- Présentation

- Prologue

- Chapitre I

- Chapitre II

- Chapitre III

- Chapitre IV

- Chapitre V

- Chapitre VI

- Chapitre VII

- Chapitre VIII

- Chapitre IX

- Chapitre X

- Chapitre XI

- Chapitre XII

- Chapitre XIII

- Chapitre XIV

- Chapitre XV

- Chapitre XVI

- Chapitre XVII

- Chapitre XVIII

- Chapitre XIX

- Chapitre XX

- Chapitre XXI

- Épilogue

- Remerciements

Présentation

Saint-Mazé est un village paisible perdu au cœur de la Sologne, terre de légendes et de mystères. Fiers de leur patrimoine, les habitants sont des gens discrets, à l’image du couvent des Carmélites qui demeure la première richesse culturelle de la commune.

Un matin, on découvre un cadavre abandonné devant l’édifice religieux et c’est la consternation générale, car le crime a été perpétré de manière abominable. Le capitaine Julie Sauvage de la Section de Recherches d’Orléans est chargée de l’enquête. Les mutilations sont si atroces qu’elle demande d’urgence le soutien du commandant Gabriel Gerfaut, le spécialiste des tueurs en série de la Brigade Criminelle de Paris.

Gerfaut débarque en Sologne accompagné par Adriana, son bras droit, et Paul, la nouvelle recrue. Sans indices, sans témoins et face à des meurtres sans mobile apparent, ils se heurtent aux vieilles croyances, aux sorcières bien actuelles et à un tueur qui a toutes les apparences d’un vicomte, assassiné au XVIIIe siècle. Quand ils doivent affronter le mutisme des villageois qui s’ajoute aux vœux de silence des sœurs Carmélites, le commandant Gerfaut voit rouge et déclare la chasse aux fantômes ouverte !

Les sept fantômes est la quatrième enquête du commandant Gabriel Gerfaut.

***

Gilles Milo-Vacéri a une vie bien remplie. Après des études de droit, il vit pendant quelques années de multiples aventures au sein de l’armée puis entame une série de voyages sur plusieurs continents afin de découvrir d’autres cultures. C’est un auteur protéiforme, explorant sans cesse de nouveaux territoires. Le polar ou le thriller, le roman d’aventures inscrit dans l’Histoire ancienne ou plus contemporaine, les récits teintés de fantastique, se sont imposés à lui en libérant complètement sa plume de toutes contraintes et révélant un imaginaire sans limites. Au-delà d’une trame souvent véridique, le suspense et les intrigues s’imposent dans ses romans, apportant une griffe particulière à ses publications. Un pied dans la réalité, l’autre dans un univers étrange où tout peut devenir possible, Gilles Milo-Vacéri surprend ses lecteurs avec des textes au réalisme angoissant. Il aime conserver un lien étroit et permanent avec son lectorat, lors de rencontres dédicaces ou grâce à sa présence sur les réseaux sociaux et son blog officiel qu’il anime très activement.

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LES SEPT FANTÔMES

Les enquêtes

du commandant Gabriel Gerfaut

Tome 4

Gilles Milo-Vacéri

38 rue du polar

À Caroline,

Le seul soleil de ma vie,

La seule étoile qui me guide dans la nuit.

Prologue

Samedi 8 avril 2017, Village de Saint-Mazé

Maison d’Ernest Le Floch

Ernest Le Floch attendait patiemment sur la terrasse de sa maison. Il était près de 21 h 30 et son petit-fils, David, était en retard. Son fils et sa belle-fille l’avaient accompagné ce matin pour les vacances de Pâques et pour un adolescent de seize ans, quoi de plus normal que de courir retrouver ses copains, d’autant plus qu’on était samedi. Lors des vacances de Noël, le garnement avait rencontré la belle Adeline, une adolescente du village, et le grand-père savait parfaitement où il s’était rendu en cette fin d’après-midi. Pour rejoindre son amourette, l’adolescent devait traverser la forêt solognote sur près d’un kilomètre et, à la nuit tombée, Ernest craignait une mauvaise rencontre.

Le vieil homme bougonnait et tirait nerveusement sur sa pipe dont les volutes de fumée étaient dispersées par une brise froide et désagréable. Le printemps était pourtant bien installé en Sologne, mais les soirées restaient encore très fraîches.

Soudain, il reconnut le grincement de son portail et il respira plus librement. Il entendit une course rapide sur les gravillons et David apparut enfin sur la terrasse. Il se laissa tomber sur la chaise face à lui.

Le grand-père manifesta sa mauvaise humeur et feignit la colère.

— Et alors ? Ton machin portable ne te donne pas l’heure ou quoi ?

Il fixa son petit-fils et lui trouva une mine très pâle.

— Eh bien, quoi ? Tu as vu un fantôme ? Parle !

David fit une grimace.

— Tu ne vas pas me croire, mais… oui ! Je crois bien que j’ai vu un fantôme.

Ernest fronça les sourcils.

— Si tu me cherches une excuse pour ton retard, va falloir te creuser les méninges un peu plus que ça, mon grand, parce que…

— Non, papy ! Je te jure que c’est la vérité.

Le jeune garçon tremblait encore. Le vieil homme l’écouta s’expliquer.

— J’étais chez Adeline et comme promis, je suis parti pour être à l’heure. Dans la forêt, j’avais la sensation que quelqu’un me suivait, alors j’ai rebroussé chemin. Je pensais à une farce, tu vois ?

Le grand-père hocha la tête. Si David vivait à Paris, il passait toutes ses vacances chez lui et il n’avait rien du citadin qui s’affole pour une peccadille. Il le laissa poursuivre.

— J’ai donc fait demi-tour et là…

Il frissonna de plus belle avant de continuer d’une voix encore effrayée.

— Là, devant moi, il y avait une silhouette. Visiblement un homme, assez grand, vêtu d’un long manteau noir, un chapeau bizarre sur la tête. Je l’ai interpellé, mais il ne m’a pas répondu. Et alors… je ne sais pas pourquoi, mais j’ai eu peur ! Paniqué, j’ai couru à travers les bois, pour ne pas rester sur le sentier.

Ernest ne disait mot.

— Du coup, je me suis perdu et ce n’est qu’en arrivant à la fontaine de Bois Fleuri que j’ai pu me repérer et retrouver la bonne route.

Le grand-père grimaça. Le petit avait fait quatre kilomètres de plus dans la forêt et son retard n’avait plus rien d’étonnant. Il soupira.

— Alors, il est revenu en avance, cette année.

David ouvrit de grands yeux.

— Qui ça ? De quoi parles-tu ?

— Tu es en âge de comprendre, alors autant te raconter toute l’histoire. Installe-toi, je vais nous chercher un café.

Le vieil homme fut rapidement de retour et commença un long monologue.

— C’est arrivé il y a très longtemps, ici même… en 1789.

*

Mercredi 13 mai 1789, Bourg de Saint-Mazé,

Château de Briguefort – Ancien Comté de Blois

Le vicomte Louis-Henri de Mazé-Pasquier fixa son épouse, Marie-Charlotte, d’un regard dur et perçant qui lui fit baisser les yeux. Elle les releva en faisant un pas vers lui.

— Monsieur, épargnez-moi votre courroux et ne m’obligez pas à vous abandonner, ni mes gens ni mes terres ! Je veux rester à vos côtés.

Louis-Henri grimaça et haussa le ton.

— Je ne vous oblige pas, Madame. C’est un ordre et si cela ne suffisait pas, devant Dieu, je vous ferais quitter les lieux par la force des armes !

— Mon cher époux ! Si vous ne m’aimiez pas à ce point, si vous ne vouliez pas nous protéger, vos enfants et moi, nous resterions ensemble.

Bouleversé par la perspicacité de sa femme, il sentit sa gorge se nouer, puis il franchit la courte distance qui les séparait à grands pas. Il prit ses mains dans les siennes.

— Cette fausse accusation de viol vient s’ajouter à la famine et à la misère de nos gens. Vous savez pertinemment qu’en ce moment, un brasier de révolte ne va pas tarder à balayer tout le pays et notre région ne sera pas épargnée. Avant qu’il ne soit trop tard, je vous en prie, Marie-Charlotte, fuyez ! Emmenez nos enfants à l’abri chez vos parents. Là-bas, ils ne risqueront rien. Faites-le pour eux et pour moi.

La jeune femme haussa les épaules et caressa la joue de son mari.

— Vous n’avez pas violé cette jeune lavandière ! Allons, qui pourrait croire une telle pantalonnade ? Vous n’étiez même pas là quand les faits se sont produits. Tous vos gens le savent, cette accusation est une injure à notre rang et elle me blesse aussi profondément que vous. Je refuse de vous abandonner à la vindicte populaire ! Ils veulent vous lyncher !

Louis-Henri eut un sourire amer. Comment expliquer à sa douce et innocente épouse que dans quelque temps, les rangs, les privilèges et beaucoup d’autres détails qui faisaient de la noblesse une classe intouchable, tout cela n’existerait plus ? Quant à son honneur, son nom ou sa bonté légendaire, dans peu de temps, ce ne serait plus qu’un vague souvenir dans l’esprit de quelques-uns qui lui resteraient fidèles. Alors, quelle importance cela avait-il ?

Le vicomte avait toujours eu à cœur de défendre le petit contre le grand, de protéger ses gens et de rendre une justice loyale envers tous. Lors des famines précédentes, ne leur avait-il pas ouvert son grenier et vidé toutes ses réserves ? N’avait-il pas réduit les impôts pour leur permettre de survivre ?

Depuis des mois, des bruits inquiétants lui revenaient de Paris et de la Cour du Roi. L’orage grondait et se rapprochait dangereusement. Il savait que dans les temps futurs, le pays en sortirait grandi et plus fort, cependant, avec le bon sens cartésien qui le caractérisait, il devinait que les événements à venir provoqueraient une guerre civile qui noierait toutes les institutions ainsi que l’ordre établi dans un bain de sang. Depuis la nuit des temps, il en avait toujours été ainsi, il fallait détruire afin de mieux reconstruire ou tout du moins, refaire autrement.

Quand son intendant l’avait prévenu que le village fomentait une révolte et s’appuyait sur les déclarations d’une lavandière qu’il aurait violée, le vicomte n’avait guère été surpris. Tous les prétextes seraient bons pour renverser tous les pouvoirs, à commencer par ceux de la noblesse et du clergé. En ces périodes de troubles sociaux, Louis-Henri n’avait pris aucun risque et renvoyé tout son personnel afin de les préserver et personne ne s’était fait prier. Ce soir, dans le petit salon, il n’y avait plus qu’une femme aimante, deux garçonnets adorables et quatre hommes fidèles, son intendant et trois soldats de sa garde. Pour le descendant des Comtes de Blois, il y avait de quoi ressentir une profonde amertume devant ce triste bilan. Il essaya de dissiper l’émotion qui le submergeait.

— Partez, Madame ! Il est temps.

Marie-Charlotte s’approcha de lui.

— Jamais ! Vous ne pouvez pas m’obliger à vous abandonner, ce serait indigne et…

Le vicomte inspira profondément, ferma les yeux et fit un signe discret. Ses soldats approchèrent. D’une voix d’outre-tombe, il désigna son épouse.

— Emmenez-la et s’il le faut, ligotez-la, faites ce que vous voulez, mais elle doit quitter les lieux par tous les moyens.

La vicomtesse hurla, pleura, supplia, mais rien n’y fit. Ses hommes l’entraînèrent contre son gré sans toutefois lui manquer de respect ni faire acte de violence. Louis-Henri, les larmes aux yeux, ne se retourna pas quand sa famille quitta le salon, solidement encadrée par les gardes. Son intendant s’approcha. Jacques était devenu un ami depuis le temps qu’ils travaillaient ensemble.

— Monsieur, me permettez-vous un commentaire ?

Louis-Henri le toisa, trouvant la force de sourire, et fit non de la tête.

— Je sais ce que tu vas dire, mon ami. C’est non. Tu ne resteras pas, toi non plus. Va ! Je te confie ce que j’ai de plus précieux en ce monde. Accompagne ma famille jusqu’à Marseille et, un conseil, prends le bateau avec eux. Tu es le seul en qui j’ai suffisamment confiance pour mettre les miens sous ta protection.

Il fit une pause, le cœur gros et ajouta.

— Ici, dès demain, il n’y aura plus rien.

Son conseiller avait blêmi et serra les dents.

— Je proteste, Monsieur, et je…

Louis-Henri posa la main sur son épaule et la pressa affectueusement.

— Laisse-moi, maintenant.

La voix calme et posée de son supérieur lui intima le silence. L’intendant était bouleversé. Il recula à petits pas. Sur le seuil de la porte, il se découvrit.

— Je m’incline devant votre courage, Monsieur. Je vous jure de veiller sur votre famille et…

Sa voix se brisa.

— Que Dieu vous protège ! furent ses dernières paroles avant qu’il ne disparaisse à son tour.

Louis-Henri de Mazé-Pasquier poussa un long soupir. Il ôta sa perruque et sa veste qu’il jeta à terre avant de décrocher son épée du mur. Que pouvait-il faire, seul contre un village de quelques centaines d’âmes ? Au moins, il répondrait de son innocence face à ses bourreaux et quitte à mourir, que ce soit les armes à la main.

Les bras croisés, insensible à la fatigue, il patienta devant l’une des grandes fenêtres qui donnaient sur la cour principale. Aux premières lueurs de l’aube, il descendit et se planta sur le perron de l’escalier monumental. Seul, l’épée au fourreau noué à la hanche, son regard fixait l’entrée du château et plus loin, le chemin qui venait du village.

*

Il s’attendait à une délégation, des soldats citoyens ou encore à un magistrat accompagné de gens d’armes et ce fut quasiment tout le village qui arriva, précédé d’hommes portant des torches, d’autres armés de faux, de fléaux ou de piques et quelques rares, arborant des mousquets.

Le vicomte était courageux et il serra les dents, croisa les bras, restant campé sur ses jambes bien écartées, symbolisant ainsi celui qui ne reculerait pas. Les cris cessèrent et face à lui, une foule haineuse forma un demi-cercle, demeurant toutefois à bonne distance, tandis que quelques insultes fusaient encore. Il balaya du regard tous les émeutiers et fit un pas vers eux.

— Lequel d’entre vous peut parler pour les autres ?

Sa voix avait tonné, ferme et grave. Le silence s’appesantit un peu plus. Une femme vint au-devant de lui.

— Quelle honte ! Violer une gamine d’à peine quatorze ans !

Les yeux de Louis-Henri flamboyèrent.

— Alors, qu’on en finisse ! Faites venir mon accusatrice.

Il eut un sourire désarmant et ajouta sur un ton glacial.

— J’attends et je veux l’entendre de sa propre bouche.

Deux soldats, arborant une cocarde tricolore sur un uniforme défraîchi, poussèrent devant eux une adolescente. La jeune fille, intimidée, n’osait le regarder en face et sa mère les rejoignit. Le vicomte reconnut des lavandières attachées à sa maison et les interrogea immédiatement.

— Toi, je te reconnais. Tu es Angèle, la mère de cet enfant. Parle sans crainte !

La brave femme releva sur lui des yeux remplis de larmes.

— Pardon, seigneur ! Ils nous ont obligées et…

Les deux militaires la giflèrent et celui qui semblait le plus âgé, s’écria :

— Assez ! L’accusé essaie de corrompre les témoins et…

Louis-Henri dégaina promptement son épée et la posa à bout touchant sous la gorge de l’impudent.

— Répète, si tu l’oses, manant, et je t’expédie ad patres ! On ne frappe pas une femme devant moi, espèce de gibier de potence.

À cet instant, la jeune fille regarda derrière lui et poussa un cri d’effroi. Le vicomte n’eut pas le temps de réagir. Une douleur irradia tout son corps et, sidéré, il regardait les deux baïonnettes qui venaient de pourfendre sa poitrine de part en part. Un frémissement parcourut la foule. Avec un hoquet de rage, il s’arracha aux lames et fit volte-face. Deux soldats l’avaient embroché en traître, après avoir fait un mouvement tournant qu’il n’avait ni vu ni senti.

— Bande de lâches !

D’un coup de taille précis, il tua son premier agresseur. L’autre bondit en arrière et échappa à l’estoc qui ne rencontra que le vide. Louis-Henri fut encore frappé entre les omoplates à l’aide d’un poignard. Il ne put retenir un gémissement et refit volte-face.

— Pleutres, menteurs et criminels ! dit-il, d’une voix déjà assourdie et rauque.

Les villageois reculèrent alors qu’il avançait en titubant sur le soldat qui venait de le poignarder.

— Affronte-moi de face, vaurien ! Bats-toi comme un homme, si tu en as le courage.

Le vicomte chancela, la respiration courte, et cracha du sang. Les forces lui manquaient et il dut s’immobiliser. Encore debout, il trouva la force de lever son épée et d’un geste lent, balaya la foule de la pointe de son arme ensanglantée.

— Je vous maudis tous ! J’appelle la malédiction du ciel sur vos foyers, vos familles et je vous hanterai jusqu’au jour du Jugement Dernier ! Je reviendrai et je vous tuerai tous, un par un !

Il avait mis toute l’énergie qui lui restait dans ce cri et un mouvement de panique s’empara des émeutiers. En quelques minutes, la cour du château se vida. Sa voix redoubla d’énergie et il hurla à l’intention des traînards.

— Vous pouvez fuir ! Aucun de vous ne m’échappera ! Vous brûlerez tous en enfer !

Il prit une dernière et profonde inspiration.

— JE VOUS MAUDIS, VOUS ET VOTRE DESCENDANCE !

Il tomba lentement à genoux. Sa vue s’obscurcissait et il lâcha son épée. La jeune fille obligée de porter la fausse accusation contre lui ainsi que sa mère étaient restées et elles s’agenouillèrent. L’adolescente joignit les mains devant elle.

— Je vous demande grâce et miséricorde, seigneur ! Ils m’ont forcée.

Louis-Henri toussa et un flot de sang jaillit de sa bouche. Il tenta de sourire. En vain.

— Va-t’en, petite. Je te pardonne.

Il prit la main d’Angèle dans la sienne.

— Prends ta fille et partez ! Fuyez ce village… Il est dorénavant maudit.

Les deux femmes s’inclinèrent et détalèrent.

*

Le vicomte Louis-Henri de Mazé-Pasquier regarda le soleil en face. Seul, à genoux dans une mare de sang, il affrontait une terrible et lente agonie, car la mort prenait parfois son temps. Il respirait de plus en plus difficilement et l’hémorragie emportait sa vie. Son regard était déjà voilé et il murmura dans son dernier souffle.

— Mon Dieu, protégez ma famille ! Le reste, j’en fais mon affaire.

Sa tête s’inclina lentement sur son buste et son cœur cessa de battre. La mort l’emporta dans cette position prostrée, assis sur ses talons.

*

Quelques instants plus tard, alors qu’un orage de chaleur éclatait sur le village, Angèle, son mari et leur fille revinrent en toute discrétion.

— Tu es folle !

Elle toisa son époux qui peinait à relever le cadavre du vicomte et grogna.

— J’ai le sang de cet homme sur la conscience ! Tu sais bien que sans lui, nous serions déjà morts tous les trois. Il nous a nourris, nous a hébergés et quand il faisait froid, il t’avait autorisé des coupes dans ses bois. Alors, silence et aide-moi !

Une fois à l’intérieur, les lavandières lavèrent le corps et le rhabillèrent avec sa tenue d’apparat. Enfin, ils ne furent pas trop de trois pour l’asseoir sur son siège de vicomte, à l’extrémité de la salle de réception, alors que la rigidité cadavérique rendait l’opération très difficile. Angèle lui remit son épée en main droite puis elle voulut glisser un crucifix dans l’autre, pour parfaire la mise en scène. Elle eut du mal à lui ouvrir le poing et poussa un cri.

— Doux Jésus !

Louis-Henri tenait encore au creux de sa main les médailles de baptême de ses fils, Thibaud et Donatien. Elle se signa et noua les chaînettes en or autour de son cou. Ainsi, il les emporterait avec lui, dans la tombe.

En reculant, elle lui remit sa perruque et son tricorne. Louis-Henri était mort les yeux ouverts et elle frissonna devant le tableau macabre. Son mari bougonna.

— Bon Dieu de bois, on dirait qu’il va se relever. Tu es complètement folle de faire ça !

La lavandière prit la main de sa fille dans la sienne.

— J’espère qu’ils crèveront tous de peur en le retrouvant ainsi.

Toutes les deux s’agenouillèrent et prirent le temps de réciter une prière. Avant de partir, elles apportèrent des candélabres et allumèrent les cierges puis les disposèrent de part et d’autre du grand fauteuil. La mise en scène était suffisante et effrayante à souhait.

— Maintenant, on s’en va et…

Un violent courant d’air ouvrit brutalement deux des grandes fenêtres et le vent balaya la pièce, faisant voler des papiers et tout ce qui traînait. L’adolescente poussa un cri.

— Mère, je l’ai vu bouger !

Tous les trois se signèrent et Angèle ajouta d’une voix tremblante.

— C’est sûr ! Il va revenir et il se vengera. Dieu ne pardonne jamais à ceux qui font couler le sang des innocents.

Sans attendre, ils s’en allèrent en courant.

*

David resta un long moment bouche bée. Il termina sa tasse de café et regarda son grand-père.

— Quelle histoire ! Et ensuite, que s’est-il passé ?

— Le lendemain, quelques villageois sont revenus, poussés par le curé de la paroisse, afin de donner une sépulture décente au vicomte. Ils ne l’ont pas retrouvé dans la cour, mais bien assis sur son siège, revêtu et dans la position que je viens de te décrire.

L’adolescent fit une grimace.

— J’imagine que ça a été le sauve-qui-peut !

Le vieil homme acquiesça d’un hochement de tête.

— Oui et ils ont fini par l’enterrer une semaine plus tard, sur ordre du comité des citoyens. Selon les témoignages fiables qui nous sont parvenus, le corps était intact ! Et ce n’est pas une blague, tout a été noté dans les archives de la mairie. C’est ainsi qu’est née la légende du fantôme de Saint-Mazé. Tu imagines bien que la malédiction a provoqué l’effroi de toute la commune ainsi que des alentours. Des dizaines de familles ont fui la région après cette infamie et depuis, on ne compte plus les témoins qui ont croisé le spectre du vicomte.

Circonspect, David fit claquer sa langue, et contempla la forêt au loin.

— Tu y crois vraiment ?

Ernest eut un petit sourire.

— On peut y croire ou pas, chacun est libre. En attendant, depuis 1790, toutes les nuits du 13 mai, les habitants de Saint-Mazé se cloîtrent chez eux et on ne croise nulle âme qui vive dans les rues. La population locale n’a jamais oublié l’assassinat de son vicomte.

— Alors, si ce revenant existe bien et si c’est lui que je viens de croiser, pourquoi ne m’a-t-il rien fait ?

Satisfait par sa réponse logique, le jeune garçon afficha une mine rassurée et sereine. Son grand-père le regarda longuement avant de répondre.

— Il ne revient que pour rendre justice. Les méchants, les parjures, les menteurs, tous ceux qui ont mauvaise conscience tremblent cette nuit-là ! Le vicomte ne fait pas de quartier et tous les ans, à cette date fatidique, un drame touche le village.

David haussa les épaules et se leva.

— Bof ! J’y crois pas à ces histoires de bonnes femmes et le hasard arrange bien les choses.

Il embrassa Ernest avec beaucoup d’affection.

— Encore désolé pour mon retard, papy. Bonne nuit !

Une fois seul, le vieux Solognot ralluma sa pipe et tira une longue bouffée. Il était inquiet et ferait part de son appréhension à ses amis qu’il verrait le lendemain. Tous les dimanches matin, il se rendait à l’auberge du village et prenait le temps de boire quelques kirs avec les autres retraités de Saint-Mazé. Quand ils apprendraient que son petit-fils avait croisé le vicomte cette nuit, ça alimenterait les discussions pendant les semaines à venir et les spéculations iraient bon train. Car si l’on voyait le spectre aux alentours du 13 mai, c’était bien la première fois qu’on l’apercevait avec un mois d’avance et cela ne pouvait s’expliquer que d’une manière. Un drame de grande envergure se préparait et Saint-Mazé devait s’attendre au pire. Cette année encore, Louis-Henri de Mazé-Pasquier serait fidèle à son sinistre rendez-vous.

Ernest tapota la pipe sur sa semelle et écrasa les cendres rougeoyantes d’un geste lent du pied. Il se leva, s’étira et se tourna vers les ruines du château de Briguefort dont la silhouette se découpait sur le ciel clair de la nuit. En plein jour, perdu dans une trouée de la grande forêt, ce qui restait de la citadelle était bien visible sur la petite colline, juste au-dessus du château qui lui avait succédé, reconstruit après la Révolution par les descendants des de Mazé-Pasquier. La maison d’Ernest se situait à deux kilomètres à vol d’oiseau et ce voisinage ne l’avait jamais inquiété, jusqu’à ce soir.

— Alors, vicomte, à qui est-ce le tour, cette année ? murmura-t-il.

Une chouette hulula au loin et son appel parut plus lugubre que d’habitude aux oreilles du vieil homme. Il frissonna et rentra se coucher.

Chapitre I

Dimanche 14 mai 2017, 5 h 39

Forêt de Sologne – Route de Saint-Mazé

Depuis dix ans qu’il faisait la même route, entre Lamotte-Beuvron et Saint-Mazé, Bernard Siglot ne s’était jamais fait à l’immense forêt, d’autant plus quand ses horaires de travail l’obligeaient à la traverser de nuit. La départementale serpentait au cœur du massif forestier solognot et il ne pouvait empêcher son imagination de galoper. Sa plus grande hantise était de tomber en panne en ces lieux déserts et avec le temps, son appréhension s’était quasiment transformée en une phobie incontrôlable.

L’autoradio débitait une chanson à la mode et, les deux mains crispées sur le volant, Bernard fredonnait le refrain, essayant de lutter contre son angoisse qu’il jugeait ridicule. Ingénieur industriel, son travail l’avait contraint à accepter les trois-huit, car en Sologne, quand on a un travail, on s’y accroche bec et ongles !

La 307 était en pleins phares et il n’hésitait pas à ajouter les feux antibrouillards afin d’éliminer au maximum les zones d’ombre. Il jeta un coup d’œil au compteur pour s’assurer qu’il ne dépassait pas les 70 km/h, vitesse au-delà de laquelle il ne pourrait guère éviter les gibiers qui traversaient régulièrement la chaussée, surtout au petit matin. Combien de cerfs et de sangliers avait-il évités grâce à cette allure modérée ? Il n’aurait su le dire.

C’était dimanche et donc sa dernière nuit de travail. Bernard Siglot était soulagé, car après sa journée de repos, mardi, il reprendrait en équipe de jour.

— Dans cinq minutes, j’arrive ! s’écria-t-il, joyeusement.

Après un dernier virage, il entama la ligne droite vers Saint-Mazé tout en accélérant franchement. À moins de cent mètres, il distingua le porche monumental de la congrégation religieuse, un couvent de Carmélites et juste après, le panneau annonçant l’entrée dans la ville.

Soudain, une silhouette sombre traversa à quelques pas devant ses roues. Sans réfléchir, Bernard écrasa la pédale de frein et son véhicule dérapa. Il fit une violente embardée avant de partir en une folle toupie. Pourtant maintenu par sa ceinture de sécurité, il heurta le montant latéral avec la tempe et quand la 307 s’immobilisa enfin, le conducteur inconscient resta prostré sur le volant.

*

Bernard Siglot sortit de son évanouissement et mit un petit moment à reprendre complètement ses esprits. Dans l’obscurité, il ne voyait rien, mais sentit simplement que sa voiture était très inclinée sur l’arrière. Il put détacher la ceinture et se pencha pour attraper une torche dans la boîte à gants. Il ouvrit sa portière en forçant légèrement et s’extirpa du véhicule. Surpris, il chuta de haut.

— Et merde, tiens !

Son véhicule avait fini sa course folle dans le fossé et il avait de l’eau jusqu’aux chevilles. Il pataugea et eut du mal à remonter sur la chaussée. Il alluma la lampe et prit conscience de l’ampleur des dégâts. Il s’en sortait bien, finalement ! Tout le train arrière de la voiture était encastré dans le fossé et les roues avant ne touchaient plus le sol.

— Bordel de merde ! C’est bien ma veine, je n’en sortirai pas tout seul.

À cette heure-ci, il ne fallait pas compter sur l’aide d’un autre conducteur. L’esprit encore un peu confus, Bernard s’empressa de récupérer son téléphone portable dans la poche de son pantalon. Malheureusement, ses doigts couverts de boue glissèrent et l’appareil lui échappa. Quand il l’entendit tomber dans l’eau, il jura. Il éclaira brièvement le fossé et, sachant qu’il ne retrouverait pas son téléphone, il regarda autour de lui. Il était proche du couvent dont l’entrée monumentale représentait maintenant son salut. La brigade de gendarmerie était à l’opposé du village et il se sentait peu vaillant pour faire la route à pied. Il ne doutait pas une seconde qu’en frappant à leur porte, les bonnes sœurs n’hésiteraient pas à l’aider et il pourrait téléphoner. Déjà, pour rassurer sa femme, puis appeler les flics et enfin son garagiste qui le conseillerait pour le remorquage.

Bernard s’appuya un court instant sur son pare-chocs avant et se dirigea vers l’entrée du couvent. Celle-ci était composée de deux guérites qui servaient de piliers à une porte à double battant en chêne, ornée de ferronnerie d’art. La porte massive était enchâssée sous une voûte magnifique en plein cintre, sur laquelle on pouvait encore lire une devise latine finement sculptée.

ZELO ZELATUS SUM PRO DOMINO DEO EXERCITUUM[1]

La construction datait du XVIIe siècle et, à l’époque de la Révolution, les bâtiments avaient échappé, pour d’obscures raisons, aux dégradations volontaires infligées à tous les édifices religieux. De part et d’autre du porche d’entrée, on distinguait un haut mur d’enceinte qui renfermait quelques hectares de forêt ainsi que le couvent et les manufactures servant à financer la congrégation. La partie arrière formait d’ailleurs le côté d’une rue de Saint-Mazé, où autrefois un accès matérialisé par une petite porte ouvragée et condamnée depuis longtemps permettait aux moniales de sortir.

Bernard marchait lentement et éclairait ses pas avec la torche. Il toucha sa tempe douloureuse en grimaçant. Pour demander l’entrée du Carmel, un système d’interphone avait remplacé l’antique heurtoir en bronze, toujours en place. Rares étaient ceux qui pouvaient y accéder. Hormis les fournisseurs et les camionnettes chargées des produits vendus par la congrégation, la grande porte restait close et les hommes n’y étaient pas admis, à quelques rares exceptions près. De la route, Bernard aperçut enfin l’allée bitumée qui menait au portail. Ce fut à cet instant que sa torche s’éteignit.

— Ah, mais bon Dieu, c’est pas possible une telle poisse ! Merde, alors !

Bernard agita sa lampe et pesta encore plus furieusement. Décidément, tout allait de travers. Il se souvint que l’interphone était installé à l’abri de la guérite, à droite de l’entrée. Il avança prudemment et quand il sentit enfin le béton sous ses semelles, il s’enhardit et se pressa.

Malheureusement, son pied glissa et il chuta lourdement sur le ciment de l’allée, ne pouvant réprimer un cri de douleur. En tombant, il avait dû se fouler la cheville et son poignet gauche était très douloureux.

Par prudence, plongé dans l’obscurité, il décida de progresser à quatre pattes jusqu’à la guérite et ses mains furent aussitôt maculées d’un liquide poisseux. En avançant, il entra dans le champ de détection des projecteurs automatiques qui éclairent l’entrée du Carmel. La lumière jaillit grâce à deux spots halogènes très puissants, bien dissimulés dans des niches aménagées, et elle éclaira a giorno toute l’allée.

Bernard put voir ce qui l’avait fait trébucher et il hurla comme un possédé avant de s’évanouir.

*

Le capitaine Julie Sauvage de la Section de Recherches d’Orléans était encore abasourdie. En charge des affaires d’homicide depuis huit ans, elle n’avait jamais vu un tel carnage et son estomac, pourtant habitué aux horreurs de son métier, s’était révulsé. La jeune femme avait eu beaucoup de mal à ne pas céder à la nausée. Pour les collègues de la brigade territoriale, arrivés les premiers sur la scène de crime, la lutte avait été vaine et leur teint grisâtre témoignait de leur malaise. Son second, le lieutenant Laurent Grenier, se tenait à côté d’elle et lui aussi avait dû soulager son estomac.

— Désolé, Julie. Je n’avais jamais rien vu de pareil. Bordel, c’est un monstre qui a fait ça !

Le capitaine, une jolie brune de trente-huit ans, acquiesça d’un signe de tête.

— Il y a de l’acharnement dans le mode opératoire, de la sauvagerie. C’est juste dingue ! Et je plains celui ou celle qui va devoir se plier à l’identification.

Son collègue fit une grimace et regarda vers l’entrée du couvent. Le légiste était toujours à genoux à côté du cadavre, aidé par un assistant, tandis que les TIC faisaient les premières constatations tout autour, le périmètre ayant été délimité par un ruban Gendarmerie, jaune et noir. Les flashs crépitaient de tous les côtés, donnant à la scène une ambiance surréaliste, d’autant plus que les combinaisons blanches grouillaient un peu partout. La départementale avait été coupée dans les deux sens. Une berline sombre franchit le barrage et vint se ranger tout près d’eux. Julie fixa le pare-brise.

— Tiens, voilà le proc et elle n’est pas seule. Qui est l’homme à côté d’elle ?

Son second jeta un bref coup d’œil et fit la moue.

— Aucune idée.

Chantal Robespierre descendit de sa voiture et les rejoignit, suivie par l’inconnu.

— Bonjour Julie, comment allez-vous ?

Le capitaine hocha la tête.

— Ça ira, Madame. Merci.

Le procureur présenta son passager.

— Monsieur Albert Moirac, le maire de Saint-Mazé. Alors, qu’avons-nous exactement ?

Les deux gendarmes en civil saluèrent poliment l’élu et firent face à la magistrate.

— Homicide, madame, et c’est un assassinat vraiment barbare. Heu… je vous déconseille d’aller voir et de toute façon, le légiste n’a pas fini ses relevés.

Chantal se tourna vers la scène de crime.

— C’est bien Armand Savinet, que je devine là-bas ?

Julie fit oui de la tête.

— Coup de chance, Armand était de garde et je l’ai appelé directement. Vu le carnage, j’ai pensé qu’il nous fallait le meilleur.

Les deux femmes échangèrent un sourire de compréhension. Au même moment, les légistes achevèrent leurs tâches et le médecin-chef vint vers eux. Au passage, il jeta ses gants de latex dans la poubelle réservée à cet effet et leur serra la main.

Julie fut la plus impatiente.

— Alors, toubib ?

Le légiste se frotta le menton.

— L’assassin s’est livré à une véritable séance de torture et la victime devait être vivante au moment des actes. Il faudra attendre l’autopsie pour confirmer.

Le procureur fronça les sourcils.

— Quel genre d’actes ?

— La liste est longue et…

— Je peux voir le corps pour me faire une idée ?

— Je vous le déconseille vivement. C’est vraiment très moche…

Armand laissa sa phrase en suspens, estimant avoir été suffisamment clair. La magistrate se tourna vers le maire.

— Venez, monsieur Moirac. Vous allez peut-être le reconnaître.

Le légiste eut un léger sourire.

— Ne vous approchez pas trop. Si vous devez vomir, n’ajoutez pas un ADN à rechercher dans les fluides. J’ai déjà une multitude d’échantillons sur les bras. Merci pour le labo !

Si Chantal n’eut aucune réaction, son voisin se décomposa. Bon gré, mal gré, il accompagna la magistrate et ils restèrent à proximité du ruban. Ils se retrouvèrent devant un corps mutilé avec un soin barbare et inhumain, à l’extrême de l’imaginable. À lui seul, le visage de la victime rendait la découverte insoutenable. Les paupières arrachées sur les orbites vides symbolisaient la cruauté de ce que la victime avait subi et la mort ignoble que cet homme avait dû affronter. Figée dans un rictus effroyable, la bouche était lacérée, des commissures aux oreilles, grande ouverte sur un cri silencieux. Quelques dents brisées et les lèvres couvertes de sang séché complétaient ce masque de souffrance indicible. Le tueur s’était acharné sur le torse en lui infligeant les pires outrages. Nul ne pouvait imaginer la douleur produite par l’arrachement des mamelons ! Les bords déchiquetés des plaies révélaient des trous béants par lesquels on apercevait les fibres musculaires sectionnées. De multiples entailles parsemaient le buste ainsi que les membres supérieurs et inférieurs. Le plus répugnant était certainement cette longue coupure, droite et bien nette, du plexus jusqu’en dessous du nombril, par laquelle les intestins s’échappaient partiellement en dégageant une odeur nauséabonde. Sous le pubis, l’affreux amas de chairs sanguinolentes rendait la vision cauchemardesque lorsqu’on réalisait l’absence du pénis et des testicules. D’ailleurs, ce qui avait été son sexe ainsi que des bouts de chair difficiles à identifier étaient posés à côté du corps, comme s’il fallait reconstituer un puzzle macabre. Au moins, l’assassin n’avait pas conservé de trophées et rendu tout ce qu’il avait découpé ou arraché à sa victime dont il ne restait que ce corps torturé et qui, hier encore, avait été un être humain bien vivant.

Les deux gendarmes ne firent aucun commentaire en voyant le maire se précipiter pour vomir dans le fossé. Le procureur revint vers eux. Elle agita la main pour leur demander de patienter et prit plusieurs inspirations, les yeux clos. Peu à peu, son visage retrouva des couleurs.

— Mon Dieu ! C’est immonde.

Au même moment, Albert Moirac les rejoignit, tout en s’essuyant la bouche avec un mouchoir.

— Je suis vraiment navré, c’est la première fois et…

Julie lui fit un signe d’apaisement.

— Ne vous en faites pas, personne n’ira se moquer de vous.

Elle se tourna vers Chantal.

— J’ai deux témoins dans le camion de pompiers. Ce sont les deux hommes qui ont découvert le corps ce matin, aux aurores.

La magistrate pivota sur elle-même et réalisa qu’il y avait bien une ambulance un peu plus loin. Elle la désigna du menton.

— On va les voir, Julie ?

— Oui, car j’aimerais…

Le maire leur fit un petit signe de la main.

— Désolé de vous interrompre, mais je connais la victime.

Laurent réagit le premier et reprit son calepin.

— Je vous écoute.

— Il s’agit de Baptiste Chesneau, un avocat qui habite Saint-Mazé depuis longtemps et sauf erreur, du barreau d’Orléans. Bon, vu l’état du corps, ce sera à vérifier, mais je crois bien que c’est lui.

Julie se tourna vers son second.

— Je vais voir les témoins avec madame le procureur. Tu t’occupes de monsieur le maire.

Le lieutenant lui sourit.

— Vu. À tout de suite.

Elles s’éloignèrent vers la camionnette et découvrirent deux hommes hagards, assis sur un brancard au ras du sol.

Bernard Siglot avait du mal à se remettre de ses émotions. Ses vêtements étaient couverts d’auréoles au rouge sombre. Silencieux, il regarda les deux femmes arriver vers lui et son compagnon d’infortune. S’il connaissait la plus jeune, un officier de gendarmerie qui l’avait déjà sommairement interrogé, il ignorait tout de la seconde. Il trouva la force de se mettre debout et n’osa tendre sa main, encore souillée de sang séché.

— Bonjour messieurs, je suis Chantal Robespierre, procureur de la République. Je vous en prie, rasseyez-vous.

Les deux témoins ne se firent pas prier. Elle reprit.

— Lequel d’entre vous a découvert le corps ?

Bernard leva à peine la main.

— C’est moi, madame.

— Je sais que vous avez déjà tout raconté à l’officier qui m’accompagne. J’aimerais vous entendre aussi, si cela ne vous dérange pas.

Il hocha la tête.

— C’est très simple. J’ai vu une ombre traverser devant mes roues alors que je rentrais du travail et en freinant trop brutalement, ma voiture s’est retrouvée dans le fossé. J’ai pensé au couvent pour aller demander de l’aide et j’y suis allé avec une torche qui m’a lâché en cours de route. J’ai glissé et je suis tombé sur quelque chose de mou et je… je…

En se remémorant sa mésaventure, Bernard eut un haut-le-cœur qu’il peina à maîtriser. Un pompier lui tendit un gobelet de café et il avala plusieurs gorgées. La magistrate et l’officier de la Section de Recherches se montrèrent compréhensives et patientes.

— Pardonnez-moi, dit-il après une grimace. C’était tellement affreux !

Chantal acquiesça.

— Pourtant, vous n’aviez plus de lampe, si j’ai bien compris ?

Julie répondit pour le témoin.

— L’entrée du couvent est équipée de spots qui se déclenchent par détection de mouvements.

Le procureur fit la moue, imaginant sans mal le choc que cet homme avait dû subir. Siglot poursuivit ses explications.

— J’ai une cheville foulée et il faut que je fasse des radios pour mon poignet. Bref, quand j’ai vu le… le corps, j’ai eu la peur de ma vie et je me suis évanoui.

La magistrate le rassura.

— C’est tout à fait normal.

Elle se tourna vers le second homme, silencieux jusqu’à présent.

— Et vous ?

— Je revenais d’une soirée et heureusement je n’avais pas bu. J’ai vu la voiture accidentée dans le fossé, alors je me suis arrêté tout de suite, j’ai pris une lampe de poche et j’ai voulu porter secours au conducteur. Il n’y avait plus personne, alors j’ai poussé jusqu’au portail du couvent. Et là…

Le regard fixe de l’homme voulait tout dire. Julie l’invita à poursuivre.

— Quand j’ai vu ce monsieur évanoui à côté du corps, j’ai été pris de panique. Enfin, je… je n’ai pas réussi à…

L’officier de gendarmerie hocha la tête et compléta ses dires.

— Le témoin a été pris de nausée et a vomi sur la scène de crime. Les TIC ont déjà prélevé son ADN tout à l’heure pour le dissocier de l’affaire.

Chantal hocha la tête et le regarda avec bienveillance.

— C’était courageux de vous arrêter ainsi pour porter secours. Pour le reste, c’est logique, il ne faut pas vous en vouloir. Continuez, s’il vous plaît.

L’homme baissa les yeux et la regarda à nouveau.

— Je me suis sauvé pour ne plus voir ce cauchemar ! Là, j’ai appelé le 17 et le 18 pour prévenir les fl… pardon ! la police. J’ai attendu sur place et les pompiers m’ont pris en charge pendant que les gendarmes arrivaient. Voilà, vous savez tout.

La magistrate leur sourit.

— Bien, je vous libère. Faites ce que vous avez à faire et n’oubliez pas de venir déposer. Votre témoignage sera important pour l’enquête.

Le capitaine attira l’attention du procureur.

— Un homme de la SR passera à l’hôpital pour enregistrer sa déposition. Quant à Monsieur, il est convoqué à la brigade de Saint-Mazé, cet après-midi pour son audition. D’ailleurs, j’installe mon PC d’enquête ici même, avec votre permission, bien sûr.

La magistrate lui sourit, la prit par le bras et toutes les deux s’éloignèrent.

— Vous avez carte blanche, Julie. Je vous fais complètement confiance, depuis le temps que nous travaillons ensemble.

Elle marqua une courte pause.

— Une petite idée sur ce crime ?

— Je ne sais pas, mais j’ai rarement vu de telles mutilations et un acharnement si bestial sur un être humain. Celui qui a fait ça est un malade qu’il me tarde de mettre derrière des barreaux.

Chantal s’immobilisa à mi-chemin, entre l’ambulance des pompiers et la scène de crime.

— Bah ! Cela relève plutôt de la psychiatrie, alors je doute qu’il se retrouve un jour en prison.

Julie fit un petit mouvement de tête pour exprimer son regret.

— Vous avez raison. Pourtant, ce fauve doit être rapidement neutralisé.

La magistrate haussa les sourcils.

— Vous craignez une récidive ?

— C’est de la boucherie, cet assassinat ! Alors, oui, un type capable de faire ça ne peut être qu’un dément, un fou dangereux et sauf erreur, ce genre de délire psychotique s’inscrit dans un schéma récurrent. C’est logique !

Le procureur croisa les bras et la fixa.

— Que préconisez-vous, Julie ? J’imagine que vous avez déjà une idée en tête ?

— Oui, absolument. J’aimerais avoir votre autorisation pour contacter la Criminelle à Paris et demander le soutien d’un spécialiste.

— À qui pensez-vous ?

— Au commandant Gabriel Gerfaut. J’ai assisté à l’une de ses conférences à un colloque de police judiciaire sur les tueurs en série. C’est un vrai pro ! Il a même été aux États-Unis, à Quantico, l’école du FBI dont il est diplômé. C’est lui qui a mis un point final aux agissements d’une secte satanique, il y a quelques années et pour conclure, je sais qu’il bénéficie d’une autorisation spéciale signée par notre ministre de tutelle. Il peut intervenir n’importe où en France, sur simple requête des magistrats ou des enquêteurs.

Elle fit une pause et ajouta.

— Quand c’est justifié, bien sûr !

Chantal fit claquer ses doigts.

— Ah, oui ! Je m’en souviens maintenant. J’avais d’ailleurs vu passer une note de service à son sujet, il y a quelque temps. Vous le voulez en soutien ?

— Si vous acceptiez, ce serait parfait. Avec un tel spécialiste, on avancerait plus vite. Pour ma part, j’avoue que ces meurtres ne sont pas spécialement ma tasse de thé.

La magistrate étouffa un petit rire.

— Comme je vous comprends ! Je connais le patron de la Crim à Paris et je vais l’appeler, dès que je serai de retour au palais.

— Heu, vous êtes sûre ? Nous sommes dimanche.

— Je ne le sais que trop bien, je suis de permanence aujourd’hui. Avec un peu de chance, le standard me renverra sur son numéro privé. Je pense qu’il n’y a pas de temps à perdre, non ?

— Vous avez raison.

Le procureur réfléchit un bref instant.

— J’espère que Gerfaut pourra se dégager et à défaut de le faire venir, vous pourrez toujours prendre conseil auprès de lui. Je vais tout faire pour appuyer votre requête.

L’officier acquiesça et se massa la nuque. Chantal sentit sa gêne.

— Quelque chose ne va pas ?

— S’il pouvait venir, ce serait préférable et rassurant pour moi. J’avoue que je n’ai jamais traité ce genre d’homicide et ça demande des compétences, une expérience solide et un savoir-faire que je ne possède pas du tout.

La magistrate fixa longuement l’enquêtrice avec qui elle travaillait très régulièrement, étonnée d’un tel aveu qui ne lui ressemblait guère puis, en se remémorant l’état de la victime, admit qu’elle devait avoir raison.

— Je vais faire mon possible pour qu’il vous rejoigne. Je rentre et je téléphone immédiatement. C’est promis ! Même en week-end, ce serait bien le diable si je ne réussis pas à les joindre.

Julie parut soulagée, la salua et s’apprêtait à faire demi-tour quand le procureur la rappela.

— Faites-moi envoyer des photos du corps et vos premières conclusions par e-mail. Je pense que cela m’aidera à les convaincre.

— Vous aurez tout dans votre boîte avant votre arrivée. Je m’en occupe tout de suite.

Le capitaine lui fit un petit signe de la main et tourna les talons.

*

Chantal Robespierre posa son sac à main et alluma immédiatement l’ordinateur avant de jeter négligemment sa veste sur le dossier du fauteuil de cuir, sur lequel elle prit enfin place, et récupéra ses messages électroniques. En voyant l’e-mail de Julie, elle eut un petit sourire et décrocha son téléphone. Après un bref coup d’œil dans son répertoire, elle pianota rapidement sur le cadran et patienta. Gustave Marcelli, le Divisionnaire qui dirigeait la Criminelle à Paris, était un ami de longue date et pour bien le connaître, elle possédait le numéro de sa ligne directe. Maintenant, il fallait tenir compte qu’en ce jour, elle n’avait que peu de chances de trouver le divisionnaire à son bureau. Elle faillit pousser un cri de joie quand une voix mécontente aboya après quelques sonneries.

— Oui, c’est pour quoi ?

Amusée, elle le taquina.

— Bien, je vois que tu es toujours aussi charmant pour accueillir les dames au téléphone.

Il grommela et répliqua sur un ton à peine adouci.

— C’est qui ?

— Chantal. Si tu te souviens, je…

Elle n’eut pas le temps d’achever sa phrase.

— Nom de Dieu, Chantal !

Cette fois, elle l’entendit rire et lui répondre vraiment chaleureusement.

— Ah, ça me fait très plaisir ! Comment vas-tu ?

— Très bien, merci. Je ne pensais pas te trouver à ton bureau un dimanche.

— Oh, j’ai mes raisons. Qu’est-ce qui t’amène ?

— Pardon si je te dérange, mais j’ai un gros souci sur les bras.

Gustave garda le silence et elle poursuivit.

— J’instruis une nouvelle affaire criminelle depuis ce matin et crois-moi, ça craint ! C’est bien toi le patron du commandant Gerfaut ?

— Ah, pour mon malheur, oui ! Justement, j’ai mon zouave devant moi et c’est à cause de lui si je suis là aujourd’hui.

Le ton faussement en colère la fit sourire, d’autant plus qu’elle entendit, derrière la voix du commissaire, un rire sans retenue.

— Ton zouave ? s’étonna-t-elle.

Marcelli soupira exagérément.

— Comme par hasard, ce très cher commandant Gerfaut a encore oublié sa séance de tir obligatoire ! Et devine qui doit faire face aux emmerdements ? Eh oui, moi, bien sûr ! Parce que monsieur a décrété que cela ne servait à rien, alors monsieur prend ses aises et oublie de répondre à la convoc !

Le rire en fond redoubla. Le procureur imagina sans mal le visage cramoisi de son ami, plutôt sanguin et râleur et s’en amusa ouvertement.

— Désolée d’interrompre votre petit tête-à-tête, mais j’ai vraiment une affaire importante qui pourrait relever de son expérience.

Le silence se fit un bref instant. Le Divisionnaire répondit.

— J’ai mis le haut-parleur, raconte-nous.

— Bonjour commandant Gerfaut. Ravie de faire votre connaissance, même si ce n’est que par téléphone.

— Le plaisir est partagé. À qui ai-je l’honneur ?

— Chantal Robespierre, procureur du Parquet d’Orléans et une vieille amie de votre supérieur.

— Enchanté. Je ne sais pas comment vous pouvez supporter mon patron, vous devez être une femme très courageuse !

Elle rit de bon cœur en entendant Gustave jurer de plus belle. Le commandant poursuivit, comme s’il n’entendait rien.

— Si vous me demandez et si tôt un dimanche matin, c’est parce que vous avez une affaire difficile sur les bras. Nous vous écoutons.

La voix était posée, chaude et avenante.

— Pourriez-vous me donner une adresse e-mail afin que je vous montre les clichés des premières constatations, s’il vous plaît ?

Gerfaut lui donna celle de Marcelli. Sans rien modifier, elle renvoya le courriel de Julie.

— Vous l’avez reçu ?

— Il arrive. C’est l’ordinateur d’un divisionnaire, faut pas se presser, vous savez ! D’ailleurs, comme il ne sait pas s’en servir, je prends les commandes. Excusez-le, ce n’est plus de son âge.

Cette fois, elle se mordit les lèvres pour étouffer son rire quand la voix de Marcelli tempêta de plus belle puis Gabriel reprit en parlant à son supérieur.

— Arrêtez de râler, patron, s’il vous plaît. Je n’entends rien de ce que me dit madame le Procureur.

Il revint à elle très rapidement.

— Désolé, je ne vous entendais plus. C’est bon, Madame, j’ai le mail… J’ouvre les pièces attachées et…

Le silence se fit. Chantal le laissa prendre connaissance des clichés. Après un long moment, le commandant la relança.

— Hmm… Je comprends votre inquiétude. Vous avez un malade sur les bras. Où avez-vous trouvé le corps, on ne distingue rien sur les photos que vous nous avez envoyées. Ce ne sont que des vues de près, et détaillées.

— À Saint-Mazé, sur la voie publique.

— C’est dans quelle région ?

— Au cœur de la Sologne, à quinze ou vingt minutes de Lamotte-Beuvron.

— Qu’entendez-vous par la voie publique ?

— Sur une départementale, devant le porche d’un couvent de sœurs carmélites.

Nouveau silence.

— Le légiste a donné une heure de décès ?

— Pas encore. Je vous appelle sur la chaude recommandation du capitaine Julie Sauvage, de la Section de Recherches d’Orléans. Elle a assisté à l’une de vos conférences et m’a tout de suite demandé votre soutien. Je suis donc rentrée très vite pour vous appeler.

Le commandant Gerfaut était peu bavard. Le procureur patienta un petit moment avant d’entendre à nouveau la voix de son interlocuteur.

— C’est un homicide bien ritualisé, les découpes ont été faites au scalpel, d’autres blessures sont des arrachements à la pince. Il y a eu torture, violente et très méthodique, avec certainement une orientation sexuelle, compte tenu de l’ablation des parties génitales. Ensuite, le corps déposé devant un édifice religieux soulève des hypothèses inquiétantes, genre un illuminé qui se prend pour un ange vengeur… Bref, rien qu’au niveau de la victimologie et du mode opératoire, ça craint vraiment !

Elle respecta sa réflexion et se garda de répondre.

— C’est le premier de ce genre dans le coin ?

— Absolument. Alors, vous pensez, vous aussi, que c’est un tueur en série ?

— Moi aussi ? Pourquoi dites-vous ça ?

— Mon enquêtrice, Julie, semble se diriger vers cette piste.

— Je m’en garderais bien… quoique…

Il soupira.

— S’il y a un tel tueur dans votre région, vous aurez très vite un deuxième cadavre dans le même état. Pour l’instant, je ne formule aucune hypothèse, j’attends de voir.

Après une courte pause, il reprit.

— Je prends l’affaire et vous laisse voir les tracasseries administratives avec mon patron. Je serai à Saint-Mazé dans une poignée d’heures, le temps de récupérer mon équipe et d’arriver. Ah oui ! S’il vous plaît, demandez à votre légiste de m’attendre pour l’autopsie, je veux y assister.

Elle entendit un bruit de chaise et une porte claquer. Marcelli récupéra le combiné.

— C’est bon, Chantal, il part chez toi dans l’heure. Tu m’envoies un formulaire d’affectation temporaire, s’il te plaît, aux noms de Gerfaut, du capitaine Adriana Guivarch et du lieutenant Paul Castani. Ne t’inquiète pas, le contrôleur général est habitué, on demande Gabriel un peu partout.

— Je suis ravie qu’il ait accepté !

Le divisionnaire ricana.

— Tu m’étonnes ! Grâce à toi, il coupe à sa séance de tir obligatoire. Cela dit…

Il fit claquer sa langue.

— Les photos sont insupportables à regarder. Le type qui a fait ça est complètement cinglé !

— Tu penses que ton commandant sera à la hauteur ?

Marcelli eut un rire franc.

— Gabriel est un électron libre doublé d’une fichue tête de mule, c’est le flic le plus chiant de toute la police judiciaire et un emmerdeur né, mais quand il est sur ce genre d’affaire, il mord et ne lâche plus son os. Il va te cravater ton meurtrier, c’est une certitude.

— Tu as l’air très sûr de toi.

Le divisionnaire soupira.

— Je réponds de Gerfaut comme de moi-même. C’est plus un ami qu’un subalterne aujourd’hui et humainement parlant, c’est un homme avec des principes et une volonté propre à soulever les montagnes. Sois sans crainte, ton tueur profite de ses dernières heures de tranquillité. Un ou deux petits conseils, si tu veux bien.

— Je t’écoute.

— Laisse-le agir à sa guise, même si certaines de ses demandes te paraissent farfelues ou déplacées. Il sait ce qu’il fait et il a besoin de liberté d’action. Idem pour l’autopsie, demande à ton légiste de l’attendre surtout, et qu’il ne soit pas surpris. Il a une façon bizarre de faire…

— C’est noté. Je t’envoie la demande et mon petit bout de dossier. Merci, Gustave.

— Je t’en prie ! Je vais pouvoir enfin respirer un peu et il me fichera la paix pendant quelques jours. De mon côté, je te fais un mail dans la foulée pour te donner les numéros de portable de mes trois gusses, des fois qu’ils se perdent en route ! Tu leur enverras les infos en ta possession.

— Rassure-moi ! Ses assistants sont moins…

Elle n’eut pas le temps de terminer sa phrase. Le divisionnaire répondit en riant.

— Adriana est son âme damnée et Paul, son bras armé. Quand tu sauras qu’il assure leur formation, tu auras tout compris. Je t’envoie une équipe à la hauteur de ton criminel. Tu vois ce que je sous-entends ?

— Alors, c’est parfait. On n’attrape pas les mouches avec du vinaigre, n’est-ce pas ?

Après quelques banalités, le procureur raccrocha et s’empressa d’annoncer la bonne nouvelle à son enquêtrice. Le commandant Gerfaut serait bientôt sur place.

Chapitre II

Dimanche 14 mai 2017, Saint-Mazé, 15 h 20

Brigade de gendarmerie – PC de la Section de Recherches

Gabriel rangea la 407 de service devant la petite brigade de gendarmerie.

— Ouais ! Facile à trouver, finalement.

Adriana, assise à sa droite, le regarda en souriant et se tourna vers leur collègue, Paul, confortablement installé à l’arrière.

— On va bosser avec les copains du patron, c’est royal !

Le jeune lieutenant fronça les sourcils, détacha la ceinture de sécurité et s’accouda sur les fauteuils avant.

— Comment ça ?

Gabriel soupira et fixa son jeune subalterne dans le rétroviseur.

— Parce que les gendarmes de ce patelin connaissent mieux que quiconque le tissu local, les inimitiés, les vieilles rancunes et tous les problèmes qui échappent au SRPJ[2] d’Orléans. Bien sûr, il y a une question de territorialité, mais quand j’ai le choix, je préfère travailler avec eux. De plus, même si beaucoup ne sont pas d’accord, je reste persuadé que l’IRCGN[3] est plus efficace et plus rapide que nos propres labos.

Paul acquiesça et se pencha pour regarder par la fenêtre passager.

— En attendant, le coin est désert, on n’a vu personne dans les rues depuis qu’on est arrivés. Ils font la sieste ou quoi ? Je sais bien qu’on est dimanche, pourtant, ça craint !

Adriana fit une petite moue désabusée et balaya du regard la place où ils se trouvaient.

— Oh, c’est le genre de bourgade où tout se sait très vite et la découverte d’un meurtre a dû semer une sacrée pagaille pour ne pas dire la panique du siècle. C’est logique.

Le commandant restait immobile, les mains enserrant le bas du volant. Il baissa sa fenêtre.

— Visiblement, vous ne connaissez pas la région, ni l’un, ni l’autre.

Il se tourna vers eux.

— Nul besoin d’être en week-end ou d’un crime pour que les gens se terrent chez eux. La Sologne me fait penser à la Corrèze. Les habitants sont des taiseux et ici, on ne parle pas aux étrangers. D’ailleurs, on ne parle pas, tout court. Je peux vous dire que l’enquête sera longue et compliquée.

Paul soupira.

— Eh bien, ça va nous faciliter le travail, ça encore !

Gabriel ricana.

— Allons, un peu d’optimisme, voyons ! Saint-Mazé est une petite ville, une maternelle, une école primaire, une mairie et une gendarmerie, quelques commerces de bouche, pas mal d’artisans et pour ce qui nous concerne au premier chef, un couvent de Carmélites. Tout autour de nous, il n’y a que la forêt et à vingt minutes, Lamotte-Beuvron. Trouver un psychopathe dans cet environnement ne devrait pas être trop difficile, non ?

Adriana fixa son supérieur.

— Parce que tu sais déjà que notre assassin habite par ici ? Heu, patron, en parlant d’optimisme, je te trouve bien sûr de toi.

Gerfaut détourna les yeux.

— Je plaisante ! Cela dit, il ne faut pas négliger les règlements de comptes, entre autres. On peut évoquer un assassinat maquillé pour dissimuler une vieille querelle, par exemple.

Le capitaine Guivarch ouvrit le dossier qu’elle avait conservé sur les genoux.

— Quand tu vois les photos, je n’avale pas l’hypothèse d’un meurtre maquillé. Faut être un grand malade pour asséner de telles blessures. Je dirais que toutes étaient mortelles, même infligées indépendamment.

Le commandant acquiesça d’un petit hochement de tête et regarda sa montre.

— On a rendez-vous à seize heures avec la directrice d’enquête et le proc. Je propose d’aller faire un tour sur la scène de crime.

Paul gloussa.

— Et je me demande bien comment on a pu arriver avec plus d’une demi-heure d’avance, hein ?

Il tapota l’épaule de la jeune femme qui leva les yeux au ciel.

— C’est clair qu’en roulant à deux cents sur l’autoroute, on ne risquait pas d’être en retard, surtout avec le gyro et le deux-tons.

Gerfaut haussa les épaules.

— Zut à la fin ! Quelle idée aussi d’aller au cinéma ! J’ai perdu plus d’une heure à aller te chercher et toi, Paul, tu ne pouvais pas faire ta muscu à un autre moment ?

Devant sa mauvaise foi, soulignée par un large sourire, Adriana s’exclama.

— C’est dingue, hein ? Excuse-nous, on se croyait en week-end et pour une fois, on n’était pas de permanence. La prochaine fois, on campera sous nos bureaux bien sagement.

Gabriel éclata de rire.

— Bon, quand vous aurez fini de râler tous les deux, on commencera à bosser.

Il démarra et effectua un demi-tour rapide. Ils étaient passés devant les lieux en arrivant à Saint-Mazé, mais le commandant avait voulu repérer tout de suite la brigade de gendarmerie. Alors qu’il rebroussait chemin, il s’enferma dans le silence. Adriana le remarqua.

— Ça y est ! Le patron ouvre ses petits tiroirs et la chasse va commencer.

Tandis que Gerfaut lui faisait un clin d’œil, Paul s’informa.

— Quels petits tiroirs ?

Elle se tourna vers lui.

— Gabriel a une mémoire phénoménale. Il ne prend jamais de notes ou presque, il enregistre les infos, les détails invisibles pour nous et les range dans ses petits tiroirs, au fond de sa tête. Quand il en détient suffisamment, il ressort le tout et écrit tout de manière incompréhensible. Là, comme moi, tu réaliseras qu’avec les mêmes renseignements, lui a déjà trouvé le coupable pendant que toi, tu en seras encore à essayer d’assembler deux ou trois indices et de trouver une piste.

Elle rit de bon cœur et poursuivit.

— Et c’est particulièrement agaçant ! Le patron voit ce que tu ne vois pas, comprend ce qui t’échappe. Aujourd’hui, toute la Crim connaît les petits tiroirs du commandant Gerfaut.

Paul se cala au fond de la banquette, non sans apprécier d’avoir rejoint le célèbre duo de la police judiciaire. Les deux flics devant lui étaient des experts reconnus et il comptait bien le devenir à son tour, d’autant plus qu’il les avait déjà vus à l’œuvre[4].

Il ne fallut que dix minutes pour sortir du village et rejoindre le Carmel.

*

Le commandant avait rangé la voiture de service à quelques pas du porche d’entrée. Les trois enquêteurs étaient descendus, accueillis par un gendarme de la brigade locale. Gerfaut était passé sous le ruban toujours en place et lui avait chaleureusement serré la main.

— Bonjour, je suis Gabriel Gerfaut et voici mes seconds, Adriana Guivarch et Paul Castani.

Le militaire en uniforme le salua avec respect.

— Mes respects, mon commandant. Nous avons été prévenus de votre arrivée, mais je pensais que vous aviez rendez-vous à la brigade.

— Comme nous avions un peu d’avance, je suis venu prendre la température.

— Je vous en prie, faites ce que vous voulez. Le capitaine Sauvage nous a briefés ce matin sur votre méthode de travail. On ne doit pas intervenir et vous laisser agir à votre guise.

Gabriel lui donna une tape affectueuse sur l’épaule et arpenta l’allée bitumée. Paul voulut le suivre, mais Adriana l’en empêcha.

— Laisse-le faire. Par moments, il a besoin d’être seul.

Le commandant inspecta du regard l’endroit où le cadavre avait été déposé tout en feuilletant le dossier qu’il tenait à la main. Il en sortait une photo de temps en temps, la rangeait et après s’être relevé, changeait de place pour recommencer la même manœuvre un peu plus loin. Il testa le champ de détection des spots halogènes, marcha sans but précis et se dirigea vers la porte massive. Il l’effleura du bout des doigts, essaya en vain de la pousser ou de l’ouvrir, repartit pour y revenir quelques instants plus tard. Un véhicule passa sur la départementale et Gerfaut fit volte-face. Il le suivit du regard, fit une petite grimace et revint sur ses pas. Les bras croisés, il resta immobile au milieu de l’allée puis il observa longuement la forêt avant d’interpeller le gendarme.

— Les techniciens ont fouillé le périmètre ?

— Affirmatif, mon commandant. Ils n’ont rien trouvé de probant.

Gabriel hocha la tête et contempla à droite et à gauche les fourrés, des massifs de fougères et des arbustes en pleine croissance. Il se frotta la nuque et fit claquer sa langue.

— La route qui passe devant l’entrée est peu fréquentée, n’est-ce pas ?

— Absolument ! Cette départementale mène à Saint-Mazé, traverse la ville et se prolonge jusqu’au château de l’autre côté. Mis à part les Autochtones, les touristes et quelques rares représentants, personne ne passe par ici. La nuit, c’est encore plus désert.

Le policier eut un petit rire.

— Hmm… Ce n’est pas un bon plan pour les radars, alors ?

Le militaire acquiesça.

— Vous avez raison. En attendant, le tueur était bien tranquille.

Les yeux bleus de Gabriel flamboyèrent.

— Tranquille, oui… c’est le bon mot.

Les abords de l’allée bitumée étaient bien entretenus et le commandant s’accroupit sur l’un des côtés.

— Personne n’est venu, hormis les techniciens, n’est-ce pas ?

— Non et je suis de garde ici pour y veiller justement, sur ordre du capitaine.

Gerfaut s’enferma dans le silence et, à la surprise de ses seconds, se mit à plat ventre. Après quelques minutes, il se releva et revint vers ses acolytes.

— Alors, qu’en pensez-vous ?

Adriana mit les mains dans les poches de son jean.

— Pas grand-chose, à vrai dire. Le truc qui me parle un peu plus, c’est l’endroit. Un couvent, ce n’est pas banal, tout de même.

Le commandant se tourna vers Paul.

— Et toi ?

— Heu… Franchement ? Je ne vois rien de spécial.

Gabriel eut un petit sourire.

— Bien, on retourne à la brigade.

Sans attendre, Gerfaut s’installa au volant et ses amis reprirent leur place. En bouclant sa ceinture de sécurité, Adriana le fixa.

— Nous, on n’a rien vu, mais je suis certaine que tu as déjà flairé un truc pas très clair.

Le commandant ne répondit pas. Il lui fit un clin d’œil et démarra.

*

Une pièce entière de la brigade de gendarmerie avait été libérée pour en faire le PC d’enquête. Elle était équipée de plusieurs paperboards, d’un ordinateur connecté et de deux bureaux. Quand les trois policiers parisiens firent leur entrée, ils furent accueillis par six personnes, dont trois étaient en uniforme.

La magistrate se dirigea vers lui.

— Chantal Robespierre, procureur. Je suis ravie de faire votre connaissance, commandant. Merci d’être venu aussi vite, surtout un dimanche.

— Le plaisir est partagé, madame. C’est toujours plus sympathique de mettre un visage sur une voix. Ensuite, il n’y a pas de week-end pour les assassins… et ceux qui les traquent.

Gabriel lui serra la main et se tourna vers ses deux collègues à qui il adressa un regard qui voulait tout dire doublé d’un clin d’œil amusé. Il rencontra ensuite Julie Sauvage et Laurent Grenier, de la Section de Recherches, puis la magistrate lui présenta les trois dernières personnes.

— Adjudant Jacques Fleuret, le chef de la brigade.

Ce fut ce dernier qui nomma les deux autres gendarmes.

— Voici mes deux sous-officiers qui ont été les premiers sur la scène de crime. Le maréchal des logis-chef, Carole Boutefeu et le maréchal des logis, Yves Ponsard.

Le commandant dit un petit mot à chacun et se tourna vers ses deux complices.

— Voici le capitaine Adriana Guivarch, mon bras droit et le lieutenant Paul Castani, mon second en pleine formation.

Julie s’approcha.

— Je suis heureuse que vous ayez accepté de nous aider. Je suis officiellement la directrice d’enquête, mais je vous laisse la main sans problème.

Gabriel fit non de la tête.

— Je suis venu vous aider à coffrer un cinglé, pas pour donner des ordres.

Adriana fit un clin d’œil au capitaine de la SR.

— Ne vous formalisez pas, Julie. Le patron est un peu rustre, mais il ne mord pas. Disons qu’il est spécial, si vous voyez ce que je veux dire ?

Les deux femmes portant le même grade et déjà complices, rirent en chœur. Gerfaut haussa les épaules et rejoignit la magistrate.

— Vous avez pu retarder l’autopsie ?

— Absolument, j’ai prévenu Armand Savinet, le médecin-chef de l’IML[5] à Orléans. Il vous attend demain matin, vers neuf heures.

Le commandant hocha la tête et Julie attira son attention.

— Si cela ne vous dérange pas, je vous accompagnerai.

— Comme vous voulez. Vous connaissez la route, ça m’évitera de me perdre.

Il ajouta un sourire, réfléchit rapidement et se frotta le menton.

— Si j’ai bien compris avec les bribes d’information que j’ai reçues, vous avez deux témoins. Celui qui a découvert le corps et le second qui a pu donner l’alerte ?

La magistrate opina du chef.

— On a l’audition de monsieur Albert Mariano. C’est celui qui a trouvé la victime et l’autre témoin évanoui. Vous souhaitez lire le PV ?

— Je jetterai un coup d’œil plus tard. Je suis plus intéressé par le quidam arrivé en premier.

Le chef de brigade se mêla de la conversation.

— Je pourrai vous le transmettre très vite, un gendarme l’a accompagné à l’hôpital où il devait passer des radios et recevoir des soins.

Gabriel ne réfléchit guère avant de répondre.

— Non, je ne vais pas attendre, je préfère le voir pendant que tout est encore frais dans sa mémoire. Vous savez comme moi à quoi équivaut l’attente pour une audition. Le témoin peut être d’une parfaite bonne foi, mais après avoir repassé la scène dans sa tête et passé ses souvenirs au crible pour ne rien oublier, il déformera involontairement la vérité. C’est ainsi.

Julie n’hésita pas une seconde.

— Alors, on va à l’hosto, commandant.

Gerfaut fit la grimace.

— Appelez-moi Gabriel. On va travailler ensemble et passer de longues journées à nous creuser les méninges. Quand on parle de matière grise, les grades n’apportent rien.

Quelques sourires s’affichèrent autour de lui. La magistrate le relança.

— Avant toute chose, vous ne souhaitez pas jeter un œil à la scène de crime.

Adriana répondit pour son supérieur.

— C’est déjà fait, madame. Nous en revenons à l’instant.

Laurent Grenier apprécia et manifesta sa curiosité.

— Et alors, vous avez trouvé des éléments qui auraient pu nous échapper ?

Gerfaut hocha lentement la tête.

— Je file avec Julie à l’hôpital, on voit le témoin et on tient une réunion de crise dès notre retour. Je vous expliquerai alors mes premières conclusions.

Il marqua une courte pause avant de poursuivre.

— Ne vous attendez pas à des miracles. Ce sont des présomptions plus que des preuves.

Le lieutenant de la SR fit la moue. Chantal Robespierre eut un léger sourire.

— Je ne serai pas là quand vous reviendrez, je souhaitais vous accueillir en personne, mais je suis de permanence jusqu’à ce soir et déjà très en retard. Je compte sur vous deux pour me tenir informée des avancées de votre enquête.

Elle serra la main au commandant et ajouta.

— J’ai confiance en votre expérience, Gabriel. Gustave m’a vanté vos mérites et votre présence est très rassurante.

Elle contempla les personnes autour d’eux avec bienveillance puis conclut.

— Je pense pouvoir parler pour tout le monde.

Gerfaut ne répondit pas. Le procureur quitta la pièce, suivie par les gendarmes de la brigade. Laurent Grenier s’informa.

— Je vous accompagne ou vous désirez me confier autre chose à faire ?

— Non, restez ici avec mes adjoints.

Il décocha un large sourire au capitaine Guivarch.

— Adriana sait comment je travaille et elle vous dira de quoi j’ai réellement besoin.

Puis il se tourna vers l’officier de la SR.

— On y va, Julie ?

*

— La route est plus longue par l’autoroute, mais bien plus rapide.

Gabriel contemplait le profil de l’officier et acquiesça d’un petit hochement de tête. Julie était une ravissante jeune femme, à la tête bien pleine. Compte tenu de son âge, être capitaine et diriger les homicides au sein d’une Section de Recherches n’était pas donné à tout le monde. Il avait été immédiatement séduit par son regard franc, son côté humble et sa façon de réagir face à un événement peu habituel.

— Qu’est-ce qui vous a poussée à demander ma présence, Julie ?

— En voyant l’état de la victime et en considérant le mode opératoire, j’ai su que je ne serai pas à la hauteur. Je ne veux pas que ce malade nous file entre les doigts. Et puis…

Elle donna un coup de volant pour éviter un véhicule qui les avait doublés par la droite, n’hésitant pas à couper la route à une voiture de Gendarmerie.

— Quel con ! jura-t-elle, en faisant plusieurs appels de phare.

Elle fronça les sourcils et jeta un bref coup d’œil vers lui.

— Qu’est-ce que je vous disais ?

En plus d’être séduisante, elle fait preuve d’un caractère bien trempé, songea-t-il. Travailler avec elle devrait être très efficace.

— Vous étiez en train de m’expliquer les raisons de ma venue.

— Ah oui ! En fait, j’ai assisté à l’une de vos conférences sur les tueurs en série, la méthode à mettre en place, et ça m’avait beaucoup marquée. Dieu merci, dans ma région, je n’ai jamais eu affaire à ces espèces de cinglés.

— Jusqu’à aujourd’hui, effectivement.

Elle le fixa brièvement.

— Vous pensez que c’est bien ce genre de meurtrier ?

— Pour l’instant, il n’y a qu’une victime, mais avec les photos que j’ai vues, je pense que c’est un malade qui a fait ça, oui. Maintenant, va-t-il réitérer, je l’ignore.

Il soupira et ajouta.

— J’espère que non. L’agonie a dû être longue et douloureuse, attestant d’un sadisme et d’une cruauté assez rare.

Julie grimaça.

— Assister à l’autopsie ne vous dérange pas ?

Gerfaut eut un petit rire et lui fit un clin d’œil.

— Bien sûr que ça me dérange ! Pire, j’en suis malade à chaque fois et je pense que je ne m’y habituerai jamais. Cela dit, c’est le seul moyen pour faire parler un mort.

Le capitaine de la SR tressaillit.

— Faire parler un mort ? Vous évoquez les résultats du légiste ?

— Oui et non… vous verrez demain.

Il croisa les bras et, tout en regardant par la vitre de son côté, il la questionna.

— Quel est le fond de votre pensée et vos premières conclusions ?

Elle prit son temps pour répondre.

— Heu… C’est difficile de formuler mes idées. Pour tout vous dire, vous m’impressionnez et je ne suis pas très à l’aise. J’ai la trouille de dire une énormité !

Gabriel tapota doucement son épaule.

— Lâchez-vous, Julie. Parlez, même si cela vous semble idiot ou incohérent, il ne faut pas hésiter et il est impératif que nous communiquions sur nos ressentis.

Elle inspira profondément et doubla un camion avant de reprendre la parole.

— J’envisage un malade sexuel et une connotation religieuse. Par contre, je suis incapable d’assembler le tout.

— Sexe et religion, alors ?

Elle lui sourit.

— Oui, c’est mon intime conviction.

Puis elle secoua la tête et continua très vite.

— Non, c’est plutôt mon instinct de flic. Ce serait plus juste.

Gerfaut se tritura le lobe de l’oreille.

— Eh bien, je pense comme vous. Notre travail consistera à trouver le pourquoi, le comment et surtout à mettre un nom sur le coupable. Pour ça, il faut oublier la logique humaine. Seuls l’instinct et des preuves bien concrètes nous aideront à le débusquer.

Julie lui jeta un coup d’œil à la dérobée.

— Vous insinuez que l’autopsie, le labo et tout notre système d’enquête ne serviront à rien ?

— Je n’ai pas dit ça non plus. C’est plus compliqué. Un tueur en série présente obligatoirement des défaillances mentales, un trouble psychologique qui l’oblige à agir d’une certaine manière et celle-ci n’a rien de scientifique. Son modus operandi est sa logique, la sienne propre et celle de personne d’autre. Il agit à contresens de l’esprit humain, de la morale et il est forcément dénué de conscience. Il faut oublier la méthode traditionnelle, les indics, le Code pénal bien au contraire ! On doit travailler comme lui assassine ses victimes, c’est-à-dire parfois sans logique ni bon sens, en allant à contre-courant de la procédure.

Elle eut un petit rire.

— Au mépris des lois, alors ? C’est ce que vous essayez de me faire comprendre ?

Il rit avec elle.

— Oui, c’est un peu ça, en effet.

Ils étaient en vue de l’hôpital. Julie prit son téléphone portable et appela le gendarme chargé de recueillir le témoignage de Bernard Siglot. L’appel fut bref.

— Ils sont encore en radiologie. Je sais où c’est et…

— C’est exactement ça !

Elle regarda son voisin, surprise.

— Pardon ? Je ne comprends pas.

Gerfaut montra le téléphone qu’elle venait de poser sur le tableau de bord.

— Quand vous coincez un automobiliste au volant, pendu à son portable, il prend une prune de cent balles et perd deux points. Là, vous venez de commettre la même faute pour raison de service, nous sommes bien d’accord ? Vous êtes passée outre la règle pour être plus efficace.

Il fit une courte pause et poursuivit.

— La chasse d’un tueur en série, c’est la même chose. On est souvent borderline, parfois à côté du Code de procédure, mais il faut toujours considérer l’arrestation du suspect comme le but principal et peu importent les moyens pour y parvenir.

Julie éclata de rire cette fois.

— Message reçu, fort et clair, Gabriel !

Elle reprit un ton sérieux et ajouta.

— Je ne suis pas à la circulation, mais c’est une contravention de quatrième classe avec 135 € d’amende forfaitaire et un retrait de trois points. Pour votre gouverne, bien sûr.

Le commandant haussa les épaules.

— Je m’en tape ! Je refile tous mes PV à mon divisionnaire et il s’en débrouille. Si je devais commencer à respecter les lois et payer mes amendes, mais où irait-on ? Ma réputation prendrait un sacré coup dans l’aile.

Julie comprit qu’il plaisantait et c’est dans un fou rire partagé qu’elle rangea la voiture sur le parking de l’hôpital.

*

— Monsieur Siglot, je vous présente le commandant Gabriel Gerfaut, l’expert dont je vous ai parlé.

Le témoin attendait dans une salle, proche du service de radiologie. Il semblait de mauvaise humeur et la vétusté des lieux n’était guère propice à calmer son impatience bien légitime. Il leva les yeux vers Gabriel, et tendit la main.

— Bonjour, monsieur. Désolé, je suis ici depuis la fin de matinée et comme ils considèrent que je ne suis pas une urgence, ça fait des heures que je poireaute. J’en ai marre !

Gerfaut le jaugea. L’homme était à bout de nerfs et sa fébrilité n’avait rien à voir avec les aléas hospitaliers. Le choc avait dû être rude et il en serait quitte pour faire des cauchemars pendant très longtemps. En attendant, il décida de le mettre à l’aise.

— Bonjour, Bernard. Je compatis et je comprends votre ressentiment. Vous savez, le personnel dans les hôpitaux est en sous-effectif, surchargé de travail et cela ne va pas aller en s’améliorant, surtout les week-ends.

Il s’interrompit pour lui offrir un large sourire et continua.

— Merci d’accepter de nous recevoir et de nous parler dans un tel moment. Je sais que ça fait plusieurs fois que vous répétez votre histoire, pourtant j’ai besoin de l’entendre de votre bouche. Si vous voulez bien tout me raconter, jusqu’au moindre détail, même le plus insignifiant, je vous en serai reconnaissant.

Julie admira sa diplomatie. Le gendarme, assis à côté du témoin, céda sa place et le commandant s’installa.

— Je vous écoute. Parlez sans crainte, mais sachez que dans ce que vous allez me dire se cache peut-être un petit rien, un embryon d’indice, un minuscule début de piste et grâce à vous, nous pourrions mettre fin aux agissements d’un tueur sans pitié. Je veux tout savoir et surtout, prenez votre temps. Nous ne sommes pas pressés.

Bernard Siglot se sentit immédiatement en confiance et raconta son histoire pour la énième fois. Julie, qui l’écoutait attentivement, fut surprise de le voir donner des informations qu’il n’avait pas révélées la première fois. Certes, des détails sans importance, auxquels Gerfaut répondait en lui posant des questions qui paraissaient inutiles ou hors sujet, mais elle fut encore plus étonnée de constater que le policier ne prenait aucune note.

L’interrogatoire, qui ressemblait plus à une discussion entre deux vieux amis, dura de longues minutes. Le gendarme échangea un regard étonné avec son capitaine et elle lui fit comprendre de ne pas intervenir. Tout à coup, Gabriel s’adossa au fauteuil miteux, ferma les yeux quelques secondes et se tourna vers son interlocuteur.

— Depuis quand avez-vous peur, Bernard ?

Le témoin pâlit légèrement.

— Comment ? Enfin… heu…

Le commandant posa la main sur son genou, dans un geste apaisant.

— Je ne parle pas de la découverte du cadavre, mais bien de votre peur viscérale de la nuit, de la forêt. Il n’y a pas de honte à ressentir certaines angoisses. Racontez-moi.

Siglot avala sa salive et détourna les yeux.

— Depuis toujours et je ne sais pas pourquoi. Traverser la forêt de nuit me remplit d’une frousse que je ne parviens pas à dominer. Alors, je fais vite et comme je dois passer par là en rentrant du travail, une semaine sur trois, c’est très pénible.

Gerfaut acquiesça.

— Je comprends tout à fait. C’est pour cela que vous roulez en pleins phares, n’est-ce pas ?

— Oui, vous avez tout compris.

Le policier remit la main sur son épaule.

— Regardez-moi, Bernard. Au tout début, vous m’avez dit avoir vu une ombre traverser devant votre voiture et c’est la raison pour laquelle vous avez freiné trop brusquement et perdu le contrôle.

Il hocha la tête. Le commandant reprit.

— Alors, fermez les yeux et écoutez-moi. On va se livrer à un petit exercice intéressant.

Julie se mordilla les lèvres. Quelle idiote ! Le témoin le lui avait dit et elle n’y avait prêté aucune attention. Elle croisa les bras et l’écouta parler d’une voix douce.

— Il fait nuit, vous voyez très loin grâce à vos phares. Vous approchez du couvent et vous serez bientôt rentré chez vous. Détendez-vous… Quelle musique passait sur votre autoradio ?

— Je… je ne connais pas le titre.

— Fredonnez l’air… Souvenez-vous… vous voyez vos mains crispées sur le volant… La chanson… Maintenant, c’est important. Vous m’avez dit qu’une ombre a traversé devant vous.

Julie était admirative. Le témoin commençait à transpirer et son front était perlé de gouttes de sueur tandis qu’il se rappelait l’instant qui avait fait basculer sa vie. Soudain il les fit sursauter en criant.

— Je… Je l’ai vu !

Gerfaut répondit d’une voix douce.

— Faites un arrêt sur image et décrivez-moi la silhouette.

Livide, Bernard ouvrit les yeux tout en se raidissant.

— C’est… C’était un fantôme !

Les deux gendarmes se regardèrent, ébahis. Le commandant ne sourit pas et poursuivit sur le même ton serein.

— Pourquoi dites-vous que c’est un fantôme ?

Siglot était visiblement terrifié.

— Je n’y avais pas réfléchi avant… C’était une forme humaine couverte d’un… enfin, comme un drap noir ou une cape… Ça lui dissimulait le visage… Je…

— Calmez-vous. Ici, vous ne risquez rien. Il était grand ?

— Hem… Tout a été tellement vite ! Je ne sais pas. Peut-être aussi grand que vous.

Bernard se prit la tête à deux mains.

— Désolé ! Je n’arrive pas à me souvenir de tout.

Gerfaut resta patient.

— Alors, il était de ma taille, à peu près ?

— Heu… oui. Il allait très vite, comme s’il volait au-dessus du sol. Maintenant que ça me revient, je me dis que j’ai dû avoir une hallucination !

— C’est possible. Vous n’avez rien vu d’autre… je ne sais pas, moi, les mains par exemple ou les pieds ? Un détail vestimentaire ?

Le témoin ferma les yeux.

— Non, rien du tout. J’ai eu trop peur et j’ai agi par réflexe.

Il regarda Gerfaut et ajouta.

— Je suis navré, je ne vous sers à rien.

— Oh que si ! Détrompez-vous, c’est très bien.

Siglot resta muet quelques secondes, se massa la nuque et regarda le policier.

— Vous pensez que j’ai vu le meurtrier ?

— Je crois, oui. Ne soyez pas inquiet et n’allez pas vous mettre de fausses idées en tête.

L’homme frissonna.

— Ce cinglé sait que je l’ai vu, alors…

Gerfaut l’interrompit tout de suite.

— Non, croyez-moi, Bernard. Vous ne risquez rien. Puis-je vous demander une dernière précision ?

Siglot, peu convaincu, acquiesça d’un petit geste du menton.

— La silhouette a traversé de droite à gauche ou dans l’autre sens ? Ensuite, vous estimez que cette rencontre a eu lieu à quelle distance du couvent ?

L’homme gonfla ses joues et se gratta la gorge en réfléchissant.

— Franchement, je l’ignore. J’étais sonné après l’accident et j’ai du mal à rassembler mes souvenirs. Il me semble que j’ai marché longtemps jusqu’à l’entrée du couvent. Quant à l’ombre…

— Prenez votre temps.

— Eh bien, à tout casser, une trentaine de mètres, peut-être plus, de mon arrivée dans le fossé. Quand ma voiture est partie en toupie, je vous avoue que…

— Oui, j’imagine que c’est difficile. Donc, il venait bien de votre gauche ?

Il fixa le policier, très étonné.

— C’est bien ça.

Julie regarda Gerfaut se lever et saluer le témoin. Les deux enquêteurs quittèrent la salle d’attente. Ce ne fut qu’installée au volant qu’elle s’écria.

— Je suis trop conne ! Bon Dieu, j’en reviens pas d’avoir laissé passer un détail pareil !

Gabriel lui sourit et fit non de la tête.

— Il ne faut pas vous en vouloir, ça arrive à tout le monde.

— Oui, sauf à vous, en l’occurrence.

— Détrompez-vous ! À mes débuts, lors d’une audition, j’ai oublié de noter le nom du type.

Julie éclata de rire.

— J’y crois pas ! Vous me racontez des salades, hein ?

Il lui fit un clin d’œil.

— Heu… oui, mais je voulais vous rassurer.

Ils rirent ensemble puis Gabriel redevint sérieux.

— Maintenant, faites péter le gyro et le deux-tons. On file direct sur la scène de crime.

Elle se tourna vers lui.

— Je ne suis pas en mission et vous savez bien que…

Il mima le geste de téléphoner avec sa main droite.

— Souvenez-vous de ce que je vous ai dit avec le portable. Le temps joue contre nous et si vous voulez mettre toutes les chances de votre côté, il va falloir jongler avec la procédure. Maintenant, c’est vous qui voyez, nous sommes dans votre voiture.

Le véhicule démarra sur les chapeaux de roues et dès qu’ils furent sortis de l’hôpital, Julie enclencha la sirène et les gyrophares.

Chapitre III

Dimanche 14 mai 2017, Saint-Mazé, 17 h 40

Devant le couvent des Carmélites

Gabriel se tenait debout devant l’entrée du couvent, plongé dans un profond silence. Le capitaine Sauvage restait à quelques pas derrière lui, les bras croisés. Le gendarme en faction avait été certainement rappelé, car les lieux étaient déserts.

Le commandant fit volte-face.

— Bien, ça confirme mes premières impressions.

Il s’approcha de sa collègue.

— On va remonter à l’opposé de Saint-Mazé, vous prenez ce côté, je prends l’autre.

Julie manifesta sa curiosité.

— Pardon, mais avant tout j’aimerais comprendre ce que je suis supposée chercher. Vous voulez bien éclairer ma lanterne ?

— Simple. La victime n’a pas été torturée sur place, vous le saviez déjà.

— Oui, il n’y avait que peu de sang.

— Le tueur a donc transporté le corps pour sa petite mise en scène.

Très concentré, il fit une courte pause, avant de poursuivre.

— Quand je suis venu avec mes équipiers, j’ai observé les lieux et je me suis mis à plat ventre. Il n’y a aucune brisure dans les fourrés qui entourent l’entrée. Si l’assassin était venu par la forêt, il aurait obligatoirement marqué son passage, d’autant plus en portant un poids mort. Il n’y avait pas de traces, j’en conclus qu’il a tranquillement marché sur la route.

Elle écarquilla les yeux.

— Mais c’est dingue !

— Je confirme. Je ne comprends pas pourquoi il a pris un tel risque… une voiture pouvait fort bien passer et le surprendre.

Il ricana.

— Et c’est bien ce qui s’est passé, sauf que Bernard Siglot l’a vu alors qu’il était de retour. Il regagnait certainement sa voiture. Donc, regardez bien par terre, moi, je file de l’autre côté. Je devrais trouver l’endroit où stationnait son véhicule.

Le capitaine Sauvage émit un petit sifflement.

— Vous m’en bouchez un coin. À peine arrivé, vous êtes déjà sur sa piste.

Gerfaut secoua la tête.

— Allez, on commence les recherches. Faites attention à tout ce que vous pourrez voir, un mégot ou un objet peu habituel. Cela dit, je vous avoue que je n’y crois pas trop, mais bon, essayons tout de même.

Il jeta un coup d’œil vers le ciel et ajouta.

— Par chance, il ne pleut pas. On se dépêche.

Tandis que l’officier de la SR remontait lentement de son côté en regardant scrupuleusement le sol, Gabriel traversa la départementale et se rendit directement vers l’endroit où la voiture du témoin avait fini sa course folle. Il continua alors sa progression en prenant son temps et ne tarda pas à héler sa collègue.

— Venez voir !

Julie traversa à son tour et le rejoignit en courant. Gerfaut sortait d’un petit chemin vicinal masqué par les frondaisons. Sans un mot, il l’entraîna en faisant demi-tour. Ils atteignirent une petite trouée, bien dégagée et invisible de la route.

— Il était garé ici, conclut le commandant, en pointant le sol du doigt.

Julie observa les lieux. Il y avait suffisamment de place pour garer plusieurs véhicules et elle vit le chemin qui se prolongeait vers la forêt, avant de s’accroupir devant une trace qu’elle jugea suspecte.

— Mince, alors ! Cette traînée que je vois juste là, c’est…

— Oui, quand il a sorti le cadavre de sa voiture, il a certainement tiré le corps ou le sac dans lequel il se trouvait. Regardez bien, j’ai l’impression qu’il y a des taches de sang un peu partout. Ne touchez à rien surtout.

— Je m’en garderai bien. Au fait…

Elle se releva et poursuivit en regardant autour d’elle.

— Il y a les traces de ses pneus et…

Il lui coupa la parole.

— Eh non ! J’ai déjà regardé. J’ai trouvé au moins cinq types d’empreintes différentes. Impossible de savoir lesquelles correspondent au véhicule de notre tueur.

Il se frotta le menton et ajouta.

— On appelle l’IJ afin de confirmer l’origine du sang. Ce n’est pas grand-chose, mais on a un début.

— Je les appelle tout de suite.

— On les attend sur place et on rentre à la brigade.

