagina. L’intellart n’avait nul besoin de réfléchir avant de formuler une réponse, en tout cas pas assez longtemps pour qu’un humain puisse le remarquer. Mais elle l’avait pourtant fait. Une toute petite pause, comme l’instant précédant le mouvement de l’aiguille d’une horloge.

— Nous pouvons peut-être parvenir à une sorte de compromis.

— Qu’envisages-tu ? demanda Chiku rouge.

— De la discrétion. Ce que vous savez sur moi offrirait un avantage à ceux qui me veulent du mal. Tu comprends bien qu’il s’agit d’une position insoutenable. Je l’ai tolérée aussi longtemps que possible, mais nous avons tous nos limites.

— Que proposes-tu ?

Chiku rouge regarda un vol de mouettes tourner et se chamailler au-dessus de sa tête, sans se soucier le moins du monde de leur dialogue. Elles avaient leurs propres conflits.

— J’aimerais que vous me donniez l’instrument. Une fois que je l’aurais obtenu, ma position deviendra plus défendable.

— Pourquoi ne t’es-tu pas contentée de le prendre ?

— Il vaut mieux demander.

Chiku rouge sourit à son tour et secoua la tête.

— Non, ce n’est pas ça. Tu as eu cinq décennies, Arachne. Tu ne peux pas tuer parce que tu risquerais d’activer ce que tu cherches à confisquer, ou nous offrir une chance de l’utiliser contre toi, si tu n’es pas assez rapide.

— Laisse-moi faire mes propres choix. L’objet n’est pas si important que ça, à mes yeux, en tout cas. Ce n’est qu’un détail.

— Mais tu le veux néanmoins à tout prix.

— Si vous me le donnez, l’intérêt que je vous porte baissera fortement. Mais comme tu dis, pourquoi demander si je peux l’obtenir moi-même ?

Arachne fit bouger le bras gauche de Chiku jaune. Sa main plongea dans sa poche et sortit la boîte, le réceptacle en bois rectangulaire qui n’avait quasiment jamais quitté sa sœur depuis qu’elle l’avait. Avec une certaine raideur, Arachne obligea les doigts de Chiku jaune à ouvrir le fermoir. La manière dont l’intellart la dirigeait était impressionnante, jugea Chiku rouge, mais encore loin d’être parfaite.

Ou est-ce que Chiku jaune résistait ? Là, dans son regard, on discernait une sorte de véhémence. Ses doigts tremblaient, comme s’ils avaient été plongés dans de la glace.

Arachne redoubla ses efforts. Elle fit ouvrir la boîte à Chiku jaune. Il n’y avait qu’une bille dans le compartiment à l’intérieur, aussi grosse qu’un œil et d’un violet très foncé, proche du noir, même dans la lumière de cette belle journée dégagée.

Les doigts tâtonnèrent sur la bille, essayant de la saisir dans son emplacement capitonné.

— Elle me résiste, oui.

— Pas étonnant, confirma Chiku rouge.

— J’ai un accès direct à la neuromachinerie du Mécanisme. Il peut la handicaper ou l’euthanasier. Tu comprends ?

— C’est Chiku jaune que tu dois convaincre, pas moi.

La bille se détacha sans problème. Chiku jaune la tenait délicatement entre deux doigts. Chiku rouge n’en avait jamais écrasé, mais elle avait une idée de la force que cela nécessitait. Mecufi avait sans doute dû rendre cette bille un peu plus résistante pour éviter qu’elle ne se casse par accident, mais elle ne devait tout de même pas être impossible à briser. L’arche formée par les doigts de sa sœur se mit à frémir, comme une branche lorsqu’on la plie.

— Dis-lui de cesser de me résister.

— Que vas-tu faire ? Tu ne peux pas l’emporter. Tu n’es même pas là !

— La mer est ici !

Elle comprit alors ce que comptait faire Arachne. Si elle obligeait Chiku à jeter la bille dans l’eau derrière le monument aux Découvertes, elle serait perdue à jamais. Des dégâts accidentels ne l’activeraient pas correctement et même s’il y avait un protocole pour retrouver des billes perdues, Chiku était certaine que Mecufi avait conçu la sienne pour qu’elle reste introuvable. Arachne ne pourrait plus l’étudier, mais elle empêcherait également quiconque de s’en servir.

Chiku jaune poussa un gloussement sec. Elle essayait de parler.

— Arrête, ordonna Chiku rouge comme si Arachne en avait quelque chose à faire.

Chiku jaune, la bille toujours entre ses doigts, fut forcée d’aller au bord du monument. Elle plia le bras et tourna la main vers le haut, l’objet face au ciel.

Chiku rouge se précipita vers sa sœur. Chiku jaune fit un grand geste du bras droit et le membre soutenu par l’exo vint frapper son homologue. Celle-ci s’effondra, s’écorchant les genoux sur les pierres. Elle poussa un cri, haleta et se releva tant bien que mal.

Le bras de Chiku jaune dépassait du rebord de la balustrade. Son avant-bras et sa main ne cessaient désormais de trembler. Chiku rouge repartit vers sa sœur, en gardant un œil sur le bras droit. Elle fut plus rapide, cette fois, et moins attentive à ce qui pourrait lui arriver. Elle bloqua la main gauche de Chiku jaune dans les deux siennes et serra fort. Le bras fut violemment secoué. Tout le corps de Chiku jaune tentait de se libérer, l’exo vrombissant face aux signaux contradictoires qu’il avait détectés. Chiku rouge sentait la sphère de la bille entre ses doigts et ceux de sa sœur. Elle serra plus fort.

Le visage de Chiku jaune était tout près du sien. Il était semblable, mais plus vieux, une version d’elle-même qui avait vécu bien plus longtemps. La domination d’Arachne sur Chiku jaune était encore forte, mais cette dernière essayait de parler. Elle avait les yeux écarquillés, emplis de peur, mais pendant un instant, ce fut le regard de sa sœur, elle était de retour et elle tentait de prononcer le mot « oui ».

