SÉRIE NOIRE

sous la direction de Marcel Duhamel

NOUVEAUTÉS DU MOIS

DÉCEMBRE :

1311 – LA VIPÈRE DU MANOIR

(CARTER BROWN)

… a peur du noir.

1312 – LES FOUS DE HONG-KONG

(JEAN AMILA)

ou le maximythe du miniglisseur.

1313 – LES FRÈRES SICILIENS

(LEWIS JOHN CARLINO)

Quand déraille la voix du sang.

1314 – ON CARACOLE AUX CARAÏBES

(JACK WEEKS)

Ou le casse-coffiot.

1315 – LA FEMME DE BRAISE

(JAMES MICHAEL ULLMAN)

Prenez garde, ça brûle !

1316– LES MINETS ONT DES AILES

(DAVID H. VOWELL)

Joli coup de filet.

JACK WEEKS

On caracole

aux Caraïbes

TRADUIT DE L’AMÉRICAIN

PAR J. HÉRISSON

GALLIMARD

Titre original :

THE LIMBO TOUCH

© Tous droits de traduction, de reproduction et d’adaptation

réservés pour tous les pays, y compris l’U.R.S.S.

© 1968, by Fawcett Publications, Inc.

© Éditions Gallimard, 1969.

CHAPITRE I

Le seul être humain pleinement visible au Drum Beat était un jeune et superbe citoyen de St. Gregory’s Island nommé Rex Catlin. Presque aucun des habitués installés aux tables ne le connaissait par son véritable nom. Pour eux, il était King Cat, ou tout simplement le King. Pour toutes les femmes qui se trouvaient là – et pour pas mal d’ommes aussi, c’était triste à dire – il était en effet un roi. Surtout au moment où il exhibait son magnifique corps de bronze à l’intérieur du cercle de feu, bondissait, frappait du pied, ondulait, roulait des hanches, lançait et rattrapait deux torches enflammées sur un rythme de calypso frappé par un unique tambour. Il était si royal dans ce numéro qu’il avait provoqué un certain nombre de divorces parmi les femmes qui avaient défié leur mari en avouant avoir atteint l’orgasme durant son numéro. Rien de tout cela ne surprenait les autochtones dont les ancêtres connaissaient si bien la psychologie féminine qu’ils avaient trouvé tout naturel d’exciser leurs femmes Ils n’étaient pas davantage choqués non plus – amusés simplement – par les effets de cette danse du feu sur certains spectateurs présumés mâles. Pendant les deux années où King Cat s’était produit au Drum Beat, trois clients s’étaient présentés chez le King après le spectacle et montrés si odieux que le chef de la police avait dû les fourrer dans le premier avion en partance.

Mais le Cat n’était pas le gars le plus malin de Cæsar’s Cove.

Le plus malin, c’était Jasper Trilling, qui fêtait ce soir-là son cinquante-deuxième anniversaire en buvant innocemment quelques whiskys et en observant les touristes. Jasper buvait rarement : seulement le jour de son anniversaire, ou lorsqu’il apprenait par les barmen et les serveuses du Drum Beat qu’un important contingent de touristes blanches affamées d’hommes noirs venait de débarquer. Jasper était des plus qualifiés dans ce domaine. Contrairement au jeune Catlin, qui avait la couleur d’un dieu aztèque, il était si noir que les femmes à l’œil exercé le voyaient souvent violet. En dehors de ça, il n’avait rien de particulièrement séduisant. Il était un peu trop trapu pour sa taille, et il avait maintenant tendance à s’empâter ; ses lèvres étaient un peu trop épaisses, son nez trop plat et ses yeux trop petits. Mais son teint avait excité plus d’une touriste et lui avait, non seulement, valu quelques moments heureux, mais substantiellement accru sa fortune.

Ce n’était pas là-dessus qu’il tablait. Son principal atout était la respectabilité. Il le savait ; voilà pourquoi il refrénait son appétit de plaisir et d’argent facile à gagner et évitait de devenir un des familiers de la salle à manger du Drum Beat. Les Blancs qui gouvernaient l’île – les propriétaires terriens, les représentants à l’assemblée coloniale, le chef de la police de St. Gregory’s, les actionnaires du nouveau casino à Treasure Beach – le considéraient comme un citoyen sérieux et le jugeaient entièrement digne de confiance.

Quelques-uns savaient bien à quoi s’en tenir sur son compte, mais comme ils aimaient bien Jasper et qu’il avait eu l’occasion de leur venir en aide en diverses circonstances, ils ne faisaient rien pour enlever aux autres leurs illusions. Alvin Hatch, un ancien de la Royal Navy, était de ceux-là. Alvin était en train d’écluser son quatrième scotch à côté de Jasper au bar du Drum Beat.

— Profites-en bien, mon vieux, déclara Hatch. Ça ne va plus durer longtemps.

— Qu’est-ce qui ne va plus durer, mec ? demanda Jasper.

— Tout ça.

De son pouce épais, Jasper indiqua la caisse située au milieu du bar, qui enregistrait toutes les consommations de l’établissement, les shillings des clients qui buvaient debout au bar comme les livres de ceux qui étaient assis aux tables.

— Moi, j’entends toujours la même musique, dit-il. Simplement plus bruyante, si on va par là. Quand on est à côté, mec, il y a des soirs où on n’entend même plus l’orchestre.