Alors que Gerfaut s’éloignait, Julie contempla les lieux une dernière fois, se félicitant d’avoir fait appel à cet homme. D’ores et déjà, elle comprit que cette enquête ne serait vraiment pas comme les autres.

*

Une heure plus tard, la voiture de gendarmerie se rangeait devant la brigade de Saint-Mazé. Pour tuer le temps en attendant l’Identité Judiciaire, Julie et Gabriel avaient arpenté la route départementale à plusieurs reprises et fait chou blanc. Hormis les rares indices trouvés sur le lieu de stationnement du véhicule de l’assassin, ils n’avaient rien récupéré de probant.

En serrant le frein à main, le capitaine maugréa.

— Merde, la presse est là.

Gerfaut serra les dents et sortit le premier pour se diriger vers un petit groupe d’hommes et de femmes qui les attendaient devant la grille. Julie se dépêcha pour le rattraper et s’immobilisa près de lui. Elle les connaissait tous et préféra s’abstenir de prendre la parole.

Le commandant les balaya du regard et s’adressa à eux sur un ton neutre.

— Aucune déclaration à faire à la presse pour le moment. Veuillez nous excuser.

Alors que les deux enquêteurs s’apprêtaient à contourner le petit groupe qui manifestait déjà sa désapprobation en vitupérant avec plus ou moins de hargne, une jeune femme rousse s’avança et lui coupa la route.

— Désolée de vous contredire, mais si la Section de Recherches a fait appel au célèbre commandant Gerfaut, c’est qu’un tueur en série rôde dans le coin et le public a le droit de savoir.

Gabriel grinça des dents et la fusilla du regard.

— À qui ai-je l’honneur ?

— Alexandra Koënig, journaliste à La Sologne. Vous pouvez m’appeler Alex.

Il la détailla. C’était tout à fait le genre de personne qu’il détestait. Elle se savait belle femme, arborait des vêtements trop sexy et tape-à-l’œil, trop sûre d’elle et quant à son métier, c’était le détail majeur qui faisait pencher la balance en sa défaveur. Il avait toujours eu des rapports tendus avec les médias, ne supportait pas leur ingérence dans ses enquêtes et avait en sainte horreur les journalistes qui insistaient trop lourdement, comme cette Alexandra que l’on pouvait jeter par la porte et qui devait revenir par la fenêtre.

Son regard s’enflamma et il parla d’un ton glacial, détachant chaque mot.

— Je ne suis pas enchanté, madame, et moi, vous pouvez m’appeler commandant. Cela suffira pour nos futurs rapports qui en resteront au point zéro et sans évolution possible.

Alors qu’il pensait lui avoir cloué le bec, elle s’approcha de lui.

— Mademoiselle, s’il vous plaît, et je préfère Alex.

Gerfaut prit sur lui et répliqua.

— Alex, dites-vous ?

Elle confirma d’un hochement de tête, pensant avoir remporté le duel. Gabriel afficha un large sourire.

— Alors, ma chère Alex… bougez votre cul et fissa ! Vous m’empêchez de passer et je ne supporte pas votre façon de faire.

Il l’empoigna par le bras et la repoussa sur le côté. Julie, ébahie, lui courut après et chuchota à son oreille.

— Faites gaffe ! Je la connais bien, elle est spécialisée dans les meurtres. Elle fouine partout et possède un sacré réseau, alors…

Le capitaine n’eut pas le temps de terminer. Alors que Gabriel appuyait sur le bouton de l’interphone pour demander l’ouverture de la grille, la journaliste s’écria derrière eux.

— Vous pouvez me fuir, commandant Gerfaut. En attendant, je tiens mon premier papier…

Elle cria plus fort.

— Découvrez toute la vérité sur l’expert français des meurtres en série ! Le commandant Gerfaut est un misogyne qui use de violence à l’encontre des journalistes.

Le policier lâcha un juron très grossier. Julie l’empêcha de faire demi-tour et le poussa de force dans la cour de la gendarmerie.

— Allez-y, je vais la calmer. Je vous rejoins très vite.

Gabriel lui en sut gré et se dirigea à grands pas vers la porte déjà ouverte, près de laquelle se tenait Adriana, souriante.

— Tu n’as pas perdu de temps, patron. Bien joué, tu copines déjà avec les belles journalistes du cru. Tu as déjà un rencard ?

Le commandant s’immobilisa et la fusilla du regard.

— Comment j’ai pu te faire nommer au grade de capitaine ?

— Ah ben je vois que ça t’a mis de bonne humeur.

Gabriel lui tapota l’épaule.

— Toi, tu ne perds rien pour attendre. On y va.

*

Quand il entra dans la pièce qui leur était réservée, le commandant retrouva un vrai sourire. Il découvrit le travail produit par son assistante. Paul vint vers lui.

— C’est Adriana qui a tout mis en place.

Il hocha la tête alors qu’elle arrivait derrière lui.

— Bon, je ne mérite pas mes galons, mais tu as tout ce qu’il te faut.

Elle continua après l’avoir poussé doucement dans le dos.

— Sur ce mur, tu as le plan général de Saint-Mazé. Sur celui-ci, c’est une carte des eaux et forêt avec les détails des parcelles. Le point rouge, c’est la scène de crime.

Elle se déplaça.

— Sur ce tableau, toutes les infos sur la victime.

Gabriel y jeta un premier coup d’œil et lut en diagonale à mi-voix.

— Baptiste Chesneau, avocat… né en 1964… barreau d’Orléans, pénaliste…

Il fronça les sourcils et n’ajouta rien. Adriana poursuivit la visite.

— Ici, les premières constates et les photos que tu avais reçues chez le Vieux. On complétera avec celles de l’autopsie, en cas de besoin.

Puis elle se tourna vers une petite table.

— Et enfin, ta source de vie. Une cafetière et les capsules qui vont bien !

Il poussa un soupir de satisfaction, y alla tout droit et se fit couler un expresso. Il le dégusta à petites gorgées et s’installa sur le premier bureau.

Ce fut à ce moment que Julie entra à son tour. Elle regarda la pièce et acquiesça d’un signe de tête approbateur avant de se diriger vers le commandant.

— C’est bon, j’ai calmé Alex.

Gabriel soutint son regard.

— Navré. J’ai vraiment un problème relationnel avec les journaleux. Je ne les supporte pas !

Adriana intervint.

— Tu devrais faire gaffe, patron. Ces gens-là peuvent démolir ta réputation en un rien de temps.

Le capitaine Sauvage confirma.

— Elle a raison. Surtout Alexandra. Je sais qu’elle entretient un réseau très puissant et qu’elle a ses entrées un peu partout. Je suis certaine qu’elle est déjà en train de téléphoner à Chantal. Pour info, toutes les deux se tutoient.

Gerfaut grimaça et finit par afficher un rictus.

— Je m’en balance !

Il réfléchit quelques instants et montra Julie du doigt.

— Je vous charge des relations avec la presse. Heu… Vous n’êtes pas obligée de faire référence à ma présence, hein ? Que ce soit bien clair. Pour le reste, faites comme bon vous semble et dites-en le moins possible.

Adriana fit un clin d’œil à Julie.

— Et hop ! Le patron s’est déchargé de ce qu’il ne supporte pas.

Elle leva les yeux au ciel et continua.

— Bon, tu ne devais pas nous faire un premier briefing ?

Le commandant acheva son café et se leva.

— Oui, tu as raison. Parlons plutôt de choses sérieuses.

Il se dirigea vers le mur où se trouvait le plan détaillé de la ville et se planta devant, les bras croisés. Adriana et Paul prirent place sur les bureaux, Julie et Laurent sur les chaises, puis le silence s’installa.

Gerfaut parut rassembler ses idées et s’exprima d’une voix claire, parlant lentement.

— Pour commencer, tout le monde se tutoie et je ne veux plus entendre parler de grade ou de je ne sais quoi. Nous sommes une équipe de cinq personnes et nous devons nous serrer les coudes pour mettre fin aux agissements d’un tueur dangereux.

Julie et Laurent, peu habitués à ce genre de discours, le fixaient sans un mot. Le policier reprit son monologue.

— Le corps de Baptiste Chesneau a été découvert à l’aube par Bernard Siglot, devant le porche d’une congrégation religieuse. Étant donné l’état du corps, on peut aisément affirmer que la victime a été longuement torturée avant de décéder. Avec le lieu et l’ablation des parties génitales, nous sommes tous d’accord pour penser à un crime ayant une origine sexuelle et trait à la religion.

Il s’interrompit et regarda Laurent.

— Au fait, a-t-on retrouvé son sexe ?

Le gendarme acquiesça.

— Oui, tout était posé par terre, entre ses cuisses.

Personne ne songea à rire. Gabriel se tourna vers les photos de la victime et de la scène de crime.

— Pourquoi n’avons-nous pas tous les clichés ?

Ce fut Laurent qui lui répondit.

— Quand Adriana me les a demandés, j’ai téléphoné à l’IJ et j’ai eu gain de cause. Normalement, ils devraient tout nous envoyer en fin de soirée.

Le policier s’adressa alors à Julie.

— Quels sont les délais pour les analyses des prélèvements ?

— En moyenne une semaine, si on les presse un peu.

Gerfaut fit une petite grimace.

— Je te charge de les presser un maximum. Je veux tous les résultats au plus tard demain soir.

Le capitaine eut un hoquet.

— Et comment vous… Tu penses que je peux réussir un tel tour de force ?

Le policier eut un sourire féroce.

— Envoie-leur les photos de la victime et dis-leur que ça pourrait leur arriver. Ils arrêtent tout ce qu’ils ont en cours, ils ne doivent plus travailler que sur notre affaire. Je sais que l’IRCGN en est capable et tu peux leur donner mon nom. Ils me connaissent et ça ne devrait pas poser de difficulté. Je continue.

Pendant qu’elle s’éloignait pour téléphoner, il se tourna vers la carte et tapota le point rouge.

— Le tueur a déposé le corps devant un Carmel. Il nous faudra établir la collusion le plus rapidement possible. Il doit y avoir un lien. Sinon…

Gerfaut se déplaça et parla tout en cheminant à pas lents.

— L’assassin est donc de ma taille environ, se sent invulnérable et n’a pas hésité à transporter la victime sur son dos, en passant par la départementale, au risque de se faire surprendre. Ça dénote un état de colère ou de haine, propre à lui faire perdre l’instinct de conservation. Ne l’oubliez pas ! Ce détail induit la dangerosité de l’individu.

Julie, ayant terminé son appel, répliqua d’un ton grave.

— Sa dangerosité ou… son degré de folie, si je ne fais pas erreur.

Gerfaut lui sourit.

— Absolument et ce sera toute la différence entre un assassin classique et un tueur en série.

Il fit une courte pause.

— On sait donc qu’il n’a pas froid aux yeux, qu’il mesure approximativement ma taille et que le meurtre a une connotation sexuelle et religieuse. L’acharnement dont il a fait preuve atteste d’une importante dérive mentale ou bien…

Il réfléchit un bref instant avant de poursuivre.

— Ou bien à un crime de haine, une vengeance folle… Je viens de voir que la victime était un avocat pénaliste. Il devait plaider aux Assises et on peut penser à un client ayant perdu son procès et libéré depuis peu.

Il reprit sa déambulation.

— Maintenant, la mise en scène… Selon Siglot, il…

Adriana l’interrompit.

— C’est bien le type qui a découvert le corps ?

— C’est ça et quand je l’ai interrogé sur l’ombre qui a traversé devant ses roues, il a eu une réaction spontanée. Il a tout de suite pensé à un fantôme ! Bizarre, non ?

Paul fit la moue et intervint.

— De nuit, malgré les phares et en fonction de ce que tu nous as expliqué sur sa phobie, on peut penser qu’il a aperçu ce qu’il voulait voir, non ?

Gerfaut acquiesça.

— D’accord avec toi. La peur peut entraîner des phénomènes hallucinatoires et le sujet peut avoir la vision de sa peur profonde quand bien même il n’y aurait rien à voir.

Il regarda son assistante.

— Adriana, une idée ?

— Oui, le meurtrier devait porter des habits sombres et amples. Comme il courait, avec la vitesse, le passage évanescent devant la voiture du témoin, le tout combiné avec sa peur phobique, son esprit a dessiné un fantôme comme le veut l’imagerie populaire.

Le commandant lui sourit.

— Nous sommes d’accord, c’est exactement le fond de ma pensée. Alors… pourquoi portait-il des vêtements amples et sombres ?

Laurent entra dans le jeu à son tour.

— Pour faire peur s’il rencontrait quelqu’un ?

Gabriel resta muet un petit moment et Julie attira son attention.

— Je ne pense pas. Il n’a pas hésité à porter sa victime sur l’épaule et il est passé par la route pour le déposer devant le porche. Il se moquait éperdument des mauvaises rencontres.

Le policier ne répondit pas. En son for intérieur, il sentait que cela devait dissimuler un détail à l’explication bien plus compliquée qu’il n’y paraissait. Il soupira et revint devant les terribles clichés.

— En tout cas, l’assassin est un boucher de la pire espèce, quelles que soient ses raisons. Avant de répartir les tâches, je vais chercher l’adjudant. J’ai besoin de voir quelque chose avec lui.

Gerfaut sortit et fut rapidement de retour, accompagné par Jacques Fleuret.

— Jacques, je vais avoir besoin de vos hommes cette nuit.

Les autres le fixèrent, impatients, en attendant la suite. Le chef de brigade grimaça.

— Je suis à votre disposition, commandant, mais…

— Non, on se tutoie et on s’appelle par nos prénoms. Nous sommes tous embarqués dans la même galère. Tu avais l’air d’avoir un souci, je me trompe ?

L’adjudant se massa la nuque, gêné.

— Nous sommes une petite brigade et les personnels sont tous en dépassement d’heures. Enfin, du classique en gendarmerie, tu dois le savoir.

Gabriel acquiesça.

— Sur Saint-Mazé, il y a combien de bâtiments religieux ?

Jacques réfléchit rapidement.

— Le couvent des Carmélites… L’église Notre-Dame… La chapelle des Comtes…

Julie s’en mêla.

— Le cimetière et le mausolée des Comtes de Saint-Mazé… Le mémorial devant le château. Enfin, pour ce dernier, je ne sais pas si on peut le prendre en considération.

Gerfaut s’étonna de sa connaissance du terrain. Elle s’expliqua.

— Je suis déjà venue à Saint-Mazé, pour un homicide déguisé en accident de chasse et j’ai mené une enquête. Je connais bien les alentours, comme Laurent d’ailleurs.

— Je vois et c’est un bon point pour nous… Serait-il possible de mettre un gendarme en faction devant les principaux bâtiments ?

Jacques s’assit à moitié sur le bureau, à côté de Paul.

— Je ne peux pas et je m’interdis d’en demander plus que mes hommes n’en font déjà.

Le commandant grommela dans sa barbe.

— Vous faites des patrouilles de nuit ?

— Rarement et comme il ne se passe jamais rien par ici, en dehors des contrôles de vitesse, d’alcoolémie, on laisse le PSIG[6] d’Orléans gérer les patrouilles nocturnes.

Gabriel ricana.

— J’imagine ! Donc, ils ne viennent pas. J’ai bien compris ?

L’adjudant acquiesça. Gerfaut fit quelques pas et se tourna vers la carte.

— Il me faut pourtant une surveillance. Si le suspect agit comme nous le pensons, il recommencera et déposera une seconde victime devant un édifice religieux. Comment faire ?

Il fit volte-face.

— Est-ce qu’on peut envisager au moins une patrouille de deux hommes en voiture ?

L’adjudant se mordilla les lèvres.

— Je peux toujours demander des volontaires. Je sais qu’ils répondront tous présents. À la limite et si tu es d’accord, je pourrais prendre toutes les vacations et je n’aurais qu’à trouver un volontaire par nuit pour m’accompagner. Ça, c’est complètement faisable.

Gerfaut lui sourit.

— Alors, on fait comme ça. Les patrouilles devront s’étaler, de… disons vingt-deux heures jusqu’à six heures du matin. Possible ?

— Possible ou pas, on le fera, répondit Jacques avec ferveur.

Gabriel pesta intérieurement. Dans sa grande majorité, le public l’ignorait, mais à cause des réductions de budget, les forces de gendarmerie comme de police faisaient un travail ingrat qui demandait mille sacrifices et des heures de présence, au mépris de la vie familiale. Devant sa mine dépitée, l’adjudant ajouta.

— Ne t’inquiète pas ! Je trouverai bien le moyen de faire une sieste sous mon bureau.

Quoique conscients des conséquences, tous les autres ne purent retenir un sourire. Le commandant regarda le tableau et chercha quelque chose. Sans un mot, Adriana comprit et lui jeta un marqueur.

— Attrape, patron !

Gabriel la remercia d’un clin d’œil et se tourna vers le sous-officier.

— Jacques, tu veux bien me concrétiser le chemin de ta ronde sur le plan, en entourant les lieux que tu surveilleras, s’il te plaît ? Julie, viens nous donner un coup de main.

La tâche fut rapidement exécutée et Gerfaut observa l’itinéraire de près.

— En restant fixe environ cinq à dix minutes devant chaque édifice, la patrouille prendra combien de temps et quel sera l’intervalle de retour sur un même lieu ?

L’adjudant caressa du doigt la carte, suivant de l’index les circonvolutions de son tracé, tout en réfléchissant.

— Si on doit rester plantés à chaque fois… Hmmm… Je dirais une heure et demie.

— Merde ! C’est trop long.

Le commandant fit une grimace et poursuivit.

— Sans s’arrêter, combien de temps ?

— Une demi-heure… quarante-cinq minutes à tout casser.

Gerfaut soupira.

— C’est toujours trop. On sait qu’il massacre sa victime ailleurs et qu’il vient ensuite déposer son colis. S’il reste dix à quinze minutes sur place, c’est le bout du monde.

Paul intervint.

— Je suggère une patrouille aléatoire. On faisait comme ça dans la BAC[7] ! Le fait de ne jamais conserver le même itinéraire emmerdait les petites frappes et nous permettait de faire des flags[8] à la pelle.

— Tu as raison, Paul. En l’occurrence, ça ne me plaît pas. Le souci avec l’aléatoire, c’est qu’on passe facilement à côté d’un lieu, par simple omission.

Jacques reprit la parole.

— Tu veux des patrouilles discrètes ou…

— Non, nous n’avons pas le choix et pas assez de personnels. Tant pis ! Ce sera avec la voiture de gendarmerie et les deux hommes en uniforme.

Adriana intervint.

— Tu cherches à faire quoi exactement ?

— Je veux qu’il ne se sente plus en sécurité, qu’il sache qu’on occupe le terrain et ainsi, le pousser à la faute en l’obligeant à agir plus vite.

Julie hocha lentement la tête et leva la main pour prendre la parole.

— On pourrait demander un renfort au PSIG justement. Qu’en penses-tu ?

Le commandant se frotta le menton.

— Je ne dis pas non, mais je connais bien ta hiérarchie. Nous n’avons qu’un homicide pour le moment et ils vont nous rire au nez. Mobiliser des forces pour une mission préventive, j’ai déjà essayé et les autorités m’avaient opposé un refus massif.

Il baissa d’un ton et ajouta d’une voix glaciale.

— Même si le temps m’a donné raison ensuite et qu’on aurait pu éviter d’autres victimes.

Julie soutint son regard.

— Tu es certain qu’il va recommencer, alors ?

Gabriel resta un court instant silencieux.

— Oui, je le pense de plus en plus. J’en suis même persuadé. Le modus operandi ressemble trop à ce que je vois habituellement.

Adriana soupira.

— Putain de merde ! Si tu le sens, c’est que ça va arriver, alors. Bien ! Je suis volontaire pour les patrouilles.

Paul acquiesça.

— Moi aussi, patron ! On peut aider les gendarmes et leur filer un coup de main.

Le commandant leur sourit.

— Pas question. J’ai besoin de vous deux pour l’enquête et pour le moment, il n’y a pas d’urgence.

Il se dirigea vers la cafetière et se refit couler un café. Tout en le dégustant, il revint devant ses collègues.

— La patrouille sera faite selon le schéma porté sur le plan. Tant pis, je cours le risque.

Il regarda l’adjudant.

— On commence dès ce soir.

— Ce sera fait, je prends le premier tour et je vais chercher un volontaire. Je dois vous laisser, à tout à l’heure.

Une fois qu’il fut sorti, le commandant se tourna vers les autres.

— Demain, avec Julie, on file à l’autopsie. J’espère qu’on obtiendra de nouvelles infos et des détails sur la façon d’opérer de ce malade.

Il s’adressa alors à Laurent.

— Je te confie un travail important. Je souhaite éclaircir un point tout de suite. Tu reprends toutes les affaires de Chesneau aux Assises, uniquement celles qu’il a perdues et surtout, celles où le type est sorti de tôle ou en cavale après une évasion.

— Je sélectionne les affaires, en commençant par les homicides, je suppose ?

Gerfaut prit le temps de réfléchir.

— Oui, prends les homicides violents et les histoires de mœurs, les viols entre autres. N’oublie pas les séquestrations et les tortures.

Le gendarme fit oui de la tête et marqua une légère hésitation. Le commandant s’en inquiéta.

— Un souci ?

— Heu… Je récupère les affaires, oui, mais les hommes comme les femmes ?

Les yeux de Gerfaut étincelèrent.

— Affirmatif ! Toutes celles où le suspect est à l’air libre après avoir purgé sa peine.

Adriana fit une moue dubitative.

— Franchement, patron, tu vois une femme capable de commettre un tel carnage ?

Il se tourna lentement vers son assistante.

— Moi, je connais un officier de police, une femme, qui a mis hors de combat des fanatiques bien armés, à elle toute seule, sans hésiter une seule seconde[9] !

Elle rosit légèrement et se tut. Julie revint à la charge.

— Elle pourrait soulever un cadavre pour le porter sur des dizaines de mètres ? Je n’y crois pas.

Le commandant hocha la tête.

— Dans une UMD[10], j’ai vu une femme suspectée d’homicide se débarrasser de cinq infirmiers alors qu’elle était à moitié entravée et il a fallu trois injections de tranquillisant pour l’assommer. Alors, moi, j’y crois. N’oublie pas qu’en cas de démence, au cours d’un délire psychotique, un être humain voit sa force décuplée. Ce n’est pas une question musculaire ou physique, c’est un rapport entre la dérive psychiatrique et la volonté de l’individu à atteindre son but.

Le capitaine Sauvage fit la moue.

— Mince, j’avais éliminé les femmes de la liste des suspects.

Adriana lui répondit.

— Hommes, femmes, jeunes ou vieux, même un ado… On ne sait jamais sur qui on peut tomber dans ce genre d’homicide.

Paul relança la discussion.

— Et moi, patron, demain, je fais quoi ?

— Tous les deux, vous filez voir la veuve et ne perdez pas de temps, laissez l’enquête de voisinage aux gendarmes. C’est Adriana qui dirigera les interrogatoires. Écoute-la et prends-en de la graine. Elle sait parfaitement les mener et fera aussi bien que moi, sinon mieux.

Le jeune lieutenant sourit à sa collègue qui lui fit un clin d’œil. Adriana Guivarch avait tout appris aux côtés de leur commandant et se sentait prête à rendre les fruits de son expérience acquise. Touchée par le compliment, elle ne fit pas de commentaire, et fixa Gabriel.

— Tu as une orientation particulière, une recherche spéciale ?

— Oui… Idem que pour Laurent. Essayez de creuser l’aspect sexuel et les rapports religieux.

Il marqua une courte pause et considéra son assistante.

— Tu me gères ça, sans faire de vagues et surtout sans casse. Si tu as un doute, une présomption solide, tu n’entres pas dedans, tu fais mine de rien. On en parle avant d’agir. OK ?

— Bien reçu, patron.

Le commandant se tourna alors vers Julie.

— Il reste un détail super important qu’on n’a pas encore évoqué.

Le capitaine s’inquiéta et se demanda ce qu’elle avait oublié. Gerfaut afficha alors un large sourire.

— J’aimerais savoir où on va dormir !

D’abord surprise, Julie finit par rire de bon cœur.

— Oh, pardon ! Je vous emmène. On vous a réservé des chambres bien sûr. Ce n’est pas loin, c’est juste en face de la gendarmerie, de l’autre côté de la place, l’auberge des comtes de Saint-Mazé.

— J’espère qu’on pourra encore dîner ?

Elle fit une petite grimace.

— Je l’ignore.

— On verra bien. Laurent et toi, vous nous accompagnez. Je vous invite à casser une croûte avec nous. Si ce n’est pas possible en face, on prendra la voiture et on ira ailleurs.

Tous les cinq sortirent. Dans la cour, l’adjudant se tenait près d’un fourgon de la brigade et se préparait pour la patrouille avec Carole Boutefeu. Surpris, Gabriel se souvint qu’elle avait été sur place à l’aube pour la découverte de la victime et apprit qu’elle avait accepté la mission de nuit malgré ses heures de présence. Il la questionna et elle parla avec fermeté.

— Je me suis portée volontaire, mon commandant, même si j’ai quarante-huit heures de perm dans les pattes. Je veux serrer ce salopard, lui répondit-elle avec une grande conviction.

L’adjudant et Gerfaut échangèrent un regard de connivence puis Gabriel rejoignit ses collègues qui l’attendaient devant la grille.

Chapitre IV

14 mai 2017, Saint-Mazé, 21 h 30

Auberge des Comtes de Saint-Mazé

L’auberge des Comtes de Saint-Mazé était un établissement vieillot, mais propre, chaleureux et accueillant. Dès qu’ils entrèrent, les quelques clients qui étaient au bar se turent et tous les regards convergèrent vers leur petit groupe.

Les murs de la salle étaient décorés de photos grand format du château, et, dans des vitrines poussiéreuses, on pouvait voir des objets hétéroclites, de provenance inconnue, ce qui faisait de l’endroit un petit musée à l’atmosphère sympathique et bon enfant. En entrant ici, on pouvait boire ou manger tout en s’offrant le luxe d’un voyage dans le temps, exacerbé par quelques copies d’armes anciennes ou de blasons, et découvrir ainsi l’une des richesses historiques du village. Tout était en bois, du sol au plafond, et les poutres apparentes donnaient un cachet esthétique à l’ensemble. Seul le dessus du comptoir était en cuivre et tranchait sur le chêne vieilli et noirci par endroits.

Ce fut une envolée de moineaux et les trois hommes encore au bar payèrent et quittèrent les lieux après un bref salut. La patronne alla au-devant des policiers et Gabriel prit l’initiative.

— Navré d’avoir fait fuir vos clients, madame.

Elle avait une soixantaine d’années, les cheveux grisonnants et la silhouette des gens qui aiment la vie. Gerfaut la trouva sympathique dès qu’il croisa son regard bienveillant.

— Oh, n’y faites pas attention ! Ici, on fuit tout ce qui n’est pas habituel. Alors, cinq policiers qui débarquent un dimanche soir, ça fait peur. En attendant, vous êtes les bienvenus, je vous attendais. Vous devez mourir de faim à cette heure ?

La cause étant entendue, et rassuré au sujet du dîner, le commandant acquiesça. La patronne les dirigea vers sa plus grande table, les installa et dressa le couvert en quelques minutes. Tout en travaillant, elle s’expliqua en désignant Julie d’un signe de la tête.

— Madame est passée ce matin et m’a réservé les chambres. Je vous ai gardé les meilleures et j’ai pensé à mettre de côté de quoi faire un bon repas, même si je n’attendais que trois personnes. Vous m’en direz des nouvelles ! Je ne vous propose pas la carte, à cette époque de l’année, nous n’avons pas de touristes, alors vous comprenez…

— C’est très gentil, madame. Merci beaucoup ! Alors que nous proposez-vous ?

— Pour l’entrée, une forestière aux cèpes et asperges, pour le plat, un civet de lièvre en sauce et une galette de pommes de terre, un crottin de Chavignol pour le fromage et en dessert, une tatin, avec boule de glace et Chantilly. J’espère que ça vous plaira, tout est fait maison. Pour la boisson, je vous débouche un petit rouge du Val de Loire, c’est un ami viticulteur qui m’approvisionne. Un régal !

Elle croisa les bras et les toisa. Nul n’osa revendiquer ou protester. Gabriel s’en amusa et fit claquer sa langue.

— Miam ! J’en salive d’avance. Encore une fois, merci à vous.

Elle se pencha vers lui.

— C’est vous le chef, n’est-ce pas ?

Il lui sourit et elle reprit.

— La gendarmerie me paiera vos chambres, mais les repas, c’est pour moi. Le voyou qui a fait ça, faut vite l’arrêter, hein ? C’est un drame pour notre petit village, ça fait peur et puis… c’est pas bon pour les affaires.

Le bon sens et la gentillesse de la patronne ne surprirent guère Gerfaut.

— Bien, c’est fort aimable et nous acceptons avec plaisir, sauf pour ce soir. J’ai invité mes collègues et je tiens à payer l’addition.

— À votre guise !

Un portable sonna et Julie s’empressa de prendre l’appel. Elle échangea quelques mots et raccrocha.

— Tu avais raison, Gabriel ! Le sang était bien celui de la victime. Le labo m’a confirmé le groupe sanguin. J’avoue qu’ils ont battu des records…

Adriana sourit.

— Tu leur as dit que Gerfaut avait pris l’enquête ?

Le capitaine prit un ton ironique.

— Oui et je leur ai bien fait comprendre que s’ils ne bossaient pas plus vite, ce serait le commandant en personne qui viendrait s’expliquer. Apparemment, ça a fonctionné.

Gabriel ne releva pas et se tourna vers l’aubergiste qui patientait à côté de leur table.

— Vous pouvez servir, madame. Nous essaierons de manger vite pour ne pas trop vous retarder.

— Appelez-moi Denise, ça me fera plaisir.

— Eh bien, Denise, nous attendons votre dîner qui nous a mis l’eau à la bouche.

— Un apéritif peut-être ?

Tous refusèrent, pressés de déguster le repas. Elle marqua une hésitation et regarda Gerfaut d’une manière insistante.

— Un problème ?

Elle soupira et tritura ses mains.

— Je ne sais pas si je dois vous le dire.

Le commandant fronça les sourcils pendant qu’instantanément, le silence se faisait.

— Me dire quoi ? N’ayez pas peur, vous pouvez parler librement.

— Hem… Comme vous venez d’arriver, je pense que vous n’êtes pas au courant. Alors… Avez-vous entendu jaser sur la malédiction du vicomte ?

Gabriel l’invita à poursuivre après avoir vu le geste de dénégation discret de Julie. Visiblement, la légende n’était pas arrivée jusqu’aux oreilles de la gendarmerie. L’aubergiste soupira.

— C’est une longue histoire, mais ça explique pourquoi il y a eu un meurtre, justement aujourd’hui !

Le policier sonda le regard de la brave femme.

— Bien, tout compte fait, nous acceptons l’apéritif et prenez ce qui vous fait plaisir. Ensuite, asseyez-vous avec nous.

Elle prit la commande et revint avec un diabolo menthe pour elle.

— Désolée, je ne bois jamais.

Gerfaut restait patient et ils trinquèrent ensemble.

— Maintenant, si vous le voulez bien, parlez-nous de cette mystérieuse légende.

La patronne hocha longuement la tête.

— Ce n’est pas qu’une légende malheureusement. Il se passe toujours des trucs affreux la nuit du 13 au 14 mai, à Saint-Mazé. C’est pourquoi tout le monde se terre chez soi et que ce drame n’a surpris personne.

— Je vous écoute…

— C’est l’histoire du vicomte Louis-Henri de Mazé-Pasquier. Ça remonte à la révolution et ce fut le premier assassinat… celui qui a entraîné tous les autres. C’est une vraie malédiction, vous savez ?

Gabriel n’afficha rien de ses pensées et attendit la suite. Denise reprit.

— Ici, tout le monde connaît cette triste histoire.

Elle fit une courte pause, but une gorgée et sans reposer son verre qu’elle tenait entre ses mains, elle entama un long monologue.

— Tout a commencé le 13 mai 1789, au Château de Briguefort…

*

L’aubergiste ne fit qu’une pause pour apporter les entrées après l’apéritif, puis une seconde pour servir les plats de chacun. Elle acheva enfin sa narration avec force détails et croisa les bras, un sourire aux lèvres.

— Maintenant, vous comprenez pourquoi personne n’a été surpris en apprenant le drame. Ce matin, à l’ouverture, tous mes habitués en parlaient au comptoir.

Gabriel restait plongé dans une profonde réflexion, puis enfin il lui répondit.

— Vous dites que tous les ans, il se produit quelque chose, un accident ou un meurtre ?

Elle adopta le ton de la confidence, alors que la salle était absolument déserte.

— Oui et c’est facile à vérifier. Lisez les archives des journaux régionaux et vous verrez que je vous raconte pas de bêtises. On paie toujours le meurtre d’un innocent et le vicomte revient chaque année pour se venger de la populace. Ce sont toujours les méchants qui y passent. Dame ! Ici, on menace bien les enfants quand ils sont pas sages… Si tu manges pas ta soupe, le vicomte va venir te tirer les oreilles !

Les yeux de Gerfaut étincelèrent brièvement.

— Vous sous-entendez que notre victime avait quelque chose à se reprocher ou qu’il aurait mérité de mourir dans de telles circonstances ?

Elle se signa rapidement.

— Que Dieu me préserve de dire du mal d’un mort ! Chesneau était…

— Comment savez-vous son nom ? l’interrompit le policier, très étonné.

— Bah, tout le monde est au courant depuis ce matin, à la première heure.

Gabriel hocha lentement la tête. Conserver le secret de l’instruction ne serait pas simple. La source de la fuite était facile à deviner. L’un des gendarmes avait dû parler… ou peut-être même le maire, puisqu’il avait identifié la victime.

Elle continua.

— Baptiste Chesneau ne venait pas très souvent chez moi, mais je suis certaine que vous en apprendrez des vertes et des pas mûres sur son passé.

Gabriel, curieux d’explorer la rumeur publique pour se forger son opinion, se montra intéressé.

— Qu’entendez-vous par là ?

— Oh, ben, dites ! On peut s’attendre à tout de la part d’un homme qui défend des coupables, des truands et des voleurs. Faut pas avoir de morale ni de conscience, hein ?

Le bon sens de la logique humaine dans toute sa splendeur, songea-t-il.

La patronne se leva.

— Bien, je retourne à mes fourneaux. Si vous voulez manger une tatin tiède, je dois m’y mettre. Bon appétit, en attendant. Mangez vite, ça va refroidir.

Dès qu’elle eut disparu par une petite porte, Gerfaut joua avec sa fourchette, repoussant et piquant un petit bout de viande. Adriana qui le connaissait bien, comprit son mutisme et l’interpella.

— Vas-y, patron ! Dis-nous ce que cette fable est censée nous apprendre sur notre affaire.

Le regard du commandant s’éclaira.

— Étant donné que cette légende n’est connue que par ici, ça nous apprend deux choses importantes. Vous ne voyez pas lesquelles ?

Julie et Laurent ainsi que Paul se regardèrent, affichant clairement leur incompréhension. Adriana avala une bouchée et avant d’attaquer la galette de pommes de terre, parla lentement tout en réfléchissant.

— Je pense deviner.

Elle but une gorgée de vin et fixa son supérieur pour compléter son propos.

— Tu penses que notre tueur a profité du 14 mai pour commettre son forfait ?

Gabriel lui sourit.

— Tu n’es pas loin et tu te perds dans l’effet en oubliant la cause. En fait, si on se fie à cette légende, le meurtrier a effectivement profité de cette malédiction et comme on est en Sologne, je suis convaincu que les habitants y croient dur comme fer. Ce qui nous donne deux informations importantes… Souvenez-vous de Siglot et de ce qu’il a affirmé en évoquant la silhouette qui a traversé devant ses roues.

Julie bondit en faisant claquer ses doigts.

— Il a parlé d’un fantôme !

— Exactement. Donc, le tueur s’est habillé avec des habits noirs, amples pour jouer au fantôme, d’une part, mais le plus important, c’est qu’il est obligatoirement un résident de la ville. Personne ne connaît cette histoire en dehors des murs de Saint-Mazé. En voulant profiter de la peur ancestrale locale, il s’est trahi. Qui, mieux qu’un habitant, pourrait connaître cette légende ?

Il marqua une pause, réfléchit un court instant, et ajouta.

— Maintenant, il ne faut pas tout prendre pour argent comptant. Après tout, le tueur peut très bien avoir des relations sur place et entendu parler de cette malédiction. Pourtant…

Adriana le relança devant son mutisme.

— Pourtant ?

— Je ne sais pas, je trouve que ça colle bien et que ça explique partiellement le mode opératoire. Je pense aussi à la tranquillité avec laquelle il a déposé le corps. Dans le coin, c’est sûrement la nuit où pas un seul clampin ne met le nez dehors.

Julie pinça les lèvres, incrédule.

— Attends ! Plus personne ne croit à ces histoires et encore moins aux fantômes.

— Si tu savais ce que j’ai pu voir dans mes enquêtes, tu tiendrais un langage différent.

Un silence glacial tomba sur la tablée. Laurent manifesta sa curiosité.

— Tu veux bien nous raconter ?

Adriana soupira et répondit pour lui.

— Même à moi, il n’a jamais rien dit. Maintenant, depuis qu’on bosse ensemble, j’ai beau être la plus cartésienne possible, j’ai revu ma position sur pas mal de points et je dirai qu’il faut se méfier des vérités toutes faites.

Paul reposa ses couverts.

— Mince, vous êtes flippants tous les deux !

Le commandant s’en amusa et reprit.

— En tout cas, s’il y a bien un rapport entre cette légende et notre assassin, ça induit un dernier point qui ne me plaît pas du tout.

Julie repoussa son assiette, maintenant vide.

— Lequel ?

— Si le tueur se calque sur ce mythe et se déguise pour susciter la peur, il y a de fortes chances pour qu’on ait affaire à un meurtrier classique et non à un tueur en série.

Laurent le questionna aussitôt.

— Où est la différence ?

— Un tueur en série a un mode opératoire qui lui est propre. Il peut agir dans un délire et rien ni personne ne pourra l’en empêcher. On aura un rythme d’attaques et des victimes en nombre, selon un schéma temporel précis qui ira toujours en s’accélérant tout en suivant son modus operandi à la lettre. Ces gens-là sont des dingues qui agissent ainsi selon la carte du ciel, un décompte en heures dicté par une petite voix dans la tête ou je ne sais quelle folie.

Il fit une pause, vida son verre et continua.

— Un tueur en série ne va pas se chercher un alibi ou inscrire son crime selon une légende locale. Sauf, s’il s’agit d’un imitateur, bien entendu, mais dans tous les cas, ça ne peut être un tel assassin. S’il a suivi ce scénario en respectant la date, il est obligatoirement du coin et possède tous ses moyens mentaux.

Paul fit une grimace sinistre.

— Tu veux dire qu’un être humain peut faire de telles atrocités sans être complètement cinglé ?

Adriana rétorqua aussitôt.

— Le fait générateur induit le degré de violence pour un tueur classique. Par exemple, tu assassines un enfant et tu feras de sa mère le plus terrible et le plus impitoyable des monstres, capable d’un carnage que tu n’imagines pas une seconde. Ce fait générateur déclenchera aussi la folie meurtrière d’un tueur en série, mais elle restera à l’image de son délire, pas plus, pas moins et sans aucun ressort émotionnel.

Le commandant approuva d’un signe de tête.

— Bien résumé, Adriana. C’est tout à fait ça. Pour le moment, nous n’avons pas assez d’éléments. Tout ça peut n’être qu’un simple hasard. Notre criminel peut très bien recommencer à tuer, avec la même sauvagerie, et là, il sera difficile d’incriminer ce pauvre vicomte et son fantôme.

Julie se frotta la tempe, plongée dans le doute.

— Je suis perdue… Que faut-il faire, alors ? On part sur une enquête classique ou…

Gerfaut lui fit un signe de la main apaisant.

— Pour l’instant, il n’y a qu’une chose terrible à faire.

Laurent se pencha en avant.

— Laquelle ?

— Attendre le prochain meurtre… s’il se produit ! Les indices coïncidant et tout ce qui divergera, le mode opératoire identique ou non, les lieux, les horaires, les blessures… bref, la comparaison froide et raisonnée des deux homicides nous fera avancer. Tel est le prix dans ce genre d’enquête.

La sinistre évidence effaça tous les sourires des convives. Le commandant venait de formuler une triste vérité qui mit tout le monde mal à l’aise. Adriana secoua la tête et repoussa une mèche distraitement.

— Pour l’instant, hormis quelques présomptions et des hypothèses tirées par les cheveux, nous n’avons rien de vraiment concret. La poisse, quoi ! Sincèrement, Gabriel. Tu y crois à cette histoire de fantôme et de malédiction ?

Gerfaut prit son temps et entama son crottin à l’aide de son couteau.

— Tu sais bien qu’on ne peut jurer de rien et il y a des choses qui nous dépassent complètement. En dehors de l’aspect mythique et de l’imaginaire populaire, je reste persuadé qu’il y a un lien entre cette légende et notre meurtre. J’ignore lequel, à vrai dire, mais oui, je crois volontiers qu’il existe une corrélation. Il n’y a ni hasard ni coïncidences dans une enquête criminelle et il faut garder l’esprit ouvert pour ne négliger aucune piste.

Paul jura.

— Mince, on va traquer un fantôme, alors ?

Adriana lui donna une bourrade sur l’épaule.

— Bienvenue dans l’équipe du commandant Gerfaut !

Cela détendit l’atmosphère et le reste du dîner fut agrémenté de discussions plus légères. Chacun évitant prudemment de revenir sur l’affaire ou d’évoquer le surnaturel.

*

Lundi 15 mai 2017, Saint-Mazé, 7 h

Auberge des Comtes de Saint-Mazé

Comme d’habitude, Gabriel s’était levé de bonne heure et, installé dans la grande salle de l’auberge, il écoutait les conversations des habitués matinaux. Tous parlaient du meurtre de la veille sans faire attention à lui. À l’écart, sur une table reculée, il buvait son troisième café après avoir englouti deux croissants encore tous chauds.

Adriana le rejoignit et quelques regards masculins la suivirent des yeux. Elle s’assit face à lui en soupirant.

— Salut patron ! Bien dormi ?

Il acquiesça d’un signe de tête et reposa la tasse vide.

— Et toi ?

— Comme une souche. Bon sang, c’est d’un calme ici…

— Ouais ! Sauf quand un mec se fait découper en plusieurs morceaux.

Denise apporta un petit-déjeuner complet et Gerfaut en profita pour demander un peu plus de café. Paul arriva, bâilla à se décrocher la mâchoire et s’assit avec eux. Le commandant le houspilla.

— Eh bien ! Je vois que tu tiens la forme olympique. Tu as couru un marathon cette nuit ?

Le jeune lieutenant haussa les épaules.

— C’est de ta faute, patron ! J’ai fait des cauchemars.

Adriana éclata de rire.

— Le vicomte est venu te tirer les doigts de pied ! Voilà ce qui arrive quand on n’est pas sage.

Gabriel réalisa alors que les conversations avaient cessé. Les clients les regardaient sans animosité, cependant leurs visages marquaient de la désapprobation, voire une certaine rancœur. Il parla plus bas pour ne pas heurter leurs croyances.

— Attention à vos propos… Apparemment, ils y tiennent vraiment à leur histoire !

Adriana grimaça.

— Désolée, patron.

L’un des hommes accoudés au comptoir prit sa tasse et vint vers eux. Il était souriant et leur parla avec respect.

— Bonjour madame, messieurs.

Il porta deux doigts à sa casquette pour les saluer avant de se découvrir.

— Puis-je m’asseoir quelques instants avec vous ?

Gabriel repoussa la quatrième chaise.

— Je vous en prie, prenez place.

L’homme s’installa, posa son couvre-chef sur ses cuisses et la tasse devant lui.

— Je m’appelle Ernest Le Floch et j’habite dans la forêt, à quelques kilomètres de la ville. Pardonnez-moi, mais j’ai entendu votre discussion et j’aimerais vous dire deux mots.

Le commandant regarda ses adjoints pour leur intimer le silence.

— On vous écoute.

L’homme se tortilla sur sa chaise.

— Vous n’êtes pas d’ici et je comprends tout à fait que la légende du vicomte de Saint-Mazé vous fasse rire et plaisanter. Pourtant, c’est du sérieux et vous ne devriez pas vous en moquer.

Il fit une courte pause, rougit légèrement et ajouta.

— Sauf votre respect, bien sûr !

Il finit son café et Gerfaut fit signe à Denise de lui en apporter un autre. Le vieil homme reprit.

— Il y a peu de temps, j’ai encore eu une preuve que la malédiction n’était pas une histoire de bonne femme !

Gabriel soupira, fronça les sourcils et se montra plus attentif.

— Pourrais-je en savoir plus ?

— Bien sûr et il y a un témoin, mon petit-fils, David.

— Quel âge a-t-il ?

— Seize ans, bientôt dix-sept.

Le commandant répondit d’une voix grave.

— Poursuivez.

Le Floch raconta alors la mésaventure survenue à l’adolescent, alors qu’il était en vacances de Pâques chez lui. Il donna tous les détails et s’expliqua calmement. Gerfaut jaugea le sérieux de cet homme venu lui parler et estima qu’il méritait d’être entendu. Quant au témoignage de David, il conservait un doute logique. Quel adolescent n’a pas raconté de fadaises pour expliquer un retard ? Quand il eut terminé de raconter son histoire, Gabriel attaqua bille en tête.

— Vous avez cru votre petit-fils ?

L’homme resta serein.

— Oui, monsieur et je vais vous dire pourquoi. Son père est gendarme et il a élevé son fils avec des valeurs respectables.

— Je n’en doute pas. Alors, il a bien vu le vicomte ?

Adriana et Paul échangèrent un regard qui n’échappa guère au vieil homme.

— Oui, même si ça vous fait rire. La frousse qu’il a eue, il n’est pas près de l’oublier.

Le commandant fixa son interlocuteur un petit moment et lui sourit pour apaiser sa crainte.

— Je ne ris pas, bien au contraire. Pourriez-vous me donner son téléphone ou celui de ses parents, s’il vous plaît ? Je l’appelle de suite.

Ses adjoints tressaillirent, mais cette fois ne manifestèrent pas leur amusement. Le Floch, ravi d’être pris au sérieux, regarda sa montre.

— Je suis d’accord et à cette heure-ci, il se prépare pour aller au lycée.

Il prit son téléphone, donna rapidement le numéro et le policier lança l’appel sans attendre. Une voix encore jeune et surprise lui répondit.

— Allô ? C’est qui ?

— Commandant Gabriel Gerfaut, Brigade Criminelle de Paris. C’est bien David Le Floch à l’appareil ?

Le ton de son interlocuteur changea aussitôt, entre appréhension et étonnement.

— J’ai fait une bêtise ?

Un bon point pour lui, songea Gabriel. Le gamin ne se cachait pas derrière son père gendarme.

— Non, rassurez-vous. J’ai simplement besoin de votre témoignage.

— Je ne vois pas de quoi vous parlez, monsieur, mais je suis prêt à répondre à vos questions.

Le gosse était bien élevé et calme.

— Votre grand-père est…

David s’effraya aussitôt.

— Oh, non ! Il est arrivé quelque chose à mon grand-père ? cria-t-il.

— Non, pas du tout, il est assis à côté de moi et il va très bien.

Il put entendre le profond soupir de l’adolescent. Le lien entre ces deux-là était bien réel, songea le policier. Il reprit.

— Il m’a expliqué votre petite mésaventure survenue pendant les vacances, cette étrange rencontre, dans la forêt… Pourriez-vous m’en dire un peu plus ?

Il y eut un silence qui dura. Gerfaut sentit nettement la gêne de son jeune interlocuteur.

— Soyez sans crainte, j’aimerais simplement que vous me donniez une description précise de la personne que vous avez rencontrée.

— Mon grand-père m’a raconté une histoire… Enfin, une légende et…

— Je suis au courant. Je travaille sur une affaire d’homicide et vous pouvez m’aider.

— Un meurtre ? Heu… Dois-je prévenir mon père, monsieur ? Il est gendarme et actuellement au travail, mais…

— Non, aucun souci. Vous lui raconterez et vous avez maintenant mes coordonnées. S’il le souhaite, il pourra m’appeler plus tard. Alors, décrivez-moi cet individu et essayez d’être le plus précis possible.

L’adolescent prit son temps.

— Je ne peux pas vous donner de détails vraiment physiques, mais il était grand.

— Une taille approximative ?

— Hum… Je ne voudrais pas vous induire en erreur, mais je pense qu’il faisait dans les un mètre quatre-vingts, peut-être un peu moins. Je n’ai vu que sa silhouette et j’étais à une dizaine de mètres. Je l’ai vu parce que la lune était pleine et la nuit très claire. Par contre, je peux vous donner une précision… Le truc qui m’a fait ficher le camp à toute berzingue !

Gabriel sourit devant son langage fleuri qui détonait avec le reste de son discours.

— Allez-y, je vous écoute.

— Le type avait une grande cape noire avec une capuche, un vêtement ample qui flottait au vent. Je me souviens que le col remontait haut et avec l’obscurité, je n’ai pas pu voir son visage. En plus, il portait un chapeau…

— Quel genre ?

— Ben… Un truc à trois pointes, un machin bizarre comme le portaient les nobles, genre les films de cape et d’épée… Vous voyez ?

— Je crois comprendre. Vous évoquez un tricorne, sans doute ?

— Hmm… Ça y ressemblait. En tout cas, j’ai eu une peur bleue ! Je n’ai pas attendu et j’ai couru comme si ma vie en dépendait.

Gerfaut songea qu’effectivement, s’il s’agissait du tueur, le gosse avait bien fait de prendre la fuite. Il s’abstient de dire tout haut le fond de sa pensée pour ne pas l’effrayer inutilement.

— Avez-vous remarqué autre chose ? Un geste, un autre détail ? L’avez-vous entendu parler ?

— Non et c’est bien parce qu’il ne bougeait pas que je me suis sauvé. Pas un mot, rien ! J’avais la sensation d’être suivi et j’ai donc rebroussé chemin. Quand je l’ai vu, j’ai crié et demandé qui il était. Il s’est contenté de me fixer, sans répondre. C’était terrifiant.

— Je comprends et je peux vous dire que n’importe qui à votre place aurait eu la même réaction. Encore une ou deux questions, si vous voulez bien ?

— Oui, si ça peut vous aider.

— Vous avez réellement vu cet individu ? C’est très important. David, je suis sincère, votre rencontre est un point crucial pour mon enquête. Si vous avez menti pour expliquer votre absence ou si…

L’adolescent lui coupa la parole.

— Ah, non, monsieur ! Je peux vous le jurer… J’étais en retard, c’est vrai, mais j’ai pas inventé un truc pareil. Demandez à mon grand-père, je ne suis pas menteur. En tout cas, je ne suis pas du genre à trouver des excuses bidon.

Le commandant savait discerner la vérité. Il n’hésita pas une seconde.

— Je vous crois. Et par hasard, est-ce que vous vous souvenez précisément de la date ?

— Oh que oui ! C’était le soir du samedi 8 avril et il devait être 20 h 30, à tout casser. Je ne peux pas l’oublier, m’sieur !

— Pourquoi donc ?

— C’est le jour où j’ai revu Adeline, ma petite amie et… heu… c’était notre premier vrai baiser, c’est surtout pour cette raison que je m’en souviens.

Gabriel retint son sourire, l’imaginant sans peine en train de rougir comme une tomate.

— Je vous remercie, David. Désolé de vous avoir dérangé de si bonne heure.

— Ce n’est rien. Je dirai à mes parents que vous m’avez appelé, monsieur, et je leur expliquerai. Heu… Puis-je parler à mon grand-père, s’il vous plaît ?

— Sans problème et conservez bien mon numéro, votre père pourra me joindre plus facilement. Je vous passe votre grand-père. Je vous souhaite une bonne journée.

Gerfaut tendit le portable à Ernest qui s’en empara avec un large sourire. Pendant qu’il échangeait avec son petit-fils, le commandant répéta les informations qu’il avait obtenues. Adriana ouvrit de grands yeux.

— Je n’ai qu’une question. Le gamin est-il crédible ?

— Oui et ça recoupe le témoignage de Siglot. Donc…

Elle compléta pour lui.

— On a bien un criminel qui se fait passer pour le vicomte afin de maquiller son crime sous couvert de la malédiction.

— Oui, si toutefois l’individu qu’a vu David est bien le même. Maintenant, je vois mal deux types avoir la même idée complètement farfelue de s’affubler avec des fringues du dix-huitième siècle.

Paul grimaça.

— Sauf si c’était le vrai fantôme !

Ernest Le Floch qui venait de couper la communication, rendit le téléphone à Gabriel et se leva. Il sourit au jeune lieutenant et s’adressa à Gerfaut.

— Je vois que vous commencez à comprendre… Je vous souhaite une bonne journée.

Les trois enquêteurs le regardèrent quitter l’auberge. Au même instant, une voiture de gendarmerie se rangea devant l’établissement et le commandant demanda un café supplémentaire à la patronne. Julie les rejoignit, habillée en civil, les traits tirés et les yeux rougis.

— Bonjour à tous !

Gabriel l’invita à s’asseoir et son café fut servi.

— Je ne te demande pas si tu as bien dormi, tu as une sale tête !

Adriana ricana et tapota la main de Julie.

— Le patron est toujours charmant de bon matin. Ses compliments font plaisir à entendre !

Gerfaut haussa les épaules et expliqua ce qu’ils venaient d’apprendre à la jeune femme qui, attentive, buvait lentement son breuvage brûlant. Elle reposa la tasse vide et fit claquer sa langue.

— Alors, plus de tueur en série, si je comprends bien ?

Paul croisa les bras.

— A priori, non. Il faut attendre la suite des événements.

Le commandant fixa la jeune femme.

— C’est l’autopsie qui te mine ?

— Je n’ai jamais pu m’y faire et en tant que directrice d’enquête, je dois y assister.

Gabriel acquiesça d’un signe du menton et ne fit aucun commentaire. Il se tourna vers ses adjoints.

— Tous les deux, n’arrivez pas trop tôt chez la veuve. Elle doit être sous le choc et surtout, ne malmenez personne. Adriana, je te fais confiance.

Il se tourna à nouveau le gendarme.

— Où est passé Laurent ?

— Je l’ai déposé à la brigade. À cette heure, il doit déjà être à pied d’œuvre, devant un écran.

Adriana la regarda.

— J’imagine que les annales judiciaires sont importantes dans la région ?

Julie hocha la tête.

— Cela dit, j’ignore si Chesneau avait beaucoup de clients et s’il plaidait souvent aux Assises. Nous verrons bien.

Elle s’adressa à Gabriel.

— Au fait, j’avais un message hier soir que je n’avais pas vu. J’avais raison, la journaliste a téléphoné au Proc et Chantal m’a gentiment sermonnée sur le devoir d’information et…

Gerfaut bondit.

— Je peux lui apprendre aussi ce qu’est le secret de l’instruction au cas où.

Les autres sourirent et il poursuivit.

— Cela t’a posé un problème ?

— Non, la magistrate est habituée aux plaintes des journalistes. Elle sait gérer et m’a fait un peu la morale, rien de plus. Elle a conclu en me disant de te laisser faire comme bon te semblait.

Gerfaut retrouva le sourire.

— Parfait !

— Sinon, elle a ouvert l’instruction pour enlèvement, séquestration, tortures et assassinat.

Le commandant soupira et regarda l’heure à l’horloge murale.

— On y va. Moi non plus, ça ne m’enchante guère, mais il faut le faire.

Il se leva et Julie en fit autant. Gabriel pressa les épaules de ses collègues.

— Bonne chance pour vous deux. En espérant que la pêche sera bonne.

Adriana posa la main sur la sienne.

— Bon courage, patron. Je ne t’envie pas.

Puis elle décocha un clin d’œil à Julie qui répondit par un signe de tête.

*

Paul reprit un café et s’assit face à Adriana.

— Alors, c’est vrai que le patron a une manière particulière de traiter les autopsies ?

La jeune femme posa le menton sur ses mains croisées.

— Eh oui ! Il parle aux morts, il les renifle, il essaie de comprendre ou de voir ce que personne ne comprend ni ne voit, y compris le légiste… et si tu veux mon avis, c’est flippant quand tu le vois faire. Pourtant, il déteste ça.

Le jeune lieutenant fit une grimace.

— Content d’y avoir coupé !

— Ne te réjouis pas trop vite, ton tour viendra.

Elle regarda l’heure d’un rapide coup d’œil.

— Dépêche-toi, on passe à la brigade prendre les coordonnées et on va faire notre enquête.

Elle se leva, pensive, et ajouta.

— Je me demande d’ailleurs ce qu’il y a de plus pénible ?

Son collègue l’interrogea du regard et elle conclut.

— Assister à une autopsie ou rendre visite à la famille de la victime.

Chapitre V

Lundi 15 mai 2017, Orléans, 8 h 50

Institut Médico-Légal – Salle d’autopsie

Julie fit les présentations.

— Armand, je te présente le commandant Gabriel Gerfaut, le spécialiste de Paris.

Le médecin légiste lui serra chaleureusement la main.

— J’ai entendu parler de vous depuis longtemps. On parle souvent de vous dans les colloques de médecine légale, vous savez ?

Gabriel sourit et acquiesça.

— Je reconnais que j’ai une méthode particulière.

Les deux policiers saluèrent les assistants du médecin et Gerfaut se tourna vers leur chef.

— Je peux vous appeler Armand ?

— Bien sûr, nous allons bosser ensemble.

Le courant passa tout de suite entre eux.

— Armand, pouvez-vous m’accorder quelques instants dans votre salle d’autopsie ? Je veux dire, seul avec la victime.

— Votre divisionnaire nous avait prévenus. Le corps est prêt et à votre disposition.

Il se tourna vers la porte derrière lui.

— Salle numéro un. Il est sur la table. Enfin…

Il grimaça.

— Le corps et les morceaux récupérés.

Julie blêmit et Gerfaut le remarqua.

— Attendez-moi ici, j’insiste pour être seul.

En tunique bleue, le légiste lui indiqua une armoire.

— Je vous demande simplement de vous équiper. Aucun prélèvement n’a encore été fait sur le sujet et ainsi ça évitera d’impliquer votre ADN lors des analyses. Au cas où… J’ai laissé un seau au pied de la table.

Le commandant comprit tout à fait son sous-entendu et enfila une tenue adéquate, composée d’une blouse, d’un bonnet et de gants de chirurgie. Légèrement pâle, il fit un sourire timide au capitaine de la SR puis entra d’un pas décidé.

*

La salle était dans la pénombre. Au centre, sur la table d’aluminium, le corps attendait, recouvert d’un champ opératoire, vivement éclairé par deux scialytiques convenablement orientés. Gabriel soupira. Se confronter à des scènes de violence faisait partie de sa routine. Mettre derrière les barreaux des criminels était son sacerdoce. Traquer les tueurs en série qui commettaient des atrocités dépassant l’entendement comblait son instinct de chasseur et faisait vibrer sa corde principale, protéger les innocents en mettant ces assassins hors d’état de nuire. Pour toutes ces raisons, il ne pouvait guère échapper à ce qu’il considérait comme le pire de sa profession.

Les autopsies.

C’était le passage obligé, le rituel qui préludait à la danse des analyses et à son enquête qui n’en était qu’à ses prémices, le seul moyen de découvrir ce que l’œil ne distinguait pas. Et pourtant son œil voyait autrement depuis toujours.

Le commandant retira délicatement le champ opératoire et le laissa aux pieds du cadavre. Il eut une première nausée qu’il maîtrisa avec peine. Armand avait laissé un pot de crème mentholé sur la table secondaire, là où se trouvaient tous les instruments qui allaient violer le peu d’intégrité qui restait à ce corps. Il ne l’utilisa pas, souhaitant préserver tous ses sens intacts et efficients, car cela lui avait déjà servi à maintes reprises.

La vision était terrifiante et il eut une pensée pour Bernard Siglot. Le pauvre diable se souviendrait à tout jamais de cette nuit-là. Gabriel s’immobilisa devant les pieds de l’homme. Il croisa les bras et commença son examen. Ce n’était plus un corps, ni ce qui restait d’un être humain, il ne voyait plus qu’une pièce à conviction qui lui permettrait peut-être d’orienter son enquête.

Son cerveau se mit au travail et il parla alors à mi-voix.

— Je ne sais pas qui tu étais, ce que tu as bien pu faire pour te retrouver dans un tel état ou si tu t’es retrouvé au mauvais endroit, au mauvais moment, mais tu as payé très cher… trop cher !

Il observa la tête du cadavre.

— Les yeux crevés, la privation de la vue… la cécité… la vue sur le temps, les gens… as-tu vu quelque chose qu’il ne fallait pas ? Ou bien…

Le policier serra les dents.

— Était-ce le début d’une torture pour te faire parler ? Quel secret cachais-tu ? Un chantage, peut-être ?

Ses yeux glissèrent plus bas.

— Entailler la bouche ainsi, en sectionnant les muscles de la mandibule jusqu’aux oreilles… Mais pourquoi ?

Il se déplaça, ajusta l’un des scialytiques.

— Hmmm… Je vois… La langue est…

Son regard se porta sur les bocaux placés à la tête du cadavre.

— Coupée, dit-il avec une grimace.

Il se redressa et orienta différemment la lumière.

— Les tétons découpés… putain, que ça a dû te faire mal ! Vivais-tu encore ?

Il retint une autre nausée et se cramponna au bord de la table, les yeux clos pour faire le vide. Il fallait oublier que ce tas de viande en piteux état avait été un homme. Non, ce n’était pas un être humain. Surtout pas !

Il rouvrit les yeux.

— L’éviscération visait quel but ? Voir ce que tu avais dans le ventre, ce que tu valais, ou simplement te faire hurler ? Bordel ! Tu n’as vraiment pas eu de chance ou alors, tu es aussi coupable que le dingue qui t’a fait tout ça.

Il contempla les longues coupures, réparties sur tout le corps. Visiblement, à la netteté des plaies, le tueur avait dû utiliser un scalpel ou un rasoir.

Gabriel revint vers les pieds pour voir la blessure la plus grave.

— Nom de Dieu ! Il t’a tout coupé, le salopard. Le pénis, les testicules… hop ! On retire tout.

De la bile lui monta dans la bouche et Gerfaut cracha dans le seau au pied de la table. Il ferma les yeux pour reprendre le contrôle et revint se placer à hauteur de la taille.

— L’hémorragie a dû être massive… Si tu n’étais pas encore mort, c’est là que tu as dû claquer.

Il fronça les sourcils.

— Pourquoi cette blessure me rappelle-t-elle quelque chose…

Il observait le pubis de plus près. La découpe était nette, ne marquait ni hésitation ni manque de force.

— Merde ! On ne coupe pas un sexe ainsi et… sauf que… Hmmm…

Les yeux de Gabriel flamboyèrent. Son cerveau tournait à plein régime sans pouvoir mettre le doigt sur des souvenirs plus précis.

Froidement, il recommença l’examen du corps, de manière détachée, cherchant ce qui lui sautait aux yeux et qu’il n’avait toujours pas cerné. L’aide du légiste s’imposait.

Gerfaut fit demi-tour et sortit de la salle. Julie était en pleine discussion avec le médecin-chef. Elle le regarda et fit une petite moue.

— Bon sang, tu es tout pâle, Gabriel.

Il marmonna quelques mots sans importance.

— Armand, j’ai besoin de vous.

Puis il ajouta :

— Julie, si tu pouvais venir, peut-être qu’à trois, on aurait une meilleure approche.

La jeune femme pinça les lèvres et s’équipa immédiatement puis ils retournèrent tous les trois près du corps.

Le commandant entra dans le vif du sujet.

— Si les causes de la mort sont évidentes, j’aimerais savoir quelles sont, a priori, les blessures mortelles, si vous identifiez un ordre dans lequel elles ont été infligées et quelle a été celle qui a provoqué le décès.

Le légiste soupira et acquiesça.

— Les analyses nous en diront plus, cependant c’est certainement un arrêt cardiaque dû au choc qui a provoqué la mort. L’agonie a été lente et douloureuse… Je pense à l’exsanguination aussi…

Il parlait sans s’adresser à quelqu’un en particulier. Il poursuivit.

— Toutes les coupures ont été faites à l’aide d’une lame, genre scalpel, fine et coupante. D’ailleurs, je note une sérieuse connaissance anatomique, car…

Gerfaut bondit aussitôt.

— Voilà ce qui me dérangeait ! Les incisions étaient destinées à faire souffrir la victime, pas à la tuer. Aucune artère n’a été sectionnée, merci toubib.

Julie fixait son collègue, mais ne disait mot. Mal à l’aise, elle était très pâle. Gabriel se concentra sur les explications du médecin-chef.

— L’énucléation des deux yeux, la langue… tout ça a dû provoquer des évanouissements, voire une attaque cardiaque. J’en saurai plus quand j’aurai récupéré les résultats. Par contre, je…

Le commandant qui fixait le visage mutilé de la victime lui coupa la parole.

— Les deux incisions de part et d’autre de la bouche ont servi à ça ?

Le légiste releva les yeux vers lui.

— Oui, pour l’ablation de la langue, sauvagement sectionnée. Je dirais des pinces coupantes ou un truc de ce genre. Je verrai bien s’il y a du sang dans les poumons, ce qui donnerait une mort par asphyxie.

Julie se tint à la table et Gerfaut posa la main sur son épaule. Elle tremblait.

— Si tu veux sortir, vas-y. Aucun problème, je comprends.

Elle le remercia d’un regard et fit non de la tête. Gabriel n’insista pas et poursuivit l’examen avec Armand.

— Le tueur a voulu faire taire la victime, dans ce cas ?

— On peut le penser. Ça, c’est votre boulot d’enquêteur.

Le policier eut un petit sourire. L’instinct du flic se heurtait toujours à la science médicale des légistes, un grand classique des enquêtes criminelles.

Il répliqua.

— Ce que je sous-entends, c’est que le but de la torture n’était pas de faire avouer quelque chose.

Savinet ne s’en laissa pas conter pour autant.

— Je vous suis parfaitement. Tout dépend maintenant de l’ordre des blessures.

Gabriel croisa les bras.

— Si je veux faire parler quelqu’un, je peux lui couper les testicules en premier, quoique… Hmm… Je prends ainsi le risque d’une hémorragie et de perdre mon prisonnier. Alors, non… Nous ne sommes pas en présence des conséquences d’un simple interrogatoire de la victime. Juste des…

Armand compléta aussitôt.

— ... tortures ! Oui, c’est ça. Le type qui a fait ça s’est acharné à faire souffrir sa victime, très longtemps avec un raffinement ignoble.

Gerfaut réorienta l’un des scialytiques.

— Qu’est-ce que c’est ? On dirait des traces de…

Il se pencha sur l’un des poignets.

— Hmm… Il était attaché sur quelque chose ou bien, carrément…

Le commandant observa alors les autres articulations. Armand eut un hochement de tête approbateur, se pencha lui aussi et se redressa plus rapidement.

— Bien vu, il a été immobilisé sur une table. On retrouve des traces infimes par ici… et là… et ça correspond parfaitement aux rigidités cadavériques.

Il montra du doigt le front et les tempes puis de l’autre main, il indiqua l’abdomen.

— Regardez les flancs… on voit comme des brûlures. Étant donné l’épaisseur puis l’échauffement, je pense à des sangles.

— Cuir ou synthétique ?

— Je pencherai pour le second, sous toutes réserves. En tout cas, ce n’étaient pas des liens simples, comme de la corde.

Gerfaut se massa la nuque et ferma les yeux, d’autres images se formant dans son esprit.

— Dites, toubib, ne serait-ce pas une table comme les adeptes du BDSM[11] utilisent ?

— Oh, non. Je vais vous montrer pourquoi.

Le médecin prit un écarteur qu’il approcha du bras de la victime et qu’il inséra dans la plaie.

— Regardez la profondeur de la coupure. Par endroits, le bourreau a atteint l’humérus qu’on voit ici… et là. Il a soigneusement incisé le biceps sous l’artère axillaire pour taper entre l’humérale et l’humérale profonde !

Gerfaut n’écoutait plus. Les paupières closes, il parlait tout seul.

— Oui ! C’était ça, un bourreau… l’exécuteur… la vengeance… faire mal… aucune pitié… le castrer… le priver de vue… le tuer à petit feu, refuser de l’entendre… muet dans sa souffrance… payer le prix… quel prix ? Le prix du sang… Alors, pourquoi ? Pour qui ? Il faut qu’il crie… l’abomination… contempler son agonie… la rage, la haine…

Puis il se tut, poursuivant sa réflexion en silence. Quand il rouvrit les yeux, Julie et Armand le fixaient, désemparés. Le gendarme prit la parole.

— Heu, Adriana m’avait prévenue, mais c’est vrai que tu es flippant !

— Non, ce n’est pas ça. Le cadavre est le seul véritable lien qui me relie à son tueur. C’est pour ça que je suis ici. C’est comme me connecter au cerveau de l’assassin. Tu comprends ?

Elle resta médusée et le légiste approuva en silence. Il reprit son monologue.

— Je répète ce que vous n’avez pas entendu… Je disais donc que certains adeptes du BDSM se coupent, apprécient des cicatrices, mais cela ne dépasse pas un cadre superficiel. Là, non ! Il y avait une volonté de faire souffrir jusqu’au décès.

Gabriel semblait absent et son regard se porta sur la victime.

— Que pensez-vous de l’éviscération ?

— Ce n’était pas le but. À mon avis, les intestins se sont répandus pendant le transport.

Le commandant serra les dents, pris d’une nouvelle nausée en voyant le légiste soulever les parois abdominales. Julie se détourna, luttant elle aussi contre son malaise.

Armand continua, imperturbable.

— Le plus étrange reste l’ablation des parties génitales.

Il saisit un bocal dans lequel on reconnaissait sans mal le contenu. Il le posa entre les jambes de la victime, puis il fixa le policier.

— Ce sera à vous de faire le lien, mais je trouve bizarre que votre tueur procède à une telle amputation et rapporte le tout avec le corps. Idem pour la langue. Faut vraiment avoir un souci dans la tête ! Le type ne doit pas avoir la lumière à tous les étages.

Il rit à gorge déployée. Julie et Gabriel, le cœur au bord des lèvres, ne purent en faire autant. Le commandant avait de plus en plus de mal à maîtriser son estomac. Il inspira profondément avant de reprendre la parole.

— La coupure du pubis ne vous interpelle pas ?

Le légiste grimaça.

— Effectivement, quelque chose me gêne aussi.

Il se déplaça et vint à côté du policier.

— Je ne sais ce qui a servi à faire ça, mais l’outil était efficace. C’est net et sans bavure.

Gerfaut ferma les yeux, creusant à nouveau dans sa mémoire et dans ses précédentes affaires. La blessure lui rappelait un fait du passé. Mais lequel ?

— Ça m’énerve, toubib. J’ai déjà vu ça, je le sais. Mais où ? Merde ! Je ne m’en souviens pas.

Le légiste respecta son silence et patienta. Le commandant poussa un soupir d’agacement.

— Que pouvez-vous me dire sur l’outil ou la lame qui a fait un truc pareil ?

— Pas grand-chose. C’est la première fois que je vois ça.

Il réfléchit et ajouta rapidement.

— En général, sur des crimes de sang, avec ce genre de blessure, c’est plutôt de la boucherie et le tueur va rarement jusqu’au bout. J’ai vu des incisions, des amorces d’ablation, mais toujours incomplètes. Je vais m’informer auprès de mes collègues et si j’obtiens un résultat, je vous préviens tout de suite.

Gabriel hocha la tête.

— Vous allez procéder aux prélèvements, je suppose ?

— Oui et surtout voir l’état du cœur et des poumons. Je parie sur une crise cardiaque due au choc de l’amputation.

— Combien de temps pensez-vous que ce calvaire a duré ?

— Impossible à définir avec précision… Je dirais au moins deux heures. Le tueur voulait le garder en vie, je déduis que c’était pour faire durer le plaisir, si vous me permettez l’expression.

Il était pleinement d’accord avec le praticien.

— C’est aussi ma conclusion. Bon, pour nous, c’est suffisant. Vous pourrez m’établir votre rapport le plus vite possible ?

— En soirée, ça vous ira ? Je n’ai pas trop de travail sur ce sujet.

Gerfaut acquiesça et sortit. Julie le suivit rapidement.

Gabriel avisa un banc public devant l’IML et le montra à sa collègue.

— On se pose quelques instants, j’ai besoin de respirer un grand coup.

Le capitaine de la SR ne fit pas de commentaires et se laissa tomber lourdement à côté de lui. Ils restèrent silencieux un petit moment puis le policier s’exprima enfin.

— Bon Dieu, je ne m’y ferai jamais.

Julie confirma.

— Pareil pour moi. Je peux te poser une question ?

— Bien sûr.

Elle croisa les jambes.

— Est-ce que ça t’a fait progresser ?

— De voir le corps de près ? Oui, bien entendu. Au moins, on sait que le mobile ne doit pas être loin de la vengeance et avec un peu de chance, Laurent nous aura dégoté une ou deux affaires qui coïncideront. Il y a eu volonté de faire souffrir la victime le plus longtemps possible. De plus, on sait que le tueur a un minimum de connaissances anatomiques. Ce n’est pas rien !

Elle hocha la tête tout en se mordillant un ongle.

— On oublie la piste du tueur en série, alors ?

— Non, pas encore. Ça peut tout à fait coller au mode opératoire de ce genre d’assassin. Tu sais, il y a des tueurs qui aiment prendre leur temps en se nourrissant des hurlements de leur victime. C’est comme ça. Le seul point discordant, c’est le déguisement du type et cette légende du vicomte vengeur. Ou alors…

Elle le fixa, attendant la suite. Gabriel fit une pause et continua.

— Ou alors, le mec est complètement barge. Ça lui est monté à la tête et il s’est approprié ce personnage légendaire, faisant sienne sa malédiction et il est en plein délire psychotique.

— Bref, on patauge dans la semoule, en attendant.

— C’est tout à fait ça ! Difficile de s’orienter avec une seule victime, de se forger une opinion concrète et de mener des investigations avec le peu d’indices que nous possédons.

— Et s’il ne recommence pas ?

Gabriel se leva.

— Alors, on sera dans une merde noire !

— Tu repartiras à Paris ?

Il lui fit un large sourire.

— Oh, que non ! Je ne renonce jamais et j’irai jusqu’au bout. On va arrêter cet enfoiré et le mettre à l’ombre, à l’asile ou derrière des barreaux, mais on l’empêchera de nuire. Tu as ma parole.

Julie, maintenant debout et proche de lui, se perdit longuement dans le regard de son collègue. Ni l’un ni l’autre ne détourna les yeux, se sentant quasiment captif de l’instant et pareillement troublé.

— Je…

Gabriel sourit et tourna en premier les talons.

— Viens, on rentre à la Brigade.

Julie s’installa au volant, lança le moteur et le regarda.

— Je peux te poser une question très personnelle ?

Il acquiesça.

— Entre Adriana et toi, c’est…

Il soupira.

— Plus que professionnel, bien sûr.

Julie pinça les lèvres, détourna le visage et enclencha la première. Avant qu’elle ne démarre vraiment, il ajouta.

— Adriana est une amie, une véritable amie. Elle m’a déjà sauvé la peau et je peux te dire que j’ai besoin de son intelligence, de son esprit très affûté comme de sa présence. C’est un très bon flic et mon bras droit. Mais au-delà de tout, c’est quelqu’un que j’apprécie profondément.

Elle tourna la tête vers lui, en freinant doucement.

— Ah, donc, rien de…

Il lui coupa la parole.

— Non, je ne couche pas avec elle, si c’est ça que tu veux savoir.

Julie rougit jusqu’aux oreilles.

— Pardon, je suis trop indiscrète.

Gerfaut ne répondit pas tout de suite. La voiture de Gendarmerie s’engagea dans la circulation et il parla à voix haute.

— En parlant d’elle, j’espère qu’ils auront obtenu des résultats avec la veuve.

Julie le regarda à la dérobée.

— Tu dois me trouver stupide, pas vrai ? Je ne voudrais pas que…

Il posa la main sur son épaule pour l’interrompre.

— Non. On vient d’être confronté à la mort et en l’occurrence, la plus abjecte qui soit. L’instinct de conservation joue à fond. Ça nous vient du cerveau reptilien et donc du domaine de l’instinctif. On a besoin de parler, de sentir de la chaleur humaine, de rire, de pleurer, de se prouver à soi-même qu’on respire encore. En résumé, on ressent le désir impérieux de se sentir en vie.

Sans quitter la route des yeux, elle répondit.

— C’est-à-dire ?

— Pour contrer la mort, notre esprit se défend en émettant une pulsion vitale, ce qui se traduit par une décharge d’adrénaline avec des envies parfois farfelues et nerveuses, comme un fou rire lors d’un enterrement, par exemple. C’est une façon de se sentir vivant et c’est plus fort que nous, on ne peut pas lutter.

Julie rit doucement et secoua la tête.

— On peut rien te cacher ni te mentir, pas vrai ?

— Ce n’est que de la psychologie basique et le comportement humain, c’est mon job.

— Bon, autrement dit, je passe pour une…

Il rit à son tour et lui coupa la parole.

— Tu passes pour quelqu’un de tout à fait normal, ne t’inquiète pas.

Elle le regarda brièvement. Avant qu’elle ne réponde, il ajouta.

— Ne dis rien, Julie, j’ai compris. Aucun problème, mais accélère, s’il te plaît. J’ai hâte de retrouver mes zouaves et de connaître le résultat de leurs investigations.

La jeune femme eut un petit sourire en coin et dépassa allègrement les limitations de vitesse.

*

Adriana sonna à l’interphone de la maison invisible de la rue. Le portier était équipé d’une caméra et un témoin rouge s’alluma.

— Que voulez-vous ?

La voix masculine n’était guère agréable et encore moins polie. Elle songea qu’en de tels moments, il fallait faire preuve de compréhension.

— Bonjour, capitaine Guivarch et lieutenant Castani, Brigade Criminelle. Nous aimerions parler à madame Chesneau, s’il vous plaît.

L’homme s’emporta.

— Avec ce qu’elle vient de subir, elle se repose ! Fichez-nous la paix.

La moutarde monta rapidement au nez de la jeune femme qui durcit le ton.

— Ou vous ouvrez, monsieur, ou je la convoque à la gendarmerie et elle aura intérêt à venir.

Son interlocuteur ricana. Soudain une voix féminine se fit entendre derrière lui.

— Ça suffit ! Laisse, je m’en occupe. Bonjour, madame, je vous ouvre.

Il y eut un déclic et le portillon s’entrebâilla. Paul suivit sa collègue et soupira.

— Merde ! Ben, ça promet pour l’entretien.

Adriana lui répondit par-dessus l’épaule.

— Tu me laisses faire, je gère et surtout, n’interviens pas.

Ils arpentèrent une longue allée soigneusement entretenue, couverte de gravillons blancs et bordée de massifs fleuris du meilleur effet. Paul grogna.

— Ça pue le fric, ici !

— Chut ! Oublie tes a priori.

Ils furent enfin en vue de l’habitation qui se révéla être une somptueuse villa.

— On est bien chez un avocat, murmura-t-elle.

Ils grimpèrent les quelques marches du perron et la porte s’ouvrit immédiatement sur un jeune homme. Visiblement agacé, il fit barrage et les empêcha de passer.

— Ma mère est choquée, merde à la fin ! Vous ne pouvez pas faire votre travail au lieu de faire chier les victimes !

Adriana, comprenant la situation, prit sur elle et resta sereine.

— Le témoignage de votre mère est très important pour notre enquête. Et si…

Il repoussa Adriana en arrière d’un geste violent. Paul intervint immédiatement. Ancien membre de la BAC et habitué aux forcenés, il plaça une clef de poignet, balaya son adversaire et le jeune homme se retrouva sur le ventre, le bras replié. Il hurla de douleur. Le genou planté sur sa colonne, Castani récupéra d’une main ses menottes et les mit en place en quelques secondes. Il le releva brutalement par le col de sa veste et le projeta contre le mur.

— Tu ne bouges plus. Écarte les jambes, connard ! Je vais t’apprendre à frapper un officier de police.

— Mais je…

— La ferme ! T’es bon pour une garde à vue, cria-t-il, en procédant à la palpation.

Adriana se remettait de sa surprise. C’est alors qu’une femme sortit sur le pas de la porte.

— Mon Dieu ! Mais que se passe-t-il ? s’exclama-t-elle, effrayée.

Paul, serein, la toisa.

— Ma collègue vient de se faire agresser par cet individu.

— C’est mon fils, Édouard ! Je ne comprends pas. C’est impossible !

Le jeune homme était maintenant calmé et roulait des yeux effarés, prenant certainement conscience de son geste stupide et déplacé. Plaqué contre le mur par le policier, menotté, il n’osait plus rien dire ni même faire un mouvement. Adriana afficha un sourire.

— Paul, relâche-le, s’il te plaît.

— Pas question ! Il t’a frappée.

Madame Chesneau poussa un petit cri épouvanté, mettant la main devant sa bouche. Elle s’adressa à son fils :

— Mais qu’est-ce que tu as fait ?

Le jeune homme marmonna des paroles incompréhensibles. Adriana revint à la charge.

— Vas-y, ôte-lui les bracelets. On laisse tomber l’agression et les poursuites.

En grommelant, Paul le libéra et le retourna comme une crêpe, pour l’adosser au mur. Il lui agita un doigt menaçant sous le nez.

— Si tu regardes ma collègue de travers ou si tu la ramènes encore une fois, je te jure que tu vas t’en souvenir. C’est clair ?

Il rangea ses menottes et fit un pas en arrière. Adriana pensa qu’il y avait mieux comme entrée en matière et que pour dégeler la glace, ils avaient fait fort. Leur patron ferait des bonds de trois mètres quand il l’apprendrait. En soupirant, elle se tourna vers la femme tétanisée qui n’osait plus parler.

— Désolée, madame. Nous venons pour notre enquête, c’est de la routine, mais elle est rendue impérative par les événements qui vous touchent. Tout d’abord, je vous présente mes condoléances.

Madame Chesneau, effarée, finit par la regarder.

— Merci, je crois que je vous dois des excuses. Mon fils était très proche de son père et nous ne comprenons rien à ce qui nous arrive. Venez, donnez-vous la peine d’entrer.

Elle se tourna vers son fils. Sa voix devint glaciale.

— Je comprends que tu sois sous le choc, que ton chagrin soit pire que tout, mais depuis quand frappes-tu les femmes ? J’ai honte pour toi ! Des policiers en plus.

Elle entra, suivie par Édouard et les deux enquêteurs. Leur hôtesse les guida vers un salon. Chemin faisant, Adriana jugea la décoration de bon goût et luxueuse. Certes, il y avait de l’argent dans la famille, cependant rien d’anormal compte tenu de la profession du mari. Ils prirent place sur des canapés de cuir.

— Puis-je vous offrir quelque chose à boire ?

Elle examina le visage de la veuve, très marqué, tout en sortant son bloc-notes et.un stylo.

— Non merci, nous n’allons pas abuser de votre temps ni de votre gentillesse.

Paul était assis face au jeune homme et ne le quittait pas des yeux. Penaud et muet, celui-ci fuyait son regard, l’altercation l’ayant dégonflé comme un ballon de baudruche.

Le capitaine reprit.

— Même si mes questions vous paraissent sans importance, je vous demande simplement d’y répondre et de m’apporter un maximum de détails. Je vais être indiscrète, ne m’en veuillez pas.

Madame Chesneau acquiesça d’un petit signe de tête. Adriana continua.

— Avez-vous reçu des menaces ? Récemment ou non.

Son interlocutrice ouvrit de grands yeux, portant la main sur sa poitrine.

— Oh non ! Ou alors, je n’en ai rien su.

— Est-ce que votre mari avait une double vie ?

Elle baissa les yeux un court instant.

— Vous voulez savoir s’il avait une maîtresse ?

L’enquêtrice fit oui de la tête.

— Il avait son métier comme maîtresse, cela lui suffisait amplement. Autrefois, oui, il a eu…

Le jeune homme à côté d’elle s’emporta.

— Maman, non !

Elle le fixa d’un regard glacial sans rien dire. Son fils se tut et elle continua.

— Oui, il a eu des maîtresses. Cela remonte à des années, il s’agissait le plus souvent d’avocates stagiaires, de secrétaires ou de clientes. Ce n’était que sexuel et j’ai toujours pardonné.

— Actuellement, comment pourriez-vous qualifier votre vie de couple, y compris sexuelle ?

— Aujourd’hui ? Heureuse, normale et sans problème. Nous avons de l’argent, la santé et jusqu’à hier, tout allait parfaitement bien.

Avec son aide, Adriana dressa le portrait familial puis professionnel, qui apparut sans soucis, comme leur vie privée.

— Bien, les dernières questions avant de vous laisser tranquille, s’il vous plaît. Quand l’avez-vous vu pour la dernière fois ?

Madame Chesneau retint difficilement ses larmes.

— Samedi matin, au petit-déjeuner. Il est parti comme d’habitude pour Orléans, où il devait préparer une plaidoirie difficile. Demandez à sa secrétaire, elle vous en dira plus.

— Il travaillait souvent en week-end ?

— Oh, oui. Il n’avait pas d’heure et ne se ménageait pas. Combien de fois a-t-il annulé des sorties ou des invitations à la dernière minute et à cause de son travail.

— Vous a-t-il donné une autre précision sur sa journée ? Je ne sais pas… Un rendez-vous, un coup de fil à passer, quelque chose qui sortait de l’ordinaire ou de ses habitudes…

La veuve réfléchit et tout à coup, sa physionomie changea.

— Ce n’était pas samedi, mais vendredi matin.

— Le 12 mai, donc ?

— Oui, c’est bien ça.

— Que vous a-t-il dit ?

— Que le lendemain, le samedi, il passerait voir une cliente dans le coin, après son travail au bureau et donc en soirée.

Adriana manifesta son intérêt.

— Vous savez de qui il parlait ? Son nom, je veux dire.

— Non et si vous n’avez pas retrouvé sa sacoche, vous n’avez pas non plus son agenda où il prenait tout en note.

Guivarch suçota son stylo puis relança la conversation.

— C’était fréquent ce genre de rencontre ?

— À vrai dire non. Il est resté évasif et ne m’a pas donné de précisions, ni sur la personne ni sur le but de son rendez-vous. Je vous avoue que je n’y ai pas prêté spécialement attention.

— Vous souvenez-vous de l’heure ?

— Je ne sais plus. Il m’a dit en fin de journée… Apparemment, il n’y avait pas vraiment un horaire fixe. Cela ressemblait plus à une visite de courtoisie. La preuve, il ne m’en a pas reparlé.

Adriana rangea ses affaires.

— Bien, nous prenons congé. Je vous remercie pour votre franchise et votre accueil, d’autant plus dans ces tristes circonstances. Je vous donne ma carte. Si un détail vous revenait, n’hésitez pas à m’appeler.

Madame Chesneau se leva et les raccompagna. Sur le perron, elle attrapa les mains d’Adriana.

— Jurez-moi que vous allez retrouver celui qui a fait ça !

— Je ne peux jurer de rien, mais nous ferons tout notre possible. Bonne journée, madame et je vous souhaite beaucoup de courage pour la suite.

Les deux enquêteurs reprirent l’allée. Adriana restant silencieuse, Paul lui tapota l’épaule pour attirer son attention.

— Alors ? T’en dis quoi ?

Elle réfléchit quelques instants puis lui répondit en ouvrant le portillon.

— Que cet ultime rendez-vous était un traquenard. Il était bien visé par l’assassin, je pense… Donc, adieu le tueur en série ! Il y a eu préméditation.

Paul fit une grimace comique. Elle lui donna un coup de coude.

— Tu en tires une tête. Qu’est-ce que tu as ?

— Pour le tueur en série, je ne sais pas s’il faut dire tant mieux ou tant pis.

Quand ils furent arrivés à la voiture, Paul s’installa au volant et démarra lentement. Adriana sortit de son mutisme.

— Pourtant, un truc me dérange.

— Quoi donc ?

— C’était avec une femme qu’il avait ce rendez-vous.

Elle n’avait plus qu’une hâte, rendre compte à Gabriel.

Chapitre VI

Lundi 15 mai 2017, Saint-Mazé, 11 h 45

Brigade de gendarmerie – PC de la Section de Recherches

Quand Julie et Gabriel entrèrent dans la salle qui leur servait de PC, ils trouvèrent Laurent penché sur son écran, entouré par Adriana et Paul. Tous les trois levèrent les yeux et leur firent un petit signe. Le capitaine Guivarch, observant son supérieur un petit moment, fit la moue et, sans un mot, fit rapidement couler un café qu’elle lui apporta.

— À ce que je vois, ça a été plus dur que prévu.

Le commandant hocha la tête et s’assit sur l’autre bureau pendant que Julie prenait place sur une chaise. Il se frotta le menton.

— Alors ? Vous avez obtenu des informations importantes ?

Adriana prit la parole.

— Je te fais un résumé rapide. Baptiste Chesneau était heureux en ménage, pas de problèmes d’ordre privé, professionnel ou financier, aucune menace, des maîtresses, mais il y a très longtemps et son épouse était au courant. Côté sexuel et religieux, rien de spécial. Elle l’a vu pour la dernière fois, samedi matin, alors qu’il partait pour sa journée de travail.

Gerfaut fit la grimace.

— Ouais ! Rien de transcendant, quoi.

— Attends la suite, patron.

Il scruta son assistante et un petit sourire éclaira son visage. Elle poursuivit.

— Vendredi matin, Chesneau a dit à sa femme que le lendemain, le jour de son assassinat, il avait un rencard en fin de journée et dans le coin.

Gabriel fronça les sourcils.

— Ah oui ? Le nom et l’heure ?

— Elle ne le savait pas et, apparemment, tout serait écrit dans l’agenda qu’on n’a pas retrouvé sur la scène de crime.

Gerfaut soupira.

— En parlant de ça ? La voiture de la victime ?

Laurent intervint.

— On l’a déjà retrouvée, tout simplement garée dans Saint-Mazé.

— Des traces de lutte, quelque chose à nous mettre sous la dent ?

L’officier de gendarmerie fit lentement non de la tête. Le commandant s’emporta.

— Merde ! Tout est trop bien huilé dans cette affaire. Ça me gonfle !

Il se tourna à nouveau vers Adriana.

— Et sa femme a trouvé ça normal qu’il ait un rendez-vous, comme ça, un samedi soir ?

Guivarch leva les yeux au ciel.

— Cesse d’aboyer, patron ! On finira par trouver quelque chose.

Elle fit une courte pause et lui donna un autre café.

— Tiens, calme tes nerfs… Pour te répondre, non, madame Chesneau ne s’est pas inquiétée, car la victime travaillait souvent les week-ends. Ce rencard n’avait rien de suspect à ses yeux. Autre détail d’importance…

Gerfaut s’agaça.

— Ah bon Dieu, faut te tirer les vers du nez ! Vas-y, donne-moi l’info que j’attends.

Tous étaient suspendus à ses lèvres.

— C’est une femme qu’il devait rencontrer le soir de sa mort.

Gabriel se leva et s’immobilisa, le regard dans le vide.

— Une femme, se borna-t-il à répéter à mi-voix.

Il secoua la tête et arpenta la pièce.

— Ton sentiment ?

— Un traquenard, donc le meurtre a bien été prémédité.

Il acquiesça et reprit sa déambulation avant de revenir s’asseoir.

— Ton opinion sur la femme ?

Adriana prit un moment de réflexion avant de répondre.

— Elle est claire, patron.

— Autre chose sur votre entrevue ?

Paul, mal à l’aise, leva la main.

— On a eu un souci avec le fils de la victime qui était sur les lieux.

Gabriel le regarda avec attention.

— Quand on a sonné à la porte, ça s’est mal passé. Le type était malpoli et il a projeté Adriana en arrière très violemment. Je suis intervenu et…

Le commandant soupira et l’interrompit d’un geste.

— Est-ce que ça a mal fini ?

— Pas du tout, patron, mais je préférais te le dire. J’ai sans doute agi trop vite.

— Tu l’as maîtrisé et ensuite ?

Le jeune lieutenant désigna sa collègue d’un signe de tête.

— Adriana m’a dit de laisser tomber et je lui ai obéi.