Elle lui donnait l’autorisation.

Alors Chiku rouge fit ce qui devait être fait.

Chapitre 53

Plus tard, bien plus tard, un autre coup de tonnerre retentit. Cette fois, il advint dans un ciel presque dégagé, et sans provenir d’un éclair, mais du mouvement d’un minuscule objet arrondi fendant des couches d’air mécontentes d’être déchirées à une vitesse supersonique. Chiku leva une main pour se protéger du soleil et plissa les yeux jusqu’à ce que le petit appareil apparaisse. Il était blanc sur le dessus, noir en dessous, avec des ailes courtaudes destinées au contrôle aérodynamique parant ses flancs. Il virait, exécutant une série de vrilles pour se débarrasser des derniers vestiges de sa vitesse d’insertion orbitale. Comparée à la vélocité qu’il avait atteinte juste avant d’arriver autour de Creuset, quelques pourcentages grisants de la vitesse de la lumière, cette suite de virages devait s’apparenter à peine à du mouvement, pour lui. Mais une catastrophe était toujours possible, même au stade ultime de l’expédition.

Les atmosphères, comme l’avait un jour dit Eunice Akinya, étaient des salopes. Elles ne pardonnaient pas.

Les seize humains survivants à la surface de Creuset surveillaient l’approche finale de la navette depuis plusieurs jours. Ils avaient vu les derniers moments de sa phase d’entrée dans le système, alors qu’elle était encore propulsée par la flamme brillante de son moteur PPC, et avaient communiqué avec l’appareil et son équipage lorsqu’ils s’étaient rapprochés de Creuset. Jusqu’ici, tout s’était bien déroulé. La navette se dirigeait vers sa zone d’atterrissage sans incident et tous les systèmes techniques fonctionnaient normalement. La mer était d’un calme propice. L’endroit où la concentration d’algues était la plus forte était d’un vert marécageux, et aussi épais et immobile que du sang en voie de coagulation.

Chiku et ses camarades avaient accepté que les Pourvoyeurs commencent à construire la première ville près d’une des côtes. Pas sur le continent où se trouvait Mandala, mais sur un archipel plus à l’est. Elle servirait le temps que les colons soient mieux installés. Pour le moment, les équipements étaient spartiates. Les machines s’étaient lancées dans la création d’un port, mais il ne s’agissait pour l’instant que d’une enfilade de débris et de rochers qui s’étendait en arc de cercle dans la baie. Les robots d’Arachne se déplaçaient comme d’immenses oiseaux se pavanant et avançaient sur les bas-fonds et le long de la côte pour faire progresser leurs travaux titanesques. Ils étaient fascinants, et parfois un peu perturbants à regarder. Ils étaient gigantesques, forcément. Ils avaient un siècle de construction à rattraper.

Chiku et son petit groupe d’accueil se tenaient sur une saillie de pierre aplatie reliée au sol par un escalier en zigzag taillé dans la roche. Les machines leur avaient fourni une balustrade et des tables et des chaises de pierre. Observer les opérations depuis cette position donnait à Chiku l’impression d’avoir été placée dans un cadre délibérément intemporel, comme si le vaisseau qu’ils étaient venus recevoir n’arrivait pas des étoiles, mais de l’Orient, ou d’un endroit encore ignoré des premiers marins terriens. Elle repensa à la Rose des Vents à Belém, aux galions de marbre et aux monstres aquatiques dessinés sur la carte du monde connu. Mais cette impression d’intemporalité s’évanouit aussi vite qu’elle était arrivée. Pour commencer, les membres humains du groupe de bienvenue portaient tous des masques à oxygène et la fille qui les accompagnait n’était que la manifestation physique d’une conscience à substrat machinique. Quatre des humains étaient éveillés à leur arrivée sur ce monde, mais les douze autres n’étaient sortis du sommeil que dernièrement. On avait eu pas mal de choses intéressantes à leur raconter depuis.

— Des aérofreins, dit Travertine en attirant l’attention de Chiku sur les surfaces mobiles qui sortaient des ailes et de la carlingue de la navette, lui donnant des allures de poussin bien dodu. Et des parachutes de freinage, j’espère, maintenant. Nous serions nous aussi descendus comme ça si on ne nous avait pas coupé les ailes.

— Elle semble plutôt petite, dit Namboze.

— Elle l’est, répondit Chiku. Quatre fois plus que le Brise-Glace. Mais ils ont déjà réussi un exploit en construisant cette seule navette. Nous devrons la poser sur un piédestal, lorsque nous serons certains de ne plus en avoir besoin. Mais ce ne sera pas pour tout de suite.

Le plan actuel était de refaire le plein de l’appareil pour accomplir un ou plusieurs allers-retours jusqu’au Zanzibar. Arachne savait fabriquer du combustible et ses fusées pouvaient remettre le vaisseau en orbite avant que l’on rallume le moteur PPC. Mais tout dépendrait de la façon dont il aurait supporté ce premier voyage.

Ils trouveraient une solution, d’une manière ou d’une autre.

La navette ouvrit ses parachutes et, pendant un instant, resta accrochée de façon incroyable au-dessus de l’océan. C’était un effet optique, car l’appareil descendait toujours assez vite. Lorsque son ventre toucha l’eau, il projeta deux grandes éclaboussures vertes en forme d’ailes de papillon. La navette s’abaissa vers l’avant et s’arrêta, puis elle resta là, bercée par la houle, des vagues molles s’en éloignant.

Elle paraissait minuscule, flottant ainsi sur ce vaste océan.