Gerfaut exprima le fond de sa pensée, sans animosité aucune.

— Tu as bien fait. Un deuil n’excuse pas tout et certainement pas une agression contre un officier de police. On passe !

Paul lui décocha un large sourire, complètement rassuré. Gabriel se tourna vers Julie.

— Je te laisse faire un condensé de ce que nous avons appris de notre côté.

Elle se leva et leur fit face.

— Le tueur a pris son temps pour le faire souffrir et on tend plus vers une affaire d’homicide classique, a priori. Compte tenu des blessures, le légiste est certain que le meurtrier a des notions solides en anatomie. Enfin, la victime a été immobilisée sur une table, à l’aide de sangles.

Adriana croisa le regard de Gerfaut.

— Je sais que tu ne diras rien, mais quel est ton sentiment ?

Il sourit et se releva.

— Rien, pour le moment.

Il fit signe à Laurent.

— Et toi, tu as trouvé quelque chose ?

Le lieutenant de la SR fit non de la tête.

— Chesneau ne plaidait pas souvent aux Assises et franchement, je n’ai rien trouvé de bizarre, quant à ses clients envoyés à l’ombre, les anciens ont été libérés et les plus récents y sont encore, sauf deux.

Gabriel fit claquer ses doigts.

— Vas-y ! Dis-nous que tu en as retrouvé un dans le coin.

— Eh non, le premier, après huit ans aux Baumettes pour homicide involontaire, est resté dans la région de Marseille, toujours sous contrôle judiciaire et j’ai vérifié. Le second est sorti, a replongé dans un casse qui a mal tourné et le mec est cloué dans un fauteuil roulant. Une balle mal placée a endommagé sa moelle épinière. Bien entendu, j’ai contrôlé en passant des coups de fil. Rien de plus.

Le commandant se massa la nuque, les yeux clos. Soudain, il fit volte-face et revint vers Adriana.

— Est-ce que tu es…

Elle l’interrompit.

— Oui, patron. J’ai anticipé sur ta demande et j’ai vérifié. Chesneau était bien à son cabinet, toute la journée. J’ai eu la secrétaire au téléphone qui m’a confirmé sa présence.

— Elle était donc sur place, elle aussi, un samedi ? s’étonna-t-il.

— Non, ce matin, elle a retrouvé un dossier sur son bureau et des instructions précises sur le dictaphone. Ah oui…

Gerfaut soupira.

— Quoi encore ?

— Elle était effondrée, car elle avait appris le meurtre par la presse parue aujourd’hui.

Gabriel se gratta le nez.

— Effondrée à un point que tu estimes anormal ?

Son assistante fit non de la tête.

— Si tu penses à une relation intime, tu peux oublier. La secrétaire est proche de la retraite. Elle ressentait vraiment du chagrin.

— Hmm… Chesneau avait 53 ans, il n’y aurait rien eu d’étrange à une liaison, non ?

— Non, patron. Je suis certaine de ce que j’avance, sinon, je l’aurais senti.

— Par conséquent, elle n’a pas pu dire à quelle heure il a quitté son bureau ?

Adriana eut un léger sourire.

— J’ai posé la question et comme tu le soulignes n’étant pas là, la secrétaire n’a pas pu être formelle. Cependant, elle m’a déclaré qu’en règle générale, il quittait le cabinet entre 15 h et 16 h 30, grand maximum.

Le policier grimaça.

— Trop large comme fourchette… Tu n’as pas…

Elle lui coupa la parole.

— Si, j’ai son heure de départ plus précise. Après son boulot, il aime boire une bière au café du coin et je les ai donc appelés. Le patron a été sympa, il a fouillé dans ses tickets de caisse, car ce samedi, Chesneau avait pris deux bières et un sandwich, il s’en souvenait parfaitement. Le ticket est horodaté et il a payé ses consommations à 15 h 27. Avant que tu ne me poses la question, il était bien seul dans cette brasserie, idem dans sa voiture, qui était garée devant l’établissement.

— Bon boulot, capitaine ! dit-il, la gratifiant d’un clin d’œil.

Il fit claquer sa langue et ajouta.

— Donc, il quitte Orléans vers 15 h 30 et depuis, hormis la voiture qu’on a retrouvée, notre victime a tout simplement disparu des écrans radars.

Paul leva la main pour interrompre sa réflexion.

— Je vais dire une grosse connerie, mais tant pis ! Saint-Mazé n’a pas de surveillance vidéo, je suppose ?

Julie sourit.

— On n’est pas à Paris et ici, mis à part la brigade, il n’y a rien pour surveiller les rues. Sinon, ce n’était pas bête. Avec des caméras, on aurait pu savoir son heure d’arrivée plus précisément. Il ne faut pas rêver.

Le commandant reprit.

— Entre sa disparition que j’estime vers 16 h 15 et le lendemain matin, 6 heures, Chesneau est tombé sur notre tueur. Je me méfie tout de même de cette histoire de rencontre, tout à fait plausible, compte tenu des éléments en notre possession.

Ce fut Laurent qui revint à la charge.

— Tu penses qu’il avait un vrai rendez-vous et que ce n’est qu’après celui-ci qu’il aurait croisé l’assassin ?

Gerfaut acquiesça d’un hochement de tête puis il fit claquer ses doigts. Il se tourna vivement vers Adriana.

— Dis-moi, est-ce que…

Elle leva les deux mains devant elle pour l’arrêter.

— Oui, j’ai aussi demandé à son assistante si elle était informée de cette rencontre du samedi soir, car ils travaillent en double agenda. Elle m’a rétorqué qu’il devait s’agir d’une courte entrevue pour entretenir sa clientèle, comme du service après-vente en quelque sorte, et d’habitude, il ne les notait pas. Il ne pouvait pas facturer ces rendez-vous, alors il les évitait au maximum. Rien à faire pour obtenir l’info !

Julie l’écouta attentivement et prit la suite.

— On a peut-être un moyen de savoir qui il devait rencontrer ce samedi soir…

Gabriel la regarda.

— Tu penses à un appel à témoins par les médias, n’est-ce pas ?

Elle acquiesça et il ajouta.

— Je ne dis pas non, mais on risque de perdre du temps avec les appels bidon. Il faudra assigner un gendarme, demander l’aide d’un journal et tout le saint-frusquin !

Adriana eut un sourire espiègle.

— Heu, patron, tu n’as plus qu’à donner suite à la jolie rousse qui t’a fait du gringue ! Je suis certain qu’elle sera ravie de te revoir.

Gabriel lui jeta un regard assassin et Julie s’esclaffa.

— Hmm… La fin justifie les moyens, non ! Elle a raison. Tu veux son numéro de téléphone ?

Les deux enquêtrices se firent un clin d’œil complice. Les hommes rirent sous cape, ce qui exaspéra franchement le commandant, piqué au vif.

— Vous m’emmerdez avec vos histoires de journaliste ! Débrouillez-vous, je ne m’en occuperai pas. Dans l’appel, demandez en priorité la personne qui avait rendez-vous avec Chesneau et pendant qu’on y est, si quelqu’un a vu la victime entre 16 heures et minuit dans Saint-Mazé ou ailleurs, qu’il veuille bien se manifester.

Julie répliqua sur un ton plus sérieux.

— Je vais gérer ça avec Alex. Après tout, je la connais suffisamment bien. Pour trouver des témoins, ce sera compliqué. Ici, les gens ne parlent pas et se garderont bien de venir témoigner, même s’ils ont vu Chesneau ou pire, aperçu quelque chose de bizarre.

Gerfaut la remercia d’un petit geste et fit une grimace.

— Je ne le sais que trop bien. Maintenant, c’est le nœud du problème… La personne qu’il devait rencontrer peut s’abstenir d’appeler par volonté personnelle ou ne pas bouger parce que c’est l’assassin, tout simplement. Alors, est-ce bien utile ?

Guivarch se montra positive.

— Ça nous coûtera rien, patron et on peut toujours essayer, non ?

— Banco ! Julie, tu vois avec Adriana.

Les deux femmes hochèrent la tête. Le commandant se tourna vers les cartes épinglées sur les murs.

— Notre type est dans le coin, je le sens… mais où ? Pourquoi et comment ?

Paul s’approcha de lui.

— Tu privilégies la piste d’un homme bien plus qu’une femme, alors ?

— Je me méfie des idées préconçues comme des apparences. J’ai vu le cadavre sur la table et à vue de nez, Chesneau pesait environ soixante-dix kilos. Post mortem, un corps est toujours plus difficile à déplacer, plus lourd et encombrant. J’avoue que je vois mal une femme trimballer un cadavre sur l’épaule, le déposer et se barrer, en sifflotant.

Adriana qui pensait à autre chose répliqua sur le ton de la plaisanterie.

— Eh ! Avec une brouette, je t’en déplace deux, moi.

Gerfaut hocha la tête, sans répondre puis s’immobilisa, le regard perdu.

— Qu’est-ce que tu viens de dire ?

— Une connerie, patron !

— Non, répète !

— Je disais qu’avec une brouette, toute faible femme que je suis, je t’en…

Elle ne put finir sa phrase. Gabriel avait récupéré sa veste à la volée et il quitta le PC.

*

Le commandant Gerfaut était revenu à l’endroit où le meurtrier avait rangé sa voiture. La météo clémente et la température douce favorisaient ses recherches tout en lui permettant de prendre son temps. Serein, Gabriel essayait de distinguer des traces différentes parmi les empreintes de pneu. Adriana, sans le vouloir, avait pointé du doigt une solution à laquelle il n’avait pas pensé. Après tout, dans un véhicule, quel qu’il soit, on pouvait tout à fait transporter une brouette en plus d’un corps et si cette hypothèse s’avérait, il devrait à nouveau inclure le sexe féminin dans l’éventail des possibilités, y compris les hommes trop âgés, trop faibles ou les plus jeunes. Par expérience, il savait qu’un tueur n’avait pas obligatoirement le physique de l’emploi et plus ils étaient dangereux, violents et barbares, plus on leur donnait le Bon Dieu sans confession !

Il examinait chaque centimètre carré de la petite place, à quatre pattes, le nez à quelques centimètres du sol, déplaçant des branchettes mortes, des détritus ou tout ce qui pouvait le gêner.

— Mince ! Je ne vois rien.

Il se redressa et estima avoir couvert la moitié de la surface après une heure de travail assidu. Assis sur les talons, il regarda un chêne devant lui et sourit.

— Quand faut y aller…

Il se mit debout et entendit une voiture freiner, s’arrêter puis une portière claquer. Sans y prêter attention, il entama l’escalade du vieil arbre dont les branches assez basses lui permirent de prendre rapidement de la hauteur. Il s’orienta facilement et put ainsi découvrir une vue globale de la petite place, plus facile à analyser dans son intégralité. Les mouvements des véhicules se repéraient aisément. Ils arrivaient, stationnaient et après un rapide demi-tour, pouvaient repartir par le même chemin. Les empreintes étaient faciles à discerner et dans le fouillis des unes et des autres qui se chevauchaient, il ne repéra rien de particulier.

— Soit on oublie la brouette, soit c’était autre chose… et puis, merde, tiens !

Alors qu’il descendait, il entendit une voix appeler.

— Commandant Gerfaut ! Où êtes-vous ?

Il s’immobilisa et regarda par-dessus son épaule. Il ne mit pas longtemps à la reconnaître. C’était la journaliste rousse et tout en jurant à voix basse, il se demanda comment elle avait bien pu arriver là.

Elle leva les yeux vers lui en entendant le bruit des feuillages et éclata de rire.

— Allons bon ! L’expert des tueurs en série qui se promène dans les arbres de notre belle forêt ! Ça vaut bien un cliché !

Il sauta et se réceptionna maladroitement. Glissant sur une branche morte, il chuta devant la journaliste. Elle s’accroupit, son appareil photo en main.

— Je ne pensais pas qu’un jour, vous seriez à mes genoux.

Son rire franc était communicatif. Ils se relevèrent ensemble et le policier la questionna.

— Pourrais-je savoir comment vous êtes arrivée là ?

Pendant qu’il s’époussetait, elle retira quelques feuilles de sa chemise et dans ses cheveux, tout en répondant.

— Julie m’a appelée et par chance, j’étais sur Saint-Mazé. J’ai tracé à la brigade et là, votre assistante, la jolie blonde, m’a indiqué que j’avais de fortes chances de vous retrouver par ici. Ensuite, j’ai vu votre voiture et me voilà.

Gerfaut opina du chef tout en frottant les dernières traces sur son pantalon. Adriana le connaissait bien et avait compris sa réaction comme ce qu’il comptait faire.

Alex sourit et ajouta.

— Elle m’a conseillé de prendre un gilet pare-balles et de respecter une distance de sécurité d’au moins deux bons mètres.

Gabriel s’en amusa.

— Vous êtes trop proche, alors ! Vous devriez faire attention, maintenant vous savez que je suis un homme violent qui n’aime pas les femmes.

Elle pinça les lèvres, détourna un bref instant les yeux et le fixa à nouveau. Elle avait de grands yeux verts et un visage séduisant.

— Je vous dois des excuses, commandant. Je pense parfois trop à mon métier et j’en oublie les règles de politesse.

— Moi, je suis très à cheval dessus et je ne peux pas sentir les gens de votre profession. Vous imaginez à quel point vous m’emmerdez, alors !

Elle ne désarma pas et désigna une souche un peu plus loin d’un geste de la main.

— Asseyons-nous et laissez-moi une chance de vous convaincre, s’il vous plaît.

Le policier soupira et se laissa entraîner. Elle s’assit et croisa les jambes. Gerfaut qui ne perdait jamais le nord, en profita pour récupérer son appareil numérique abandonné sur ses cuisses et fit défiler les prises de vues. La journaliste le laissa faire et il dut se rendre à l’évidence, elle ne l’avait pas pris en photo.

— Je pensais que…

— Non, c’était pour vous faire râler ! Je ne me serais pas permis de figer un moment où vous n’étiez pas spécialement à votre avantage, rétorqua-t-elle, en riant.

Il remarqua des vues générales de Saint-Mazé pour le peu qu’il connaissait du village.

— C’est pour votre reportage ?

— Absolument ! Moi aussi, je prépare mon enquête.

— Julie et Adriana ont dû vous dire qu’on a besoin de vos services, tout du moins d’une parution dans votre journal ?

Alex fit oui de la tête.

— Hmm… j’ai le texte dans ma sacoche et j’ai déjà prévenu le rédacteur en chef. On va vous aider et ça paraîtra dans l’édition de demain, à la Une et dans un encadré bien souligné pour que ce soit encore plus visible.

— Et que souhaitez-vous en échange ?

Elle lui décocha un beau sourire.

— Rien…

Elle réfléchit et ajouta.

— Ou plutôt si, deux choses !

Gerfaut ricana.

— Je me disais aussi… je vous écoute.

— La première, qu’on fasse la paix. Quand vous aurez arrêté le coupable, j’aimerais avoir l’exclusivité de toute votre enquête. Je m’engage, une fois mon papier terminé, à vous l’envoyer pour que vous le validiez. En attendant, si vous avez besoin de moi, je bosse avec vous, on ne sait jamais. Enfin, si vous êtes d’accord sur le principe.

Gerfaut ne prit qu’un court laps de temps de réflexion, ce qui la surprit.

— C’est bon, je vous raconterai tout. Attention, que tout soit clair, une fois le suspect arrêté, pas avant.

Alex hocha la tête. Gabriel la relança aussitôt.

— La seconde ?

Ses yeux pétillèrent.

— J’aimerais qu’un de ces soirs on dîne ensemble pour faire plus ample connaissance.

Il éclata de rire.

— Pour que je retrouve toute ma vie étalée sur la une de votre journal ? Pas question.

La journaliste soupira.

— Non, pas dans ce but.

Il attendait une suite qui ne venait pas.

— Alors, pourquoi ?

Elle se mit à cheval sur la souche, face à lui.

— Je suis en pourparlers avec la rédaction d’un quotidien national en ce moment et je souhaite me spécialiser dans les affaires criminelles. Vous êtes le plus grand flic de France et ne me dites pas le contraire ! J’aimerais vous connaître plus personnellement et que vous m’aidiez, parce que je n’ai pas le bon réseau. Voilà, mon but réel.

Gabriel fronça les sourcils.

— Je ne connais personne dans les médias. Et pour cause ! Je ne peux pas les souffrir.

— Mais vous connaissez bien votre métier, les bonnes personnes, et j’ai besoin d’une pointure comme vous. Quant à votre haine des gens de ma profession, je sais…

Les yeux clos, elle fouilla dans sa mémoire et le regarda à nouveau.

— Jacques Pétrelle, ça vous dit quelque chose ?

Gerfaut grimaça et répondit d’un ton glacial.

— Mars 2011, l’enlèvement et l’assassinat de la petite Marjorie. Ce connard de journaliste de merde a voulu s’en mêler et la gosse est morte à cause de ce fumier. Je dirigeais l’enquête… On s’est expliqué.

— Ça a failli vous coûter votre plaque.

— Oui et je m’en moque. Ce serait à refaire, je recommencerai.

— Il a été hospitalisé en soins intensifs.

— Faut pas me chercher, Alex et la vie d’un gosse, ça vaut tous les médias du monde à mes yeux.

Elle lui sourit.

— Bref, je connais bien votre aversion pour les journalistes.

De mauvaise humeur à l’évocation de ces tristes souvenirs, Gerfaut aboya.

— Et alors ?

— J’aimerais être la seule journaliste à qui vous voudrez bien parler. Pour moi, vous seriez la chance de ma vie et pour gagner votre confiance, votre amitié, je suis prête à vous aider. J’ai mes entrées dans pas mal de médias, télévision, radio ou presse. Je vous donne ma parole de ne jamais rien publier ni divulguer sans votre autorisation. Qu’en pensez-vous ?

Il la jaugea longuement du regard.

— C’est difficile d’avoir ma confiance, Alex. Je ne parle pas ou peu, je travaille avec mes adjoints et ma seule raison d’être, c’est foutre au trou les cinglés pour que les bonnes gens puissent dormir chez eux en toute sécurité.

— Je la gagnerai. Mettez-moi à l’épreuve ! Vous savez, mon rédac-chef m’a déjà engueulée pour cette histoire d’appel à témoins. Il voulait votre interview. J’ai dit qu’on devait aider les flics, que ça faisait partie de notre métier et qu’il devra se montrer patient.

Elle fit une courte pause et ajouta.

— Je vous suis de près depuis des années. Oh, je n’ai pas eu accès à toutes vos affaires, bien sûr, mais je sais que vous menez des enquêtes complètement dingues. Pour moi, c’est l’opportunité et la chance que je ne veux pas laisser passer. Allez, dites oui !

Gabriel se leva, fit quelques pas et revint vers elle.

— On verra ce que ça donne sur cette enquête. Je ne vous promets rien pour la suite. En attendant…

Son regard flamboya. Il compléta son propos rapidement.

— Vous êtes au courant de cette malédiction qui touche Saint-Mazé ?

— Le vicomte ? Bien sûr.

— Sur les dix… non ! les vingt dernières années, pourriez-vous me sortir les archives de votre quotidien et voir si effectivement, il y a eu des événements bizarres tous les 13 et 14 mai, ici, dans ce village ?

La journaliste fronça les sourcils.

— Vous êtes en train de me dire que vous avalez cette légende ?

Il eut un petit rire.

— Oh, si vous saviez ce que j’ai pu voir dans mes enquêtes ! Croyez-moi, j’ai dû avaler des histoires bien plus grosses et improbables que celle-ci.

— Vous m’en parlerez un jour ?

— Je vous l’ai dit à l’instant. On verra bien.

— Vendu ! On marche au moins pour cette affaire.

Elle prit un dictaphone dans sa poche et l’alluma.

— Allez-y, dites-moi ce que je dois chercher pour que je n’oublie rien.

Gabriel répondit aussitôt.

— Tout ce qui a entraîné mort d’hommes ou des blessés. Accidents, faits divers, décès violents ou inexpliqués, disparitions, tout ce qui gravite autour de ces deux dates et que vous trouverez bizarre. Idem, des histoires sans homicide, balayez-moi les entrefilets, les petits riens, ce qui est resté sans réponse ou presque.

Elle coupa l’appareil.

— Vous pensez à un tueur en série qui n’agirait qu’à cette date ?

Gabriel eut un sourire féroce.

— Non. À un fantôme.

Alex, se demandant comment elle devait le prendre, rangea ses affaires puis se leva. Il en fit autant et ils se serrèrent la main.

— Je vous apporte tout ce que j’aurai trouvé dès demain. C’est bon pour vous ?

— Si vite ?

— Oui, les archives de La Sologne sont informatisées. Je vais y passer une bonne partie de la nuit, mais que ne ferais-je pas pour vous !

— Alors à demain. Passez à la brigade, si vous pouvez.

Elle s’éloignait déjà.

— Oh, je pourrai, ne vous inquiétez pas.

Il la suivit et, avant de monter en voiture, Alex l’interpella.

— N’oubliez pas mon dîner, hein ?

— Promis.

Il monta dans la 407, démarra et se dirigea vers la Gendarmerie.

*

Dès qu’il entra, Julie et Adriana échangèrent un regard qui ne lui échappa aucunement.

— Pas la peine de vous payer ma tête ! Alex est venue me voir et nous sommes tombés d’accord.

Paul tenta vainement de refréner son sourire.

— Heu… Et sinon, la brouette ?

Gabriel le toisa.

— Toi, ne rigole pas trop. Je peux encore te faire affecter à la circulation. Eh non, je n’ai pas trouvé de traces là-bas. L’idée était bonne en tout cas, je la conserve comme une possibilité.

Le capitaine de la SR croisa les bras.

— Pas trop fâché qu’on te l’ait envoyée ?

— Non et elle va nous aider sur cette affaire. Je lui ai demandé de fouiller dans ses archives et de nous sortir les affaires bizarres ayant eu lieu les 13 et 14 mai, à Saint-Mazé, sur une période de vingt ans. Alex s’est engagée à tout me rapporter demain.

Adriana fit la moue.

— En échange de quoi ?

— Un dîner !

Devant la tête de ses collègues, Gabriel éclata de rire. Son assistante leva les yeux au ciel.

— Qu’est-ce qu’il ne faut pas entendre ! Non, sans rire, patron. Toi qui ne veux jamais parler à ces gens-là…

— Eh bien, il n’y a que les imbéciles qui ne changent pas d’avis.

Laurent s’en mêla.

— Pourquoi ne pas avoir fait de recherches dans les annales judiciaires ?

— Parce que la presse quotidienne et régionale retrace tout, y compris des faits qui n’ont pas nécessité une intervention de police ou une instruction judiciaire.

— Que cherches-tu exactement ?

Le commandant eut une petite moue désabusée.

— Je n’en sais rien moi-même, mais je reste persuadé que la légende joue un rôle dans notre affaire.

Il allait ajouter quelque chose quand la porte s’ouvrit et que l’adjudant fit son entrée. Sa mine défaite et ses yeux cernés trahissaient son immense fatigue.

— Gabriel, pardon de vous déranger, mais j’ai monsieur le maire qui souhaiterait vous voir et…

Il n’eut pas le temps de terminer sa phrase. Albert Moirac le poussa et entra en force. Il balaya la pièce du regard et vint se planter devant Gerfaut.

— C’est vous l’expert ?

Gabriel garda le silence.

— La moindre des choses aurait été de venir me prévenir de votre arrivée, commandant Garfaut. Nous avons un crime horrible qui a touché l’une des plus respectables familles de ma ville, alors je vous prie de vous dépêcher. Menez votre enquête ! Je ne pense pas que vous trouverez le coupable en restant assis à votre bureau.

Gerfaut qui était justement installé sur son bureau, croisa les jambes et conserva le silence, malgré l’erreur commise sur son nom. Seul son regard flamboya et son teint pâlit légèrement. Adriana le vit et soupira, en baissant la tête. Le maire poursuivit ses invectives, ignorant les réactions des uns et des autres.

— Non, mais pourrais-je savoir au moins ce que vous allez faire ? C’est fou ! Je ne suis au courant de rien.

Le commandant ne disait toujours pas un mot et l’élu s’emporta.

— Vous vous tournez les pouces et en attendant, le tueur court toujours. Vous pourriez me répondre, nom de Dieu !

Soudain, Gabriel bondit du bureau et s’approcha à quelques centimètres du nouvel arrivant. Sa voix s’éleva, monocorde, sur un ton glacial.

— Mon nom, c’est Gerfaut, mon prénom, c’est commandant et je vous autorise à m’appeler par mon prénom, espèce de mal embouché ! Ensuite, j’ai souvent foutu au trou des crétins de votre genre et des plus importants que vous. Quand on entre dans une pièce, on ne bouscule pas les gens, on reste poli et on ne crie pas. Ici, vous êtes dans une gendarmerie, pas dans votre bureau et encore moins au rade du coin pour balancer le nom de la victime à qui veut l’entendre. Je pourrais déjà vous poursuivre pour entrave à une enquête criminelle, tout élu que vous êtes. Est-ce bien clair ou dois-je me répéter ?

Albert Moirac s’empourpra et croisa les bras.

— Comment ça ? Mais… Mais…

— Mais, fermez-la, monsieur le maire et cessez d’emmerder les gens qui travaillent. Je vous laisse dix secondes pour débarrasser le plancher et disparaître de ma vue, sinon, je vous colle en garde à vue pour quarante-huit heures.

— Quoi ? Non, mais pour qui vous prenez-vous, espèce de…

Un tic nerveux agitait la paupière de Gerfaut.

— Neuf… Huit… Sept…

Le maire recula.

— Vous entendrez parler de moi ! Je vous jure que je ne vais pas en rester là.

Gabriel ne bougea pas un cil et poursuivit son décompte.

— Quatre… Trois…

La porte claqua et un silence de mort tomba sur la pièce. Jacques Fleuret, encore pâle, le regarda.

— Vous y avez été un peu fort, non ? C’est le maire, tout de même. Je sais qu’il a été secoué et…

— Vous connaissez une autre méthode avec les cons ? Moi, pas. Il se calmera, ne vous inquiétez pas et perso, je ne risque rien. J’en ai vu d’autres ! Mais je ne vais pas laisser le premier crétin venu me péter les…

Alors qu’il laissait libre cours à sa colère, Adriana lui coupa la parole.

— Hem ! Et si on allait prendre l’air ?

Gabriel soupira.

— Tu as raison. On dégage. J’ai besoin de réfléchir.

Ils sortirent sous les regards amusés de leurs collègues.

Chapitre VII

Lundi 15 mai 2017, Saint-Mazé, 23 h 30

Centre-ville – Voiture du commandant Gerfaut

— Quelle idée de vouloir faire une ronde !

Gabriel regarda en souriant Adriana qui râlait depuis un petit moment.

— Quand je t’ai proposé une promenade digestive, tu m’as dit oui, n’est-ce pas ?

Elle éclata de rire devant sa mauvaise foi.

— Bon sang, patron, tu es impayable ! Oui, pour une balade à pied, pas pour traquer je ne sais qui en restant assise dans la voiture de service, à ne rien faire, sauf à visiter une ville déserte.

Ils avaient ouvert les fenêtres chacun de leur côté. Le commandant contempla la petite place devant eux. Il y avait une fontaine d’où s’écoulaient des filets d’eau qui se répandaient dans un petit bassin circulaire. Tout le sol était pavé à l’ancienne, les maisons typiques et mitoyennes étaient très fleuries, l’ensemble des habitations profitant en journée de l’ombre dispensée par quatre grands chênes, soigneusement taillés. De leur position, ils avaient vue sur deux ruelles qui s’enfonçaient dans les quartiers de la basse ville, selon ce qu’indiquaient les pancartes. L’éclairage public était sommaire. Autour d’eux, trois réverbères éclairaient à peine les lieux et dans chaque rue, ils pouvaient voir les suivants, séparés par de larges intervalles, tant et si bien que les zones d’ombre étaient fort nombreuses.

— Qu’est-ce qu’on fiche ici, à l’arrêt, en plus ?

Gerfaut sourit.

— Tu es de mauvaise humeur ou quoi ? On a tourné en ville et là, on fait une petite pause. Regarde, il est chouette ce village ! On se croirait au siècle dernier.

Toutes les fenêtres des maisons étaient closes par des volets et on ne devinait aucune lumière. Adriana croisa les bras et ironisa.

— Ouais, en plus, ils se couchent tous comme des poules dans le coin. À croire que c’est une ville fantôme !

Gabriel rit et elle tourna vivement la tête vers lui.

— Quoi encore ? Qu’est-ce que j’ai dit pour que tu rigoles comme ça ?

Il relança le moteur.

— Une ville fantôme, hein ? Des fois, tu en as de bonnes.

Elle haussa les épaules et s’apprêtait à répondre vertement quand le portable de Gerfaut sonna. En voyant le numéro affiché, il fronça les sourcils.

— L’adjudant, dit-il, en prenant l’appel.

Ce fut bref et le commandant s’emporta tout de suite.

— Quoi ? Où ça ?

Après quelques secondes, il raccrocha et jeta le téléphone sur les cuisses de sa collègue tout en démarrant sur les chapeaux de roues. Adriana s’inquiéta aussitôt.

— Qu’est-ce qui se passe ? Explique !

Gabriel avait déjà contourné la fontaine et s’était arrêté devant les deux ruelles.

— Merde, je reprends laquelle pour sortir de la ville ? Vite !

Heureusement pour lui, sa complice avait mémorisé les lieux en arrivant.

— Celle de gauche, puis première à gauche et tout droit jusqu’à la gendarmerie. Après, tu…

Il accéléra comme un fou et elle se retrouva plaquée à son siège.

— Tu veux bien t’expliquer ?

Il freina pour négocier le virage et s’engager dans la rue qu’elle lui avait indiquée.

— Ils ont retrouvé un deuxième corps ! lâcha-t-il.

— Oh, putain ! Et où ?

Alors qu’il reprenait de la vitesse, il répondit brièvement.

— Même endroit, même carnage. Les collègues sont déjà sur place.

Elle regarda avec effroi la chaussée qui s’étrécissait et, compte tenu de la vitesse qui augmentait toujours, elle s’inquiéta.

— Patron, on est en ville ! Si un gosse traverse, tu ne pourras pas l’éviter.

Il serra les dents, sans ralentir pour autant.

— Au croisement, je tourne à gauche ou…

— Non ! Tout droit. La gendarmerie est au bout et après, on sera sur la bonne route.

Il y avait une petite rue sur la gauche, l’endroit était mal éclairé et tout à coup, il jura.

— Nom de Dieu ! C’est lui !

Adriana écarquilla les yeux et eut juste le temps de voir une ombre s’engouffrer dans la ruelle. Debout sur les freins, le commandant arrêta la 407 en travers et le moteur cala. Il bondit de la voiture en lui criant.

— Tu me couvres !

Guivarch s’empressa de retirer sa ceinture et jaillit à son tour, l’arme à la main, une torche dans l’autre. Devant elle, Gabriel courait à toutes jambes et tournait déjà à l’angle.

— Ah, le con ! jura-t-elle, en se lançant dans une course éperdue pour ne pas le perdre de vue. À peine eut-elle tourné au coin, qu’elle le heurta de plein fouet dans le dos.

— Mince ! Préviens quand tu t’arrêtes. J’ai…

Puis elle se tut. Elle venait de comprendre ce qui avait stoppé et rendu Gerfaut silencieux. Ce n’était pas une ruelle, mais une impasse !

Où qu’elle puisse porter son regard, de chaque côté et jusqu’au mur du fond, les lieux étaient vides de toute présence humaine.

— Bon sang, mais où est-il passé ?

Sans perdre son sang-froid, elle alluma la torche et visita le cul-de-sac sans attendre. Il ne lui fallut pas longtemps. L’arme devant elle, s’éclairant à l’aide de la lampe très puissante, elle ouvrit les conteneurs à ordures, visita chaque recoin et se tourna vers Gerfaut qui l’attendait.

— Rien ! Volatilisé.

Elle balaya les trois murs du pinceau lumineux et revint vers lui tout en ajoutant.

— Aucune issue, pas de portes et les seules ouvertures sont là-haut.

Elle éclaira les fenêtres du premier étage qui donnaient dans l’impasse.

— Aucun accès, pas d’échelle ou d’escaliers de secours. Que dalle !

Quand elle le rejoignit, Gabriel semblait ailleurs.

— Eh, patron, tu m’écoutes ?

Il sortit de sa réflexion.

— Bien sûr, ne t’inquiète pas. Une seule question : tu l’as vu comme moi ?

Adriana se tourna vers la ruelle qui prenait tout à coup une allure inquiétante.

— Soit on est victimes de la même hallucination, soit on a vu quelqu’un entrer là-dedans et…

Elle fit claquer ses doigts.

— Hop ! Plus personne. Littéralement envolé.

Gerfaut soupira.

— On fouille une seconde fois, mais je viens avec toi. Attends-moi.

Gabriel récupéra une autre torche dans la 407 avant de rejoindre sa collègue. Les deux enquêteurs prirent leur temps. Tandis qu’Adriana passait au crible les caniveaux et tentait en vain de soulever une grille d’évacuation des eaux, Gerfaut observait minutieusement les murs à l’aplomb des fenêtres. Elle revint vers lui.

— J’ai rien vu. Nada, patron ! Tu cherches quoi ?

Il montra le mur à l’aide de sa lampe.

— Si le type avait grimpé. Déjà je ne sais pas comment il aurait pu faire, mais regarde…

Elle se pencha et scruta les briques du mur.

— Hmm… Je vois. Il y a de la mousse et aucune trace d’arrachement. Donc…

Ils se redressèrent ensemble et Gabriel conclut.

— Il n’est pas passé par les fenêtres et vu la hauteur, il ne pouvait pas sauter non plus.

Ils reculèrent et elle observa les ouvertures, toutes closes, protégées par des volets ou des barreaux.

— Ouais, t’as raison. Même avec une bonne course d’élan, en admettant que le type soit un athlète de premier ordre, il n’aurait pas pu faire autrement que de prendre appui sur le mur. Les garde-fous sont au moins à trois mètres du sol et elles sont toutes fermées. Donc…

Le commandant compléta sa phrase pour elle.

— Parfaitement impossible. Reste le toit. Inaccessible, même pour Renaud Lavillenie[12] !

Ils tournèrent la tête dans toutes les directions. Le capitaine Guivarch se dirigea à pas lents vers l’entrée de la ruelle et y resta. Gerfaut la suivit.

— À quoi penses-tu ?

Les bras croisés, la jeune femme regardait la rue, à gauche où se trouvait leur voiture en travers de la chaussée et de l’autre côté, où l’on apercevait plus loin la route d’où ils venaient.

— Je me disais que la seule solution logique était que le type aurait pu faire demi-tour en nous voyant débouler, mais… ça ne tient pas !

Le commandant pressa son épaule et fit quelques pas sur le trottoir.

— Eh non ! D’un côté comme de l’autre, la rue présente au moins cent mètres de vue bien dégagée, sans véhicule en stationnement et rien pour se cacher, aucune autre voie transversale. Quand je l’ai aperçu, j’ai freiné en catastrophe. Le temps de sortir de la caisse et de le prendre en chasse… allez… Je dirai qu’il avait cinq à sept secondes d’avance.

Il ricana et ajouta.

— Tu connais un mec capable de courir le cent mètres en cinq secondes ?

Son assistante grimaça.

— Ben merde, alors ! Je suis larguée.

— Idem. Quelque chose m’échappe, là.

Il leva les yeux vers la plaque de rue. C’était un rectangle de tôle beige aux lettres noires, quasiment effacées. Il ralluma la torche pour mieux distinguer l’inscription.

— Oh, putain… regarde !

Adriana pivota sur elle-même et leva la tête à son tour. Elle blêmit et fronça les sourcils.

— Ah, Bon Dieu ! Heu… sans commentaire.

Sous leurs yeux ébahis, le halo lumineux éclairait une inscription qui leur fit froid dans le dos.

Impasse du Vicomte

Louis-Henri de Mazé-Pasquier

(1755-1789)

Ils ne dirent plus un mot avant d’être remontés en voiture. Gabriel relança le moteur, songeur.

— On se dépêche de rejoindre les autres, patron ?

— À ce que m’a dit Jacques, le corps est dans le même état, donc il ne risque pas de se sauver et on a perdu une bonne demi-heure à chercher… je ne sais quoi !

*

Depuis le départ de la ruelle, le commandant conduisait moins vite, visiblement plongé dans de sombres pensées. Ils restèrent quelques instants silencieux puis il reprit la parole.

— Je vais mettre ça sur le dos du stress, de l’enquête et on reviendra plus tard sur place.

Il fit une courte pause et ajouta.

— Appelle Paul. Il se démerde, mais il nous rejoint devant le couvent. Tout de suite !

Elle prit son portable et patienta.

— Il ne répond pas, ça passe direct en messagerie.

Le commandant mit un coup de poing sur le volant.

— Ce n’est pas normal. Contacte Julie.

Cette fois, la communication aboutit, l’échange fut bref et Adriana lui expliqua rapidement.

— Julie et Laurent étaient à la brigade et ils ont récupéré Paul au passage en recevant l’appel. Dès qu’ils sont arrivés, ils ont constaté que le corps était tiède, alors… Laurent et Paul se sont lancés à la poursuite du tueur.

Cette fois, le commandant freina et immobilisa la voiture. Il regarda sa voisine.

— Quoi ? Ils l’ont vu ?

— Non, ils sont partis au hasard, à ce que m’a dit Julie, en espérant tomber dessus.

— Ah, les cons ! Heureusement qu’ils sont deux.

Il réenclencha la première et démarra plus vite. Ils circulaient sur la départementale et le policier accéléra. Dès qu’ils atteignirent la sortie de Saint-Mazé, ils virent au loin les gyrophares. Quand il stoppa la 407, Gabriel jeta un coup d’œil à son tableau de bord.

— Nous sommes à quatre kilomètres de la ruelle.

Il serra les dents, le regard perdu dans un monde que seul lui pouvait voir.

— C’est un rapide notre tueur. On y va.

Ils descendirent de voiture et rejoignirent les gendarmes qui s’affairaient. De l’autre côté de la route, une camionnette de l’Identité Judiciaire était déjà sur place et ils virent les TIC faire des allers et retours.

L’adjudant Jacques Fleuret et Julie Sauvage étaient en grande discussion. Le commandant nota leur mine défaite sous la lumière des projecteurs qui éclairaient la scène de crime, déjà protégée par des parois de toile blanche plastifiée, enfilées sur des tubulures.

Inquiète, Julie l’apostropha à son arrivée.

— Vous en avez mis du temps à arriver ! Vous avez eu un souci ?

— On vous en parlera plus tard. En attendant…

Gabriel se tut, car sur sa gauche, il vit une berline se ranger. Il grimaça quand il reconnut le maire de Saint-Mazé qui en descendait. Adriana ricana.

— Mince, revoilà le casse-pieds. J’espère qu’il s’est calmé.

— Au moins, il vient et c’est déjà pas si mal.

Albert Moirac vint directement vers Gerfaut et lui serra la main le premier.

— Bonsoir commandant. J’aimerais…

Gerfaut fit une petite grimace.

— Laissez tomber, monsieur le maire. Je comprends. Si vous voulez bien nous accompagner, avec mon assistante, nous allons voir ce qu’il en est.

L’homme déglutit plusieurs fois et acquiesça, visiblement très mal à l’aise. Il baissa les yeux et s’exprima d’une voix sourde, à peine audible.

— Alors, il a recommencé ?

Gabriel acquiesça et, abandonnant quelques instants l’élu, il interrogea le capitaine de la SR.

— Tu as gardé le contact avec Paul et Laurent ?

— Non et je suis inquiète ! Je me demande si j’ai bien fait de les laisser partir comme ça.

Adriana la rassura.

— Je ne sais pas ce qu’il en est pour Laurent, mais Paul a du répondant. Ne te mine pas pour rien. Face à un seul homme, même s’il était tout seul, il ferait le poids. Aie confiance !

Le commandant hocha la tête pour confirmer les dires de son assistante.

— Ils ont pris quelle direction ?

Julie lui montra la tente blanche derrière elle d’un geste de la main.

— Quand tu iras voir la scène de crime, tu verras que le tueur a dû passer par la forêt. Contrairement à la première fois, il y a des traces bien visibles d’un passage en force dans les fourrés qui bordent l’allée.

Gerfaut sourit.

— S’il commet des erreurs au deuxième meurtre, c’est bon signe !

Il retourna près du maire.

— Vous êtes prêt ?

L’homme, très pâle, desserra son nœud de cravate.

— J’en suis malade, vous savez ?

Le policier lui tapota l’épaule.

— J’imagine bien et si ça peut vous rassurer, personne ne s’habitue à ce genre de drame. Comme vous connaissiez la première victime, pour vous, c’est plus difficile.

Albert Moirac releva les yeux. On pouvait y lire toute son angoisse.

— On ne se fréquentait pas beaucoup, pour être sincère. Saint-Mazé est une petite ville et tout le monde se connaît plus ou moins de vue. Depuis dimanche, je reçois des dizaines de coups de téléphone émanant de mes administrés. Ils ont peur, ils m’insultent ou me menacent… J’essaie de faire face, mais je n’y arrive pas. À ma décharge, je n’ai jamais vécu une telle horreur et je ne sais pas quelle conduite adopter.

Il déglutit difficilement et ajouta.

— Pour tout vous dire, j’appréhende de reconnaître aussi le deuxième. C’est terrible !

Le commandant récupéra trois combinaisons enveloppées sous des sachets de cellophane.

— Venez, vous n’aurez pas besoin de rester longtemps. Si vous reconnaissez la victime, ça nous aidera beaucoup. Après, vous pourrez partir. Pour le moment, enfilez ça.

Moirac hocha la tête.

— Pour hier après-midi, j’aimerais vous présenter des…

Gabriel l’interrompit.

— Laissez tomber, c’est déjà oublié. On y va.

Jacques les interpella au passage.

— Je pense savoir qui c’est. Il me semble bien avoir reconnu son visage… enfin, ce qu’il en reste.

Julie les rejoignit.

— C’est vraiment pas beau. Le même mode opératoire, à une différence près, comme je viens de t’expliquer.

Gerfaut leva les mains devant lui.

— Stop ! Ne m’embrouillez pas avec vos certitudes. Je veux voir de mes yeux et après, on en parle. Nous aussi, on aura des choses à vous dire.

Les deux gendarmes, étonnés, le regardèrent. Pendant qu’il parlait, Gabriel avait passé sa combinaison et les surchaussures. Il avisa Adriana, prête elle aussi, et se tourna vers le maire. Il constata qu’il était encore plus décomposé et qu’il se battait avec la fermeture. Il l’aida et apostropha Julie.

— Tu as prévenu le proc ?

— Elle arrive dans un petit quart d’heure. Je l’ai appelée dès qu’on est arrivés sur place.

Il hocha la tête et releva le ruban jaune pour laisser passer le capitaine Guivarch et l’élu. Il s’adressa au gendarme qui semblait diriger les TIC.

— Désolé, on vous embête trente secondes et on disparaît très vite.

L’homme donna ses ordres. Ses collègues avaient réagi promptement, par professionnalisme et avec la force de l’habitude. Il s’étonna malgré tout de leur vitesse d’intervention. Le temps de les prévenir, de venir avec la bonne demi-heure de route et pourtant, ces hommes avaient opéré avec une rapidité qui le laissait songeur.

Il rappela l’officier.

— Vous avez fait sacrément vite pour arriver ?

Son interlocuteur lui sourit.

— On a une équipe prête à partir et à vos ordres, commandant. Il paraît que vous ne supportez pas le moindre retard. Je vous cède la place. Faites attention, tout de même !

Gabriel le remercia. Il écarta le pan mobile de la toile et entra le premier. L’allée du porche bénéficiait d’un éclairage violent et blafard.

— Merde.

Ce fut le seul mot qu’il trouva à dire. Adriana le suivit et remonta par la droite. Albert Moirac resta à son côté. D’un coup d’œil, le commandant vit qu’il était au bord du malaise.

— Si vous ne vous sentez pas bien, dites-le-moi.

La victime, entièrement nue, était sur le flanc droit, le bras gauche derrière lui, l’autre devant. Son assistante repéra les mêmes fragments humains arrachés et jetés sur le sol. Elle se tourna vers lui.

— Tu as vu, patron ?

— Hmmm… Cette fois, il n’a pas eu le temps de disposer le corps pour sa petite mise en scène macabre. On dirait qu’il s’en est débarrassé ainsi que des morceaux, comme ça, à la va-vite.

De leur place, ils ne pouvaient voir le visage de la victime. Le commandant pressa l’épaule du maire qui restait tétanisé.

— Monsieur ?

Il dut le secouer pour attirer son attention.

— Venez, on contourne par la gauche. Je sais que c’est difficile, mais il faut le faire.

Il prit son bras et le guida. Quand ils arrivèrent face au corps, l’élu poussa un gémissement et Gerfaut crut qu’il allait s’évanouir. Il le saisit plus fermement.

— Eh ! Si ça ne va pas, accrochez-vous à moi.

— Non, je…

— Vous savez qui c’est ?

— Oui.

— Alors, venez.

Le commandant fit un signe de tête à Adriana et elle entraîna Albert Moirac en dehors de la scène de crime. Gabriel observa les broussailles, attestant que quelqu’un était passé par là, sans précaution, créant ainsi une trouée en écrasant les végétaux et en brisant les arbustes. Il fit claquer sa langue et jeta un dernier coup d’œil au corps. Tout semblait similaire. Les yeux crevés, les coupures, les arrachements et l’émasculation… Cette fois, les intestins s’étaient répandus sur le sol, en raison de la position latérale du corps et il repéra, près de la tête, le sexe et les testicules.

— Quel merdier, murmura-t-il, accroupi.

Il soupira, respirant par la bouche à cause de l’odeur nauséabonde. La victime devait avoir une soixantaine d’années. Il se releva et sortit à son tour.

Au-dehors, il retrouva le maire et Adriana, assis sans façon par terre, au bord de la route. Julie était près d’eux, à genoux. Tout en abaissant le haut de sa combinaison, Gerfaut se dirigea vers eux.

— Allez-y, soufflez et reprenez-vous. On a le temps.

Au fond de lui, le policier bouillait d’impatience, mais dans ces situations dramatiques, presser un témoin ne servait qu’à une chose, paralyser un peu plus son esprit déjà choqué et retarder ses révélations, si toutefois il en avait à faire. Il essaya de rester calme.

— Vous voulez que je vous fasse apporter un café ou quelque chose ?

— Un peu d’eau, s’il vous plaît.

Julie s’empressa d’aller chercher le nécessaire. Elle revint rapidement et lui tendit une bouteille d’eau minérale. L’élu ne but que quelques gorgées et, pris d’une nausée soudaine et violente, régurgita sur les pieds de Gerfaut. Le commandant grimaça, mais ne dit rien. Puis il pressa l’épaule de Moirac.

— Ça va mieux ?

Albert, honteux, le regardait, les yeux larmoyants.

— Je suis vraiment lamentable. Pardonnez-moi.

— Ce n’est rien que de l’eau, aucune importance.

Le commandant s’assit à côté du maire, à même le sol.

— Vous êtes en état de me répondre ?

— Oui… je sais qui est la victime.

— Je vous écoute.

— C’est Jacques-Henri Legendre.

L’adjudant, qui venait de les rejoindre, acquiesça d’un signe de tête. Apparemment, il l’avait identifié, lui aussi. Il s’accroupit à côté de Gabriel.

— Je confirme. C’est bien le notaire de Saint-Mazé.

Gabriel fronça les sourcils.

— Un avocat et un notaire ? Merde.

Il soupira, se gratta le menton et regarda le responsable de l’IJ se diriger vers eux.

— Commandant, vous avez fini et on peut attaquer ou vous avez autre chose à voir ?

— Non, allez-y. C’est bon pour moi, il ne manque plus que le légiste. D’ailleurs…

Il se tourna vers Julie qui lui répondit avant qu’il ne pose la question.

— Il arrive. Je l’ai prévenu.

— C’est Armand qui vient ?

— Oui, il veut bosser avec toi sur cette affaire et il a demandé à être appelé, même s’il est en repos. Il sera là dans quelques minutes avec sa meilleure équipe.

Gerfaut regarda le maire.

— Sauf si vous avez quelque chose de plus à m’apprendre sur la victime, je pense que vous devriez rentrer, monsieur. Vous avez besoin de vous reposer.

Il l’aida à se relever et le raccompagna à sa voiture. Moirac s’adossa à sa portière.

— Si vous avez des questions à me poser, n’hésitez pas, commandant.

— Je le ferai, soyez sans crainte. Rentrez maintenant et reposez-vous.

Le maire s’installa au volant et démarra lentement pour négocier un demi-tour peu aisé sur cette départementale assez étroite. Gerfaut regarda les feux rouges s’éloigner en direction de Saint-Mazé et revint vers ses collègues.

Il apostropha Julie et Jacques.

— Vous étiez ensemble pour la patrouille ?

Le capitaine fit non de la tête et l’adjudant répondit.

— J’étais seul, Gabriel et… il faut que je vous parle.

Le commandant sonda son regard et comprit immédiatement.

— Je subodore que vous avez un truc pas facile à me dire.

Fleuret baissa les yeux.

— Je me suis endormi. Désolé.

Comment lui en vouloir ? pensa Gerfaut. Manque d’effectifs, manque de moyens, manque de tout et on se demandait encore pourquoi les flics commettaient des erreurs ou avaient parfois des défaillances. Qui accepterait de travailler dans de telles conditions et au péril de sa vie ?

— Je m’en doute. Vous en faites trop, Jacques, et ce n’est pas votre faute.

Il fixa Julie.

— Laurent et toi, vous étiez donc restés au village ?

— Oui, nous avons décidé d’occuper des lits de la brigade pour rester sur place et être disponibles le plus rapidement possible. Bien nous en a pris !

Adriana attira son attention en lui donnant une tape sur l’épaule.

— Patron, il y a du monde qui arrive.

Gerfaut fit volte-face. Le procureur et le légiste venaient de ranger leur véhicule presque en même temps. Une seconde camionnette se positionna derrière la longue file qui commençait à se former.

Le commandant et ses collègues attendirent sur place. Chantal Robespierre arriva la première, la mine encore ensommeillée.

— Bonsoir à tous ! salua-t-elle, à la cantonade, tout en serrant les mains qui se tendaient.

Le médecin légiste la suivait de près et fit de même. Quand les salutations d’usage finirent d’être échangées, Gerfaut prit naturellement la direction des opérations.

— Bien, Armand, tu as un client sérieux qui t’attend. Le même que le précédent, de toute évidence. Pour ton rapport, j’aimerais que tu m’indiques juste une comparaison des blessures entre les deux corps. Tu peux me faire ça au plus vite ?

Les autres notèrent le tutoiement et le ton amical. Le médecin répondit de la même manière.

— Pas de soucis, Gabriel, je te fais ça rapidement. Pour demain, fin de matinée, c’est bon ? Pendant que je suis là, tu as lu mon premier rapport ?

Adriana intervint.

— Oui, on l’a dans les e-mails et on a bien vu votre note sur les vertèbres cervicales.

Gerfaut fit la moue.

— Tu penses à la fêlure, je suppose ? En fait, Chesneau a été violemment assommé avant de se retrouver ligoté et torturé. Si j’ai bien compris, avec un objet contondant ?

— Genre matraque, bûchette, bref, quelque chose de cylindrique. Bon, je te laisse à ton affaire. Je vais voir le second !

Le médecin se frotta les mains et rameuta son équipe d’une voix forte. Le commandant le regarda un petit moment, se demandant comment on pouvait se réjouir à l’idée de travailler sur un corps humain dans un tel état, dépecé et les intestins répandus en vrac sur le sol. Il secoua la tête et s’adressa à la magistrate.

— Pardon, je voulais voir quelques détails au plus vite et…

— Ne vous excusez pas, Gabriel. L’enquête passe avant les politesses.

Il la remercia d’un regard chaleureux. Ses rapports avec la hiérarchie, les médias ou parfois les suspects étaient souvent tendus pour ne pas dire à couteaux tirés.

Le procureur le relança.

— Vous pensez qu’il s’agit du même assassin ?

— Oui, madame. Même mode opératoire, c’est une quasi-certitude, d’autant plus avec le second meurtre aussi rapproché du premier.

Elle étouffa difficilement un bâillement.

— Julie m’a dit que vous faisiez progresser l’enquête à grands pas et qu’elle était heureuse de travailler avec vous. Une question, s’il vous plaît. Allez-vous mettre fin rapidement à cette série de meurtres ou dois-je m’attendre à un troisième, puis un…

Il lui coupa la parole.

— Bien malin celui qui pourrait parler de l’avenir et se montrer formel dans de telles circonstances. Je ne suis certain que d’une chose, pour le moment. Il y aura plus de victimes, c’est une certitude. J’ignore encore pourquoi ou combien, mais je le sens au fond de moi.

La magistrate fit une petite grimace.

— Faites ce que vous pouvez, Gabriel. Je vous fais confiance.

Elle s’apprêtait à prendre congé, mais revint vers lui.

— J’oubliais… J’ai eu une journaliste au téléphone et plus tard, monsieur Moirac, le maire de Saint-Mazé. Hum… J’aimerais que vous mettiez un peu plus de diplomatie dans vos relations, si c’était possible. Pardonnez-moi, ce n’est pas mon genre de donner des leçons, mais vous m’éviteriez ainsi des appels désagréables, dit-elle, en souriant.

Gabriel se montra sarcastique.

— C’est fait. Vous n’aurez plus de problèmes, c’est promis.

Il prit un ton plus grave.

— Du moins, avec ces deux-là. Pour le reste, je ne vous promets rien.

Le procureur sourit franchement.

— Gustave m’avait prévenue. Vous êtes un cas !

Adriana s’en mêla.

— Oh, si seulement vous saviez ! Même l’IGPN[13] a renoncé et depuis très longtemps…

Julie poussa soudain un petit cri.

— Regardez, les voilà !

Gerfaut planta son interlocutrice sur place et se dirigea vers la route, à la suite du capitaine de la SR. Là-bas, deux hommes revenaient vers eux en marchant. Il soupira de soulagement. Laurent et Paul se joignirent enfin à eux et il ne leur laissa pas le temps de respirer.

— Alors, Bon Dieu ! Racontez-nous ce que ça a donné.

Son subalterne transpirait à grosses gouttes.

— Chou blanc, patron.

Gabriel sonda le regard de son lieutenant et son visage se ferma.

— Crache le morceau, Paul, qu’est-ce que tu as vu ?

Laurent lui mit un léger coup d’épaule.

— Vas-y !

Devant son hésitation, le commandant croisa les bras, et se tourna vers les autres.

— On rentre tous à la brigade et on y tient une réunion d’urgence. J’ai comme la sale impression qu’on a tous un truc pas très catholique à balancer.

Adriana grimaça.

— Il est minuit et demi, patron et…

Soudain, une cloche résonna lugubrement dans la nuit et toute la scène se figea autour d’eux. Les techniciens, les gendarmes, les légistes ou même le commandant et ses collègues comme le procureur, tous restèrent pétrifiés.

Gabriel se reprit le premier.

— Tout le monde se calme ! C’est l’heure de Matines et c’est la cloche du couvent qui appelle les sœurs à la prière.

Laurent le dévisagea.

— L’heure de quoi ?

— Les heures monastiques… Matines[14], Laudes[15], Tierce[16] et ainsi de suite.

Le policier se tourna vers la porte du couvent tandis que chacun reprenait son activité. La magistrate se plaça à côté de lui.

— Quelle sotte ! J’ai eu peur. Sans doute l’ambiance, le meurtre épouvantable…

Devant son mutisme, elle insista.

— C’est la cloche qui vous intrigue à ce point ?

Il la regarda enfin.

— Non, pas du tout. C’est un Carmel, n’est-ce pas ? dit-il, en montrant la devise qui ornait le frontispice.

Julie, qui les avait rejoints, répondit.

— Oui, c’est une congrégation de sœurs carmélites.

Gerfaut, agacé, marmonna. Le capitaine de la SR l’interrogea du regard et le commandant désigna la porte massive d’un geste du menton.

— Entre la légende, les vrais et les faux fantômes, il ne manquait plus que ça dans l’enquête, des bonnes sœurs cloîtrées !

La magistrate s’inquiéta.

— Vous n’allez tout de même pas…

Il lui fit un clin d’œil.

— Pénétrer dans les lieux ? Je vais me gêner, tiens ! Désolé, madame. C’est le deuxième corps qu’on dépose devant leur couvent. Je vais donc devoir y aller.

Adriana soupira.

— Ah, bon sang, le patron dans un Carmel ! Bonjour les dégâts.

Gabriel sourit à sa plaisanterie et serra la main du procureur.

— Je suppose que vous ne venez pas avec nous ?

— Non, je rentre et je mets l’instruction à jour. Vous me communiquerez les éléments au fur et à mesure. Bon courage !

Elle s’éloigna et le commandant donna le signal du départ. Toute l’équipe retourna à la brigade.

Sur place, le ballet des techniciens ainsi que celui des légistes prit fin peu à peu. La victime fut emmenée à l’IML et les lieux retrouvèrent leur calme habituel. De manière à peine audible et provenant de très loin derrière les murs, on entendait à nouveau les répons du chœur monastique qui déchiraient la nuit.

La brume tomba sur les lieux et là, parmi les grands chênes, une silhouette sombre semblait les écouter, immobile, la tête basse et les épaules secouées de sanglots silencieux.

Chapitre VIII

Mardi 16 mai 2017, Saint-Mazé, 1 h 15

Brigade de gendarmerie – PC de la Section de Recherches

Sur tous les visages, les mines étaient sombres. Le commandant Gerfaut réunit l’énergie qui lui restait et donna ses ordres.

— Asseyez-vous et prenez le temps de respirer. La nuit sera longue, mais je pense que nous devons échanger entre nous sur les événements de la soirée. Paul, fais une tournée de café pour tout le monde, s’il te plaît. On va en avoir besoin.

Castani se leva de bonne grâce et Laurent lui donna un coup de main. Apparemment, leur chasse à l’homme les avait rapprochés. Julie et Adriana se détendaient en discutant à voix basse et d’un commun accord tous avaient laissé la chaise la plus confortable à l’adjudant Fleuret.

Gabriel le vit quasiment s’endormir en quelques secondes. Le gendarme eut un brusque sursaut et ses yeux roulèrent dans leur orbite, les mains crispées sur le bureau devant lui. Le policier lui sourit et s’approcha.

— On va commencer par vous, Jacques. Ensuite, vous irez vous coucher sur le premier plumard venu et je ne veux plus vous voir jusqu’à demain soir.

Il prit un ton plus grave que son regard amusé démentait.

— Et prenez-le comme un ordre non négociable.

Le chef de brigade acquiesça d’un petit signe de tête et se frotta les yeux.

— On peut se tutoyer, Gabriel. Ça me fera plaisir.

— Comme tu veux.

Les deux lieutenants avaient distribué les gobelets de café et Gerfaut avala le sien d’un trait avant d’aller s’en faire couler un second. Il fit face à ses collègues.

— Vas-y, Jacques, nous t’écoutons.

L’adjudant dégusta son café lentement et se pencha en avant, les coudes appuyés sur les genoux.

— J’ai pris la ronde et je pensais pouvoir remplir la mission tout seul et sans problème, mais…

Le commandant fit un geste pour l’arrêter.

— Stop. Dans cette situation, c’est tout à fait normal que tu te sois endormi. Personne ne peut te le reprocher. Maintenant, raconte-nous ce qui s’est produit exactement.

Fleuret esquissa un demi-sourire et reprit.

— Je suis passé devant le couvent, puis j’ai suivi l’ordre des lieux que nous avions décidé.

Gabriel l’interrompit.

— Tu étais devant le Carmel vers quelle heure ?

— Je suis parti de la brigade à 21 h 50. Je devais donc y être tout juste avant 22 heures J’ai marqué un temps d’arrêt et je suis reparti pour l’église Notre-Dame. Bref, le circuit habituel.

Gerfaut hocha la tête.

— Tu n’as rien remarqué d’anormal pendant que tu étais sur place ?

— Le couvent et les alentours étaient calmes, pas de victime, aucun véhicule en circulation ou à l’arrêt, rien du tout. Je n’avais aucune raison d’y rester plus longtemps.

L’adjudant se frotta le visage à plusieurs reprises.

— C’est au château, devant la chapelle des vicomtes que c’est arrivé.

Adriana tressaillit.

— Vous avez vu quelque chose ou quelqu’un ?

L’homme haussa les épaules, fataliste.

— Je pensais avoir vu une silhouette, alors je suis sorti du véhicule avec une torche. Bien entendu, je n’ai rien trouvé, alors je suis revenu à la voiture et j’ai eu un petit malaise. Oh, rien de grave, genre hypoglycémie, la tête qui tourne et les jambes en coton. Et j’ai fait une erreur.

Gabriel compléta sa phrase.

— Tu t’es calé dans ton siège, tu as fermé les yeux en attendant que le vertige disparaisse et tu t’es endormi sans même t’en rendre compte.

— C’est ça ! Quel idiot, je fais.

Le commandant lui sourit et relança la conversation sur le sujet qui l’intéressait.

— Ensuite, que s’est-il passé quand tu as émergé ?

— J’ai eu comme un sursaut du subconscient, je ne sais pas… en tout cas, je me suis réveillé, avec la sensation bizarre d’avoir dormi plusieurs jours. Alors, j’ai vite repris la patrouille et par acquit de conscience, je suis reparti directement au couvent.

Gabriel l’écoutait attentivement.

— Tu as regardé l’heure ?

— Non, désolé. Par contre, j’ai vu la victime en arrivant sur place, quand mes phares ont éclairé son corps. J’étais tétanisé et je me suis traité de tous les noms.

— Ne culpabilise pas. De toute manière, le tueur l’a torturé ailleurs… À la limite, tu aurais pu tomber dessus, mais seul, tu n’aurais rien pu faire et se lancer dans une poursuite à l’aveugle, de nuit et en pleine forêt, sans la couverture d’un collègue, ça aurait été suicidaire. Donc, quelle heure était-il à ton arrivée ?

— 23 h 17, précises.

— Tu as entrepris une fouille du secteur ?

— Oui, armé et torche à la main. Je n’ai rien trouvé et de retour à la voiture, j’ai aussitôt donné l’alerte. Je savais que Julie et Laurent étaient à la brigade, puis mon deuxième appel a été pour toi et seulement après, j’ai réveillé mes hommes de garde.

Gerfaut fit signe à Julie de se taire alors qu’elle allait prendre la parole.

— Un petit moment, s’il te plaît.

Il s’adressa à Paul.

— Accompagne l’adjudant où il veut et qu’il se couche. S’il refuse, je t’ordonne de le coller en cellule et tu me rapportes la clef.

Même Jacques eut la force de rire et se leva lentement. Il salua ses collègues d’un petit signe de main et gagna la sortie où Castani lui ouvrit la porte et le suivit. Son lieutenant revint très vite.

— Il est monté chez lui se reposer. Il habite juste au-dessus.

Gabriel se versa un autre café.

— Quelqu’un en veut ?

Finalement, il servit une autre tournée. Quand ce fut fini, il retourna s’asseoir sur le bureau.

— Vas-y, Julie. On t’écoute.

Elle jeta un œil dans son téléphone et prit la parole.

— On a reçu l’appel à 23 h 24. Comme je te l’ai dit, on occupe deux piaules de la brigade pour rester sur place et ne plus perdre de temps dans les trajets. On a sauté dans nos fringues et on a décalé rapidos. Comme l’adjudant m’a dit qu’il te préviendrait, je ne m’en suis pas soucié et on pensait vous retrouver à l’auberge. Il n’y avait que Paul et on l’a emmené avec nous.

Gerfaut se tourna vers son lieutenant.

— Tu ne dormais donc pas ?

Paul fit non de la tête.

— Je trouvais normal d’attendre votre retour avant d’aller me pieuter.

— Donc, tu étais habillé et vous êtes repartis tous les trois.

Julie poursuivit.

— Sachant que l’adjudant te téléphonerait, on a foncé sur la scène de crime.

— Heure d’arrivée ?

— 23 h 35, environ. On n’a pas traîné. J’ai lancé immédiatement les appels pour le légiste et le proc. Ensuite, on est allé voir la victime.

— Sans attendre l’IJ ?

Paul se gratta la gorge.

— Sans parler de flag[17], patron, on a voulu voir ce qu’il en était. Bon, il était mort, c’était certain, mais en le touchant, j’ai senti qu’il était tiède, alors j’ai émis l’idée que le tueur ne devait pas être loin.

Laurent intervint dans la discussion.

— J’ai trouvé que sa suggestion n’était pas si mauvaise et j’ai été chercher des torches dans la voiture. On a évité soigneusement les abords de l’allée, on est entré dans la forêt un peu plus loin pour essayer de le coincer et à défaut, retrouver puis suivre au moins sa trace.

Le commandant pinça les lèvres et fit claquer sa langue.

— C’était complètement utopique, les gars. Le mec a balancé le corps et en suivant la chronologie, il avait trente minutes d’avance, au minimum. Vous ne l’auriez jamais cravaté.

Les deux lieutenants, désolés, se regardèrent fugitivement. Gerfaut continua.

— En tout cas, c’était courageux de vous lancer à sa poursuite. Bien…

Il vida son gobelet, le posa lentement à côté de lui et fixa son adjoint.

— Paul, tu me racontes maintenant exactement ce que tu as vu et ce qui t’a fait peur, au point de ne pas oser m’en parler.

Castani détourna les yeux et après un profond soupir, se lança.

— Tu vas croire que je suis cinglé, patron, mais je suis persuadé que…

— Tu as vu le fantôme du vicomte, c’est bien ça ?

Paul resta stupéfait et finit par sourire.

— Bon, je n’irai pas jusque-là, mais je te raconte tout et tu me diras ce que tu en penses.

Le lieutenant de la SR approuva d’un hochement de tête et son collègue reprit ses explications.

— Avec Laurent, on s’est éloigné pour balayer plus largement la zone.

Gabriel fulmina.

— C’est une connerie ! On ne se sépare jamais en poursuivant un suspect.

— On restait à portée de voix et en contact visuel grâce aux torches. Sur ma droite, j’ai vu une sorte de clairière, après un rideau d’arbres. Je m’y suis dirigé et là, j’ai eu la trouille.

Le regard absent, Paul revivait toute la scène.

— Au centre, il y avait une ombre, comme une silhouette humaine, quelque chose qui ressemblait à la description que le jeune David t’avait faite… En résumé, un homme assez grand, une cape et un chapeau. J’étais trop loin, alors j’ai couru en sortant mon arme et en lui criant de ne plus bouger. Les sommations d’usage, quoi !

Grenier intervint dans la discussion.

— Je l’ai entendu crier et je me suis précipité pour le couvrir. Je n’étais pas très loin.

Castani continua.

— En courant, j’ai buté sur quelque chose et je me suis étalé de tout mon long. Le temps de récupérer ma torche et mon flingue, de me relever et hop ! Plus rien.

Il grimaça, soutenant le regard de son supérieur.

— Je te jure que je dis la vérité. Je me suis demandé si je n’avais pas rêvé.

Laurent conclut.

— Je suis arrivé et je l’ai vite retrouvé. Paul était immobile et jurait comme un charretier. En tout cas, pour ma part, je n’ai rien vu de spécial, mais je veux bien le croire.

Gabriel esquissa un petit sourire.

— Je veux bien vous croire…

Devant son air amusé, Paul voulut le convaincre.

— Patron, je te jure qu’hier soir, je n’ai rien bu. Tu me connais, je ne fabule pas !

Gerfaut haussa les épaules.

— Laisse-moi finir. Je veux bien vous croire tous les deux, pour une très bonne raison. Adriana et moi, nous avons vécu la même rencontre, si j’ose dire.

Il les laissa digérer l’information puis regarda Julie.

— C’est pour cela que nous étions en retard.

Le commandant croisa les bras et se tourna vers le capitaine Guivarch.

— Tu peux leur raconter notre petite escapade, s’il te plaît ?

*

Quand elle eut fini, une chape de plomb tomba sur la pièce. Gerfaut reprit.

— Nous non plus, on n’avait rien bu. Alors, oui, on vous croit sans problème.

Il soupira, se leva et se fit couler un énième café. Il prit le temps d’en savourer de petites gorgées. Perdu dans ses pensées, il ne remarqua pas tout de suite que le silence perdurait. Il releva les yeux et balaya la salle du regard.

— Eh bien ! Ça vous laisse sans voix.

Julie secoua la tête.

— Ça fait quand même beaucoup. D’abord, Jacques qui aperçoit une ombre… Puis Laurent et Paul… Enfin, vous deux ! Heu… Je suis cartésienne, je ne m’affole pas pour grand-chose, mais là, désolée, je trouve que c’est trop. C’est quoi ce bordel ? On a un congrès de fantômes par ici ?

Gabriel sourit et la fixa longuement. Devant son mutisme, elle le relança.

— J’ai dit une ânerie ?

— Non… Du tout. Comme tu le soulignes, ça fait trop.

Laurent fit claquer ses doigts.

— Et si on avait affaire à une bande organisée ?

— Dans quel but ? Non, je ne signe pas avec toi.

Adriana le regarda.

— Tu veux bien nous dire le fond de ta pensée, patron ?

Le commandant examina la carte avec minutie.

— Selon l’échelle et à la louche, il y a quatre kilomètres entre la ruelle et le couvent, une douzaine, entre celui-ci et le château…

Il se tourna vers Paul.

— Je suppose que tu ne saurais pas me montrer exactement où se situe votre clairière ?

Castani écarta les mains en signe d’impuissance. Laurent répondit.

— À tout casser, on devait être à deux kilomètres de l’entrée du couvent. J’ai l’habitude de courir et je pense ne pas être très loin de la vérité.

Gerfaut pointa du doigt une zone de la forêt, à gauche du couvent.

— Hmmm… quelque part dans cette parcelle.

Il jeta négligemment le marqueur et revint s’asseoir.

— Pour le moment, je dirais qu’on a vu ce que notre esprit souhaitait voir.

Il fit un signe de tête vers les hommes.

— Par contre, tous les deux, vous avez dû approcher notre assassin de très près. C’est ce qui me semble le plus logique.

Julie soupira.

— Alors pour Jacques et vous deux ?

— Une vision déformée ou je ne sais quoi…

Adriana, le rouge aux joues, reprit de volée.

— Je veux bien croire qu’on est victime de la même hallucination, à la même seconde, mais flûte ! Je ne suis pas folle et j’ai vu ce que j’ai vu, patron. Je n’en démordrai pas.

Il soutint son regard enflammé.

— J’aurais tendance à me montrer aussi affirmatif que toi, si je n’essayais pas de garder les pieds sur terre et surtout, si nous n’étions pas trois personnes distinctes à avoir vu la même silhouette au même moment ou presque dans trois lieux différents et très éloignés.

Le policier sembla tout à coup se déconnecter et resta immobile. Adriana le remarqua, eut un petit sourire en coin et l’apostropha.

— Tu as pensé à la solution ultime, pas vrai ?

Il acquiesça d’un geste lent du menton. Devant son silence, elle continua.

— Je crois que je suis capable de suivre ton raisonnement… vrai ou faux, les apparences sont trompeuses et les coïncidences n’existent pas. En l’absence d’explications logiques, il ne reste que la dernière, la plus improbable ou la moins crédible. C’est bien ça ?

Le regard de Gabriel s’illumina et il fixa son assistante longuement.

— Hmm… Un jour, Adriana, tu prendras ma place. Je suis très fier de toi.

Le capitaine Guivarch, touchée, baissa les yeux. Julie les regarda tour à tour.

— Heu, on peut savoir ? Je n’ai rien compris à votre charabia.

Le policier haussa les épaules.

— Rien de probant pour le moment. Une idée parmi tant d’autres…

Paul revint dans la discussion.

— En attendant, la seconde victime est un notaire, c’est bien ça ?

Les autres firent oui de la tête et il continua.

— Un avocat et un notaire, deux professionnels du droit, ça n’interpelle que moi ?

Le commandant ricana.

— Pendant que tu labourais la clairière avec tes dents, on avait déjà relevé la concordance, je te rassure.

Ses collègues rirent de bon cœur. Castani soupira, plus amusé que vexé.

— Bon, je voulais être sûr d’avoir bien compris. Pas la peine de vous payer ma tête !

Gerfaut regarda son assistante.

— Fouille un peu dans nos fichiers pour voir si tu trouves quelque chose sur ce Legendre.

Elle s’installa devant l’ordinateur portable et lança à la cantonade.

— Jacques-Henri Legendre, notaire à Saint-Mazé, c’est bien ça ?

Julie s’approcha d’elle et lui confirma. Gabriel se tourna vers son lieutenant.

— Allez, ne fais pas la gueule. Tu as eu raison de nous lancer sur cette piste, très intéressante au demeurant, et de nous faire zapper ces histoires de fantômes dans lesquelles on s’englue.

Paul lui décocha un clin d’œil, ce qui n’empêcha pas l’esprit du commandant de poursuivre son travail de réflexion. Il eut à peine le temps d’engloutir un café qu’Adriana relevait le nez de son écran.

— Je n’ai rien patron, hormis l’état civil et le fichier des PV. Apparemment, notre seconde victime aimait la vitesse et ne respectait pas souvent le Code de la route. Des amendes comme s’il en pleuvait, une suspension de permis qui remonte à trois ans. Rien de bien solide à nous mettre sous la dent. Le même profil que Chesneau, aucune condamnation, pas de poursuites et que dalle au casier. Tu veux que j’aille plus loin ?

— Non, pas à cette heure.

Il fit une pause et reprit.

— J’aimerais qu’on réfléchisse un peu aux suites de l’enquête.

Tous revinrent s’asseoir face à lui.

— Est-ce qu’on a prévenu la famille de la victime ?

Julie répondit.

— Pas à ma connaissance. Je ne sais pas s’il était marié, perso, je ne connaissais pas l’individu.

Gabriel fit la moue.

— Tant pis, je rappelle le maire.

Laurent lui passa le numéro du portable et le commandant lança l’appel. Une voix ensommeillée se fit entendre.

— Allô… Qui c’est ?

— Commandant Gerfaut, monsieur le maire. Je suis navré, mais nous avons tous oublié la famille. Il faudrait les prévenir. Vous pouvez me dire…

Il entendit le froissement des draps et la voix de son interlocuteur résonna plus clairement.

— Ah mince ! J’aurais dû y penser… Vous êtes encore à la gendarmerie ?

— Oui, mais…

— J’arrive tout de suite. Le temps de me rhabiller et je passe vous prendre.

Le commandant regarda son portable, étonné et s’adressa à ses collègues.

— Finalement, le bonhomme est plutôt sympa. Il arrive.

Il réfléchit un court instant et continua.

— Je vais y aller avec lui, ça fera du travail en moins pour après. Même si ça ne sert à rien. En attendant, il va falloir fouiller le passé des deux hommes et essayer de trouver des points de concordance. On ne sait jamais.

Laurent lui fit un clin d’œil.

— Genre fac de droit… service militaire… Et que sais-je encore ?

— C’est tout à fait ça. Julie, Paul et toi, vous chercherez les squelettes dans les placards et vous me retournez tout. Vie privée, professionnelle, le fric, les femmes… tout ! N’hésitez pas et jouez du téléphone pour gagner du temps. Secouez les administrations, s’il le faut. Je veux savoir s’ils ont pissé dans les mêmes WC ou s’ils achetaient la même boîte de céréales.

Le capitaine Guivarch intervint.

— Et moi ?

— Nous, on va se faire son étude et les employés, à la première heure. Ensuite, on donnera un coup de main aux autres. Par contre…

Pensif, il se massa la nuque et se tourna vers Julie.

— Dès aujourd’hui, il faudrait une surveillance permanente de ce couvent.

Elle pinça les lèvres, dubitative.

— Tu as vu l’état de Jacques ? Il essaie de faire la jointure comme il peut. Comment veux-tu qu’on affecte des hommes à une telle tâche ? Ils ne sont pas assez nombreux.

Gerfaut soupira, agacé.

— On peut demander des renforts au PSIG d’Orléans, non ?

Laurent secoua négativement la tête.

— Tu peux toujours essayer, mais ils sont aussi en sous-effectif et en ce moment, ils assurent un soutien sur une vaste opération anti-stup qui touche toute la région. On n’aura personne, c’est couru d’avance.

Le commandant jura à voix basse.

— Mince, alors on doit se démerder avec les moyens du bord.

Julie le relança.

— Tu veux vraiment maintenir une planque, malgré tout ?

— Au vu des deux premières scènes de crime, c’est une évidence, non ? Tant pis, on va se prendre des tours de garde et on fera comme on pourra.

Le capitaine Guivarch croisa les bras.

— Tu sais que je ne rechigne jamais, mais enquêter le jour et surveiller la nuit, dis-moi, on se repose à quel moment ?

La réponse de Gerfaut fusa.

— Quand cet enfoiré sera derrière les barreaux ! En attendant, je vous signale que ce fumier joue avec un tour d’avance et on est comme des cons à attendre qu’il veuille bien nous déposer une victime de plus. Alors, merde ! On va se le faire et après, le repos sera autorisé.

Ses coéquipiers acceptèrent de bonne grâce. À cet instant, un véhicule klaxonna à l’extérieur et Laurent jeta un coup d’œil par la fenêtre.

— C’est le maire, Gabriel.

Le commandant attrapa sa veste.

— Allez vous coucher, je veux tout le monde ici, demain matin à huit heures.

Son ton s’adoucit légèrement.

— Prenez un maximum de repos. On va en voir de toutes les couleurs dans les jours qui viennent, mais on va se le faire. Vous avez ma parole.

Il sortit, suivi par ses assistants. Julie et Laurent retournèrent dans les chambres de la brigade.

*

Dans la Mercedes, le maire était tendu et conduisait prudemment. Gabriel ne disait mot. Ce qu’il s’apprêtait à faire était le plus détestable de son métier et les deux hommes, conscients des difficultés qui les attendaient, s’étaient murés dans le silence. Albert Moirac soupira et s’immobilisa à un rond-point, alors qu’aucun autre véhicule ne circulait.

— Vous savez, ces moments-là, je les crains vraiment. J’administre cette ville depuis des années et après trois mandats, j’ai toujours la même frousse. C’est terrible !

— Si ça vous arrange, je leur annoncerai.

— Non ! C’est à moi de le faire. J’y tiens.

Gerfaut lui jeta un coup d’œil de côté, étonné. Peu à peu, il découvrait un autre homme

— Vous subissez beaucoup de pression ?

L’élu eut un petit rire narquois.

— Tout ce qui arrive dans une ville, en bien ou en mal, c’est toujours à cause du maire. Vous ne l’avez pas fait ou pas suffisamment tôt ou trop tard. Ils ne sont jamais contents et des fois, c’est plus compliqué que d’autres.

— Pourquoi vous représentez-vous alors ?

Moirac se tourna vers lui.

— Je suis né ici. Mon père était maire avant moi et il y a comme une tradition qui veut que les Moirac soient les maires successifs. C’est presque immuable, comme écrit à l’avance.

Il balaya la vue du pare-brise d’un geste de la main.

— Ce village est beau, classé et fleuri. Pour les gens de passage, c’est un petit coin de paradis. On s’y promène, on prend l’air pur de la campagne et la forêt est incomparable. On mange bien, on a un château à visiter, de belles balades et tout va bien.

Gabriel le croyait volontiers.

— Et pour vous ?

Amer, il émit un ricanement qui en disait long.

— J’ai parfois l’impression d’être pris dans une toile d’araignée. Je connais la plupart des secrets de famille, les vieilles haines, les rancœurs de voisinage… alors, je dois veiller aux invitations, manier la chèvre et le chou, faire risette le plus souvent et régulièrement la fermer. J’étouffe ici et pourtant, j’y vis depuis mon enfance. Saint-Mazé est comme un piège qui se referme sur vous, si vous ne prenez pas garde. Même ma femme est originaire d’ici. On ne repart jamais de cette ville !

Le commandant ne fit pas de commentaires. Ainsi allait la vie dans ces campagnes reculées où le modernisme cédait le pas aux traditions.

— Dites-moi, vous y croyez à la légende qui hante votre ville ?

Albert se frotta le visage.

— Avant ce week-end, je vous aurais rigolé au nez. Là, je ne sais plus que penser et tout ça me fiche la trouille. Les gens ne se tuent pas à Saint-Mazé, ils se contentent de se taire et le plus souvent, de s’ignorer en cas de problème. À la limite, on empoisonne le chien du voisin…

Gerfaut comprenait parfaitement ce qu’il disait.

— On devrait y aller, non ?

Le maire redémarra lentement. Quelques minutes plus tard, il rangea sa berline devant une somptueuse villa sise près du centre du bourg. Gabriel sortit le premier, rejoint par l’élu sur le trottoir. Avant de sonner à la porte, il se tourna vers le policier.

— Vous avez une méthode particulière pour ce genre de mauvaises nouvelles ?

— Non, aucune n’est suffisamment bonne pour épargner la famille. Rien n’y fera. Quand nous repartirons, la vie de ces braves gens aura basculé. Il y aura un avant et un après, c’est tout.

Albert Moirac ferma les yeux et sonna. On entendit distinctement le carillon à l’intérieur. Comme rien ne bougeait, il réitéra et se recula dans la rue. Une fenêtre s’illumina enfin au second étage. Il serra les dents et revint vers Gerfaut. La porte s’entrouvrit et un visage de femme ensommeillé apparut dans l’entrebâillement.

— Monsieur le maire ? Mais…

— Bonsoir Marina, je suis navré. Est-ce que madame Legendre est là ?

Rassurée, la gouvernante ouvrit complètement le battant et la lumière illumina le hall qui sembla gigantesque à Gabriel. La jeune femme regarda le policier, très inquiète. Moirac voulut le présenter quand tout à coup, une voix féminine, forte et autoritaire, retentit dans les escaliers qu’ils apercevaient derrière l’employée.

— Allons bon, mon pauvre ami ! C’est à cette heure-ci que vous rentrez et vous avez encore oublié vos clefs.

Le commandant vit apparaître celle qui devait être la maîtresse de maison. Elle était petite, très mince, aux cheveux gris soigneusement tirés en chignon. Le policier songea que cette famille était bien riche, pour ne pas dire aristocratique, compte tenu du vouvoiement employé.

Madame Legendre fronça les sourcils en arrivant au bas des marches et vint au-devant d’eux.

— Albert ? Mais… Et qui est ce monsieur ?

Le maire se tourna vers le policier.

— Commandant Gabriel Gerfaut, de la brigade criminelle.

— Ah oui, j’ai entendu parler de…

Soudain, elle réalisa l’heure et ce que pouvait induire la présence de ces deux hommes sur son perron. D’une voix plus faible, elle interrogea son employée.

— Marina, monsieur est rentré, n’est-ce pas ?

La jeune femme fit lentement non de la tête. Odette Legendre fit face au maire et Gerfaut comprit qu’ils avaient affaire à une femme au caractère bien trempé.

— Alors, si vous êtes là… Entrez, messieurs.

La gouvernante referma derrière eux. Leur hôtesse indiqua une porte sur la droite.

— Allons dans le petit salon.

Puis elle s’adressa à Marina.

— Apportez-nous quelque chose à boire.

Le regard de la vieille femme se fixa longuement dans celui de Gabriel et elle ajouta.

— Quelque chose de fort, s’il vous plaît, dit-elle, sans le quitter des yeux.

L’employée disparut rapidement et revint avec un plateau sur lequel se trouvaient une carafe remplie d’un liquide ambré et trois verres à cognac. Alors qu’elle se précipitait pour assurer le service, Odette lui montra une chauffeuse dans un coin.

— Vous devriez vous asseoir, ma petite.

La maîtresse de maison, légèrement pâle, remplit les verres et les tendit à ses visiteurs. Elle termina par le sien qu’elle vida cul sec. Elle le reposa sur le plateau et se redressa lentement. Son regard était vif, ses joues avaient repris un peu de couleur.

Elle toussota avec discrétion et regarda le policier.

— Je ne suis pas sotte et je sais pourquoi vous êtes là.

Elle inspira profondément.

— Jacques-Henri est mort, n’est-ce pas ?

Gerfaut, subjugué par son courage et son sang-froid, se leva par politesse. Il ne fit pas attention au petit cri de la gouvernante qui ne put dissimuler ses larmes.

— Oui, madame. Je suis au regret de vous confirmer cette mauvaise nouvelle. Nous venons de retrouver le corps de votre mari.

Les yeux de la vieille dame se voilèrent et elle parut tout à coup plus fragile. Le commandant, méfiant et habitué au choc que l’annonce d’un décès pouvait susciter, se tenait prêt à intervenir. Odette lui fit un petit signe de la main.

— Non, ça ira. Vous êtes gentil, mais je suis issue d’une famille de grands officiers, alors j’ai appris à mesurer mon chagrin et mes émotions, surtout devant des étrangers.

Vacillante, elle se dirigea vers le canapé qui faisait face au leur et s’assit avec lenteur. Le monde venait de lui tomber sur la tête et la brave femme affrontait le destin avec un courage qui forçait l’admiration des deux hommes.

Albert Moirac lui servit un second verre et le lui apporta. Elle s’éclaircit la voix, essuya discrètement une larme qui perlait et le remercia.

— Puis-je savoir ce qui s’est réellement passé, messieurs ?

Le maire, décomposé, regarda le policier à côté de lui. Gabriel parla avec tact et douceur.

— Pardonnez-moi, madame, je suis vraiment porteur de tristes nouvelles. Votre époux a été assassiné dans de terribles circonstances. Il a été victime de l’assassin qui avait déjà tué monsieur Baptiste Chesneau. C’est une quasi-certitude, à ce niveau de l’enquête.

— Baptiste…

Elle venait de répéter le prénom à mi-voix. Le commandant, très attentif, le remarqua.

— Je suis navré, car c’est très impoli de ma part, mais je dois vous poser quelques questions, malgré ces tristes circonstances. Apparemment vous connaissiez monsieur Chesneau.

Elle parut sortir d’un songe.

— Qui donc ?

— L’avocat, Baptiste Chesneau.

Ses lèvres tremblaient légèrement et lentement, elle fit non de la tête.

— Je le connaissais de vue, c’est tout.

Gerfaut entendait son instinct lui hurler le contraire, mais il ne voulait pas heurter cette pauvre femme qui faisait preuve de beaucoup de cran alors que son chagrin était bien réel et facilement perceptible. Il s’interdit de pousser l’interrogatoire plus loin et se releva.

— Vous avez de la famille par ici, madame ?

Il jeta un coup d’œil à la gouvernante, complètement effondrée et sur laquelle il ne pouvait guère compter. Il reprit devant le mutisme de la vieille dame.

— Vous voulez qu’on fasse appeler votre médecin ?

— Non, ça ira. Vous êtes adorable, commandant. Merci pour votre prévenance.

Odette Legendre avait toute sa tête et n’avait pas oublié son grade. Il la regarda se lever.

— Je vous raccompagne, messieurs, j’ai besoin de repos. Je pense que vous comprendrez et que vous…

Elle ne termina pas sa phrase et porta la main à sa poitrine. Le policier, aux aguets, bondit et eut juste le temps de l’empêcher de tomber. Il la déposa sur le tapis tout en criant au maire.

— Appelez vite les pompiers !

Sans attendre, Gabriel entreprit un massage cardiaque et un bouche-à-bouche, œuvrant dans les règles de l’art. Soudain Odette sortit de son état de choc, le prit par le col et lui murmura quelques mots à l’oreille. Un dernier cri, le corps de la vieille femme se cambra et se détendit en une poignée de secondes. Gerfaut poursuivit ses gestes de réanimation. En vain.

Albert Moirac n’avait pas perdu son sang-froid et avait appelé un médecin. Celui-ci, proche du domicile des Legendre, arriva en quelques minutes, mais ne put que constater le décès, malgré les efforts déployés par le policier.

— Vous avez bien réagi, mais cette pauvre femme était cardiaque. Vous ne pouviez pas la sauver. Le choc a été trop brutal.

Le commandant, abattu, se tint à l’écart, songeur. Les deux visiteurs purent prendre congé, le praticien se chargeant des formalités et la gouvernante, bien obligée de faire face, prévenant les enfants d’Odette et de Jacques-Henri.

La nuit avait été fatale aux Legendre et avait décimé leur couple en quelques heures.

Quand ils arrivèrent devant la voiture, le maire s’adossa à la portière.

— Bon Dieu ! Je m’en souviendrai. Pauvre femme ! Pourrais-je savoir ce qu’elle vous a dit ? Sauf, si c’est trop indiscret, bien entendu.

Gerfaut avait le regard des mauvais jours et le visage tendu.

— Ça tient en quatre mots… Que Dieu nous pardonne.

— Nous pardonne quoi ?

Le commandant se tourna vers la villa.

— Elle a emporté leur secret dans la tombe. Et je pense que cette affaire pue vraiment.

Puis il fixa l’élu.

— Rentrez chez vous, monsieur. Merci pour tout et essayez de dormir un peu.

— Et vous ? L’auberge est loin et…

— J’ai besoin de marcher, de respirer et surtout de réfléchir. Je rentre à pied, pas de problèmes.

Sans attendre, Gerfaut fit volte-face. Il s’éloigna à pas lents et disparut rapidement dans la nuit devant le maire ébahi qui resta figé sur place.

— Quel sacré bonhomme, murmura-t-il.

Puis il monta dans sa voiture et prit le chemin opposé.

Chapitre IX

Mardi 16 mai 2017, Saint-Mazé, 7 h 55

Brigade de gendarmerie – PC de la Section de Recherches

Quand Gerfaut et ses deux adjoints arrivèrent devant la brigade, ils trouvèrent une foule de journalistes et le capitaine Sauvage qui tenait une conférence de presse. Le commandant lui faisait confiance et ne souhaitait guère intervenir. Adriana, assise à côté de lui, lui donna un coup de coude.

— Tu as remarqué ? Apparemment, ta jolie rousse n’est pas en train de hurler avec la meute.

Gabriel la regarda de travers puis afficha un large sourire.

— Ce n’est pas ma jolie rousse, pour commencer. Maintenant, serais-tu jalouse de mes succès féminins ?

Et il explosa de rire. Son assistante haussa les épaules et désigna Julie du menton.

— Elle aussi, tiens ! Julie te kiffe grave, mais tu le savais déjà, non ?

Elle rit à son tour devant son faciès abasourdi. Ils s’affrontèrent du regard un petit moment et Paul s’en mêla.

— Bien, on est déjà tous crevés, la nuit a été courte et on ne va pas se prendre la tête pour des histoires de nanas, hein ? On y va ?

Joignant le geste à la parole, il sortit le premier de la 407, suivi par ses deux collègues, tous deux hilares. En fendant l’attroupement, Gabriel joua des épaules, fit signe au capitaine de la SR de les suivre et les quatre enquêteurs pénétrèrent dans la gendarmerie. Quand le commandant entra dans leur PC, il fut surpris d’y trouver Laurent et Alexandra Kœnig, tranquillement assise devant l’un des bureaux.

Julie s’adressa à Gerfaut.

— J’ai oublié de te prévenir, je l’ai laissée entrer. Elle a des documents à te remettre.

La journaliste se leva et le salua rapidement avant de lui tendre une chemise assez épaisse.

— J’ai recensé tous les faits étranges, depuis 1997, et tout mis là-dedans. Tu verras que je ne me suis pas arrêté aux dates que tu m’avais indiquées. J’ai pris une semaine avant et après le 13 mai de chaque année. Je pense que ça t’intéressera.

Le policier ouvrit le dossier et balaya d’un coup d’œil rapide les feuillets volants.

— Une page par affaire, la date surlignée et classement chronologique, expliqua-t-elle.

— Merci, Alex. C’est du super boulot et ça va bien nous aider.

Elle se mordilla la lèvre.

— J’ai appris pour la victime de cette nuit. Idem que le premier ?

Gabriel acquiesça et elle continua.

— Legendre était le notaire de Saint-Mazé. J’ai su ce qui s’était passé pour sa femme. Je suis désolée pour toi.

Gabriel fronça les sourcils.

— Tu es déjà au courant de tout ? demanda-t-il, adoptant un tutoiement volontaire.

Elle fit une petite moue.