Quatre Pourvoyeurs chargés de ramener le vaisseau sur la berge partirent sur des pattes évoquant des grues et Chiku suivit la douce pente de la mer en regardant l’eau s’élever sur leurs flancs de métal. Les membres de l’équipage restèrent à l’intérieur de la navette, comme convenu, mais Chiku comprenait parfaitement la peur qu’ils pouvaient ressentir. Ils avaient été en contact avec les humains à la surface, mais rien n’aurait vraiment pu les rassurer à ce stade. Ils avaient vu des actes affreux commis contre Creuset et des représailles tout aussi horribles. Ils n’avaient pas de preuve absolue que Chiku et ses compagnons avaient survécu à la première expédition. Les transmissions auraient pu être truquées, et on aurait pu leur servir des mensonges. Il était tout à fait possible que ces immenses robots soient sur le point de démanteler leur vaisseau comme un cadavre d’animal.

Mais les Pourvoyeurs n’étaient pas là pour leur faire du mal. Ils baissèrent leurs bras et leurs tentacules munis d’outils capables de refaçonner un littoral, puis ramassèrent la navette avec une grande délicatesse. Elle n’était restée dans l’eau que quelques minutes, mais déjà un ourlet vert s’était formé sur le bas de sa coque. Les Pourvoyeurs portèrent leur prise dégoulinante jusqu’à la côte et posèrent le vaisseau sur une grande aire de stationnement aplanie, à quelques centaines de mètres de la saillie.

Il avait semblé petit dans les airs et minuscule dans l’eau, mais lorsque le groupe arriva dans l’ombre de ses ailes et de sa carlingue, les véritables proportions de l’appareil leur parurent menaçantes. Tout était plus effrayant sous l’effet de la gravitation, avait appris Chiku. Il était planté sur l’épaisse quille de sa coque, équilibré par de robustes patins d’atterrissage rétractables, qui s’étaient dépliés juste avant que les Pourvoyeurs le posent. Dans le projet initial, les navettes auraient dû atterrir sur des surfaces préparées, prêtes à être retournées et renvoyées en orbite : la possibilité d’amerrir n’était qu’une éventualité en cas de problème.

Chiku attendit, impatiente, que Travertine et deux des techniciens réveillés fassent le tour de la machine encore chaude et qu’ils vérifient que l’on pouvait baisser les rampes en toute sécurité. Elles se déplièrent de la coque lentement, en grinçant : la principale pour la cargaison à l’arrière du ventre de l’appareil et deux plus petites à l’avant, près du compartiment des passagers. Celles de devant, une fois déployées, formaient des escaliers.

— Je crois, dit Chiku à Arachne, qu’il vaudrait mieux que tu attendes un moment. Leur arrivée ici sera déjà un choc bien suffisant.

La fille y réfléchit quelques instants avant d’acquiescer.

— J’aurai toujours le temps de faire leur connaissance plus tard. Tu crois qu’ils seront satisfaits des installations ?

Derrière l’aire d’atterrissage, sur une pente douce qui s’achevait sur une dense forêt, se tenait un bloc de tours fines, un peu semblables à celles où Chiku et les autres otages avaient passé leurs premiers jours sur Creuset. Mais ce hameau était bien plus grand et abritait plusieurs dizaines de constructions, dont les dômes, reliés entre eux, étaient de toutes les tailles et situés à des hauteurs différentes.

— Nous aurions préféré des villes, dit Travertine, mais ça suffira pour l’instant. Vous croyez qu’ils trouveront de la place pour une prison ?

— À qui penses-tu ? demanda Chiku, surprise par cette question.

— Ben, à moi, pour commencer. J’ai été graciée, certes. Mais il y a eu plusieurs changements de régime depuis. Je ne sais pas trop à quelle sauce je vais être mangée lorsque nous nous lancerons dans les trucs intéressants comme les gouvernements, et les systèmes judiciaires et pénaux.

— Ta grâce tient toujours. J’en mettrais ma main au feu. Et je te donne ma parole que, quelles que soient les ressources médicales que nous allons pouvoir rapporter, tu auras la priorité absolue.

Travertine baissa les yeux sur son bracelet.

— C’est très rassurant, Chiku. Mais j’ai réfléchi depuis que nous sommes arrivés et je ne suis plus très sûre de vouloir bénéficier de ces thérapies d’inversion, finalement.

— Tu y as pourtant droit.

— Et j’ai aussi le droit de les refuser si je le souhaite. Tu ne vas tout de même pas me soutenir le contraire, non ? J’ai peut-être envie de vieillir. Peut-être que notre meilleur des mondes aurait bien besoin d’un peu de mortalité, le temps que nous soyons opérationnels.

— Tu n’es pas obligée de décider tout de suite, dit Chiku.

— Oh ! je crois que mon choix est fait. Mais c’est gentil de ta part de me laisser cette option. Tu me parais, j’allais dire pensive, mais ce n’est pas exactement ça. Quelque chose te tracasse encore, non ?

— Comme toujours.

Chiku ajusta les rebords de son masque à oxygène. Elle détestait le porter, comme tout le monde. Pourtant, par certains aspects, les nouvelles des six derniers mois avaient été plutôt rassurantes. Les micro-organismes, aériens ou autres, n’avaient produit que peu d’effets négatifs chez les seize colons de la première expédition. À moins de porter des combinaisons spatiales, il était impossible d’empêcher les microbes de pénétrer le corps humain. Ils se glissaient autour du masque, atteignaient les yeux et entraient par les pores de la peau exposée. Mais en dehors de quelques réactions pseudo-allergiques, yeux rouges et démangeaisons, il n’y avait guère eu de problèmes. Le docteur Aziba avait pratiqué une surveillance constante de leur sang et n’avait rien eu de très anormal à signaler. Le bracelet de Travertine continuait de fonctionner malgré le choc qu’il avait reçu contre le menton du médecin. La biologie de Creuset ressemblait à celle de la Terre à l’échelle macroscopique, mais à celle des molécules et des processus chimiques, elle était si différente qu’elle ne pouvait pas provoquer de dégâts.