— Je te l’ai dit, j’ai mes sources et je sais comment m’informer. C’est mon job ! Rassure-toi, je ne publierai rien, je t’ai donné ma parole.

Le regard du policier étincela et il la fixa longuement. Elle n’en fut pas gênée et ses yeux ne se détournèrent aucunement.

— Encore merci pour ce travail de recherche.

— Je peux m’en aller ?

Il hocha la tête. Elle s’avança et l’embrassa sur la joue, sans façon.

— N’oublie pas mon dîner, surtout !

Elle s’approcha de la porte et le commandant la rappela.

— Tu peux me chercher quelque chose de plus ?

Alex fit aussitôt demi-tour, la mine sérieuse.

— Je t’écoute.

— Aussi loin que tu puisses remonter, cherche-moi des faits divers dans lesquels Baptiste Chesneau et Jacques-Henri Legendre auraient été impliqués tous les deux.

Il réfléchit et ajouta rapidement.

— Ajoute Odette Legendre dans la liste. Si tu trouves un détail, même sans importance apparente, téléphone-moi sans perdre de temps. D’accord ?

— Ça marche. À plus !

Tandis qu’elle tournait les talons, il remarqua enfin qu’elle portait un petit haut très moulant qui n’avait rien à envier à la jupe qui s’arrêtait à mi-cuisses. Elle leur fit un signe de la main et disparut.

Le capitaine Guivarch toisa son supérieur et ironisa.

— Je ne ferai aucun commentaire. Heu… Encore moins sur la bise, hein ?

Paul et Laurent ricanèrent doucement alors que Julie conservait le silence, quoique son regard en dise tout autant. Gerfaut soupira longuement.

— Le premier d’entre vous qui ose…

Il fut interrompu par la sonnerie de son téléphone. Il prit l’appel en voyant qu’il s’agissait d’Armand Savinet.

— Bonjour, Armand. Déjà sur le pont ?

— Salut, Gabriel. Oui, parce que j’ai eu un retour de toxico cette nuit et comme ça m’a interpellé, j’ai procédé moi-même à un test sur le deuxième sujet.

Gerfaut fronça les sourcils.

— Je t’écoute.

— J’ai retrouvé des poussières sur le corps de Chesneau et j’ai bondi en voyant le résultat des analyses. On a une présence de THC, m’sieur, ça te parle ?

Un sourire féroce apparut sur le visage du commandant.

— Bien sûr ! C’est du tétrahydrocannabinol ou THC. Tu m’expliques le mode d’ingestion ?

— C’est là que ça devient rigolo. Il y en avait sur Chesneau et idem pour Legendre. Par contre, ce n’est que par contact, aucune ingestion orale ni addiction pour nos deux victimes. Pas de trace dans les cheveux ou le sang, rien du tout.

Gabriel ferma les yeux.

— Donc, ils sont passés dans un endroit où on avait stocké du cannabis, c’est à ça que tu penses ?

— Stocké, en pousse ou je ne sais quoi. C’est ton job, pas le mien… Tous les deux ont été en contact avec des résidus. La peau, hein ! Je te rappelle qu’on n’avait aucun vêtement.

Il fit une pause et ajouta.

— J’oubliais ! Même origine aussi… C’est un hybride, comme d’habitude, et dans la formule, selon le mec du labo, la provenance serait jamaïcaine à plus de soixante pour cent. Même formule pour nos deux lascars avec cent pour cent de concordance dans les cartes géniques.

Le policier jura à voix basse, car l’affaire se compliquait. Savinet conclut rapidement.

— Tu veux assister à l’autopsie ? J’attaque dans une grosse heure.

— Non. On a d’autres chats à fouetter. N’oublie pas de me dresser une comparaison des blessures, s’il te plaît.

— Pas de problèmes. Ciao !

Le commandant coupa son téléphone et s’adressa à ses collègues.

— En un seul appel, on vient de mettre les pieds dans un sacré merdier !

Laurent afficha un petit rictus.

— Oui, on t’a entendu parler de THC. Tu nous expliques ?

Le policier rapporta le contenu de son entretien avec le légiste et Julie intervint.

— Donc, ils ont été emprisonnés, torturés ou transportés dans un endroit qui a aussi servi de planque à du cannabis. J’y crois pas !

Paul se massa la nuque.

— Alors, nous sommes au beau milieu d’un règlement de comptes qui concerne les stups ?

Le commandant arpenta la pièce, en proie à une réflexion qui semblait l’agacer. Il reprit son téléphone, tout en faisant signe à ses collègues de se taire.

Son appel aboutit rapidement.

— Bonjour, vieux brigand !

— Salut, Jean-Paul. Je ne te dérange pas ?

— Non, j’étais juste sous la douche et… Bref, tu fais chier comme d’hab, quoi ! Qu’est-ce qui t’arrive ? Ça fait un bout de temps que je t’ai pas croisé au 36[18].

— Dis-moi, est-ce que tu connais Saint-Mazé ?

— Heu… C’est en France ?

— T’es con, des fois ! C’est en Sologne, au sud d’Orléans. As-tu entendu parler d’une opération de ton service dans le coin ?

— Je sais que nous travaillons sur un gros trafic du côté d’Orléans qui s’étale dans la région Centre. Par contre, ton patelin ne me dit rien du tout. Pourquoi me demandes-tu ça ?

— Pour savoir… J’ai retrouvé des traces de THC sur deux cadavres, alors je venais m’informer à la source.

— Non, on chasse du lourd. Il y a des go fast[19] qui remontent d’Espagne et qui s’arrêtent sur l’Orléanais. De la poudre, si tu préfères et par dizaines de kilos.

— OK, merci pour le tuyau. Je te laisse à ta douche. À plus !

Il coupa la communication et regarda ses collègues.

— Jean-Paul est commandant à l’OCRTIS[20]. L’info est donc fiable… Notre affaire ne concerne pas le trafic de stups qui mobilise le PSIG actuellement. Ils bossent sur les drogues dures importées par go fast depuis l’Espagne.

Adriana fronça les sourcils.

— Un second trafic, alors ? Mais… je suppose que tu y as déjà pensé, si tel est le cas, pourquoi balancer les corps devant un couvent ?

Gabriel fit la moue.

— Tout simplement, parce que ça n’a rien à voir. Point à la ligne.

Laurent grimaça.

— Alors, pourquoi a-t-on retrouvé des traces de THC sur nos cadavres ?

Le commandant haussa les épaules.

— Quand on aura compris qui et pour quoi, on le saura obligatoirement.

Il s’empressa vers la cafetière et fit couler des expressos pour son équipe et lui.

— En attendant, je vous raconte le second drame de la nuit.

Julie acquiesça.

— Oui, ton message parlait du décès de cette pauvre femme et que tu en aurais une bonne à nous raconter. J’avoue que je suis impatiente.

Gerfaut se délecta de son breuvage favori. Adriana croisa les bras et contempla ses collègues.

— C’est clair que ce nouvel indice risque d’orienter notre enquête différemment.

Piquée au vif, Julie la fixa.

— Parce que tu es déjà au courant ?

Le capitaine Guivarch sourit.

— Cette nuit, j’ai attendu Gabriel et c’est comme ça que je l’ai appris à chaud.

Gerfaut observa les deux femmes à la dérobée, légèrement perplexe, se demandant s’il n’assistait pas à une passe d’armes ou à un affrontement le concernant. Il renonça à chercher plus loin et leur raconta sa mésaventure nocturne dans le détail.

Quand il eut fini, Laurent reprit le premier.

— Zut ! Qu’a-t-elle bien voulu dire par une telle sentence ?

Julie se massa le front.

— Que Dieu nous pardonne ? Mais, c’est évident. Legendre a été assassiné parce qu’il a payé une faute. Laquelle ? J’en sais fichtre rien.

Paul surenchérit.

— Si on met la première victime sur le même plan, ça voudrait dire qu’on a affaire à une vengeance ?

Le regard dans le vide, Gabriel ne dit mot. Après quelques instants, il reprit la parole.

— Je ne sais pas si les derniers mots de cette pauvre femme ont pour origine le mobile du meurtre ou s’ils ont quelque chose à voir dans tout ça. En tout cas, avant de mourir, les langues se délient toujours. Autrement dit, cette piste revient sur le devant de la scène.

Le capitaine de la SR joua avec une mèche de ses cheveux.

— Encore faudrait-il trouver un truc assez grave que nos deux victimes aient commis ensemble pour nécessiter une vengeance aussi haineuse et barbare ! Pour le moment, on a affaire à deux notables, exempts de tout jugement et sans casserole au cul.

Paul percuta le premier.

— Justement ! S’il n’y a pas eu de procès, il y aurait donc une injustice quelque part.

Gabriel les écoutait attentivement. Il finit par intervenir.

— Soit ! Pour le moment, il ne faut pas nous fixer uniquement sur un mobile de vengeance et sans preuve du contraire, nous devons explorer toutes les pistes.

Adriana hocha lentement la tête.

— On file à l’étude du notaire, patron ?

— Plutôt deux fois qu’une. C’est parti.

Il se leva du bureau et fit face aux trois autres enquêteurs.

— En attendant notre retour, essayez de trouver un détail qui pourrait relier nos deux victimes, que ce soit actuel ou que ça remonte aux calendes grecques. Bon courage !

Les deux policiers quittèrent la gendarmerie et prirent la 407 de service. Adriana avait déjà trouvé l’adresse et guida son supérieur.

*

Dès que l’hôtesse d’accueil leur ouvrit, le ton fut donné. Un mouchoir à la main, les yeux rouges, elle peinait à conserver une attitude professionnelle et resta en travers de la porte.

— Désolée, l’étude est fermée pour cause de décès.

Gabriel se montra compatissant.

— Nous le savons fort bien et croyez que je suis sincèrement navré de vous ennuyer un jour comme celui-ci, mais je n’ai guère le choix.

Il désigna son assistante qui exhibait son porte-cartes avec sa carte tricolore au même instant.

— Voici le capitaine Adriana Guivarch et je suis Gabriel Gerfaut, nous sommes de la brigade criminelle. Vous voulez bien nous recevoir quelques instants, s’il vous plaît ?

La jeune femme rougit violemment.

— Oh, pardon ! Oui, bien sûr. Entrez, je vous en prie.

Elle s’effaça et les deux enquêteurs lui emboîtèrent le pas. L’étude était telle qu’on pouvait se l’imaginer. Des meubles luxueux, des tentures aux grandes fenêtres et une atmosphère qui semblait attachée à ce genre d’endroit, entre un parfum de mort délétère et une certaine obséquiosité.

— Je vais appeler tout de suite Bethy.

Gabriel regarda la jeune employée.

— Qui est cette personne ?

— Bethy d’Abville-Lefranc, notre premier clerc et l’assistante directe de feu maître Legendre.

Gerfaut sourit intérieurement au vocabulaire employé qui ne dépareillait pas du reste. Les deux policiers patientèrent pendant que l’hôtesse décrochait son téléphone pour prévenir sa supérieure.

— Elle arrive dans quelques minutes ! s’exclama-t-elle, en raccrochant.

Un silence gêné s’installa. Le commandant ne s’en formalisa aucunement. Les gens honnêtes perçoivent toujours la visite de la police comme un camouflet, avec l’angoisse légitime d’être au centre d’une suspicion dont ils ignorent tout et dont ils se savent obligatoirement innocents.

Une femme entre cinquante et soixante ans arriva. Elle portait un tailleur strict, de couleur sombre, et son attitude martiale tranchait avec celle de la secrétaire qui reniflait encore en cachette. D’ailleurs, elle fusilla la jeune femme du regard et se tourna vers les deux policiers, en tendant la main.

— Bonjour, je suis Bethy d’Abville-Lefranc, premier clerc de l’étude et directrice générale de l’agence.

Gerfaut refit les présentations. Il nota aussi que, comme souvent en province, l’étude notariale était une agence immobilière.

— Enchanté, madame. Pourrions-nous vous poser quelques questions, s’il vous plaît ?

— Bien sûr. Suivez-moi.

Dans les couloirs interminables, ils croisèrent un grand nombre de personnes, des femmes pour la plupart, toutes affichant une mine de circonstance. Gabriel laissa libre cours à sa curiosité.

— Vous êtes nombreux à travailler ici ?

Bethy ralentit et resta à sa hauteur.

— Oui, l’étude était fort bien réputée et les affaires florissantes. Nous sommes douze sur l’activité notariale et cinq sur l’agence.

Ils aboutirent enfin au bureau où devrait se dérouler l’entretien. Sur la porte, ils purent lire le nom et le titre de leur guide, gravés sur une plaque de cuivre. La pièce était décorée avec soin de copies de toiles de maître. Des étagères remplies de dossiers pliaient sous leur poids conséquent, et une bibliothèque ouverte abritait des Dalloz et des ouvrages juridiques. Bethy leur désigna les sièges qui lui faisaient face et s’installa dans un fauteuil de cuir et de boiseries coûteuses.

— Je suis à votre disposition.

Gabriel avait un don pour les interrogatoires, une façon de faire que beaucoup lui enviaient et qui lui avait valu des remontrances ou des plaintes, à de multiples reprises. Il jaugea la femme qui ne détournait pas les yeux et voulut en savoir plus.

— Étiez-vous la maîtresse de Jacques-Henri Legendre ?

Adriana, assise à côté de lui, bien qu’habituée aux facéties du commandant, toussa et faillit s’étouffer. Le premier clerc ne broncha pas et n’eut aucune réaction spécifique. Gabriel savait que ce genre de question provoquait la déstabilisation d’un témoin. Pour Bethy, rien de tout ça. Elle finit d’ailleurs par sourire.

— Je ne comprends pas ce que cache votre sous-entendu, monsieur, mais non. Je n’ai jamais eu de relations autres que professionnelles avec maître Legendre.

Elle appuya sa réponse avec un sourire poli et un regard où se lisait son étonnement. Le policier poursuivit.

— À défaut, étiez-vous proche de votre patron ?

— Oui, très proche même. Parfois, cela débordait un peu sur le côté privé, le sien comme le mien, mais nous n’étions pas pour autant ce que l’on pourrait appeler des amis. Il y avait des limites que nous ne souhaitions pas franchir en raison de notre lien de subordination. Rien de plus normal !

Le commandant opina du chef pour marquer sa compréhension.

— Quand l’avez-vous vu pour la dernière fois ?

Elle réfléchit un bref instant.

— Hier après-midi, vers quinze heures. J’étais étonnée, cependant il lui arrivait souvent de partir sans prévenir pour vaquer à ses occupations personnelles.

Gabriel ferma les yeux, son cerveau tournant à plein régime. Quand il la regarda à nouveau, son regard était fixe.

— Pourquoi étiez-vous étonnée ?

— Il paraissait ailleurs, comme s’il devait accomplir une tâche qui lui coûtait. Je ne sais pas, disons que je ne l’ai pas senti comme d’habitude. Je lui ai même posé la question.

Le policier scrutait le visage de son interlocutrice.

— Qu’a-t-il répondu ?

— Rien, enfin il m’a dit que c’était de la fatigue et que ça passerait.

Gerfaut balaya l’argument d’un petit geste de la main.

— Quel a été votre sentiment ?

Bethy réfléchit un court instant.

— Je dirais qu’il ressentait de l’appréhension. Pas de la peur, non. Juste une gêne ou une contrariété, vous voyez ?

Gabriel regarda les rayonnages de dossiers et revint à son affaire.

— Connaissez-vous Baptiste Chesneau ?

Le premier clerc eut un petit sourire.

— Bien entendu. Il était client de l’étude et parfois, pour les successions difficiles ou des problèmes de droit à plaider au tribunal, maître Legendre lui envoyait ses clients.

— Donc, vous diriez qu’ils se connaissaient bien ?

— Non, je ne dirai pas ça, non plus…

— Décidément ! plaisanta le policier.

— Je mets un bémol, car je les ai toujours entendus se vouvoyer, tout du moins en présence de tiers. Peut-être entretenaient-ils d’autres relations dans l’intimité, si tant est qu’ils en aient une.

L’élocution de cette femme était teintée d’un français irréprochable, songea Gabriel, et en l’écoutant avec attention, en lisant entre les lignes, sa sincérité ne pouvait être mise en doute. Il le sentait d’instinct.

— Que diriez-vous sur le couple que votre employeur formait avec Odette Legendre ?

La femme baissa les yeux et croisa les bras. Aussitôt, expert en analyse comportementale, Gerfaut comprit qu’elle venait d’avoir une forme de recul, un barrage mental qu’elle aurait du mal à outrepasser. Il la rassura tout de suite.

— Je ne veux que votre avis, madame. C’est important de comprendre la vie d’une victime pour traquer son assassin. Je vous en prie, aidez-nous, s’il vous plaît.

Bethy parla un ton plus bas.

— Odette avait quinze ans de plus que lui. C’était une femme admirable et je peux vous dire qu’ils s’aimaient. Pourtant, au début, tout le monde a commenté leur mariage avec une méchanceté gratuite vraiment ignoble.

Le commandant secoua la tête.

— Je vois…

— Oh, non ! Vous ne voyez pas. En fait, madame Legendre était une fille Mazé-Pasquier, une branche éloignée et la plus riche des Comtes de Saint-Mazé.

— Pourquoi la plus riche ?

— C’est historique, le Comté a été rattaché à celui de Blois puis à la maison des Ducs d’Orléans, il y a quelques siècles. L’une des branches avait fait sédition et ce sont les ancêtres d’Odette qui ont fait fortune. Ce pauvre vicomte de Saint-Mazé, qui appartenait à la seconde, a été assassiné, comme vous devez le savoir.

— Oui, on nous a avertis… la légende, la malédiction et tous ces mystères.

— Cette branche-là a racheté les terres puis reconstruit partiellement le château familial. Ils sont aujourd’hui propriétaires, sans les titres de noblesse, évidemment. Ce sont des gens fort sympathiques.

— Revenons à Odette. Elle était donc riche et Jacques-Henri, issu d’une filiation de condition inférieure, c’est bien ça ?

Bethy eut un lent mouvement du menton.

— Je peux vous jurer qu’il l’aimait, monsieur. Oh, bien sûr, l’argent de la famille d’Odette a permis d’acheter l’étude, mais c’est grâce à Jacques-Henri si elle a pris un tel essor. Notre notaire était un forcené du travail et…

Gabriel l’interrompit.

— Je commence à le cerner. En fait, il voulait prouver à tout le monde et surtout à ses propres yeux, qu’il était capable d’exercer ses fonctions d’une manière irréprochable. Sa notoriété a pris de l’ampleur et malgré des affaires qui tournaient très bien, il n’avait de cesse de se remettre en question afin de toujours mieux faire.

Il marqua une courte pause et ajouta.

— Oui, je vous crois et je suis persuadé qu’il aimait sa femme.

Le visage de Bethy se détendit complètement. Gerfaut attaqua aussitôt.

— Est-ce qu’il se droguait ?

Le premier clerc eut un sursaut bien visible.

— Se droguer ? Maître Legendre ?

Elle éclata de rire.

— Venez avec moi, je vais vous montrer quelque chose.

Les deux enquêteurs se levèrent et suivirent leur guide. Cette fois, ils se rendirent dans le saint des saints, l’antre du notaire, qui était immense. Il contenait une table de conférence avec douze chaises et son bureau personnel, de style Empire. Tout était bien rangé, bien aligné et pas une feuille ne dépassait d’un dossier. À la surprise de Bethy d’Abville-Lefranc, le commandant déambula dans la pièce sans un mot. Elle s’immobilisa, interloquée. Adriana se pencha et chuchota à son oreille.

— Il a besoin de s’imprégner de l’atmosphère, de ressentir ce que ressentait votre patron quand il était ici. Ne vous inquiétez pas, ça ne va pas durer trop longtemps.

Rassuré, le premier clerc le regarda faire avec curiosité et patienta. Gabriel s’installa dans le grand fauteuil de cuir, fouilla les tiroirs sans vraiment chercher, contempla les photos à côté du sous-main et joua avec le stylo-plume posé devant celui-ci. Il marcha à nouveau, ouvrit les armoires, regarda quelques dossiers au hasard, se déplaça à la grande table, la caressa d’un doigt tout en marchant, puis il retourna vers l’un des coins de la pièce où un coffre assez volumineux prenait toute la place. Il manœuvra la poignée, en vain, et sans se reculer ni se relever, sa voix s’éleva.

— Auriez-vous la clef, s’il vous plaît ?

Bethy se dirigea à grands pas vers lui.

— C’était justement ce que je souhaitais vous montrer, monsieur.

Elle introduisit une clef, fit tourner les molettes et actionna la poignée. La lourde porte pivota.

— J’étais la seule à savoir. Regardez ce que vous voulez, mais intéressez-vous surtout à la pile de la première étagère.

Gabriel ramassa les documents et se remit debout pour les consulter. Peu à peu, il fronça les sourcils et Adriana s’approcha de lui. Gerfaut lui donnait les feuillets, l’un après l’autre.

— Restau du cœur… Croix-Rouge… Médecins sans frontières… Perce-neige… mille à mille cinq cents euros à chaque fois ! Mince, alors !

Le policier se tourna vers le premier clerc.

— C’est dingue !

— Tous les ans, maître Legendre faisait ainsi des dons en grand secret. Il ne disait rien à personne et m’avait fait jurer le secret.

— Ça représente combien d’argent ?

— Précisément vingt mille euros, en fin d’année.

Bethy montra le bureau autour d’elle.

— Il me convoquait vers la mi-décembre et on s’enfermait ici, autour de la grande table. Il passait en revue les associations ou les fondations qu’il aidait financièrement et je faisais les chèques, en suivant ses directives.

Adriana intervint.

— Pour l’intérêt fiscal, je suppose ?

Ce fut Gabriel qui répondit.

— Non, même pas. J’ai les doubles des déclarations fiscales… Aucun don n’est reporté. Bizarre !

Le commandant examina les autres documents, trouva cinq mille euros en espèces et rien de bien intéressant. Il fixa à nouveau le clerc.

— Quel rapport avec ma question sur l’usage de stupéfiants ?

Bethy le regarda, comme si elle avait affaire à un enfant à qui il faut tout expliquer.

— Pourquoi aurait-il fait des dons à des associations qui luttent contre la drogue et qui aident les jeunes à s’en sortir, s’il s’était lui-même drogué ?

Gabriel fit la moue.

— Ce ne serait pas le premier paradoxe que je rencontrerai dans ma carrière.

Elle surenchérit.

— Je travaille ici depuis les débuts de maître Legendre. En vingt-huit ans, je ne l’ai jamais vu ivre ou sous influence de stupéfiants, je peux vous le jurer.

Gerfaut posa la main sur l’épaule de Bethy et lui rendit la pile de feuilles.

— Je vous crois.

Il désigna les documents d’un geste du menton.

— Et pourtant, il avait une conscience à faire taire. Visiblement, plusieurs décennies n’ont pas été suffisantes ni la petite fortune qu’il a investie sans attente de retour.

Le premier clerc s’empourpra.

— Oh ! Vous ne me croyez pas ?

— Si, bien volontiers. Seulement, je connais le genre humain et depuis des années, j’en explore les côtés les plus sombres. Rien ne se fait sans raison. Il y a des gens altruistes, je le concède aussi, mais à ce niveau de générosité, il faut chercher ailleurs.

Il la planta sur place et retourna s’asseoir sur le fauteuil. Il attira l’agenda et l’ouvrit au hasard.

— Une autre question. Est-ce que les entrevues avec Baptiste Chesneau étaient régulières ?

Bethy réfléchit rapidement.

— En fonction des affaires. Tiens ! Je sais que maître Chesneau a appelé l’étude jeudi ou vendredi dernier. Maître Legendre était en rendez-vous et nous n’avons pas pu le lui passer.

— Vous connaissiez le but de son appel ?

Elle fit la moue.

— Aucune idée.

Gabriel et Adriana échangèrent un regard rapide. Le commandant se releva.

— Avez-vous quelque chose de particulier à nous dire sur votre employeur ?

— Jacques-Henri Legendre était un homme bon et généreux. Je ne sais pas, vous avez l’air de penser autrement, mais pourtant je peux vous dire qu’il sera regretté par tous ses salariés, ses amis et même par les clients !

Le commandant eut une absence et cela intrigua le premier clerc.

— Pardon, vous m’avez entendue ?

Devant son regard fixe, Bethy se tourna vers Adriana.

— J’ai dit une bêtise ?

— Non, rassurez-vous, il est simplement en…

Gabriel sortit brusquement de sa torpeur et fit claquer ses doigts.

— Était-il croyant et avait-il un rapport quelconque avec les sœurs carmélites de Saint-Mazé ?

— Il était catholique, cependant je ne pense pas qu’il ait été pratiquant, du moins, pas à ma connaissance. À vrai dire, nous n’avons pas souvent parlé de foi ou de religion.

— Hmm… Et concernant le Carmel ?

— Maître Legendre a enregistré les acquisitions les plus récentes de la congrégation. Je suppose que vous connaissez l’existence du Concordat de 1805, puis les lois de séparation des Églises et de l’État remontant au 1er janvier 1905 ?

Gabriel sourit.

— Je suis plus à l’aise avec le Code pénal, mais je connais oui.

— Bref, ces dernières années, le Carmel a pris de l’expansion et racheté d’anciennes terres qui appartenaient à l’État, principalement des parcelles de bois sur pied autour du couvent, des édifices religieux aussi. Ce sont des ventes aux procédures juridiques très compliquées que je suivais avec lui.

Le commandant témoigna aussitôt son intérêt.

— Pourriez-vous me montrer les archives, s’il vous plaît ?

— Papier ou informatique ?

Adriana lui sourit et attira son attention en prenant son bras.

— Sur l’ordinateur. Ce sera plus simple et plus rapide.

Encore une fois, Adriana et Gabriel échangèrent un regard de connivence. Le capitaine Guivarch laissa le premier clerc lancer la machine et une fois que le bon dossier fut ouvert, elle la remplaça au clavier. Gerfaut resta debout derrière elle. Son assistante se montra efficace et ses investigations judicieuses furent vite couronnées de succès. Gerfaut émit un petit sifflement.

— Bigre ! sur cinq ans, près de cinq cent mille euros d’acquisitions diverses ! Et les emprunts ?

Adriana tapota rapidement.

— Pas de crédits, patron. C’était de la trésorerie pure. Tout a été payé rubis sur l’ongle, cash et sans retard.

Le commandant fixa Bethy.

— Vous connaissez beaucoup de congrégations religieuses qui investissent de telles sommes tous les ans. On parle d’environ cent mille euros, au bas mot !

— Oh, cela n’a rien de surprenant. Il y a quelques années, la mère supérieure, Sœur Thérèse, avait pris rendez-vous avec Maître Legendre pour des conseils patrimoniaux justement. À cette époque, la congrégation avait monté une Société Anonyme afin de vendre les produits de leur manufacture à l’export.

Adriana ouvrit de grands yeux.

— Que vendent-elles donc pour obtenir autant de bénéfices ?

Bethy eut un sourire de complaisance.

— Cela va du sirop pour la toux, des pastilles pour la gorge et je sais qu’elles reproduisent aussi des livres saints, à la main, comme les moines copistes d’autrefois. Elles ont commencé à diffuser leurs reproductions à petite échelle et ça a marché tout de suite. Chaque ouvrage vaut une petite fortune, avec des enluminures et des couvertures à l’ancienne en cuir, du papier parchemin… Vous imaginez sans mal que l’argent rentre à flot !

Les deux policiers se regardèrent et ne firent aucun commentaire, puis Gerfaut se leva.

— Nous allons prendre congé. Je vous remercie pour votre aide et si toutefois vous vous souveniez d’un détail important, n’hésitez pas à nous contacter.

Il tendit sa carte au premier clerc qui les salua avant de les accompagner à la sortie.

*

À peine assis au volant, Gabriel regarda sa voisine.

— Alors ?

Adriana se contenta de rire.

— Eh bien, je pense qu’on ne va pas tarder à faire une descente chez les Carmélites. Je me trompe ?

Le regard du commandant pétilla puis il se frappa le front.

— Je suis con ! J’ai complètement zappé de demander les relevés téléphoniques des victimes.

Elle l’interrompit.

— J’ai pris sur moi pour envoyer les demandes. Tu sais bien que je connais quelqu’un et…

Gerfaut se pencha et l’embrassa sur la joue.

— Tu es irremplaçable, mon capitaine préféré ! Bien joué. Heureusement que tu es là.

Ils rirent ensemble et le commandant démarra lentement.

— On retourne à la brigade. On a déjà établi un premier pont d’ordre professionnel entre les deux victimes. Avec les relevés, on saura s’ils se téléphonaient régulièrement ou si cet appel, avant la mort de Chesneau, était isolé, ce qui lui donnerait une tout autre importance.

Elle le regarda, comprenant qu’il n’avait pas tout dit.

— Mais… ?

— C’est encore insuffisant à mon goût. J’espère que les collègues ont trouvé autre chose de plus concret.

Puis il se mura dans le silence, l’esprit ailleurs. Adriana, devant son mutisme, rit à nouveau.

— Bon sang ! De ma place, j’entends tes tiroirs s’ouvrir et se fermer !

Gabriel ne répondit pas.

Chapitre X

Mardi 16 mai 2017, Saint-Mazé, 11 h 30

Brigade de gendarmerie – PC de la Section de Recherches

— Ah, enfin, vous voilà ! Gabriel, tu vas être content, s’exclama Julie, radieuse.

De retour, les deux enquêteurs n’avaient pas encore eu le temps de poser leur veste. Le commandant lui sourit.

— Je sais. Chesneau et Legendre travaillaient ensemble.

Le capitaine de la SR resta bouche bée. Adriana leva les yeux au ciel.

— Ne te laisse pas impressionner ! On vient de le découvrir lors de notre visite à l’étude notariale. Je vous raconte tout, les amis.

Pendant que son assistante expliquait ce qu’ils avaient appris auprès du premier clerc, Gerfaut rouvrit le dossier déposé par Alex et en prit connaissance, assis devant le second bureau, une tasse de café à la main.

Quand le capitaine Guivarch eut conclu, Laurent interpella le commandant.

— C’est tout de même bizarre qu’on revienne toujours à ce couvent. Qu’en penses-tu ?

Gabriel leva les yeux de sa lecture, l’air absent, et regarda sans le voir le lieutenant. Garnier insista.

— Heu… Pardon si je te coupe dans tes réflexions, mais je parlais des Carmélites et…

Le policier soupira et reposa les feuillets.

— J’ai entendu. Je l’ai dit à Adriana, je ne vais pas tarder à aller questionner la mère supérieure. Excuse-moi, je suis à vous dans quelques instants. Je finis ça.

Gabriel porta la tasse à ses lèvres, s’aperçut qu’elle était vide et la déposa d’un geste lent, déjà replongé dans les faits divers qu’Alex avait recensés avec beaucoup de sérieux. Ses collègues patientèrent, comprenant qu’il était inutile de lui parler pour le moment.

*

Quand Adriana posa un sandwich devant lui, le commandant releva enfin les yeux.

— C’est déjà l’heure de déjeuner ?

Son assistante acquiesça et tapota son poignet gauche pour désigner une montre invisible.

— Ça fait plus d’une heure que tu nous fais poireauter, patron ! Il est midi et demi et on avait tous la dalle. Alors, bon app !

Elle s’éloigna, ramassa son casse-croûte et s’installa sur l’autre bureau avec Paul et les deux gendarmes qui mangeaient déjà. Gabriel prit le sien et les rejoignit. Il décapsula une des bouteilles de bière, but une longue gorgée au goulot et la reposa.

— Alex a fait un sacré boulot et vous voulez ma première impression ?

Julie avala sa bouchée et répliqua.

— On n’attend que ça depuis des lustres !

— Eh bien, soit la malédiction est vraie et Saint-Mazé possède son fantôme… Soit les Autochtones sont de sacrés malins et profitent tous de la légende pour mener à bien leurs sales besognes.

Il retourna à l’autre bureau et prit un des feuillets.

— J’ai ici tous les faits divers répertoriés qui ont eu lieu autour de cette date.

Paul reposa son sandwich.

— Ça donne quoi ?

— Quelques affaires importantes, genre tentative d’homicide, des accidents graves certains ayant entraîné la mort, des disparitions étranges, des suicides… bref, du lourd et toutes n’ont pas été suivies d’une information judiciaire, je me demande d’ailleurs pourquoi… Bref !

Il marqua une pause avant de reprendre.

— On a une avalanche de trucs improbables et un peu dingues… des vols de bétail, des empoisonnements, des engueulades de voisinage avec des véhicules incendiés, des lettres anonymes qui ont défrayé la chronique, une destruction de poulailler, des vols de bois coupé, je vous en passe et des meilleures.

Laurent s’en amusa.

— Du tout-venant, en fait et donc, rien de vraiment probant.

Adriana but une longue gorgée et fit claquer sa langue.

— Finalement, cette malédiction a créé une sorte de psychose collective. Je suppose que les faits divers et les décès voient leur chiffre croître au moment fatidique pour retomber à plat ensuite. C’est simple… La fonction crée l’outil et parfois, c’est l’inverse !

Julie la regarda.

— Je vois ce que tu veux dire… Dans l’absolu, les habitants de Saint-Mazé provoquent inconsciemment des événements qui vérifient la légende en donnant raison à la malédiction, sans même le vouloir.

Gabriel intervint.

— Oui, c’est complètement ça. Par ailleurs, d’autres en profitent pour mener à bien une action illégale, voire…

Paul lui coupa la parole.

— Se livrer à un carnage, en espérant que ça s’inscrira dans la fable.

Julie reprit.

— On n’est pas plus avancés ou je me plante ?

Le commandant prit un court moment de réflexion.

— Le tueur a voulu profiter de la date, c’est certain et…

Il s’immobilisa à nouveau, le regard perdu, puis continua, un ton plus bas.

— Ça ne peut pas être une coïncidence, puisqu’il se déguise en vicomte… ou alors… Il n’a pas eu le choix.

Adriana le fixa.

— C’est-à-dire ?

— Je ne sais pas… Je sens, je devine, j’entrevois, mais je ne comprends toujours pas. C’est comme si je voulais saisir une anguille, ça glisse de tous les côtés. Il me manque encore trop d’éléments et ça reste confus dans mon esprit.

Il reposa le dossier et saisit son sandwich dans lequel il mordit à pleines dents. Le silence régna quelques instants et ce n’est qu’au café que les discussions reprirent.

— Adriana, tu veux bien vérifier si tu n’as pas reçu les relevés ?

Le capitaine Guivarch s’installa devant l’ordinateur portable. Laurent se tourna vers le commandant.

— Quels relevés ?

— Les téléphones, j’avais complètement oublié, mais heureusement, Adriana a fait le nécessaire.

Peu après, elle confirma la réception et les informa des appels.

— Mis à part ce coup de fil de jeudi qui a duré moins d’une minute, ce qui confirme la version du premier clerc, il n’y a rien entre les deux victimes, du moins sur le dernier mois.

Gabriel répondit.

— C’est bien l’étude notariale qu’il a appelée ?

— Oui, patron. Je n’ai rien d’autre. À voir les noms, tous inconnus, il doit s’agir de clients, pour l’un comme pour l’autre, hormis les appels personnels, bien sûr.

Le capitaine Guivarch suivit du bout des doigts son écran.

— L’un et l’autre appelaient leur femme ou leur domicile assez régulièrement.

Le commandant s’emporta.

— Mince ! J’avais un petit espoir que cet appel ne serait pas unique, marquant ainsi des rapports plus fréquents. Tant pis !

Adriana se frotta le menton.

— N’empêche que ce coup de fil avant de mourir est étrange, non ? Moi, je le vois plus anormal que toi. Peut-être que Chesneau avait compris qu’il se tramait quelque chose contre lui et qu’il avait peur ? Dans ce cas, il aurait essayé de joindre Legendre… parce que… heu… Tous les deux étaient peut-être d’anciens complices, par exemple. Qu’en penses-tu ?

Gerfaut eut un petit sourire.

— Ça ne tient pas. S’il s’était méfié, il ne serait pas allé à son rendez-vous et on ne serait pas ici, à se casser la tête. Non ! Je pense que ce coup de téléphone n’avait pas l’importance que nous aimerions lui donner.

Le commandant se dirigea vers la carte et pointa du doigt un endroit.

— Il y a beaucoup de détails qui nous ramènent toujours au même point… ce fichu couvent ! Et ça commence à m’agacer. Je vais donc y aller et prendre un peu la température…

Paul ne put se retenir.

— Heu… des bonnes sœurs, patron ?

Gabriel fit volte-face.

— Si leur coller un thermomètre là où je pense me permettait de cravater le tueur, crois-moi, je n’hésiterais pas une seule seconde !

Les autres éclatèrent de rire. Julie retrouva son sérieux la première.

— Sans blague, tu vas vraiment y aller ? Tu penses que des bonnes sœurs pourraient être impliquées ? Elles ne se sont même pas inquiétées de deux cadavres devant chez elles, alors…

Adriana répondit pour lui.

— Oh, il y a des choses avec lesquelles le patron ne rigole pas ! Et là, je pense que les Carmélites ont vécu leurs dernières heures de tranquillité.

Gerfaut acquiesça d’un petit signe de tête.

— Avant de passer à autre chose, vous n’avez rien trouvé de plus que le lien professionnel entre Chesneau et Legendre ?

Laurent se leva en soupirant.

— Tu penses bien qu’on te l’aurait déjà dit. Non, on a tout passé au crible et hormis quelques affaires en commun entre les deux hommes, on n’a rien déniché de nouveau. On a fouillé jusqu’à la scolarité, les facs de droit, le service militaire, les clubs d’entreprises, tout ce que tu avais demandé, on n’a fait chou blanc sur toute la ligne.

Le commandant eut un sourire féroce.

— Et l’appel à témoins du journal, toujours rien ?

Julie grimaça.

— Pas un seul coup de fil pour le moment.

Gabriel pesta.

— Quelle poisse ! C’est bien ce que je disais, il est temps d’aller rendre une visite de courtoisie à ces dames. Adriana et Julie, vous venez avec moi.

Puis il regarda les deux hommes.

— Laurent et Paul, vous restez ici et vous nous organisez des tours de garde. Le couvent ne doit plus rester sans surveillance, au moins la nuit.

Castani ouvrit de grands yeux.

— Mais, patron, pas la peine d’être deux pour mener à bien ce job. Pourquoi veux-tu que…

Gerfaut soupira.

— Sais-tu ce qu’est un carmel et surtout la première règle des sœurs carmélites ?

Son lieutenant fit non de la tête.

— Eh bien, les hommes sont interdits dans l’enceinte.

Laurent attira son attention.

— Heu… Sauf erreur, tu n’es pas une femme.

Le commandant soupira en acquiesçant d’un petit hochement de tête.

— Je sais bien, pourtant il faut que je rentre là-dedans.

Son assistante l’interrogea à son tour.

— Si elles refusent, tu penses faire quoi ?

— Pour commencer, je ferai preuve de diplomatie, sinon…

Son visage se durcit et il ajouta.

— J’entrerai en force et par n’importe quel moyen.

Le capitaine Guivarch afficha une moue désolée, sachant de quoi le commandant était capable lorsqu’il était poussé dans ses extrémités. Julie se racla la gorge.

— On aurait plus de chances en n’y allant que toutes les deux, non ?

— Pas question. Je sens que ce couvent est l’une des clefs de notre enquête, alors j’ai besoin d’y entrer. Point. Et d’ailleurs…

Gerfaut se mit debout.

— Tu appelles le proc et tu lui dis qu’on y va. Adriana, lâche ton clavier et viens avec nous.

Il se dirigeait déjà vers la porte.

*

Gabriel rangea la 407 dans l’allée du porche, face à la porte massive et coupa le contact. Il réfléchit et finit par descendre de voiture, sans un mot. Il se dirigea vers la guérite de droite et fit face à l’interphone, sans équipement vidéo, qui semblait en parfait état de marche. Il appuya longuement et patienta. Après quelques instants, il recommença.

Julie et Adriana le rejoignirent. Son assistante croisa son regard déjà enflammé.

— Alors ? Ça ne répond pas, à voir ta tête.

Il fit claquer sa langue.

— J’essaie une dernière fois.

Il resta le pouce enfoncé sur le bouton d’appel. Tout à coup, une diode verte s’alluma, il y eut un grésillement et une voix féminine répondit.

— Bonjour. Que désirez-vous ?

— Commandant Gabriel Gerfaut, Brigade Criminelle, je souhaite rencontrer votre mère supérieure, s’il vous plaît.

Il avait conservé un ton courtois et attendit. L’interphone grésilla à nouveau.

— C’est impossible.

Le commandant ferma les yeux, inspira profondément et prit sur lui. Il reprit sur un ton qui demeurait serein.

— Vous devez être la sœur portière[21], sauf erreur de ma part.

— En effet.

— Alors, allez chercher la mère supérieure et l’Ausculatrice[22] pour veiller à notre entretien qui se tiendra ici, par l’interphone.

Son interlocutrice marqua sa surprise par un petit silence puis elle répondit.

— Bien, je vais voir si notre mère accepte de vous parler.

Le témoin lumineux s’éteignit et Julie le questionna.

— Mince, t’en connais des trucs sur l’Église. Et sinon, c’est quoi une auscul… machin ?

Il lui sourit et s’expliqua. Le temps passa et l’attente dura près de quinze minutes. Alors qu’il allait perdre patience, l’interphone se remit en fonctionnement.

— Ici, Sœur Thérèse, je suis la mère supérieure. Que désirez-vous, mon fils ?

Gabriel serra les dents et s’obligea à parler d’une voix détendue.

— Je dois vous rencontrer, madame.

— Ma mère, s’il vous plaît.

— Je suis officier de police, madame, dit-il en insistant lourdement sur le titre de politesse. Deux assassinats ont été commis et les victimes ont été déposées devant votre couvent.

— Suis-je obligée d’une quelconque manière, mon fils ?

Gerfaut s’amusa, car la voix assez âgée avait insisté sur le dernier mot. Visiblement, tout démarrait de travers et il avait affaire à une forte tête.

— Oui, car c’est un délit de faire obstruction à une enquête criminelle.

Il réfléchit et ajouta promptement.

— Je suis très étonné que personne de votre congrégation n’ait pris contact avec les forces de l’ordre. Ça ne vous inquiète pas de savoir que deux hommes torturés, éviscérés et émasculés ont été déposés devant chez vous ? Personnellement, je me poserais des questions…

Il y eut un long silence et la voix reprit.

— Êtes-vous seul, mon fils ?

— Non, je suis venu avec deux de mes collègues. Des femmes, rassurez-vous.

— Je ne peux réunir un chapitre en si peu de temps, mais j’accepte de vous recevoir. La sœur portière va venir vous ouvrir.

L’interphone se tut et le commandant poussa un long soupir de soulagement.

— Eh bien ! C’était pas vendu. Il n’y a plus qu’à attendre.

Tous les trois retournèrent devant la grande porte de bois. Adriana se tourna vers son supérieur.

— On te laisse parler, évidemment ?

— Intervenez si vous en avez envie. On agit comme un entretien normal.

Julie ricana.

— Normal ? Je ne sais pas pour vous, mais moi, ça me met mal à l’aise de rentrer là-dedans. Je pense que je vais me taire et rester attentive.

Gabriel lui sourit et alors qu’il allait lui répondre, ils entendirent des verrous métalliques claquer derrière l’huisserie puis le panneau de droite s’entrebâilla.

Le commandant détailla la moniale. Elle portait la tunique de bure marron propre à son ordre, un scapulaire noir ceint à la taille par une corde de chanvre tressée, une toque blanche et un voile noir. Elle les salua.

— Je suis Sœur Isabelle, la Portière. Puis-je voir vos cartes de police, s’il vous plaît.

Quand les trois enquêteurs eurent répondu à sa demande, elle les laissa entrer et referma les verrous après leur passage. Gerfaut admira le travail de serrurerie ainsi que la ferronnerie.

— Tout est d’époque d’ici ?

La moniale acquiesça d’un petit signe de tête et s’éloigna dans l’allée bordée d’arbres. Le policier constata que tout était propre, bien entretenu, même l’herbe était coupée à bonne hauteur. Le silence était pesant et il réalisa qu’il n’entendait plus les chants des oiseaux. Ils arrivèrent devant le couvent et l’architecture le laissa songeur.

— Seizième ou dix-septième siècle, n’est-ce pas ?

Sœur Isabelle se tourna vers lui.

— Les premières pierres de notre couvent ont été posées vers 1640, en effet. Tout a été préservé et a traversé les siècles, les révolutions, les guerres et les colères de Dieu, les jardins comme les bâtiments.

Gerfaut ne fit pas de commentaires. Il regarda la sœur se saisir d’un trousseau de clefs et ouvrir la porte principale qui leur faisait face. Ils entrèrent dans un hall décoré d’un simple crucifix sur le mur de droite. Trois portes d’aspect identique leur faisaient face. La Portière se dirigea vers celle de gauche et les trois enquêteurs la suivirent, en silence.

Adriana grommela tout bas.

— Bon sang ! J’ai l’impression de rentrer dans une tombe.

L’ayant entendue, sœur Isabelle s’immobilisa.

— Ne blasphémez pas, s’il vous plaît et surtout, veuillez ne pas parler tant que nous sommes dans l’enceinte sacrée. Certaines de nos sœurs ont fait vœu de silence, d’autres…

Gerfaut intervint.

— D’isolement ou d’obscurité, je le sais. Pardonnez ma collègue, ma sœur. Pour nous, ce n’est pas évident et nous ne dirons plus un mot jusqu’au bureau de votre mère supérieure. Vous avez ma parole.

Satisfaite, elle le remercia d’une inclinaison de la tête et reprit la marche. Ils parcoururent ainsi des couloirs, des salles vides pour la plupart et aboutirent au cloître proprement dit, un jardin magnifique en plein air orné de plantes et d’arbres séculaires. Le périmètre était ceint d’un déambulatoire où des colonnades séparaient des voûtes de style gothique. Le sol était en marbre, un pavage cathédral de teinte beige clair alternant avec de l’ocre. Les enquêteurs aperçurent quelques moniales en prière, d’autres en contemplation au cœur du jardin et une seule qui fit demi-tour alors qu’elle allait les croiser.

Sœur Isabelle passa une première porte au bout du cloître, et ils grimpèrent des marches de pierre, usées et creusées par le temps. Enfin, elle frappa à une porte et, de l’intérieur, une voix leur donna la permission d’entrer.

Gabriel laissa passer ses collègues et pénétra le dernier dans les lieux. Ils étaient dans l’office de l’autorité supérieure et cela ressemblait à l’idée qu’il s’en faisait. Une fenêtre sur la gauche, un bureau face à eux et, derrière celui-ci, une sœur âgée à ce qu’il pouvait voir de son visage. Les meubles étaient spartiates, la décoration inexistante. De part et d’autre de la mère supérieure assise, deux moniales se tenaient debout, les mains à l’abri des larges manches de leur tunique.

— Approchez-vous, mon fils. Je suis Sœur Thérèse, la responsable de ce Carmel.

Gabriel sonda son regard bleu clair. C’était une femme de plus de soixante-dix ans à la peau parcheminée et dont toute la physionomie présentait une quiétude de bon aloi. Le nez aquilin, la bouche dessinant un sourire franc, tout suscitait la paix et la sincérité chez elle. Du coin de l’œil, le commandant nota que ses deux collègues se postaient de part et d’autre de la porte, en s’adossant au mur. Il s’avança et désigna la chaise.

— Bonjour madame. Je peux ?

— Installez-vous. Je vous présente deux de mes filles…

Gabriel n’attendit pas.

— Certainement votre sœur Prieure et la Maîtresse des novices. Les deux plus importantes dans la hiérarchie des Discrètes[23].

Les yeux de la mère supérieure pétillèrent.

— Vous êtes un érudit, mon fils, et c’est plaisant de vous rencontrer.

Elle ajouta avec un large sourire.

— Que puis-je faire pour vous ?

Le commandant se détendit enfin et s’installa confortablement sur la chaise de bois, en croisant les jambes et posant les mains sur son genou.

— Vous n’êtes pas sans savoir que deux cadavres ont été déposés devant votre porte et cela m’interpelle. Qu’en pensez-vous ?

Le visage de Sœur Thérèse se ferma, reflétant maintenant de la tristesse.

— J’en suis navrée. Nous avons prié pour que leur âme puisse retrouver la paix de Dieu.

Gerfaut affichait un masque impassible.

— Merci pour eux, ma mère. Moi, je travaille pour empêcher leur assassin de recommencer et le mettre derrière les barreaux.

Elle se pencha en avant, sensible au fait qu’il l’ait appelée par son titre, et le gratifia d’un petit geste de la tête.

— Il faut avoir confiance en la justice de Dieu, mon fils.

Gabriel décroisa les jambes.

— Je veux bien… mais celle des hommes doit aussi s’appliquer, sinon le monde ne serait plus qu’un enfer.

Sœur Thérèse le fixa longuement.

— Vous n’êtes pas croyant, n’est-ce pas ?

Gerfaut eut un petit sourire.

— Certes ! Mais cela ne m’a pas empêché de mettre des adorateurs de Satan sous les verrous.

Les quatre moniales blêmirent et se signèrent dans un bel ensemble. Le commandant reprit.

— Pourrais-je vous poser quelques questions ?

— Je vous écoute, mon fils.

— Connaissiez-vous Baptiste Chesneau et Jacques-Henri Legendre ?

Elle ne réfléchit qu’un court instant.

— Monsieur Legendre ? Mais… c’est bien le notaire de la ville ?

— Absolument.

La mère supérieure se tourna vers sa Prieure.

— Allez quérir notre sœur tourière[24], s’il vous plaît.

La moniale quitta les lieux. Son interlocutrice reprit la conversation.

— Je suis certaine que c’est ce brave homme qui nous a aidées, il y a quelques années déjà. En plus, il a administré nos dernières acquisitions. Cela nous sera très vite confirmé.

Gabriel la remercia et le silence retomba. La prieure revint rapidement et la sœur tourière s’inclina devant sa responsable.

— Vous avez besoin de moi, ma mère ?

— Oui, car ce monsieur est policier et il aimerait savoir si nous connaissons un certain Jacques Legendre. N’est-ce pas…

La sœur lui sourit.

— Jacques-Henri Legendre, c’est bien le notaire avec qui nous travaillons, ma mère. C’est surtout l’un des deux hommes qui a été assassiné. Que Dieu le prenne en sa sainte garde !

Gerfaut approuva d’un petit geste de la tête.

— Comment êtes-vous tenues informées des nouvelles du monde extérieur ?

Sœur Thérèse soupira.

— Ici, nous n’avons qu’un téléphone pour la manufacture. Nous ne possédons pas de radio ou de poste de télévision. Alors les informations nous parviennent le plus souvent par bribes, lors de nos sorties au marché ou quand des fournisseurs nous livrent des marchandises. Nous recevons aussi un exemplaire de La Sologne, tous les jours. Voilà, c’est à peu près tout.

Le commandant se massa le menton.

— Pourquoi n’avez-vous pas pris contact avec nous ?

— Dans quel sens ?

— Je ne sais pas… On dépose des corps devant chez vous et cela ne vous inquiète pas le moins du monde ?

— Ce qui est au-delà de la porte ne nous concerne pas, mon fils. Notre ordre est contemplatif et nous ne travaillons que pour subvenir à nos besoins et entretenir notre couvent.

Gabriel s’autorisa un petit sourire.

— En attendant, ces dernières années, vous avez multiplié les acquisitions, n’est-ce pas ?

— Absolument ! Nous avons failli disparaître et grâce aux conseils éclairés de monsieur Legendre, nous avons rétabli notre situation financière. Vous savez, nous ne touchons aucune subvention d’État et si nous ne travaillions pas, notre congrégation pourrait mettre la clef sous la porte.

— Je sais… et je suis au courant de ces fameuses copies de livres anciens que vous réalisez. Je n’ai rien à redire sur le sujet.

Puis le policier regarda à nouveau la Tourière.

— Et Baptiste Chesneau, cela ne vous dit rien ?

— Non, sauf que ce pauvre homme a été tué dans les mêmes circonstances…

Elle se signa rapidement et reprit.

— Mais nous n’avons jamais eu affaire à lui.

— Même pour rédiger les statuts de votre Société Anonyme ?

Il n’y eut aucune réaction sur le visage de la moniale et Gerfaut déduisit que la première victime lui était vraiment inconnue.

— Non, maître Legendre s’était occupé de tout. Il est même venu ici pour faire signer tous les papiers à notre mère supérieure. Entre-temps, je m’étais rendue à plusieurs rendez-vous à son étude pour établir les projets et en discuter avec lui. C’était un homme bon et généreux.

Le commandant grimaça et ne répondit pas. Sœur Thérèse intervint.

— D’ailleurs, grâce à lui, nous avons d’autres projets et le prochain verra le jour dans quelques mois, avec l’accord de notre ordre qui nous a envoyé une sœur spécialisée.

Gabriel soupira.

— Quelle sera votre prochaine activité ?

La mère supérieure eut encore ce sourire charmant et désarmant. Elle regarda la Tourière.

— Vous pouvez vaquer à vos occupations et demandez à notre sœur hospitalière de venir nous rejoindre.

Le policier prit son mal en patience. Peu de temps après, une moniale entra et vint directement devant le bureau.

— Oui, ma mère, vous m’avez demandée ?

— Effectivement, sœur Estelle. Ce monsieur est un policier, expliquez-lui votre présence en ces lieux et ce que vous allez y faire.

La Carmélite fit volte-face et Gabriel put enfin la voir. Elle n’avait pas quarante ans, un visage charmant et ses grands yeux verts s’écarquillèrent. Livide, elle resta bouche bée.

Gabriel se retint à peine. Pâle, lui aussi, il ne lâcha qu’un murmure.

— Nom de Dieu…

Les sourcils froncés, la mère supérieure regarda la moniale et le policier, tour à tour et à plusieurs reprises.

— Eh bien, que se passe-t-il ?

Gerfaut répondit le premier avec un petit rictus.

— Désolé, ma mère. Sœur Estelle ressemble beaucoup à quelqu’un que je connaissais autrefois.

Thérèse se tourna vers l’Hospitalière.

— Reprenez-vous ! C’est un policier, voyons. Vous ne risquez rien.

La jeune femme reprit des couleurs et s’adressa au commandant.

— Notre couvent va bientôt proposer des chambres d’hôtes pour compléter l’activité économique. Nous n’accueillerons que des femmes qui voudront faire des retraites, passer une semaine au silence et rien de plus. J’avais organisé cette activité dans ma congrégation d’origine et je suis venue prêter main-forte.

— Vous avez donc travaillé, vous aussi, avec Maître Legendre ? Qu’en pensez-vous ?

— C’était un homme bon et pieux. Il m’a beaucoup aidée à monter notre programme.

Gerfaut hocha la tête et se tourna vers la mère supérieure.

— Vos affaires se portent donc au mieux et en attendant, je ne comprends toujours pas pourquoi l’assassin vient déposer ses corps devant votre porte.

Il se leva.

— Nous avons perdu assez de temps, comme ça.

Sa voix avait claqué. Visiblement, le policier était soudain de mauvaise humeur, à la surprise de ses deux collègues qui se regardèrent, très étonnées. Il reprit d’une voix glaciale.

— Je souhaite visiter les lieux.

Thérèse jaugea l’attitude implacable de son interlocuteur.

— Bien, je vois…

Elle frappa dans ses mains.

— Mes filles, laissez-nous, s’il vous plaît.

Toutes les moniales sortirent et le silence se fit. La mère supérieure et Gerfaut s’affrontèrent du regard. Le policier attendit et pensa que, selon sa vieille règle, le premier qui parle a perdu. Sœur Thérèse se pencha en avant.

— Mon fils, réalisez-vous ce que vous me demandez ?

Elle détourna la première le regard avant d’ajouter.

— Nous sommes recluses et la majorité d’entre nous n’a plus aucun contact avec le monde extérieur depuis des années, des décennies pour quelques-unes. Alors que vous êtes un policier et surtout un homme, comment puis-je vous laisser vous promener à votre guise dans notre congrégation ? Vous allez vouloir fouiller, interroger certaines sœurs, entrer dans des lieux sacrés ou en surprendre d’autres ! C’est impossible.

Gerfaut soutint son regard désespéré.

— Et pourtant, bon gré, mal gré, il le faudra, ma mère. Je ne vous laisse pas le choix. Soit nous prenons ensemble la décision et nous établissons une certaine façon d’agir pour que ma visite trouble le moins possible votre paix…

Il marqua une pause et ajouta d’une voix dure.

— Soit je demande le soutien du GIGN[25] et je rentre en force. Dans ce cas, il n’y aura pas de courtoisie et je procéderai à une perquisition en règle avec tout ce que cela comporte. Nous serons des dizaines d’hommes pour le faire sans perdre de temps. Les lieux seront retournés sans précaution, toutes les sœurs seront interrogées et fouillées, leurs cellules visitées, alors je…

— Seigneur Jésus ! s’exclama la supérieure, horrifiée, les deux mains sur la bouche.

Gerfaut sortit son téléphone et le posa devant lui, sur le bureau.

— J’attends votre décision, ma mère. Croyez bien que je n’hésiterai pas.

Sœur Thérèse inspira profondément.

— Alors, je vous demande un peu de temps, s’il vous plaît. Je vous accorde une visite, mais à vous seul ainsi qu’à vos deux collègues. Personne d’autre ! Pour l’amour de Dieu, je n’exige rien qu’un peu de patience.

— C’est-à-dire ?

— Je vais réunir un chapitre puis annoncer la nouvelle aux sœurs et aux novices. Pourrez-vous épargner celles qui ont fait vœu de silence ou d’obscurité ? Elles vivent en retrait de notre congrégation et vous imaginez que pour elles, ce sera impossible de répondre à vos questions.

Le commandant grimaça.

— C’est entendu. Nous reviendrons demain à neuf heures. Vous avez ma parole.

La mère supérieure se leva difficilement à son tour.

— Alors à demain, mon fils.

Elle lui signifiait ainsi que l’entretien était terminé. Son visage serein marquait tout de même une certaine appréhension.

— Allez dans la paix de Dieu.

Elle montra la porte du doigt.

— La sœur portière vous attend et vous raccompagnera.

Gabriel inclina la tête.

— Que Dieu vous bénisse, ma mère. Je vous remercie.

Et il tourna les talons, suivi par ses deux collègues.

*

Un silence gêné régnait dans la voiture. Adriana le rompit enfin.

— Gabriel, je peux te poser une question ?

Il acquiesça d’un geste du menton. Elle jeta un coup d’œil fugitif vers Julie, toussota et se lança.

— Tu connais cette Estelle, n’est-ce pas ?

Il ralentit et s’arrêta devant la gendarmerie. Il coupa le contact et regarda droit devant lui.

— Rien ne t’échappe, hein ?

Elle demeura prudente et répondit d’une voix douce, presque gênée.

— Tu étais blanc comme un linge et j’ai cru qu’elle allait s’évanouir. Alors, ça ne risquait pas de nous échapper, en effet. On était juste derrière toi. Si c’est trop perso, dis-le-nous.

— Oui je la connais et oui, c’est personnel, point. Je ne veux plus en entendre parler.

Puis il sortit en claquant violemment sa portière. Tandis qu’il s’éloignait, Adriana se tourna vers sa collègue.

— Bon, on n’évoque plus cette nana, surtout !

Julie fit la grimace.

— Sujet sensible ? Comme moi, tu penses à une ex ?

— Je ne sais pas, mais quand il est triste ou inquiet, il affiche toujours un masque de colère. Alors, là, je peux te dire qu’il a été salement touché. S’il refuse d’en parler, on oublie.

Les deux femmes s’entendirent sur le sujet et sortirent du véhicule à leur tour.

Chapitre XI

Mercredi 17 mai 2017, Saint-Mazé, 1 h 10

Route départementale – À 50 mètres de l’entrée du Carmel

Adriana essaya d’étouffer un bâillement puis, n’y parvenant pas, produisit un bruit cocasse qui fit rire Gerfaut.

— Eh, retiens-toi, je t’avais bien dit d’aller dormir, espèce de tête de mule !

Elle rit de bon cœur.

— Moi, une tête de mule ? Bon Dieu, c’est l’hôpital qui se fout de la charité, hein ?

Ils étaient assis dans la 407, garée sur le petit chemin vicinal qui avait permis au tueur de déposer sa première victime. Leur voiture était prête à partir, l’avant tourné vers la départementale et le moteur coupé, sans feux de signalisation. Le capitaine Guivarch râla.

— Brr… En plus, on se pèle le cul !

Gabriel se contorsionna, retira sa veste et la déposa sur elle.

— Merci, patron.

Il se pencha. Sans être vraiment visibles, ils pouvaient surveiller l’entrée du Carmel malgré l’obscurité. Si quelqu’un se présentait, les lumières automatiques se déclencheraient et ils seraient avertis de sa présence. Tout à coup, le capitaine Guivarch éternua.

— Merde ! Si je chope la crève, je te préviens, je te balance un arrêt de travail de six mois.

Une voiture passa devant eux et ralentit à hauteur du panneau d’entrée en ville. Il ricana.

— Tu m’étonnes que l’autre salopard était tranquille pour déposer son colis ! On est là depuis minuit et c’est la première caisse qu’on voit passer.

— Eh oui ! Mis à part la ronde de Jacques, y a rien de vivant sur cette foutue route.

Gabriel ironisa.

— Je me trompe ou tu es de bonne humeur ?

— J’ai l’impression qu’on fait tout ça pour rien. Je ne le sens pas…

Gerfaut grimaça et se massa la nuque.

— Jamais deux sans trois… et je suis persuadé que le tueur va continuer.

Elle se redressa et posa la main sur son épaule.

— Tu crois vraiment que l’assassin serait assez con pour revenir déposer un troisième cadavre au même endroit ? Franchement ?

— À vrai dire, je ne pense pas, mais il fallait monter une planque, au cas où.

Il tourna la tête vers elle.

— Dors un peu. Je te réveille s’il y a du grabuge.

— Heu, t’aurais pas une couette et un oreiller, par hasard ?

— Tu veux pas que je te chante une berceuse, pendant que tu y es ?

Elle s’appuya sur le montant latéral et grogna.

— Merde, c’est pas confortable. Quand est-ce que la maison pensera à la misérable équipe du commandant Gerfaut, obligée de le supporter et de passer les nuits dans une bagnole de service.

Il rit sans retenue.

— Arrête de rouspéter. Tu n’avais qu’à rentrer pour dormir au fond de ton plumard.

— Tu sais bien que je suis ton équipière. Je ne te lâche pas !

Ils échangèrent un long regard complice et le silence retomba. Adriana s’endormit rapidement tandis qu’il luttait contre le sommeil. Le calme de la nuit ajouté à la respiration profonde de sa collègue ne favorisait guère son état d’éveil. À plusieurs reprises, il réalisa que ses paupières trop lourdes s’étaient fermées et il pesta.

Laurent et Julie viendraient les remplacer à deux heures et demie. Habitué au travail de nuit, Paul prendrait la suite en solo jusqu’à six heures du matin. Encore une petite heure et ils pourraient aller prendre un repos bien mérité. Il posa le front sur le volant, se maudissant d’avoir pris une telle initiative. Adriana avait raison. Sauf s’ils avaient affaire à un dément, jamais le tueur ne courrait le risque de revenir une troisième fois au même endroit. Ce serait stupide !

— Fait chier, bordel… marmonna-t-il, dépité par l’inaction qui lui pesait de plus en plus.

Tout à coup, il dressa l’oreille et ouvrit sa portière. Au loin, il entendait un deux-tons et la sirène se dirigeait vers eux. Bien réveillé, il secoua sa collègue.

— Réveille-toi ! Ça bouge.

Il jaillit de la voiture et se précipita sur la route. Le véhicule de gendarmerie conduit par Jacques arrivait à toute vitesse. Gerfaut grimaça et eut un mauvais pressentiment. Après un freinage rapide et un arrêt d’urgence, Fleuret baissa la vitre.

— Vite, Gabriel ! Suis-moi. Il a recommencé.

Le commandant jura.

— C’est où ?

— Au cimetière, à l’autre bout de la ville. Je fais demi-tour et tu me suis !

Sans attendre de réponse, Jacques se lança dans la manœuvre. Le commandant remonta dans la 407 et démarra aussitôt. Dès que l’adjudant repassa en direction de la ville, il accéléra.

Adriana demanda d’une voix ensommeillée.

— Merde, me dis pas qu’il a remis ça.

— Si !

— Où va-t-on ? dit-elle, en s’étirant.

— Au cimetière.

Le silence retomba. Devant la brigade, ils virent la voiture banalisée de la Section de Recherches les prendre en chasse. Julie, Laurent et Paul les guettaient. En passant les feux rouges et deux ronds-points, Jacques remit la sirène en route pour l’éteindre aussitôt l’obstacle franchi. Le convoi de trois voitures filait à une vitesse largement prohibée en ville, car il fallait traverser complètement Saint-Mazé. Quand ils furent sur place, Gerfaut pensa que les lieux étaient lugubres. Un seul réverbère éclairait l’entrée du cimetière, situé après la fin du bourg, sur la route unique qui se poursuivait vers la forêt et, plus loin, le château.

Un homme attendait, assis sur une borne kilométrique, la tête entre les mains, et son attitude marquait de toute évidence un état de prostration. Les trois véhicules se rangèrent et les enquêteurs en jaillirent. Jacques leur donna les premières explications alors que tous se dirigeaient vers l’homme qui n’avait pas bougé.

— C’est le garde-chasse de Saint-Mazé. Il vient de me téléphoner… Il a trouvé un corps dans le cimetière !

Le commandant étouffa encore un juron avant de s’exclamer.

— Je prends la main.

Ils entouraient maintenant le témoin qui restait sidéré. Gabriel s’accroupit devant lui et le secoua doucement par l’épaule.

— Monsieur, vous m’entendez ?

Tous avaient remarqué les vomissures qui souillaient le sol autour de lui. L’homme, qui pouvait avoir quarante ou quarante-cinq ans, leva les yeux. Il était décomposé. Adriana lui tendit un mouchoir pour qu’il puisse s’essuyer la bouche. Il saisit le kleenex distraitement et le garda en main, sans réaction, puis le laissa tomber à ses pieds.

— Je… Je…

En état de choc, il fallait lui faire reprendre pied dans la réalité. Gerfaut prit son temps.

— Respirez lentement et profondément. Tout va bien. Vous voulez un peu d’eau ?

Les yeux de l’homme se remplirent de larmes et tout à coup, il s’effondra, pleurant comme un enfant. Le commandant habitué à ce genre de situation se releva.

— Il faut lui laisser du temps.

Il se tourna vers Adriana.

— Tu as pris les torches ? Apparemment, ce n’est pas éclairé à l’intérieur.

Elle acquiesça en lui tendant la sienne.

— On va jeter un œil ?

Julie et Laurent arboraient leur lampe et s’approchèrent d’eux. Gabriel réfléchit rapidement et fixa l’adjudant.

— Tu restes avec le témoin. Paul, fais le tour de l’enceinte par l’extérieur et scrute les murs. Nous, on entre. Soyez tous prudents et ne faites pas usage de vos armes, on risquerait de se tirer dessus. En cas de problème, criez !

Il repoussa les grilles de l’entrée et s’immobilisa.

— Laurent et Julie, prenez à gauche. Visitez allée par allée. Avec Adriana, on prend de l’autre côté pour faire de même. Pas d’imprudence, surtout.

Les quatre enquêteurs progressèrent lentement à la lumière des torches. Saint-Mazé bénéficiait d’un cimetière relativement grand si on considérait le nombre de ses habitants. Les allées faites de gravillons étaient nombreuses, les tombes alternant avec des caveaux familiaux, la plupart fleuris et bien entretenus. Gerfaut illuminait les épitaphes et fut surpris de voir que certaines dates, presque illisibles, remontaient au XVIIIe siècle.

— Merde ! Il a rêvé ou quoi ?

Agacé de ne rien trouver, le commandant accélérait le pas, éclairant rapidement les sépultures autour de lui. Ce fut Adriana qui fit la macabre découverte. Parvenue au bout de la deuxième allée, elle s’était éloignée dans un recoin sur leur droite, vers le mur opposé à l’entrée où un caveau plus important que les autres avait une place à part.

— Oh, putain ! Je l’ai, patron ! s’écria-t-elle, d’une voix étouffée.

Gabriel se tourna d’abord sur la gauche et cria pour prévenir les autres avant de la rejoindre. Il balaya les lieux avec sa torche et se dirigea vers sa collègue. Sans un mot, elle braqua le faisceau lumineux vers une grande sculpture dominée par une croix de plus de deux mètres de hauteur qui ornait l’arrière du mausolée. La victime était dessus. Crucifiée !

— Nom de Dieu ! lâcha Gerfaut, refoulant une nausée.

Les deux gendarmes arrivèrent en courant et s’immobilisèrent sans faire de commentaires. C’était un homme ayant subi les mêmes atrocités que les deux précédents. Son cou et ses poignets étaient attachés à la croix par des cordes. Cependant, étant donné la position verticale du corps, ses intestins s’étaient répandus en un magma répugnant qui pendait sur ses jambes.

— Oh, merde, c’est vraiment dégueu ! s’exclama Julie, retenant un haut-le-cœur.

Le commandant restait pétrifié, en pleine réflexion. Laurent s’approcha, grimaçant, et fit le tour.

— Le mec doit être costaud pour l’avoir accroché comme ça.

Gabriel sortit de sa léthargie.

— Même pas ! regarde bien. La corde du cou est longue. Il s’est contenté de le hisser, ce qui nécessite de la force, je te l’accorde, mais pas autant que ça pour quelqu’un rempli de colère.

Adriana, qui fouillait le secteur, poussa un petit cri de victoire.

— Patron ! Il a oublié sa lampe.

Ils se précipitèrent. Julie récupéra un scellé et avec précaution, la ramassa. Le commandant sourit.

— Non, on fait fausse route. Je suis certain que ça appartient au pauvre type, là dehors.

Julie, accroupie le regarda.

— Comment ça ?

— À moins que notre garde-chasse soit nyctalope, il avait une torche et quand il est tombé dessus, il a dû avoir la peur de sa vie. Il s’est sauvé en lâchant tout ce qu’il tenait. D’ailleurs, si je ne fais pas erreur, on devrait trouver du vomi pas loin.

Adriana qui scrutait le sol s’arrêta au même instant.

— Gagné ! Il a gerbé par ici et c’est tout frais.

Soudain une voix leur parvint de l’autre côté du mur d’enceinte, très proche de leur position.

— Oh ! Vous êtes là ? Eh, patron, tu m’entends ?

Gerfaut se tourna vers le mur et haussa le ton.

— Vas-y, Paul ! On est juste derrière. Tu as trouvé quelque chose ?

— Oui. Des traces sur le mur, des éraflures, des traînées de sang et une échelle couchée dans l’herbe.

Adriana râla.

— L’enfoiré ! On pouvait toujours planquer chez les bonnes sœurs.

Le commandant cria.

— Ne touche à rien et rejoins-nous devant.

Puis il fit signe à Julie.

— Bon, tu appelles la cavalerie comme d’hab ! On retourne voir le témoin.

Ils firent demi-tour. Seul Gabriel resta un moment seul, sa lampe braquée sur le visage torturé de la victime. Pensif, il ne bougeait pas tandis que son esprit analysait tout et que son instinct lui criait des hypothèses qu’il ne pouvait pas réfuter. Il chuchota.

— Sexe… religion… tortures… vengeance… mort… couvent… cimetière…

Un sourire éclaira fugitivement ses traits. Les petits tiroirs commençaient à bien se remplir et à trouver leur place. Il fit volte-face et rattrapa ses collègues.

L’adjudant était toujours près du garde-chasse. Gabriel l’interpella.

— Jacques, va jeter un œil. En entrant, c’est au fond, le recoin à droite. Avec un peu de chance, tu le reconnaîtras.

Le gendarme acquiesça et s’éloigna très vite. Les quatre enquêteurs entourèrent le témoin qui n’avait pas bougé. Paul arriva au pas de course et resta silencieux. Le commandant s’accroupit et tapota légèrement l’épaule de l’homme.

— Comment vous sentez-vous ?

Il releva un visage qui avait repris des couleurs, mais son regard restait empli de terreur.

— C’est horrible, monsieur. Vous… vous avez vu ?

Gabriel acquiesça.

— Comment vous appelez-vous ?

— Gilbert Hasselague.

Le policier parla d’une voix calme et posée.

— Gilbert, racontez-nous exactement ce qui s’est passé et comment vous avez découvert le corps. Dites-nous tout ce qui vous passe par la tête, le moindre détail peut nous éclairer et nous mettre sur la piste de l’assassin.

Le garde-chasse se redressa.

— Je passais par là pour rejoindre un petit chemin perpendiculaire à la route du château, à trois cents mètres d’ici. J’ai trouvé des collets hier et je connais bien les bracos dans le coin ! Ils viennent les relever la nuit. Alors, je me suis dit que faire une petite patrouille, comme ça, pourrait les ennuyer ou mieux, avec un peu de chance, je serais tombé sur eux.

Gerfaut l’écoutait attentivement et regarda autour de lui.

— Vous n’étiez donc pas en voiture ?

Le témoin ricana.

— Autant leur annoncer ma venue avec un cor de chasse ! Non, j’habite pas loin et il y a peut-être deux kilomètres à tout casser pour me rendre sur place. J’étais à pied.

— Donc, vous marchiez dans le noir ou vous aviez votre lampe allumée ?

L’homme fronça les sourcils.

— Oh zut ! Vous faites bien d’en parler, je l’ai perdue à l’intérieur.

Julie décocha un clin d’œil au commandant. Le témoin reprit.

— Non, pour les mêmes raisons que la voiture, j’avançais dans le noir. On y voit clair et puis par ici, il y a un réverbère.

Il montra la sortie de la ville d’un geste du menton.

— Je venais de par là. Et tout à coup, j’ai vu une ombre sortir du cimetière, alors…

Gerfaut se raidit.

— Décrivez-nous cette silhouette, s’il vous plaît, et où vous vous trouviez.

Gilbert tendit le bras vers la gauche.

— Vous voyez la maison aux volets verts ? Après le dernier lampadaire du village, là-bas.

Tous les enquêteurs se tournèrent vers l’endroit indiqué. Le commandant estima la distance.

— Hmmm… une bonne centaine de mètres.

Puis il regarda à nouveau le garde-chasse.

— Donc, vous passiez près de cette maison. Ensuite ?

— Eh bien, c’est à ce moment que je l’ai vu, devant la grille du cimetière et dans la lumière de ce réverbère. Je me suis demandé ce que quelqu’un pouvait bien faire ici, à pareille heure.

— Justement quelle heure était-il ?

— Je dirais deux heures… Deux heures et quart, grand maximum.

Gerfaut se gratta le nez.

— Après ?

— J’ai trouvé l’attitude du type très suspecte. Je pense qu’il m’a vu, car il regardait vers moi. Il était immobile. Alors, je l’ai appelé. Deux fois.

— Il n’a pas répondu ?

— Non. Il s’est enfui à ce moment-là. Ça m’a fait une impression bizarre.

Le commandant fronça les sourcils.

— Comment ça ?

— Il portait des vêtements sombres, un truc qui volait un peu…

— Ça ressemblait à une cape ?

Gilbert lui sourit.

— Oui, c’est ça ! Il a couru de l’autre côté… C’était comme s’il était au-dessus du sol. Puis il a disparu dans le noir, vers la forêt. En arrivant devant la grille, je suis entré, car je voulais vérifier. Dame ! On n’a jamais eu de profanations ou ce genre de problème à Saint-Mazé, mais les jeunes du village font parfois des idioties, des conneries de gamins, quoi !

Le commandant lui sourit.

— Donc, vous êtes entré. Pourtant, vous savez qu’un tueur rôde dans le coin ?

Gilbert haussa les épaules.

— Je ne crois pas aux fadaises de la légende, monsieur, ni aux fantômes. Ils me font tous rire avec leur fable… Quant à l’assassin, non, je n’y ai pas pensé une seule seconde. Je songeais surtout à attraper les braconniers qui se croient à l’abri de la loi. Normalement, c’est plus de l’autre côté du bourg, que ça craint, chez les Carmélites. C’est là-bas qu’on a retrouvé les corps.

Il baissa soudain la tête et ajouta.

— Enfin, jusqu’à ce soir.

Jacques Fleuret les rejoignit à ce moment-là et tapota l’épaule du commandant. Gerfaut se releva.

— Tu le connais ?

L’adjudant fit un signe affirmatif.

— C’est Yves Leroux, un des médecins de Saint-Mazé.

Le garde-chasse leva les yeux vers eux en étouffant un petit cri.

— Oh merde ! Je l’ai pas reconnu ! C’est le docteur de nos enfants… Un homme si gentil.

Gabriel revint près du témoin.

— Poursuivons. Vous entrez et ensuite qu’avez-vous fait ?

L’homme frissonna, ses lèvres tremblaient et il répondit d’une voix moins assurée.

— Je suis arrivé au fond et là, je l’ai vu. Sur la croix ! Ah, je…

Il était au bord du malaise. Gerfaut le comprit et pressa sa main.

— Du calme, inutile de continuer. Vous l’avez vu, vous avez lâché votre lampe de frayeur puis vous avez eu une première nausée. Vous avez pris la fuite et vous n’avez pas été plus loin que cette borne sur laquelle vous êtes assis maintenant. Vous avez appelé la gendarmerie, et nous sommes arrivés. C’est bien ça ?

L’homme hocha la tête. Le commandant reprit.

— L’ombre que vous avez vue sortir et s’enfuir devant vous, j’aimerais revenir sur ce point.

Il s’exprimait d’une voix douce et apaisante. Gilbert se ressaisit.

— Je veux bien parler de tout, sauf de ce que j’ai vu sur la croix. C’est trop affreux !

— Tout à l’heure, on parlait d’une cape. Avez-vous noté un autre détail ?

Le témoin ferma les yeux et se remémora la scène. Les enquêteurs patientèrent. Le garde-chasse faisait un effort visible et se concentrait réellement. Soudain, il tressaillit.

— Ah oui, j’oubliais le chapeau !

Gabriel regarda rapidement ses collègues.

— Vous pouvez le décrire ?

— Non, pas précisément. Quand il partait, il a failli le perdre. Je me rappelle maintenant de son geste. Comme ça !

Il posa les deux mains sur la tête, retenant un invisible couvre-chef, avant de continuer.

— Comme il était à la limite de la lumière, je n’ai rien vu après. Il l’a peut-être perdu.

Gerfaut fit un signe de tête à Paul qui détala aussitôt. Gilbert ricana et le policer s’en étonna.

— Qu’est-ce qui vous fait rire ?

— Ben, leur histoire de fantôme ! Depuis quand les revenants perdent leur fringue, hein ?

Un sourire éclaira le visage du commandant.

— Oui, vous avez raison. Je vous félicite pour votre sang-froid. Rentrez chez vous et passez à la brigade dans la journée, nous enregistrerons votre déposition.

L’homme se leva avec peine et Gabriel le remarqua.

— Ne vous inquiétez pas, on va vous raccompagner.

Il se tourna vers ses collègues.

— Laurent, tu veux bien le ramener chez lui ?

— Pas de problème.

Il entraîna le témoin vers la voiture de la SR. Une limousine arriva au même moment et Gerfaut interrogea Julie.

— Tu as appelé le maire ?

Elle fit un signe négatif de la tête et Jacques répondit.

— Non, c’est moi. La procédure, que veux-tu !

Le commandant haussa les épaules et regarda à nouveau le capitaine Sauvage.

— Le proc et le légiste ?

— Ils arrivent. Ils connaissent la route par cœur maintenant.

Gerfaut soupira. Une troisième victime et il n’avançait toujours pas. Chantal Robespierre avait beau être la magistrate la plus sympathique qu’il ait rencontrée, elle finirait par lui remonter les bretelles. À juste titre, songea-t-il, en se mordillant la lèvre.

Paul revint et un simple regard fut suffisant pour comprendre qu’il n’avait rien trouvé. Il interpella l’adjudant.

— Vite fait, que peux-tu nous dire sur cet Yves Leroux ?

— Un type sans histoire, du moins pour le côté judiciaire. Pas de rumeurs sur son compte et on ne l’a jamais arrêté, même en voiture. Il était proche de la retraite et se préparait à vendre son cabinet.

Gabriel visualisa la tête du cadavre.

— Il n’avait pas l’air si vieux, non ?

— Pas loin de la soixantaine.

Le policier se fit la réflexion qu’aujourd’hui, avec les déserts médicaux, un médecin généraliste de province devait s’y prendre à l’avance pour revendre sa clientèle. Les jeunes médecins fuyaient la campagne et préféraient s’installer en ville. L’implacable logique de la vie moderne.

Adriana attira son attention.

— Patron, le maire t’attend. Sinon, j’ai une remarque à faire, si tu veux bien.

Gabriel fit volte-face aussitôt. Albert Moirac se tenait à distance, par discrétion. Au même moment, Laurent revint et rangea rapidement le véhicule. Finalement, le garde-chasse n’habitait pas très loin, comme il l’avait dit. Gerfaut fit un geste de salut vers l’élu et regarda son assistante.

— Je t’écoute. Fais vite, je ne peux pas faire poireauter le maire pendant des lustres

— Cette fois, pas de profession juridique, mais les trois victimes étaient ce qu’on appelle communément des notables et tous dans la même tranche d’âge. Étrange, non ?

— Des notables, oui… l’âge… le temps…

Gabriel baissa la tête et quand il releva le visage, ses yeux pétillaient.

— Oui, une évidence qu’il fallait souligner. Encore bien vu, capitaine !

Il tourna les talons, sans rien ajouter, puis s’arrêta quelques pas plus loin pour la regarder.

— Quand on aura vu le proc et le légiste, on retourne à la brigade. Tu sais ce que tu dois faire ?

Elle lui sourit.

— Oh que oui ! Je vais trouver le portable de ce médecin et le chercher dans les relevés des deux premières victimes. Tu veux que je parte tout de suite ?

Gabriel fit un signe de tête discret pour désigner l’élu qui l’attendait.

— Oui, je reste ici. Emmène Paul avec toi, mais tu me laisses la 407, pour que je puisse rentrer.

Il regarda les gendarmes.

— Tous les deux, allez-y aussi. Cherchez ce que vous pouvez sur ce toubib. Je vous rejoins dès que j’ai fini sur place.

Il rejoignit Albert Moirac qui l’attendait patiemment.

— Bonsoir, Gabriel. C’est terrible ! Encore un ?

Gerfaut apprécia de le revoir.

— Malheureusement oui, monsieur. Je…

— Oh, appelez-moi Albert comme tout le monde.

— Je ne suis pas tout le monde et je vous dois le respect.

Son interlocuteur s’amusa sincèrement.

— Oui, sauf quand un imbécile essaie de vous prendre de haut, comme je l’ai fait, pas vrai ?

Gabriel sourit et ne fit pas de commentaires. Moirac continua.

— Est-ce que je dois aller voir le corps ou…

— Non, Jacques l’a déjà identifié.

Le maire, soulagé, s’éloigna avec Gerfaut.

— Qui est-ce ?

— Le docteur Yves Leroux.

Albert s’immobilisa un court instant, soupira et reprit la marche.

— Lui qui voulait prendre sa retraite sur la Côte d’Azur. Pauvre homme !

— Vous le connaissiez bien ?

— De vue, encore une fois. C’était l’un de mes administrés. Un médecin sans histoire qui faisait bien son travail, à ce qu’on disait. Et vous ? Pas de piste, rien de nouveau ?

Le commandant se montra sincère.

— Non, rien de concret pour le moment.

— En tout cas et si mes souvenirs sont bons, ce brave homme était célibataire. Ça fera une tâche délicate en moins à assumer. Je vous avoue que ça me tranquillise.

— Tant pis… L’entourage sait parfois des choses qui font avancer l’enquête. On fera sans.

L’élu se tourna vers lui.

— Je ne sais plus quoi dire à la presse ou aux gens affolés qui m’appellent. Vous pourriez me conseiller ?

Le policier eut un rire narquois.

— Faites comme moi et ne décrochez plus votre téléphone.

— Ah, si seulement je pouvais !

Derrière eux, des véhicules se garaient et en les voyant, Gerfaut soupira.

— Je vais devoir vous laisser. Le procureur arrive ainsi que le légiste et son équipe. Désolé. Si vous avez besoin, on peut se voir tout à l’heure, à la brigade, mais tard dans l’après-midi. Ce matin, je perquisitionne le couvent.

— Oh ! Vous pensez y trouver quelque chose ?

Le policier, la mine dubitative, lui tapota l’épaule.

— Je suis mon instinct. On ne sait jamais. Il finira par commettre une erreur. Une seule. Une toute petite… Et je serai là.

L’élu le considéra longuement.

— Je vous crois bien volontiers. J’ai confiance en vous ! Vu l’heure, je ne peux même pas vous souhaiter une bonne nuit. À bientôt, Gabriel.

Le commandant le raccompagna et chemin faisant, ils croisèrent le procureur. Après de brèves salutations, le maire les laissa pour remonter dans sa voiture. L’entretien entre Gerfaut et la magistrate fut rapide, cette dernière fit preuve encore une fois de compréhension et de pragmatisme. Avec Armand, ce fut aussi très simple et ils purent discuter de cette fameuse comparaison des blessures.

Gerfaut regarda les TIC commencer leur travail de fourmi et remonta dans la 407. Il n’avait pas encore démarré quand il vit les légistes emporter le corps dans un sac. Les mains sur le volant, le menton posé dessus, il ne ressentait plus aucune fatigue.

— Un avocat… Un notaire… Un médecin… qu’est-ce qui peut relier ces trois professions ?

Son esprit explorait à nouveau l’univers qu’il connaissait le mieux. Le monde des probabilités criminelles et de la folie des hommes.

*

Quand le commandant entra dans le PC, il trouva ses collègues en pleine effervescence. Il était pourtant près de quatre heures du matin.

— Alors, vous avez du neuf ?

Ses enquêteurs le regardèrent et Adriana se fit leur porte-parole.

— Bingo ! Son numéro apparaît dans la liste du notaire. Avant que tu laisses ta joie éclater, renseignements pris, Legendre n’était que son patient.

Gabriel, un peu déçu, finit par rire.

— Toi, tu as encore été piller le fichier de la sécu !

Elle eut un sourire désarmant.

— Bah ! Faut bien qu’on avance et tu sais le temps que ça prend avec une demande officielle.

Gerfaut fit mine de se boucher les oreilles.

— Je n’ai rien entendu. Ensuite ?

— On fouille, mais pour l’instant, on n’a rien trouvé de plus.

Julie le relança.

— Pas trop dur avec le proc ?

— Non. Chantal se montre compréhensive. Par contre, avec le légiste, un petit détail important.

Paul bâilla et se leva pour faire quelques pas.

— Du genre ?

— Il a comparé les blessures et elles sont ressemblantes en tout point. C’est bien le même assassin, la même gestuelle et les mêmes outils. Un droitier, selon lui.

Le téléphone de Gerfaut vibra dans sa poche. Il prit l’appel en souriant.

— Oui, Alex. Tu ne dors donc jamais ?

— Je te retourne le compliment. Je viens d’apprendre. Un troisième corps… ça commence à faire négligé !

— Tu appelles pour venir aux nouvelles ?

— Non, je ferme mon ordinateur à l’instant. Les Legendre n’ont aucune casserole, pas de squelettes dans les placards. Leurs noms n’apparaissent nulle part dans les faits divers. Par contre, on retrouve l’étude notariale dans les annonces légales. Ça va sans dire !

Gabriel serra les dents. Encore une piste qui s’éteignait toute seule.

— Tu n’as vraiment rien trouvé ?

— Non… Ah si ! Mais un truc sans importance. Jacques-Henri Legendre a été le témoin d’un mariage. Tu vois, rien de bien croustillant.

Gabriel ferma les yeux quelques secondes et elle finit par s’inquiéter de son silence.

— Allô ? Tu es encore là ?

— Oui… Je pensais. Désolé. Tu as noté les noms des mariés ?

— Heu, non… Attends, je rallume ma bécane et je te file les infos.

Il l’entendit vitupérer après son ordinateur et patienta.

— Alors, je me connecte aux archives du journal… voilà ! Ne bouge pas.

— J’en avais pas l’intention…

Ce fut assez rapide. La voix de la journaliste reprit.

— Hmm… Encore deux petites secondes… Ça vient !

— Si tu as besoin de plus de temps, n’hésite pas. Tu me rappelleras quand tu auras trouvé et…

— Minute papillon ! 1991, c’est là… Ton notaire a été le témoin de mariage d’un certain Philippe Jamet. Rien de transcendant.

— Et ce type faisait quoi comme job ?

— Je lis l’article…

Elle poussa un petit cri de surprise.

— Professeur des écoles ! Ben mince, alors. Ils devaient être potes, je suppose.

— Certainement. Où a eu lieu la cérémonie ?

— À Saint-Mazé.

— Et ce prof vit encore dans le coin ?

— Heu… J’ai les archives d’un quotidien régional de 1991 sous les yeux, pas un fichier des Renseignements Généraux.

Gabriel sourit franchement.

— Donne-moi l’orthographe exacte du nom, s’il te plaît.

Elle s’exécuta.

— Merci et bonne nuit, Alex.

La journaliste raccrocha et aussitôt, le commandant se tourna vers Adriana.

— Fais-moi une dernière recherche sur un certain Philippe Jamet, un professeur qui s’est marié à Saint-Mazé, en 1991.

Son assistante ouvrit de grands yeux. Il s’expliqua et tous attendirent le résultat de ses recherches.

— Voilà, je l’ai logé. Philippe Jamet, cinquante-six ans, marié. Il est aujourd’hui proviseur sur Orléans et réside toujours ici, en ville. Je note l’adresse.

Le commandant réfléchit et répliqua.

— Pendant que tu y es… Trouve son numéro de portable et essaie un recoupement avec les numéros de nos victimes.

Cela ne prit que quelques minutes au capitaine Guivarch.

— Il n’y a rien, patron. Faudrait peut-être creuser les fixes…

Paul se tourna vers lui.

— Tu as un doute sur ce type ?

— Non, mais le notaire a été témoin à son mariage.

— Et alors ?

— Si on te demande d’être témoin, ça implique des liens étroits, pas vrai ?

Il fit une pause pour marquer son effet.

— Alors pourquoi ne sont-ils plus en contact aujourd’hui ?

Julie intervint.

— Bah, en vingt-six ans, il peut s’en passer des choses dans la vie des gens.

Le commandant répliqua.

— Eh oui, un déménagement, des engueulades, des drames, et même des crimes… Mais là, notre prof, devenu proviseur, réside dans le même village que son témoin. Étrange, non ?

Adriana lui sourit et Gerfaut lui fit un clin d’œil.

— Demain matin, pendant que nous serons à la perquise chez les Carmélites, Paul et Laurent, vous me trouvez ce Jamet et vous l’interrogez sur sa relation avec le notaire. Je veux tout savoir sur ce qui s’est passé après 1991 entre Legendre et lui.

Il tapa dans les mains.

— Maintenant, dodo ! Rassemblement à huit heures tapantes, ici.

Cela ferait une courte nuit. Le commandant fit un signe à Adriana déjà proche de la sortie.

— Ne m’attendez pas. Je reste un peu, histoire de vérifier deux ou trois trucs…

Alors qu’elle ouvrait la bouche pour lui répondre, il lui indiqua la porte.

— Tu files ! J’ai besoin d’être seul et ici, je ne risque rien.

Elle lui jeta un long regard et décampa la dernière du PC. Gabriel se tourna vers les cartes et les photos.

— À nous deux…

Chapitre XII

Mercredi 17 mai 2017, Saint-Mazé, 8 h 05

Brigade de gendarmerie – PC de la Section de Recherches

Ce matin, les mines étaient grises, les cernes nombreux et bien sombres. La fatigue et l’absence de piste sérieuse commençaient à vraiment peser sur le moral des enquêteurs. Guivarch et Castani arrivèrent les premiers, suivis par Julie et Laurent. Ils furent surpris de trouver le commandant Gerfaut déjà à pied d’œuvre, la mine souriante. Adriana comprit tout de suite.

— Toi, tu es resté ici pour bosser au lieu d’aller dormir, pas vrai ?

Gabriel ne répondit pas et leur servit un café, en sifflotant. Son assistante le suivit des yeux.