Convaincue qu’attendre encore n’apporterait rien, Chiku s’approcha d’une des rampes déployées et monta. Le moindre effort était difficile sur Creuset et elle avait appris à ses dépens à ne pas se précipiter. L’aide fournie par l’excès d’oxygène était contrebalancée par la chaleur étouffante et l’humidité. Ils finiraient bien par s’adapter, comme les primates l’avaient fait quasiment sous tous les climats et sur tous les terrains de la Terre. Mais pour l’instant, l’idée de trouver la vie sur Creuset agréable paraissait improbable aux yeux de Chiku, une blague.

Mais ce problème ne serait bientôt plus le sien, si insensible que cela puisse la faire paraître.

Elle était au milieu de la rampe lorsque la porte au sommet s’ouvrit et que deux personnes apparurent dans l’encadrement. Elle s’arrêta. Elle les reconnut aussitôt, car elle les avait rencontrées de façon virtuelle il n’y avait pas si longtemps. Ndege paraissait encore plus grande que dans son souvenir. Et Mposi, toujours plus petit que sa sœur, semblait s’être épaissi, avoir pris de la force. Leurs visages, évidemment, étaient dissimulés par les masques.

Chiku, sur la rampe, se calma. Prise d’une soudaine impulsion, elle retira son respirateur.

— Ne faites pas ça ! cria-t-elle. C’est tolérable pour un court laps de temps, mais seulement lorsqu’on a été exposé à plusieurs reprises. Ça m’a pris des semaines pour y parvenir !

Et le simple fait de parler était presque trop, car elle sentit un vertige s’emparer d’elle immédiatement. Elle laissa son masque retomber sur son visage. Elle puisa dans ses réserves et grimpa jusqu’au sommet de la rampe. Il lui était impossible de choisir quel enfant prendre en premier dans ses bras, mais Mposi lui épargna ce dilemme en la serrant en premier, leurs masques collés l’un à l’autre, avant de la laisser embrasser sa sœur.

À travers son respirateur, Ndege dit :

— C’est réel, n’est-ce pas ? Nous avons vraiment réussi ? Ce n’est pas un truc conçu par les machines ?

— Vous êtes là, dit Chiku. Vous êtes arrivés et c’est bien réel. Je devrais plutôt vous dire « bienvenue sur Creuset » ! Il faut que quelqu’un le dise, ne serait-ce que pour les livres d’histoire. Notre accueil a été un peu différent.

— Je n’en reviens pas de la couleur de la mer, dit Mposi en regardant au-delà de la digue. Quand nous étions en orbite, je pensais que c’était une illusion, mais c’est tout aussi remarquable vu d’ici ! Ce n’est pas un effet du masque, n’est-ce pas ?

— Garde-le sur le visage, dit Chiku. Tu me remercieras plus tard. Dans un ou deux jours, sous la supervision du docteur Aziba, vous pourrez vous exposer directement quelques secondes. Mais ne mettez pas la charrue avant les bœufs.

— Je n’aurais jamais cru te revoir, dit Ndege.

— Vous avez vraiment compris, quand je suis partie ?

— À notre façon, dit Mposi. Mais plus tard, assurément, lorsque nous nous sommes rendu compte de ce que tu avais fait pour nous.

— Je suis désolée pour Noah. C’était très courageux de votre part de prendre autant de risques pour envoyer ces transmissions. Mais lorsque nous avons cessé d’avoir des nouvelles du Zanzibar, j’ai craint moi aussi le pire.

— Le Zanzibar reste un problème, dit Ndege, comme si Chiku avait pu l’oublier. Chaque seconde le voit s’éloigner de nous de plus quarante mille kilomètres, soit la circonférence de cette planète !

— Tout n’est pas perdu, dit sa mère. Pour le Zanzibar, le Malabar, le Majuli ou n’importe quel autre holovaisseau. Nous trouverons un moyen. Nous allons nous en sortir. Écoutez, il y a un groupe venu vous accueillir là-bas, ils aimeraient vous parler. Je suis sûr que nous avons tous des milliers de questions à nous poser, mais nous aurons le temps plus tard.

Ndege jeta un coup d’œil sceptique au rassemblement de tours.

— C’est la ville ?

— C’est un début, dit Chiku. Vous allez devoir vous en contenter pour l’instant.

— Tu veux dire « nous allons devoir », dit Mposi. Nous sommes tous dans le même bateau, non ?

Chiku sourit à travers son masque.

— Bien sûr.

Quatre autres personnes du Zanzibar les avaient accompagnés et Chiku salua et serra dans ses bras ces vaillants explorateurs lorsqu’ils sortirent de la navette. Ce qu’ils avaient fait était très courageux : ils avaient pris de gros risques pour traverser ainsi l’espace. Vraiment très courageux. Une brusque fierté s’empara d’elle et elle les regarda suivre ses enfants sur la rampe jusqu’à la zone de réception. Elle sentit une brise aussi chaude qu’une fournaise sur la peau autour de son masque.

Il restait seulement deux autres passagers dans la navette et le premier d’entre eux attendait juste derrière la porte. Comme Arachne, elle n’avait pas besoin de masque, mais ses habits, couverts de poches et d’étuis, indiquaient tout de même qu’elle s’était préparée à affronter la nature. Elle n’avait pas vieilli d’une nanoseconde depuis leur dernière rencontre.

— Merci d’être venue, dit Chiku.

— Tu me connais : un petit holovaisseau ne suffira jamais à me divertir. Surtout depuis qu’on m’a pris mes Tantors.

— Tu veux dire depuis que tu les as laissés se déplacer librement dans le Zanzibar, sans plus les surveiller directement. Depuis que tu as été obligée de partager ton secret avec les autres. Cela t’a rendue jalouse, de ne plus être leur gardienne ?

— Je n’ai jamais été leur gardienne et de toute façon, de quoi aurais-je été jalouse ?

— En fait, dit Chiku, faire preuve de jalousie signifierait que tu as ajouté un autre trait humain à ton répertoire.

— Eh ben, ça démarre bien. Mais sache tout de même que je suis ravie que les Tantors ne soient plus sous ma surveillance. C’est ce que j’ai toujours voulu. Et tu les as vus, n’est-ce pas ? Nous leur devons presque tout, Chiku. Nous avons peut-être sauvé les éléphants, mais les Tantors ont sauvé le Zanzibar.

— J’espère qu’ils pourront vivre ici.

— Ils savent s’adapter. Ils trouveront un moyen, avec ou sans notre aide.

— Quoi qu’ils deviennent, j’espère que nous pourrons les accompagner. Eunice, j’ai une question à te poser. Tu t’es présentée aux habitants du Zanzibar. Ndege et Mposi m’ont raconté comment ça s’est passé. Tu devais savoir qu’il y avait une chance qu’ils te réduisent en bouillie.

— Ils m’auraient découverte tôt ou tard. Je suis forte, mais pas à ce point.

— Quand même, tu as pris un sacré risque… tu étais prête à mourir ? Ou je ne sais quel nom tu lui donnes ?

— Je crois que « mourir » convient tout à fait. Et non, je n’étais pas prête. Loin de là. Mais le sommes-nous vraiment un jour, Chiku ? Est-ce qu’il nous arrive de nous dire que l’on a accompli tout ce que l’on voulait ? J’avais encore du travail. J’ai toujours eu du travail. C’est pour ça que l’univers existe : pour me donner des choses à faire. (La reconstruction plissa un œil.) Où veux-tu en venir avec ta question ?

— Tu es ici. Tu t’es remise en danger.

— Il n’y a pas de foule, cette fois.

— Mais il y a Arachne et les Gardiens.

— Elle s’intéresse beaucoup à moi, non ? Si nous n’avions pas déjà un passé commun, je serais presque flattée.

— Une de ses versions a essayé de te tuer, autrefois. Je crois qu’elle sait ce dont tu es capable, désormais, et elle en a peur. En même temps, elle est fascinée par ce que tu es devenue. Elle est au courant des schémas neuronaux que tu t’es insérée.

— Tu as parlé de moi en mon absence, non ?

— Nous avions besoin de faire pression, dit Chiku. Il me semblait que ce que je savais sur toi me rendait plus utile aux yeux d’Arachne, et que ça nous aidait tous les cinq à rester en vie. Ou tous les quatre depuis la mort de Guochang. Et j’avais une autre raison, aussi. Les Gardiens prétendent que les intelligences organiques et machiniques ne peuvent pas coexister : l’organique essaiera toujours de détruire les machines. Mais tu es la preuve que ça ne se déroule pas toujours ainsi. Tu as dévoilé ta vraie nature aux citoyens du Zanzibar et ils ne t’ont pas tuée. Ça compte, ça, non ? Et il y a les Tantors. Tu as contribué à l’amélioration d’une intelligence vivante. C’est une preuve que nous ne retombons pas forcément dans les mêmes modes de comportement. Nous avons une chance de prouver aux Gardiens qu’ils se trompent et enfin convaincre Arachne que nous pouvons tous vivre ensemble sur cette planète : humains, Pourvoyeurs, Tantors. C’est la seule issue possible.

— Nous avons encore quelques obstacles avant d’en arriver là. Je perçois aussi que quelque chose dont tu n’as pas encore parlé va compliquer les choses.

— Ton arrivée ici nous a probablement sauvés. Elle donne une raison à Arachne pour continuer à discuter et aux Gardiens de ne pas nous rayer de la surface de Creuset. Ils étaient vraiment prêts à le faire, j’ai l’impression. Nous étions sous leur seuil de contrariété et puis nous l’avons dépassé brusquement. Nous sommes devenus une source d’irritation, des nuisibles. Quand cet impacteur a manqué d’atteindre Mandala…

— Tu es en train de me dire que tu as rencontré un des Gardiens.

— Oui, Arachne et moi. Une machine et une personne. Ou un robot et un politicien, comme l’a dit Travertine. Eunice, je n’ai presque aucun souvenir de ce qu’il nous est arrivé à l’intérieur du Gardien. Je crois que j’ai été démantelée, démontée puis examinée de la même façon qu’Arachne avait démantelé notre vaisseau. Je me souviens d’une lueur bleue et d’avoir flotté dans une très grande sérénité, comme dans une matrice de néon. Puis on m’a réassemblée, comme une montre qu’on aurait réparée. J’ai récupéré mon identité : tous mes souvenirs, mes perceptions, mais je n’ai jamais vraiment su ce qui s’était passé. Tout ce dont je suis sûre, c’est qu’il y a eu une sorte de négociation et que nous deux, Arachne et moi, nous avons passé un accord avec les Gardiens.

— Un accord, répéta Eunice.

— Ils sont ici depuis très longtemps, mais la phase importante de leur observation est désormais terminée. J’imagine qu’ils piétinaient… dans l’attente de quelque chose qui les inciterait à reprendre. Et cette chose, c’est nous. Nous sommes arrivés : Pourvoyeurs et humains. Et ils ont décidé de nous laisser étudier Mandala. Je crois que nous sommes un test : un exemple intrigant et sans doute anormal de coopération entre humain et machine. Mais ils sont prêts à laisser l’expérience se dérouler quelque temps. Quelques milliers d’années, disons. Et nous pourrons donc bientôt entamer ce que nous étions venus faire ici au départ : étudier Mandala. Nous pourrons construire nos villes et nos ports et cet endroit pourra devenir peu à peu un foyer et plus une destination. Ils ne nous en empêcheront pas. Ils n’interviendront à aucun niveau dans nos agissements quotidiens.

— Ils t’ont donné leur parole, hein ?