— Non seulement, t’as pas fermé l’œil, mais en prime tu as progressé dans l’enquête. Je reconnais bien ton petit sourire ! Allez, raconte…

Le commandant lui fit un clin d’œil, remplit son mug et s’installa sur un bureau, les jambes dans le vide. La caféine acheva de réveiller et d’éclaircir les idées de ses équipiers. Si Paul semblait aussi en forme que son supérieur, Laurent bâillait à s’en décrocher la mâchoire. Julie regardait Gabriel, tout en avalant son double expresso, très serré, à longues gorgées.

— Comment fais-tu pour tenir debout, je n’en reviens pas.

Adriana haussa les épaules.

— Gerfaut n’est pas humain, tout le monde sait ça. C’est un robot programmé pour la lutte contre les plus grands criminels et pour rendre dingues tous les flics qui l’entourent !

Ce fut un éclat de rire général et la bonne humeur finit par l’emporter sur l’épuisement. Gabriel, sans un mot, avec à peine un sourire, poussa des scellés transparents à côté de lui, l’air de rien. Son geste passa inaperçu, alors il savoura son café brûlant. À ce moment, l’adjudant entra et salua ses collègues, puis s’immobilisa devant le commandant.

— Tu leur as dit pour la lettre ?

— Non, pas encore, ils ne sont pas opérationnels. Regarde, ils sont tous à moitié endormis !

Tous les regards convergèrent sur Gerfaut. Adriana manqua s’étouffer, but une longue rasade et reposa lentement sa tasse.

— Heu… Quelle lettre ?

Gabriel resta silencieux.

— T’es pas drôle, patron ! Tout ça pour faire durer le plaisir.

Il prit un des scellés et l’agita devant lui. Ses collègues s’approchèrent et Paul jura.

— Mince ! Tu ne pouvais pas le dire avant, bon sang ?

Le commandant fit une grimace.

— Vous faisiez tous la gueule en arrivant ! Ce n’est pas de ma faute, dit-il en riant.

Puis il redevint immédiatement sérieux.

— Sans rire, on avance, mais quand vous aurez pris connaissance de ce qu’on a reçu, vous ferez comme moi. Je ne sais pas si on peut considérer cet indice comme une avancée ou un coup de Jarnac pour nous embrouiller un peu plus. Pour le moment, je réserve mes conclusions.

Julie ramassa le document, lisible par transparence. Les trois autres se penchèrent au-dessus d’elle. Après une première lecture silencieuse, elle recommença à haute voix.

Adriana réagit sur le vif.

— Déjà, l’auteur est au courant de notre affaire des satanistes, c’est évident.

Laurent, perplexe, se massa la nuque.

— Tu nous racontes comment c’est arrivé là ?

Gabriel retourna le second scellé. Sur l’enveloppe, il n’y avait que son grade et son patronyme.

— C’est tout simple. Quelqu’un l’a apportée et l’a glissée dans la boîte aux lettres de la Brigade. Ce matin, un des hommes de Jacques a remarqué qu’il y avait du courrier et quand il a ouvert la boîte, il s’est méfié et nous a prévenus tout de suite. On a pu prendre les précautions élémentaires pour récupérer le courrier. Remarquez…

Il soupira.

— Je ne pense pas qu’on retrouvera quoi que ce soit sur ce bristol. C’est un modèle standard qu’on peut se procurer dans n’importe quelle librairie. Bref, on enverra le tout au labo.

Il marqua une courte pause et les fixa.

— Alors ? Qu’est-ce que ça vous inspire ?

Adriana s’empara à son tour du document et se plongea dans un examen attentif. Elle fit quelques pas et agita le scellé vers son supérieur, tout en s’expliquant.

— Heu… Pour moi, c’est plus un message d’appel à l’aide qu’une menace, non ?

Gerfaut lui sourit.

— Continue, tu es sur la bonne voie.

Elle relut une énième fois et Paul intervint.

— Désolé, patron. Je préfère passer pour le crétin de service, mais je ne sais pas qui est Arma… Mara… enfin, le nom de la quatrième ligne.

Le commandant lui pressa l’épaule.

— Si tu ne posais pas la question, là oui, tu passerais pour un sombre idiot. Il n’y a pas de honte à ne pas savoir.

Il observa son assistante, toujours perdue dans ses pensées.

— Alors, Adriana, tu complètes ton idée ?

— J’ai du mal… Armageddon, c’est bien un truc de l’apocalypse, non ?

Gabriel acquiesça et lui reprit le scellé des mains.

— Tu es dans le vrai… Alors, voilà comment je le lis. Pour moi, il y a eu un drame dans le passé qui a engendré une vengeance impitoyable aujourd’hui… Le sang appelle le sang, on est proche du fameux œil pour œil et dent pour dent, si on reste dans la littérature biblique. Donc, le tueur se venge d’un fait passé, sans doute criminel. La troisième ligne précise qu’il y a quelques années, nous avons mis en échec des adorateurs de Satan. Et la dernière ligne est la plus intéressante à mon avis, celle qui évoque Armageddon justement.

Il se tourna vers Paul.

— Dans l’Apocalypse, Armageddon désigne le lieu de la bataille finale entre le Bien et le Mal, là où se déroule le jugement dernier, la septième…

Tout à coup, il se figea, son regard se perdit dans le vague.

— Le livre des sept sceaux… les sept trompettes… Les sept anges annonciateurs…

Ses équipiers se regardèrent et, habitués aux monologues soudains du commandant, patientèrent en soupirant. Gabriel se leva et marcha dans tous les sens en proie à une réflexion intense.

— Le jugement dernier… la fin… la vengeance de Dieu… l’honneur de l’une… triompher d’Armageddon… Oui… les sceaux, les promesses… le passé qui revient… sept, toujours sept…

Puis il s’assit aussi soudainement qu’il s’était levé. Le regard brûlant et le visage fermé. Adriana tenta d’attirer son attention.

— Patron, je confirme. Des fois, t’es vraiment flippant !

Il ne la regarda pas plus qu’il ne l’entendit. Il murmurait des paroles inintelligibles et se releva pour se figer devant les cartes, aller et venir, examiner pour la millième fois les photos des scènes de crime. Il s’immobilisa, les doigts entrecroisés derrière la tête et enfin se tut, comme saisi d’une évidence. Gerfaut se tourna lentement vers eux, les mains dans les poches. Il avait retrouvé sa physionomie habituelle et sereine.

— On oublie le tueur en série. Définitivement !

Julie, impressionnée comme ses collègues, le regardait et finit par intervenir.

— Que cherche-t-on, alors ?

— Un tueur qui se venge d’un crime du passé resté impuni.

Son assistante l’avait écouté attentivement et se leva à son tour.

— Pourquoi une vengeance si éloignée dans le temps ?

Elle se frotta les tempes, ferma les yeux et parla d’une voix douce.

— L’éloignement… l’absence… Heu… Pourquoi pas un emprisonnement qui aurait empêché l’assassin d’agir ?

Gerfaut l’encouragea, les yeux pétillant de malice.

— Oui, Adriana. Continue…

Elle pinça les lèvres, plongée dans un questionnement intérieur qu’elle essayait de formuler à voix haute tout en y mettant de l’ordre.

— C’est bien un message écrit pour nous demander d’intervenir… Je n’arrive pas à faire la liaison. Pas encore… Pourtant, il y a un lien de cause à effet, je le sens. La syntaxe, le vocabulaire est biblique… donc, religieux… alors, je…

Le commandant leva la main pour l’interrompre.

— Eh oui, m’dame ! Tu as mis le doigt dessus.

Son visage se ferma à nouveau.

— Qui dit religion à Saint-Mazé, pense obligatoirement… ?

Il laissa volontairement sa phrase en suspens et Adriana bondit.

— Mais oui, les Carmélites ! Tu impliques donc les bonnes sœurs ?

Il eut un petit rire.

— Tout nous ramène à ce couvent et ce message est un aveu à peine déguisé. Non, je ne les implique pas encore, certainement pas sans preuve.

Il soupira longuement et ajouta d’une voix de basse.

— Un aveu… et je dirai même qu’il s’agit beaucoup plus d’un appel au secours.

Ce fut la consternation et tous se contemplèrent, indécis et perdus par l’affirmation de Gerfaut. Celui-ci se remit à tourner en rond tout en parlant fermement.

— Changement de programme !

Il s’adressa aux deux jeunes femmes.

— On perquisitionne le Carmel et pas de cadeau. Je compte sur vous deux pour m’aider. Soyez prêtes à intervenir, à poser des questions, à demander de fouiller ce que je néglige et ainsi de suite.

Puis il regarda Paul et Laurent.

— Tous les deux, vous me logez le proviseur Jamet et vous y allez fissa. Je vous ordonne de le menotter pour me le ramener ici, manu militari. Vous le collez en cellule pour une garde à vue, en attente d’audition.

Paul déglutit difficilement.

— Heu… C’est pas vraiment dans la procédure ça, et…

Gabriel l’interrompit, la mine revêche.

— J’ai mal entendu. Tu peux répéter ?

Le jeune lieutenant marqua un temps d’arrêt et eut un sourire en secouant la tête.

— Je disais qu’on te le ramène, pieds et poings liés. S’il nous emmerde trop, on l’assomme, dit-il, hilare, avant de poursuivre plus sérieusement. Heu, s’il est d’accord pour nous suivre de son plein gré, on reste dans la procédure ou…

Adriana eut un hochement de tête négatif.

— Paul, si le patron te demande de faire quelque chose de précis, c’est qu’il a une idée en tête. Tu ne cherches pas à comprendre et tu fais exactement ce qu’il t’a demandé. Tu verras, on s’habitue vite.

Elle ajouta en regardant le commandant.

— Tu veux le déstabiliser, hein ?

Son supérieur lui décocha un clin d’œil et son assistante termina son commentaire.

— Donc, vous y allez tous les deux. Vous le secouez juste ce qu’il faut, vous lui mettez les bracelets et vous le collez au trou une fois revenus ici.

Laurent s’amusa de la stratégie et intervint.

— Motif de la garde à vue ?

— Enlèvement, séquestration, torture et assassinat en réunion. Dites-lui qu’il sera entendu comme témoin. Pas encore comme suspect…

Le commandant regarda ses troupes.

— On passe à l’action. Ah oui… ne soyez pas offusquées, mesdames, mais je risque de secouer le cocotier au couvent. Pas de quartier, parce que si j’analyse ce message jusqu’au bout, je pense qu’il y aura quatre homicides en plus. Le chiffre sept me semble mis en avant avec Armageddon… Alors, je n’ai pas l’intention d’attendre, assis sur mon cul, pour tenir les comptes et voir les cadavres défiler à la morgue. Il faut arrêter le massacre maintenant !

Les deux jeunes femmes hochèrent la tête et se levèrent. Guivarch donna à Paul l’adresse du lycée où devait se trouver le proviseur et tous quittèrent rapidement le PC.

*

Dans la 407, Gerfaut avait laissé le volant à son assistante, car il souhaitait téléphoner à Alex. Son appel aboutit à la première sonnerie.

— Je ne te dérange pas ?

— Bon sang ! Quand est-ce que tu dors ?

— Jamais quand je suis sur une affaire.

Elle soupira longuement.

— Si tu m’appelles, c’est que…

— Oui, cherche-moi tout ce que tu peux trouver sur les affaires violentes avec mort d’homme, en 1991, 92 et 93. Je veux surtout les rumeurs, les faits liés ou non à la légende, les commentaires… OK ? Nous, on va fouiller du côté justice. Tu te limites à Saint-Mazé, bien entendu.

La journaliste, n’étant pas sotte, répliqua aussitôt.

— Tu creuses ces années-là à cause du mariage dont on a parlé cette nuit ?

Il soupira.

— Possible. Les pièces du puzzle se mettent lentement en place. Fais-moi cette recherche au plus vite, s’il te plaît.

— Eh ! Je bosse aussi pour gagner ma croûte, hein ? Je n’ai pas que toi dans ma vie.

Il l’entendit sourire et elle ajouta.

— Je te fais ça dans la journée.

Il raccrocha et ses deux collègues manifestèrent leur surprise. Julie parla la première.

— Pourquoi cherches-tu avec autant d’insistance du côté de la presse ?

Il réfléchit avant de répondre.

— Parce que je suis persuadé que la solution échappe aux contrôles habituels de l’autorité judiciaire. Ici, tout se passe dans le secret, en catimini… C’est du genre petits meurtres en famille et on la ferme ! La preuve, notre appel à témoins n’a rien donné. Je sens que je dois le faire, pour être sincère, et je n’ai pas vraiment d’explications.

Guivarch qui rangeait la voiture dans l’allée du couvent eut un petit rire narquois.

— OK, je chercherai de mon côté dans les annales judiciaires. Sinon, tu as trouvé, n’est-ce pas ?

Le commandant ne répondit pas. Julie se manifesta à nouveau.

— Trouvé quoi ? Qui est le meurtrier ? s’exclama-t-elle.

Adriana se tourna pour la regarder.

— Ne te fatigue pas. Gabriel ne dira rien, même s’il sait de quoi il retourne. Maintenant, il part à la chasse à la preuve pour confondre son suspect.

Gerfaut rit à son tour.

— N’exagère pas ! Mais je pense savoir que…

Son assistante lui mit une bourrade affectueuse sur l’épaule.

— Ouais, je te crois ! Et mon cul, c’est du poulet, hein ?

Le commandant la fixa sérieusement.

— Ben oui, t’es flic, non ?

Ils rirent ensemble et sortirent de la voiture. À peine descendu, il interrogea Julie.

— Au fait, tu as prévenu le proc qu’on faisait une perquise chez les Carmélites ?

Elle ouvrit des yeux ronds.

— Oh, chiotte ! J’ai complètement zappé. Donc, on n’est pas couverts et…

Elle se tut en voyant Gabriel hausser les épaules et aller tout droit à la guérite où il enfonça le bouton d’appel. Décontenancée, elle regarda sa collègue.

— Il est toujours comme ça ?

— Oh, non ! Là, ce n’est rien, il est en mode flic normal et tu n’as pas vraiment vu le commandant Gerfaut dans ses œuvres, je te le dis !

Les deux jeunes femmes se firent un clin d’œil et attendirent devant la porte massive.

*

Bien que prévenues, les deux enquêtrices furent complètement désarçonnées quand le commandant ouvrit les hostilités avant même de saluer la mère supérieure.

— Bonjour, mon fils, je…

Gerfaut, debout, les bras croisés, négligea la main tendue de la moniale. Dans son bureau, elle était seule et la sœur portière, qui les avait accompagnés, s’étouffa à moitié quand la voix du policier tonna.

— Comment pouvez-vous me dissimuler autant de faits criminels et m’envoyer des lettres anonymes, vous, la mère supérieure d’un Carmel ?

La vieille femme écarquilla les yeux, devint livide et en balbutia.

— Pa… pardon ?

— Arrêtez de vous payer ma tête ! Ou vous me racontez toute l’histoire, ou je fous un tel bordel dans votre couvent qu’on entendra les cris de vos nonnes jusqu’au Vatican !

Gabriel savait pertinemment que les traiter de nonnes était vexant et que la vulgarité ajouterait à sa déstabilisation. Il ne lui laissa guère le temps de souffler.

— Alors ? Vous avez le choix, tout me dire maintenant, ou je retourne tout dans votre congrégation. Pour commencer, déclinez vos nom, prénom et date de naissance. Je me contrefiche de votre pseudonyme de bonne sœur.

Sœur Thérèse soutenait son regard et hocha la tête. Elle parla d’une voix sereine.

— Je m’appelle Andrée Jacquet, je suis née le 20 août 1945.

Puis elle se tut, patiente. Gerfaut la fixait.

— Vous préférez garder le silence ? Vous savez que je suis en droit de vous mettre en garde à vue pour de multiples chefs d’accusation ?

— J’ignore de quoi vous parlez, mon fils. Je ne m’enfuirai pas, ma vie est ici et je n’ai rien à cacher. Je ne dissimule rien, je vous le jure sur ma foi.

Gabriel descendit d’un ton et retrouva le sourire.

— Bien, je vais entamer la visite des lieux.

Il se tourna vers la sœur portière puis regarda à nouveau Thérèse.

— Ordonnez à votre sœur de nous ouvrir toutes les portes et de nous laisser un accès total à tout votre couvent. Si elle m’interdit un lieu, ne serait-ce qu’un placard, j’arrête tout et je reviens avec des forces de police en nombre pour tout retourner, des sols aux plafonds.

La mère supérieure se pencha légèrement vers lui.

— Vous voulez aussi visiter les cellules de nos sœurs recluses ? Vous imaginez, je suppose, le trouble que vous allez créer ?

Le commandant eut un sourire féroce que son regard enflammé appuyait.

— Moi, je pense surtout au trouble qui vient de plonger trois familles dans un deuil effroyable et inattendu. Trois meurtres ignobles et barbares qui ont brutalement interrompu trois vies humaines. Alors celles qui ont fait vœu de silence, d’obscurité ou d’isolement s’en remettront très vite.

La supérieure détourna les yeux, visiblement peinée, et finit par interpeller la Portière.

— Vous avez entendu, ma fille ? Laissez le commandant aller où bon lui semble.

Il faisait demi-tour quand son téléphone sonna. Étouffant à peine un juron, il prit l’appel et la conversation fut brève. En passant le seuil de la porte, il chuchota à l’attention de ses équipières.

— C’était Armand. Blessures identiques et présence de THC avérée sur le toubib… idem que pour les autres.

*

Laurent rangea la voiture de la SR à quelques pas du Lycée Saint-Exupéry, dans Orléans. Il était 9 h 30, les lieux étaient calmes et quelques lycéens traînaient devant l’établissement. Paul soupira et regarda son voisin.

— Tu parles d’un plan, toi ! Passer les bracelets au proviseur d’un bahut, alors qu’on n’a rien de bien concret à charge.

Le gendarme à côté de lui répliqua aussitôt.

— Ni à décharge. Je fais confiance à ton patron… Il a sa petite idée derrière la tête et il veut qu’on le déstabilise. Alors…

Castani ouvrit la portière.

— Allons-y gaiement et déstabilisons !

Les deux enquêteurs se dirigèrent vers l’entrée du lycée et durent sonner à l’interphone. La grille s’entrouvrit et ils entrèrent. Après avoir traversé une cour inoccupée à cette heure, ils pénétrèrent dans le hall. Un homme à la mine joviale vint les accueillir.

— Bonjour Messieurs, en quoi puis-je vous être utile ?

Paul répliqua aussitôt.

— Police !

Les deux enquêteurs sortirent leur carte tricolore et Laurent parla d’une voix glaciale.

— Nous sommes ici pour une enquête criminelle.

— Criminelle ? Heu… Mais…

Le policier l’interrompit, la mine grave.

— Nous devons voir votre proviseur, Philippe Jamet. Montrez-nous le chemin, s’il vous plaît.

Le concierge toussota et son visage se décomposa un peu plus.

— Le proviseur… mais il est…

Le lieutenant de la SR le fit pivoter par l’épaule et le poussa doucement en avant.

— Merci de faire vite. Notre temps est précieux, alors on vous suit.

Stupéfait et muet, l’homme les guida dans les dédales du lycée. Ils montèrent au dernier étage et arrivèrent devant une porte portant l’inscription Direction. Paul l’ouvrit et face à eux, ils virent une secrétaire qui s’immobilisa, les mains au-dessus du clavier, à peine rassurée de voir le concierge. Celui-ci avança vers elle.

— Ces messieurs sont de la police. Ils veulent voir le proviseur.

L’employée écarquilla les yeux.

— C’est impossible ! Monsieur Jamet est en conseil de discipline avec…

Paul remarqua son regard vers une porte sur sa droite. Il fit un signe de tête à son collègue et tous les deux se dirigèrent vers ce qui devait être une salle de réunion. Castani ouvrit la porte et effectivement six personnes étaient dans les lieux, autour d’une grande table, des documents étalés devant eux. Paul alla tout droit vers l’homme qui siégeait à son extrémité.

— Monsieur Philippe Jamet ?

Surpris, le proviseur hocha la tête et se leva, sans trop comprendre.

— Lieutenant Castani, de la brigade criminelle. Il est 9 h 45 et vous êtes en garde à vue à partir de maintenant.

Laurent sortit ses menottes, le retourna sans précaution et les lui passa. Les cliquetis métalliques firent un bruit sinistre en résonnant. La secrétaire, qui les avait suivis, en balbutia.

— Mais vous êtes complètement fous. C’est notre proviseur !

La voisine de gauche du proviseur se leva à son tour.

— C’est stupide ! Il ne peut s’agir que d’une erreur, voyons. Je connais bien Philippe et…

Paul la toisa.

— À qui ai-je l’honneur ?

— Je suis madame Yvonne Gavardier, le censeur. Je me porte garante de monsieur Jamet, vous devez vous tromper de personne.

Castani haussa les épaules et se tourna vers Jamet.

— Vous allez être entendu dans le cadre d’une affaire criminelle…

Il marqua une pause, et fixa la jeune femme d’un regard dur tout en parlant.

— Motif de l’audition : Enlèvement, séquestration, torture et assassinat en réunion pour trois homicides. Madame est toujours garante ? Si oui, on vous embarque, vous aussi.

Le censeur se laissa tomber sur sa chaise, décomposée. Les autres se regardèrent et personne n’osa se manifester. Laurent fit un signe à son collègue.

— C’est bon, on l’emmène. Le patron a dit qu’il pouvait être dangereux, alors tu me couvres.

Paul s’amusa de la remarque de son équipier. Gerfaut voulait de la déstabilisation et ils avaient joué leur rôle à la perfection. Grenier poussa le proviseur devant lui. L’homme semblait abattu et ne rien comprendre.

Le policier se tourna vers la salle.

— Bonne journée.

Puis il referma la porte lentement, maîtrisant avec peine le rire qu’il tentait de refouler depuis un petit moment. Quelques minutes plus tard, Laurent s’installa au volant de leur voiture et Castani à l’arrière, à côté de leur prisonnier.

Le trajet du retour se fit en silence. Philippe Jamet, plongé dans ses pensées, se contentait de regarder le paysage défiler par la fenêtre.

*

Le commandant Gerfaut prit donc la direction des opérations et ne laissa passer aucune pièce sans y mettre un pied dedans. Ne sachant pas spécialement ce qu’il pouvait espérer trouver, cela rendait sa quête encore plus compliquée. Mais comment expliquer ce que son instinct lui dictait ? Adriana, proche de lui, guettait le moindre de ses gestes, attendait ses commentaires, un simple sourire ou un regard qu’elle capterait aussitôt et comprendrait. Malheureusement, trois heures après le début de la perquisition, il n’avait toujours pas réagi.

La sœur portière se tourna vers eux.

— Nous en avons fini avec tous les bâtiments, y compris l’église. Pendant que nous sommes là, je vous propose de visiter les extérieurs. Ensuite, nous irons dans les sous-sols, si vous le souhaitez et nous finirons par la manufacture. Avant cela, nous devons passer par ce bâtiment, c’est celui des recluses où séjournent nos sœurs qui ont émis des vœux particuliers.

Gabriel regarda la porte, soupira et la désigna d’un signe du menton.

— On y va.

Ils découvrirent un couloir sombre avec six cellules, trois portes par côté, et un simple plafonnier qui les éclairait à peine. Un seau attendait devant chaque geôle et on pouvait voir une ouverture par laquelle la nourriture était certainement distribuée. La moniale se tourna vers le commandant.

— Par quelle sœur voulez-vous commencer ?

Gabriel regarda autour de lui, indécis. Il marcha jusqu’au fond et revint sur ses pas. Le silence était pesant, l’air épais et il réprima un frisson. La sœur portière ayant chuchoté, il en fit autant.

— Elles ont toutes fait vœu d’isolement ?

— Oui, et certaines de se taire à tout jamais, d’autres de rester dans l’obscurité pour des raisons qui leur sont propres et que j’ignore. Seule la mère supérieure pourrait vous répondre.

Le policier grinça des dents et pivota sur lui-même.

— J’ai l’impression de me retrouver dans une tombe…

Il inspira profondément et regarda sœur Isabelle puis ses collègues.

— Ne les dérangez pas. On sort.

La Portière lui fit un vrai sourire et rouvrit la porte. Ils quittèrent les lieux et, sans se concerter, les trois enquêteurs levèrent leur visage vers le soleil avec bonheur, chacun ayant la sensation de revenir à la vie. Gerfaut grommela quelques mots à voix basse et désigna les jardins.

— Je pense que jeter un coup d’œil aux espaces verts nous fera le plus grand bien.

Ce fut au tour du cloître, puis des jardins et devant leur immensité, Gabriel faillit renoncer. Ils trouvèrent encore des portes condamnées, mais sans mystère à dissimuler, puisqu’elles avaient été fermées pour des raisons pratiques et ne menaient à rien d’autre qu’à des arbres, des buissons ou de la pelouse. La Portière les guida enfin vers les accès à la forêt.

— Derrière cette grande porte, il y a les bois qui nous appartiennent.

Elle ouvrit et le policier s’immobilisa après quelques pas.

— Je ne vois pas votre mur d’enceinte d’ici. C’est donc très étendu et vous possédez beaucoup de parcelles ?

Sœur Isabelle acquiesça.

— De mémoire, il y a une douzaine d’hectares par ici. Un peu moins de l’autre côté, si je ne fais pas erreur. De plus, personne ne s’y rend habituellement, je risquerais de m’y perdre !

Le commandant jura silencieusement, car il ne pouvait entreprendre de fouiller les lieux. Il lui faudrait des journées, voire des semaines pour tout passer au peigne fin. Rien que pour la forêt, il lui aurait fallu le renfort d’un bataillon de gendarmerie !

— Bien, je pense que ça ira. On va voir les sous-sols ?

Son assistante l’interrompit et montra du doigt un accès ouvert, sur le côté du cloître.

— Il me semble qu’on n’a pas été voir ce qu’il y avait par là-bas.

Julie confirma. Gabriel montra du doigt l’ouverture ceinte d’une voûte magnifique.

— Ça mène où ?

— Vers notre cimetière.

Sans répondre, le commandant s’y dirigea à grands pas. Après une allée, ils aboutirent à un pré assez vaste. Adriana manifesta sa surprise.

— Bon sang ! Mais il n’y a pas de…

Gerfaut l’interrompit d’un geste et déambula devant des monticules de terre, entourés de pierres. Il se tourna vers la Portière.

— Alors, c’est donc vrai ?

Sœur Isabelle pencha la tête légèrement.

— Quoi donc ?

Le policier montra les endroits où la terre était creusée, plus ou moins profondément, ce qui avait provoqué l’étonnement de son assistante. Il arriva devant une fosse assez profonde, couverture d’une toile qu’il retira aisément, celle-ci n’étant maintenue en place que par des pierres assez lourdes. Le commandant croisa les bras.

— Vous creusez vos propres tombes, n’est-ce pas ?

Ses équipières ne retinrent pas un petit cri et il poursuivit ses explications.

— Chaque jour, vous venez ici et à l’aide d’une louche, vous enlevez un peu de terre pour ne pas oublier que nous sommes tous mortels et qu’un jour ou l’autre, notre heure sonnera.

La Portière lui sourit.

— Vous avez raison. D’ailleurs, cette tombe est celle de notre mère supérieure.

Adriana fit une grimace et Julie, effarée, mit la main devant sa bouche. Gerfaut observa les emplacements vides, en cours de réalisation, et à l’opposé les sépultures occupées qui couvraient la plus grande partie des lieux. Il fronça les sourcils et s’éloigna, sœur Isabelle sur les talons. Il s’arrêta devant un tumulus de terre.

— Vous avez eu un décès récemment ?

La moniale hocha la tête, étonnée.

— Mais comment…

— La terre est légèrement plus foncée, recélant donc plus d’humidité.

Il s’accroupit, en prit une poignée qu’il écrasa dans sa paume et rejeta avant de se relever.

— Bien, nous continuons ?

Ils revinrent vers le cloître et chemin faisant, Adriana remarqua le regard fixe du policier. Elle eut un sourire et fit un clin d’œil à sa collègue tout en lui chuchotant à l’oreille.

— Ça y est ! Il a flairé un truc…

À peine eut-elle prononcé ces mots que sœur Estelle déboucha d’un couloir. Elle marqua un arrêt devant eux et Gabriel fit signe à la Portière et à ses collègues.

— Attendez-moi ici. Je n’en ai pas pour longtemps.

Il prit la sœur hospitalière par le bras et s’éloigna dans le cloître avec elle. Surprises, les deux enquêtrices comme la moniale assistèrent de loin à une discussion relativement calme. Cela dura quelques minutes puis sœur Estelle s’éloigna tandis qu’il les rejoignait sans faire de commentaire.

— Passons aux sous-sols. Nous vous suivons.

La Portière ouvrit une porte massive et ils se trouvèrent face à un escalier de pierre, très raide, qui semblait s’enfoncer dans les entrailles de la terre.

— Faites attention, à cause de l’humidité ça glisse beaucoup.

Les trois enquêteurs la suivirent, s’agrippant à la rampe solide et moderne, certainement installée depuis peu. Ils auraient pu s’attendre à trouver des torches aux murs, mais la lumière leur parvenait par des plafonniers blafards installés au centre de la voûte qui les dominait. La descente fut longue et prudente. Le bas de l’escalier aboutissait à une pièce ronde plongée dans la pénombre. On y voyait des palettes couvertes de cartons et entourées de films plastiques. La moniale les regarda.

— Avec votre permission, je vais chercher notre sœur Semainière. C’est elle qui s’occupe du réfectoire et qui gère les caves où sont entreposées toutes nos réserves.

— Allez-y. On vous attend ici.

La Portière se dirigea vers l’unique porte qui leur faisait face et s’engouffra dans un long couloir. Les trois enquêteurs restés seuls, Julie apostropha tout de suite Gerfaut.

— Tu y vas fort ! J’ai cru que la mère supérieure allait faire une attaque tout à l’heure.

Ce fut Adriana qui lui répondit.

— Hmm… Quand je te dis que les interrogatoires du patron sont dingues, ce n’est pas pour rien !

Il sourit.

— En attendant, vous n’avez rien remarqué de suspect pour le moment ?

Le capitaine Sauvage rétorqua.

— Pour ma part, rien de rien ! Hormis la tombe et la terre fraîchement remuée… Et toi ?

Sa collègue fit la moue.

— Que dalle ! Un truc, par contre, dès qu’on rentre, je me procure le plan des bâtiments… J’ai la sale impression qu’on n’a pas tout vu. C’est immense ! Sinon, heu… j’aimerais… enfin…

— Si c’est pour me parler de l’Hospitalière, tu gaspilles ta salive pour rien.

Adriana put rougir, dans la pénombre, les deux autres ne le remarquèrent pas. Elle se racla la gorge et conclut.

— Tu es d’accord pour les plans ?

— Oui, je pense que c’est une bonne idée. Je confirme ton impression, les bonnes sœurs cachent quelque chose et j’ignore toujours ce que c’est. Ah ! Une minute…

Il récupéra son portable qui venait de vibrer et prit connaissance d’un SMS qui le fit sourire. Il rangea son téléphone et annonça.

— Laurent et Paul ont trouvé le proviseur. Il nous attend… au frais !

Puis il se tourna vers la porte restée ouverte.

— Maintenant, on se tait. Je vois les Carmélites qui reviennent.

Dans le couloir qui leur faisait face, deux silhouettes venaient vers eux.

Chapitre XIII

Mercredi 17 mai 2017, Saint-Mazé, 12 h 20

Couvent des Carmélites – Dans les sous-sols

La sœur portière revenait avec une de ses consœurs, bien plus imposante qu’elle. La dominant de la tête et des épaules, la Semainière s’avança vers les enquêteurs pour les saluer, le visage souriant et d’un ton chaleureux.

— Bonjour, je suis sœur Rose-Marie et à votre entière disposition. Je vais vous faire visiter mon domaine. Sœur Isabelle m’a précisé que vous vouliez tout voir.

Gabriel acquiesça.

— Oui, toutes les pièces qui composent le sous-sol. J’imagine que les cuisines ne sont pas à cet étage ?

— Non, elles sont proches de la manufacture, au rez-de-chaussée.

— On vous suit.

Jamais le commandant Gerfaut n’aurait pu imaginer qu’on puisse entreposer autant de marchandises et ce fut ainsi qu’il découvrit le nombre de membres de la congrégation, lors d’un échange avec Rose-Marie.

— Vous pourriez tenir un siège ! s’exclama-t-il, impressionné par ce qu’il découvrait.

La troisième salle était remplie de sacs de farine, de céréales ou encore de cartons, avec des rayonnages interminables de conserves de légumes ou de fruits, recouvrant les murs.

— Nous sommes plus de quatre-vingt-dix sœurs, sans compter la douzaine de novices et les provisions partent vite. Je veille à l’ensemble des repas ainsi qu’aux nourritures liturgiques.

— Vin de messe et hosties ?

— C’est ça ! Il y a donc cinq salles de stockage comme celle-ci. Je vous montre maintenant les congélateurs et les vivres frais. Nous venons d’être livrées, d’ailleurs.

Les trois enquêteurs suivirent le couloir et entrèrent dans la pièce suivante, guidés par les deux moniales. Il y avait là de grandes portes en aluminium, trois de chaque côté d’un petit espace, une dernière face à eux.

— Vous voulez voir aussi à l’intérieur des frigos ?

Gerfaut acquiesça et la Semainière ouvrit chaque porte, le laissant entrer puis ressortir, avant de répéter la même opération avec l’équipement suivant. Frigorifié, le commandant se frotta les mains une fois sa tâche achevée, n’ayant vu que de la viande suspendue à des crochets ou sous emballage plastique. Deux des unités étaient vides et d’une propreté impeccable.

La moniale lui fit un signe de la main.

— Maintenant l’entrepôt des vivres frais. C’est la plus grande pièce, vous allez voir.

Ils entrèrent dans une salle parsemée de colonnes et y trouvèrent des palettes de légumes, de fruits et des caisses empilées près de la porte.

— C’était le repas de ce midi. Ce n’est pas perdu, il sera servi ce soir et…

On entendit à peine une cloche sonner. Les deux moniales se regardèrent et Gabriel intervint.

— Je suis désolé, Sexte[26] se passera de vos prières. Pourquoi votre déjeuner a-t-il été annulé ?

Sœur Isabelle lui répondit.

— Notre mère supérieure a demandé une Action de grâces pour vous aider dans vos recherches. Comme vous l’avez vu tout à l’heure dans l’église, nos sœurs se relaient pour prier afin que vous trouviez ce que vous êtes venu chercher. Les nourritures terrestres sont peu importantes, nous croyons en la justice divine et nos prières vous seront d’un grand soutien !

Gerfaut s’abstint de répondre et soupira en regardant ses équipières qui n’en pensaient pas moins, puis il sourit à la Semainière.

— Bien. Poursuivons.

Ils arrivèrent au fond du couloir qui débouchait sur un grand espace arrondi dont la voûte était aussi soutenue par des piliers plus grands que les précédents. Sans avoir besoin de demander des précisions, le commandant comprit qu’ici étaient stockés les liquides. Il vit des palettes de briques de lait, de bouteilles d’eau minérale et, de l’autre côté, des tonneaux à profusion, ce qui l’étonna.

— Vous buvez du vin ?

La Semainière s’en amusa.

— Nous avons le droit de vivre comme tout le monde ! Cela dit, je comprends votre méprise, venez avec moi.

Le policier la suivit et elle déplaça des petits tonneaux avec une grande habileté.

— Ceux-ci sont remplis d’huile d’olive… là, ce sont des huiles de colza. Le vin est par ici.

Elle désignait un entassement de tonneaux.

— Je vous le dis tout de suite, juste derrière, il y a une porte condamnée qui menait vers une partie du sous-sol que nous n’utilisons plus.

Gabriel eut un petit sourire.

— Je veux la voir.

Sœur Rose-Marie soupira et entreprit de les déplacer. Le policier remarqua alors les légères différences de contenance. Enfin, étonné de voir la vitesse avec laquelle la moniale les manipulait, il s’inquiéta.

— Ils sont tous pleins ?

— Non, pas forcément.

Rose-Marie était bien charpentée, d’une agilité et d’une souplesse surprenantes, alors qu’il lui donnait entre quarante et cinquante ans environ, à ce qu’il pouvait deviner en ne voyant que son visage. Elle semblait ne pas faire trop d’efforts physiques et mine de rien, il tenta de faire rouler l’un des fûts devant lui. Il grimaça sous l’effort et la moniale s’en amusa.

— Il faut avoir l’habitude et un peu de savoir-faire. On ne bouge pas un tonneau simplement avec de la force physique.

Il la crut bien volontiers.

— Si mes souvenirs sont bons, les contenances varient selon les régions, n’est-ce pas ?

— C’est vrai. Vous avez là des quartauts de Bourgogne, des barils de Provence, quelques boisseaux du Bordelais, des muids du Languedoc et les plus petits, ce sont des setiers qui proviennent de Cognac. Ah si !

Elle désigna les plus gros, à l’écart des autres.

— Des barriques de la Loire avec un petit vin très léger qui représente l’essentiel de la consommation.

La moniale poursuivait le déplacement des fûts, ne transpirait pas, était à peine essoufflée et enfin, ils virent la porte apparaître. Quand elle fut à moitié dégagée, Gabriel s’empressa d’arrêter la Semainière et grimpa sur les tonneaux pour la rejoindre. Il se livra à un examen rapide.

— C’est bon, j’en ai assez vu.

La sœur, à côté de lui, le regarda, très étonnée.

— Eh bien, je sais pas comment vous procédez, mais c’était vite fait.

Accroupi sur un tonneau, le commandant montra ses doigts.

— Des toiles d’araignée à profusion, pas de graisse sur les gonds et la poussière qui obstrue l’espace entre le battant et l’huisserie, cette porte n’a pas été ouverte depuis des lustres. Je parie même que la serrure est bloquée et qu’il faudrait un pied-de-biche. Regardez par ici, le bois a travaillé et ça l’empêcherait de s’ouvrir tellement c’est gonflé.

Comme elle ne répondait pas, il se tourna vers elle. Son visage était pâle. Une goutte de sueur perla et dévala lentement de sa tempe.

— Vous allez bien ?

Il la vit déglutir à plusieurs reprises puis elle secoua la tête.

— Ce n’est rien, ça m’arrive de temps en temps. J’ai le cœur qui accélère et je ressens une bouffée de chaleur. Rien de grave ! répondit-elle, avec un large sourire.

Étant donné que son visage avait repris de bonnes couleurs, il n’y prêta pas plus attention. Il descendit et tourna longuement sur lui-même.

— Ici, dans cette cave, nous sommes sous le couvent, n’est-ce pas ?

La Portière répondit.

— Tout à fait.

Puis Gerfaut désigna la porte.

— Et derrière, qu’est-ce qu’il y a au-dessus ?

— La manufacture et l’église… une partie du cloître, sans doute.

Gabriel s’immobilisa un petit moment, silencieux et perdu dans ses pensées. Il fit claquer sa langue et contempla sœur Isabelle.

— On a fini avec les caves, on remonte.

Puis il sourit à la Semainière.

— Merci pour votre aide. Une dernière chose…

D’un geste du menton, il montra la porte à nouveau.

— Est-ce qu’il existe un accès quelque part pour entrer dans cette partie du sous-sol et est-ce que l’une d’entre vous y est déjà allée ?

Les deux moniales, dubitatives, se regardèrent. La Portière répondit.

— À ma connaissance et parmi nous, personne n’y est entré. Pour ma part, je possède toutes les clefs de tous les bâtiments. Notre mère ne m’a jamais parlé de cette zone, fermée et interdite depuis des décennies. Si vous m’aviez demandé la clef de celle-ci, j’aurais été très ennuyée.

— Pourquoi interdite ?

— Ce ne sont que des caves non aménagées et la voûte se serait partiellement effondrée. C’est tout ce que je sais.

Gerfaut échangea un regard rapide avec ses deux collègues puis fixa la moniale à nouveau.

— On va voir la suite, s’il vous plaît ?

*

La première image qui vint à l’esprit du commandant en découvrant la manufacture, ce fut celle d’une ruche bien organisée. Ils découvrirent la salle des copistes, une autre qui ressemblait à un laboratoire de chimie et une troisième qui n’était qu’une usine d’embouteillage où les flacons de sirop étaient débités à un rythme soutenu.

Gerfaut prit le temps d’admirer le travail des moniales qui copiaient les vieux grimoires, car tout était fait à la main, de la reliure en cuir aux lettrines peintes à l’or fin. Le policier était passionné d’histoire et il observait en silence l’ouvrage effectué comme autrefois, dans les scriptoriums. Près de la sœur chargée des enluminures, il resta coi devant sa maestria. Ce fut aussi dans cette salle qu’il apprit pourquoi certaines moniales portaient un voile blanc au lieu du noir traditionnel. La différence marquait leur noviciat et on reconnaissait ainsi celles qui n’avaient pas encore prononcé leurs vœux.

Il n’oublia pas pour autant de fouiller tous les recoins et de visiter tous les accès. Sœur Isabelle lui donnant la bonne clef lorsqu’une serrure était verrouillée. Dépité, il ne trouva que des issues vers un entrepôt de stockage où se trouvaient toutes les matières premières nécessaires à leur travail, une autre qui permettait d’accéder à une cour où s’empilaient des caisses pour l’expédition en France ou à l’international et enfin, les dernières qui menaient vers des lieux qu’il jugea inintéressants pour les avoir déjà visités.

Ils ne trouvèrent aucun accès à la partie du sous-sol réputée interdite et inoccupée. Le petit groupe reprit le chemin vers la partie administrative du couvent. Ils repassèrent devant l’église et Gabriel grommela en regardant les toits et le clocher. Pris par le temps, dépassé par le nombre de bâtiments et de pièces à investir, il en avait oublié les combles et les greniers ! Une erreur de débutant.

Gerfaut avait pourtant un bon sens de l’orientation, mais il se trouva désarçonné quand ils débouchèrent dans le bâtiment qu’il reconnut tout de suite comme celui qui abritait l’office de la mère supérieure, alors qu’il pensait être à l’autre bout des installations. En son for intérieur, il avait de plus en plus la sale impression d’avoir été baladé et que les moniales ne lui avaient montré que ce qu’elles avaient bien voulu lui laisser voir. Il était épuisé par cette longue visite, à l’instar de ses deux collègues, tout en ayant la sensation de n’avoir exploré que la moitié du couvent, sans oublier la forêt attenante.

Ils montèrent à l’étage et revinrent dans le bureau de sœur Thérèse.

— Alors, mon fils ? Je vois que vous êtes bien fatigué. Prenez place.

Gerfaut s’assit alors que ses deux équipières restaient adossées au mur, de chaque côté de la porte, comme précédemment. Il fixa longuement son interlocutrice puis répondit.

— Au final, on n’a pas vu grand-chose. Je n’imaginais pas que vos locaux puissent être si grands et si nombreux.

— Sœur Isabelle a-t-elle obéi et vous a-t-elle donné accès à ce que vous souhaitiez ?

Le policier ricana.

— Allons ! Vous savez bien qu’on ne peut demander à voir que ce dont on connaît l’existence.

La mère supérieure se recula légèrement, le regard étonné.

— Que sous-entendez-vous ?

— C’est très simple. Je suis persuadé qu’on n’a pas tout vu.

Il marqua une courte pause et continua.

— À commencer par vos greniers ou encore une partie du sous-sol, apparemment inaccessible.

Sœur Thérèse dandina la tête, affichant une mine désolée.

— Ce n’est pas un refus ou de la mauvaise volonté, je ne sais même pas comment y aller ! Par contre, les combles sont ouverts et vous pouvez mener à bien vos investigations dès maintenant, si vous le désirez.

Le commandant ravala sa colère.

— J’ai un interrogatoire qui m’attend, ma mère, répondit-il d’un ton adouci. Nous devons partir et je n’ai plus le temps. Je me réserve le droit de revenir, en cas de nécessité pour l’enquête.

La moniale lui sourit largement.

— Vous serez toujours le bienvenu, mon fils !

Pourquoi voyait-il de l’ironie derrière son faciès pourtant ouvert et affable ? Son esprit en ébullition lui fit remonter une question qu’il avait failli oublier.

— Pendant que j’y pense… Vous avez eu un décès récemment ?

Sœur Thérèse marqua sa tristesse.

— Malheureusement, oui. Sœur Nathalie nous a quittées il y a peu de temps.

— C’est-à-dire ?

La mère supérieure chercha la réponse dans le regard de la Portière. Ce fut elle qui répondit.

— C’était le 8 mai.

Les deux moniales se signèrent, affichant un réel chagrin. Le policier ne voulut pas trop remuer le couteau dans la plaie.

— Je vous présente mes condoléances, certes un peu tardives, mais néanmoins sincères.

Les carmélites lui offrirent un petit sourire puis sœur Isabelle se pencha et murmura quelques mots à l’oreille de sa supérieure qui ajouta rapidement.

— Ainsi, vous avez épargné nos sœurs recluses ? J’apprécie beaucoup votre geste. Vous savez, elles en auraient énormément souffert. Que Dieu vous bénisse !

Gabriel se détendit légèrement.

— À mon tour de vous remercier. J’ai appris que vous aviez fait dire une messe pour nous. Ceci dit, nous repartons sans rien de concret.

Le regard de la mère supérieure pétilla.

— Les voies du Seigneur sont impénétrables, vous savez ?

Gerfaut grinça des dents.

— Oh, ça oui ! Je ne le sais que trop bien. Même quand nous avons lutté contre Satan, c’était difficile de le comprendre…

Comme la première fois, les moniales se signèrent. Ravi de son effet, le policier surenchérit.

— Quant à triompher d’Armageddon, je n’en suis pas loin. Les sceaux et les cavaliers me sont connus, ma mère, et je vous promets d’y mettre un terme au plus vite.

Sœur Thérèse se raidit brutalement. Une larme apparut dans son œil droit qu’elle essuya rapidement.

— Allez dans la paix du Christ, mon Fils.

Elle eut un sourire timide et ajouta.

— Que l’archange Gabriel guide vos pas et éclaire votre esprit dans cette tourmente. Croyez bien que je souffre autant que vous.

Gerfaut encaissa sans broncher l’allusion à peine voilée à son affaire des satanistes et il eut une pensée émue pour le bébé qui portait son prénom, là-bas, en Bretagne[27]. Il la fixa longuement et hocha la tête.

— Une dernière question et nous partons. Dites-moi… Le secret de la confession est supérieur à la morale même de celui qui reçoit les confidences du pénitent, n’est-ce pas ?

Le visage de Sœur Thérèse ne marqua aucune différence, pourtant Gabriel crut voir une lueur nouvelle dans son regard. Elle répondit en baissant les yeux.

— Dieu pardonne tous les péchés, mais le confesseur doit garder le secret, y compris au péril de sa propre vie.

Sur ces paroles sibyllines, elle se leva et les trois enquêteurs suivirent sœur Isabelle qui les ramena à la sortie.

*

La petite lucarne située dans les combles permettait d’avoir une vue dégagée sur l’allée centrale qui menait au grand portail d’entrée. Une silhouette sombre se tenait là, le front appuyé contre la vitre sale et poussiéreuse. Avec un rythme lent, son poing serré frappait le mur, le faisant à peine résonner, et marquant une colère retenue, une grande déception, voire une certaine angoisse. Ses yeux fixes, emplis de fièvre, suivaient la sœur portière qui raccompagnait les policiers. Apparemment, aucun d’eux ne parlait.

Un grincement de dents sinistre puis un faible murmure se firent entendre.

— Pourquoi êtes-vous venus ici ?

À cause du feuillage des grands arbres bordant le chemin, le petit groupe ne tarda pas à disparaître. Un dernier coup plus violent fit voleter la poussière et arracha quelques éclats du torchis alors que la voix haussait le ton.

— Mais pourquoi donc ?

Dans une brusque envolée de tissus, la forme humaine fit volte-face et sembla se fondre dans l’obscurité du grenier.

Le silence et le néant régnaient à nouveau en maître en ces lieux habituellement déserts.

*

Quand les trois policiers furent de retour dans la 407 de service, ils apprécièrent enfin de s’asseoir sur des sièges confortables. La perquisition avait été longue, hasardeuse et les avait obligés à une marche forcée de plusieurs kilomètres ainsi qu’à piétiner de longues heures. La fatigue était générale et le commandant Gerfaut resta un moment silencieux, le visage inexpressif et le regard au loin.

Adriana finit par sourire.

— Je sais que tu es satisfait de notre visite et aussi que tu as vu des détails qui nous ont échappés. J’ignore lesquels et tu ne diras rien, je te connais par cœur, mais dis-moi juste une chose, s’il te plaît.

Il se tourna vers elle.

— Laquelle ?

— Cette perquise a été positive pour toi… Je le sens. Alors, dis-nous si on doit concentrer nos investigations sur les Carmélites. On a besoin de savoir pour pouvoir t’épauler.

— Je ne sais pas comment, pour quoi et encore moins qui… mais ici, il se passe des choses pas catholiques du tout !

Il fixa sa voisine.

— J’ignore si ça concerne les meurtres qui nous intéressent ou autre chose, mais ce couvent et toutes les bonnes sœurs cachent un lourd secret. Et ça, crois-moi, je le sens !

Il soupira et conclut.

— Enfin, pour te répondre clairement… oui, on concentre nos efforts sur cette congrégation. Prochaine étape, je me fais le proviseur dans la foulée. Ensuite ? Eh bien, nous irons rendre une petite visite aux héritiers du vicomte de Saint-Mazé.

Julie s’avança entre les deux sièges.

— Que viennent donc faire le château et ses propriétaires dans notre enquête ?

Le commandant mit le contact et lança le moteur.

— Nous chassons bien un fantôme, non ? Je dirais même que nous courons après sept fantômes, si tu veux mon avis.

Le capitaine Sauvage resta bouche bée et se tourna vers Adriana, qui lui tapota la main.

— Ne te pose pas trop de questions. Là, on aborde les petits secrets du patron… Il fonctionne comme ça. Tu es à côté, tu vois et tu entends les mêmes choses que lui. Avec les mêmes informations, lui a déjà trouvé la solution et toi, tu rames, en pleine dérive en te croyant la dernière des idiotes ! Plus tu t’agaces, moins il t’en raconte, alors fais comme moi et ignore-le.

Le commandant rit de bon cœur.

— Je ne suis pas comme ça. Pour qui tu vas me faire passer ?

Adriana le regarda avec une mine sérieuse et un regard attendri.

— Pour mon ami, mais aussi pour un mec très intelligent et le meilleur flic que je connaisse, même si des fois, t’es super-chiant !

Gerfaut, touché, enclencha la marche arrière pour prendre la direction de la brigade.

*

Il était près de dix-huit heures quand ils arrivèrent au PC et, n’ayant rien pu avaler de la journée, les trois enquêteurs entreprirent de se restaurer. Le commandant vida une bouteille d’eau minérale en pestant contre la poussière. Laurent et Paul en profitèrent pour débriefer leur visite matinale pendant que Gerfaut mastiquait lentement un sandwich préparé à la va-vite.

— Alors, comment s’est-il comporté ?

Le lieutenant Grenier jeta un coup d’œil à son complice.

— On a eu une sensation bizarre en l’arrêtant.

Gabriel avala sa bouchée et lui sourit.

— Vous ne l’avez pas envoyé à l’hôpital, quand même ?

Paul intervint.

— Non, patron, justement. Il n’a pas moufté ! Rien ! Pas une plainte, aucune protestation et encore moins de cris ou de dérobades. Un agneau qu’on emmène à l’abattoir, tu vois ?

— Votre sentiment sur sa réaction ?

Laurent se gratta le nez, d’un air désabusé.

— Eh bien, tu connais la musique. Les coupables hurlent leur innocence et les innocents la ferment, assommés et sans comprendre pourquoi on les a arrêtés.

Gerfaut fronça les sourcils.

— Hmm… et depuis ce matin, qu’a-t-il fait ou dit ?

Paul écarta les mains.

— Ben… rien. Il n’a même pas touché au plateau-repas. Du coup, on l’a surveillé de près. Il reste sur la couchette à fixer le plafond. Soit il a un truc énorme sur la conscience, soit il est innocent.

Le commandant acheva son casse-croûte, se leva et disposa les paperboards derrière la chaise du bureau qu’il comptait occuper. Il dissimula les horribles clichés en rabattant une feuille vierge, ce qui cacha les noms des victimes. Il était difficile de reconnaître quelqu’un avec des prises de vues en cours d’autopsie ou sur une scène de crime. Il s’assit, retroussa ses manches et en quelques mots, confia aux deux lieutenants les résultats de leur perquisition. Les deux hommes grimacèrent quand Adriana leur indiqua que le commandant était déjà sur une piste, sans toutefois leur avoir précisé laquelle.

Gerfaut s’amusa de la mine abasourdie de ses équipiers.

— On en reparle tout à l’heure. Pour l’instant, Paul, tu vas me chercher le proviseur et tu le ramènes ici avec les bracelets bien serrés.

Il marqua une pause et poursuivit.

— Vous resterez derrière lui et quoi qu’il arrive, vous n’intervenez sous aucun prétexte.

Puis il se concentra. Le lieutenant Castani sortit.

*

Philippe Jamet, guidé par Paul, prit place devant le commandant. Mal à l’aise, privé de sa cravate, de ses lacets et de sa ceinture de pantalon, son air gauche le déstabilisait tout autant que le faciès fermé du policier face à lui. Bel homme de 56 ans, ses traits tirés ne le mettaient cependant guère en valeur. Il finit par grimacer et exhiba ses poignets.

— Pourriez-vous me les retirer, s’il vous plaît ?

Gabriel le fixa longuement, se leva et alla chercher un dossier qu’il posa sur le bureau. Il s’adossa à la chaise et parcourut les feuilles qu’il tenait devant lui. De longues minutes passèrent et Jamet se racla la gorge.

— Je ne comprends pas ma présence ici, monsieur. Pourriez-vous me dire ce que je fais là ?

Gerfaut posa les feuillets, le regarda sans animosité comme s’il découvrait sa présence pour la première fois. Il relut un rapport de toxicologie sans importance, referma le dossier et s’avança sur le bureau où il croisa les mains devant lui.

Il parla d’une voix sereine.

— Pourquoi l’avez-vous tué ?

Le proviseur, pris par surprise, se tassa sur sa chaise, devint livide et ouvrit la bouche comme une carpe. Pendant quelques secondes, Gerfaut crut qu’il allait faire un malaise et patienta. Philippe Jamet émit un coassement comique, essaya de trouver de la salive et déglutit à plusieurs reprises. Sa voix était à peine audible et méconnaissable.

— Mais de qui parlez-vous ?

Le commandant se contenta de le fixer sans répondre. Jamet insista.

— Je ne sais pas ce que vous me reprochez, mais non ! Je vous jure que je n’ai jamais tué personne de ma vie !

Il venait de crier tout en se mettant debout. Il hurla.

— JE NE SUIS PAS UN MEURTRIER !

Puis il retomba sur sa chaise avant d’éclater en sanglots. Gabriel jeta un coup d’œil à Adriana et sans avoir besoin de parler, sachant ce qu’il attendait, elle lui jeta de sa place les clefs des menottes. Le commandant se leva, le délivra puis reprit sa place derrière le bureau.

— Nom, prénom, date de naissance.

L’homme leva vers lui un regard hébété.

— Je… Philippe Jamet, je suis né le 4 mars 1961.

— Profession ?

— Proviseur, je dirige actuellement le lycée Saint-Exupéry, à Orléans.

Il marqua une pause, regarda derrière lui les quatre enquêteurs immobiles puis autour de lui. Gabriel le vit et s’en étonna.

— Vous cherchez quelque chose ou quelqu’un ?

Il se dandina sur sa chaise sans cesser de masser ses poignets meurtris.

— Je pensais que vous alliez enregistrer ma déposition. Je ne sais pas… Je n’ai jamais eu affaire à la police.

Gerfaut le sonda et acquiesça.

— Pour l’instant, je vous entends comme témoin dans une enquête criminelle. Selon vos réponses et votre degré de sincérité, vous risquez la mise en examen pour complicité d’homicides multiples. C’est à vous de prendre la bonne décision, dès maintenant. Suis-je clair ?

L’homme hocha lentement la tête.

— Je suis prêt à répondre à toutes vos questions, monsieur, mais je vous jure que je n’ai rien fait de mal.

L’instinct du commandant lui disait qu’il pouvait le croire, pourtant, une petite voix lui murmurait que la vérité était ailleurs et cela l’agaçait.

— Bien, vous êtes marié, monsieur Jamet ?

L’homme ouvrit de grands yeux.

— Heu… Oui, enfin… non. Je suis veuf. Je vis avec une femme, mais nous ne sommes pas mariés. Une fois m’a suffi !

Gerfaut remarqua que ses enquêteurs s’étaient étonnés de ce qu’ils venaient d’entendre. Lui aussi avait été surpris par sa réponse. Il le relança.

— Vous vous êtes marié en 1991, n’est-ce pas ?

Jamet, décontenancé, se recula sur la chaise.

— Oui, c’est bien ça.

— Et votre témoin était bien maître Jacques-Henri Legendre ?

Le proviseur fronça les sourcils et baissa un court instant les yeux, puis il fixa Gerfaut.

— Alors, c’est à cause de lui si je suis là ?

Gabriel ne répondit pas.

— Oui, cet enfoiré de Legendre était bien mon témoin, dit-il d’une voix où l’on sentait la colère.

Le policier ne laissa rien paraître de son étonnement.

— Développez votre réponse.

Son interlocuteur inspira profondément.

— Je sais qu’il a été victime d’un assassinat et dans des circonstances effroyables. Je vais être sincère, à l’époque, j’aurais pu commettre un tel crime. Enfin, non… Pas de cette manière, mais ce n’était pas l’envie qui me manquait.

Les enquêteurs dressèrent l’oreille. Gerfaut se gratta le cou sans le quitter des yeux.

— Expliquez-moi ce ressentiment. Ne me cachez rien et dites la vérité.

Le proviseur rassembla ses idées et tous eurent la sensation qu’il se déchargeait d’un fardeau trop lourd à porter.

— C’est délicat, monsieur. En fait, ce que je vais vous dire, je ne l’ai jamais confié à personne… J’avais épousé Carine dont j’étais fou amoureux. Elle avait choisi son témoin, je crois me souvenir que c’était sa meilleure amie ou une cousine très proche, et elle m’a expliqué que Legendre était un vieil ami de sa famille, que ce serait bien si on avait le notaire de Saint-Mazé présent lors de notre union. J’ai cédé et je l’ai pris comme témoin.

Il marqua une pause. Visiblement, se remémorer ses souvenirs de mariage lui était pénible.

— Pourrais-je avoir de l’eau, s’il vous plaît ?

Gabriel hocha la tête et Julie apporta une bouteille d’eau minérale et un gobelet qu’elle posa devant lui. Le proviseur but deux verres très rapidement et garda le gobelet en main, fixant le récipient comme s’il l’aidait à faire des aveux qui paraissaient déjà terribles.

— Merci pour l’eau…

Il semblait ailleurs et Gerfaut se garda de le presser. Jamet reprit son monologue.

— À ce moment-là, j’ignorais tout des pratiques de ce notaire. Pire… Je ne savais pas que Carine faisait partie de ses maîtresses.

Gabriel marqua le coup. Sa veuve, Odette, était-elle au courant et si elle n’était pas décédée, l’aurait-elle avoué ? Puis il pensa à Chesneau qui avait, lui aussi, une vie sexuelle dissolue, pardonnée par son épouse. Il ne fit aucun commentaire et écouta la suite.

— Je peux vous dire que Legendre aimait sa femme oui, mais pour le côté sexuel de sa vie, il appréciait les femmes des autres, surtout les plus jeunes d’entre elles. Même des mineures parfois…

Le commandant toussota.

— Comment ça ? Selon son premier clerc, Legendre avait une vie respectable et présentait toutes les apparences d’un homme simple et généreux.

Le proviseur ricana.

— Vous êtes à Saint-Mazé, monsieur. Ici, personne ne vous dira rien sur rien et si on vous parle, ce n’est que pour vous masquer la vérité, pas pour vous la révéler !

Le policier serra les dents.

— Poursuivez.

— Je me suis marié en 1991 et en 1993, je les ai surpris au lit. Carine m’a alors tout avoué sur leur histoire qui durait depuis longtemps… Elle n’avait que 14 ans quand il l’a séduite, il en avait dix-neuf, ce salaud. Selon mon épouse, avec lui, c’était Broadway à chaque fois et pourtant, je l’entends encore me dire…

Il ricana bien amèrement.

— Elle m’aimait et lui aimait sa femme… Ce n’était que sexuel, soi-disant.

Il regarda le policier et ses yeux étaient vraiment remplis de tristesse.

— Nous avons divorcé, en 1994. Je n’ai pas réussi à lui pardonner sa trahison.

Sa voix se brisa quand il ajouta.

— Carine s’est suicidée en fin d’année, brutalement, sans même laisser un mot.

Gerfaut parla d’une voix douce.

— Vous avez culpabilisé ?

— À votre avis ? Je m’en suis voulu… oui…

Sa voix ne fut plus qu’un murmure.

— Oui, tout était de ma faute.

Le commandant le contempla longuement puis reprit.

— D’après ce que vous venez de dire, Legendre avait d’autres maîtresses. C’est bien ça ?

— Selon Carine, oui. Il était accro au sexe et en même temps, disait-elle, il aimait vraiment son épouse légitime. Comme elle était plus âgée, peut-être ne pouvait-elle pas assumer son addiction… je ne sais pas.

Il inspira profondément.

— J’ai tué mon ex-femme, monsieur. Oh, je ne lui ai pas passé la corde autour du cou, mais c’est là mon seul crime.

Les larmes coulaient sur ses joues.

— Tout est ma faute.

Le policier ne se laissa pas attendrir.

— Connaissez-vous Baptiste Chesneau et Yves Leroux ?

Le proviseur le fixa.

— Oui, enfin de vue, comme tout le monde au village. Pourquoi ?

Gerfaut se leva et découvrit toutes les photos derrière lui. Philippe Jamet blêmit et se tint au bureau, sans pouvoir détacher ses yeux des horribles clichés.

— Oh, mon Dieu ! Mais… mais c’est…

Il lut les noms à mi-voix.

— Chesneau… Legendre… Leroux…

Gabriel passa à l’attaque.

— Dites-moi qui sera le prochain sur la liste des sept !

Devant le mutisme de son interlocuteur, il explosa.

— À QUI LE TOUR, BON DIEU ?

Il fallut une bonne minute avant que Jamet ne réponde d’une voix sourde.

— Comment voulez-vous que je le sache ?

Il ne regardait plus les tirages et Gerfaut les recouvrit avant de se rasseoir. Il inspira profondément et parla à nouveau sur un ton posé.

— Philippe, vous mentez.

L’homme, très abattu, releva les yeux et fit non de la tête. Gabriel insista.

— Vous mentez et si vous ne me dites pas la vérité, je ne peux pas vous aider. Parlez ! C’est le moment.

Le proviseur se triturait les mains.

— Je vous jure que je ne sais rien !

Gerfaut secoua la tête.

— Alors, tant pis pour vous ! Vous pouvez partir, vous êtes libre.

Il fit un signe à ses enquêteurs.

— Trouvez quelqu’un de la brigade pour raccompagner monsieur chez lui.

Philippe Jamet se mit péniblement debout. Il semblait avoir pris dix ans d’un coup. Son visage ne trompa guère le commandant.

— Non seulement vous m’avez menti, mais en plus, vous avez peur. C’est votre dernière chance ! Crachez le morceau, bordel ! C’est maintenant ou jamais.

Le proviseur marcha à reculons et balbutia.

— Je ne peux rien dire… Pardon !

Et il prit littéralement la fuite, suivi par Laurent. Adriana s’approcha de son supérieur.

— Alors ?

Le regard de Gabriel s’embrasa.

— Ce sale con sait tout ! Il sait exactement ce qui se passe, mais il est terrifié. Il n’aurait rien dit même si je lui avais mis un flingue sur la tempe !

Il frappa violemment le bureau du poing et jura.

— Merde ! Ils me font tous chier dans le coin avec leur manie du secret.

Le lieutenant Grenier revint rapidement. Un gendarme de la brigade s’était chargé de raccompagner le proviseur.

Le commandant commença à marcher de long en large.

— Bien ! On débriefe la perquise et on fait le point sur ce Philippe Jamet.

Chapitre XIV

Mercredi 17 mai 2017, Saint-Mazé, 21 h

Brigade de gendarmerie – PC de la Section de Recherches

Malgré son épuisement, Gerfaut ne ralentissait pas et parlait tout seul à voix basse tout en marchant. Ses équipiers attendaient son bon vouloir. Il finit par se poser. Adriana lui fit couler un café et le lui donna.

— Calme-toi, patron. Tu sais bien qu’on ne peut pas protéger les gens contre eux-mêmes. Jamet a choisi de se taire, tu n’y peux rien.

Il remercia son assistante d’un sourire.

— Tu as raison, mais ça me bouffe !

Puis il se tourna vers ses équipiers.

— Je reviens sur la perquisition. Je peux affirmer que la mère supérieure sait quelque chose, à l’instar de toutes les autres Carmélites… Elles se taisent volontairement et dissimulent un fait très important. Sauf que je ne sais pas dans quelle direction il faudra creuser.

Julie bâilla.

— Dis, avant de continuer, je vais chercher des pizzas. Ça te branche ?

Le commandant hocha la tête et regarda Adriana.

— Tu veux bien jeter un œil sur la messagerie, s’il te plaît. Alex a dû envoyer le résultat de ses recherches. Si tu l’as reçu, fais-moi rapidos une comparaison avec les annales judiciaires.

Il débarrassa un bureau de tout ce qui l’encombrait et parla sans s’adresser à personne.

— Je dois dormir un peu, je n’arrive plus à garder les yeux ouverts.

Il roula sa veste en boule et l’installa en guise d’oreiller. Avant de s’allonger, il donna ses dernières instructions.

— Ne me laissez pas roupiller trop longtemps, maxi une heure. Je ne tiens plus !

Alors qu’il fermait les yeux, il ajouta d’une voix déjà pâteuse.

— Pour la pizza, n’importe laquelle m’ira bien. J’ai la dalle !

Et en quelques secondes, sous le regard ébahi de ses collègues, Gabriel s’endormit. Julie sortit après avoir pris la commande de chacun. Alors que le commandant commençait à respirer profondément, Adriana étendit son blouson sur lui.

Paul chuchota.

— T’es une vraie mère poule, hein ?

Elle lui sourit.

— Quand tu auras bossé quelques années avec lui, tu sauras que la mère poule, c’est lui. Alors, de temps en temps, quand je peux, j’essaie de le lui rendre.

Elle lui fit un clin d’œil.

— T’inquiète ! Un jour, tu me comprendras et toi aussi, tu seras aux petits soins avec le patron.

*

Ce fut l’odeur des pizzas qui arracha Gerfaut à sa somnolence.

— Ah, bon sang ! Ça sent trop bon. Faites place, j’arrive !

Il s’étira et sauta prestement à terre. Ses collègues rirent de bon cœur pendant que Julie disposait les cartons sur l’autre bureau. D’un sac en plastique, elle sortit les boissons et chacun se servit. Quelques minutes plus tard, tous mangeaient en silence. Gabriel avait déjà englouti la sienne et Julie poussa un autre emballage vers lui.

— J’en ai pris deux de plus. Sers-toi au lieu de loucher sur les nôtres !

Il hocha la tête et attaqua la suivante avec le même appétit. À cet instant, l’adjudant et sa collègue, Carole Boutefeu, entrèrent. Ils portaient leur uniforme et un gilet pare-balles. Jacques salua à la cantonade.

— Bon app à tous ! Dommage qu’on ait déjà mangé.

Il vint directement voir le commandant.

— On part en patrouille et Carole vient avec moi en renfort, ce soir, je ne serai pas seul. Je voulais voir avec toi comment on s’organise et ce qu’on doit faire exactement.

Gerfaut avala sa bouchée et but une longue rasade de bière.

— À vrai dire, je ne sais plus quelle est la bonne solution. Maintenant, ça m’étonnerait qu’il remette ça cette nuit… et s’il recommence, où va-t-il déposer son colis ? J’en sais fichtre rien !

Il resta silencieux un petit moment, puis il regarda Adriana.

— Une suggestion, capitaine ?

Elle fit la moue.

— Tu veux vraiment continuer à patrouiller ?

Gabriel fit oui de la tête et elle reprit.

— Je suggère au contraire qu’on se poste aux endroits stratégiques. Une personne par site, et bien planquée.

Le commandant réfléchit rapidement.

— Pas bête ! On aura moins de chance de se faire surprendre.

Il se tourna vers l’adjudant.

— Essaie de tourner en ville, de passer par tous les bâtiments que nous avions choisis, mais sans respecter l’ordre. Fais de ton mieux.

Puis il s’adressa à ses équipiers.

— On ira aussi sur le terrain et on surveillera chaque site, en planque et à pied. On restera en communication avec nos portables.

Paul acquiesça.

— Patron, si on tombe dessus, qu’est-ce qu’on doit faire ?

Gabriel hésita et se massa la nuque.

— Je suis partagé entre intervenir et demander du renfort. Le type a l’air costaud, rempli de haine et en état de délire psychotique… donc, sa force est décuplée.

Il marqua une pause et parla d’une voix ferme.

— Et surtout, je le veux vivant !

Laurent intervint.

— On ne doit pas faire usage de nos armes, si je comprends bien ?

— Ce serait préférable, mais à vrai dire, je ne sais pas trop quelle est la meilleure solution. Chacun avisera en fonction des circonstances, s’il y a contact ou non et ainsi de suite.

Adriana conserva un esprit pratique et son bon sens parla pour elle.

— Patron, tu n’as dormi qu’une heure en deux jours, nous sommes tous à genoux et nous n’avons guère plus d’heures de sommeil que toi. Regarde la tête de Carole et Jacques… À ce rythme, un régiment tout entier pourrait entrer dans Saint-Mazé, fanfare en tête, que nous ne le verrions même pas arriver ! Soit tu nous trouves des renforts, soit on va droit dans le mur.

L’adjudant surenchérit.

— Tous mes personnels sont volontaires, tu le sais, mais ils sont épuisés eux aussi. Pendant que vous bossez comme des acharnés sur l’enquête, on doit faire face aux tâches quotidiennes et ce n’est pas simple. En ce moment, on reçoit pas mal d’appels pour signaler un fantôme dans le jardin ou nous engueuler, parce que soi-disant, on ne fait rien. Enfin, la routine, quoi ! dit-il, avec un faciès très amer.

Le commandant serra les dents.

— Je sais que je demande beaucoup… Encore quelques jours et on va le toper ce salopard. Cela dit, pour l’instant, on n’a pas le choix, désolé.

Guivarch lui sourit.

— T’inquiète ! On va s’accrocher et on te lâchera pas. Je signale juste que les uns et les autres, on va pas tenir longtemps.

Gerfaut était conscient qu’elle venait de professer une évidence qu’il redoutait et qu’il ne pourrait plus fuir. Le temps jouait en faveur de l’assassin.

— Ce soir, on s’y colle tous et on fait comme on peut.

Personne ne regimba. L’adjudant et son équipière les saluèrent et quittèrent le PC. Adriana ferma le capot de l’ordinateur.

— Sans vouloir te couper l’appétit, le seul homicide sur la période demandée, c’est un crime passionnel. Le type a tué sa femme et a été se rendre aux flics d’Orléans après une pseudo-cavale de quelques heures. Procès, jugement et il a pris douze ans en Centrale. Il n’est pas sorti à ce jour.

Gerfaut croqua rageusement dans sa pizza.

— Et du côté d’Alex ?

— Elle confirme mes infos, sinon rien de bien signifiant. Cette histoire a fait les choux gras de la presse pendant quelque temps. Logique ! Ils n’ont que leur légende à se mettre sous la dent, alors un meurtre, tu penses bien qu’ils ont sauté dessus.

Le commandant jeta le reste de sa part à peine entamée dans le carton resté ouvert.

— Merde !

Il se tourna vers son assistante.

— Même pas une affaire de mœurs, un…

— Que dalle, patron ! Ah si… Alex t’envoie, je cite, un super gros bisou et te rappelle qu’elle attend son dîner en tête-à-tête ! dit-elle, sur un ton très ironique.

Les autres masquèrent difficilement leur sourire et Gerfaut haussa les épaules.

— Retour à la case départ. Fait chier ! J’ai toujours l’impression de vouloir attraper une anguille.

Il se frotta le visage de ses deux mains et contempla la carte au mur.

— Avant de définir nos postes, j’aimerais savoir ce que vous pensez de l’audition du proviseur.

Adriana répondit la première.

— Comme toi, patron ! Ce type sait quelque chose et il est vraiment terrifié. Legendre a bien caché son jeu, alors qu’il était satyriasique. Quoique…

Paul la regarda.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

Elle sourit.

— On dit d’une femme qu’elle est nymphomane et l’équivalent masculin, c’est satyriasique.

Il fit une grimace et le capitaine Guivarch poursuivit.

— Je pense que la femme de Jamet disait vrai et que Legendre aimait son épouse. Cela ne change rien pour ce genre d’individu addict au sexe… En tout cas, j’ai eu l’impression que Jamet connaissait les deux autres victimes.

Gerfaut confirma d’un hochement de tête.

— Par contre, le suicide de sa femme m’a interpellé. Pas vous ? En général, on débouche le champagne après un divorce, non ? Je ne sais pas… ce suicide m’a laissé une sale impression.

Adriana lui répondit.

— Dans quel sens ?

Il marqua un temps d’arrêt et rassembla ses idées.

— Cette femme était l’une des maîtresses de Legendre. Il l’a dépucelée à quatorze ans et leur histoire de cul a duré dans le temps. Vu de ma fenêtre, ça induit que l’ex-madame Jamet aimait s’envoyer en l’air et se retrouver célibataire aurait dû lui plaire, non ? Ça me paraît d’une logique absolue. Donc, quand tu retrouves ta liberté, pourquoi vouloir mettre fin à tes jours ? C’est complètement paradoxal !

Julie rétorqua.

— Elle aimait peut-être son mari beaucoup plus qu’elle ne l’affirmait, non ?

Le regard de Gerfaut flamboya.

— Quand tu dis aimer quelqu’un, tu ne couches pas avec un autre mec, à moins d’être la dernière des dernières. Non, il y a eu un autre fait…

Il fit quelques pas et regarda Adriana.

— Ce serait intéressant de questionner l’entourage de cette Carine. Tu essaies de nous trouver quelque chose, s’il te plaît ?

Elle rouvrit le capot de l’ordinateur et pianota rapidement.

— Carine Jamet, née Bosson, décédée le 17 novembre 1994. Je fais une recherche de filiation… deux minutes… et… voilà !

Elle se pencha sur son écran.

— Parents décédés, elle n’avait plus qu’une sœur et devinez quoi ? Elle habite, ici, à Saint-Mazé ! Diane Bosson, sa cadette de trois ans. Je garde l’adresse.

Elle griffonna quelques mots sur un calepin.

— J’irai la voir demain, si tu veux ?

— Oui, on ne sait jamais.

Gabriel croisa les bras et soupira.

— Depuis tout à l’heure, je me creuse la tête. Pour ce soir, on va surveiller cinq lieux et on y reste jusqu’à minuit, une heure du mat, au plus tard. Après, on va se coucher et on ne conserve que la patrouille en surveillance du bourg. On revient aux mêmes endroits à cinq heures et on planque jusqu’à l’aube. Ça nous laissera souffler pendant quelques heures de sommeil… ce sera toujours mieux que rien.

Il se tourna vers le plan de la ville.

— Julie, tu prends la chapelle des vicomtes, près du château. Laurent, tu gardes le cimetière, on ne sait jamais. Vous partez avec votre voiture, bien entendu. Ainsi, en cas d’appel général, celui qui garde le véhicule prend l’autre au passage, comme ça, vous ne serez pas trop éloignés.

Le commandant suivait du bout des doigts les lieux marqués sur la carte.

— Paul, tout compte fait, tu vas avec eux. Tu prends le château en charge.

Le commandant observait le plan de la ville et le tracé représentant l’enceinte de la citadelle. C’était trop pour un seul homme, mais il n’avait guère le choix. Il compléta ses instructions.

— Tu te mets à vue de la porte principale. À voir la carte, il y a quatre entrées secondaires… tant pis ! On fait comme on peut.

Le lieutenant vint à ses côtés et acquiesça. Gabriel lui pressa l’épaule.

— Fais de ton mieux et comme je te connais, ne prends aucun risque inconsidéré.

Il le fixa.

— C’est un ordre, Paul. Que ce soit clair.

Puis il s’adressa aux autres.

— D’ailleurs, je vous l’ai dit tout à l’heure, j’ai l’intention d’aller y faire une visite demain.

Puis il fit signe à Adriana.

— Toi, tu vas te faire le couvent.

Elle râla aussitôt.

— Mince ! Tu sais bien qu’il ne reviendra pas sur place.

— Tu as certainement raison, pourtant ce n’est pas ce que je ressens. On n’en a pas fini avec ce Carmel ! À défaut de cadavre, je suis sûr que notre assassin considère ce lieu comme un endroit primordial dans sa vengeance. De plus, tu es une femme et s’il faut pénétrer dans les lieux en urgence, ce sera beaucoup plus simple pour toi.

Bien que déçue, elle accepta sans rechigner outre mesure.

— Quant à moi, je me réserve l’église Notre-Dame, dans le bourg.

Il prit son portable et le manipula.

— Passez vos téléphones en mode silence. Vous m’enverrez un SMS toutes les quinze minutes avec un RAS[28], par exemple. Si jamais vous le voyez, envoyez tout de suite un message général, en annonçant CONTACT. Les autres vous rejoindront. Si possible, évitez l’interpellation en solo et surtout, pas d’arme à feu. Je vous le répète, je le veux vivant.

Paul revint à la charge.

— Si on n’a pas le choix, on fonce et on fait tout pour l’arrêter ?

— En dernier recours, oui.

Julie attira son attention.

— Tu as l’air sûr de toi, Gabriel, comme si tu savais qu’il allait frapper encore ce soir. Je me trompe ?

— Je commence à rentrer dans sa tête et je le sens, oui. Ce soir, nous risquons d’avoir une mauvaise surprise.

Adriana le regarda, inquiète.

— Genre, une quatrième victime ?

Il ne répondit pas. Son regard se durcit et ce fut suffisant. Ils se préparèrent lentement et par acquit de conscience, vérifièrent aussi leurs armes. Son assistante l’apostropha.

— Je suppose que tu as encore oublié ton arme de service ?

Gabriel rit sans retenue.

— Mon quoi ?

Puis il prit un air grave.

— Je n’aime pas les flingues, tu le sais. Et moi, j’ai ça ! dit-il en levant ses deux mains devant lui.

Devant la mine surprise de Julie et Laurent, Paul leur expliqua.

— Le commandant est féru d’arts martiaux et sait se battre à poings nus. C’est le seul homme à qui je ne chercherais pas querelle ! dit-il, en faisant un clin d’œil à son supérieur.

Puis il ajouta, soucieux.

— Un de ces quatre, ça te jouera un sale tour, patron. J’espère que je serai là pour te couvrir quand ça arrivera. Franchement ! J’ai pas envie de te voir sur une table d’autopsie et dans les pattes d’un légiste.

Adriana lui décocha un large sourire.

— Tiens ! Le syndrome mère poule t’a atteint, toi aussi ?

Les deux équipiers rirent ensemble et tous se dirigèrent vers la porte.

*

Gabriel regarda son portable. Il était 23 h 14 et les SMS ne tarderaient pas. L’église Notre-Dame de Saint-Mazé était située sur une place assez reculée du centre-ville, loin de la départementale et donc de son axe principal. Sur la place, il n’y avait que des commerçants, fermés à cette heure de la nuit, et les fenêtres des appartements ou des maisons étaient toutes obturées par des volets, ne laissant filtrer aucune lumière. Le vent faisait bruisser les feuillages des arbres et les lieux étaient plongés dans une quasi-obscurité. La place bénéficiait de six lampadaires qui diffusaient une lumière glauque, rendant les lieux sinistres et les zones d’ombre nombreuses.

Le commandant avait repéré l’église en revenant à l’auberge à pied et il y avait songé comme une probable scène de crime à fort potentiel. L’endroit était propice pour que l’assassin puisse déposer un corps sans être dérangé et encore moins vu par quiconque.

L’entrée de l’église se trouvait légèrement en retrait, abritée par un porche couvert précédé d’une volée de marches en pierre. Le réverbère le plus proche était à une douzaine de mètres et il fallait écarquiller les yeux pour observer les lieux.

Le commandant avait choisi un poste stratégique pour se dissimuler. Le centre de la place était occupé par un kiosque ouvert, surélevé et dans l’obscurité. Assis sur les marches qui y menaient, sa silhouette se confondait avec le muret et s’il avait une vue quasiment à 360 degrés, l’assassin aurait du mal à le repérer.

Il sentit son portable vibrer dans sa poche. Les SMS étaient arrivés presque en même temps et il prit le temps de renvoyer un RAS à chacun, en soupirant. Frissonnant dans la fraîcheur humide de la nuit, il réfléchissait à son enquête, passant et repassant tous les indices, ce qu’il aurait pu oublier et les conséquences de sa négligence ou de son incapacité à cerner le modus operandi du meurtrier. Il ruminait, car il sentait qu’il était proche de la solution, convaincu de posséder quasiment tous les éléments nécessaires pour résoudre l’affaire. Bien entendu, il avait cette sale manie de conserver les détails insignifiants qui lui sautaient aux yeux et qui l’aidaient à mieux appréhender les intentions de l’assassin et ainsi pouvoir échafauder les hypothèses les plus folles qui échappaient à ses équipiers.

À ce sujet, Adriana le surprenait de plus en plus et il estimait que bientôt, elle serait son égale, voire plus encore grâce à son instinct féminin. Dire que des années auparavant, il avait râlé quand le Vieux[29] la lui avait mise dans les pattes ! Maintenant elle lui était précieuse, une amie fidèle et surtout le garde-fou qui l’empêchait de commettre des erreurs irréparables ainsi que son ange gardien qui lui avait sauvé la vie à plusieurs reprises depuis qu’ils travaillaient ensemble.

Gerfaut grimaça et soupira longuement. Adriana avait pris une place à part dans sa vie et il savait pertinemment que son intérêt n’était pas que professionnel. Mais c’était une autre histoire et il se gardait bien de se poser les questions dont il connaissait les réponses. Des réponses qui l’effrayaient pour les conséquences inévitables sur leur carrière respective.

Il grommela un juron et soudain se raidit en voyant une voiture ralentir devant l’église. Le véhicule freina, s’immobilisa et repartit un peu plus loin pour se ranger en épi sur une place vide. Une jeune femme en sortit et Gerfaut la vit traverser en ligne droite vers lui. Ses talons claquaient sur le bitume à un rythme rapide. Elle passa à trois mètres de sa position, ignorant totalement sa présence, poursuivit sa route et entra dans un immeuble de l’autre côté de la place. Peu après une lumière s’alluma au premier étage et s’éteignit relativement vite.

Le policier se détendit et l’attente reprit. Le vent se calma et le silence était impressionnant. Tout à coup, il crut voir une ombre bouger sur le côté de l’église. Malheureusement, c’était celui opposé au réverbère. Il ne bougea plus, respira à peine et attendit. Il y eut un autre mouvement, il en était sûr cette fois.

À nous deux, mon gaillard ! pensa-t-il.

Il se leva, veillant à rester dans l’obscurité. Il n’était qu’à une vingtaine de mètres de l’édifice religieux et il devait encore attendre. Enfin, il reconnut l’ombre décrite par tous ceux qui l’avaient aperçue et qui ressemblait parfaitement à celle qu’Adriana et lui avaient pris en chasse dans l’impasse du Vicomte, à un détail près.

La silhouette portait sur l’épaule ce qui semblait être un grand sac très lourd et Gabriel sut tout de suite qu’il s’agissait de la quatrième victime. Il étouffa un juron et maîtrisa la colère qui venait de le submerger. Il prit son portable et envoya un message groupé qui tenait en un mot.

CONTACT

Devant ses yeux effarés, il devinait plus qu’il ne voyait l’assassin déposer le cadavre. Il pensa qu’il devait se livrer à sa petite mise en scène habituelle. Tant pis ! Il ne voulait pas lui laisser le temps de s’échapper et jugea que le moment était opportun. Le tueur était apparemment à genoux, certainement en train de disposer le corps comme il convenait et sa vigilance devrait être moindre. S’il voulait tenter sa chance, c’était maintenant !

Le commandant s’approcha à pas de loup, courbé en deux et plus il approchait, mieux il distinguait la scène macabre. Tout à coup, l’assassin releva la tête vers lui. Son visage était dans l’obscurité et le tricorne n’arrangeait rien.

Gerfaut comprit qu’il était repéré. Il hurla.

— POLICE ! Ne bouge plus !

En habitué du jogging, même s’il était plus coureur de fond que sprinter, il détala comme une gazelle avec la rage d’un fauve prêt à fondre sur sa proie. Lancé en pleine course, il vit la silhouette prendre la fuite par le côté, sauter d’un bond les marches et s’engouffrer dans la ruelle qui longeait l’édifice sur la droite.

Le commandant coupa alors sa route, sauta par-dessus le capot d’une voiture en stationnement, faillit perdre l’équilibre et tout en se rétablissant, se jeta à sa poursuite. Il savait qu’il le tenait, car il avait du souffle et sa détermination ne laisserait aucune chance au fuyard.

Quand il entra dans la ruelle, il aurait dû comprendre. Grâce à la rue transversale bien éclairée, tout au bout de la venelle, il réalisa l’absence de sa cible devant lui, ce qui était parfaitement impossible, compte tenu de la distance. Alors qu’il essayait de ralentir sa course, l’ombre jaillit de derrière un contrefort et il distingua trop tard son geste. Ce qu’il pensait être un long bâton le faucha au niveau du plexus avec une force inouïe. Les poumons privés d’air, essayant d’agripper le bras du meurtrier, il ne put parer le coup convenablement et perdit l’équilibre. Il bascula en arrière et sa nuque heurta violemment les pavés. Il tenta de se redresser, voyant la silhouette détaler, la cape au vent, puis sa vue se brouilla. Cherchant toujours désespérément de l’air, il sombra dans un trou noir.

Le commandant Gerfaut gisait sur le sol, les bras en croix.

*

La voix lui parvenait de très loin, assourdie.

— GABRIEL ! Bordel de merde, ouvre les yeux !

Peu à peu, il reprit le contrôle, sa respiration redevint régulière. Il cligna des yeux, étonné de voir autant de visages au-dessus de lui. Une douleur lancinante lui vrillait la poitrine, et sa tête reposait sur les cuisses de Paul. Adriana, livide, le secouait par son col de chemise.

— Eh ! Doucement, tu vas finir par m’étrangler.

Son assistante rugit.

— Pas d’imprudence, hein ? Espèce de grand malade ! Tu as failli te faire tuer !

Sa voix trahissait plus d’angoisse que de colère. Derrière elle, Julie et Laurent le regardaient. Il poussa un long soupir et tendit la main à Adriana.

— Tu m’aides à me relever ?

Elle le lâcha brutalement.

— Va te faire foutre ! T’es pire qu’un gosse. Je…

Le capitaine Guivarch lâcha une bordée de jurons et s’éloigna à grands pas. Ce fut Paul qui l’aida à se rétablir. Gabriel grimaça, en se tenant la poitrine.

— Putain, il aurait pu me briser le sternum ce connard.

Son lieutenant le soutenait par l’épaule.

— Qu’est-ce qui s’est passé pour que tu te fasses avoir si facilement ?

Le commandant expliqua sa poursuite et sa grossière erreur. Il fronça les sourcils.

— Remarque, il aurait pu aussi m’éventrer d’un coup de poignard, le résultat aurait été le même. Je n’aurais rien vu venir ! Merde, je suis trop con.

Il pivota sur lui-même, souriant à Julie et Laurent au passage.

— Je suppose que vous ne l’avez pas poursuivi ?

Le capitaine de la SR grimaça.

— On t’a cherché partout, on a bien vu le cadavre, mais Adriana a pété un plomb. Elle savait que tu t’étais lancé à la poursuite du tueur en solo et le pire, c’est qu’elle t’a retrouvé par terre. Alors, on s’est concentré sur toi et on a oublié le mec. Comme tu étais dans les vapes, on ne savait pas trop où aller, alors on s’est contenté d’une fouille rapide du secteur. Rien ! Aucune trace.

Gerfaut n’eut pas le cœur de les réprimander. Il en aurait fait autant, faisant passer la sécurité de ses équipiers avant la traque d’un tueur. Normal. Il réalisa qu’il y avait plusieurs véhicules sur la place. L’adjudant entra dans la ruelle et vint vers lui.

— Bon Dieu ! Tu nous as fait peur. Comment te sens-tu ?

Gabriel grimaça de plus belle en palpant son buste.

— Pas grandiose, mais ça ira. Alors ?

Laurent intervint.

— Quatrième victime devant l’église, comme tu l’avais prédit. Le proc, l’IJ et le légiste sont prévenus, on les attend.

Jacques Fleuret s’agaça.

— On est poissards ! Avec Carole, on était à l’autre bout de la ville. Ça c’est joué à quelques minutes…

Le commandant ravala sa colère.

— C’est clair ! Sinon, le cadavre…

L’adjudant hocha lentement la tête.

— Idem que les précédents et avant que tu ne poses la question, oui, je l’ai reconnu. Olivier Morquinot, la soixantaine, chef d’entreprise et habitant de Saint-Mazé.

Gerfaut eut un étourdissement et Paul le retint.

— Eh, patron ! Tu devrais t’asseoir un peu.

— Merci, ça va aller. Je vais voir la victime…

Son lieutenant baissa le ton et chuchota à son oreille.

— Sans vouloir te donner d’ordres, va plutôt rassurer Adriana. Elle a pété un câble et elle est furax après toi.

Il lui montra la silhouette de son assistante qui leur tournait le dos, les bras croisés. Gabriel sourit à son équipier et alla la rejoindre d’un pas hésitant. Le capitaine Guivarch, se tournant brusquement vers lui, parla d’un ton glacial.

— Et si ce salaud t’avait tué, hein ?

Il prit sa main dans la sienne et la pressa fortement.

— Tu l’aurais cravaté et envoyé aux assises.

Il fit une courte pause.

— Je te promets que ça va, j’ai mal à la poitrine, mais c’est bon, j’en ai vu d’autres. Viens, j’ai besoin de toi, on va voir la victime.

Adriana fulminait et ajouta, avant de le suivre.

— Je t’en veux, tu sais.

— Oui, moi aussi, je m’en veux. J’étais à deux doigts de le coincer.

Puis il ajouta.

— Je sais à quoi tu penses. Si tu avais été là, on l’aurait eu, mais voilà… je ne suis pas médium.

Elle haussa les épaules.

— Je m’en tape du mec. Toi, je ne veux pas te perdre, point barre !

Ils finirent par se sourire et sans un mot de plus, elle l’accompagna.

*

Chantal Robespierre était arrivée la première, rapidement suivie par les équipes techniques. Julie s’était chargée de l’informer des derniers événements, principalement de la perquisition qui avait eu lieu chez les sœurs carmélites, puis de l’agression du commandant Gerfaut.

Les deux femmes rejoignirent le policier en pleine discussion avec les TIC et les légistes. Albert Moirac venait d’arriver lui aussi, tant et si bien que devant le porche de l’église se tenait une réunion à l’impromptu. La magistrate était inquiète.

— Vous devriez rentrer vous reposer, Gabriel. Vous avez une tête à faire peur.

— Non, ça ira. Ce n’est qu’un peu de fatigue et le coup que je viens de prendre m’a secoué. Pas de problèmes !

Adriana le fusilla du regard et pinça les lèvres pour ne pas laisser libre cours à sa colère. Le médecin légiste leur donna ses premières constatations et fit emmener le corps à l’IML, sachant par avance que ses conclusions seraient identiques aux précédentes.

Le procureur interrogea alors Gerfaut sur les suites qu’il comptait donner à l’enquête.

— Tout à l’heure, je vais rendre une visite aux propriétaires du château pendant que le capitaine Guivarch ira interroger la sœur de…

Il marqua une hésitation.