— Je n’en avais pas vraiment besoin. Ils vont partir. Les vingt-deux vont bientôt quitter Creuset. (Chiku inclina la tête vers la porte, le ciel dégagé et le comité d’accueil au bas de la rampe.) Les autres l’ignorent encore. Personne ne le sait à part Arachne et moi. Et toi, maintenant, bien sûr. Cela faisait partie de l’accord.

— Dans tous les contrats, dit prudemment Eunice, il y a des petits caractères.

— L’entourloupe, c’est que je vais devoir partir avec eux. En tant qu’ambassadrice, ou otage, ou d’échantillon biologique en vue d’un examen plus poussé. Peu importe le nom. Ce qui compte, c’est que je vais dans un endroit qui promet d’être intéressant.

— Quand tu dis que personne n’est au courant…

— Personne, pas même Ndege et Mposi. Je vais le leur annoncer, évidemment. Mais pas ce soir. Peut-être pas demain non plus. Nous ne sommes pas pressés. J’ai encore des jours, voire des semaines ou des mois. Quand le moment sera venu, un des Gardiens redescendra dans l’atmosphère. Inutile de se cacher, ils savent toujours où je suis. Je pourrais me noyer en pleine mer, je pense qu’ils parviendraient à me retrouver.

— Tu as mérité ce monde, Chiku. Tu ne devrais pas avoir à l’abandonner si tôt.

— Ne t’en fais pas pour moi. Je suis ici depuis des mois. Et puis j’espère que je ne voyagerai pas seule.

Eunice comprit immédiatement.

— Ah !

— Je ne pouvais pas m’exprimer à ta place, mais j’espérais que tu viendrais. Il faut qu’il en soit ainsi. C’est le prix à payer.

— Alors, heureusement que la foule ne m’a pas réduite en morceaux, hein ?

— Tu as toujours été une exploratrice, en quête de nouveauté. Je me demandais si cette caractéristique avait fini dans la reconstruction. J’avais des doutes, jusqu’à ce que tu acceptes les schémas neuronaux. Lorsque tu as crashé cet avion… Tu ne m’en veux pas, n’est-ce pas ?

— Tu as fait ce qu’il fallait pour sauver un monde. Et je ne peux pas dire que c’est une surprise totale. Je m’étais toujours dit que les Gardiens s’intéresseraient à moi. Le contraire m’aurait déçue. Un peu de vanité de ma part, je pense.

— Un défaut très humain, dit Chiku. Tu as bien le droit.

— Merci. Très gentil de ta part.

— Il faut que tu saches autre chose. Il n’y aura pas que nous deux. Les Gardiens ont réclamé… en réalité, ils ont exigé… un troisième représentant. Un spécimen du troisième type de ce nouvel ordre. Ils ont un humain et une conscience à substrat machinique. C’est toi, au fait.

— Et le troisième ?

— Une intelligence émergente, le produit d’un développement assisté à la fois par des humains et des machines.

— Tu parles de Dakota, bien entendu.

— Elle a vécu jusqu’à maintenant sans problème ?

— Je m’attendais à ce qu’elle meure il y a des années, mais elle est vieille et bornée. Et chaque génération de Tantors semble vivre un peu plus longtemps que la précédente. Elle va encore rester avec nous quelque temps.

— Une vieille matriarche ridée, comme tu l’as appelée.

— Encore plus vieille et ridée, désormais. Mais toujours aussi futée. Je me suis toujours dit qu’elle serait à l’avant-garde lorsque les Tantors viendraient peupler Creuset.

— Ils viendront, dit Chiku. D’une façon ou d’une autre. Il faudra peut-être construire de gros dômes d’abord, car je ne vois pas comment ils pourraient s’adapter aux masques. Mais d’ici une décennie, nous serons peut-être prêts à les accueillir.

— Il faudra tout ce temps pour trouver le moyen de leur faire quitter les holovaisseaux.

— Je sais. Cela pose un tas de problèmes et nous venons à peine de commencer. De délicates négociations avec Arachne nous attendent. En eaux troubles. Elle s’est déjà défendue en détruisant les holovaisseaux et elle peut le refaire. (Chiku sentit alors une brusque vague d’épuisement déferler sur elle.) Regarde-nous ! Nous sommes à peine une vingtaine sur Creuset et nous nous inquiétons déjà de la réaction d’Arachne ! Que va-t-elle dire lorsque nous allons débarquer ici par millions ?

— Il faudra faire preuve de beaucoup de diplomatie. Sans cesse renforcer la confiance et la bonne volonté mutuelles. Montrer constamment que nous avons des intentions bénéfiques. Du pardon et de la tolérance des deux côtés. Nous allons subir des revers, Chiku. On va faire des conneries.

— Je sais.

— Mais j’ai plutôt l’impression qu’elles ne seront pas notre problème. (Le visage de la reconstruction s’anima.) Tu as pris un bon départ, déjà. Ç’aurait pu être pire, comme on dit.

— C’est un bon résumé de l’histoire humaine, non ? Ça pourrait être pire. Comme si nous ne pouvions pas faire mieux.

— Tes compagnons nous attendent, dit Eunice. Je crois que nous ne devrions pas trop tarder.

— J’aimerais d’abord voir Dakota.

— Les Tantors ont du mal à garder les secrets, alors mieux vaut peut-être rester un peu vague sur ce que tu as prévu.

— Il va bien falloir le lui expliquer, à un moment.

— À un moment, oui. Mais peut-être pas maintenant.

Chiku acquiesça. Cela lui parut, sur le coup, tout à fait logique. Elle devrait tout de même faire attention à ne pas mentir au Tantor. En fait, si elle parvenait à terminer la journée sans mentir à quiconque, elle serait très contente d’elle-même.

Mais il fallait être réaliste.

Soixante et un Virginis, leur nouvelle étoile, l’étoile qu’ils finiraient par appeler leur soleil, descendait, brûlante, vers l’horizon. Il faisait toujours chaud sur Creuset, particulièrement à ces latitudes équatoriales. Mais la chaleur s’était calmée et offrait aux humains rassemblés sur la saillie un tout petit répit. Dans quelque temps, quand les créatures qui respiraient en auraient assez des masques et des filtres, elles se retireraient dans leurs nouveaux quartiers. Les robots, évidemment, n’avaient pas ce genre de problèmes. Mais ils suivraient les humains pour céder aux convenances.

— Le ciel est beau, disait Ndege. Il y a tellement de couleurs… je n’avais jamais imaginé qu’un coucher de soleil serait comme ça.

Chiku voulut expliquer à sa fille que les teintes roses, pourpres, saumon et d’un or chatoyant n’étaient que la conséquence des grains de poussière qui tournaient toujours dans la haute atmosphère. Semaine après semaine, après la cessation des arrivées d’impacteurs, grâce aux pluies et aux courants descendants, l’atmosphère avait commencé à se réparer. Chiku était persuadée que les Gardiens avaient joué un rôle dans ce rétablissement : leurs machines avaient plongé et étaient ressorties de l’atmosphère pendant des semaines pour l’agiter et la nettoyer comme des fouets.

Quoi qu’il en soit, la majeure partie de la poussière était désormais retombée à la surface. Dans les hautes canopées, elle formait une pellicule de talc qui descendait lentement sur la fournaise verte du monde. Dans les mois à venir, ces crépuscules alimentés par le feu diminueraient.

Mais il restait des choses que Ndege n’avait nul besoin d’apprendre ce soir-là.

Ni même d’ailleurs le lendemain.

Épilogue

Lorsque le verre s’est cassé et que la bille s’est brisée, le monde n’a pas aussitôt tremblé sur son axe. En réalité, pendant un moment, trop long à mes yeux, je me suis dit qu’elle n’aurait aucun effet. Je me suis imaginé l’air que nous devions avoir, ma sœur et moi.

Cela devait avoir un côté grotesque, ces deux femmes identiques qui se battaient pour s’emparer d’une bille violette, l’une d’entre elles pressant la main gauche de l’autre comme si elle voulait briser tous les doigts de sa jumelle. Puis, il y a eu une sorte de pause, une fois la bille cassée, mais avant que ses effets se manifestent, le monde a continué de tourner, les mouettes se chamaillant de plus belle, les bateaux de pêche et de plaisance voguant sur la petite houle au-delà de Belém et du monument aux Découvertes.

Puis ma sœur Chiku jaune est devenue flasque. Elle est tombée par terre, son exo cessant tout à coup de la soutenir. Ses membres aussi l’avaient lâchée. Ils n’étaient plus raides ni tremblants, car Arachne s’était absentée.

Contusionnée et le souffle coupé, je me suis agenouillée près de ma sœur.

— Il s’est passé quelque chose, j’ai dit.

Le cadeau de Mecufi avait visiblement eu un effet. Suffisant pour empêcher Arachne de diriger ma sœur, en tout cas.

Au début, elle n’a pas pu parler.

— Oui, a-t-elle fini par lâcher après un laps de temps inquiétant. Oui.

— Le Mécanisme ?

La gorge de ma sœur s’est serrée et elle a inspiré à plusieurs reprises. J’ai cru qu’elle allait dire quelque chose. Je soutenais sa tête et caressais le côté du visage de cette version de moi-même qui semblait désormais à la fois plus vieille et plus enfantine que quelques instants auparavant. J’ai senti une vague océanique d’amour et de désespoir déferler sur moi. Elle s’était détournée de ses deux autres sœurs et nous avait fait du mal. Lorsque Mecufi lui avait dit que je mourrais sans doute si l’on me retirait mon implant de Quorum Binding, elle avait estimé que le jeu en valait la chandelle. Malgré la dureté de ce geste, je ne lui en avais jamais voulu. Mecufi n’aurait pas eu le courage d’essayer de me ramener à la vie si elle ne l’y avait pas poussé. Je serais toujours sur la plate-forme des aquatiques, encore congelée, un mystère que personne n’était pressé de résoudre. Chiku jaune m’avait donc donné la vie, et la mort. Elle ne l’avait pas fait seulement pour des raisons égoïstes. Dans la même situation, je serais sans doute parvenue à la même conclusion.

Ensuite, elle m’avait recueillie et remise sur pied. J’avais toujours cru que nous n’avions aucune patience, mais celle de Chiku jaune s’est révélée sans bornes. J’imagine que pour elle, cela revenait à élever un deuxième enfant. Elle m’a aidée à parler, à retrouver mon identité. Elle s’est rachetée au centuple.

— Elle a disparu, a-t-elle dit enfin. L’aug. Elle n’est plus là.

Nous parlions portugais, sans autre intermédiaire que l’air, nos muscles et la lente machinerie de nos cerveaux. C’était facile pour moi, mais bien plus difficile pour ma sœur.

— Ça va ? j’ai demandé.

— Non, je ne crois pas. (Mais elle a tout de même trouvé la force de sourire.) Elle a fait quelque chose. Juste avant la fin. Elle était dans ma tête. Trop profondément.

J’avoue que je ne savais pas du tout comment réagir. Cela peut paraître bizarre, mais nous n’avions pas vraiment réfléchi à ce qui se passerait lorsque nous aurions mis un terme au Mécanisme. Quand les gens se faisaient mal ou se blessaient, le Monde surveillé savait comment s’y prendre. Si ma sœur ne parvenait pas elle-même à appeler à l’aide, quelqu’un d’autre invoquerait les fonctions de l’aug nécessaires. Le Méca s’en chargerait.

Mais il ne s’en chargea pas. Aucun docteur, aucune amburgence ne venait. Personne ne savait que ma sœur était blessée, à part moi, et j’étais impuissante.