— Vous êtes au courant pour l’interrogatoire du proviseur ?

Chantal ne masqua pas son sourire.

— Oui, Julie vient de tout me dire. En bloc, mais c’est bon, j’arrive à suivre. Heu…

Elle se frotta le menton.

— Vous êtes sûr de vous ? Parce que là, je ne vous ai pas donné l’autorisation de perquisitionner ou de garder à vue un proviseur hors de tout soupçon… Comment dire ? J’aimerais bien rédiger mes réquisitions avant que vous ne passiez à l’action et pas quelques jours après, en vous rencontrant par hasard sur une scène de crime et en apprenant vos investigations après coup ! Vous me mettez dans une position délicate et pendant ce temps, les victimes s’entassent. J’espère que vous me comprenez, je dois rendre des comptes et si je peux vous couvrir pour le moment, bien que prévenue par votre divisionnaire, j’avoue que j’ai un peu de mal à cerner les tenants et aboutissants de votre enquête pour l’expliquer ensuite à mes supérieurs.

Le commandant se racla la gorge et répondit.

— Puis-je vous voir seul à seul, s’il vous plaît ?

La magistrate, surprise, acquiesça et Gabriel l’emmena à l’écart. Leur entretien dura quelques minutes et quand ils revinrent vers le petit groupe, Chantal Robespierre était livide. Elle resta pensive un petit moment puis lui serra la main.

— Vous avez carte blanche, Gabriel. Procédez comme vous l’entendez, car si vous aviez raison, ce serait terrible.

Elle secoua lentement la tête et regarda le capitaine Sauvage.

— Julie, passez-moi un coup de téléphone tous les jours pour me tenir informée. Merci par avance.

Elle marmonna des salutations générales et tourna les talons. Adriana fronça les sourcils.

— Mais qu’est-ce que tu as bien pu lui dire pour la mettre dans cet état ?

— Je lui ai soumis mon hypothèse sur ces meurtres. Rien de plus.

Guivarch s’emporta.

— Ah bon sang ! Et nous, on peut savoir ?

— Pas encore, je n’ai pas de preuves et je ne veux pas polluer vos esprits avec mes idées farfelues. J’ai besoin de vos suggestions, de vos idées absolument indépendantes des miennes et ce n’est que comme ça qu’on y arrivera.

Malgré leurs protestations, il bâilla et fit un geste pour ramener le calme.

— Je n’en peux plus et je vais dormir. Tout à l’heure, Adriana et Paul, vous filez voir la frangine Bosson. J’irai avec Julie faire ma petite visite au château. Laurent, tu vas gérer la famille de la quatrième victime. On se retrouve à la brigade quand chacun aura fini. Sur ce, salut, les amis !

Il marqua une pause et ajouta très vite.

— Julie, passe me prendre vers neuf heures. Je ne pense pas pouvoir être opérationnel plus tôt.

Puis il donna une bourrade à Paul.

— Tu veux bien me raccompagner, s’il te plaît, mes jambes ne me portent plus.

Les deux enquêteurs s’éloignèrent et montèrent dans la 407 garée un peu plus loin.

Chapitre XV

Jeudi 18 mai 2017, Saint-Mazé, 8 h

Domicile de Diane Bosson

Adriana et Paul avaient eu du mal à se lever, cependant ils avaient choisi d’intervenir au plus tôt chez la sœur de l’ex-femme du proviseur. Ils se rangeaient à quelques mètres de l’adresse quand elle désigna le pare-brise devant eux.

— Regarde comme j’ai bien fait d’insister ! Encore un peu et on la ratait.

Paul sortit rapidement de la 407 et rattrapa la femme qui venait de fermer la grille de son pavillon et qui entrait déjà dans sa voiture dont le moteur tournait. Adriana suivit son collègue.

— Bonjour madame Bosson, désolée de vous importuner, mais…

La femme âgée d’une cinquantaine d’années leur faisait face, rassurée après avoir vu les cartes tricolores des deux enquêteurs. Elle ne laissa pas le temps à Adriana de finir sa phrase.

— Bosson ? Mais c’est mon nom de jeune fille.

L’assistante de Gerfaut acquiesça.

— Pardonnez-moi, j’aimerais vous poser quelques questions, s’il vous plaît.

Diane regarda sa montre et resta courtoise.

— Je partais au travail, mais si vous êtes là, je suppose que c’est urgent ?

Paul lui sourit.

— Oui, ça concerne votre sœur.

Madame Bosson ouvrit de grands yeux et en fit tomber ses clefs de contact. Castani se baissa promptement pour les lui ramasser. Adriana parla d’une voix douce.

— Navrée de remuer des souvenirs si pénibles. Pourrions-nous entrer chez vous, ce serait plus simple. Je vous promets qu’on ne vous retiendra pas trop longtemps.

— Si ça touche Carine, bien sûr ! Attendez…

Elle récupéra son portable au fond de son sac à main.

— Puis-je appeler mon patron ? Je dois le prévenir, par correction. Allez-y, entrez, c’est ouvert, mon mari est encore là. Il part dans dix minutes.

Déstabilisée, elle en oublia de fermer la portière de son véhicule et Paul y remédia. Tous les trois entrèrent et une voix masculine se fit entendre après un bref éclat de rire.

— Ah, tiens ! Ma petite tête de linotte préférée a oublié quelque chose ?

Un homme en costume franchit l’une des portes du hall et s’immobilisa net en les voyant. Paul le rassura immédiatement.

— Bonjour monsieur, nous sommes de la police et nous avons quelques questions à poser à votre femme. Ce n’est qu’une enquête de routine, il n’y a aucun problème.

Dubitatif, le mari regarda son épouse. Elle mit fin à sa communication et lui sourit.

— Non, je n’ai pas encore tué ta mère, rassure-toi ! dit-elle, avec un large sourire.

Puis elle redevint sérieuse.

— Ils sont venus pour Carine.

Le visage de l’homme se ferma.

— Oh ! Alors, je dois peut-être vous laisser ?

Diane haussa les épaules.

— Que tu es bête ! Fais-nous un café, s’il te plaît, et rejoins-nous dans le salon.

Adriana et Paul se regardèrent brièvement. Le couple semblait bien s’entendre et c’était déjà un bon point. Ils s’installèrent sur un canapé et un expresso leur fut rapidement apporté.

Diane inspira profondément.

— Vous avez dû rouvrir l’enquête et j’ai hâte de savoir ce que vous allez m’apprendre.

L’enquêtrice, étonnée, la fixa puis rassembla ses idées.

— Non, le dossier est clos. Mais je dois vous interroger sur la vie privée de votre sœur et pardonnez-moi à l’avance, je sais que ça risque d’être désagréable.

Leur interlocutrice blêmit légèrement.

— Hmm… je vois. Allez-y ! Je n’ai jamais rien caché à mon mari.

Adriana leur sourit.

— Pourquoi pensiez-vous que le dossier avait été rouvert ?

Elle rosit, gênée et comme prise en faute.

— Je ne sais pas. Un pressentiment, sans doute !

Son mari soupira.

— Tu devrais peut-être leur en parler, non ?

Diane fit un petit geste agacé et il se tut. L’enquêtrice avait noté leur trouble et reprit, mine de rien.

— Bien, Carine avait épousé Philippe Jamet et…

— Mon Dieu, quelle erreur !

Le capitaine Guivarch fronça les sourcils.

— Comment ça ? Il n’était pas fait pour elle ?

Diane ricana.

— Mais non ! C’est le contraire. Carine était… Oh, je suis navrée, mais je vais vous dire la vérité. Je pense que ce mariage a été la plus grande erreur dans la vie de Philippe.

Elle joignit ses mains comme si elle prenait le ciel à témoin. Elle reprit.

— N’ayons pas peur des mots. Carine était une garce et elle l’a fait souffrir comme une bête.

Paul intervint.

— Vous pensez à l’histoire avec Jacques-Henri Legendre ?

Diane ouvrit de grands yeux.

— Ah, vous savez déjà ? D’ailleurs, comment pourriez-vous l’ignorer !

Elle baissa les yeux, soupira et quand elle releva le visage vers eux, son embarras était palpable.

— Ce salaud de notaire n’a eu que ce qu’il méritait ! Je sais que je ne devrais pas dire ça, mais la mort de ma sœur a tué nos parents.

Elle se tourna vers son mari, en posant la main sur son genou.

— Sans Thierry, je ne sais pas si je m’en serais sortie !

Adriana reprit l’interrogatoire.

— Quand votre sœur a divorcé, qu’a-t-elle fait ?

Ce fut le mari qui répondit.

— Je m’en souviens comme si c’était hier. Carine est venue chez nous, nous étions déjà mariés. Je la revois… là…

Il montrait du doigt l’entrée du salon.

— C’est Diane qui lui avait ouvert. Elle est arrivée, a posé sa valise et je vous jure que c’est vrai, elle a poussé un cri de victoire. Elle était hilare et nous répétait sans cesse qu’elle était enfin libre !

Diane acquiesça.

— J’en avais honte pour elle… malgré tout, elle restait ma sœur, alors on l’a hébergée.

Thierry grommela.

— Un cauchemar ! Heureusement que les enfants étaient petits et n’ont rien compris au comportement de leur tante.

L’époux de Diane regarda sa montre et se leva.

— Pardonnez-moi, je dois y aller. Je vous laisse avec ma femme. Bonne journée.

Il leur serra la main et quitta le salon. Le capitaine Guivarch relança la discussion.

— Que voulait dire votre mari en évoquant son comportement ?

Diane rougit légèrement.

— Ma sœur était trop expansive sur sa relation extraconjugale, vous comprenez ? Il l’a très mal vécu. Il l’a fait pour moi et plus d’une fois, ça a failli mal se passer entre eux.

— Legendre ne venait tout de même pas la voir ici ?

— Dame, non ! Son notaire l’emmenait toujours en dehors de Saint-Mazé pour leurs petites escapades. Elle revenait avec les yeux brillants et nous rebattait les oreilles avec des… des détails que je préfère oublier.

L’enquêtrice hocha la tête.

— Je vois très bien. Il lui disait qu’il l’aimait et lui a certainement promis qu’il divorcerait et que bientôt, il l’épouserait… classique dans ce genre de relation.

Leur interlocutrice se recula, très étonnée.

— Ah, vous n’y êtes pas du tout ! Au contraire… Carine savait qu’il ne l’aimait pas et qu’il ne divorcerait jamais. Selon elle, le sexe entre eux était une merveille et elle disait même qu’elle pourrait se remarier, elle coucherait toujours avec lui. Mon Dieu, quand j’y pense !

Les deux policiers se regardèrent, décontenancés. Adriana reprit.

— Pardonnez-moi, je vais être très indiscrète, mais connaissez-vous les raisons du suicide de votre sœur ?

Le visage de Diane se ferma.

— Si seulement elle avait laissé une lettre, une explication…

Le silence retomba. Après quelques instants, sa physionomie avait changé, son regard s’était durci et elle ajouta.

— Puis-je vous faire part de mon sentiment ? Parce que moi, je sais qu’elle ne s’est pas suicidée, je n’y ai jamais cru, malgré ce qu’ils ont tous affirmé !

Les deux policiers tressaillirent et se regardèrent. Adriana fronça les sourcils et Paul s’avança légèrement, en croisant les bras, tous les deux soudain plus attentifs.

— Au contraire, madame. Nous vous écoutons.

Elle vida sa tasse de café et la reposa d’un geste lent.

— Je vais vider mon sac, car à l’époque, personne ne m’a écoutée et on m’a prise pour une folle.

Après une courte pause, elle reprit.

— C’était un week-end… Odette était… Ah oui ! Elle était l’épouse de…

— Nous savons qui c’est. Poursuivez.

— Suis-je bête… Donc, Odette était partie en déplacement pour je ne sais quelle raison. Le vendredi soir, Carine nous a dit que la vieille, c’est comme ça qu’elle la surnommait, serait absente et qu’elle aurait son notaire pour elle toute seule, deux jours et deux nuits. Elle jubilait !

Paul acquiesça.

— Il s’est passé quelque chose pendant ce week-end, n’est-ce pas ?

— Je l’ignore. Mais le dimanche soir, Carine est rentrée abattue, la mine sombre et sans un mot, elle est partie se coucher. Avec Thierry, nous en avons déduit que Legendre avait rompu pour la mettre dans un tel état…

Adriana la questionna.

— C’était longtemps avant son suicide ?

— Trois semaines. Vous savez, je suis persuadée qu’elle était vraiment amoureuse de ce notaire, même si elle ne voulait pas le reconnaître. Ma sœur avait aussi la folie des grandeurs et rêvait d’une position sociale bien supérieure à la sienne. Oh, non, ne pensez pas que je sois monstrueuse ou que je parle par jalousie. J’aimais ma cadette, malgré tous ses travers et ses défauts.

Adriana la rassura.

— Je vous crois. Donc, trois semaines après ce week-end, votre sœur a mis fin à ses jours ?

— C’est ça… Du moins, c’est ce qu’ils ont tous prétendu ! Ils ont retrouvé sa voiture dans une clairière, près de notre village. Elle s’était pendue à une branche et les gendarmes n’ont rien trouvé, même pas un mot griffonné à la va-vite. Nous étions proches, pourtant…

Diane, la gorge serrée et les yeux embués de larmes, se tut. Elle se reprit comme elle put.

— Je ne crois pas à ce suicide ! Et j’en ai eu la preuve, beaucoup plus tard.

L’enquêtrice réagit et sa réponse fusa.

— Comment ça ?

Son interlocutrice s’essuya les joues.

— Déjà, Carine mesurait un mètre soixante-cinq. Vous pouvez m’expliquer comment on peut se pendre à une branche qui culmine à près de trois mètres, sans escabeau, sans appui ? Je le sais, j’ai exigé de voir les photos et je me suis même rendue sur place.

Les policiers restèrent sans voix. Elle continua.

— Ensuite, ils m’ont rendu ses effets personnels quand le dossier a été classé. C’est de ma faute, je n’ai pas eu le courage de fouiller dedans plus tôt, mais plus d’un an après, j’ai jeté un œil et devinez ce que j’ai trouvé dans son petit agenda ?

Elle n’attendit pas leur réponse et poursuivit d’un ton sec.

— La semaine qui suivait celle de son décès, Carine avait rendez-vous chez le coiffeur et son dentiste. Vous en connaissez beaucoup des gens qui mènent une vie normale et qui, tout à coup, hop ! font le grand saut sans raison, sans laisser de lettre ? Eh bien moi, non ! J’ai toujours cru que Legendre l’avait assassinée !

Adriana et Paul étaient maintenant stupéfaits. Ce fut Castani qui la questionna.

— Vous avez fait part de vos soupçons aux enquêteurs ou au magistrat qui instruisait l’affaire ?

— Bien sûr ! Les flics… pardon ! Les gendarmes ne pouvaient rien faire et le juge d’instruction m’a expliqué que ce n’étaient pas des éléments suffisants pour rouvrir l’enquête, qu’il comprenait ma douleur, que je n’acceptais pas le suicide de ma sœur. Bref, le blabla habituel pour se débarrasser de moi ! Faute de pouvoir prouver le contraire, il refusait de remettre le nez dans cette affaire !

Le lieutenant, visiblement ébranlé, se tourna vers le capitaine Guivarch et lui laissa la main.

— Avez-vous trouvé ou rassemblé d’autres éléments qui pourraient confirmer cette hypothèse ?

— Je ne sais pas ce que je peux vous apprendre de plus, mais j’aimerais vous dire une chose. Carine avait des pratiques sexuelles délirantes et poussées à l’extrême. En dehors de ça, c’était une femme bien. Elle n’aurait jamais fait de mal à une mouche, ni volé, ni tué quelqu’un et elle aimait trop la vie pour mettre fin à ses jours, quelles que soient les circonstances. Vous voyez ce que je veux dire ?

Le capitaine Guivarch termina son café à son tour.

— Oui, très bien. Dans la période qui a précédé son décès, elle ne vous a rien dit de particulier ou laissé entendre une précision sur cette supposée rupture ?

Diane chercha dans sa mémoire, et fit lentement non de la tête puis elle s’immobilisa.

— Ah si ! J’ai failli oublier et je pense que c’est lié…

— Allez-y, nous verrons bien.

— C’était quelques jours après ce week-end. Je passais devant le salon et nous n’avions que le téléphone fixe à cette époque. Les portables coûtaient trop cher. J’ai entendu ma sœur en pleurs et je me souviens de ce qu’elle disait.

— Pourriez-vous me répéter exactement ses propos ?

— J’ignore à qui elle parlait… mais elle répétait sans cesse : Comment as-tu pu faire ça ! Un homme comme toi ! Elle ajoutait des insultes très vulgaires tout en pleurant.

— Vous en avez déduit qu’elle s’adressait à Legendre ?

— Et à qui d’autre ? Carine était nymphomane, certes, mais ce salaud lui suffisait. Il n’y avait personne d’autre dans sa vie, à ce moment. Elle ne mangeait plus, ne sortait plus et elle s’enfermait dans sa chambre. Je l’ai vue s’éteindre et je m’en veux de ne pas avoir compris qu’elle avait peur de quelque chose ou de quelqu’un… J’aurais dû dépasser mes a priori, l’écouter, la soutenir ! J’aurais su que son état n’était pas dû à une banale rupture. Je…

Cette fois sa voix se brisa. Vingt-trois ans après, sa culpabilité s’affichait encore en un torrent de larmes et des sanglots déchirants.

— C’était ma sœur, vous comprenez ? parvint-elle à dire entre deux hoquets.

Adriana fit un signe discret à Paul et il quitta la pièce. Elle s’approcha, s’agenouilla et prit ses mains dans les siennes.

— Calmez-vous, madame, vous n’y pouviez rien. Quelqu’un qui veut vraiment en finir ne prévient personne. C’est mon métier, je suis constamment confronté à ces situations et je parle par expérience. Rien de ce que vous auriez pu dire ou faire n’aurait pu infléchir sa décision. Maintenant, si ce que vous supposez s’avérait, je vous promets que mon patron fera tout pour rétablir la vérité. Si Legendre était coupable d’homicide, le commandant Gerfaut ferait tout pour l’impliquer officiellement et requalifier l’affaire de votre sœur. Je vous donne ma parole.

Elle la regarda en face et ajouta.

— Je dois partir, mais j’ai laissé ma carte avec mon numéro de portable sur votre table basse. Si quelque chose vous revenait en mémoire, appelez-moi.

Elle lui donna un mouchoir en papier.

— Je suis certaine que votre sœur était quelqu’un de bien et c’est ce que je dirai au directeur d’enquête. Merci de nous avoir accordé du temps.

Elles se levèrent en même temps. Diane lui sourit.

— C’est gentil de me l’avoir dit, même si vous ne le pensez pas vraiment. Je dois partir, excusez-moi. Je ne vous mets pas à la porte, mais…

Adriana plaisanta.

— Ah, si votre patron est comme le mien, je comprends ! Partez vite.

Elles retrouvèrent Paul sur le perron et les deux enquêteurs remontèrent dans la voiture de service. Castani regarda le témoin s’installer à son volant et se tourna vers le capitaine Guivarch.

— Ils m’ont fait de la peine ces deux-là. En attendant, tu en penses quoi ?

— Un suicide, ça fout en l’air toute une famille et la cicatrice ne se referme jamais complètement. C’est terrible ! Mais là, franchement, si ce qu’elle nous a dit est vrai, on est face à un homicide maquillé.

— En attendant, quelles sont tes conclusions ?

— Eh bien, le patron va être content. Il avait mis le doigt dessus. Il s’est bien passé quelque chose et ça n’avait rien à voir avec le divorce.

Elle marqua une pause, pensive, et ajouta.

— Ça venait bien de Legendre et tu verras… Le commandant n’avalera pas non plus l’histoire de la rupture. Oh que non ! Un fait extérieur a tout fait capoter dans leur relation et ça a foutu en l’air Carine. Je me garderais bien d’affirmer que l’autre salaud l’a tuée, mais j’avoue que les propos de Diane m’ont presque convaincue.

— Pour ma part, je pense à un aveu sous forme de confidence faite sur l’oreiller et ensuite, doutant de Carine, Legendre s’est retrouvé coincé et il est passé à l’acte. Il l’a supprimée en faisant croire à un suicide. Tu crois que le patron ira aussi dans ce sens ?

— Je ne sais pas, mais je suis certaine que Gabriel sait déjà de quoi nous parlons.

Le lieutenant démarra et sortit du créneau pour s’engager sur la chaussée.

— Il est chiant à ne rien dire, hein ?

— C’est pour ça qu’il est commandant, mon vieux !

Ils rirent ensemble et la 407 prit la direction de la gendarmerie.

*

— Comment te sens-tu ?

Gabriel regarda Julie en grimaçant alors qu’il tenait la ceinture de sécurité éloignée de sa poitrine.

— J’ai un super hématome sur le torse et ça fait mal, je supporte à peine le contact de la chemise, mais je survivrai.

Elle eut un petit sourire.

— Adriana était folle de rage.

— Je sais ! Elle m’a engueulé comme du poisson pourri. Cela dit…

— Elle avait raison. Tu nous avais ordonné de ne pas bouger et d’attendre le renfort des autres.

Le commandant fit un geste agacé de la main.

— On passe… Que peux-tu me dire sur les proprios du château ?

— Pas grand-chose. Nous allons rencontrer le vicomte en titre et son épouse, c’est-à-dire, Hubert de Mazé-Pasquier et sa femme, Clotilde. Il y aura peut-être leur fils, Gérald.

— Tu les connais ?

— Je les ai déjà entendus dans une affaire, comme simples témoins. Les parents sont de vrais aristos et se croient au-dessus des lois. Leur rejeton, malgré la grosse tête et des liasses de billets plein les poches, est bien plus accessible. Avec lui, on peut parler plus facilement. Les vieux ont le bras long dans la région, cependant, pas de quoi se mettre la pression.

Gerfaut ricana.

— Je n’ai jamais la pression, même devant les plus grands. Je ne te dirai pas qui, ni dans quelles circonstances, mais qu’il soit ministre ou SDF, pour moi, un témoin n’est qu’un esprit que je dois mettre à nu pour lui faire dire ce que j’ai besoin de savoir. Je me contrefous des relations, des menaces ou de tous les subterfuges qu’ils peuvent utiliser pour fuir mes questions.

Le capitaine Sauvage rangea la voiture dans la cour du château et coupa le contact.

— Tu vas les secouer ?

Le commandant fit la moue.

— Je ne le sais jamais à l’avance. Si mon instinct me le dicte, alors je n’hésiterai pas une seconde. Ne t’inquiète pas des retombées, je prends la direction de l’interrogatoire. Par contre, rentre dedans si tu vois que j’oublie quelque chose.

Elle rit de bon cœur.

— Arrête ! Tu n’oublies jamais rien.

— Si ! La preuve, cette nuit, je me suis fait avoir comme un bleu.

Ils descendirent du véhicule. Gabriel, circonspect, s’attendait à voir un château fort alors qu’il contemplait une gentilhommière. En réalité, la citadelle, logiquement construite au sommet de la colline afin d’avoir une meilleure vue environnante, avait été détruite et les ruines surplombaient l’actuelle demeure.

Il porta son regard sur ce qui restait de l’ancien castel. Les murs d’enceinte, partiellement effondrés, étaient ornés de tours à échauguettes, le donjon principal avait été privé de sa moitié supérieure. On devinait les bâtiments seigneuriaux, les magasins et quelques portes massives. Le rempart qui aurait dû lui faire face n’existait plus. Il ne subsistait rien du porche central, du pont-levis, de sa herse, de la barbacane ou encore des douves, Gabriel ne voyait plus qu’un chemin qui descendait des ruines et semblait mener à l’arrière de la bastide devant laquelle il se trouvait.

Étonnée par son mutisme, Julie lui tapota l’épaule.

— Que regardes-tu ?

— Je me fais une idée des lieux.

Il observa le pavage du sol sous ses pieds et releva les yeux vers la colline.

— En fait, la citadelle était très grande. Ici, nous sommes dans l’ancienne cour basse, ce qui a servi de fondation à la demeure actuelle. Ce que tu vois en ruines, ce sont les restes de la cour haute.

Il réfléchit un peu

— C’était un Comté auparavant ?

— Oui, mais je ne suis pas férue d’histoire, tu sais.

Gerfaut chercha quelque chose du regard.

— Où se trouve la chapelle des vicomtes ?

Le capitaine Sauvage fit volte-face.

— Avant l’entrée, tu as un sentier large, accessible en voiture, sur la droite. Si tu veux, on ira jeter un œil en partant.

Il acquiesça et tous les deux refirent face à la maison. La porte venait de s’ouvrir et un homme, portant un fusil cassé sur le bras, se dirigeait vers eux à grands pas.

— Merde, ça commence bien, murmura Julie.

Gabriel lui sourit.

— Laisse-moi faire.

L’homme qui venait vers eux avait plus de soixante ans et sa stature, sa physionomie et sa mine hautaine, conjuguées à des vêtements luxueux, trahissaient un noble lignage. Ses cheveux blancs ne bougeaient pas au vent, son regard dur et son faciès peu amène n’invitaient pas à la discussion. Quand il fut à deux pas, il ferma son fusil et aboya.

— Foutez le camp de chez moi. Si vous voulez visiter le château, c’est là-haut ! Ici, c’est une propriété privée.

Avant qu’il n’ait fini sa phrase, Gabriel bondit, lui arracha le fusil des mains par le canon. Il fit jouer la clef de bascule et récupéra les deux cartouches.

— Fusil français, un Chapuis… excellent choix ! Un superposé personnalisé à crosse anglaise de noyer, apparemment faite sur mesure et finement ciselé… Un calibre 12… Un peu plus de quatre mille euros, je dirais.

Devant le châtelain stupéfait et bouché bée, il tendit l’arme à Julie avant de mettre les munitions dans sa poche.

— Commandant Gerfaut, Brigade criminelle et capitaine Julie Sauvage, Section de Recherches.

Son sourire devint féroce et il ajouta.

— Sauf erreur de ma part, la chasse n’est pas ouverte et vous venez de menacer deux officiers de police. Tenté par une garde à vue ?

Leur interlocuteur, sidéré et ne sachant que dire, restait là, les bras le long du corps. Gabriel reprit le fusil des mains de Julie et le lui rendit.

— On rentre, vous nous offrez un café et on oublie tout. J’ai des questions à vous poser.

Il retrouva l’usage de la parole. Le ton était courtois et on sentait sa grande gêne.

— Je suis confus ! Vicomte Hubert de Mazé-Pasquier, pour vous servir. Je vous présente mes plus plates excuses, je ne pouvais pas deviner que…

Gerfaut s’en amusa.

— Si demain des touristes se perdent et viennent vous voir pour un renseignement, vous savez qu’ils pourraient porter plainte contre vous ? Allons, c’est oublié. Nous vous suivons.

Le vicomte fit volte-face et tous les trois entrèrent dans la gentilhommière. La décoration était à la hauteur de ce à quoi on pouvait s’attendre. Le commandant y jeta un coup d’œil distrait et suivit leur guide qui les mena à un salon. Ils prirent place sur des canapés et quelques instants plus tard, un homme en livrée entra.

— Germain, apportez-nous du café et dites à Madame que nous avons de la visite.

L’homme s’inclina et disparut en silence. Peu de temps après, une femme, dans la même tranche d’âge que le vicomte, vêtue simplement et la coiffure arrangée dans un chignon compliqué, fit son apparition. Les deux enquêteurs se levèrent. Hubert fit les présentations.

— Mon épouse, la vicomtesse Clotilde de Mazé-Pasquier.

Il se tourna vers elle.

— Ma chère, nous recevons les forces de l’ordre. Voici le commandant Gerfaut et le capitaine Sauvage. J’ignore encore de quoi il s’agit, mais je m’en doute un peu.

Le couple s’assit côte à côte et les policiers en firent autant, face à eux. L’employé revint et déposa un plateau supportant un service à café en porcelaine. Gabriel, amusé, nota la présence d’une pince à sucre. Tandis que le serviteur remplissait son office, il s’adressa au vicomte.

— Vous disiez deviner les raisons de notre visite. À quoi pensez-vous ?

— Oh, à cette vieille légende qui nous empoisonne la vie. Avec les meurtres qui se produisent tous les jours ou presque à Saint-Mazé, j’imagine que vous voulez en savoir un peu plus. J’ose espérer que vous ne croyez pas à ces histoires de revenants ?

Le visage de Gerfaut n’indiquait rien de ses pensées et il ne répondit pas. Il regarda le couple et sucra son café, saisissant les morceaux avec ses doigts. Le vicomte et son épouse n’eurent pas de réaction. Il reprit.

— Une légende, c’est toujours un soupçon de sagesse populaire mélangé à une vision fantastique des événements. Nous connaissons cette fable et croyez-moi, elle pèse lourd dans notre enquête.

Hubert tressaillit.

— Ne me dites pas que vous portez du crédit à ces fadaises, tout de même ?

Son épouse intervint.

— Calmez-vous, mon ami. Écoutons plutôt ce que monsieur souhaite nous dire.

Sa voix était posée et le commandant en profita pour la détailler. Clotilde avait dû être une très belle femme et demeurait séduisante malgré la soixantaine bien sonnée. Son visage était rempli de douceur et son regard brillait d’une vive intelligence. Il la trouva plus sympathique que son mari, tout en conservant dans un coin de son esprit que chez les vrais aristocrates, les apparences étaient la plus grande vérité qui surpassait toutes les autres.

Il reprit la discussion.

— Je ne parle pas de fantôme, monsieur. L’assassin a simplement voulu brouiller les pistes en se déguisant comme votre aïeul et a profité du 13 mai pour entamer sa série de meurtres. Rien de plus.

Pendant qu’il parlait, la vicomtesse dévisageait Julie.

— Pardonnez-moi, il me semble vous reconnaître.

L’équipière de Gerfaut s’avança un peu sur l’assise du canapé.

— Effectivement. Nous nous sommes vus il y a cinq ou six ans. C’était pour le vol de vos cinquante stères de bois et la blessure du voleur par chevrotines. Étant donné l’accueil qui nous a été réservé, je pense rouvrir cette enquête.

Le commandant sourit intérieurement. Julie était rentrée dedans et n’avait pas hésité à mentir pour les déstabiliser. Un bon point pour elle. Il reprit dès qu’elle eut fini.

— Ma collègue a raison. Vous ne devriez pas accueillir les gens avec votre fusil à la main.

Clotilde eut un sursaut du buste et regarda vivement son mari.

— Vous n’avez pas…

Hubert la fixa et elle baissa les yeux, muette. Il répondit.

— J’ai mal agi, c’est vrai, en venant armé à votre rencontre. Pourtant, à l’époque, je vous jure que je n’y étais pour rien. Et puis, je…

Il marqua une hésitation et son regard se détourna. Le commandant entra dans la brèche sans attendre.

— Vous n’aviez pas peur ? C’est bien ça que vous vouliez dire ?

Ses yeux répondirent à sa place. Le policier poursuivit, mine de rien.

— De quoi avez-vous peur ?

Visiblement gêné, il ne répondit pas. Son épouse le fit pour lui.

— Nous vivons à l’écart du village et nous ne sommes pas rassurés, à franchement parler.

Le commandant sonda le visage de son interlocuteur, dédaignant la réponse de sa voisine.

— Est-ce bien cela, monsieur ?

Hubert se recula et croisa les bras.

— Que voulez-vous que ce soit ? De toute évidence, vous n’arrivez pas à arrêter ce tueur et ce n’est pas très rassurant.

Gerfaut lui sourit.

— C’est vrai, mais ce n’est plus qu’une question de jours, peut-être d’heures…

Le vicomte bondit presque.

— Alors, qu’attendez-vous ?

Gabriel savait reconnaître la peur et en quelques jours, c’était le deuxième homme qui semblait terrorisé par cette série d’homicides. Fidèle à lui-même, il passa du coq à l’âne.

— Connaissiez-vous messieurs… Chesneau… Legendre… Leroux et… Morquinot ?

Au fur et à mesure de sa lente énumération, l’homme face à lui se tassait et son épouse devenait livide. Ce fut elle qui lui répondit.

— Bien sûr. Tous ces notables étaient des amis de notre famille et nous les invitions souvent à nos banquets ou lors des chasses du château, à tous nos bals aussi ou encore aux festivités que j’organise et les diverses ventes de charité.

Gerfaut la fixa à son tour.

— Quand vous dites des amis, dois-je le comprendre dans le sens d’une réelle amitié impliquant une certaine intimité entre vous ?

La vicomtesse eut un sourire indéfinissable.

— Il faudrait surtout poser la question à mon mari. Pour ma part, je ne les fréquentais pas en dehors de ce que je viens de vous dire, au même titre que la centaine de personnes que nous invitons lors de ces manifestations.

Hubert se racla la gorge.

— Heu… Jacques-Henri était sans doute celui que nous avons le plus reçu ici, à titre professionnel, j’entends. Il gérait notre patrimoine foncier et s’occupait ainsi de nos gestions locatives. Les autres, non. Ils étaient invités de la même façon que le boulanger ou le maire du bourg. Rien de plus et pas de relations plus personnelles que celles rendues nécessaires par nos obligations.

Le commandant cherchait la faille dans son discours.

— Alors, de quoi avez-vous peur au point de vous déplacer avec un fusil armé ?

— Je vous l’ai dit et…

— Vous sentez-vous menacé d’une quelconque manière ? Ou peut-être, pensez-vous que vos liens avec les victimes risquent de vous nuire ?

— Pas du tout ! s’écria le vicomte.

Une peur indicible et incontrôlable est au cœur du mystère, pensa le policier qui se leva.

— Bien, nous allons visiter votre chapelle. Ne vous embêtez pas à nous raccompagner, nous retrouverons le chemin sans problème.

Gerfaut quitta les lieux et Julie, intriguée, le suivit. Le couloir était vide et ils sortirent en silence. Alors qu’ils approchaient de leur véhicule, la jeune femme n’y tint plus.

— Pourquoi es-tu parti si vite ? J’avais l’impression que tu étais sur une piste et que…

Le commandant s’immobilisa, le regard ailleurs. Il ressentait ces petits picotements dans la nuque qui lui indiquaient quelque danger imminent ou qu’un détail lui avait échappé.

— Ne bouge pas, je reviens.

Le policier fit demi-tour et reprit le chemin de la gentilhommière en trottinant. Il rouvrit, fut ravi de voir le couloir désert et entra dans le salon, en actionnant lentement la poignée.

Les de Mazé-Pasquier étaient accroupis devant l’âtre de la grande cheminée. Une odeur de brûlé flottait dans l’air. Gabriel approcha en silence et à quelques pas du couple qui ne l’avait toujours pas entendu, il s’écria.

— Pardon de vous déranger, mais…

Comme foudroyés, Hubert et Clotilde se levèrent dans un bel ensemble et lui firent face. Gerfaut nota la présence d’un album photo ouvert et abandonné à côté d’eux que le vicomte referma aussitôt.

— Désolé, je ne voulais pas vous faire peur.

Hubert se reprit assez vite.

— Je… Nous allions faire une flambée, il fait un peu frais.

Gabriel s’exprima d’une voix proche du lyrisme.

— Ah, les joies de la campagne, le feu dans la cheminée. Un bonheur que nous citadins avons perdu de vue… Comme je vous envie !

Sans façon, le commandant récupéra un tisonnier et s’accroupit à son tour. Amusé, il fit voleter les résidus de feuilles calcinés et entreprit de mettre un fagot et quelques bûchettes. Puis il s’aplatit un peu plus et souffla sur les rares braises rougeoyantes. Le feu crépita et peu de temps après, il avait bien pris. Le policier se releva.

— Ah, comme je vous remercie ! Quel bonheur de retrouver ces gestes tout simples.

Les visages de ses interlocuteurs étaient livides. Il fit mine de n’avoir rien vu et ajouta.

— Je suis navré, mais pourriez-vous m’indiquer vos toilettes, s’il vous plaît ?

Hubert se reprit et lui sourit, parlant sur un ton affable.

— Bien sûr ! Venez, je vous montre nos commodités.

Gabriel s’inclina devant la vicomtesse et le suivit. Ils sortirent dans le couloir, allèrent au bout, tournèrent à droite et montèrent au premier étage. Amusé, Gerfaut commenta.

— Eh bien, il ne faut pas être pressé.

Son guide lui sourit et ne répondit pas. Ils arrivèrent enfin à destination.

— Voilà, vous y êtes. Entrez, c’est la porte au fond.

Le commandant entra. C’était une salle de bain, tout en marbre et il eut le souffle coupé devant les équipements sanitaires de grand luxe. Il se pencha sur un mitigeur et le caressa du bout des doigts.

— Mince, on dirait de l’or…

Il ricana.

— C’est vrai que la flotte lave mieux… Quelle connerie ! marmonna-t-il.

Il ouvrit la seconde porte après un coup d’œil sur le jacuzzi séparé de la baignoire. Il resta le temps nécessaire, adossé au mur, tira la chasse d’eau et se lava les mains puis il ressortit. Le vicomte l’attendait et le raccompagna à la porte. Chemin faisant, ils discutèrent de choses et d’autres. Le policier le salua et rejoignit son équipière.

— Bon sang ! Qu’est-ce que tu fichais, je commençais à m’inquiéter.

— Monte en voiture, je vais te raconter.

— Tu veux tout de même voir la chapelle ?

— Oui, on y va.

Le capitaine Sauvage démarra et prit sur sa gauche en sortant de la cour. Après quelques minutes d’un chemin carrossable, elle se rangea devant un petit édifice religieux. Si les murs et le toit étaient délabrés par endroits, les lieux semblaient pourtant assez bien entretenus.

Julie s’apprêtait à descendre et Gabriel la retint par le bras.

— Attends, maintenant je prends le temps de t’expliquer. Je savais qu’en posant mes questions, je les avais plongés dans l’angoisse. Je les ai surpris en train de faire brûler des documents et des photos, dans la cheminée du salon. Il y avait un album photo ouvert, mais je n’ai pas pu l’examiner. Il l’a refermé très vite.

Julie tapa sur son volant.

— C’est quand même bien joué. Dommage que tu n’aies pas pu voir ce qu’ils brûlaient, je pense que c’était bougrement intéressant. Flûte !

Gerfaut fouilla dans sa poche et en sortit un petit bout de papier calciné qu’il lui tendit.

— C’est tout ce que j’ai pu subtiliser sans me faire remarquer.

Par réflexe, Julie récupéra un sachet à scellé dans la boîte à gants et le glissa à l’intérieur, avec précaution. Elle l’examina.

— Le coin d’une photo… On dirait…

Elle l’orienta à la lumière et approcha son visage.

— Le bout d’une chaussure de marche, non ?

Le commandant acquiesça.

— Hmm… Ça ressemble à une pompe de randonneur. Retourne-le.

Sur le petit triangle roussi, il n’y avait qu’une date. Elle la déchiffra à haute voix.

— 18… 10… 1992 ?

Il reprit le sachet.

— Oui, le 18 octobre 1992, quelqu’un a pris cette photo et apparemment, elle était suffisamment compromettante pour devoir la brûler tout de suite après notre départ. Étant donné le malaise que mes questions ont semé, je pense savoir ce qu’il y avait dessus et qu’on ne devait pas voir.

Sa voisine répliqua aussitôt.

— Le vicomte en compagnie de Legendre ?

Gabriel la regarda et ouvrit la portière.

— Tu viens, on va rendre visite à notre fantôme.

Sans attendre, il sortit de la voiture et se dirigea vers la chapelle. Après avoir repoussé une grille de fer forgé, les deux enquêteurs empruntèrent un escalier et purent accéder à la crypte où se trouvaient les sépultures de tous les vicomtes de Mazé-Pasquier. La salle était plus grande que le bâtiment au-dessus, simplement éclairée par de nombreux soupiraux. Gabriel s’arrêta devant la sépulture de Louis-Henri de Mazé-Pasquier, installé à part et bénéficiant d’un pan de mur à lui tout seul. Il ne disait mot, plongé dans ses pensées, tandis que Julie restait derrière lui.

— On remonte ? C’est franchement lugubre ici, dit-elle, après un petit moment.

— Comme tu veux. On rentre à la brigade.

Les deux enquêteurs retournèrent à l’air libre. Le commandant avait la sensation d’être observé et se demanda si le châtelain ne les avait pas suivis. Il haussa les épaules et s’installa sur le siège passager. Julie reprit le volant. Après un rapide demi-tour, la 407 s’éloigna.

Dans les sous-bois de la forêt proche de la chapelle, une silhouette noire, immobile, disparut soudainement.

Chapitre XVI

Jeudi 18 mai 2017, Saint-Mazé, 13 h

Brigade de gendarmerie – PC de la Section de Recherches

Tous les enquêteurs étaient de retour au PC, un sandwich à la main. Laurent fut le premier à débriefer sa rencontre avec la veuve d’Yves Morquinot qui n’avait rien apporté de nouveau. Il décrivit simplement la crise de nerfs et l’arrivée des enfants.

Gerfaut grommela.

— Je m’en doutais, il n’y avait rien à espérer. Adriana et Paul, à votre tour.

Le capitaine Guivarch expliqua leur entrevue avec la sœur de Carine et les nouveaux éléments qui lui semblaient primordiaux. Elle se tourna vers son supérieur.

— Je ne sais pas pour toi, patron, mais Paul et moi, on est convaincus qu’elle a raison. Carine Bosson a pu faire les frais d’une confidence et Legendre l’a certainement assassinée.

Gerfaut restait de marbre, le regard perdu dans le vide. Il répondit.

— Dans cette affaire, les victimes tombent comme des mouches et de tous les côtés. Avec ce que vous venez de m’apprendre, j’ai tendance à vous donner raison.

Il se tut et le silence s’éternisa. Soudain, il fit claquer ses doigts.

— Banco ! Je suis votre avis. Demandez la réouverture du dossier et requalifiez le suicide en suspicion d’homicide volontaire, dans un premier temps.

Julie pinça les lèvres.

— J’espère que le juge d’instruction n’est plus là, sinon on va se faire taper sur les doigts.

Gabriel afficha une mine courroucée.

— Je sais, ce n’est jamais simple d’apprendre qu’on a fait une grosse connerie, mais je m’en moque. S’il y a eu assassinat, je ne laisserai pas passer. Quand on pourra, il faudra rédiger un PV d’audition de Diane Bosson pour formaliser les infos qu’elle vous a refilées. Pour le moment, on a autre chose à faire, mais je ne veux pas laisser tomber et ça corrobore ce que je…

Il se mura à nouveau dans un mutisme qui ne trompa guère Adriana.

— Je parie que tu as déjà tout deviné !

Sortant de ses réflexions, Gabriel la regarda, étonné.

— De quoi parles-tu ?

— Tu sais ce qui s’est passé entre Legendre et Carine, n’est-ce pas ?

Il pinça les lèvres et mordit dans son pain, s’évitant ainsi de répondre. Son assistante soupira et fit un clin d’œil à Paul. Julie prit le relais et raconta le tour de passe-passe auquel le commandant s’était livré chez le vicomte. Elle déposa le scellé sur un bureau et les autres se penchèrent pour en prendre connaissance. Adriana se mit au clavier et ne fit qu’un commentaire.

— Le 18 octobre 1992, c’était un dimanche.

Gabriel la regarda et replongea aussitôt dans ses pensées. Ils achevèrent leur repas frugal et la valse des cafés débuta. Bien entendu, ce n’est qu’après sa troisième tasse que le commandant sortit enfin de son mutisme.

— Alors, qu’en pensez-vous, les uns et les autres ?

Adriana se lança la première.

— Il s’est passé quelque chose en 1992, un fait terrible qui n’a pas été sanctionné et l’assassin se venge. J’avance l’hypothèse que les victimes étaient toutes liées par le secret ou la parole donnée, certainement une complicité quelconque ou un truc du genre, j’ai tout vu, je sais tout, mais surtout je me tais pour protéger les copains.

Gabriel lui sourit.

— Je te rejoins complètement. Mais quel est le lien avec le couvent ? Parce que je reste persuadé que les Carmélites savent quelque chose, voire même qu’elles sont impliquées.

À cet instant, il reçut un SMS, le lut et en expliqua le contenu à ses équipiers tout en tapant une brève réponse.

— Bien, c’est Armand. Pour Morquinot, c’est la même que les autres, avec présence avérée de THC. Merde, ce truc me pourrit la vie et il va falloir que je crève l’abcès !

Adriana ouvrit de grands yeux.

— De quoi parles-tu ?

— De ce fichu cannabis sur les victimes, c’est un cheveu dans ma soupe ! Bordel, je n’arrive pas à intégrer les stupéfiants dans mon équation.

Son assistante afficha franchement sa déconvenue.

— Si tu nous en disais un peu plus, on pourrait t’aider.

Gabriel l’avait à peine entendue. Il regarda Julie.

— Tu veux bien aller me chercher Jacques, s’il te plaît ?

Elle se leva et sortit. Peu de temps après, elle revint avec le chef de brigade.

— Je peux faire quelque chose pour toi ?

— Oui et même plusieurs. Peux-tu envoyer un de tes hommes chez Diane Bosson pour dresser un procès-verbal d’audition sur une autre affaire que je vais te confier. Paul te passera les coordonnées et ce que j’en attends. Il t’expliquera tout et je vais te laisser le soin de rouvrir un vieux dossier. C’est une affaire qui pue et qu’il faudra éclaircir. Sinon, Carole est de service ?

— Oui, elle a enchaîné direct sa journée et…

— Alors, demande-lui de prendre une de vos voitures sérigraphiées. J’ai besoin d’elle.

Paul et Laurent se regardèrent. Castani le questionna.

— Tu vas arrêter quelqu’un en grande pompe ?

Le commandant sourit.

— C’est exactement ça, je veux que ça fasse du bruit, dans tous les sens du terme.

Dans le PC, tous les enquêteurs s’interrogèrent et devant leur mine ahurie, Gabriel ajouta.

— Adriana et Julie, vous venez avec nous.

*

Quelques instants plus tard, la voiture de gendarmerie se rangeait devant le porche du couvent, la rampe de gyrophares en action. Gerfaut obtint rapidement l’ouverture et les quatre policiers entrèrent à la suite de la Portière. Sœur Isabelle manifesta son inquiétude en découvrant Carole en uniforme, mais elle s’abstint de demander les raisons de sa présence. Quand ils furent dans le bureau de la mère supérieure, le policier attaqua bille en tête.

— Pouvez-vous convoquer votre Hospitalière, s’il vous plaît ?

Sœur Thérèse ouvrit de grands yeux et fit un signe à sœur Isabelle qui s’empressa de sortir. Sans les voir, Gabriel s’amusa en imaginant la tête de ses équipières. Très rapidement, la Portière introduisit la sœur hospitalière. Sœur Estelle fixa la supérieure.

— Vous m’avez demandée, ma mère ?

Gerfaut se mit debout et parla d’un ton cinglant.

— Non, c’est moi.

Puis il se tourna vers le gendarme qui attendait avec ses deux autres collègues derrière lui.

— Carole, veuillez menotter cette moniale.

Il regarda à nouveau sœur Estelle qui avait pâli.

— Il est 13 h 30 et je vous place en garde à vue à partir de maintenant.

La mère supérieure et la sœur portière, consternées, n’osèrent protester et regardèrent la scène qui se déroulait devant leurs yeux effarés. Enfin, sœur Thérèse brisa le silence en balbutiant.

— Mais… vous… je suis certaine qu’elle est innocente !

Le commandant poussa la suspecte dans le dos vers la porte.

— Je l’espère pour elle. Si elle éclaircit quelques détails, elle reviendra avant ce soir.

Sœur Isabelle les raccompagna sans un mot. Quand les enquêteurs furent à l’extérieur de l’enceinte, la sœur hospitalière se trouva coincée entre Adriana et Julie, à l’arrière du véhicule. Gerfaut fit un petit geste à la conductrice.

— On rentre à la brigade. Deux tons et gyro, s’il vous plaît.

Le gendarme obéit et la voiture bleue fit une entrée remarquée dans Saint-Mazé.

*

Dans le PC, l’ambiance était à la curiosité et à la retenue. Carole et Jacques étaient restés, avec l’accord du commandant. Assise sur une chaise devant Gerfaut, sœur Estelle ne disait mot. Gabriel se leva, aida l’Hospitalière à en faire autant et, désignant ses poignets, appela le gendarme.

— Carole, vous pouvez lui retirer les bracelets, s’il vous plaît.

Le gendarme obéit et retourna près de l’adjudant. Le commandant resta à côté de la moniale et à la surprise générale, l’embrassa sur la joue. Sœur Estelle ôta son voile puis la toque, libérant ainsi sa tête et une belle chevelure brune.

— Bon sang, ça fait du bien ! Comment vas-tu ?

Les enquêteurs, sidérés, ne comprenaient plus rien. Gabriel prit la religieuse par l’épaule et se tourna vers ses collègues, muets de stupeur.

— Je vous présente le capitaine Caroline Moulin, de l’Office Central pour la Répression du Trafic Illicite des Stupéfiants, grande spécialiste des missions d’infiltration. Elle a fait tomber le réseau des Colombiens sur Paris, mis à mal un trafic d’envergure internationale à Orly et, accessoirement, c’est une très bonne amie.

Gabriel ne manqua pas d’ironiser. Il s’adressa à la moniale qui serrait maintenant des mains et saluait les policiers et les gendarmes, ravis d’accueillir une des leurs.

— Tu sais la meilleure ? Tous mes équipiers pensaient que tu étais une de mes ex, entrée au couvent à cause de moi. Trop bon !

La jeune femme se tourna vers lui et lui fit un clin d’œil.

— Hmm… Je comprends et comme tu es toujours entourée de jolies femmes, ça a dû pas mal jaser sur mon matricule. Maintenant, nous ne dirons pas la vérité sur notre passé commun, n’est-ce pas ?

Gabriel, amusé, confirma.

— Tu as raison… Ne disons rien. Laissons-les fantasmer.

Ils rirent ensemble et Caroline se rassit. Julie et Adriana fusillèrent le commandant du regard. La spécialiste de l’infiltration se détendit.

— Pourrais-je avoir un vrai café et une clope, s’il vous plaît ?

Tous s’installèrent autour d’elle et rapidement, on lui apporta ce qu’elle attendait. Elle aspira une longue bouffée et ferma les yeux de bonheur à sa première gorgée du breuvage brûlant.

— C’est trop bon ! Je n’en peux plus de cette mission.

— Justement, il faut qu’on en parle, Caro. Nous sommes visiblement sur deux enquêtes parallèles et elles semblent se rejoindre. J’ai mis en scène ton arrestation afin de pouvoir comparer nos objectifs et les moyens d’y parvenir. Dis-nous ce que tu fais chez les Carmélites, s’il te plaît.

— Oh, c’est une longue histoire.

Le policier répliqua en riant.

— On a tout notre temps ! Tu es en garde à vue, je te rappelle.

Ce qui fit rire tout le monde. Caroline Moulin s’installa du mieux qu’elle put, engoncée dans sa tunique.

— Tout a démarré avec la Poste. À Roissy, vous savez que mon service examine régulièrement les expéditions de colis vers l’étranger, principalement vers les destinations susceptibles de nous intéresser. Un de nos chiens a marqué devant un paquet, puis un autre. On a ouvert et on n’a rien trouvé, sauf des…

Gabriel lui coupa la parole.

— Des copies de grimoires anciens !

Le capitaine des stups marqua sa surprise.

— Tu as toujours un train d’avance, toi ! Oui, c’était exactement ça. Pourtant et après analyse, on avait bien la présence de THC dans les emballages. Simultanément, on a reçu une information de la financière pour nous avertir d’un accroissement suspect du chiffre d’affaires d’une société. Vous l’avez compris, tout nous ramenait au couvent des Carmélites de Saint-Mazé.

Ce fut la consternation. Adriana la fixa.

— Alors, c’est bien un trafic de stup qu’abrite ce Carmel ? Je n’en reviens pas.

Caroline leva les mains devant elle.

— Doucement ! Je suis infiltrée depuis des mois et je n’ai toujours rien trouvé. Il faut dire que la vie monacale ne me facilite pas le travail. Toutes les trois heures, je dois me rendre à l’église et entre-temps, on a des tâches à accomplir. Impossible de surveiller tout le monde, les lieux sont trop vastes et les moniales sont des silencieuses. Bref, je suis en échec. Enfin, pas tout à fait…

Le commandant la regarda.

— Tu as retrouvé des traces de THC ?

— Exactement ! Sauf que je n’ai trouvé que des résidus. Rien de probant. Elles doivent avoir une plantation quelque part, soit dans la forêt, soit dans les sous-sols. Quant au mode d’expédition, je ne l’ai toujours pas mis à jour et encore bien moins compris. Un autre détail surprenant…

Paul la questionna.

— Vous avez eu maille à partir avec un fantôme ?

Sa question déclencha le fou rire des autres. Quand le calme fut revenu, Caroline s’expliqua.

— Non, pas de vicomte dans mes pattes ! Par contre, la financière a mis ses experts sur la compta du couvent et tenez-vous bien, les chiffres sont parfaitement tenus. Selon eux, il semblerait qu’il n’y ait pas eu de maquillage ou d’escroquerie. D’ailleurs, ils ont annulé leurs investigations et classé sans suite. Tout serait clair et vérifié.

Gerfaut avait fermé les yeux et les rouvrit à cet instant.

— Bien sûr ! Tout s’éclaircit.

Adriana pivota vers lui en ouvrant de grands yeux.

— Ben tu as de la chance, toi ! Moi, je n’y comprends rien.

Le commandant se leva et arpenta la pièce.

— Je ne sais pas trop comment résoudre ce problème de stups, je l’avoue. Admettons le fait que les moniales ont bien une plantation de cannabis et qu’elles expédient leurs petits colis d’une manière ou d’une autre.

Il regarda l’officier de la lutte contre les stupéfiants.

— Désolé, Caro, je ne t’aiderai pas beaucoup. Cependant…

Il reprit la marche.

— Tous nos cadavres ont des résidus de THC sur la peau. Alors, cela ne peut signifier qu’une seule chose…

Adriana compléta son idée.

— Si je t’ai bien suivi, tu penses que nos victimes ont été tuées dans l’enceinte du couvent. Mais c’est complètement dingue ! Il n’y a que des femmes là-dedans. Ça ne tient pas !

Gerfaut la dévisagea, se perdit dans son regard et baissa la tête.

— Je sais bien. Il me manque encore trop d’éléments, malgré tout, je persiste et signe. C’est chez les Carmélites que nous trouverons la clef de notre enquête.

Caroline acquiesça.

— Et la mienne, par la même occasion.

Laurent fouilla dans les dossiers et apporta un feuillet à la jeune femme.

— C’est l’analyse du THC que nous retrouvons sur les cadavres. Est-ce que ça correspond ?

Gabriel le remercia du regard. Le capitaine Moulin s’en empara et le lut attentivement.

— Bingo ! C’est de la Jamaïcaine, bien chargée en THC. De mémoire, je suis quasiment certaine que c’est la même origine.

Gerfaut se rassit.

— Jamais le procureur ne nous donnera une réquisition d’ouverture des sous-sols sans preuve. Alors, maintenant, il faut se casser la tête et trouver les liens entre nos victimes, le couvent et la drogue. Facile, quoi ! D’autant plus que les deux affaires ne sont pas vraiment liées, je pense, et le mobile du tueur complètement inconnu.

Adriana se massa la nuque.

— Tu crois que c’est une coïncidence toute simple ?

— Hmm… Il y a une affaire de stups et la nôtre. Le lien entre les deux, je pense que ça se résume au partage des lieux, rien de plus. Le hasard, en quelque sorte.

Julie intervint.

— Oui, je vois. Les types seraient tués ou torturés au même endroit que les sœurs réserveraient à leurs envois de stups. Ça pourrait tenir, même si je trouve complètement dingue l’idée de voir des Carmélites trafiquer des barrettes de shit ! Cela dit… où, comment et par qui ?

À cet instant, un gendarme toqua à la porte et entra sans attendre. Il s’adressa au chef de la Brigade.

— Désolé, mon adjudant ! Un appel urgent des pompiers et un autre du château. Leur pavillon de chasse a pris feu et ce serait un incendie criminel. Ensuite, madame de Mazé-Pasquier nous signale la disparition de son mari. Je l’ai eue en direct, elle était complètement affolée.

Gerfaut devint livide.

— Merde ! On y va tous.

Il regarda sa collègue des stupéfiants.

— On te laisse rentrer toute seule. Désolé, Caro ! Attends encore un peu ici et n’oublie pas de jouer la comédie en rentrant. Je te fais confiance.

Il l’embrassa sur la joue et d’un geste autoritaire montra la porte à ses collègues.

— Nous, on fonce au château !

*

Les deux voitures et l’estafette formèrent un convoi qui se dirigea à toute vitesse vers la sortie de Saint-Mazé. En quelques minutes, ils se garèrent dans la cour de la bastide où ils furent accueillis par le majordome. Gerfaut bondit le premier vers lui.

— Où est votre patronne ?

— Je ne sais pas ! dit-il d’une voix étranglée par l’émotion. Elle est partie vers le pavillon de chasse, il y a un bon moment. On voyait la fumée d’ici et monsieur le vicomte ne revenait pas.

L’adjudant lui pressa l’épaule.

— Viens, je sais où c’est. Les pompiers doivent nous attendre.

Gabriel lui fit face.

— On reprend les voitures ?

— Non, inutile, on ira plus vite par le chemin de derrière. Ce n’est pas loin. Par contre, je vais dire à mes hommes de passer par la route.

Gerfaut se tourna alors vers Julie.

— Appelle directement l’IJ. Que ce soit pour l’incendie ou autre chose, on aura besoin d’eux.

Elle acquiesça et sortit son portable. Le commandant interrogea l’employé.

— Vous avez quelque chose d’autre à nous dire ?

— Non, enfin si… Madame a pris le fusil de monsieur.

— Bordel !

L’adjudant avait donné ses ordres. Tandis que ses hommes partaient au volant des véhicules, leur petit groupe se mit en route, adoptant une marche rapide qui les fit contourner la gentilhommière puis grimper le chemin qui menait aux ruines. Parvenus à la citadelle, ils obliquèrent sur une sente qui descendait en pente douce vers la forêt. Au loin, ils aperçurent des fumées grisâtres qui s’élevaient d’entre les arbres.

Nul ne fit de commentaires, mais, sans se concerter, ils accélérèrent la cadence.

Ils débouchèrent enfin sur une clairière et ce qui restait du pavillon de chasse en occupait le centre. Il n’y avait plus que deux murs encore debout, le reste n’était que décombres fumants et ruines.

— Bon sang ! jura Gerfaut, entre ses dents.

Les pompiers étaient en train de rassembler le gros de leur matériel. Trois camions et un véhicule de commandement étaient rangés à distance. Leur officier se dirigea tout de suite vers eux et se présenta.

— Commandant Granger, brigade des sapeurs-pompiers de Saint-Mazé.

Puis il serra la main de l’adjudant.

— Salut, Jacques, tu vas bien ?

Tous les enquêteurs les entourèrent. Le pompier s’expliqua.

— On a reçu l’appel et connaissant les lieux, j’ai envoyé des véhicules tout-terrain. L’accès est raide pour venir jusqu’ici. Bon, vous avez tous senti ?

L’air sentait effectivement l’essence. Le gendarme acquiesça.

— Ça pue, oui. Donc, incendie criminel ?

L’officier hocha la tête. Gerfaut intervint.

— Je parie que vous avez trouvé un corps dans les décombres ?

— Ah, non ! On s’y attendait justement, mais rien de rien. On a déniché un jerrycan vide sur le sentier. On n’y a pas touché, c’est votre boulot. Bien entendu, il n’y a plus grand-chose à voir, on n’a rien pu faire. Pour le moment, on veille aux reprises de feu pour épargner la forêt.

Le commandant se gratta le menton et se tourna vers ses équipiers.

— On se sépare et on fouille les alentours. Les de Mazé-Pasquier sont bien passés quelque part.

Avec le renfort des gendarmes de la brigade, leur exploration ne tarda pas à être couronnée de succès. L’un des hommes cria soudain.

— Eh, par ici ! Venez tous !

Tous coururent vers l’origine de l’appel. Gabriel arriva parmi les derniers et franchit le cercle des enquêteurs qui entouraient un corps étendu sur le sol. Quand enfin, il put voir ce qu’ils regardaient tous avec autant de dégoût, il comprit. Le vicomte Hubert de Mazé-Pasquier gisait sur le dos, égorgé, l’abdomen ouvert, le pantalon sur les chevilles et un couteau de boucher planté dans le pubis, celui-ci ayant pratiquement tranché le sexe. Le cadavre baignait dans une mare de sang visible sur la mousse, les feuilles, les brindilles, le plus gros ayant été absorbé par la terre.

— Oh, bon sang, marmonna le commandant qui s’accroupit.

Il le toucha et le jugea encore tiède. Adriana lui tapota l’épaule.

— Tu as vu, là-bas ?

Il suivit du regard la direction qu’elle lui indiquait. Un second jerrycan était abandonné, près des fourrés. Il se remit debout, observant le corps.

— Alors ? Qu’en pensez-vous ?

Julie répondit.

— Notre visite de ce matin a foutu la merde et je suis prête à parier que c’est lui qui a mis le feu à son pavillon.

Gerfaut lui sourit.

— Je le crois aussi. Mais… pourquoi ? En tout cas, je pense au même assassin, sauf qu’il a agi dans l’urgence et sans ses outils habituels. Cette fois, il n’a pas pris son temps.

Paul s’approcha.

— Et la vicomtesse, patron ? On n’a aucune piste et rien trouvé. Où est-elle passée ?

Le policier le regarda.

— J’espère qu’elle n’a pas subi le même sort.

Il inspira profondément et se tourna vers Jacques.

— Tu laisses un homme pour garder la victime. On repart tous à la recherche de sa femme. Faisons vite, j’ai un mauvais pressentiment.

Le petit groupe se dispersa dans toutes les directions.

*

Le commandant Gerfaut avait choisi de revenir par le sentier qu’ils avaient emprunté. En toute logique, la vicomtesse avait dû prendre ce raccourci, elle aussi. Cette fois, il marcha lentement et se montra attentif à ce qu’il voyait sur le sol ou aux traces dans les broussailles qui bordaient le chemin. Tout à coup, un détail infime le fit se baisser. Il toucha du bout d’un doigt une petite trace rouge et se releva. Sans même regarder, frottant l’index contre son pouce, rien qu’à la viscosité, il sut que c’était du sang.

— Merde… chuchota-t-il.

Il regarda sur sa droite, nota l’herbe foulée et un peu plus loin, des brindilles et des branchettes brisées. En soupirant, il suivit la piste, sachant déjà ce à quoi il pouvait s’attendre. Il s’enfonça dans le sous-bois et retrouva d’autres traces de sang et les marques bien visibles maintenant d’une lutte qui avait dû être rude.

Puis il la découvrit, entre deux arbres.

Immobile, Gabriel grimaça et à l’état du corps, il comprit ce qui s’était passé. Clotilde de Mazé-Pasquier gisait sur le dos. Ses mains enserraient encore le canon du fusil de son mari. Son visage affichait l’horreur de ce qu’elle avait subi. La vicomtesse avait rencontré son assassin sur le sentier et avait lutté avec lui. L’agresseur s’était alors saisi de l’arme qu’elle avait bêtement apportée, se débattant en tenant le canon, alors que la crosse était dans les mains de son tueur. Les deux cartouches de chevrotine l’avaient touché dans le ventre et la poitrine, certainement à bout touchant, car de sa place, Gabriel pouvait apercevoir les traces de poudre sur les vêtements. L’abdomen de la victime n’était plus qu’une bouillie infâme et sanguinolente.

Évitant de trop s’approcher de la scène de crime, Gerfaut prit son téléphone et appela ses équipiers, expliquant succinctement sa découverte. L’arme serait envoyée au labo, cependant, il savait déjà qu’il n’y aurait pas d’empreintes. Il s’adossa au tronc d’un chêne et réfléchit, sans quitter le corps des yeux, jusqu’à l’arrivée de ses collègues. Tous furent consternés. Adriana s’approcha de lui.

— Tu as déjà des conclusions ?

— Les mêmes que les tiennes. On rentre, répondit-il, distraitement.

Ils retournèrent à la clairière alors que l’IJ et le légiste arrivaient sur place. Le petit groupe récupéra ses véhicules et ils rentrèrent lentement à la gendarmerie.

*

La réunion dans leur PC prit la tournure d’un véritable conseil de guerre. Les enquêteurs, fatigués, étaient accablés par ce qui venait de se passer, avec deux victimes de plus à porter au tableau de chasse de cet assassin qui leur échappait toujours. Le commandant Gerfaut, tendu, ne parlait pas et se contentait de marcher de long en large. Adriana lui fit couler un café.

— On essaie de se poser, patron ?

Il la fixa et grommela quelques mots avant de s’asseoir. Julie le questionna.

— Tu veux bien nous raconter ce que tu penses de tout ça ?

Gerfaut s’exécuta.

— Le scénario est simple. Le vicomte, affolé par notre visite, a voulu faire disparaître des documents en les brûlant dans la cheminée. Plus tard, il s’est muni de jerrycans d’essence et a fait partir en fumée son pavillon de chasse. C’est là que son assassin l’a surpris et l’a éliminé de la manière que l’on sait. La vicomtesse, inquiète, a prévenu les pompiers puis la gendarmerie avant de se rendre sur les lieux. Sur le sentier, elle a croisé le criminel et ils se sont battus. Le tueur est parvenu à s’emparer du fusil qu’elle avait apporté et a ouvert le feu, à bout portant ou touchant. Peu importe ! Bilan, deux cadavres de plus à l’actif de notre salopard.

Il marqua une pause, et termina son café.

— Le couple de Mazé-Pasquier connaissait les premières victimes et notre visite a mis en évidence un fait qu’il fallait effacer à tout prix. Je repense à la photo, mais aussi au pavillon de chasse.

Il se frotta le visage.

— Que s’est-il donc passé et…

Il s’arrêta net puis récupéra son portable afin de lancer un appel.

— Alex ? Gerfaut. J’ai besoin de toi et c’est urgent.

— Vas-y, je t’écoute.

— Dis-moi ce qui s’est passé à Saint-Mazé, le dimanche 18 octobre 1992.

— Une petite minute… tu cherches quoi exactement ?

— Je n’en sais rien. Par exemple, une randonnée, une fête… Je reste en ligne.

— Ça urge à ce point ?

— Oui, le tueur vient d’éliminer les de Mazé-Pasquier.

— Hein ? Il les a tués ? Tous les deux ? J’en crois pas mes oreilles et…

— Tu as bien entendu. Fonce, Alex !

Le temps passa rapidement et la journaliste commença à lire à haute voix.

— Eh bien, pas grand-chose… Une réunion de foot pour les gamins… Une coupure d’électricité… des intempéries… Pour Saint-Mazé, c’est pratiquement vide. Tu sais, le dimanche, il y a peu d’activité. Alors… Une vente aux enchères… une foire… Ah, si ! Justement, le vicomte a organisé une partie de chasse avec quelques invités triés sur le volet.

— Tu as les noms ?

— Non. Même pas une seule photo, l’entrefilet fait trois lignes.

— Merci, Alex. Tu viens de gagner ton dîner.

— En tête-à-tête, avec les bougies et tout ?

Le commandant sourit.

— On verra. Merci et à plus !

Il coupa la communication pour s’adresser à ses équipiers.

— Bingo ! Ce jour-là, il y avait une chasse organisée chez le vicomte. Vous pariez combien que nos victimes y étaient toutes invitées ?

Julie réagit.

— Tu penses à un accident de chasse ?

— Pourquoi pas ? Tu sais bien que du moment où un homme porte une arme, il devient différent et ça gonfle son ego. Il est supérieur aux autres et les mauvais tirs ou les erreurs sont légion. Dès que ça bouge dans les fourrés, ça ne peut être qu’un gibier et hop ! Un tir et un chasseur de moins.

Il réfléchit, fit claquer ses doigts et reprit son téléphone. Il lança un appel.

— Monsieur le maire ? Gerfaut à l’appareil, j’ai de mauvaises nouvelles à vous apprendre. Pourriez-vous passer à la gendarmerie, s’il vous plaît ? J’ai besoin de votre mémoire. Oui, maintenant. C’est important.

Il raccrocha.

— Il arrive tout de suite, dit-il avec un sourire.

*

Albert Moirac, avachi sur une chaise, les bras ballants, était consterné.

— Hubert et Clotilde ! Seigneur Jésus… Je n’en reviens pas. Quelle horreur !

Le commandant venait de tout lui raconter et le laissait digérer l’information. L’élu était choqué et avait du mal à se reprendre. Paul lui fit couler un café.

— C’est fou… Complètement fou…

Entre-temps, le procureur avait appelé et Julie lui avait expliqué les derniers événements. Gabriel patienta un peu et revint s’asseoir devant le maire.

— Je suis sincèrement désolé. Vous allez bien ?

Albert soupira.

— Je vais faire aller, de toute manière, je n’ai pas le choix.

Le policier le comprit parfaitement et répondit d’une voix posée.

— En 1992, vous n’étiez pas encore maire ?

Surpris, Moirac soutint son regard.

— Non, c’était mon père.

Il fallait s’en douter, songea-t-il, avant de reprendre.

— Vous étiez à Saint-Mazé ?

Le maire soupira longuement et se gratta le menton.

— Je pense, oui. À quel moment ?

— Le dimanche 18 octobre.

Son interlocuteur écarquilla les yeux.

— Pas simple de se rappeler… C’est loin, tout ça ! Vous pouvez me guider, sinon j’ai bien peur de vous faire défaut. Je ne me rappelle pas déjà ce que je faisais l’an dernier à cette époque-ci, alors, vous pensez bien que vingt-cinq ans plus tôt…

Gerfaut grimaça.

— C’est logique. Une réunion de chasse, ça vous parle ?

— Non, mais je peux me renseigner à la mairie. Les plus vieux employés devraient s’en souvenir. Qui en était l’instigateur ?

— Hubert de Mazé-Pasquier.

L’élu acquiesça et se leva aussitôt.

— Je m’en occupe tout de suite et je vous rappelle, si j’ai du neuf.

— Merci, Albert.

Le commandant lui serra la main et alors qu’il s’apprêtait à sortir, l’adjudant entra, visiblement bouleversé.

— Gabriel, vite ! Le téléphone.

Gerfaut fronça les sourcils et regarda son portable sur le bureau, en veille et silencieux.

— Non ! Viens vite au central de la brigade. Ça urge !

— Merde ! Que se passe-t-il encore ?

Il se précipita derrière lui. Ils atteignirent rapidement le standard où un gendarme lui tendit des écouteurs tout en basculant la communication sur haut-parleur. Gabriel n’en prit qu’un qu’il plaqua sur son oreille droite, la bouche proche du micro sur pied.

— Allô ?

— Commandant Gerfaut ? Philippe Jamet à l’appareil.

Le policier fronça les sourcils.

— Oui, je vous écoute, mais ça passe très mal…

— Je… Je rentre du travail et je viens à la gendarmerie. Je veux revenir sur ma déposition et passer aux aveux.

Gabriel eut un sourire féroce.

— Vous faites bien et…

La voix de son interlocuteur lui sembla soudain plus nette et il distingua la peur sous-jacente.

— Je vous appelle parce qu’on me suit et j’ai peur.

— Comment ça, on vous suit ? Où êtes-vous ?

— J’arrive sur la départementale qui mène à Saint-Mazé. Ça va bientôt couper, ce n’est pas couvert, mais j’ai une voiture qui me suit depuis tout à l’heure. J’ai la trouille, ça va être mon tour. Je veux la protection de la police !

— Donnez-moi votre position exacte, je vous envoie une patrouille !

Après quelques crachotements, la voix de Jamet lui parvint à nouveau, complètement affolée.

— Il me colle ! Il…

Gerfaut entendit distinctement un choc sourd et métallique.

— Il a essayé de me rentrer dedans ! Oh, mon Dieu ! Il me double ! IL ME DOUBLE ! IL VA…

Le silence retomba. Brutal. Le gendarme passa la main sur sa gorge d’un geste rapide, lui signifiant que la communication était coupée. Le commandant se redressa et regarda Jacques.

— Tu sais où il peut se trouver ?

— Il n’y a qu’un endroit où les portables ne passent pas. C’est à dix minutes du bourg, à tout casser. Viens, on y va !

Ses équipiers l’avaient suivi et ce fut une envolée de moineaux. Le chef de brigade prit la tête et c’est toutes sirènes hurlantes que les véhicules quittèrent Saint-Mazé.

Gerfaut conduisait en rongeant son frein. Sa 407 de service était bien plus puissante que la voiture de gendarmerie qui le précédait et dans laquelle se trouvait l’adjudant. Dans la précipitation, il avait négligé ce détail et maintenant, il tambourinait sur son volant.

— Mais accélère, bon sang ! On se traîne, là !

Adriana, assise à sa droite, se mordillait les lèvres.

— J’espère qu’on va arriver à temps.

Le véhicule devant eux freina brusquement et tous ralentirent avant de s’arrêter. Gerfaut bondit sur la chaussée et remonta en courant. À quelques pas de la voiture de gendarmerie, un coupé BMW était renversé à moitié dans le fossé, la portière conducteur ouverte. Gabriel se précipita et se pencha puis il grimaça et jura comme un charretier en se redressant.

— Trop tard… Et merde, tiens !

Le proviseur, Philippe Jamet, gisait sur son volant, égorgé, ses vêtements couverts de sang. Un couteau était planté dans son bas-ventre jusqu’à la garde.

Gerfaut se recula, le visage tendu, les yeux flamboyants de colère.

— L’enfoiré !

Puis il se tourna vers la forêt où il pénétra pour hurler.

— JE VAIS TE FUMER, ESPÈCE D’ENFOIRÉ ! TU NE M’ÉCHAPPERAS PAS !

Furieux, il balança un coup de pied dans un caillou et rejoignit la route. C’était la consternation générale dans l’équipe. Paul résuma la pensée de tous.

— Le con, s’il avait parlé pendant qu’il le pouvait encore…

Le portable du commandant sonna. Il prit l’appel, car c’était Albert Moirac.

— Gabriel ? J’avais une petite idée et j’ai eu raison.

Le policier fronça les sourcils.

— Je vous écoute.

— Non, c’est trop long… Je vous rejoins à la gendarmerie pour vous montrer un document. Je ne suis pas sûr, mais je crois que j’ai la solution. Je… je suis consterné. À tout de suite.

Et il coupa la communication.

Chapitre XVII

Jeudi 18 mai 2017, Saint-Mazé, 18 h 30

Brigade de gendarmerie – PC de la Section de Recherches

Le commandant était d’une humeur massacrante quand il entra dans le PC. Le maire n’était toujours pas arrivé. L’adjudant était resté sur place pour attendre le légiste et les équipes de techniciens que Gerfaut avait lui-même prévenus. Le médecin avait presque ri, car il n’avait pas eu le temps de rentrer à l’IML et il avait suggéré l’acquisition d’un 38 tonnes réfrigéré pour ramener les corps. Quant au responsable des TIC, il lui avait demandé s’il avait prévu un seul jour sans cadavre pour pouvoir se reposer un peu. L’humour de ses collègues l’avait à peine détendu. Trois homicides dans une même journée, cela ne lui était jamais arrivé et la sensation de passer à côté de la solution s’amplifiait d’heure en heure, victime après victime.

Laurent tapa du poing sur le bureau.

— Bon sang ! Comment l’assassin a-t-il pu commettre trois meurtres en si peu de temps ?

Ce fut Adriana qui répondit d’une voix blanche.

— Facile. Pour les de Mazé-Pasquier, il surveillait certainement le vicomte. Sa femme lui est tombée dans les bras, si j’ose dire. Quant au proviseur, il suffisait de connaître ses horaires et de l’attendre. Il n’y a qu’une route qui mène à ce putain de patelin !

Les grossièretés étaient rares dans la bouche de son capitaine et Gabriel la regarda.

— Tu as complètement raison. Sauf que là, le tueur s’affole et j’ajoute un détail à ton résumé. Ce matin, quand nous nous sommes rendus au château de Briguefort avec Julie, je suis persuadé que l’assassin était derrière nous.

Il soupira et ajouta.

— Je suis sûr qu’il nous observait. J’ai ressenti la sensation d’un regard sur moi quand nous étions à la chapelle des vicomtes.

Julie tressaillit.

— Marrant ! J’ai eu la même impression, mais j’ai mis ça sur l’atmosphère des lieux.

Paul intervint.

— En attendant, cet enfoiré s’affole peut-être, mais il réussit tous ses coups. Au fait, patron, qu’est-ce qui permet d’affirmer qu’il perd les pédales ? L’augmentation du rythme ? Je pensais qu’un tueur en série ou qu’un criminel en phase de délire psychotique subissait toujours le besoin de tuer de plus en plus vite afin d’assouvir un désir supérieur à sa volonté. Je me souviens de mes cours, c’est une envie encore plus impérieuse que le sexe.

Le commandant sourit à son lieutenant.

— Tu as bien potassé tes leçons, je te félicite. Tu as raison dans le fond, mais dans notre cas, ce n’est pas ça. Il s’éloigne de son mode opératoire tout simplement parce qu’il est pressé par les événements et notre présence sur le terrain le dérange. Cela dit…

Gerfaut se perdit dans ses pensées et brisa le silence après de longues minutes.

— Non… Il demeure un point commun à tous ces meurtres.

Adriana fit claquer sa langue.

— La barbarie ?

Gabriel hocha la tête.

— Oui, mais surtout l’aspect sexuel. Le vicomte et le proviseur avaient tous les deux une lame plantée dans le bas-ventre. Par contre, il ne restait plus rien de religieux en symbole apparent.

Julie grimaça.

— Alors, exit les Carmélites ?

Le commandant eut un petit sourire.

— Eh non ! Au contraire.

Sur cette réponse mystérieuse, il se dirigea vers la fenêtre.

— Bon Dieu ! Mais qu’est-ce qu’il fout ? Il devrait être là depuis longtemps, non ?

Le capitaine Guivarch se leva pour le rejoindre.

— Manquerait plus que ça ! Si le maire se fait flinguer lui aussi, je rends ma plaque.

Gerfaut allait râler quand ils virent tous les deux la Mercedes de l’élu se ranger devant la brigade.

*

Albert Moirac entra rapidement dans le PC et se laissa tomber sur une chaise. Il posa un porte-documents sur ses genoux et, sans un mot, s’empressa d’en extraire une feuille volante de couleur rose. De toute évidence, le papier ne datait pas d’hier. Écorné, déchiré sur un angle et tout un côté portant les traces d’une déchirure, certainement pour avoir été arraché d’un calepin. Moirac prit son temps, le défroissa et regarda Gabriel après l’avoir posé à plat sur sa sacoche.

— C’est une banale demande d’autorisation pour une chasse à gros gibiers en domaine privé.

Le commandant maîtrisa son impatience, résistant à l’envie de lui arracher la feuille des mains.

— Et ?

— Elle a été déposée le lundi 12 octobre à la mairie pour le dimanche suivant, contresignée par la Fédération des Chasseurs du Loir-et-Cher ainsi que par l’Office National des Forêts. Tout est conforme.

Gabriel eut un sourire carnassier.

— Le demandeur était bien le vicomte Hubert de Mazé-Pasquier ?

Le maire hocha la tête.

— C’est ça et j’ai les noms des sept participants…

Cette fois, Gabriel bondit et, d’un geste rapide, lui prit la feuille des mains.

— Demandeur, de Mazé-Pasquier… Chasseurs… Par ordre alphabétique.

Il en aurait presque tremblé et il lut à haute voix.

— Baptiste Chesneau… Philippe Jamet… et… Christian Lepage ! C’est notre septième homme.

Adriana était déjà sur son ordinateur.

— Lepage… En un mot et orthographe normale ?

— Oui ! Dépêche-toi.

Elle soupira et tapota rapidement sur les touches du clavier. Moins d’une minute après, elle avait les premiers renseignements et l’adresse.

— Le type est architecte et réside à… Mince ! Il n’est pas ici.

Le commandant la fixa d’un air concentré.

— Tant mieux ! Ça nous donne une chance de plus pour le récupérer vivant. Allez, vite ! Où habite-t-il ?

— Hameau des Cerfs… à Salbris. C’est où ?

Julie était déjà debout.

— C’est à une petite demi-heure d’ici. On y va ?

Albert Moirac restait prostré.

— Je ne comprends pas tout. Je suppose que vous allez chercher cet homme ?

Gabriel acquiesça.

— Merci, vous nous avez donné un super tuyau. On vous laisse et promis je vous tiendrai informé des suites.

Puis il se tourna vers ses équipiers.

— On fonce là-bas. Adriana ? Essaie de trouver son portable, on l’appellera en route.

Le capitaine Guivarch ne mit qu’un court instant pour mener à bien sa recherche et enregistra directement le numéro sur son téléphone. Le maire n’avait pas encore eu le temps de sortir que les cinq enquêteurs s’entassaient déjà dans la 407. Gabriel prit d’autorité le volant et demanda à sa voisine de mettre le gyrophare magnétique sur le toit. En sortant de la cour de la gendarmerie, il regarda Julie dans le rétroviseur.

— Est-ce qu’il y a une gendarmerie plus proche de son domicile que nous ?

Elle fit la moue.

— La brigade de Lamotte-Beuvron, mais le temps de les appeler, de s’expliquer et de faire jouer la hiérarchie, on sera déjà arrivé.

— Alors, je fonce.

Le capitaine Guivarch le regarda du coin de l’œil et ferma les yeux.

— Oh, non…

Elle haussa le ton.

— Bouclez tous vos ceintures à l’arrière, c’est un conseil !

Dès qu’il fut sur la départementale, Gabriel enclencha le deux-tons et accéléra à fond. Adriana s’autorisa un commentaire.

— Heu, si tu pouvais éviter de tous nous tuer, ce serait sympa. Franchement, pourquoi vas-tu si vite ?

— Parce qu’il est le dernier survivant de la liste, cette blague ! Je ne veux pas perdre de temps et vu ce qui s’est passé aujourd’hui, c’est bon, il y a eu suffisamment de morts. Pour une fois, on a un coup d’avance, alors… on ne va pas traîner en route !

À la sortie de Saint-Mazé, ils passèrent devant le couvent à plus de 130 km/h tandis qu’Adriana tentait de joindre l’architecte. Elle essaya à de multiples reprises et cessa les tentatives en entrant dans Salbris. Le portable du témoin était toujours sur messagerie.

*

En suivant les indications de son capitaine, Gerfaut rangea la 407 à une trentaine de mètres d’une villa, au cœur d’un hameau qui n’abritait que de somptueuses et luxueuses résidences.

— Tu es certaine que c’est la bonne baraque ?

Sa voisine acquiesça.

— D’après ce que j’ai trouvé, oui, c’est celle qui a deux étages avec les volets bleus. Ne bougez pas, je vais vérifier sur la boîte aux lettres.

Elle descendit et mena son opération très vite, avec beaucoup de discrétion puis revint prendre place dans la voiture.

— On y est, c’est bon ! Christian Lepage, architecte.

Gabriel se pencha pour observer la maison par le pare-brise.

— Il n’y a pas de voiture dans l’allée, le type n’est peut-être pas encore rentré du boulot. On ne prend pas de risques. J’entre par-devant, avec Adriana et Paul en couverture. Laurent et Julie, vous faites le tour dans l’éventualité d’une issue à l’arrière. Je vais sonner et sans réponse, on fait tout pour entrer. Je tente la porte principale, en cas d’échec, si tout est fermé, on brise une fenêtre.

— Heu… Ce n’est pas une violation de domicile, ça ? demanda Paul.

Le commandant ricana.

— Je suis en flag et de toute manière, la vie d’un témoin est en jeu. Pas de soucis, je m’arrangerai avec la paperasse. C’est bon pour tout le monde ?

Laurent lui tapota l’épaule.

— En cas de contact avec le tueur, tes ordres ?

Gabriel soupira.

— S’il est menaçant, tirez pour blesser. Si votre vie est jeu, pas d’hésitation, videz-lui un chargeur dans le bide. Maintenant, attention ! On ne sait pas à quoi ressemble Lepage et l’assassin encore moins. Alors, pas de confusions et n’oubliez pas les torches pour y voir clair une fois à l’intérieur. Avant d’y aller, Adriana, essaie une dernière fois d’appeler, s’il te plaît.

Son assistante lui obéit et finit par couper son portable.

— Zut ! ça bascule toujours sur le répondeur.

Gabriel ouvrit sa portière.

— Alors, go ! Soyez tous prudents.

Ils descendirent de la 407 et ne claquèrent pas les portes. Le soir tombait, mais il faisait encore jour en cette période. Les cinq enquêteurs durent sauter par-dessus le muret qui encadrait la grille d’accès à la villa et se dispersèrent en silence. Avec une rigueur militaire, Gerfaut progressa à pas lents et monta le premier sur le perron, ses deux équipiers demeurant sur ses flancs, l’arme à la main. Fidèle à ses habitudes, il était mains nues.

Adriana, sur sa droite, posa l’oreille sur le panneau de bois de la porte principale. Sur la gauche, il y avait une grande baie vitrée et Gabriel se tourna vers Paul. À l’aide de l’index et du majeur, il montra ses yeux puis Paul et enfin, lui indiqua la fenêtre. Son lieutenant fit demi-tour et se dirigea vers l’ouverture qui n’avait apparemment pas de rideaux. Il resta sur le côté et observa longuement puis il se tourna vers son supérieur. Il montra l’intérieur et fit signe qu’il ne voyait personne.

Le commandant chercha une sonnette en vain. Il fit un clin d’œil à son assistante et frappa très fort trois coups, avec son poing fermé, ce qui ne pouvait guère passer inaperçu. Il patienta et s’apprêtait à recommencer quand ils entendirent le mécanisme de la serrure s’actionner.

Par réflexe, Adriana se précipita et repoussa son supérieur d’un violent coup d’épaule, tant et si bien que le policier perdit l’équilibre et chuta dans les marches. Dans le même mouvement, elle fit face à la porte qui s’ouvrait, tenant son pistolet braqué à bout de bras et prête à ouvrir le feu.

— C’est moi ! s’écria Julie, levant les deux mains.

Le capitaine Guivarch lui sourit et baissa lentement son arme. Paul qui revenait de son poste aida Gabriel à se relever.

— Heu, patron, tu nous avais pas dit que tu voulais jardiner !

Gerfaut haussa les épaules et revint sur le perron en se frottant l’avant-bras.

— Bon sang, je vais finir en kit, moi !

Il fit un clin d’œil à Adriana.

— Merci…

Puis il fixa le capitaine Sauvage.

— Si tu es dedans…

Elle grimaça.

— Je pense qu’on est arrivés trop tard, une fois de plus. C’était ouvert, derrière. Je ne dis rien de plus, tu vas nous donner ton avis. Laurent nous attend.

Ils entrèrent et tous enfilèrent une paire de gants. Il faisait suffisamment jour pour ne pas avoir besoin de l’éclairage et ils atteignirent le bout du couloir.

— À droite, dit Julie, négligeant la porte devant eux, restée ouverte.

Ils pénétrèrent dans la cuisine et l’évidence leur sauta aux yeux. Le commandant jura vulgairement puis balaya la scène du regard.

— À moins d’être aveugle, on voit bien qu’il y a eu une bagarre !

La table au centre était déplacée, deux chaises sur quatre étaient renversées et des pots ouverts gisaient sur le sol, on pouvait voir du café moulu, des pâtes ou encore des épices répandues un peu partout.

Laurent, resté près du seuil, attira l’attention du commandant.

— Regarde en bas du frigo.

Gabriel se déplaça avec précaution et s’accroupit. Il se releva aussitôt.

— Du sang, merde !

Il fit demi-tour, furieux et Julie l’arrêta.

— Attends, on a remarqué un autre truc en arrivant… viens voir.

Ils se dirigèrent vers la porte arrière qui était visiblement blindée. Gerfaut fronça les sourcils. Laurent fit les commentaires.

— Tu vois le blindage de l’intérieur, mais c’est juste de la ferraille fixée sur l’ancien, à peine rénové. Il a conservé les charnières d’origine ainsi que la clenche. Du travail d’amateur et ça ne sert à rien ! Le mec devait être radin. Bref, examine la tranche. Juste ici…

Le lieutenant fit pivoter le battant et vers le bas, Gerfaut aperçut un petit morceau d’étoffe accroché sur le profilé métallique en cornière. Grenier s’expliqua.

— Avec Julie, quand on a vu que c’était ouvert, on a jeté un coup d’œil dans l’embrasure avant de pénétrer dans les lieux. Avec la torche, on l’a tout de suite repéré.

Gabriel s’accroupit et Paul l’éclaira.

— Un bout de tissu noir ?

Il se redressa brutalement.

— Ce dingue n’est quand même pas venu jusqu’ici déguisé ? s’exclama-t-il.

Julie haussa les épaules.

— On n’en sait rien. C’est peut-être là depuis longtemps.

Sans se concerter, aucun enquêteur ne crut à cette version. Le commandant s’adossa au mur en soupirant.

— Il les a tous eus et je n’ai pas su l’en empêcher. Putain de merde !

Il sortit, laissant ses équipiers consternés. Julie appela l’IJ et donna quelques précisions sur les lieux puis tous le rejoignirent alors qu’il les attendait à côté de la voiture.

Gerfaut lança les clefs de contact au capitaine Guivarch.

— Tu nous ramènes.

Il s’assit sur le siège passager, enfermé dans un silence qui en disait long sur son humeur. Paul se racla la gorge et l’interpella.

— Patron, on n’attend pas les techniciens sur place ?

Gabriel pinça les lèvres.

— Non, on n’a plus le temps. Si on veut sauver ce type, je dois abattre ma dernière carte et ce n’est pas gagné d’avance.

Ses collègues attendirent la suite qui ne vint pas. Il prit son portable, fouilla dans le répertoire et lança un appel.

— Madame le procureur ? Gerfaut à l’appareil. J’ai besoin de vous voir tout de suite… Oui, c’est ça, on se retrouve à la gendarmerie de Saint-Mazé. Comment ?… Non, ce serait trop long à vous expliquer au téléphone. On arrive.

Il coupa la communication et ferma les yeux. Adriana lui jeta un regard en coin. Elle savait qu’il était à cran, déçu et furieux de ne pas être arrivé à temps. Généralement, quand il était dans cet état, cela sentait les grandes manœuvres à la Gerfaut, comme elle surnommait les opérations délirantes et à contre-pied de toute procédure légale qu’il avait le don d’orchestrer. Des actions qui rendaient dingue la magistrature et faisaient hurler leur divisionnaire jusqu’à l’autre bout du pays pendant des semaines. Le pire, c’est qu’en plus et à la surprise générale, les folies du commandant fonctionnaient toujours parfaitement et il parvenait à mettre les pires criminels en échec. Maintenant, Dieu seul savait ce qu’il pouvait avoir en tête et elle essaya de le deviner.

Involontairement, elle ne respecta pas les limitations de vitesse.

*

Gerfaut n’avait pas décroché un mot pendant le trajet et il entra dans le PC de la brigade d’un pas décidé. Il jeta sa veste et se laissa tomber sur une chaise. L’adjudant fut mis au courant et le commandant lui demanda de rappeler tous ses effectifs, séance tenante. Ce fut la seule directive qu’il donna.

Ses équipiers, aussi tristes qu’il l’était, savaient qu’ils n’avaient plus qu’à attendre l’arrivée du procureur pour en savoir plus. Gabriel paraissait perdu dans une autre dimension qui le tenait à l’écart des réalités. Son regard embrasé trahissait son état d’esprit et une impatience bien compréhensible.

L’attente ne dura pas très longtemps. La magistrate arriva dix minutes après eux.

— Bonsoir, Gabriel. Alors que se passe-t-il ?

Le commandant fit un compte rendu détaillé et précis des événements et lui montra la liste des sept victimes dont la dernière pouvait être encore potentiellement en vie.

— On peut le sauver si on agit au plus vite.

Chantal Robespierre accepta un café et le fixa.

— Que proposez-vous ?

— Je veux investir le couvent. Maintenant.

Le procureur tressaillit et resta sans voix. Elle se reprit.