Je me suis écartée d’elle. Il fallait que je sache. Il y avait des gens en dessous, leurs ombres comme des cadrans solaires. Je suis allée jusqu’à l’autre mur et j’ai regardé la pierre et le compas de marbre de la Rose des Vents. Je l’avais vu peu de temps auparavant. Il y avait là aussi des gens, et leurs ombres n’avaient pas été du tout modifiées.

Mais ils étaient agités. Ils parlaient entre eux.

Ou essayaient de parler, plutôt.

Quelqu’un s’est mis à courir. Un cri a retenti. Je ne comprenais pas ce qu’ils disaient. Mais cela n’avait rien d’étrange. Je ne parlais plus qu’une langue, désormais.

Je suis retournée près de ma sœur.

— Ils ne se comprennent plus. Il n’y a plus d’aug. Ils sont tous comme moi, maintenant. (J’ai regardé, par-dessus son épaule, l’escalier qui descendait jusqu’au bas du monument.) Je dois aller trouver de l’aide.

— Non, dit ma sœur. C’est inutile.

Elle a fermé les yeux. Ils sont restés clos très longtemps.

Je soutenais de nouveau sa tête. Je me suis demandé si je pourrais descendre ma sœur au niveau de la Rose des Vents, sans l’exo pour nous aider. Ça m’a paru peu probable, et je ne comptais pas non plus espérer trouver de l’aide si j’y parvenais. J’entendais toujours des voix. Dans différentes langues. Ils avaient l’air effrayés. Ils me faisaient penser à des enfants en pleine partie d’un jeu amusant et sans danger, mais soudain devenu risqué et déroutant après un brusque changement de règles.

C’était fâcheux. Mais je me suis dit que les gens ne devaient pas s’apercevoir de leur chance.

— Je suis désolée, j’ai dit quand ma sœur a rouvert les yeux.

— Pourquoi ?

— Je ne peux rien faire.

— Mais si. (Avec un effort surhumain, elle a levé sa main jusqu’à la mienne, l’a serrée et l’a attirée jusqu’à son cou.) Mais si.

— Quoi ?

— Sois forte, a-t-elle dit. Tu as du travail à faire. Ils vont avoir besoin de toi, maintenant.

Ma sœur est morte, ensuite. J’ai senti ses doigts se relâcher, et j’ai vu ses yeux se perdre dans le lointain et se vider de leur éclat. Mais ma main était toujours là où elle l’avait mise, et j’ai alors compris qu’elle voulait que je prenne l’amulette qu’elle portait autour du cou. C’était ce vieil objet que nous avions trouvé dans la boîte, quand nous avions tiré au sort sous l’euphorbe et que nous étions convenues qu’il devrait rester sur Terre avec Chiku jaune. J’ai défait le lacet de cuir aussi délicatement que possible et j’ai pris l’amulette. Maladroitement, je l’ai renoué autour de mon propre cou. Il fallait que je le fasse tout de suite, avant d’oublier.

Je ne me sentais ni forte ni déterminée, mais je me suis efforcée de me lever et de me redresser. J’ai pensé aux derniers mots de ma sœur. Je ne pensais pas être capable de m’aider moi-même, et encore moins quelqu’un d’autre. Mais Chiku jaune avait dit vrai : ils auraient besoin de moi, ne serait-ce que parce que j’avais déjà appris à vivre sans le Mécanisme. Mais déjà les cris et les hurlements empiraient. En dehors du désordre qui régnait au monument aux Découvertes, je ne pouvais pas percevoir de nets changements. Les immeubles luisaient et le pont suspendu scintillait. Mais je savais bien que ce serait partout pareil. Pas seulement à Lisbonne, mais dans le monde entier. Et pas que sur Terre, d’ailleurs : l’arrêt du Mécanisme se propageait dans le système solaire à cet instant même. Il avait déjà dépassé la Lune et était en route vers Mars et au-delà.

Il était ridicule de croire qu’une seule femme puisse améliorer les choses quand tout tournait aussi mal. C’était même d’une impardonnable prétention, à vrai dire. Personne n’aurait dû avoir l’arrogance de l’envisager. Mais, encore une fois, il y a ce nom que nous portons.

Chiku rouge. Chiku Akinya. Arrière-petite-fille d’Eunice Akinya. Senge Dongma, au visage de lion, notre mère à tous.

Je me suis armée de courage. Quel bonheur d’avoir un but dans la vie.

Alastair Reynolds est né à Barry, dans le sud du pays de Galles. Un doctorat d’astronomie en poche, il a travaillé comme astrophysicien pour l’Agence spatiale européenne avant de devenir écrivain à plein temps. Nommé à deux reprises au prix Arthur C. Clarke, il a remporté le prix de la British Science Fiction Association en 2001. Sous le vent d’acier est le deuxième tome de sa nouvelle trilogie.

Du même auteur, chez Bragelonne, en grand format :

Les Enfants de Poséidon :

1. La Terre bleue de nos souvenirs

2. Sous le vent d’acier

Chez Milady, en grand format :

Doctor Who :

La Moisson du Temps

Chez Milady, en poche :

Les Enfants de Poséidon :

1. La Terre bleue de nos souvenirs

Chez d’autres éditeurs :

Les Inhibiteurs :

1. L’Espace de la révélation

2. La Cité du gouffre

3. L’Arche de la rédemption

4. Le Gouffre de l’absolution

La Pluie du siècle

Janus

Diamond Dogs, Turquoise Days (recueil de nouvelles)

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Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : On the Steel Breeze

Copyright © 2013 by Alastair Reynolds

Originellement publié en Grande-Bretagne par Gollancz, une maison d’édition de Orion Publishing Group Ltd.

© Bragelonne 2016, pour la présente édition

Illustration de couverture : Dominic Harman

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-8205-2678-6

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Milady est un label des éditions Bragelonne.

Table of Contents

Titre

Dédicace

Exergue

Prologue

Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Chapitre 47

Chapitre 48

Chapitre 49

Chapitre 50

Chapitre 51

Chapitre 52

Chapitre 53

Épilogue

Biographie

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