— Investir ? Mais… Sur quelles présomptions et avec quelle preuve puis-je vous rédiger une réquisition. Et puis…

Elle regarda sa montre.

— Il est vingt heures passées, le temps de réunir tout le monde, nous serons en dehors des heures légales[30]. En plus, je n’instruis pas une flagrance pour une enquête sur du proxénétisme de mineurs ou que sais-je encore ! Je me vois mal invoquer ce motif, surtout dans un couvent de bonnes sœurs ! Il me faut plus que ça et…

Le commandant l’interrompit.

— Association de malfaiteurs dans des locaux autres que d’habitation en vue de fabriquer, transformer et gérer un trafic de stupéfiants. Le motif est plausible et ça figure dans le Code de procédure pour autoriser les perquisitions de jour comme de nuit. Je ne fais pas erreur ?

Elle blêmit.

— Comment ? Vous n’hésiteriez pas à inventer un prétexte pour…

— Non, madame ! C’est la stricte vérité. Je vous explique.

Gabriel raconta alors la présence du capitaine Caroline Moulin et évoqua les enquêtes en cours des autres services. La magistrate tomba des nues et demanda des détails. Gerfaut prit le temps de tout dire et quand il eut fini, le silence régna. Après un petit moment, Chantal se leva.

— Je suis désolée. Votre opération est trop risquée et je vous ai bien écouté. L’infiltration menée par le capitaine Moulin n’a rien donné, on n’a donc aucune preuve de l’existence de ce trafic. Ensuite, quand vous avez perquisitionné, sans mon autorisation je vous le rappelle, vous n’avez rien vu non plus. Je veux bien prendre tous les risques du monde, mais réalisez qu’on risque de s’écraser sur le mur de la justice et ne pas s’en relever. Si on se plante, vous ruinez l’enquête des stups et on se prend un vice de procédure que le premier avocat venu démontrera et qui annulera toute l’instruction. En résumé, on perd toutes nos chances de mettre cet assassin sous les verrous.

Elle fit une pause et compléta son propos.

— Où comptez-vous chercher ce tueur et son prisonnier, si tant est qu’ils soient véritablement à l’abri du couvent ?

Le commandant fit la moue.

— On a la preuve que les victimes sont passées à l’endroit même où sont stockés les stups, les analyses le confirment et le capitaine Moulin les a validées. On sait qu’il se passe quelque chose et je sens que leur planque se situe dans cette partie du sous-sol que nous n’avons pas visitée.

Chantal lui sourit.

— Une planque, des stupéfiants, un assassin… Nous parlons tout de même de sœurs carmélites recluses dans un couvent, non ?

Le policier ravala les propos durs qui lui venaient à la bouche et maîtrisa son impatience.

— Je sais bien, pourtant, je vous parie que si on pénètre dans ces lieux, on trouvera notre prisonnier et les stocks de cannabis.

Elle le fixa.

— Comment comptez-vous pénétrer dans cette partie de la cave ?

Le commandant soupira.

— Avec un marteau-piqueur ou du C-4[31], s’il le faut.

Cette fois, la magistrate devint livide.

— Sans preuve, vous êtes prêt à perquisitionner, à inculper des moniales et à démolir un monument historique pour mener à bien votre enquête ? Vous êtes fou, Gerfaut.

— Non, madame ! C’est pour sauver la vie d’un homme. Je vous en prie…

Adriana fixa son supérieur et à son visage, comprit qu’il était à bout d’arguments. Elle détourna les yeux, croisa les regards de ses collègues et leur fit comprendre de ne pas intervenir.

Le commandant se leva à son tour et vint se placer devant la magistrate.

— Si je n’étais sûr de moi, je ne vous aurais jamais demandé votre aval. Croyez-moi, en ce moment même où on est en train de tergiverser, Christian Lepage est à la merci de l’assassin et il se fait torturer. Vous avez vu les corps comme moi ! Si j’ai une seule petite chance de l’arracher aux griffes du tueur, c’est maintenant. On a déjà perdu trop de temps. J’ai fait rappeler les hommes de la brigade et il ne manque que votre feu vert.

Il marqua une pause et ajouta.

— S’il vous plaît ! Vous savez que j’ai raison.

Chantal Robespierre récupéra sa veste et se dirigea vers la porte.

— Désolée, commandant. Je ne peux pas vous suivre cette fois. Trouvez-moi des preuves bien concrètes. Même si j’ai confiance en vous, votre intime conviction ne me suffit pas. Vous avez mon numéro et si vous découvrez quelque chose qui atteste de vos dires, alors vous aurez votre réquisition. Je vous interdis de faire quoi que ce soit en attendant.

Elle resta sur le seuil, la mine sombre et le regarda.

— Croyez bien que je suis navrée de vous tenir de tels propos. Mais il y a des lois dans ce pays, je ne les ai pas faites, je suis simplement tenue de les faire respecter pour qu’ensuite, la justice puisse poursuivre les criminels et les condamner.

Elle lui sourit timidement.

— Bon courage, Gabriel.

Elle fit un signe de tête à ses collègues puis elle quitta les lieux. Le commandant se laissa retomber sur une chaise.

— Je m’attendais à son refus. La poisse !

Jacques entra à son tour.

— C’est bon, tous mes effectifs sont présents et on attend que…

— Rien du tout ! Tu peux renvoyer tout le monde. On n’intervient pas.

Julie raconta la visite de la magistrate à l’adjudant qui se trouva aussi consterné que les enquêteurs. Il fit demi-tour, la mine basse et ferma doucement la porte. Paul et Laurent étaient debout, désemparés comme les autres et ne sachant que faire ou que dire.

Le capitaine Guivarch s’emporta à son tour.

— Mince ! Que fait-on alors ?

Gabriel répondit d’une voix glaciale.

— On attend et on prend les paris sur l’endroit où on va retrouver le corps de Lepage.

Personne ne sourit à sa mauvaise plaisanterie. Son téléphone sonna, la discussion fut assez longue et quand il raccrocha, ses équipiers comprirent qu’il venait d’obtenir les premiers résultats techniques.

— Bien, comme on l’avait tous compris, le vicomte a bien mis le feu lui-même à son pavillon de chasse. Il n’y avait que ses empreintes sur les jerrycans. Rien sur le fusil et malgré la lutte, la vicomtesse n’avait rien non plus sous ses ongles. Même galère pour Jamet. Pas d’empreintes, pas d’ADN, que dalle, aucune piste à nous mettre sous la dent, comme d’habitude. On est maudit !

Il fit une pause et reprit.

— Ah si ! Les TIC ont prélevé des traces de peinture blanche sur la BMW du proviseur. Donc, nous sommes vernis. La moitié du parc automobile français vient de passer dans la colonne des suspects. Trop fort ! Le labo a besoin d’une semaine pour nous donner la marque du constructeur, les résidus étaient vraiment minuscules.

Adriana rouspéta de plus belle.

— Bon sang ! On ne peut pas rester ici, les bras croisés, à attendre que cette ordure nous refile le cadavre de l’architecte. Patron ! Je sais bien que tu es à cran, mais il faut faire quelque chose !

— Je suis d’accord avec toi. Hormis la patrouille ou le guetter dans les endroits stratégiques, je ne vois pas ce qu’on peut faire de plus. Enfin, si…

Il soupira.

— Je devrais réfléchir à tout ça et c’est bien ce que je compte faire. Je vais tout reprendre à zéro, revoir la base, les fondamentaux… Je sens que j’ai loupé quelque chose.

Il retourna sa chaise vers le mur où étaient affichés les éléments de l’enquête et s’assit à l’envers, les avant-bras sur le dossier, le menton reposant dessus.

— Oui, j’ai loupé quelque chose… répéta-t-il, à mi-voix.

Adriana en profita pour rattraper son retard et imprima les photos de l’IJ qui lui étaient parvenues. Elle les punaisa à la suite des autres. Le commandant la regardait faire sans un mot et quand elle eut achevé sa tâche, il se releva.

— Allez vous reposer. J’ai besoin d’être seul.

Ses équipiers sortirent sans discuter.

*

— Patron ! Réveille-toi.

Gerfaut eut du mal à émerger et à reprendre pied dans la réalité. Il regarda Paul, surpris.

— Qu’est-ce que tu fiches ici ?

Son lieutenant grimaça.

— Je suis venu te chercher. Hier soir on t’a laissé et avec les autres on a tourné à deux voitures dans la ville. Julie et Laurent viennent de retrouver Lepage.

— Devant le couvent, je parie ?

Paul se redressa, ébahi.

— Bingo ! Comment le savais-tu ?

Gabriel s’étira.

— Peu importe. Quelle heure est-il ?

— Presque trois heures.

Maintenant réveillé, il récupéra sa veste et poussa son collègue.

— On y va.

Dans la voiture, Gerfaut l’interrogea.

— Vous ne deviez pas vous reposer ?

— Pendant que tu bossais tout seul ? Pas question. Et de ton côté, tu as trouvé quelque chose ?

Le commandant soupira.

— Je me suis loupé, c’est clair. Pourtant, je n’arrive pas à faire la jointure… Ça doit être l’âge, je deviens con.

Castani s’autorisa un rire. Ils furent rapidement sur les lieux et les deux policiers rejoignirent leurs collègues. Adriana l’accueillit avec un sourire timide.

— Je vois que la fatigue a eu le dessus. Comment te sens-tu ?

— En dessous de tout et à la rue pour le reste. Bref, pas bien. Alors, qu’en est-il ?

Julie lui désigna l’allée d’un geste du menton.

— Prends ma torche et va voir. Cette fois, on a une variante.

Le commandant se saisit de la lampe et marcha à grands pas vers l’endroit indiqué. L’assassin avait pris son temps et le corps était disposé comme les premiers. Si la plupart des blessures étaient similaires, ce fut autre chose qui sauta aux yeux de Gerfaut.

— Eh oui, il fallait s’y attendre !

Ses collègues l’avaient suivi et tous contemplaient le ventre de la victime qui n’avait pas été éviscérée.

— Un V et deux I. Soit sept en chiffres romains. La septième mort, le septième fantôme et la fin de la tragédie. La vengeance est bouclée. Ite, missa est[32] ! Bordel de merde ! Il nous a bien promenés, cet enfoiré.

Il s’adressa à Julie.

— Tu as appelé tout le monde ?

— Oui, bien sûr. Ils ne devraient plus tarder.

Gerfaut s’éloigna, aussi furieux que déçu. Hier soir, il avait passé des heures à tout repasser en boucle, sans parvenir toutefois à mettre le doigt sur le détail qui pouvait tout changer. Il n’en voulait pas à Chantal Robespierre ni à personne d’autre. Il était le seul responsable et n’avait pas su empêcher un tueur d’agir, à son nez et à sa barbe, qui plus est.

Les techniciens arrivèrent ainsi que la magistrate. Il les rejoignit, sans se presser. Le procureur ne lui laissa pas le temps de dire un seul mot.

— Oh, je sais ce que vous allez me dire, Gabriel ! Mais comprenez que…

Le policier l’interrompit d’un petit geste.

— Non, vous ne savez pas. Je ne vous en veux pas, je vous dirai simplement que nous portons tous notre croix et la vôtre est bien plus légère que la mienne. Bonne nuit, madame.

Il fit demi-tour et réunit ses collègues.

— Je rentre à pied, j’ai toujours besoin d’être seul et de réfléchir à tout ça. Restez là et demain matin, on se retrouvera au PC. Bonne nuit à tous.

Son assistante posa la main sur son épaule.

— Tu ne veux pas que je te ramène en voiture ?

— Non, reste là ou fais comme tu sens. Ne t’inquiète pas, je vais bien.

Il tourna les talons et marcha sur la départementale, les mains dans les poches sous les regards consternés de ses équipiers.

*

Tout en marchant, le commandant se parlait à mi-voix, dans un langage que lui seul pouvait comprendre.

— Vengeance… chasse, autorisation de chasser… sept hommes… Le vicomte… Pourquoi et comment ? Quel est le lien avec les bonnes sœurs ? Que venaient faire des stups dans un couvent ? Qui était à la source ? L’assassin ? Une moniale ?… Sexe et religion…

Avant d’entrer en ville, il remarqua sur sa gauche une ruelle mal éclairée et sans trop savoir pourquoi, le nez au vent, il s’y engagea. Le sol était pavé grossièrement, ce qui rendait sa marche difficile et les lampadaires étaient trop espacés pour y voir suffisamment clair. Plus d’une fois, il buta sur un obstacle et faillit tomber. Sur la gauche, il n’y avait que la forêt, épaisse et inquiétante. Sur la droite, un mur ininterrompu qui ressemblait à une enceinte fortifiée et qui, autrefois, avait dû protéger le bourg.

Ses pensées occupaient toute son attention et il arriva dans une zone plus obscure que les autres. L’ampoule du réverbère qu’il dépassait avait certainement grillé et il se retrouvait dans une quasi-obscurité. Il pensa que c’était ce qui l’avait sorti de ses réflexions et tout à coup, il sentit un froid étrange l’envahir. Sans raison, Gabriel avait la chair de poule et un sentiment d’appréhension l’envahit. Que lui arrivait-il ? Le souffle court, le cœur battant la chamade, il regarda devant lui et aperçut le prochain lampadaire à une trop grande distance de sa position.

Brusquement, devinant une présence, il fit volte-face pour faire face au danger.

À une dizaine de mètres de lui, il reconnut tout de suite la silhouette sombre vêtue de sa cape et du tricorne. C’était une vision évanescente qu’il distinguait à peine, en fronçant les sourcils. La peur le submergea et il dut prendre sur lui pour se ressaisir. Il tenta de s’approcher, mais l’ombre se dématérialisa sous ses yeux. Il s’avança jusqu’au réverbère éteint qui grésilla tout à coup et la lumière revint, éclairant la ruelle. Il n’y avait personne autour de lui. Un petit sourire apparut sur le visage du policier.

— Hmm… Soit j’ai rêvé, soit les légendes ont la vie dure. Et parfois la fiction dépasse la réalité.

Il pivota lentement et reprit sa marche pour s’arrêter aussitôt. Cette rencontre l’avait effrayé et ce fut sans doute cela qui déchira le voile qui obscurcissait son esprit jusqu’à présent.

— Quel idiot ! Le cimetière… voilà ce que j’ai négligé.

Chemin faisant, Gabriel Gerfaut pressa le pas pour rentrer au PC de Gendarmerie. Dans son regard, un brasier s’était allumé. Il savait où chercher et maintenant, il ne lâcherait plus sa proie, certain d’avoir mis le doigt sur la seule connexion possible qui lui manquait.

Chapitre XVIII

Vendredi 19 mai 2017, Saint-Mazé, 8 h 30

Brigade de gendarmerie – PC de la Section de Recherches

Adriana et Paul s’immobilisèrent en entrant dans le PC. Julie et Laurent étaient déjà arrivés et se tenaient sur le côté. Devant eux, ils découvrirent le commandant Gerfaut lancé dans ses œuvres. Il devait être là depuis des heures à voir ce qui recouvrait maintenant deux murs complets.

Sur le premier, les plans de bâtiments et les cartes avaient été déplacés, les photos réorganisées par victime et annotées différemment ainsi que les rapports du légiste ou les analyses toxicologiques.

Le gros de son travail était visible sur le second mur où des dizaines de feuilles arrachées aux paperboards étaient punaisées dans un désordre incompréhensible, certaines ne présentant que des schémas, et la plupart noircies de la célèbre écriture du commandant, véritables hiéroglyphes illisibles pour le commun des mortels.

Les deux gendarmes, perplexes, accueillirent les nouveaux arrivants. Le capitaine Guivarch se montra curieuse après les avoir embrassés.

— Il y a longtemps que vous êtes là ?

Tout en observant Gerfaut qui détachait un énième feuillet, plus raturé qu’écrit, Julie répondit.

— À peine dix minutes. Il nous a dit bonjour et s’est remis à écrire dans la foulée. Heu… Vous savez ce qu’il est en train de fabriquer ?

Adriana acquiesça.

— Il approche de la solution, voire il sait déjà où il va frapper, alors il fouille dans ses tiroirs et restitue tout ce qu’il a mémorisé ces derniers jours, y compris des trucs qu’aucun de nous quatre n’a retenus ou n’a considérés comme importants. Il est agaçant, parce que le pire, c’est que personne ne peut le relire !

Elle rit de bon cœur et ajouta.

— Il était scribe égyptien dans une autre vie, ce n’est pas possible autrement !

Le commandant s’interrompit et vint vers eux.

— Salut, les deux marmottes ! Je retourne à mon travail de scribe et je suis à vous dans quelques instants. Un volontaire pour aller chercher des croissants, j’ai les crocs !

Il fit demi-tour sans attendre la réponse. Paul grimaça et regarda ses collègues.

— Non seulement il est concentré sur tout ce qu’il écrit, mais en prime, il écoute ce qui se dit autour de lui. Il me tue ! C’est un phénomène, le patron. Bon, je me sacrifie pour la boulangerie.

Gerfaut qui écrivait une longue phrase remplie de points d’interrogation s’écria, sans les regarder.

— Tu me prends deux pains au chocolat, s’il te plaît ! Merci, Paul.

Le jeune lieutenant leva les yeux au ciel et quitta le PC. Quelques instants plus tard, il était de retour et Adriana, aidée par Laurent, prépara la tournée de doubles cafés pour tout le monde. Gabriel posa enfin son marqueur et les rejoignit.

— J’espère que vous êtes tous bien reposés ?

Son assistante rit de bon cœur.

— Tu es là depuis quand ? Ne me dis pas que tu as encore passé la nuit ici !

Il secoua la tête, mais son regard amusé et pétillant trahissait la plaisanterie à venir.

— Je suis rentré assez vite après la découverte du corps de Lepage, j’ai bien dormi et je me suis offert une grasse matinée !

Devant les regards stupéfaits de ses collègues, il éclata de rire. Adriana soupira.

— C’est bien ce que je disais, tu es revenu bosser au lieu d’aller dormir.

— Je savais que je ne trouverais pas le sommeil, de toute manière, j’avais l’esprit en ébullition et pas mal de choses m’ont sauté à la figure. En prime, je voulais revoir le plan du couvent sur lequel je n’ai pas passé suffisamment de temps.

Il passa sous silence l’étrange rencontre qu’il avait faite dans la ruelle, la veille. Entre la fatigue, l’obscurité et l’obsession générale au sujet du fantôme du vicomte, il avait certainement été victime d’une hallucination. Quoi qu’il en soit, sa frayeur avait été positive et avait déclenché le mécanisme qui lui avait permis d’aboutir à une solution plausible, même s’il lui manquait les derniers éléments et ce matin, il savait où les chercher de manière certaine. Il ajouta en souriant.

— Je ne sais plus à quelle heure je me suis pointé, mais ça m’a donné le temps de tout remettre à plat. J’en avais vraiment besoin et ça a été très constructif.

Paul intervint.

— Tu as donc trouvé qui est l’assassin ?

— Presque. Je devine pourquoi, comment, mais j’ignore encore qui est vraiment derrière les meurtres. Je décale bientôt et en fin de journée, je devrais être en mesure de vous présenter toute l’affaire enfin élucidée.

Les enquêteurs tressaillirent. Julie se frotta le menton.

— Tu ne veux pas nous mettre sur la voie ?

Il haussa les épaules.

— Il me manque un élément qui est la clef de toute l’enquête. Je vais aller à la pêche ce matin et je croise les doigts pour ne pas m’être trompé. Maintenant, je vous donne une indication… Moi le premier, nous avons trop négligé le fait générateur qui a déclenché la folie du meurtrier. C’était là que se cachait la solution, même si je n’ai pas encore réussi à mettre le doigt dessus et à le prouver. Ensuite…

Il s’adressa à Julie et Adriana.

— Toutes les deux, vous étiez là quand une bribe importante de la réponse nous est passée sous le nez. Et idem, j’ai été négligent ou aveugle pour ne pas en comprendre l’importance.

Le capitaine Guivarch bondit.

— Alors, c’était lors de la perquisition au couvent, pas vrai ?

— Exactement. Je l’ai toujours senti, cette affaire a sa source et sa conclusion au sein du Carmel. C’est dingue, mais si j’ai raison, alors… ce sera terrible.

Paul se gratta distraitement la joue puis croisa les bras.

— C’est vrai que tu l’as toujours soutenu. Pourtant, cette histoire de came m’empêche d’avancer et je songe encore à des truands patentés. J’ai raison, n’est-ce pas ?

Gabriel lui décocha un sourire.

— Non, tu te plantes. D’ailleurs… l’affaire des stups est résolue. J’ai trouvé cette nuit de quoi il retournait exactement.

Tous les enquêteurs ouvrirent de grands yeux et Adriana se trahit en regardant son ordinateur. Le commandant ricana.

— Tut ! Je sais me servir d’un clavier, moi aussi, et tu sais quoi ? Eh bien, je sais aussi effacer un historique. Je veux que tu fasses travailler ton cerveau. Tu as les mêmes éléments que moi, tu dois trouver la solution, même si elle n’est pas si évidente. J’ai confiance en toi et un jour, tu me remplaceras dans mes fonctions. Alors, fais turbiner ton cerveau, tu peux trouver.

Adriana ne put que sourire.

— T’as un esprit tordu, patron ! Comment veux-tu que j’y arrive ?

Il hocha la tête.

— Parce que sans toi, la plupart de mes enquêtes n’auraient jamais abouti.

Il fit une pause et changea de discussion.

— Sur ce, bon appétit à tous ! Je crève de faim.

Laurent sourit et lui tendit la pochette de viennoiseries dans laquelle le policier se servit. Même en mangeant, ses collègues purent constater qu’il était ailleurs et qu’il réfléchissait. Ils déjeunèrent en évoquant l’enquête, chacun proposant une hypothèse, plus ou moins crédible. Seule Adriana resta silencieuse. Après avoir longuement observé les feuilles écrites par Gerfaut, elle finit par se lever et vint se placer devant l’une d’elles. Elle tapota un mot entouré, tout en prenant une petite bouchée de son croissant tenu dans l’autre main.

— C’est ça le nœud du problème, hein patron ?

Il regarda ce qu’elle désignait et acquiesça. Le capitaine Guivarch se pencha légèrement pour tenter de lire le mot sans faire d’erreur.

— C’est bien cimetière, que tu as écrit ?

Gabriel afficha une mine faussement vexée.

— Vas-y ! Dis que j’écris mal pendant que tu y es.

Elle leva les yeux au ciel, soupira exagérément puis s’adressa à ses coéquipiers.

— Qu’est-ce qu’on a bien pu oublier au cimetière ?

Les idées proposées par chacun fusèrent à nouveau. Laurent pensa à la croix, Julie évoqua les traces sur le mur extérieur et Paul se souvint du chapeau qui aurait pu être perdu. Le commandant ne disait rien et se contentait de les écouter tout en dévorant son deuxième pain au chocolat. Il se fit couler un autre café et le but tranquillement tandis que ses collègues cherchaient d’autres indices qui auraient pu leur échapper.

Gabriel se leva, prit sa veste et, s’apprêtant à partir, il se tourna vers eux.

— Vos idées ne sont pas mauvaises du tout, cependant…

Il ouvrit la porte et sur le seuil, conclut sa phrase.

— Nous n’avons pas vu qu’un cimetière. Chassez l’évidence de votre esprit et considérez-la comme une apparence ou un fait qui aurait dû nous alarmer. Ce que nous avons considéré comme étant une normalité l’était certainement, sauf pour le tueur. Voilà ! À vous de chercher.

Et il referma rapidement derrière lui pour ne pas entendre le tollé des protestations. Il souriait encore franchement en s’installant au volant.

*

Le commandant rangea la 407 dans l’allée du couvent. Son cerveau en ébullition et son instinct aiguisé lui disaient qu’il avait raison. Il sonna à l’interphone et demanda à être reçu par la mère supérieure. Il jouait gros et s’il échouait ce matin, il pouvait ranger son matériel et rentrer à Paris, en traînant sur sa conscience l’échec le plus cuisant de sa carrière.

La Portière vint le chercher et il aurait presque su retourner seul à l’office de sœur Thérèse. En chemin, il observa les moniales qu’ils croisèrent et s’intéressa de plus près aux accès qu’il avait visités lors de la perquisition. Le cloître était désert et compte tenu de l’heure, cela paraissait normal, les Carmélites devant être en prières ou vaquer à leurs différentes tâches. Ils parvinrent à destination et Gabriel entra le premier. Il fit barrage et se tourna vers sœur Isabelle.

— Je dois la voir seul, pardonnez-moi.

Il ferma la porte au nez de la moniale qui n’osa pas protester. Sœur Thérèse se leva pour l’accueillir et le commandant la rejoignit en quelques pas.

— Bonjour ma mère. Désolé de vous déranger, j’ai besoin de vous et c’est urgent.

— Vous souhaitez visiter autre chose ?

— Plus tard, certainement. Pour le moment, j’aimerais que nous sortions ensemble.

Elle écarquilla les yeux, ne s’attendant guère à une telle invitation.

— Oh, vous voulez me garder en vue ? C’est terrible.

Le policier s’amusa de sa méprise sur le vocabulaire policier.

— Non, je ne vous mets pas en garde à vue, du moins, pas pour l’instant. Je souhaite simplement que vous veniez avec moi prendre l’air.

Décontenancée, la mère supérieure hésita, se leva et contourna son bureau.

— Vous désirez vous rendre dans un endroit particulier ?

Le commandant acquiesça et lui prit le bras avec élégance.

— Nous marcherons tranquillement tout en discutant. Ah oui ! Je tiens à vous prévenir que cet entretien n’a rien d’officiel pour le moment.

Ils descendirent par l’escalier et sans faire trop d’erreurs sur le chemin à prendre, il l’emmena dans le cloître. La température était lourde et l’air sentait l’orage. Il avait ajusté son pas à l’âge de la moniale puis il désigna un banc de pierre, protégé par un chêne qui devait avoir quelques siècles d’existence. Il l’aida à s’asseoir et en fit autant. Gerfaut la devinait tendue et mal à l’aise.

— Vous ne venez pas souvent vous recueillir ici ?

— Ma charge est lourde, vous savez ? Alors, j’y viens rarement mais j’apprécie toujours de pouvoir prier ici, au calme.

Gabriel se tourna vers elle, croisa les jambes, le bras droit tendu sur le dossier du banc.

— Il y a deux choses que je veux comprendre et élucider avec vous, ma mère. Pour vous aider à parler, je vais vous poser quelques questions qui vous sembleront sans doute hors de propos.

Elle lui fit face. Il nota ses mains gantées qui enserraient un chapelet, le triturant nerveusement. Fidèle à son modus operandi, il porta une attaque directe.

— Est-ce que vous avez souffert d’un cancer, vous ou quelqu’un de proche ?

La moniale ouvrit de grands yeux.

— Non ! Que Dieu m’en préserve.

— Autour de vous, alors ? L’une des sœurs de la congrégation, peut-être ?

Le regard de Thérèse se voila.

— Oui, il y a quelques années. La Prieure, enfin, celle qui a précédé la sœur que vous avez vue l’autre jour.

— Elle a beaucoup souffert ?

La mère supérieure, comme prise en faute, baissa d’un ton.

— C’était atroce. J’entends encore ses hurlements certaines nuits.

— Vous n’avez pas droit aux soins palliatifs, n’est-ce pas ?

Elle fit lentement non de la tête.

— Dieu nous inflige la maladie pour mettre notre foi à l’épreuve. Alors non, nous n’avons pas droit à la médecine palliative ni aux thérapies nécessaires ou aux médicaments.

Gerfaut la fixa.

— Vous avez toujours été carmélite ou avez-vous exercé un travail auparavant ?

Il toussota et ajouta en baissant le ton.

— N’oubliez pas que j’ai votre identité et que je connais déjà la réponse à ma question.

La mère supérieure releva soudain les yeux et le dévisagea.

— Alors, vous savez ?

Gabriel lui sourit franchement.

— Andrée Jacquet, le plus jeune médecin en France à la carrière prometteuse, reconnue apte à diriger en second un des premiers services de cancérologie. Vous avez été radiée de l’ordre, car vous aviez ajouté des stupéfiants dans votre pharmacopée sans prévenir la hiérarchie, afin d’apaiser les souffrances et adoucir les derniers instants de vie de vos patients. Vous avez disparu de la circulation après ce drame qui a brisé toute votre vie, même votre mariage.

Thérèse le regarda, très émue.

— Comment avez-vous trouvé ?

— Je suis flic, ma mère. J’avais votre identité et je n’avais pas pensé à chercher de votre côté. Cette nuit, il m’a suffi d’interroger les fichiers informatiques et votre passé m’a sauté aux yeux. Sachant qu’il y a un problème de drogue ici, dans votre couvent, j’ai compris. Sauf que…

Le policier marqua une pause avant de poursuivre.

— Sauf que vous ne vous livrez pas à un vrai trafic, n’est-ce pas ?

La mère supérieure eut un petit sourire.

— Nos affaires sont légales et nos copies de grimoires se vendent très bien, nous faisons beaucoup de bénéfices, vous le savez. Non, effectivement, ce n’est donc pas une malversation ou un délit, dans le sens entendu par les autorités judiciaires.

— Vous n’ignorez pas que c’est illégal ?

— Oh, je le sais… Je l’ai payé de ma carrière pour l’apprendre.

Elle soupira longuement et continua.

— Mon père est mort dans d’atroces souffrances. Dans mon service, à Villejuif, j’assistais à des agonies horribles. J’avais lu des travaux qui se mettaient en place aux États-Unis, en Californie plus précisément, sur l’apport bénéfique du cannabis pour raisons thérapeutiques. J’ai voulu me lancer et soulager mes patients avec un nouveau protocole, malgré les interdits. Le conseil de l’ordre m’a radiée à vie, telle a été ma récompense. Je vous jure que je ne voulais pas…

— Je sais. Alors, vous êtes rentrée dans les ordres, comme ça ?

— Oui, j’ai tout abandonné et j’ai disparu. J’étais croyante et une fois devenue moniale, j’ai accepté les responsabilités jusqu’à devenir mère supérieure de cette congrégation.

— Donc, quand la Prieure est tombée malade, vous avez revécu le même cauchemar ?

Sœur Thérèse hocha la tête et essuya une larme.

— Pour elle, je n’ai pas eu le temps de faire quoi que ce soit. J’ai culpabilisé et je me suis recluse pendant un an, pour réfléchir, en faisant vœu de silence. Je savais ce qu’il fallait faire, quelle drogue utiliser, mais je n’avais rien sous la main et j’ignorais comment m’en procurer. Le cannabis est une plante et nous aurions eu le droit de l’utiliser, c’est naturel, vous comprenez. Oh, je sais, c’est jouer sur les mots pour franchir allègrement l’interdit de la loi, cependant cela devenait acceptable et conforme à notre règlement, car ce n’était pas une médication. J’aurais volontiers donné un bras pour soutenir la Prieure et rendre ses derniers jours moins pénibles !

Gabriel grimaça, imaginant fort bien le courage qu’il fallait pour accepter de subir ce qui lui semblait être un calvaire. Le règlement du Carmel lui parut tout simplement inhumain et il s’abstint de dire le fond de sa pensée.

— Alors, après ce décès, vous avez décidé de lancer une production de cannabis ?

— Exactement. Venez avec moi.

Elle se leva et Gerfaut la suivit. Ils repassèrent par l’une des portes donnant accès à la forêt. Sans hésiter, Thérèse le guida dans un dédale de sentiers qui semblaient tous identiques au policier.

— Bon sang ! Vous ne vous perdez jamais ?

— Non, mon fils. La force de l’habitude. Nous y sommes presque.

Après un dernier chemin qui traversait un bosquet de vieux chênes, ils débouchèrent dans une clairière dans laquelle se trouvait ce qui ressemblait à une serre de grandes dimensions, en bardage d’aluminium, dont toutes les ouvertures étaient opaques, avec un enchevêtrement de canalisations apparentes, sur les côtés et le toit.

— Suivez-moi.

Thérèse ouvrit la porte grâce à une serrure électronique en tapant un code alphanumérique. Ils entrèrent et se retrouvèrent dans un sas.

— Pour l’odeur, commenta la mère supérieure avec un sourire.

Ils empruntèrent la seconde issue et Gerfaut se retrouva devant une plantation de cannabis parfaitement organisée. Il siffla d’admiration.

— Je n’y connais pas grand-chose, mais c’est super bien fait ! Qui vous a fabriqué cette installation ?

— J’avais le savoir-faire et mes sœurs m’ont aidée pour la main-d’œuvre.

Il fit quelques pas, nota la température quasi tropicale, l’arrosage automatique ainsi que les lampes spéciales en grand nombre. Les plants ne pouvaient que pousser dans de telles conditions. Elle lui montra les racines de l’un d’entre eux.

— Le premier tuyau, c’est l’eau, le second, c’est un engrais de ma composition, qui arrive en goutte-à-goutte.

— Je pensais qu’il ne fallait rien de chimique pour…

Elle l’interrompit.

— Même l’engrais est naturel, je vous rassure tout de suite.

Le commandant grimaça, n’ayant pas spécialement besoin d’être rassuré.

— Vous récoltez combien de kilos ?

— Beaucoup et en fonction des demandes. Mais jamais nous n’avons organisé de trafic. Cette installation nous coûte une petite fortune.

Indisposé par l’odeur, Gabriel demanda à sortir et ils quittèrent les lieux. Quand la moniale eut sécurisé la porte, ils s’éloignèrent en silence.

— Si je comprends bien, en plus de vos besoins, vous expédiez aussi votre production ?

Elle sourit.

— Vous avez tout compris. Je suis restée en contact avec des médecins, ici et à l’étranger. Ils nous envoient les noms et adresses des patients par simple e-mail. Nous envoyons ce qu’il faut dans une enveloppe protégée, parfois un petit colis, rien de plus.

Gerfaut sonda le regard de la vieille femme.

— Vous ne faites donc rien payer ?

Elle eut un sursaut de tout le corps.

— Jamais ! Nous aidons les malades par charité chrétienne. Que pensez-vous ? Nous investissons nos bénéfices, nous vivons bien, mangeons tous les jours et dormons avec un toit sur la tête. Pourquoi s’investir bêtement dans un trafic illégal ? Non ! Quand la France et le Conseil de l’ordre accepteront cette pratique déjà mise en place à l’étranger, alors nous pourrons travailler à plus grande échelle et sans avoir besoin de nous cacher.

Gabriel ne put s’empêcher de rire. Le mystère des stupéfiants était résolu. En partie.

— Quand vous avez pris la décision de construire la serre et de vous livrer à ces envois, quelles ont été les moniales qui vous ont aidée ?

— Pour la construction, pratiquement toutes. Vous savez, les grandes décisions se prennent au cours d’un Chapitre, autrement dit, la réunion des sœurs ayant les plus grandes fonctions du Carmel. C’est démocratique.

Gerfaut préféra s’en amuser. Il imaginait très bien les Carmélites se réunissant en grand secret pour mettre au point une culture prohibée avec les risques que cela comportait ainsi que les discussions de haut vol, au vocabulaire fleuri et rarement entendu en ces lieux sacralisés, qui avaient dû alimenter le débat. Un Chapitre qui avait dû être complètement surréaliste et auquel il aurait aimé assister en témoin invisible.

Il retrouva vite son sérieux.

— Aujourd’hui, qui gère vos expéditions et où se déroulent-elles ?

— Je réceptionne les demandes et je transmets à notre sœur Semainière qui s’occupe d’envoyer les courriers, moins souvent des colis, en utilisant les locaux du service expéditions, tout simplement.

— Sœur Rose-Marie est donc la seule à gérer les envois ?

— Oui, parfois, la Prieure quand le programme de la Semainière est trop chargé.

Il avait maintenant de nouvelles pistes et il touchait au but, ne perdant pas de vue que les stupéfiants étaient liés aux assassinats. Il ne lui restait plus qu’à pointer du doigt ce qu’il considérait comme la clef de son affaire.

— Pourrions-nous rentrer par le cloître ?

La moniale acquiesça et prit un chemin différent de celui par lequel ils étaient arrivés.

— Vous essayez de me perdre ?

La mère supérieure lui répondit sur un ton grave et fataliste.

— Oh, non. De toute manière, je sais bien qu’après votre visite à la serre, ce sera bientôt terminé. J’en suis pleinement consciente, alors à quoi bon vous égarer ? Non, c’est plus court par ici et ça descend en pente douce. Je pense à mes jambes qui ne sont plus toutes jeunes.

Gabriel enfonça le clou.

— M’avez-vous vraiment tout révélé, ma mère ?

Elle ouvrit la bouche, ses joues rosirent légèrement et elle reprit une marche plus rapide. Ils débouchèrent enfin dans le cloître où quelques moniales étaient en méditation. Alors que la mère supérieure se dirigeait vers la droite, le commandant posa la main sur son épaule pour la retenir.

— Non, j’aimerais que nous allions par là-bas.

Il désigna l’ouverture qu’il avait bien reconnue.

— Vous souhaitez retourner au cimetière ? Mais…

— Oui, ma mère. Et vous savez très bien pourquoi.

Cette fois, elle avait blêmi et le précéda sans faire de commentaires. Gabriel reconnut le chemin et, arrivé dans le vaste pré, se dirigea directement vers une tombe.

— Alors, c’est ici que repose votre sœur Nathalie ?

Thérèse se signa puis dissimula ses mains dans ses manches.

— Oui, je vous l’ai dit. Pauvre enfant !

— Décédée, le 8 mai 2017. Je suppose que si je vous demande le certificat de décès, vous serez très ennuyée ?

Elle fit oui de la tête.

— Vous savez bien qu’au sein de notre congrégation, nous n’avons pas besoin de ce document quand l’une de nos sœurs comparait devant son Créateur.

— Je le sais parfaitement. Alors, je vais vous poser une question, une seule fois et en fonction de votre réponse, soit on rentre, soit je procède à l’exhumation dans la journée.

Le procureur ne lui délivrerait jamais une réquisition si rapide, d’autant plus avec l’absence de preuves concrètes. Dans son métier, il fallait savoir jouer au poker et tenter les coups de bluff. Il marqua une courte pause, son regard dur planté dans celui de la moniale.

— Quelle est sa véritable identité pour l’état civil et de quoi est-elle morte ? Ne me mentez pas, je le saurai tout de suite.

La mère supérieure baissa les yeux, prit le temps de la réflexion et répondit enfin.

— Sœur Nathalie s’est suicidée… Elle s’appelait Sylvie Garnon.

S’il subodorait maintenant le dernier lien, il lui manquait la preuve concrète pour déclencher la machine judiciaire. Gerfaut savait que, pour l’instant, il ne trouverait rien de plus ici. Il posa les mains sur les épaules de la moniale, confuse et atterrée.

— Merci pour m’avoir aidé. Je sais que vous ne pouvez pas m’en dire plus.

La mère supérieure étouffa un sanglot et resta muette. Le commandant poursuivit.

— Votre petite lettre anonyme m’a mis sur la voie. Je n’ai pas pu triompher d’Armageddon à temps, j’en suis tellement désolé… Je vais bientôt arrêter le coupable et je vais semer une dernière fois le désordre dans votre congrégation. Je vous demande pardon par avance.

Surprise, sœur Thérèse le fixa dans les yeux.

— Vous êtes un homme bon, je l’ai toujours su. Pouvez-vous me dire ce que je risque pour le cannabis ? J’en assumerai seule la responsabilité, je refuse que mes filles soient impliquées. Après tout, l’incarcération ne me changera pas beaucoup et c’était mon idée.

Gerfaut la regarda longuement.

— Je n’en suis pas aux arrestations. Et en attendant, vous savez bien que les voies du Seigneur sont impénétrables, n’est-ce pas ?

Ils firent demi-tour et il la raccompagna jusqu’à son bureau. Ils burent un verre d’eau ensemble et la mère supérieure le questionna avec un peu d’appréhension.

— Vous allez revenir aujourd’hui, alors ?

— Ou plus sûrement demain, je ne sais pas encore. Le temps pour moi d’assembler les derniers éléments.

Elle l’accompagna à la porte, paraissant très gênée.

— Pourquoi ne m’avez-vous pas posé les dernières questions ? Vous savez que je sais et vous ne me demandez rien. Je ne comprends pas.

Il ouvrit le battant, gardant la main sur la poignée, et répondit sans la regarder.

— Parce que vous êtes une femme bien et que vous respectez le lourd secret de la confession. Je pense que c’est ainsi que vous avez tout découvert et c’est ce qui vous a empêché de parler.

Il la fixa d’un regard serein, un petit sourire aux lèvres.

— En dehors de ça, je suis persuadé que vous nous auriez appelés tout de suite. Inutile de me répondre ou de mentir, vous connaissant, vous n’auriez jamais accepté de couvrir une telle horreur si le secret du confessionnal ne vous avait pas contrainte à taire l’odieuse vérité.

Devant sa mine effarée, il poursuivit.

— Merci pour votre franchise, ma mère. Sachez que votre silence et votre droiture m’ont aussi beaucoup apporté pour résoudre cette enquête. Malgré les apparences, croyez bien que j’éprouve un profond respect pour vous et oui, je peux le dire, je vous admire. Ce que vous avez fait, j’en aurais été incapable.

Elle secoua la tête incrédule alors que des larmes coulaient sur ses joues ridées.

— Que Dieu vous bénisse, mon fils. Je…

La voix brisée, elle ne put en dire plus, et elle cacha son visage dans ses mains, par pudeur. Le commandant pressa son épaule.

— Votre cauchemar est bientôt terminé. Je vous le promets.

Il ferma doucement la porte derrière lui. Pour une fois, Gabriel avait lui aussi la gorge serrée devant la détresse de cette femme qui n’avait commis que deux fautes à ses yeux, vouloir aider des malades à mourir décemment, sans trop de souffrances, et respecter sa foi, ses vœux et le secret de la confession. Certes, il n’était pas juge, mais il était humain avant tout et en cette minute, il détestait cordialement son métier, la justice et les lois.

*

Quand il fut de retour à la Brigade, Gerfaut fut bombardé de questions. Fidèle à lui-même, il ne répondit pas et fouilla dans le dossier qu’Alex lui avait remis au début de l’enquête. Dépité, il le reposa, n’ayant pas trouvé ce qu’il voulait.

— Adriana, tu veux bien me faire une recherche, s’il te plaît ?

La jeune femme se mit aussitôt au clavier de son ordinateur.

— Je t’écoute.

— Donne-moi tout ce que tu peux trouver sur une certaine Sylvie Garnon.

Le capitaine Guivarch, rompue aux cachotteries de son supérieur, se mit au travail après avoir vérifié l’orthographe du patronyme. Un cri lui échappa tout à coup.

— Bon sang ! Cette jeune fille a disparu depuis le mardi 20 octobre 1992 ! Et c’était ici, à Saint-Mazé.

Gabriel ferma les yeux. Le puzzle s’assemblait enfin comme il l’attendait. Il avait vu juste, cependant, cela n’avait rien de réjouissant, car les conséquences étaient bien celles qu’il avait prévues. Il soupira et interrogea son assistante.

— Tu as des parents vivants, une adresse, quelque chose d’actuel ?

Le cliquetis des touches résonna longuement et cessa enfin.

— J’ai une RIF[33] classée sans suite. Une galère, aussi, merde ! Le père s’est suicidé quelques mois plus tard. Aucune trace de la mère.

— Tu as au moins son nom ?

— Arlette Bouvier… Dernier domicile connu, ici à Saint-Mazé, mais il y a vingt ans. Depuis, elle a disparu des fichiers, même dans les cartes grises, le fisc et les listes électorales.

Adriana fronça les sourcils.

— Dis-moi, patron, cette Sylvie Garnon sort d’où ?

Gerfaut eut un petit sourire.

— C’est notre fait générateur, le déclencheur de l’apocalypse. À titre posthume…

— Posthume ? Alors, elle est morte ?

— Oui et on l’a vue ensemble.

Tous les enquêteurs restèrent médusés. Le commandant se leva.

— Je file à la mairie. Promis, très bientôt, je vous raconterai tout. Demain, au plus tard, nous procéderons aux arrestations.

Adriana le fixa longuement.

— Tu n’as pas l’air content, je me trompe ? Quelque chose te gêne, je le sens.

Gerfaut ne chercha pas à se dérober.

— Parfois, notre métier est pénible et il n’y a pas de quoi se réjouir.

Les deux complices échangèrent un long regard et ne dirent rien de plus. Adriana savait déjà qu’il lui en coûterait de clore cette enquête, sans toutefois en deviner les vraies raisons. Pour rompre le silence, Julie intervint.

— On prévient le proc ?

— Non, personne. Ne bougez pas, attendez-moi ici ou faites ce que vous voulez. Je n’en ai pas pour longtemps. À plus tard.

*

Le capitaine Guivarch regarda son supérieur quitter la salle. Elle se tourna vers les autres.

— Je ne sais pas ce qu’il a trouvé, mais c’est dur. Je le connais par cœur, s’il est morose, c’est qu’il a mis le doigt sur une belle saloperie et ça lui ronge la conscience. Des fois, le patron est bizarre, c’est vrai, mais il a une qualité que nul ne peut lui contester. Il est humain et déteste l’injustice, même si elle frappe le pire des assassins. Et là, je suis certaine que c’est le cas !

Elle fit une pause, pensive, et ajouta.

— Je crois qu’on peut se préparer à entendre quelque chose d’horrible.

En son for intérieur, elle espérait se tromper et pour tuer le temps, elle se leva et relut les notes du commandant punaisées sur le mur.

*

Gerfaut rangea la 407 devant la mairie et y entra d’un pas décidé. Il demanda à voir le maire et dès qu’il fut annoncé, Albert Moirac vint le chercher en personne, et ils se serrèrent la main.

— Bonjour Gabriel ! J’ai appris pour cette nuit. Jacques m’a prévenu. Quelle horreur !

— J’ai besoin de vous, Albert et ça urge !

Ravi d’aider le policier, l’élu le guida jusqu’à son bureau. Ils s’installèrent et le commandant ne perdit pas de temps.

— Est-ce que vous connaissez une certaine Sylvie Garnon et sa mère, Arlette Garnon, née Bouvier ?

Son interlocuteur fronça les sourcils.

— Les Garnon ? Ça me parle, mais… attendez !

Il décrocha son téléphone, prit une ligne intérieure et patienta.

— Josette ? Pourriez-vous venir me voir, s’il vous plaît ? C’est pressé.

Il raccrocha et s’expliqua.

— C’est la plus ancienne employée de la mairie et la mémoire de notre ville.

Ils n’eurent pas longtemps à attendre. Une femme entra après avoir tapé discrètement à la porte. Elle avait une soixantaine d’années. Les cheveux grisonnants, habillée simplement, elle salua le maire puis Gerfaut. Albert le présenta et montra le second siège face à lui.

— Asseyez-vous. Est-ce que le nom de Sylvie Garnon vous dit quelque chose ?

Elle pâlit tout de suite.

— Et comment ! Pauvre gosse…

Gabriel soupira et intervint.

— Que pouvez-vous nous dire sur cette jeune fille ?

— Oh, ça remonte à loin ! Sylvie était une jolie jeune fille, sérieuse et bien sous tous rapports. Elle a disparu tout à coup. Personne n’a su pourquoi ou comment. Un drame ! Je me rappelle aussi que son père s’est suicidé peu de temps après.

— Je vois. Et sa mère, savez-vous ce qu’elle est devenue ?

— Dame, oui !

Elle roulait des yeux effarés et baissa le ton, comme si elle s’apprêtait à trahir un grand secret.

— Arlette vit dans la forêt, maintenant. Certains disent que… Je ne sais pas si je peux en parler.

Albert croisa le regard de Gerfaut et fit une grimace. Il s’adressa à son employée.

— Voyons, Josette. Monsieur est de la police, alors pas d’enfantillages !

— Les vieux du village affirment que c’est une rebouteuse, d’autres prétendent qu’elle est devenue sorcière ! Alors, vous pensez bien qu’on ne cherche pas à la voir, hein ?

Gabriel hocha la tête.

— Où habite-t-elle ?

— Dans la forêt, à un quart d’heure d’ici. La grand-route qui part de la fontaine de Bois Fleuri.

Moirac lui coupa la parole en faisant signe au commandant.

— Je vais vous dessiner un plan, vite fait. Vous verrez, c’est facile.

Le policier les remercia, ramassa le petit dessin et prit congé.

En montant dans la voiture, il savait qu’il était proche d’aboutir, alors pourquoi au fond de lui, ne ressentait-il qu’une profonde tristesse ? Il touchait la solution du doigt et pourtant, il n’avait qu’une envie, fuir au plus vite et tout oublier. Le dernier point à éclaircir et à établir concrètement le faisait frissonner par sa dimension dramatique, l’horreur et les conséquences produites.

Les dents serrées, il démarra.

Chapitre XIX

Vendredi 19 mai 2017, Saint-Mazé, 10 h 30

Un chemin de forêt – Grand-route de la fontaine de Bois Fleuri

Grâce au plan du maire, il trouva facilement sa route. La forêt était plus épaisse et le chemin à peine carrossable depuis qu’il avait quitté la grand-route de la fontaine de Bois Fleuri. Il se demanda s’il n’avait pas bifurqué au mauvais moment quand, tout à coup, il aboutit à une trouée au centre de laquelle se trouvait une petite bicoque délabrée.

Les extérieurs étaient encombrés d’un bazar hétéroclite qui ressemblait à une décharge. Des caisses éventrées soutenaient des jougs de bœufs, des lampadaires ou des panneaux de la route. Il discerna des outils agricoles brisés, une batterie de cuisine qui avait dû faire 14-18 et même des vêtements étranges, comme un ciré jaune ou une seule botte de caoutchouc. Son regard se porta sur la masure. Il grimaça, regrettant qu’un être humain soit contraint de trouver refuge dans cette ruine, loin de ses congénères, et qu’un drame puisse tout faire basculer dans un monde qui ressemblait de près à l’enfer sur terre.

Il n’y avait qu’une fenêtre aux vitres sales et brisées, sans volets, et la porte était ouverte, ce qui le fit douter de l’existence d’un battant. Les murs avaient perdu leur enduit et les briques étaient apparentes, rongées par l’humidité, sans compter les fissures et les crevasses qui rendaient la maçonnerie dangereuse. Le toit, composé de tuiles couvertes par la mousse, avait un aspect biscornu et peu rassurant. La panne faîtière, les chevrons et les lattis apparaissaient en de nombreux endroits par effondrement ou usure du temps et cela transformait ce lieu de vie en un univers infernal où un être humain attendait la mort.

Il coupa le contact et descendit de voiture, après avoir donné un bref coup de klaxon. Une femme jaillit de l’intérieur, une fourche à paille dans les mains, la mine farouche et le faciès peu avenant. Gabriel ne perdit pas son sang-froid. Il s’avança vers elle tout en restant sur ses gardes.

— Bonjour, madame Garnon, dit-il d’une voix calme.

Elle portait une blouse imprimée avec des tournesols aux couleurs passées, un maillot de corps à la propreté perdue depuis des lustres. Ses jambes étaient maigres à faire peur et ses pieds chaussés de baskets sales et déchirées, différentes l’une de l’autre. Le plus triste était sans doute son visage ravagé par le temps et le chagrin, creusé de rides profondes, affichant un regard perçant où se mêlaient tristesse et folie.

Gabriel présenta son porte-cartes ouvert pour la rassurer.

— Je suis…

Elle ne le laissa pas finir et vitupéra tout en agitant sa fourche.

— Je sais très bien qui vous êtes ! Foutez le camp de chez moi ! J’ai jamais tué personne, moi !

Sa voix était rauque, très grave, certainement un abus de tabac ou d’alcool, peut-être les deux à voir la couperose qui marquait ses joues et son nez. Gerfaut avança encore et nota les tremblements qui agitaient les mains de cette pauvre femme que l’on prenait pour une sorcière. Arrivé près d’elle, une odeur désagréable le dérangea et l’hygiène devait être aussi un problème du quotidien. Elle agita les piques en bois sous son nez et parla avec véhémence, comme une femme rompue à l’isolement et habituée à refouler les rares visiteurs.

— Vous me faites pas peur, hein ? J’en ai vu d’autres, moi. Foutez le camp ! laissez-moi en paix. J’ai jamais vu le fantôme du vicomte et j’ai pas tué vos bonshommes ! Allez, du vent !

Gabriel posa la main sur le manche qu’elle tenait à peine et lui fit baisser l’arme sans effort.

— Je sais tout ça et je ne vous accuse de rien, madame.

Il récupéra l’outil qu’il posa contre le mur. Il s’exprima avec précaution.

— Je viens vous parler de votre fille, madame. Je ne suis venu que pour Sylvie.

Ce fut terrible ! Elle poussa un cri de bête avant de tomber lentement à genoux. Il se précipita et n’eut que le temps de la retenir par les épaules pour l’empêcher de rouler sur le sol.

— Je suis sincèrement désolé.

Arlette Garnon avait le regard vitreux et enfin, elle fondit en larmes, balbutiant des propos incohérents. Gerfaut, accroupi pour la soutenir, patienta. Elle s’apaisa et le regarda longuement avant de murmurer.

— Alors, je sais pourquoi vous êtes venu. Vous avez retrouvé son corps, hein ? Je ne suis pas si folle… Je suis une mère avant tout et je sais que ma petite est morte. Oh mon Dieu !

Le commandant savait que rien ne la consolerait. Il attendit la suite.

— Je les ai perdus tous les deux… Ils m’ont jamais rendu le corps de ma fille !

Gabriel réfléchit vite et, raisonnant froidement, n’eut pas le cœur de lui dire la vérité.

— Non, madame, ce n’est pas ça, je vous rassure tout de suite.

Il la laissa digérer l’information et reprendre pied dans la réalité, si sordide qu’elle soit. Elle avait subi la plus terrible des souffrances, le plus odieux des crimes, celui que nul n’oublie jamais, car sans le corps de sa fille, il lui avait été impossible de faire un travail de deuil correct. Gerfaut le savait et il faudrait lui apprendre la vérité en étant assisté par un bon psychologue, si possible, afin de ne pas la laisser affronter seule la vérité et d’accepter la mort de Sylvie, vingt-cinq ans plus tard. Le rôle des obsèques est prépondérant sur la résilience, pensa-t-il, et ce fut suffisant pour le convaincre de se taire.

Il l’aida à se remettre debout et ils entrèrent dans la maisonnette. Une odeur âcre le prit à la gorge et il respira discrètement par la bouche, sans se plaindre. Le sol était en terre battue, couvert par endroits de bouts de moquette, de lino usagé ou d’un tapis miteux, coincé sous une table bancale aux pieds bricolés pour tenir à plat. Il n’y avait que deux chaises et, le long d’un mur, un grabat qui devait servir de lit, étant donné le nombre de couvertures et de couettes qui le recouvraient. Un poêle à bois, quelques bûches ornaient le mur suivant et il déduisit que c’était certainement le coin-cuisine en découvrant une casserole et une assiette sale abandonnée. Comme il l’avait deviné, il n’y avait pas d’évier ni d’eau courante et l’électricité ne venait pas jusqu’ici à voir les deux lampes à pétrole dont une trônait au milieu de la table, l’autre étant suspendue à une poutre, près du lit.

Sur le dernier mur, un drap maculé était tendu, recouvert de dizaines de vieilles photos jaunies punaisées dans un savant mélange qu’il jugea organisé malgré les apparences. Au centre, il y avait la plus grande, au format d’un petit poster de soixante sur quarante centimètres, environ. Le portrait représentait une jolie jeune fille brune de seize ou dix-sept ans, arborant fièrement un carré mi-long et qui souriait de toutes ses dents. Légèrement maquillée, le regard bleu et franc, le modèle affichait une beauté naturelle, un charme déjà sauvage et il déduisit facilement qu’il regardait le visage de Sylvie.

Il se dirigea vers les clichés.

— C’est votre fille ?

Arlette le rejoignit.

— En plus d’être intelligente, elle était belle, n’est-ce pas ? C’est la dernière photo avant sa disparition.

Gerfaut lui montra la table.

— Installons-nous. J’ai besoin de vous parler et c’est très important.

Ils s’assirent et Gabriel crut que la chaise allait céder sous son poids. Après un craquement sinistre, il put se détendre et soulagea l’assise en s’appuyant sur la table.

— Je vous écoute, parlez-moi d’elle.

La mère, encore en larmes, se lança dans un monologue tout en se triturant les mains.

— Sylvie était une gamine sans problème qui aimait la vie. Tout lui réussissait, je vous jure que c’est vrai. Oh, elle a jamais été la première de sa classe, mais elle avait de très bonnes notes et elle s’est loupée qu’une fois, en redoublant son CM2. C’est elle-même qui l’avait demandé ! Elle était sérieuse, étudiait beaucoup et à la maison, elle m’aidait comme elle pouvait. Avec mon mari, c’était notre fierté !

Le commandant savait qu’il n’apprendrait rien en lui posant une question basique, mais il fallait la replonger dans sa vie d’autrefois, quand sa fille était encore vivante. Il devait se montrer patient.

— Elle avait des amis ?

— Oh, dame, oui ! Des filles sérieuses et peu de garçons. Son père était vigilant et lui avait appris la vie, vous savez ?

Gerfaut acquiesça. Les parents pensent toujours savoir inculquer les bons gestes de survie dans cette jungle où tant de prédateurs rôdent autour de leurs enfants. Dans le cas de Sylvie, les leçons n’avaient pas été moins bonnes ou mal écoutées, cela se résumait à une sinistre fatalité, la jeune fille n’avait pas eu de chance.

Il fallait l’amener maintenant au plus difficile.

— Lui connaissiez-vous des ennemis, j’entends par là, des copines jalouses de sa beauté ou des copains qui n’aimaient pas sa réussite scolaire, par exemple ?

— Ma fille ne se trouvait pas jolie pour un sou et n’en faisait pas cas. Quant à l’école, elle était la première à aider les autres quand ils étaient en difficulté. Non ! Tout le monde l’aimait.

Gabriel hocha la tête.

— Vous me disiez qu’elle vous aidait à la maison ?

— Oh oui ! Enfin ce que je lui laissais faire. La priorité restait ses études. Elle était têtue comme une bourrique et elle ne supportait pas de me voir faire la vaisselle sans me donner un coup de main. Parfois, elle aidait son père au jardin et ne réclamait même pas d’argent de poche !

Dressé par une mère éplorée, le portrait de Sylvie Garnon ne pouvait qu’être très positif. Il le savait et décida d’entrer dans le vif du sujet.

— Que pouvez-vous me dire sur les jours qui ont précédé sa disparition ?

Elle replongea dans son passé.

— On a tout raconté aux gendarmes puis aux policiers venus d’Orléans. Mon mari avait déjà remué ciel et terre pour la retrouver. À l’époque, les gens du village nous ont aidés. Ah oui, la police avait fait un truc spécial…

Le commandant acquiesça.

— Oui, une Recherche dans l’intérêt des familles, je sais. Elle a été classée sans suite, d’ailleurs.

— On pouvait rien faire de plus, ils ont dit, car la petite avait plus de 18 ans.

C’était bien le côté difficile quand une personne majeure disparaissait.

— Alors, vous rappelez-vous des derniers jours. Qu’a-t-elle fait au cours de la semaine ?

— Sylvie n’avait que 19 ans et préparait son Bac. Elle bûchait ferme et avec son père, on l’aidait comme on pouvait. Je ne vous l’ai pas encore expliqué, elle faisait en plus des petits boulots pour nous aider à faire bouillir la marmite. Elle a été serveuse à l’auberge et, le plus souvent, donnait la main pour le ménage chez des particuliers ou certains commerces du bourg. Je ne devrais pas le dire, mais elle était payée au noir et nous donnait tous les sous, sans rien garder.

Gabriel sourit et ne fut pas étonné. Le profil se dessinait comme il s’y était attendu.

— Alors, la semaine s’est passée au lycée et à faire des travaux. Ensuite ?

Arlette fouilla dans ses souvenirs.

— Ah ben, si ! C’est le vendredi soir qu’Hubert est venu nous voir pour…

Le policier tressaillit.

— Hubert ? Vous voulez dire le vicomte de Mazé-Pasquier ?

— Dame, oui ! Mon mari était le garde-chasse de son domaine privé. Le vicomte était un brave homme, paix à son âme ! J’ai appris ce qui lui était arrivé, quelle horreur !

Le commandant sentit un froid l’envahir. Sa vision de l’enquête se clarifiait de minute en minute et l’évidence devenait difficile à repousser.

— Il est venu pour quoi faire ?

— Il a embauché la petite pour faire le service et la cuisine tout le week-end, il y avait une chasse samedi et dimanche. Il lui avait donné deux cent cinquante francs[34] pour les deux jours et autant à son père. Notre vicomte savait qu’on était des pauvres gens.

Gabriel grinça des dents et s’interdit d’évoquer le fond de sa pensée.

— Elle est rentrée le samedi soir ou…

— Non, on l’a revue le lundi matin, avant qu’elle reparte en cours, comme d’habitude.

— Comment était-elle ?

— Ben dame ! Épuisée par son week-end. C’est dur de faire la cuisine pour des chasseurs, d’être aux petits soins, la vaisselle, tout ça… Elle avait même emporté des cours pour réviser.

— Et ensuite ?

— Elle est rentrée le soir, s’est couchée de bonne heure sans dîner. Je me rappelle qu’elle était de mauvaise humeur et nous a rien dit. Avec son père, on a pensé qu’à l’avenir on lui interdirait de travailler comme ça. C’était trop dur pour cette petite ! Le mardi matin, elle est partie en se plaignant de courbatures. Ah si, elle a pleuré en nous embrassant, sans toutefois nous dire pourquoi. On a mis ça sur le compte du stress des études. C’est vrai qu’elle semblait différente ce matin-là, comme rongée par quelque chose…

Elle étouffa un sanglot, avant d’ajouter d’une voix brisée.

— On l’a plus jamais revue, monsieur. C’était la dernière fois que j’embrassais ma fille !

Le cerveau du commandant tournait à plein régime. Ses suppositions s’avéraient et l’espoir de s’être trompé s’amenuisait au fil des réponses qu’Arlette donnait avec sincérité, ignorante du drame qu’elles dissimulaient.

Le plus dur restait à venir.

— Est-ce que votre fille avait un flirt ou une histoire d’amour, à cette époque ? Je parle d’une relation intime et sérieuse.

Il devenait difficile de ménager la souffrance de la mère et il remarqua le léger sursaut de ses épaules. Pour les parents, c’était toujours compliqué d’évoquer la vie personnelle de leur progéniture et pire que tout, d’accepter que leurs enfants, qui portaient encore des couches la veille, aient une vie sexuelle le matin suivant, a fortiori en parlant d’une jeune fille disparue.

Arlette détourna les yeux.

— Oh, vous savez bien, les parents sont toujours les derniers informés…

L’évidence du mensonge était flagrante pour le policier et il ne s’en offusqua aucunement. Quelle mère n’aurait pas agi de la sorte, en étant à sa place ?

— Je dois savoir. Dites-moi le nom du garçon qu’elle fréquentait à ce moment. Je vous en prie !

Madame Garnon baissa la tête et sa gêne était bien visible. Il resta prévenant et souriant pour ne pas la brusquer.

— Je comprends que ce soit très dur d’en parler. Allez, je vous aide… Sylvie était amoureuse d’un garçon plus vieux qu’elle ? D’un homme mûr ? Marié, peut-être ?

Elle leva un regard effaré sur lui.

— Mon Dieu ! Mais non, jamais elle aurait cédé aux avances d’un homme marié !

Gabriel pesta intérieurement. Son hypothèse la plus simple venait de s’effondrer et il ne restait qu’une explication aussi plausible que terrifiante, celle qu’il redoutait. Il avait remarqué son coup d’œil affolé vers le mur de photos. Il réfléchit rapidement et se leva.

— Venez, vous allez me montrer votre fille sur les clichés.

Soulagée qu’il abandonne un sujet qui semblait épineux, elle se leva très vite.

— Vous allez voir ! Elle était jolie, ma Sylvie.

Gabriel rongea son frein, espérant aboutir à ce qu’il désirait en agissant ainsi. Il eut droit aux photos scolaires, de classe ou en portrait, les rares vacances aux alentours de Saint-Mazé, celles qui la montraient déguisée, des anniversaires ou des fêtes, entourée de copines et de rares garçons. Il ne montra rien de son impatience, la laissant remonter le temps et écoutant d’une oreille distraite ses commentaires souvent élogieux, parfois dithyrambiques, mais toujours empreints d’un amour maternel débordant. Il suivait son doigt qui désignait les tirages et elle passa rapidement sur l’un d’eux, représentant Sylvie avec une amie. Gabriel se pencha et ferma les yeux. Il ravala sa salive et résolut pratiquement toute l’affaire en une seconde, sans rien laisser paraître. D’une voix qu’il voulait volontairement sereine, il la questionna en tapotant la photo.

— Et sur celle-ci ?

Cette fois il la fixa. Elle se décomposa et resta muette. Avec mille précautions, Gerfaut lui prit la main et parla avec douceur.

— C’était son amie, n’est-ce pas ? Je veux dire… sa relation intime, son amoureuse.

Elle baissa la tête sans répondre. Il poursuivit sur le ton de la confidence.

— Arlette, regardez-moi. Je ne la juge pas, je sais qu’à cette époque, c’était difficile et les homophobes encore plus nombreux qu’aujourd’hui. S’il vous plaît, répondez-moi.

Il la fixa droit dans les yeux.

— J’imagine combien c’est pénible pour vous d’en parler, cependant si votre fille était amoureuse d’une femme, il n’y a pas à s’en formaliser. C’est l’amour qui parlait et nul n’avait le droit de juger.

Elle sembla réconfortée par ses mots.

— Depuis toute petite, elle avait cette préférence. On lui avait expliqué qu’elle devait s’en cacher, ne jamais rien dire, car les gens sont méchants. Son père et moi, on l’avait accepté, on l’aimait tellement ! Mais les autres, on savait qu’ils lui feraient du mal, la critiqueraient et dans un petit village comme ici, ça aurait fini en scandale. Elle aurait été mise au ban de la bonne société. Enfin… je vous fais pas de dessin !

— Non, c’est inutile.

Gabriel regarda à nouveau le cliché. Sans trop s’avancer, il pensait avoir reconnu la jeune femme qui enlaçait Sylvie, principalement à son regard. Cela cadrait parfaitement à ce qu’il avait déduit avec les rares éléments en sa possession. Tout était clair, maintenant, ou presque.

Arlette reprit.

— Elles s’aimaient beaucoup, vous savez, et on les abritait souvent à la maison. Mon mari était furieux et voulait qu’on déménage pour aller dans une grande ville afin que les petites soient tranquilles. Dame ! On a toujours vécu ici, au bourg, alors j’ai refusé. Ça me faisait trop peur !

— Vous aviez donné cette information à mes collègues de l’époque ?

Elle rougit.

— Non, on a jugé que ça changeait rien à l’affaire. Alors, on l’a jamais dit à la police, personne savait, même pas dans nos familles. Il y a que vous !

— Vous avez revu son amie après la disparition de Sylvie ?

Elle fit non de la tête.

— Elle était désespérée. On l’a croisée une seule fois, quelques semaines après, dans une rue du bourg. Elle avait beaucoup maigri, on aurait dit un mort-vivant qui marchait sans but, au hasard des rues. Avec mon mari, on a voulu lui parler, mais elle nous a fui, sans dire un mot. On l’a jamais revue, elle non plus.

Elle fit une pause très brève et ajouta.

— Comme on ne connaissait pas sa famille, on n’a eu aucune nouvelle et j’ai toujours pensé que cette pauvre fille avait mis fin à ses jours. Elles s’aimaient vraiment…

Arlette se perdit dans ses souvenirs et de nouvelles larmes coulaient en ruisseaux ininterrompus sur son visage marqué. Gerfaut détourna les yeux, touché par sa détresse. Il inspira profondément et posa la main sur son épaule. Elle mit du temps à se ressaisir et le policier s’interdit de la presser. Il posa alors la question la plus importante.

— Comment s’appelait-elle ?

— Anne Braquet… Autrefois, elle avait un petit studio au centre-ville. Elle devait avoir 22 ou 23 ans quand Sylvie a disparu. Elle travaillait comme ouvrière agricole ou quelque chose comme ça. Anne avait abandonné ses études pour gagner sa vie et vivre décemment. J’en sais pas plus.

Elle essuya ses larmes d’un geste sans élégance, la rage reprenant le dessus sur sa peine. Elle continua d’une voix ferme, avec une rancune exacerbée.

— Tout le village a pleuré ma fille, mais personne ne s’est soucié d’Anne. L’indifférence, en plus de sa douleur, ça l’a tuée ! On a bien essayé de la retrouver, mais le temps a passé, puis la tristesse nous a brisés avant de tuer mon mari.

Elle renifla bruyamment.

— Comment avez-vous su ?

Gerfaut prit sa main. Cette femme ne méritait pas de perdre son enfant une seconde fois et de toute évidence, elle était encore très attachée à sa petite amie de l’époque. Conscient des faits et du mal que pourrait lui faire une vérité assénée trop brutalement, il préféra ne rien dire.

— Je mène une enquête sur des homicides particulièrement violents et barbares. Ce n’est rien de plus qu’une intuition de flic et avec cette photo où on les voit toutes les deux, j’ai compris assez facilement. D’ailleurs, puis-je vous l’emprunter ?

Le regard d’Arlette s’assombrit.

— C’est la seule que je possède !

Il fit preuve de compréhension.

— Je vous donne ma parole que je vous la rapporterai. N’ayez aucune crainte.

Arlette le fixa longuement.

— Votre enquête et la disparition de ma petite sont liées, n’est-ce pas ? Je vous en supplie, ne me mentez pas. J’exige de savoir la vérité !

La déchirure, la tristesse et même la solitude, rien n’avait entamé l’intelligence de cette femme. Mis au pied du mur, Gerfaut était embarrassé et soupira.

— Rien n’est moins sûr, mais si toutefois j’avais raison, je reviendrais vous voir, Arlette et je vous raconterais tout.

Comme prise de transes, elle l’agrippa. Gabriel sentit ses ongles s’enfoncer dans ses bras, malgré sa veste, et la laissa faire. Ses yeux brillaient maintenant d’un feu intérieur.

— Vous savez ce qui est arrivé à ma petite, je le sens !

Le commandant resta de marbre et finit par se dégager lentement de son emprise. La force qui l’animait était surprenante. Il n’avait plus le choix.

— Je pense le savoir, cependant il me faut encore terminer mon enquête. Je vous l’ai dit, si j’aboutis, alors je reviendrai.

Elle hocha la tête, sans le quitter du regard ni ciller.

— Vous avez besoin de la photo pour trouver le coupable ? Dites, c’est bien ça, hein ?

Gabriel n’avait plus le choix.

— Oui, vous avez tout compris.

Elle se précipita et dépunaisa le cliché avec soin puis le lui tendit.

— Je vous fais confiance. Prenez-la et revenez vite me voir.

Arlette le poussa littéralement vers la sortie. Sur le seuil de la porte, elle esquissa un mince sourire.

— Vous êtes un ange envoyé du Ciel. Vous savez pourquoi aujourd’hui, je suis toujours en vie, malgré la disparition de ma fille et la mort de mon mari ?

Gerfaut se doutait de la réponse et la laissa parler.

— Non, pas du tout.

— Parce que j’ai toujours su, qu’un jour comme celui-ci, quelqu’un viendrait me voir et me dirait tout, qu’un jour je saurais enfin comment ma fille a disparu et la véritable raison.

Son visage s’approcha du sien, ses yeux plantés dans les siens.

— Et c’est vous ! Vous êtes celui qui va me libérer.

Puis elle le poussa dehors sans ménagement.

— Je vous attendrai, monsieur. Par pitié, faites vite !

Sans qu’elle puisse le réaliser ou le comprendre, Arlette Garnon venait d’ajouter une pression supplémentaire sur les épaules du policier. Ce poids, Gabriel l’acceptait de bonne grâce et n’avait plus qu’un espoir en tête. Terminer son enquête, et soulager la douleur de cette femme dont l’amour maternel avait survécu au temps et à l’isolement. Il n’avait pas droit à l’erreur. Il démarra et changea d’avis en conduisant. Avant de retourner au couvent, il prit la direction de la mairie.

*

Quand l’hôtesse d’accueil le vit revenir, elle prévint directement le maire et fit signe au policier qu’il pouvait y aller sans attendre. Gerfaut retrouva aisément son chemin. Albert Moirac l’attendait sur le seuil.

— Déjà ? Vous avez fait vite.

— Je peux vous parler quelques instants, ce ne sera pas long.

L’élu s’effaça et Gabriel ferma derrière lui.

— Asseyez-vous, je vous en prie. C’est une impression où je vous sens inquiet ?

— Inquiet, non. Plutôt en colère.

Le commandant expliqua dans quel état il avait retrouvé Arlette Garnon, tout en passant sous silence le but réel de sa visite et ses dernières découvertes. Il conclut.

— Il faut faire quelque chose et vite. Je ne sais pas quoi ou comment, mais ne l’abandonnez pas. Je sais que vous êtes un homme proche de ses administrés, alors agissez, s’il vous plaît.

Moirac était remué par ce qu’il venait d’entendre. Il resta circonspect.

— Vous savez, j’ai des limites à mon pouvoir d’intervention. Alors, oubliez que je suis maire, d’accord ?

Gabriel lui sourit.

— Et moi, flic. Je vois que nous allons bien nous comprendre.

— Je vais m’en occuper à titre personnel et sans les services sociaux ou tout le bastringue administratif, sinon on ne s’en sortira jamais. Vous avez ma parole, je vais la sortir de là. En attendant, est-ce que je peux vous poser une question ?

Le policier hocha la tête.

— La disparition de Sylvie Garnon, vous l’avez résolue en enquêtant sur les meurtres ?

Gerfaut détourna les yeux quelques secondes puis le fixa.

— C’est pire que ça. En fait, ce drame ignoble est la dernière clef qui explique tout.

Le maire ouvrit de grands yeux.

— Mais c’est arrivé il y a…

— Vingt-cinq ans, je sais. Pourtant, c’est la vérité. Demain, je procède aux interpellations et promis, je vous tiendrai informé.

L’élu acquiesça et Gerfaut continua.

— Pour Arlette, si vous avez des frais, on fera part à deux. Bien entendu, ça restera entre nous. Quand je quitterai votre damnée ville, je veux être certain que cette pauvre femme est à l’abri et sous votre protection.

Albert le regarda longuement.

— Vous êtes un drôle de flic, Gabriel, si vous me permettez cette familiarité.

Le commandant se leva en souriant.

— Mon quotidien, c’est l’enfer, un univers que vous n’imaginez pas une seconde. De temps à autre, je croise des personnes qui n’ont rien demandé et qui se trouvent plongées dans un cauchemar dont ils ne peuvent pas s’échapper. Alors, si je peux, je fais un geste.

Il réfléchit brièvement et ajouta.

— Pour cette femme, il faudra trouver un psy dans la journée. Ce soir, je veux qu’elle dorme dans un vrai lit, qu’elle mange à sa faim et par-dessus tout, veillez à ce qu’elle n’ait aucun contact avec la presse ou la télévision. Étant donné mes conclusions, il va falloir la ménager pour lui éviter un choc terrible qui pourrait la tuer et un toubib sera impératif. Je peux compter sur vous ?

Albert Moirac se leva et lui tendit la main.

— On marche ensemble. Vous avez ma parole, je ne dirai rien à personne.

Satisfait, le commandant le salua et fit volte-face.

*

Quand la sœur portière ouvrit le grand portail, elle marqua son étonnement sans toutefois oser poser de questions au commandant. Quand ils furent devant le bureau de la mère supérieure, elle lui sourit.

— Je suppose que vous souhaitez voir notre mère, seul à seul ?

Gerfaut acquiesça. La moniale frappa à la porte, l’annonça et referma après son passage.

Sœur Thérèse était très étonnée.

— Vous êtes déjà de retour ? Vous m’aviez dit que…

— Non, je suis revenu pour un détail. Pus-je m’asseoir ? Je ne vous ennuierai pas longtemps.

Elle désigna la chaise devant son bureau. Le policier récupéra la photo de Sylvie Garnon et d’Anne Braquet dans son portefeuille. Il la fit glisser sous ses yeux et elle la regarda longuement. Un frémissement parcourut tout son corps et Gerfaut nota la transformation de son visage. La sérénité qui était sienne disparut peu à peu et ses traits s’affaissèrent, creusant ses rides tandis que ses lèvres tremblaient légèrement. Quand elle releva la tête, une première larme coula sur son visage. La mère supérieure faisait des efforts désespérés pour masquer son chagrin.

— Que voulez-vous savoir sur ces deux jeunes filles ?

Elle ne put soutenir le regard fixe et inquisiteur de Gerfaut. Elle insista.

— La photo est très ancienne… Je ne vois pas ce que je pourrais…

Il l’interrompit d’une voix douce.

— Ne vous inquiétez pas. Vous m’avez déjà répondu, ma mère.

Il récupéra le cliché et le mit à l’abri dans son portefeuille puis il croisa les bras.

— Je sais tout maintenant.

La stupeur marqua le visage de la moniale. Hébétée, elle garda le silence, les yeux écarquillés. Le policier poursuivit.

— Je vous l’ai dit, votre cauchemar est bientôt terminé. Une dernière chose et je m’en vais.

La mère supérieure déglutit plusieurs fois, essaya de parler et dut s’éclaircir la voix en se raclant la gorge pour lui répondre.

— Je vous écoute, mon fils.

— Prenez une feuille et écrivez-moi les noms de vos principales Discrètes. Je parle bien entendu des patronymes de l’état civil, pas des pseudonymes religieux.

Il marqua une pause et conclut d’une voix froide.

— Un seul me suffirait et vous savez lequel. En me donnant ceux de votre choix, vous ne trahirez pas le secret de la confession. Votre foi sera ainsi préservée et vous serez exempte de parjure.

Dans le regard de la moniale, Gabriel put lire une immense gratitude et un grand soulagement bien visibles. Elle ne dit mot, ouvrit un tiroir et écrivit rapidement plusieurs noms. Lentement, elle fit glisser la feuille vers lui.

— Je pense que c’est suffisant, dit-elle, d’une voix étouffée.

Gerfaut tourna le feuillet. Il y avait dix lignes et il s’arrêta à la seconde.

— C’est exactement ce que j’attendais. Merci, ma mère.

Sœur Thérèse le fixa.

— Vous devez avoir une piètre opinion de moi, n’est-ce pas ?

Gabriel répondit sans aucune animosité.

— Non et je vous l’ai déjà laissé entendre. Je vous admire pour ce que vous avez fait, au détriment de vos vœux et de vos règles. Sans vous, je n’y serai pas arrivé. Maintenant, je sais ce que vous ressentez et combien tout cela a dû être pénible pour vous.

Il quitta prestement la chaise.

— Je vous laisse tranquille pour aujourd’hui. Je reviendrai demain matin à six heures, pour procéder aux interpellations. Inutile de vous préciser que je serai accompagné par plusieurs gendarmes. Fuir ou prévenir qui nous savons ne servirait à rien.

Mortifiée, elle acquiesça, ne s’autorisant aucun commentaire. Elle se leva difficilement.

— Que Dieu vous bénisse, mon fils. Je vous dis à demain… Quant à moi, je pense me retirer dans le cloître pour le reste de la journée. Je…

Sa voix s’étouffa et Gerfaut pressa sa main fortement.

— Gardez la tête haute, ma mère. Vous n’avez rien à vous reprocher. Enfin…

Il hocha lentement la tête.

— Presque rien, dit-il, avec un petit sourire en coin.

Le commandant quitta les lieux, plongé dans ses réflexions. Après avoir récupéré sa voiture, il prit la direction de la gendarmerie.

*

Jacques Fleuret l’accueillit dès qu’il entra dans la brigade.

— Ça va, Gabriel ?

— Hmm… je m’apprête à lancer les procédures de garde à vue. Préviens tes hommes, demain on descend au couvent pour les arrestations.

L’adjudant ouvrit de grands yeux.

— Alors, tu as résolu ton enquête et il y a plusieurs coupables ?

Gerfaut soupira.

— Oui et non… Je vais apporter les réponses aux homicides, au trafic de stups et à une vieille disparition qui remonte à vingt-cinq ans.

Le gendarme croisa les bras et finit par sourire, admiratif.

— Tu es un sacré flic, bon sang !

Gabriel fit non de la tête.

— Si je l’étais, j’aurais empêché les derniers meurtres d’être commis.

Il fit une pause, songeur, et reprit.

— Mon équipe est encore là ?

— Ils t’attendent au PC. Sinon, tu as des directives particulières pour la descente ?

— Non, on se retrouve ici à cinq heures pour le briefing et on décale vers six heures moins le quart. Sauf erreur, ça se fera sans casse.

— Parfait pour moi.

Les deux hommes se saluèrent et le commandant prit la direction du PC. Il était temps de tout révéler à ses équipiers.

*

— Voilà, vous savez tout. Bien entendu, il reste quelques points à éclaircir et demain je procéderai à l’interrogatoire ici même.

Les quatre enquêteurs le contemplaient, abasourdis et sans voix. Adriana rompit le silence la première.

— Te connaissant, je suppose que tu vas intervenir pour…

— Oh, doucement ! Pour l’instant, je ne dis rien. Je suis flic, j’ai une procédure à mettre en place et des gardes à vue à prévoir. Maintenant que je vous ai expliqué ce qui est concret et avéré, je dois encore réfléchir à certains événements, des faits qui demeurent inexpliqués. Ensuite, je vais passer les coups de fil obligatoires.

Julie attira son attention.

— Tu t’occupes du proc ?

— Absolument… Mais pas seulement. Je dois faire vite pour prévenir certaines personnes afin qu’elles soient présentes demain.

Paul ouvrit de grands yeux.

— Tu penses à qui ? Je suis un peu largué, là.

Adriana regarda longuement son supérieur et se tourna vers son collègue.

— Au hasard, un certain Jean-Paul des stups, par exemple ? Ou la ravissante Caroline Moulin ?

Gabriel laissa échapper un petit rire.

— Hmm… Pourquoi pas ? N’oublie pas Alex et son dîner, surtout.

Son assistante se leva.

— Je sais que tu n’en diras pas plus… En attendant, je te prépare cette pièce pour demain ?

— Oui, bonne idée ! Comme d’habitude.

Elle acquiesça. Gerfaut la regarda décrocher tous les documents affichés au mur et la coupa dans son élan.

— Donne-moi le plan du couvent, s’il te plaît. J’en ai encore besoin.

Le capitaine Guivarch qui venait de le dépunaiser le lui tendit. Les trois autres l’aidèrent pour achever sa tâche et le commandant s’isola pour lancer une série d’appels téléphoniques.

Alors que Gerfaut préparait l’intervention du lendemain, le reste de la journée passa dans une lenteur désespérante pour l’équipe. Le dernier acte serait difficile et nul ne viendrait applaudir quand le rideau retomberait. La pièce était jouée et selon le commandant, c’était la plus mauvaise de toutes.

Chapitre XX

Samedi 20 mai 2017, Saint-Mazé, 5 h 10

Brigade de gendarmerie – PC de la Section de Recherches

Le commandant Gerfaut contemplait l’assistance et jamais leur PC n’avait accueilli autant de monde en même temps. Sur l’un des murs, il n’y avait que le plan du couvent à nouveau affiché. Gabriel dégustait son énième café, car il était arrivé le premier. Face à lui, en plus de ses équipiers bien reposés et de la brigade de Jacques Fleuret presque au complet, il regardait les nouveaux arrivants. Le commandant Jean-Paul Friedmann, de l’OCRTIS, arrivé la veille de Paris et le procureur Chantal Robespierre avec qui il avait déjà traité les derniers problèmes administratifs, juste avant la réunion informelle.

Quand il avait téléphoné à Alex pour la prévenir, la journaliste avait râlé et demandé à être présente. Gerfaut lui avait alors rappelé que leur contrat moral était clair et qu’elle ne serait informée de toute l’affaire, en exclusivité, qu’une fois les mises en examen prononcées. La jeune femme était tout de même venue à la première heure et le commandant l’avait refoulée avec gentillesse. Elle avait fait preuve d’autant de compréhension que d’impatience quand il l’avait accompagnée à la salle d’attente où elle se trouvait maintenant.

Le silence se fit rapidement quand il leva la main pour attirer l’attention.

— Bonjour à tous. Je ne sais pas pour vous, mais en ce qui me concerne, c’est la première fois que je fais une descente dans un couvent ! Je demande à tout le monde de témoigner de respect envers les moniales. Je vous rappelle que certaines d’entre elles ont fait vœu de silence ou d’isolement. Quoi qu’il en soit, nous n’avons que trois cibles.

Chantal Robespierre, qui l’écoutait attentivement, prit la parole.

— Désolée de vous interrompre, Gabriel, mais pourquoi souhaitez-vous y aller en nombre dans ce cas ? À vous entendre, il ne devrait pas y avoir trop de problèmes, si j’ai bien compris.

— Vous avez raison, cependant je me méfie de la première cible. Pour que tout soit clair, je pense qu’elle risque de déraper et de replonger dans son délire psychotique ou la folie, j’ignore encore dans quelle catégorie je dois la classer.

L’adjudant intervint.

— Bien, on va t’accompagner et suivre scrupuleusement tes directives. Cela dit, j’ai une question qui me brûle les lèvres… Où va-t-on trouver un homme chez les Carmélites ?

Un petit brouhaha anima les gendarmes de sa brigade, ce qui fit sourire Gerfaut et son équipe.

— Je n’ai jamais parlé d’un homme, Jacques. Nous allons chercher trois femmes, trois moniales pour être précis. Pour notre principale suspecte, soit je l’interpelle en douceur, soit elle dégoupille et là, j’aurais besoin de renforts. Je parle évidemment de bras, pas de faire un remake d’OK Corral dans cette congrégation.

Tout le monde ouvrit de grands yeux. La magistrate le relança.

— Pourquoi ne pas avoir demandé l’appui du PSIG d’Orléans ?

Gabriel ricana.

— Ils sont actuellement mobilisés sur une opération diligentée par l’OCRTIS. N’est-ce pas, Jean-Paul ?

Son collègue lui sourit et acquiesça d’un petit signe de tête. Il reprit.

— D’ailleurs, la troisième cible n’en est pas vraiment une, puisqu’il s’agit de l’un de tes meilleurs officiers en infiltration. Je te charge de lui passer les bracelets. J’imagine que le capitaine Moulin sera heureuse de retrouver son supérieur.

Cette fois, le commandant Friedmann blêmit et ouvrit la bouche. Avant qu’il ne réplique, Gabriel lui coupa la parole et haussa le ton.

— Mince, tu aurais pu me prévenir que tu avais infiltré ce couvent ! Nous réglerons ça, tous les deux et plus tard. Tu me dois un service et attends-toi à payer cher, j’ai bonne mémoire !

Jean-Paul soupira, leva les yeux au ciel et préféra s’en amuser.

— Accordé ! Tout ce que tu voudras.

Gerfaut prit un paperboard qu’il approcha du plan épinglé au mur.

— Bien, voici les détails du dispositif. Soyez attentifs, le succès de l’opération repose sur l’ordre précis des interpellations.

*

Sœur Isabelle, certainement prévenue par la mère supérieure, marqua tout de même son étonnement en voyant la longue file de voitures qui attendait devant le portail qu’elle venait d’ouvrir. Gerfaut était le seul à pied et la salua poliment.

— Il est six heures et je vous demande de nous laisser un libre accès. Si vous voulez voir la réquisition signée du procureur, je l’ai ici.

Il agita une feuille roulée dans sa main. La Portière fit non de la tête.

— Je vous attendais. J’ouvre le second battant et vous pourrez entrer.

Elle joignit le geste à la parole et les véhicules défilèrent devant la moniale inquiète, qui les suivait du regard. Elle referma et se dirigea vers les bâtiments, accompagnée par le policier. Le commandant comprit son angoisse.

— Ne vous inquiétez pas, nous devrions faire vite et j’ai donné des instructions précises.

Elle balbutia un remerciement et ils rejoignirent le groupe des enquêteurs.

— Première phase, suivez-moi, ordonna Gerfaut.

Seuls les gendarmes en uniforme restèrent à l’extérieur. Les deux commandants de police, la magistrate et l’équipe du commandant suivirent la sœur portière. Après avoir arpenté les couloirs et escaliers, ils envahirent le bureau de la mère supérieure. Gerfaut prit la parole.

— Bonjour ma mère, je suis revenu comme je vous l’avais dit.

Il marqua une courte pause.

— Envoyez chercher la sœur hospitalière, je vous prie.

Elle ne jeta qu’un coup d’œil à sœur Isabelle qui s’empressa de lui obéir.

Le commandant regarda la vieille femme devant lui. Elle était sereine et, sachant ce qui allait lui arriver, ne manifesta aucune protestation. Sans attendre, la moniale se leva.

— Je suis prête à vous suivre, mon fils.

Gabriel fit la moue et prononça la sanction.

— Madame Andrée Jacquet, il est 6 h 10 et je vous place en garde à vue à partir de maintenant. Je vais vous entendre sur une affaire d’homicides.

La mère supérieure contourna son bureau. À cet instant, la Portière entra, suivie par sœur Estelle. Cette fois, ce fut le commandant Friedmann qui intervint. Sans un mot, il se dirigea vers la nouvelle venue dont le visage marqua un vif étonnement. Elle fixa Gerfaut puis son supérieur. Comprenant qu’ils protégeaient sa couverture, elle baissa les yeux et ne dit mot. Quand il lui passa les menottes, elle ne réagit d’aucune manière tandis que sœur Isabelle poussait un cri.

Gerfaut l’apaisa tout de suite.

— Soyez sans crainte, il s’agit simplement d’audition. Pour le moment, vous venez avec nous, sœur Isabelle, je vais avoir besoin de vous.

Il fit un léger signe de tête à ses collègues.

— On y va.

Quand la portière vit que sa supérieure suivait l’Hospitalière, elle sursauta.

— Ma mère ? Mais que vous veulent-ils ? Vous n’avez jamais rien fait de mal !

Thérèse la rassura à son tour.

— Notre Prieure est prévenue et de mon côté j’ai fait le nécessaire auprès du diocèse et des autorités ecclésiastiques de notre ordre. Tout va bien.

Sœur Isabelle s’avança vers elle.

— Vous allez revenir, ma mère, n’est-ce pas ?

La vieille moniale lui fit un petit sourire.

— Sans doute, ma fille. Je l’espère et nous verrons ce que Dieu décidera.

Consternée, la sœur portière précéda le petit groupe et ils rejoignirent le reste du dispositif à l’extérieur. Deux gendarmes firent monter les Carmélites dans le fourgon et restèrent à proximité pour les surveiller. Gerfaut s’écarta avec son homologue et la magistrate.

— Nous entrons en phase deux, l’arrestation du suspect. Je vais prendre deux gendarmes en plus de mon équipe. Les deux derniers garderont l’accès principal, quoique… Ce fichu couvent est un vrai labyrinthe, troué comme un gruyère, et bourré de passages secrets qui remontent à Mathusalem. En résumé, une chatte n’y retrouverait pas ses petits ! C’est le point faible de mon plan…

Chantal Robespierre le regarda.

— Vous serez donc six équipiers en plus de vous, pour arrêter une seule moniale ? Je sais bien qu’il y a eu des atrocités de commises, mais vous devriez avoir le dessus, non ?

Gabriel pinça les lèvres, le regard dans le vague, puis il lui répondit.

— Je suis méfiant et cette femme a prouvé sa détermination. Je la veux vivante pour l’interroger. Ce n’est pas tant le nombre qui m’intéresse, c’est primo, avoir deux hommes en uniforme pour lui rappeler qui nous sommes, secundo, j’ai besoin qu’on bloque les accès pour éviter qu’elle ne prenne la fuite. Si elle nous échappe, nous n’aurons que peu de temps pour la rattraper. Elle connaît les lieux par cœur et nous sèmera facilement. J’ai donc mûrement réfléchi à l’opération et je ne peux pas faire autrement.

Jean-Paul se tourna vers lui.

— Tu es sûr que je ne te serai pas utile ?

— Non, mon vieux. Merci, mais je ne veux pas prendre cette responsabilité.

La magistrate se frotta le menton.

— Je comprends bien et vous allez procéder comme vous l’avez dit en réunion ?

— Absolument ! J’ai une toute petite chance que ça se passe dans trop de casse, alors je vais la saisir. Sinon, eh bien c’est le moment de le dire… À la grâce de Dieu !

Il rejoignit son équipe qui l’attendait. Carole et son collègue Yves, les deux gendarmes en uniforme, complétèrent leurs rangs. Le commandant rappela la Portière qui n’avait pas bougé de sa place, perdue dans ses angoisses et triturant son chapelet nerveusement.

— Sœur Isabelle, nous y allons.

Gabriel la prit doucement par le bras et l’entraîna à l’intérieur.

— Ne vous posez pas trop de questions. Guidez-nous, s’il vous plaît.

Gerfaut la vit déglutir difficilement.

— Où souhaitez-vous aller ?

— Dans les sous-sols pour rejoindre votre sœur semainière.

La sœur portière tressaillit encore une fois.

— Rose-Marie ? Mais…

Le regard dur et l’attitude ferme du policier l’empêchèrent d’en dire plus et ils entrèrent.

*

Gabriel était juste derrière la Portière et il descendit les marches en faisant attention. Ils atteignirent les réserves et le groupe, marchant d’un pas rapide en file indienne, restait silencieux. Après avoir visité les mêmes entrepôts que la première fois et fouillé chaque chambre froide, ils aboutirent enfin à la salle où étaient stockés les tonneaux.

— Bon sang, où est-elle ?

Sœur Isabelle était gênée.

— Je ne sais pas ! Elle devrait être ici, comme tous les matins. Ce n’est pas de ma faute, si…

Le commandant n’écouta pas la suite, le pire scénario venait de se produire. Il pensait la trouver dans le sous-sol et ils avaient fait chou blanc. Pendant un bref instant, il pensa que la mère supérieure l’avait alertée puis il refoula cette idée. Il ne pouvait pas s’être trompé à ce point sur Thérèse. Il se dirigea alors vers l’amoncellement des barriques. Il avait déjà vu la porte dissimulée derrière ceux-ci et sans insister, fit volte-face pour interpeller la Portière.

— Par où puis-je accéder à cette foutue cave interdite ? Dépêchez-vous, Isabelle, sinon je vous embarque pour obstruction à une enquête criminelle !

La Carmélite était livide et secoua la tête.

— Je vous l’ai dit ! Sur ma foi, j’ignore comment on peut y entrer.

Il réfléchit brièvement et fit signe à Paul.

— Tu remontes avec la moniale et vous me ramenez ici la mère supérieure. Vite !

La portière et son adjoint obéirent promptement et repartirent. Adriana s’approcha de lui.

— Tu penses qu’elle a pris la fuite ?

— Oh, non. Il suffit qu’elle se cache quelque part dans ce dédale de pièces et de couloirs et nous ne pourrions pas la retrouver. Je me suis plongé dans le plan de ce couvent et je te garantis qu’il y a de quoi planquer tout un régiment ! Je n’ai même pas réussi à identifier les lieux que nous avions visités la première fois. Merde, tiens !

Il ne restait plus qu’à attendre sœur Thérèse et prier pour qu’elle accepte de les aider.

La mère supérieure arriva enfin. Gabriel l’accueillit froidement.

— Je ne vais vous le demander qu’une fois. Comment accède-t-on à cette partie du sous-sol réputée interdite ?

Il marqua une pause et ajouta d’une voix glaciale.

— Vous le savez et il n’est pas question de trahir qui que ce soit ou de préserver le secret de la confession. Je veux y entrer et vous allez me dire où se trouve l’entrée.

Sœur Thérèse le fixa longuement et baissa les yeux.

— Je ne sais pas et…

Gerfaut bondit en la prenant par les épaules. Il veilla à ne pas être brutal.

— C’est faux ! cria-t-il. Vous savez par où je peux passer et vous allez me le dire.

Il inspira profondément et conclut.

— À moins qu’Armageddon ne vous ait pas suffi et que vous souhaitiez assister à un bain de sang, au sein même de votre congrégation ? Je ne lâcherai pas l’affaire, ma mère. Avec ou sans votre aide, je vais trouver le moyen d’entrer, quitte à démonter tous les murs, pierre par pierre. Vous avez le choix et c’est maintenant qu’il faut prendre la bonne décision.

La mère supérieure parut se voûter et son visage se décomposa. Le silence dura et nul ne le rompit. Le commandant la fixait et lorsqu’elle le regarda à nouveau, il sut qu’elle allait parler. Quand sa voix s’éleva, c’était presque un murmure.

— À l’arrière du bâtiment des recluses, vous verrez une petite chapelle d’autrefois. Il y aura une porte face à vous, de là vous descendrez un escalier qui vous mènera à la première cave où nous stockons nos plantations… et tout au fond, dissimulée par des tentures, il y en aura une seconde. Derrière, je pense que vous trouverez ce que vous êtes venu chercher.

Elle se tourna vers sa Portière.

— Guidez-les, ma fille. Je vous donne les clefs.

Sœur Isabelle se montra surprise.

— Je croyais que l’accès de la chapelle était condamné depuis longtemps !

Thérèse lui tendit un trousseau sur lequel étaient accrochées des clefs ouvragées qu’elle avait récupérées dans sa tunique. Le commandant s’en empara au passage.

— Non, pas question. Quand nous serons remontés, je vous laisserai toutes les deux sous la garde des gendarmes. Je retrouverai le cloître, la manufacture et de là, je me souviens du chemin pour accéder au bâtiment des recluses. Je ne veux pas qu’on prenne de risques inutiles.

Il se maudit de ne pas avoir pensé à faire le tour de ce bâtiment et il donna l’ordre de départ. Après être passé au rez-de-chaussée et laissé les moniales sous protection, le petit groupe se dirigea vers le cloître et Gerfaut ne fit aucune erreur dans son parcours. Il délaissa l’entrée principale de la bâtisse des recluses et en fit le tour pour la première fois. Effectivement, ils trouvèrent à l’arrière une chapelle circulaire de trois mètres de diamètre environ, avec cinq colonnes qui supportaient un dôme prolongé par une croix. Ils regardèrent à peine une statue de la Vierge, magnifiquement sculptée et dont les détails très fins en faisaient un véritable chef-d’œuvre, pour se précipiter vers la porte. Le commandant la déverrouilla, actionna la poignée et elle s’ouvrit sans un seul grincement. Il alluma sa torche et découvrit un palier étroit puis un escalier qui descendait de manière très abrupte. Adriana tâtonna les murs de part et d’autre de l’ouverture. La lumière jaillit et sans perdre de temps, Gerfaut se jeta dans la descente.

Laurent renifla l’air.

— Vous sentez ?

Tous avaient remarqué la légère odeur de cannabis. Ils aboutirent à une cave voûtée. Au centre, un local moderne avait été aménagé en préfabriqué et Paul s’y précipita le premier, l’arme à la main. Dès qu’il ouvrit la seule porte d’accès, il émit un sifflement admiratif.

— Patron, viens voir !

Gerfaut et les autres entrèrent à leur tour. La pièce était isolée, maintenue à une température et une hygrométrie stables et constantes. En levant les yeux, ils découvrirent les ventilateurs et les gaines d’aération.

— Eh bien, elles sont équipées ! lâcha Julie.

Sur l’un des côtés, ils virent de gros sacs transparents contenant les fleurs de cannabis et sur la table, de petites pochettes en plastique renfermant quelques grammes de stupéfiants, certainement destinés à l’expédition, à voir le petit paquet d’enveloppes empilées à côté. Gabriel fit la grimace.

— Bien, c’est secondaire ! On sort et on cherche la seconde issue.

Le commandant trouva la tenture et se dirigea droit dessus. Quand ils furent devant, il regarda ses équipiers.

— Si elle est là, vous me laissez parler et vous n’intervenez sous aucun prétexte. N’oubliez pas qu’elle peut devenir très dangereuse.

Puis il fixa son assistante, sans un mot. Adriana acquiesça aussi en silence, souleva sa veste et ôta la bande de cuir qui sécurisait son holster de ceinture. D’un geste du doigt, elle ôta le cran de sûreté de son Sig-Sauer.

Gabriel soupira et se frotta le visage.

— Je ne sais pas comment ça va se passer. Surtout, restez calmes et derrière moi.

Il introduisit la clef, la fit tourner, ce qui produisit un cliquetis très bruyant, et il poussa le battant qui pivota sans bruit, les gonds devant être bien graissés. Il pénétra le premier dans la seconde cave, suivi par ses équipiers.

Dès qu’ils furent à l’intérieur, une légère odeur de sang et de décomposition les incommoda. Contrairement à tout ce qu’ils avaient vu jusqu’à présent, l’endroit était éclairé à l’aide de plusieurs torches, disposées sur les murs. La salle était petite et circulaire, le sol en terre battue et le plafond constitué de voûtes.

Sur la droite, Gabriel remarqua une planche très épaisse, mesurant deux mètres de long, installée à l’horizontale sur des pieds massifs. Il en comprit l’usage immédiatement grâce aux sangles et surtout, à cause des traces de sang séchées qui la maculaient. Près de celle-ci, il vit sur le mur un tableau où étaient disposés des instruments de torture dignes du Moyen Âge. Sur la gauche, il découvrit un tas de vêtements abandonnés, certainement les derniers portés par les victimes avant d’être torturées puis exécutées. Plus loin, il remarqua ce qui devait être une cape, assez longue, et un tricorne, accrochés à une patère. C’était avec ce déguisement que la moniale avait pu se livrer à ses mises en scène pour effrayer la population locale.

Ce qui retint surtout son attention, ce fut la table qui lui faisait face. Un drap noir la recouvrait et tombait sur le sol. Deux grands candélabres, placés de chaque côté, apportaient un supplément de lumière. Au centre, assise sur une chaise, une sœur semblait prier, les mains jointes devant elle, avec un chapelet entre ses doigts, le bas du visage à peine éclairé.

Sur la table, il n’y avait qu’un objet qui inquiétait le policier. Le crucifix du chapelet reposait sur un couteau de boucher à large lame.

Gerfaut fit un signe discret à ses collègues pour leur demander de ne pas bouger et s’avança avec précaution. La Carmélite releva la tête lentement et un sourire apparut peu à peu sur ses lèvres qui semblaient desséchées. Sa voix était grave, sans animosité particulière.

— Je vous attendais…

Le commandant, tous les sens en alerte, avança jusqu’à un mètre de la table et s’immobilisa.

— Bonjour Anne.

La moniale se recula légèrement.

— Vous connaissez déjà mon nom ? Ça faisait longtemps que je ne l’avais pas entendu.

Dans le discret crépitement des torches diffusant une lumière sinistre, discuter avec cette bonne sœur sur les lieux mêmes de ses crimes, dans les caves d’un couvent de Carmélites, était complètement surréaliste, d’autant plus que la discussion s’était engagée sur un ton serein. Gabriel restait vigilant et guettait le moindre des gestes de sœur Rose-Marie. Il savait que cela pouvait tourner au désastre en une fraction de seconde et il voulait la préserver à tout prix.

La moniale avança la main et s’empara du couteau. Gerfaut ne réagit pas, sans toutefois la quitter des yeux. Elle parla d’une voix plus rauque.

— Vous savez, n’est-ce pas ?

— Oui, je sais tout. Posez ce couteau, levez-vous et suivez-moi, s’il vous plaît.

Il restait calme. Elle jouait avec son arme, la faisant tourner entre ses doigts et soudain, posa la lame contre sa gorge. Le commandant put enfin apercevoir son visage, éclairé par les candélabres.

— Non, ne faites pas ça ! cria-t-il.

Il baissa tout de suite d’un ton.

— Sylvie ne l’aurait pas accepté.

Le prénom produisit un véritable choc sur la moniale. Sa main tenant le couteau s’éloigna de son cou et son regard sembla s’embraser. Quand elle s’exprima, comme lors d’un film d’horreur, elle n’avait plus la même voix.

— Ils ont payé leur crime ! Tous ! Je les ai tous eus ! Je suis le bras armé de la justice divine et Dieu a guidé ma main. Ils ont souffert l’enfer sur terre… Armageddon a été leur tombeau !

Gerfaut fut impressionné et comprit qu’il avait affaire à un dédoublement de personnalité, voire un cas de schizophrénie. La moniale se leva, la main enserrant toujours le couteau. Elle toisa le policier.

— Qui es-tu pour t’opposer à la volonté de Dieu ?

Il conserva un ton tranquille.

— Je suis Gabriel.

Rose-Marie se détendit à peine et sa tête s’inclina vers l’avant, plongeant son visage dans l’ombre. Quand elle le fixa à nouveau, le commandant se prépara au pire.

— Je ne connais que l’archange Gabriel ! Usurpateur ! Tu es envoyé par Satan !

En plein délire, son flot de paroles prononcé d’une voix gutturale était effrayant. Il n’y avait plus qu’à attendre l’assaut ou un geste désespéré. Il s’avança vers elle.

— Ne faites pas ça, Anne !

Soudain, elle bondit par-dessus le bureau avec une agilité surprenante. Gerfaut s’y attendait et d’un atémi il lui frappa le poignet. Le couteau vola et avec un cri de rage, la moniale se jeta sur lui. Adepte des arts martiaux, il en fallait beaucoup pour faire peur au policier ou prendre le dessus sur lui. Gêné par les vêtements de la bonne sœur, il eut du mal à la saisir et ils roulèrent sur le sol. Brusquement, elle plaqua les mains sur sa gorge et Gabriel sentit un étau se resserrer, l’empêchant de respirer.

— Tu vas mourir, démon !

Alors qu’un voile noir passait devant ses yeux, il entendit ses équipiers arriver. Paul puis Laurent tentèrent en vain de faire lâcher prise à la moniale en la tirant par les bras. Julie s’en mêla, sans succès. La force de la Carmélite était phénoménale ! Soudain, il vit la main d’Adriana posant le canon de son arme sur la tempe de Rose-Marie.

— Ou tu le lâches, ou je t’explose la cervelle, prononça le capitaine d’une voix calme.

Le policier, au bord de l’asphyxie, croisa le regard de son assistante et tenta de lui faire comprendre ce qu’il attendait d’elle. Adriana se ravisa et asséna un violent coup de crosse sur la tête de Rose-Marie. Le premier n’eut aucun résultat, alors elle frappa plus fort et cette fois, la Carmélite roula sur le côté, rapidement ceinturée et menottée par ses équipiers.

Adriana se pencha sur son supérieur.

— Ça va, Gabriel ?

Sans force, toujours allongé sur le sol, il inspirait de grandes goulées d’air. Après quelques minutes, ses équipiers l’aidèrent à se relever. Gerfaut avait encore du mal à parler, et il regardait Rose-Marie qui sortait déjà de l’inconscience.

— Ne soyez pas trop dur, elle n’est pas responsable, mais passez-lui tout de même les bracelets et maintenez-la. Soyez vigilants, elle a de la poigne.

Il fit tourner la tête à plusieurs reprises, en grimaçant, puis se massa la nuque et tâta son cou. Ce n’était rien de grave et dans quelque temps, il aurait oublié cette mésaventure. La Carmélite était debout, menottée dans le dos et l’air absent, comme si tout cela ne la concernait pas, enfermée dans un mutisme et un immobilisme que son regard enflammé démentait. En la regardant, le commandant songea que son état était proche de la folie, d’autant que ses propos n’étaient pas cohérents avec une simple haine ou la vengeance.

Il soupira et se tourna vers son assistante.

— Merci, dit-il, en lui faisant un clin d’œil, la main sur l’épaule.

Puis il interpella son équipe.

— On emmène tout le monde à la brigade. Paul et Laurent, gardez l’œil ouvert et tenez-la par les bras. Je marcherai derrière vous.

Soulagé que tout se finisse sans effusion de sang, Gerfaut emboîta le pas de ses collègues et jeta un dernier coup d’œil à la cave. Il fit une grimace et pensa aux victimes. Anne Braquet avait été leur juge et bourreau, sans aucune pitié, mais s’il avait raison, qui serait le plus à blâmer ?

Il soupira et se hâta pour rattraper le groupe. La phase trois ne concernait plus que lui, à savoir, mener à bien les interrogatoires pour obtenir la manifestation de la vérité. Une vérité qui lui glaçait déjà le sang.

*

Dans la salle du PC, il n’y avait plus qu’un bureau sans rien dessus, deux chaises et une lampe allumée. Les volets étaient fermés pour plonger la pièce dans l’obscurité. L’ambiance était tout aussi importante que les charges qui pesaient ou les aveux attendus. Gerfaut débuta la séance par un entretien avec son homologue des stups, le capitaine Moulin, enfin débarrassée de son habit de Carmélite, et Chantal Robespierre. Cela dura peu de temps. Le commandant décida d’expédier le plus simple en premier et fit asseoir la mère supérieure face à lui. Derrière elle, la magistrate, ses collègues de l’OCRTIS et son équipe avaient pris place, avec pour seule directive de garder le silence.

— Comment allez-vous, ma mère ?

Sœur Thérèse paraissait avoir pris un siècle de plus en quelques heures.

— Aussi bien que Dieu le veut, mon fils.

Le ton était donné entre eux. Le commandant la fixa longuement.

— Dans quelles circonstances avez-vous rencontré Sylvie Garnon et Anne Braquet ?

La moniale baissa les yeux.

— C’était en octobre 1992… Un jour terrible. Anne avait fait une courte retraite chez nous, un an auparavant. Je la connaissais bien et j’avais confiance en elle. Un soir, elles se sont présentées toutes les deux et Anne a demandé la protection de Dieu pour son amie et elle. Sylvie était moralement et physiquement mal en point. Je leur ai accordé l’asile, bien sûr.

Gerfaut l’interrompit.

— Quand vous évoquez l’état de Sylvie Garnon, pourriez-vous être plus précise ?

— La jeune fille a fait un malaise dans mon bureau et en revenant à elle, a fondu en larmes. J’ai songé à une dépression… En tant qu’ancien praticien, j’aurais aimé me livrer à un diagnostic plus précis, mais une chose m’a frappé l’esprit à l’époque.

— Laquelle ?

— Elles étaient terrifiées ! Pas besoin d’un stéthoscope ou d’un examen pour le deviner.

Gabriel acquiesça d’un petit mouvement du menton.

— Donc, vous leur accordez l’asile et ensuite ?

— Nous les avons hébergées dans une chambre à part, avec deux petits lits. C’est notre sœur Infirmière qui a attiré mon attention sur des faits étranges. Anne l’avait sollicitée à plusieurs reprises pour des pansements, des compresses et du désinfectant. Ça m’a inquiété.

— Avez-vous su ce qui nécessitait de tels soins ?

— Non, jamais.

Gabriel soupira et s’accouda sur le bureau.

— Que s’est-il passé pendant cette période ?

La mère supérieure rassembla ses idées.

— Anne sortait souvent et menait à bien ses tâches dans le siècle. Elle revenait tous les soirs pour dîner avec son amie, dormir et on ne les voyait jamais. Elles ont été très discrètes ! La Prieure est venue me voir un matin. En passant devant leur chambre, elle avait entendu Sylvie pleurer et prêté l’oreille plus attentivement. La jeune fille était terrorisée et ne voulait plus sortir du couvent. Elle m’a alors rapporté ses mots.

Gerfaut fronça les sourcils.

— Pourriez-vous me les répéter ?

— Sylvie disait sans cesse qu’ils l’attendaient dehors, que si elle sortait du Carmel, ils la tueraient et elle suppliait Anne de ne pas l’abandonner.

— Combien de temps cet asile a duré ?

— Environ deux mois puis un matin, toutes les deux ont sollicité une audience. Je les ai reçues et à ma grande surprise, elles ont demandé à porter le voile du noviciat.

Gabriel serra les dents.

— Cette foi subite et la volonté d’intégrer votre congrégation, ajoutées au fait que votre Prieure vous ait rapporté des paroles si inquiétantes, tout ça n’a pas suscité une certaine suspicion, ou au moins une curiosité qui aurait été légitime ?

La mère supérieure lui sourit.

— Bien sûr que oui ! Je leur ai demandé leurs raisons et elles ont accepté de le faire, mais…

La moniale baissa les yeux. Le policier la relança.

— Mais ?

— Elles ont demandé à être entendues en confession et uniquement par moi. Ce que j’ai fait.

Gabriel hocha la tête.

— Et ensuite ?

— Je les ai admises toutes les deux, comme novices, sous les noms de sœur Nathalie et Rose-Marie.

Gerfaut se recula et croisa les mains derrière sa tête.

— Pouvez-vous m’expliquer ce qu’elles vous ont confié ?

Sœur Thérèse le fixa et sourit.

— Vous savez bien que non.

Il ne réagit pas, s’attendant à cette réponse, et reprit.

— J’en arrive au suicide de Sylvie Garnon. Que s’est-il passé ?

La Carmélite devant lui se décomposa.

— C’était le 8 mai, lors des Vêpres, la Prieure m’a fait signe et indiqué après l’office que sœur Nathalie ne s’était pas présentée. Ça ne lui était jamais arrivé. Elle est allée voir dans sa cellule et ne la trouvant pas, j’ai demandé qu’elle soit recherchée. Ils l’ont trouvée dans les combles… Pendue à une poutre ! Il n’y avait aucun mot, aucune explication à ce geste qui est un crime, le pire des blasphèmes pour notre ordre. Nous n’avons pas compris.

Gerfaut posa la main sur les siennes, croisées et tremblantes.

— Désolé de remuer ces souvenirs… Qui a prévenu Anne Braquet, alias sœur Rose-Marie ?

— C’est moi et je craignais sa réaction. Elle s’est assise, je lui ai expliqué avec des mots choisis pour ne pas la heurter et elle s’est effondrée. Oh, non ! Pas en larmes… Elle est restée prostrée, comme assommée par la nouvelle et après un long moment, elle s’est levée et a prononcé les mots œil pour œil et dent pour dent. Puis en sortant, en latin, elle a invoqué Armageddon, la lutte du Bien et du Mal, l’Apocalypse selon Saint-Jean… J’ai eu peur pour sa santé mentale.

Gabriel comprit parfaitement ce qu’elle sous-entendait.

— Connaissiez-vous le lien particulier qui unissait ces deux jeunes femmes ?

Sœur Thérèse lui sourit.

— Je l’ai entendu au secret du confessionnal, je ne peux donc pas en parler.

— Et les jours suivants, avez-vous noté un changement dans l’attitude d’Anne Braquet ?

— Non et c’est ce qui m’a alarmée.

— Qu’avez-vous fait ?

— J’ai demandé à mes Discrètes de garder un œil sur elle. Quand elles m’ont dit que Rose-Marie s’absentait et négligeait ses fonctions, ce qui ne lui ressemblait pas, qu’elle ne venait plus aux offices régulièrement et qu’elle allait souvent dans la cave interdite, je me suis affolée. Oui, car le reste du temps, elle demeurait affable, respectueuse et nos sœurs n’ont pas vu la différence.

— Qu’en avez-vous conclu ?

— Qu’elle subissait un traumatisme moral et psychique très important, ce qui n’avait rien d’étonnant. Et un soir, elle m’a supplié de la confesser.

Gerfaut grimaça.

— Vous ne me direz rien, n’est-ce pas ?

— Je ne peux pas sans trahir mes vœux et la règle.

— Est-ce suite à cette confession que vous m’avez adressé une lettre anonyme ?

La moniale eut un léger sourire.

— Oui, c’est bien moi l’auteur et il y a eu plusieurs confessions sur lesquelles je ne dirai rien.

— Vous souvenez-vous des dates au cours desquelles vous avez reçu Anne Braquet ?

— Oh, cela m’est impossible. Je peux vous dire qu’elles sont devenues rapidement quotidiennes.

Gerfaut comprit le message et se gratta le bout du nez.

— Est-ce tout ce que vous avez à déclarer ?

— Pour cette affaire, oui, bien sûr. Le reste dépend de la confession et je ne peux rien vous révéler. Mais…

Gabriel se leva.

— Je cède la place à madame le procureur pour la suite.

Chantal Robespierre vint s’asseoir devant la moniale et le policier resta debout à ses côtés.

— Je vous ai écoutée attentivement, ma mère. J’imagine la dureté de vos épreuves. Le commandant Gerfaut nous a expliqué ce qu’il avait trouvé dans l’enceinte de votre couvent.

La mère supérieure parut soulagée et ne chercha pas à tergiverser.

— Le cannabis ?

La magistrate acquiesça d’un hochement de tête.

— Étant donné que vous n’avez que quelques plantations et que vous n’effectuez que des envois à titre thérapeutique vers des patients, vu le rapport du capitaine Moulin dont les investigations sont restées vaines, j’ai décidé de vous relaxer. Les services de police, représentés par Gerfaut pour la criminelle et le commandant Friedmann pour la lutte contre les stupéfiants, se sont mis d’accord. J’ai entériné leur décision et vous ne serez pas poursuivie, mais…

La mère supérieure resta suspendue aux lèvres du procureur qui continua.

— Je vous assigne à résidence et sous contrôle judiciaire. La brigade de Saint-Mazé vérifiera que vous avez bien mis fin à vos envois et qu’il n’y a plus de cannabis qui traîne dans un coin du Carmel. Est-ce bien clair ?

Sœur Thérèse acquiesça d’un signe de tête. Chantal Robespierre put conclure.

— J’abandonne les poursuites à votre encontre. Vous êtes libre.

Elle se leva et Gerfaut reprit sa place. Il sourit à la moniale qui n’en croyait pas ses oreilles.

— Je vais vous faire raccompagner et vous allez retrouver la paix, ma mère. Merci d’avoir témoigné.

La mère supérieure se mit lentement debout, tout en le regardant.

— Je prierai pour vous, mon fils. Que Dieu vous garde ! Pourtant, je…

Le commandant mit l’index en travers de sa bouche.

— Nous le savons, les voies du Seigneur sont impénétrables, alors, ne vous posez pas de questions qui ne servent plus à rien.

Gerfaut fit un signe et Jacques vint la chercher pour la ramener au couvent. Adriana s’approcha et s’assit sur le coin du bureau.

— Tu as encore laissé parler ton cœur, n’est-ce pas ?

Gabriel soutint son regard.

— Si tous les criminels avaient la bonté de cette femme, toi et moi, nous serions au chômage.

Son assistante se pencha à son oreille.

— Quelques plants de cannabis, hein ? Et la serre ? Tu as eu un trou de mémoire, sans doute ?

Gerfaut répondit en chuchotant à son tour.

— Quelle serre ? Je ne vois pas de quoi tu parles… De toute manière, en accord avec les stups et le proc, je n’en parlerai pas dans mon rapport. Alors, tu vois…

Adriana éclata de rire et reprit un ton sérieux.

— Tu enchaînes avec Anne Braquet ? Le toubib est venu la voir et lui a fait une injection d’un tranquillisant puissant, mais qui ne devrait pas l’empêcher de répondre à tes questions. Elle est calme, cependant il faudra quand même te méfier. Je peux rester à côté de toi ?

Gabriel lui sourit.

— Non, ça ira. Ne t’inquiète pas. Va me la chercher et quand tu la feras asseoir, tu lui retireras les bracelets.

Le capitaine Guivarch ouvrit de grands yeux.

— Super flic au grand cœur, mais complètement déjanté ! Tu es raide dingue, patron.

Elle soupira et quitta la pièce. Le silence revint dans la salle. Maintenant, il fallait être habile et faire parler un assassin qui avait eu les meilleures raisons du monde de devenir un criminel.

Gabriel Gerfaut ferma les yeux. C’était parfois compliqué de faire taire sa conscience.

Chapitre XXI

Samedi 20 mai 2017, Saint-Mazé, 11 h 30

Brigade de gendarmerie – PC de la Section de Recherches

Le PC était silencieux, toujours plongé dans l’obscurité. Pendant l’absence d’Adriana, le procureur s’approcha de Gerfaut.

— Gabriel, en deux mots, j’espère que vous avez l’intention de respecter la procédure pour cet interrogatoire ?

Le commandant lui sourit.

— Vous parlez du toubib, du baveux et tout le tralala habituel ?

La magistrate grimaça.

— Sans ce tralala, comme vous dites, mes conclusions seront annulées et votre audition retirée du dossier par le premier avocat venu, même commis d’office et sans expérience. S’il vous plaît, faites un effort.

— Ne vous inquiétez pas. Le capitaine Guivarch me connaît et elle comble mes oublis. Je sais qu’elle lui répétera ses droits au silence, à l’assistance juridique et tout ce qui est prévu. La suspecte a déjà vu un médecin et heureusement, sinon je prendrais un risque en menant cette audition.

Satisfaite, elle posa la main sur son épaule.

— Je ne connais pas encore toute l’affaire, mais je tenais à vous remercier. Vous avez fait un sacré travail.

Gerfaut ignora le compliment et baissa les yeux. Le regard dans le vague, il ne réagit qu’à l’ouverture de la porte. Adriana revenait, accompagnée de la moniale. Il regarda alors Chantal Robespierre et lui dit à mi-voix.

— Vous me remercierez plus tard. Pour le moment, attendez-vous à entendre des horreurs.

Elle se redressa et gagna rapidement sa place. Le capitaine Guivarch aida la Carmélite à s’asseoir. Elle portait toujours sa tenue ecclésiastique au complet, après une fouille sérieuse effectuée par Carole. Adriana lui retira les menottes avec un regard lourd de reproches à l’intention de son supérieur. Elle les glissa dans sa poche et contourna le bureau.

— La gardée à vue a refusé l’avocat et a simplement voulu se recueillir pour prier, avant d’être entendue. Les droits ont été clairement annoncés et expliqués.

Le commandant la remercia, lui demanda de regagner sa place et, du coin de l’œil, vit Jacques rentrer dans la salle, sa mission ayant été rapidement effectuée. Gabriel eut une pensée pour la mère supérieure qui ne s’en tirait pas trop mal, avec une issue favorable emportée facilement. Il n’avait eu qu’à déguiser légèrement la vérité et faire pression sur son homologue des stups.

Il se concentra, croisa les mains et se pencha vers son interlocutrice qui ne bougeait pas. Le médecin lui avait administré un tranquillisant et peut-être aurait-il dû remettre cet interrogatoire à plus tard, cependant, il était pressé d’entendre ce qu’il n’avait fait que deviner et qu’elle ne tarderait pas à confirmer.

Il inspira profondément.

— Déclinez votre identité, s’il vous plaît.

La moniale leva les yeux vers lui. Le brasier qu’il y avait vu, quelques heures auparavant, avait disparu au profit d’une quiétude presque anormale. Elle se contenta de sourire et sa voix, douce et posée, s’éleva dans le silence.

— Je m’appelle Anne Braquet et j’officie au couvent sous le nom de sœur Rose-Marie.

Gerfaut avait l’impression de ne pas voir la même personne qu’il avait arrêtée. Dubitatif, il s’exprima sur un ton serein lui aussi.

— Savez-vous pourquoi vous êtes là ?

— Votre inspectrice me l’a expliqué. Je ne nie pas les faits, monsieur. J’ai tué tous ces hommes…

Une flamme se ralluma dans son regard. Elle ajouta.

— Et j’en suis fière !

Craignant que sa folie ne reprenne le dessus, Gabriel calma le jeu immédiatement. Il prit dans son portefeuille la photo sur laquelle la Carmélite était avec sa compagne et la posa devant elle. Rose-Marie tendit une main tremblante et la fit glisser vers elle.

— Oh… Comment avez-vous eu ça ?

— C’est la mère de Sylvie qui me l’a confiée.

— Arlette ? Elle a donc tout gardé… Quelle femme merveilleuse !

Dans les yeux d’Anne, Gerfaut pouvait deviner tout l’amour qu’elle avait ressenti pour Sylvie et il sentit que le passé revenait en bloc dans son esprit. La moniale caressait l’image avec tendresse et son visage exprimait des émotions qui n’avaient rien de criminel. Pour attirer son attention, le commandant toussota après lui avoir laissé le temps de vivre ses doux souvenirs.

— Anne, regardez-moi.

Elle releva les yeux.

— Expliquez-moi toute l’histoire, s’il vous plaît. Racontez-moi les événements qui vous ont amenée à vous venger, vingt-cinq après. J’en sais beaucoup, je pense avoir deviné la cause, j’ai à peu près toutes les cartes en main, mais il y a encore des détails qui m’échappent. Vous voulez bien m’aider ?

Il avait parlé sur un ton presque amical, ce qui étonna ses deux collègues, habitués à le voir malmener les suspects. Cette enquête avait été différente et le resterait jusqu’au bout.

Rose-Marie le regarda.

— Je vais tout vous dire. Je… Pourrais-je avoir un peu d’eau, s’il vous plaît ?

Gerfaut fit un signe. Ce fut Laurent qui alla chercher une bouteille d’eau minérale et deux gobelets. Sans un mot, il les déposa sur le bureau, et s’effaça. Le commandant les remplit et en tendit un à Rose-Marie.

— Prenez votre temps.

Elle but avidement et reposa lentement le gobelet. Elle commença à parler, sur un ton monocorde.

— Nous nous aimions vraiment. J’avais rencontré Sylvie à une fête de village, nous avions sympathisé et j’étais loin d’imaginer que nous partagions les mêmes goûts. Elle avait à peine dix-huit ans, j’en avais trois de plus…

Sa voix n’était qu’un filet à peine audible. Gerfaut n’intervint pas et la laissa s’exprimer comme elle l’entendait. Anne reprit.

— Je connaissais ses parents, les seuls qui savaient pour notre magnifique histoire d’amour. Je…

Elle attrapa vivement la main de Gabriel.

— Je vous jure que ce n’était pas que sexuel, monsieur.

Gerfaut ne se dégagea pas et lui sourit.

— J’en suis convaincu et depuis longtemps.

Rassurée, elle se recula et s’adossa plus confortablement.

— À cette époque, il fallait se cacher. Les gens sont méchants et dans un petit village comme Saint-Mazé, si on découvrait votre homosexualité, vous étiez perdu ! On jetait l’anathème sur votre tête et vous deveniez un pestiféré mis au ban de la société.

Le commandant acquiesça. Il était au premier rang pour connaître les travers de l’être humain.

— Je sais tout ça. Parlez-moi de ce terrible week-end. Celui qui a tout fait basculer.

Pendant un bref instant, le regard de la moniale s’embrasa à nouveau, ses traits se figèrent et ce fut comme un raz-de-marée qui la submergea tout entière. Elle se leva brusquement. Gabriel fit un signe discret pour empêcher ses collègues d’intervenir.

Il parla avec douceur.

— Rasseyez-vous, Anne. Essayez de me raconter cette histoire avec vos mots et sans vous mettre en colère. Tout est fini… votre vengeance est bien accomplie maintenant.

Lentement, le calme revint dans l’esprit de sœur Rose-Marie. Elle s’assit.

— Sylvie avait accepté de servir le vicomte, pendant tout un week-end, lors d’une chasse privée. Je ne sais pas pourquoi, mais j’ai essayé de la dissuader et elle m’a rétorqué que sa famille avait besoin de cet argent. Vous saviez qu’elle travaillait au noir, en plus de ses études ?

Le policier fit oui de la tête et l’invita d’un geste de la main à poursuivre.

— Je suis la cause de tout ce qui est arrivé.

Gerfaut fronça les sourcils.

— Comment ça ?

— Le vendredi soir, je suis passée la voir au pavillon de chasse. Elle venait d’arriver et avant de commencer son travail, elle est sortie pour que nous puissions discuter quelques minutes. Je n’ai pas fait attention… je l’ai embrassée… et ce salaud nous a vues !

— De qui parlez-vous ?

— Le vicomte. Il était à la fenêtre et je n’ai jamais oublié son regard. Je suis partie… Sotte que j’étais ! Je n’ai revu Sylvie que le lundi, quand elle m’a appelée, complètement affolée. Elle a séché les cours pour me voir. C’est là qu’elle m’a tout raconté.

Le commandant soupira. Il connaissait suffisamment la nature humaine pour deviner ce qui s’était passé. Il avait donc vu juste dans ses hypothèses et pourtant, il aurait aimé s’être trompé.

— Continuez, Anne. Je vous écoute.

— Le repas du soir s’est bien déroulé. Il n’y avait que les notables de la ville, alors qui aurait pu imaginer ce qui est arrivé après ?

Elle marqua une pause et Gabriel sentit la crispation de tout son corps.

— Au dessert, ils avaient déjà trop bu. Le vicomte a fait tourner des bouteilles de digestif et ils se sont saoulés très vite. Ma pauvre Sylvie…

Sa voix s’était brisée. Étrangement, elle ne versa aucune larme et son regard se durcit.

— Je vais tout vous dire pour que vous compreniez mieux.

Le policier serra les dents. La Carmélite reprit.

— Cette ordure de vicomte a donc annoncé à ses invités que la serveuse n’était qu’une salope de gouine et qu’elle ne devait pas connaître le vrai plaisir !

Elle regarda Gerfaut. Il émanait une douleur atroce de tout son être.

— Je vous répète exactement ce qu’ils ont dit… Elle m’a tout confié, en détail.

Elle mit une main devant sa bouche comme si elle avait le pouvoir d’amoindrir l’horreur.

— Alors, il l’a obligée à se déshabiller, entièrement, et à servir nue ! Sylvie était terrorisée, elle a refusé et il l’a frappée à plusieurs reprises. C’est lui, le vicomte, qui a commencé…

Derrière elle, Gabriel sentit l’assistance se crisper. Il aperçut la magistrate qui baissait la tête, consternée. Rose-Marie continuait sa narration, imperturbable, ignorante de l’effet effroyable qu’elle produisait et de la vive émotion que son témoignage procurait à ceux qui l’entendaient. Le ton était froid et détaché.

— Il l’a violée sur la table… puis sodomisée avec une bouteille avant d’inviter les autres participants à faire ce qu’ils voulaient. Il fallait éduquer une gouine et lui apprendre la supériorité du mâle sur la femelle ! Telles ont été ses paroles. Sylvie ne pouvait rien faire et il n’y avait pas de portables en ce temps. Coincée dans un lieu clos avec sept hommes ivres morts et affamés de sexe. Ils avaient tous entre vingt-huit et quarante ans, tous étaient mariés ou presque, quelques-uns avec des enfants. Rien ne les a retenus et ils sont devenus des bêtes.

La moniale fut prise d’une nausée et régurgita toute l’eau qu’elle avait bue. Gerfaut récupéra des kleenex et l’aida à se reprendre. Il lui essuya le visage et resta accroupi à côté d’elle.

— Vous n’êtes pas obligée de me donner tous les détails. Je l’avais deviné, mais si cela vous rend malade, ce que je peux aisément comprendre, parlons d’autre chose.

Anne caressa la joue du policier.

— Vous êtes gentil, mais non ! Je dois tout raconter.

Elle renifla, se tamponna encore les lèvres et continua.

— Sylvie a dû se livrer à une orgie sexuelle qui la répugnait. Elle a d’ailleurs vomi à plusieurs reprises… Ils l’ont obligée à faire des fellations, à… mon Dieu ! à avaler et à…

Elle fut reprise d’un haut-le-cœur et Gerfaut pressa son avant-bras.

— J’ai entendu. Passons à autre chose, vous voulez bien ?

— NON !

Proche d’elle, il sentit que son esprit s’égarait rapidement. Il aurait dû fuir, mais n’écoutant que son instinct, il tenait toujours sa main. Ce fut sans doute ce qui éloigna la crise. Anne s’apaisa.

— Elle a dû le faire avec plusieurs d’entre eux, en même temps, et rien ne lui a été épargné. Ils sont tombés endormis à l’aube. Sylvie a voulu fuir et ne sachant pas où étaient ses vêtements, elle est partie nue. C’est le vicomte qui l’a rattrapée et ramenée en la menaçant de son fusil. Après quelques heures de sommeil, les bourreaux se sont tous réveillés et ont pris conscience de ce qu’ils avaient fait. Certains sont partis, honteux.

— Savez-vous lesquels ?

— Oui… Le notaire Legendre et Jamet, qui n’était qu’un professeur à l’époque.

— Qu’ont fait les cinq autres ?

— Ils se sont crus autorisés à poursuivre l’éducation d’une lesbienne, pensant qu’elle avait aimé leur façon de faire. Ils l’ont violée à nouveau, toute la journée du dimanche. Ils ont ajouté la violence à leurs crimes. L’un d’entre eux lui a mordu le téton si violemment qu’il l’a presque sectionné…

Dans l’assistance, il y eut un brouhaha. Adriana se leva et leur intima le silence. Gerfaut, maintenant en colère, prit sur lui pour ne pas laisser libre cours au fond de sa pensée. Il dut respirer plusieurs fois avant de parler pour conserver un ton neutre.

— Le dimanche soir, ils l’ont donc laissée partir ?

— Oui, sauf que le vicomte l’a menacée. Il lui a dit que si elle parlait un jour de tout ça, il la tuerait, mais avant il commencerait par son père qui était garde-chasse sur son domaine, puis ce serait sa mère et enfin son tour. En plus, ils lui ont rappelé qu’elle n’était qu’une sale gouine d’un milieu pauvre et que sa parole ne tiendrait pas face à la leur, eux, les riches et les nantis du village.

Elle marqua une pause qui fit du bien à tout le monde. La moniale but un long verre d’eau et poursuivit.

— Je l’ai vue le lundi, donc. Elle était courageuse, n’avait rien dit à ses parents, mais elle réclamait mon aide médicale.

— Vous avez fait des études de médecine ?

— Oh, non ! J’étais assistante vétérinaire en milieu agricole, à l’époque. Je n’y connaissais rien… Je lui ai dit de porter plainte et que ces démons iraient en prison pour ce qu’ils avaient fait.

— Vous avez bien fait, cependant, elle ne vous a pas écoutée.

Elle fit non de la tête.

— Elle était terrifiée et pensait qu’en allant voir la police, ils finiraient par le savoir et qu’ils tueraient ses parents. Le soir, j’ai enfin pu découvrir ses blessures et j’en ai été malade. Avez-vous déjà vu une jeune fille avec l’anus déchiré et le sexe dans le même état ? J’ai oublié de vous préciser qu’ils se sont amusés avec des bouteilles, des manches à balai et tout un assortiment d’objets susceptibles de lui procurer du plaisir… Elle avait un téton qui pendait et j’ai compté plus de trente morsures à sang sur tout son corps, sans compter les bleus, les meurtrissures…

Gerfaut ferma les yeux. Pendant une seconde, il put facilement se mettre à la place de son interlocutrice. Qui n’aurait pas eu envie de tuer après une telle monstruosité ?

Elle reprit.

— C’étaient des bêtes et encore ! Les animaux ne se comportent pas ainsi.

— Qu’avez-vous fait ensuite ?

— Sylvie n’avait qu’une hantise, que ses parents découvrent la vérité. Je lui ai pourtant répété mille fois qu’avec ses blessures, sa plainte aboutirait. Elle ne me croyait pas et la peur a été la plus forte. Alors, le lundi dans la nuit, elle…

— Je pensais qu’elle avait dormi chez elle ?

— Oui, mais j’étais repassé la voir pour la soutenir. J’ai pu passer pour prendre de ses nouvelles et c’était plus facile de la soigner dans sa chambre. Ses parents étaient gentils et ont toujours été proches de nous. Des gens adorables…

Elle se perdit encore une fois dans ses pensées et Gerfaut patienta. Elle continua.

— Je disais donc que dans la nuit de lundi, elle a décidé de disparaître. J’ai eu beau lui dire que ça tuerait ses parents de chagrin, rien n’y a fait. Elle était obstinée dans ce projet complètement fou. Elle voulait partir loin de Saint-Mazé et ne jamais y revenir pour ne plus avoir le risque de croiser l’un de ses violeurs.

— Ce qui est compréhensible. Comment avez-vous fait pour l’emmener au couvent ?

— Ses blessures étaient graves et j’avais besoin de l’isoler pour y remédier. Je l’ai donc convaincue qu’elle ne pouvait pas fuir la région avant d’être guérie et reposée. Je connaissais le couvent et j’ai eu l’idée d’y aller. Je pensais qu’avec le temps, elle réfléchirait et changerait d’avis.

Gabriel comprit la démarche de la moniale. C’était bien pensé et devant un tel drame, prise au dépourvu, elle avait choisi les meilleures options.

— Vous avez été accueillies toutes les deux. Pourquoi avoir prononcé vos vœux ?

— Sylvie ne voulait plus ressortir. Elle se sentait bien, apaisée et à l’abri de ses tortionnaires. Tout le village la cherchait, en vain, bien entendu. Nul n’a pensé à venir au Carmel et c’est ce qui lui a donné l’idée de rester là.

— Et vous ?

Elle baissa la tête.

— Je l’aimais plus que ma vie… Alors si elle restait, que pouvais-je faire d’autre ? J’ai tout mis en ordre et nous avons intégré les rangs des novices en même temps. Elle est devenue sœur Nathalie et moi, sœur Rose-Marie.

Le silence retomba et ne put effacer les horreurs que tous venaient d’entendre. Derrière la sœur, le commandant contemplait les visages de ses collègues, tous défaits et atterrés. Il but un verre d’eau et fixa la Carmélite.

— J’aimerais savoir une chose…

Anne soutint son regard.

— Pourquoi ne l’ai-je pas vengée à cette époque ?

Gerfaut acquiesça.

— Eh bien, parce qu’elle m’avait fait jurer de ne rien tenter. Sylvie n’aspirait qu’à la paix, au repos et à l’oubli. Elle est devenue fervente et sa foi n’a jamais été prise en défaut. Elle a souffert pendant près d’un an pour se remettre de ses blessures et elle m’a ordonné de ne jamais rien faire qui puisse nuire à ce fragile équilibre. J’avais perdu la femme que j’aimais… nous n’avons plus jamais fait l’amour, elle ne supportait plus qu’on la touche, ne serait-ce que du bout d’un doigt. Elle s’est réfugiée dans la prière et je l’ai aimée en secret, pendant toutes ces années.

C’était consternant ! Gerfaut ruminait et avait de plus en plus de mal à garder son calme.

— Que s’est-il passé le 8 mai ?

Le regard de Rose-Marie s’embrasa.

— C’est le jour où elle a mis fin à ses jours, ce qui vous intéresse, c’est la veille, le 7 mai.

Il la fixa, intrigué.

— Expliquez-moi, je ne comprends pas.

— Ce jour-là, le 7 donc, elle revenait d’un office et elle est passée par les services administratifs dans l’intention de voir notre mère. Et là…

Gabriel comprit instantanément, se souvenant parfaitement de ses interrogatoires, y compris des détails les plus insignifiants.

— Elle a croisé Legendre, n’est-ce pas ?

Anne ouvrit de grands yeux et resta un petit moment bouche bée.

— Comment le savez-vous ?

Le commandant soupira.

— J’ai su que ce notaire gérait les affaires de votre couvent et qu’il venait souvent faire signer des papiers à la mère supérieure. Ça ne pouvait être que lui.

La moniale secoua la tête comme pour chasser un cauchemar.

— Oui, cet homme diabolique… Sylvie l’a immédiatement reconnu et pensait qu’il ne réaliserait pas. Lui non plus n’avait pas oublié ! Alors qu’elle se croyait en sécurité, il l’a suivie jusqu’à sa cellule où elle voulait trouver refuge. Là, il l’a encore menacée, elle s’est évanouie et il est parti. Après avoir repris connaissance, elle est venue directement me voir.

— Elle vous a tout raconté ?

— Oui et je n’oublierai pas la phrase qu’elle a prononcée avant de partir, des mots qui auraient dû m’alarmer et que j’ai négligés… Oh, mon Dieu, comme je regrette !

— Qu’a-t-elle dit ?

— Que même dans l’enceinte du Carmel, vingt-cinq ans plus tard, elle n’était pas en sécurité.

Gabriel avait la dernière pièce du puzzle. La victime avait subi des menaces jusqu’à l’intérieur d’un endroit qu’elle pensait exempt de tous dangers et loin de ses bourreaux. En une seconde, elle avait réalisé que son abri n’était qu’illusoire et que les sept tortionnaires pouvaient la retrouver et l’agresser comme ils voulaient. De quoi devenir folle, même des années après.

La moniale poursuivit.

— Le lendemain, on l’a retrouvée pendue et là…

— Vous avez décidé de la venger. Le temps ne comptait plus, vous êtes passée à l’acte.

Elle hocha la tête.

— Et s’il fallait recommencer, je le referais, en prenant mon temps… Ils n’ont pas assez souffert.

Elle venait de s’exprimer avec une voix neutre, sans haine et en repensant à l’état des corps, Gabriel se demanda ce qu’elle aurait pu faire de pire.

— Bien, on fait une pause. Voulez-vous quelque chose à manger, revoir le médecin ou vous reposer un peu ?

— J’aimerais pouvoir prier, s’il vous plaît. Toutefois, je souhaite confesser un détail qui pèse lourd sur mon âme.

Il lui fit signe de poursuivre.

— Quand nous avons trouvé asile dans le Carmel, Sylvie a pensé au chagrin qu’elle allait causer à ses parents. Après quelques jours, elle a rédigé une lettre et me l’a remise, afin que je fasse le nécessaire. Elle avait insisté pour qu’ils la reçoivent en main propre.

Il n’avait pas oublié ce que lui avait confié Arlette et l’interrompit.

— Vous avez jugé que cette lettre représentait un danger et vous ne l’avez jamais donnée à ses parents. Ce qui explique aussi pourquoi vous les avez fuis sans cesse avant de disparaître à votre tour. Vous réalisez que son père a mis fin à ses jours, que sa mère est aujourd’hui dans la misère et à moitié folle à cause de votre décision ?

Rougissante, elle acquiesça.

— J’avais de bonnes intentions, je ne voulais que la protéger, rien de plus. Je sais que j’ai trahi sa confiance et croyez-moi, je m’en veux. Je suis impardonnable à vos yeux, mais Dieu aura la force de m’offrir son absolution. Je ne voulais pas faire de mal, pas à ces braves gens, en tout cas !

Gerfaut soupira longuement, ne souhaitant pas l’accabler outre mesure. La liste de ses victimes, directes ou collatérales, s’allongeait irrémédiablement et finissait par donner le vertige.

— On va vous raccompagner et vous pourrez prier. Je vous laisse le temps nécessaire.

— Merci. Je vous raconterai la suite plus tard, avec votre permission.

Elle se leva et Adriana vint lui repasser les menottes pour la reconduire en cellule. Le commandant resta assis, comme tétanisé. Son collègue, Jean-Paul, s’approcha de lui.

— J’imaginais un peu en quoi consistait ton boulot et les horreurs que tu devais entendre au quotidien. Mais là… Ça dépasse mon entendement. Si je peux exprimer le fond de ma pensée, ces enfoirés n’ont eu que ce qu’ils méritaient. Je m’arrache, j’ai reçu un SMS et je dois filer dare-dare à la DPJ[35], ils m’attendent. Pour le reste de cette affaire, merci pour ton coup de main et ravi de t’avoir aidé pour cette histoire de cannabis sans aucune importance, dit-il avec un clin d’œil en accentuant les derniers mots d’un ton ironique.

Gerfaut sauta sur l’occasion.

— À propos, j’aimerais éclaircir un détail. Comment se fait-il que tu aies envoyé un agent en infiltration plutôt qu’une bonne vieille planque avec filatures et bretelles[36] ? Quelque chose m’échappe.

— Oh, c’est très simple. Tout le service est sur les dents et on cherche un réseau très important dans le Loiret. Quand on a eu les infos de la Financière sur ce couvent, on a pensé que le labo clandestin y était abrité et qu’il était mêlé au trafic principal d’une manière ou d’une autre. Ça n’aurait pas été une première, tu sais ? Bref, tous les services de gendarmerie et de police dispos sont mobilisés sur Orléans, y compris le PSIG que tu réclamais. Je n’avais plus personne et il ne me restait qu’une solution. Envoyer un de mes meilleurs agents chez les bonnes sœurs pour en avoir le cœur net !

Alors qu’il s’éloignait, il fit volte-face.

— Cette putain d’enquête dure depuis plus d’un an et on n’a toujours pas abouti. En face, ce sont des coriaces et c’est pour ça que je pouvais pas brûler la couverture de mon adjointe. Ça, je sais que tu peux le comprendre. En parlant de ça, je laisse le capitaine Moulin avec toi. Soit tu la ramènes, soit elle ira rejoindre ses collègues à Orléans. À la prochaine mon vieux et bon courage !

Le commandant Friedmann quitta le PC après avoir salué les autres membres présents. Gerfaut demanda l’heure et proposa une pause déjeuner que tous déclinèrent. Lui non plus n’avait pas faim, son appétit légendaire avait été mis à mal par ce qu’il venait d’entendre. Circonspect, il sortit, suivit par Adriana qui s’inquiétait.

— Comment te sens-tu ?

— Tu le sais bien… Je ne supporte pas ce genre d’enquête où j’ai la sale impression d’être du mauvais côté. Tu imagines le calvaire que cette pauvre gosse a supporté ?

Le capitaine Guivarch fit la grimace.

— Oh non ! Je ne veux pas y songer une seule seconde. Cela dit, elle aurait dû écouter son amie et se rendre tout droit à la gendarmerie.

Le commandant s’enflamma.

— Ben voyons ! Tu connais beaucoup de femmes qui iraient chez les flics après s’être fait violer par sept mecs pendant deux jours et deux nuits ? Qui pourrait avoir les idées claires et ne pas avoir peur de s’attaquer, à dix-neuf ans, à des types bien en place, des notables et un aristo ? Moi, pas.

Elle pressa la main de son supérieur.

— Tu as raison, je le sais. J’essaie de raisonner froidement pour ne pas me laisser submerger par la colère.

Gabriel la fixa.

— Eh bien, tu vois, en ce moment, j’ai du mal à penser et à agir en flic. Même si tu es dans le vrai, ces deux pauvres femmes ne demandaient qu’à vivre tranquilles. Réalise qu’elles devaient déjà se cacher parce que des homos, à l’époque, ça se montrait du doigt. Merde, à la fin ! Dans quelle société vivons-nous ?

— Calme-toi, patron. On est tous d’accord avec toi, moi la première. De toute manière, elle sera internée, étant donné son état et il n’y aura pas de poursuites.

— Si ça suffit à apaiser ta conscience, tant mieux pour toi.

Les deux policiers se regardèrent et s’enfermèrent dans leurs pensées.

*

Une heure plus tard, l’audition reprit. La pause avait fait du bien à tout le monde et Adriana ramena sœur Rose-Marie, qui semblait sereine et recueillie. Le commandant avait retrouvé un peu de sérénité et l’interrogatoire put reprendre.

— J’aimerais revoir avec vous les…

La moniale l’interrompit.

— Je reconnais tous les crimes, monsieur. Je suis coupable et je refuse de mentir.

Gerfaut se frotta le visage, essayant de ne pas penser à la prescription en formulant sa question.

— Pourquoi n’avez-vous pas prévenu la gendarmerie après le suicide de Sylvie ?

Elle haussa les épaules.

— Pour qu’on me rigole au nez, vous plaisantez ? J’ai veillé sa dépouille et j’ai participé à son enterrement. Ensuite, je me suis réfugiée dans la prière, j’étais sereine.

Il fronça les sourcils.

— Sereine ? Comment ça ?

— Dieu m’a parlé et m’a dit qu’il était temps de faire justice. Il m’a expliqué que je serai son bras armé et comme il est écrit dans la Bible, ce sera œil pour œil et dent pour dent.

Le policier s’arma de patience.

— Pourtant, l’un des dix commandements stipule bien, tu ne tueras point, non ?

Le regard de la Carmélite s’embrasa aussitôt.

— Oseriez-vous nier l’existence de la parole de Dieu ?

Le ton était agressif. Le commandant était sur ses gardes et apaisa la suspecte.

— Non, je ne la discute pas. Dites-moi comment vous avez fait ?

— Pour les exécuter ? Je n’ai eu qu’à écouter la voix de Dieu. Il a guidé mes pas et ma main.

— Était-ce bien nécessaire de les torturer ?

— Ils devaient payer le prix. Eux avaient assassiné une innocente et détruit son esprit. Un jour ou l’autre, ils auraient dû savoir qu’ils affronteraient Armageddon.

— Le jugement dernier ?

— Oui, le Mal se trouve toujours opposé au Bien, à un moment ou à un autre. Dieu ne permet pas aux armées de Satan de dominer le monde. Maintenant que leurs âmes damnées sont condamnées aux flammes de l’enfer pour l’éternité, ils comprennent ce qu’ils ont fait.

Gerfaut soupira. Cette pauvre femme errait entre deux mondes, celui dans lequel elle avait perdu l’amour de sa vie et l’autre, là où seul Dieu pouvait l’atteindre et lui parler. Les deux univers s’étaient rejoints pour engendrer un délire psychotique affamé de vengeance qui avait fini dans un bain de sang. Son interrogatoire ne servait à rien, cependant il voulait éclaircir encore quelques détails.

— Pourquoi avez-vous changé votre façon de faire avec le vicomte ?

— On m’avait prévenue que vous étiez sur ma piste et je vous ai suivi. Quand vous êtes allé au château de Briguefort, elle m’a dit que je devais agir sans tarder.

Gerfaut était perplexe.

— Qui ça, elle ?

— Eh bien, la voix… Dieu, si vous préférez !

Il serra les dents.

— Alors que vous a-t-il ordonné de faire ?

— De guetter le moment propice et l’occasion s’est présentée plus vite que prévu. J’ai vu le vicomte partir avec deux jerrycans. J’ai tout de suite compris ce qu’il allait faire, alors j’ai coupé par un raccourci et je l’ai retrouvé au pavillon de chasse, là où ma pauvre Sylvie a été violée. Il m’a reconnue, je pense, et a essayé de fuir, je l’ai rattrapé. Dieu m’a dicté ce que je devais faire.

Le policier imaginait fort bien pour avoir vu le cadavre d’Hubert de Mazé-Pasquier.

— Et sa femme ?

— Je l’ai croisée sur le chemin du retour. Elle m’a demandé si j’avais vu son mari, je lui ai répondu que non. Tout à coup, elle a vu les taches de sang sur ma tunique et mes gants. Elle s’est affolée et m’a menacée de son fusil. Nous avons lutté et le coup est parti accidentellement. Je ne voulais pas la tuer, mais Dieu en a décidé autrement.

La moniale regarda le commandant.

— Je vous présente mes excuses pour cette femme. Ça n’aurait jamais dû arriver.

Il marqua le coup, la croyant aisément.

— Ensuite, Philippe Jamet. Pourquoi avoir agi si rapidement et comment l’avez-vous trouvé ?

Anne Braquet réfléchit un petit moment.

— Elle m’a dit que je devais aller plus vite, que vous étiez proche de m’arrêter et qu’il manquait encore trop de coupables à exécuter.

— Quand vous dites elle, vous parlez de la voix ?

— Oui, monsieur.

— Par conséquent, comment avez-vous intercepté le proviseur ?

— Je les connaissais tous et pour venir à Saint-Mazé, il n’y a qu’une route. J’ai emprunté l’une de nos voitures, je l’ai attendu à la bonne heure et obligé à s’arrêter. Rien de bien difficile.

Le ton calme qu’elle employait en décrivant ses meurtres était glaçant et prouvait, s’il fallait une preuve supplémentaire, qu’Anne avait bien sombré dans la folie.

— Pourquoi avez-vous déposé les corps devant le couvent puis ailleurs ?

— Elle m’a dit que ce serait une offrande pour apaiser l’âme de Sylvie, qu’elle errait dans les limbes en pleurant, à cause de son péché. Sa peur a été plus forte que sa foi, c’est encore de leur faute si elle a mis fin à ses jours. Ces sacrifices expiatoires devaient l’aider à trouver le chemin du Paradis et à la faire pardonner. Dieu est généreux, quelle que soit la faute commise !

Gerfaut l’observa. Ce n’était pas une comédie qu’elle lui jouait. Pourtant, il devait la pousser dans ses retranchements.

— Pourquoi avez-vous utilisé ce déguisement de vicomte et profité de la date de la malédiction ?

Elle sembla déstabilisée.

— Je me suis habillée comme Dieu m’a conseillé de le faire pour passer inaperçue. C’est vrai. Par contre, j’ignore de quoi vous parlez en évoquant cette malédiction.

Gabriel la fixa plus durement.

— Allons, pourquoi avoir commencé votre vengeance à la bonne date, dans ce cas ? Vous saviez bien que les gens auraient peur et que s’ils vous voyaient, ils déguerpiraient sans demander leur reste.

Sœur Rose-Marie était décontenancée. Il pensa que son étonnement était sincère, et décida de pousser le bouchon plus loin.

— D’ailleurs, j’ai la preuve que vous avez prémédité tous ces crimes, bien avant le suicide de Sylvie Garnon.

Cette fois, la moniale parut ébahie.

— Qu’entendez-vous par là ?

— Un témoin vous a aperçue, le soir du 8 avril, dans la forêt, soit un mois avant les faits. Que faisiez-vous à ce moment, en pleine nuit dans les bois, sinon vos repérages ?

La Carmélite se recula sur sa chaise, effarée et cherchant visiblement à comprendre. Puis son visage s’éclaircit tout à coup.

— À cette date, je n’étais là. Avec d’autres sœurs, dont Sylvie d’ailleurs, nous étions en voyage d’études dans un carmel voisin, vers Montluçon. Nous sommes rentrées le 10 avril. Ce sera facile à vérifier.

Gerfaut fit un signe et Adriana sortit de la salle, le téléphone déjà en main. Sans quitter la moniale des yeux, il attendit le retour de son assistante. Elle revint après un moment très bref.

— C’est confirmé, patron.

Rose-Marie hocha la tête.

— Je m’en souvenais parfaitement. Non, je vous ai promis la vérité. Je n’ai fait qu’obéir à Dieu.

Le commandant soupira longuement. Il allait porter une attaque imparable et cette fois, il en aurait le cœur net.

— Comment faisiez-vous pour emprunter une voiture et quitter le couvent, en pleine nuit ?

Anne marqua encore une fois son étonnement.

— Mais… Je n’ai jamais utilisé de voiture, sauf pour Jamet ! Je vous l’ai dit tout à l’heure.

Gerfaut eut un petit sourire, il venait de trouver le défaut de la cuirasse. Il tenta le bluff.

— C’est faux ! J’ai retrouvé des traces de sang sur un petit chemin vicinal, dans la forêt, à une trentaine de mètres du porche de votre Carmel. Vous l’avez garée là-bas, nous avons les empreintes de pneu et vous avez ensuite déposé le cadavre devant le porche.

Elle lui sourit.

— Non, vous n’y êtes pas. En étant sur place, pourquoi aurais-je pris un véhicule ? Non, je sortais par une brèche dans le mur d’enceinte et en passant par les bois, je me rendais à pied là où je souhaitais déposer ce qui restait de ces ordures. Le plus difficile a été l’église Notre-Dame. C’était loin et Dieu avait beau me donner la force, j’étais fatiguée.

— Pourtant, vous avez trouvé les ressources nécessaires pour m’assommer !

La moniale baissa les yeux.

— Dieu vous connaît et vous êtes protégé. Je n’avais pas le droit d’attenter à vos jours et j’ai dû faire pénitence pour avoir levé la main sur vous.

Gabriel balaya l’argument d’un revers de la main.

— Le 8 avril, passons… Cela dit, on vous a vue en différents endroits, trop éloignés du couvent et à moins d’utiliser une voiture, c’était impossible de vous y rendre. Je ne crois pas à la téléportation. Vous mentez !

— Non, je vous jure que ce n’était pas moi.

Pour le policier, il suffisait de sonder le regard de son interlocutrice pour comprendre qu’elle disait la vérité. Alors qui avaient-ils vu dans l’impasse ? Et qui le jeune David avait-il croisé dans la forêt ? Mystère. Méfiant, il n’osa pas trop la malmener afin d’éviter une crise qui pourrait être dangereuse.

— Je reviens au premier homicide. On a les analyses ADN qui confirment que c’est bien le sang de Chesneau retrouvé à l’endroit que je vous ai indiqué. Pouvez-vous m’expliquer ?

— Oui, j’ai donc quitté le Carmel en passant par les bois, j’ai traversé la route, car c’était plus facile pour marcher en lisière. Elle est moins touffue. J’ai fait une halte dans une petite trouée d’arbres pour reprendre mon souffle et j’ai pu mener ma tâche à bien. C’est la vérité.

Ainsi, il aurait pu chercher pendant des lustres une voiture qui n’existait pas et aurait perdu un temps précieux pour rien. Il la croyait.

— Regrettez-vous vos crimes ?

Son visage bascula tout à coup. Il se déforma, rempli de haine et d’une folie furieuse qui faisait peur. Maintenant debout, elle tendait l’index vers le plafond.

— Le ciel s’est exprimé ! Impies que vous êtes ! Vous avez laissé le corps d’une innocente subir les pires des sacrilèges ! Honte à vous et agenouillez-vous devant la justice de Dieu.

Cette fois, Anne Braquet avait à nouveau basculé. Gabriel se leva et elle hurla aussitôt.

— DIEU VOUS PUNIRA TOUS ! VOUS…

Tout à coup, elle recula, comme frappée violemment par un invisible coup de poing. Elle grimaça et porta la main à sa poitrine.

— Je… Je… Dieu me rappelle !

Et elle s’effondra. Gerfaut contourna très vite le bureau et tomba à genoux à côté d’elle.

— Adriana, les secours. VITE !

Il entama un massage cardiaque et Paul vint l’assister pour le bouche-à-bouche. Les pompiers arrivèrent très vite ainsi que le médecin rappelé en urgence. Tous déployèrent des efforts démesurés, sans compter. Rien n’y fit, ils ne purent la réanimer.

Anne Braquet était décédée d’un infarctus au cours de son interrogatoire et le commandant Gerfaut quitta la salle en claquant violemment la porte.

Épilogue

Lundi 22 mai 2017, Orléans, 20 h 30

Place du Châtelet – Restaurant La Parenthèse

— Eh bien, je ne m’attendais pas à ce que tu m’invites en un tel lieu !

Alexandra était superbe, arborant une petite robe noire de saison qui moulait ses formes et mettait en valeur sa silhouette. À peine maquillée, elle avait un charme fou et bien des regards masculins s’étaient portés sur elle lorsqu’ils avaient été guidés jusqu’à leur table.

Le commandant Gerfaut, fidèle à lui-même, était habillé simplement et sans effort particulier.

— Je t’avais promis ton restau, alors nous y voilà.

La journaliste pencha légèrement la tête de côté.

— Et tu vas vraiment me raconter toute l’histoire pour que je la publie ?

— Je n’ai qu’une parole.

Elle lui sourit.

— Oh, ça ! Je ne vois pas qui pourrait en douter… Blague à part, tu sais que La Parenthèse est une des meilleures tables du coin.

— C’est Julie, ma collègue de la SR, qui m’a refilé le tuyau. J’ai une faim de loup et j’ai envie de passer un bon moment…

Il nota que le regard de la jeune femme s’était illuminé. Il s’empressa d’ajouter.

— Un bon moment à table, en charmante compagnie, mais rien de plus. Que tout soit clair.

Elle rit discrètement.

— Je vois… eh bien, je me contenterai du dessert au menu.

Gerfaut s’amusa de sa réponse et commanda les apéritifs. Quand ils furent servis, il commença la narration de son enquête après l’avoir autorisée à enregistrer la conversation.

*

— Voilà, tu sais tout.

Alex était bouche bée. Elle en avait oublié de terminer son plat, un filet de canette poêlé, tandis que Gabriel n’avait laissé aucune chance à son chateaubriand de bœuf et consciencieusement saucé la Béarnaise sublime qui l’accompagnait. Il croisa les bras et la fixa.

— Quand vas-tu le publier ?

Elle se ressaisit et termina lentement son assiette.

— C’est… c’est dingue ! Quelle horreur. Quand je pense à ces deux pauvres filles, j’ai l’estomac qui se soulève.

Il soupira.

— Je te rassure, nous pensons tous la même chose, cependant je suis flic et si Anne Braquet avait survécu, elle aurait suivi le process judiciaire habituel, même si le procureur avait fait le nécessaire pour assouplir sa détention. Elle aurait été mise en examen, écrouée en préventive et vue par des experts psychiatres qui l’auraient déclarée irresponsable. Elle aurait fini dans un hôpital. Fin de l’affaire… Sinon, tu ne m’as pas répondu. Quand vas-tu sortir ton article ?

— Après-demain, je pense. Il faut que je le soigne. C’est vrai, tu m’as réservé l’exclusivité ?

— Hmm… Je te l’avais promis.

La jolie rousse secoua la tête, la mine grave.

— Et la mère de Sylvie, je ne sais plus comment elle s’appelle.

Gabriel prit le dictaphone et le coupa.

— Ça, c’est hors enquête. Albert Moirac a tenu parole et fait le nécessaire. Elle habite maintenant dans un studio payé par la ville de Saint-Mazé, et elle est suivie par un psychologue.

La journaliste s’inquiéta.

— Elle a su pour sa fille ?

— Oui, mais elle n’y a pas cru. Pour elle, c’était trop dur de découvrir qu’elle avait vécu toutes ces années à côté d’elle, qu’elle était bien vivante et sans pouvoir lui parler ni la voir. Un drame ignoble de plus, dans cette saloperie d’enquête.

Elle le fixa.

— Tu n’es pas content de toi ? Tu as quand même résolu l’affaire.

— Je n’ai pas su l’arrêter à temps, sept homicides barbares, des victimes collatérales, le viol et la disparition d’une pauvre fille par suicide, sa mère à moitié folle et enfin, un assassin à qui j’avais plus envie de décerner une médaille pour services rendus à la nation que de mettre son corps dans un tiroir réfrigéré de la morgue… Tu trouves qu’il y a de quoi être satisfait ?

Le regard du commandant étincela.

— Moi, pas. Je suis furieux et cette enquête me laissera un goût bien amer dans la bouche.

La journaliste acheva enfin son assiette et leur table fut débarrassée. Elle le regarda.

— Tu es un drôle de flic. Pas étonnant qu’on dise de toi que tu es le meilleur.

— Pourquoi donc ?

— Tu es humain et tu as des valeurs perdues que bien peu entretiennent.

Il haussa les épaules. Elle le relança.

— Pour l’article, je vais citer les noms, bien entendu, mais tu n’as pas peur que ça fasse du mal aux membres des familles quand ils découvriront la vérité. Je pense au viol, entre autres.

Il eut un sourire féroce.

— Je m’en tape. Moi, j’ai une gamine sauvagement violée en train de pourrir dans la terre et sa compagne qui va se faire autopsier avant d’être mise dans la tombe d’à côté. Alors, les retours de manivelle, je m’en cogne. Au moins, les gens sauront quels hommes ils étaient en réalité. Ce n’étaient que des monstres, avides de pouvoir et bien planqués dans leur putain de village où personne n’aurait parlé. Non… Tu peux donner tous les détails.

Elle sourit légèrement.

— Saint-Mazé ne s’en remettra pas.

— Et alors ? Même le maire m’a dit que cette sale histoire devrait être portée à la connaissance de tous. Aujourd’hui encore, deux femmes qui s’aiment ou deux mecs qui se tiennent par la main, dans certaines campagnes reculées, ça fait les choux gras de ces connards d’arriérés, enterrés vivants dans leur morale à deux balles, les pieds ayant pris racine dans la boue des traditions.

Elle s’en amusa.

— Un point pour toi. Tout le monde ne peut pas vivre à Paris, tu sais ?

— Hmm… Tout le monde n’est pas obligé d’être con non plus, hein ? N’oublie pas que si cette gosse n’avait pas été agressée il y a vingt-cinq ans, je ne serais pas là aujourd’hui. Certes, Saint-Mazé ne conservera que la série de meurtres dans la mémoire collective et on crachera sur Anne Braquet comme une tueuse en série, folle à lier. Comme d’habitude, on ne verra que l’effet et on oubliera très vite la cause. C’est tellement plus simple de fermer les yeux…

Elle posa sa main sur la sienne.

— Tu viens d’une autre planète, toi ou je me trompe ?

— Oh, non ! J’ai mes travers, moi aussi, et je ne suis pas le meilleur des hommes. Disons que certaines choses me font plus réagir que d’autres. Pour conclure, non, je ne suis pas content de moi, j’ai été en dessous de tout dans cette affaire.

— Qu’en pensent le procureur et tes collègues ?

— Tous sont satisfaits de la tournure de l’enquête et de sa bonne fin, du moins officiellement. En aparté, ils auraient aimé sauver Anne Braquet pour la confier à des médecins. Elle ne méritait pas ce qui lui est arrivé, même après cette série de meurtres horribles.

Le garçon vint prendre leur commande pour la suite. Alex choisit le tendre moelleux au chocolat et Gabriel opta pour l’assiette de fromages du Chef. Ils attendirent d’être servis et il relança la conversation.

— Sinon, tu en es où dans tes projets professionnels ?

Elle ferma les yeux après la première bouchée du dessert.

— Quel bonheur ce chocolat, c’est divin ! Hmm… Tu aurais dû te laisser faire !

Il s’en amusa.

— Eh ! Je pense à ma ligne, hein ? Et je préfère un bon fromage, bien fort, avec un petit verre de rouge.

— Pour te répondre, j’ai décroché mon poste à Paris. Tu te souviens ?

— Oui, en presse écrite, dans un grand quotidien national. Au poste que tu voulais ?

— Eh oui ! dit-elle, un large sourire illuminant son visage. Je prends le service enquêtes criminelles et faits divers judiciaires. Mon dernier papier sur l’affaire de Saint-Mazé va conforter mon futur boss dans son choix.

— C’est cool, je suis content pour toi.

Ils terminèrent leur dîner en parlant de son avenir. Après avoir payé, Gerfaut la ramena à sa voiture.

— Je te raccompagne ?

Elle afficha une mine espiègle.

— Si tu as l’intention de monter boire un verre chez moi, je ne dis pas non.

Il croisa les bras, l’air sérieux.

— Tu sais bien que c’est non.

— Oh, ça oui, je le sais ! Mais qui ne tente rien, n’a rien.

Ils rirent et elle l’embrassa rapidement sur la joue.

— Merci pour ce dîner excellent et je pense que nous nous reverrons bientôt.

Il fronça les sourcils.

— Pour ton boulot ?

— Eh ! N’oublie pas que je serai la seule journaliste à qui tu confieras tes enquêtes, une fois terminées. Tu n’as pas changé d’avis, j’espère ?

— Chose promise, chose due. Sauf que ce ne sera pas simple, avec la distance et…

Elle s’approcha de lui, son visage près du sien.

— Ah oui ! J’ai oublié de te donner un détail. Le mois prochain, je vais m’installer à Paris, pour mon futur boulot.

Il scruta ses yeux.

— Et où vas-tu vivre ?

Elle regarda les ongles de sa main, l’air de rien.

— Dans le onzième… Quartier Voltaire… Tu connais ?

Il éclata de rire.

— Oui, j’y habite. Ne me dis pas que c’est dû au hasard, hein ?

Elle lui tourna le dos et s’éloigna sur le trottoir, tout en faisant un geste d’au revoir de la main.

— Il n’y a jamais de coïncidence, dixit le commandant Gerfaut ! Tu vois ? J’apprends vite.

Il croisa les bras en souriant et la regarda partir. Il secoua la tête et se mit au volant de la 407 pour rentrer sur Saint-Mazé. Demain, ses adjoints et lui rentreraient à Paris.

*

Gerfaut passa par l’entrée des clients de l’hôtel, à l’arrière de l’auberge, après avoir tapé le code qu’il avait noté sur un bout de papier. Il emprunta le hall et au lieu de monter à sa chambre, il décida de boire un dernier verre. Après tout, il avait la permission de la patronne. Dès qu’il entra dans la salle du bar, éclairée par les lampadaires de la rue, il sentit une présence.

— Tu ne dors pas ?

La voix de son assistante lui répondit.

— Non. J’avais envie de t’attendre.

Il s’approcha de sa table et ramassa son verre d’un geste rapide pour le humer.

— Vodka orange ?

— Oui, m’sieur.

— Je t’en rapporte un autre et je t’accompagne.

Le lendemain matin, il s’acquitterait des consommations, malgré la gentillesse de Denise. Il revint et posa les deux verres devant eux. Elle entama la conversation.

— Alors, tu lui as tout balancé.

— Oui, de A à Z et sans rien omettre.

Elle se pencha en avant.

— Qu’espères-tu comme retombées ?

— Pas grand-chose, à vrai dire. De toi à moi, j’espère que les abrutis qui vivent par ici comprendront que l’étroitesse de leur esprit et leur méchanceté d’autrefois ont provoqué cette série de drames.

Adriana étouffa un petit rire.

— Une vengeance à la Gerfaut, quoi !

— Ben quoi ? J’ai le droit de rêver de temps en temps, non ?

— Tu as raison, Gabriel. Maintenant, je pense que les gens d’ici s’en moqueront complètement.

Elle marqua une pause et reprit.

— Je voulais te parler d’autre chose…

Il but une gorgée et fit claquer sa langue.

— Je t’écoute.

— Tu en penses quoi finalement de ce vicomte ?

Il ne se retint pas.

— Eh bien, comme toi, que cet enfoiré a eu ce qu’il méritait.

Elle secoua ses cheveux blonds.

— Oh non ! Je parlais de l’autre, celui qui a été assassiné pendant la Révolution.

Il chercha son regard qu’il avait du mal à discerner dans la pénombre.

— Explique-toi.

Elle se dandina sur sa chaise.

— J’ai la même sensation qu’après notre enquête sur les satanistes. Un goût d’inachevé…

— Dans quel sens dis-tu ça ?

— Eh bien… Finalement, toi et moi, nous avons bien vu quelque chose dans cette impasse, l’autre nuit, non ? Mince, ça me trotte dans la tête et j’aimerais comprendre.

Gerfaut termina son verre d’un trait.

— Je pense comme toi. Après tout, Saint-Mazé mérite son fantôme du vicomte et cette malédiction qui leur colle le trouillomètre à zéro.

Il se leva et elle en fit autant, vidant elle aussi son verre cul sec.

— Tu crois aux fantômes, alors ?

Il lui sourit.

— Heu… Avant d’aller enquêter en Bretagne, tu croyais en Satan ou pas ? Et après notre enquête, n’avais-tu pas légèrement changé ton point de vue ?

Elle se mordilla les lèvres sans répondre. Il posa la main sur son épaule.

— Ben voilà, je pense exactement la même chose !

Ils rirent ensemble et se dirigèrent vers l’escalier. Gabriel se tourna vers elle.

— Pendant que j’y pense, tu as fait ce que je t’avais demandé ?

— De quoi, pour la photo ?

Il acquiesça d’un hochement de tête. Elle lui répondit.

— Oui, bien sûr. J’ai dû aller à Orléans et j’ai trouvé une boîte info qui m’a fait le boulot. Ils ont rafraîchi le cliché puis revu la résolution. J’ai rapporté le poster, sous cadre à Arlette et elle a pleuré tout ce qu’elle pouvait. Elle te remercie et aimerait te voir avant que nous partions.

Gerfaut ne dit rien. Ils atteignirent le palier et se souhaitèrent bonne nuit. La chambre de son assistante était à l’opposé. Alors qu’il se dirigeait vers la sienne, elle le rattrapa.

— Zut ! Je ne t’ai pas demandé comment s’est passée ta soirée ?

Il eut un petit sourire fugitif et fit volte-face pour la regarder.

— Très bien ! Alex était très belle, la table sublime et j’ai passé un excellent moment.

Elle pâlit légèrement et ne répondit pas tout de suite.

— Si excellent que ça ?

— Oui, mais je parle d’un dîner, rien d’autre.

Il s’éloigna en riant et ajouta à mi-voix pour ne pas déranger les autres clients s’il y en avait.

— N’oublie pas… Je ne cours jamais plusieurs lèvres en même temps !

Le capitaine Guivarch sourit franchement et fit demi-tour pour aller dormir. Elle n’avait pas besoin d’en savoir plus.

*

Il était 8 h 30 quand Gerfaut et son équipe retrouvèrent les deux gendarmes de la SR et l’adjudant dans leur ancien PC. Julie comme Laurent étaient moroses. Le chef de la brigade affichait la même mine que ses collègues. Aucun enquêteur, d’un commun accord qui se fit sans un mot, n’évoqua l’enquête.

— Alors, ça y est, vous repartez pour Paris ?

Gabriel regarda le capitaine Sauvage.

— Oui, il est temps. Avant de partir, j’ai un ou deux trucs à faire. En parlant de ça, Jacques, tu as fait le nécessaire pour le pseudo-suicide de Carine Bosson ?

L’adjudant lui fit un clin d’œil.

— Absolument et on a déjà trouvé pas mal d’incohérences dans le dossier. Les collègues de l’époque ont laissé passer beaucoup trop de faits troublants et la version de Diane tend à se confirmer. D’ailleurs, ça y est, un substitut a été nommé et il a requalifié directement en assassinat.

Gerfaut lui sourit, heureux d’apprendre la nouvelle.

Laurent avait préparé une tournée de cafés et ils burent en parlant de choses et d’autres. Gerfaut s’approcha du mur où le plan du couvent était resté accroché. Il le regarda longuement et soupira.

— Un putain de merdier… murmura-t-il.

Julie l’avait rejoint.

— Comme tu dis. Je vais avoir du mal à m’en remettre de tout ce bastringue. Je te remercie encore pour ton aide. Sans toi…

Il l’interrompit.

— Tu aurais abouti, de la même façon. Allez, on tourne la page.

— Gabriel, je…

Il la fixa.

— On se reverra bien un de ces quatre. Pas de soucis !

Il coupa court à ce qu’elle souhaitait lui dire qu’il devinait de plus personnel puis les trois policiers parisiens saluèrent leurs collègues avec effusion. En sortant de la brigade, Gerfaut se mit au volant. À peine avait-il démarré qu’Adriana riait de bon cœur.

— Tu t’es planté, on devait aller à gauche.

Il ne répondit pas.

— Ne cherche pas, il avait prévu de passer par ici.

Paul contempla le petit immeuble devant eux, une résidence sans grand luxe.

— Tu sais où on est ?

— Oui, c’est le nouveau domicile d’Arlette, la mère de Sylvie.

Le lieutenant Castani sourit.

— C’est pour ça qu’il voulait y aller tout seul.

— Eh oui ! Il tient toujours ses promesses.

Ils patientèrent un petit quart d’heure et Gabriel revint s’installer au volant. Le capitaine Guivarch le regarda, sans poser de questions, sachant qu’il ne dirait rien.

— Cette fois-ci, on part ou… ?

Le commandant mit son index en travers de sa bouche. Quelques instants plus tard, il rangeait la 407 devant la chapelle des vicomtes de Mazé-Pasquier. Adriana, surprise, lui demanda des explications.

Il montra le petit édifice d’un geste du menton.

— C’est là qu’ils sont tous enterrés. J’en ai pour deux minutes et j’y vais tout seul.

Il quitta la voiture, laissant ses équipiers sans voix. Gerfaut entra dans la crypte et se dirigea directement vers la sépulture de Louis-Henri de Mazé-Pasquier. Il déposa un coquelicot qu’il avait cueilli sur le chemin avant d’entrer et se recula, pensif.

Il parla à voix basse.

— J’espère qu’un jour vous trouverez le repos, d’une manière ou d’une autre.

Il sortit et de retour à l’air libre, regarda autour de lui. La sensation d’être observé avait disparu. Il remonta dans la voiture et son assistante le ramena à la dure réalité.

— Heu, patron, j’ai eu le légiste au téléphone, car il n’a pas réussi à te joindre, et en prime, je viens de me faire engueuler par le Vieux.

— Ah oui, et que voulait me dire Armand ?

— Pour Rose-Marie, il a très vite trouvé de quoi elle souffrait au cours de l’autopsie.

Il attendit qu’elle poursuive.

— Elle avait une malformation cardiaque, un truc bizarre dont je ne me souviens plus du nom. Selon ses propres mots, comme il n’existe pas de symptômes apparents, c’était indécelable et une vraie bombe à retardement qui pouvait péter n’importe quand, sans prévenir !

— Quelque part, c’est un mal pour un bien… Enfin, je me comprends. Et que voulait le grand patron, à part m’engueuler une fois de plus ?

— Il paraît qu’il t’a laissé des dizaines de messages et que tu ne lui as jamais répondu. Il est furax ! Il exige que tu le rappelles dans les cinq minutes.

— Ça lui passera. Rappelle-le et dis-lui que je me mets en vacances dès ce soir pour une durée illimitée.

Son fou rire s’amplifia devant la mine effarée de sa voisine. Adriana jeta son portable sur les genoux de Paul.

— Après tout, c’est toi le plus jeune de l’équipe, alors tu te démerdes avec le divisionnaire.

Cette fois, ce fut un éclat de rire général.

Le commandant Gabriel Gerfaut manœuvra et prit le chemin de la Capitale.

*

Vers minuit un homme passablement éméché entra à l’auberge de Saint-Mazé. Habituée à son état et comme il n’avait pas de voiture, Denise accepta de le servir. Il raconta qu’il venait de voir le fantôme du vicomte, ce qui attira l’attention des autres clients. Il expliqua alors son étrange aventure.

La nuit était tombée depuis longtemps quand dans les sous-bois proches de la chapelle où il se promenait, il avait aperçu une silhouette sombre, étrangement vêtue et chapeautée. L’ombre avait la tête basse. En s’approchant, il avait reconnu leur vicomte et l’avait même regardé !

Personne n’avait encore osé rire et il ajouta qu’il l’avait même vu lui sourire avant qu’il ne disparaisse en une seconde.

Cette fois, les autres clients rirent aux éclats et lui conseillèrent de boire un lait fraise. Dépité, l’homme avait battu en retraite et s’était tu. Il n’avait pas osé ajouter qu’en disparaissant, le vicomte avait laissé tomber quelque chose à terre qu’il avait précieusement ramassé et qu’il gardait maintenant dans le creux de sa main. Ce n’était pas un trésor.

Non.

C’était un simple coquelicot fané…

Remerciements

Je remercie en premier lieu Caroline, ma compagne qui me supporte et me soutient, qui me donne ses conseils en demeurant ma première lectrice, malgré les longues heures d’absence et de silence que je lui inflige.

J’ai une pensée particulière pour mon éditrice, Anita Berchenko, qui me témoigne, jour après jour, sa confiance et qui a su faire preuve de beaucoup de patience pour ce troisième tome des enquêtes de Gabriel Gerfaut. J’ai souhaité le peaufiner et en faire un livre au rythme soutenu, comme les deux précédents opus. Sans elle, il n’aurait jamais existé.

J’adresse une pensée particulière et chaleureuse à Max T., devenu incidemment mon conseiller technique en personnalités sportives. On ne peut pas tout savoir et il faut s’entourer de ceux qui maîtrisent ce qu’on ignore. Je n’hésiterai pas à faire appel à toi, en cas de nécessité. Un grand merci, Max !

Enfin, je remercie mes lectrices et lecteurs fidèles qui me suivent, aussi bien dans les aventures de Gerfaut, ce policier un peu marginal, que dans toute ma production littéraire. Sans vous, je n’existerais pas.

[1] Devise de l’ordre des Carmélites, signifiant « Je suis rempli d’un zèle jaloux pour le Seigneur ».

[2] Service Régional de Police Judiciaire

[3] Institut de Recherche Criminelle de la Gendarmerie Nationale

[4] Lire Le mystère Lux et Umbra, même éditeur (la version numérique est parue chez les Éditions Harlequin).

[5] Institut Médico-Légal

[6] Peloton de Surveillance et d’Intervention de la Gendarmerie. Unité spécialisée, composée de Gendarmes bien entraînés, chargée des interventions nocturnes, de surveillance ou de flagrants délits et venant en renfort des unités territoriales.

[7] Brigade Anticriminalité. Forces de police ayant le même rôle que les PSIG. L’essentiel de leur mission consiste en des patrouilles nocturnes en milieu urbain. Paul était affecté à cette unité avant de rejoindre l’équipe de Gabriel Gerfaut. Lire Le mystère Lux et Umbra, même éditeur (la version numérique est parue chez les Éditions Harlequin).

[8] Flagrant Délit. Procédure permettant de mettre en échec un suspect pris sur le fait de commettre un acte malveillant.

[9] Lire Que son règne vienne, même éditeur (la version numérique est parue chez les Éditions Harlequin).

[10] Unité pour Malades Difficiles. Ce sont des hôpitaux psychiatriques où l’on enferme les malades dangereux pour autrui avec un régime de surveillance plus sévère que dans les prisons. Il existe une dizaine de centres en France pour environ 800 malades, hommes et femmes.

[11] Bondage, Discipline, Sado-Masochisme, est une pratique sexuelle entre deux adultes consentants, impliquant la domination d’une personne en le contraignant par différentes formes, verbales ou physiques, (ordres, liens, fouet, etc.) pouvant aller jusqu’à l’humiliation (insultes) ou pour certains, la blessure physique.

[12] Champion olympique, médaillé d’or aux jeux olympiques, en 2012.

[13] Inspection Générale de la Police Nationale. Auparavant, Inspection Générale des Services, ou Police des polices, ce service veille au respect des lois, de la morale et des procédures comme de la déontologie par les fonctionnaires de police envers le public.

[14] Matines : entre minuit et le lever du soleil.

[15] Laudes : vers 6 h.

[16] Tierce : vers 9 h

[17] Flagrant délit.

[18] 36 désignent le 36 Quai des Orfèvres, siège de la Police judiciaire à Paris, et maintenant déménagé au 36, rue du Bastion, dans le quartier des Batignolles.

[19] Go fast. Ce sont des voitures, généralement des berlines surpuissantes, qui transportent de grandes quantités de produits stupéfiants et qui essaient d’échapper aux forces de l’ordre en roulant à très grande vitesse sur les autoroutes.

[20] Office Central pour la Répression du Trafic Illicite des Stupéfiants.

[21] Sœur qui veille sur l’entrée du couvent.

[22] Sœur qui écoute les entretiens au parloir entre une moniale et une personne de l’extérieur, de manière à ce que les propos tenus respectent la règle du couvent et n’évoquent aucun sujet interdit.

[23] Moniales ayant les fonctions les plus importantes dans un couvent et qui composent le chapitre, d’où l’existence d’une salle du chapitre dans les bâtiments. La mère supérieure peut ainsi réunir le chapitre afin de prendre des décisions importantes. La sœur Prieure peut remplacer ponctuellement ou assurer l’intérim en cas de décès de la mère supérieure.

[24] Responsable de la congrégation qui gère tous les échanges administratifs avec le monde extérieur.

[25] Groupe d’Intervention de la Gendarmerie Nationale. Groupe spécialisé dans la lutte contre les prises d’otages, les escortes à haut risque et le soutien de certaines interventions judiciaires. Les gendarmes d’élite qui composent le GIGN sont des professionnels hautement qualifiés et dont l’entraînement sans failles permet de mener à bien les missions les plus difficiles.

[26] Sexte. Heure monastique indiquant la prière de midi.

[27] Lire Que son règne vienne, même éditeur (la version numérique est parue chez les Éditions Harlequin).

[28] Rien À Signaler.

[29] Surnom donné au commissaire divisionnaire qui dirige la Brigade Criminelle, en l’occurrence, Gustave Marcelli.

[30] En France, les forces de l’ordre doivent procéder à des perquisitions en respectant les heures légales, entre 6 h et 21 h, sauf dans des cas bien précis et stipulés par la loi.

[31] Explosif de la famille des plastics, utilisé principalement par l’armée.

[32] Allez, la messe est dite, en latin.

[33] Recherche dans l’Intérêt des Familles. Procédure judiciaire permettant de retrouver une personne majeure ayant disparu.

[34] Environ 38 €.

[35] Direction de la Police Judiciaire.

[36] Écoutes téléphoniques des suspects

Les Éditions du 38

ISBN : 9782374534930

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© Les Éditions du 38 - Gilles Milo-Vacéri, 2017

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Couverture réalisée par Anne-Eléonor Olivier

nous joindre : contact@editionsdu38.com

Table of Contents

Présentation

Prologue

Chapitre I

Chapitre II

Chapitre III

Chapitre IV

Chapitre V

Chapitre VI

Chapitre VII

Chapitre VIII

Chapitre IX

Chapitre X

Chapitre XI

Chapitre XII

Chapitre XIII

Chapitre XIV

Chapitre XV

Chapitre XVI

Chapitre XVII

Chapitre XVIII

Chapitre XIX

Chapitre XX

Chapitre XXI

Épilogue

Remerciements