— Des petites grenouilles qui coassent dans une petite mare, dit Hatch. Les crapauds-buffles sont là-bas, à Treasure Beach. C’est là qu’est la grande mare.

— Ben, qu’ils y restent, dit Jasper. Moi, je me plais ici.

— C’est bien là l’emmerdant, mon vieux, reprit Hatch. Ils ne te laisseront pas en paix. D’ici peu, il n’y aura plus de place dans la grande mare pour tous les crapauds-buffles. Ils se multiplient à une allure effrayante, tu sais.

— Non. J’sais pas. J’ai jamais fait très attention à notre Mère la Nature. Moi, j’suis un banquier.

— Et comment, mon vieux. Et un sale capitaliste par-dessus le marché. Le seul et unique financier de Cæsar’s Cove. Mais tu es aussi un ancien pécheur et un ancien voleur. Un gars avec tes antécédents ne connaît pas forcément les mœurs des amphibies, mais il comprend la loi fondamentale de la nature : la survie des plus forts.

— Nous sommes suffisamment forts, répliqua Jasper. Nous survivrons.

— Tu crois ça ! dit Hatch. Ces Yankees vont vous bouffer vivants, oui. Un hôtel de grand luxe maintenant, un casino, quelques installations sur les plages. Mais ça ne suffit pas. Ils ont les dents longues, ces salauds, tu sais. Tu veux que je te dise comment ça va commencer ?

— Non.

— Je vais te le dire quand même, enchaîna Hatch qui emplit à nouveau son verre avec la bouteille placée entre eux. Ils vont commencer par vous faucher le Cat, parce que son numéro est formidable et qu’ils ont besoin de spectacles avec leurs salles de jeux, comme à Las Vegas. Et là, qu’est-ce qui se passe ?

— Si le Cat s’en va, on se trouve un autre danseur de limbo.

— Pas comme le Cat. Il est unique en son genre, comme tu es le seul et unique banquier du coin. Lui parti, plus personne ne viendra ici. Et alors terminé, le bon fric des touristes qui tombait régulièrement dans les poches des indigènes et passait de là dans les coffres de ta sacrée banque. Tristes jours en perspective pour le pauvre vieux Jasper Trilling.

— Pas si tristes que ça, dit Jasper. Du fric, j’en ai, mec. Assez pour me durer jusqu’à la fin de mes jours, et sur un grand pied.

— Et tu t’es suffisamment envoyé de femmes blanches ? Assez pour te durer jusqu’à la fin de tes jours ?

Jasper se mit à rire, d’un rire caillouteux qui secoua toute sa carcasse.

— Voilà une question idiote, dit-il.

— Pas tellement, répliqua Hatch. Tu pourrais me planter-là en ce moment même et aller demander à une de ces ravissantes blondes aux nichons roses là-bas de venir en suer une avec toi et tu pourrais ensuite l’emmener au plumard et la baiser tout ton saoul. Et tu pourrais faire ça tous les soirs jusqu’à ce que la dernière ait pris ses cliques et ses claques, pour quitter ce foutu bled et aller à Treasure Beach, tu en serais alors exactement au point où tu en es maintenant. Parce que ça, c’est une monnaie d’échange que tu ne peux pas stocker dans un coffre fort. Personne ne t’a jamais dit ça ?

— Si, répliqua Jasper. Mon grand père.

CHAPITRE II

Ce soir-là, conformément à une politique récemment adoptée, Jasper quitta tôt le Drum Beat. Autrefois, il serait peut-être resté jusqu’à la fermeture, simplement histoire de voir ce qui se présenterait. Il avait connu Margie Manning de cette façon-là et, pendant un certain temps, ç’avait été formidable. Et puis le Cat était devenu un grand garçon et Margie était tombée à ses pieds.

En se dirigeant vers la petite Hillman éraillée, la première et unique voiture qu’il ait jamais possédée, Jasper évoqua brièvement Margie et se demanda s’il aurait jamais une autre femme comme elle. C’était là la source de son insatisfaction, il en avait parfaitement conscience. Et ça, les autres ne pouvaient pas le comprendre. Le Cat était obsédé par les femmes blanches simplement parce quelles étaient différentes des filles avec qui il avait grandi. Pour lui, elles représentaient un plaisir exotique, et il croyait bêtement que le plaisir qu’il tirait d’elles était plus intense que celui qu’aurait pu lu donner une fille noire. Et les femmes blanches étaient attirées par lui pour la même raison, parce qu’il était différent.

Jasper descendit bruyamment l’allée du Drum Beat dans la Hillman cahotante, contourna soigneusement un chien endormi, évita un marin saoul qui arrivait en titubant de la grand-route et prit la direction de la plage. Depuis quelque temps, il allait de plus en plus souvent vers la plage, source de sa fortune. Il passait la moitié de ses nuits plongé dans une contemplation solitaire, au bord de la mer. Il avait conscience de son âge, conscience du fait que ce qui avait commencé ici même sur le sable, trente-six ans auparavant, touchait à sa fin et qu’il devenait urgent de repartir sur de nouvelles bases.

Arrivé à la plage, il engagea la voiture sur le sentier qui conduisait à la petite crique et s’enfonça au cœur des broussailles jusqu’à ce que la Hillman fût invisible de la route. Il en descendit, fit encore quelques mètres à pied et s’assit lourdement sur le sable. La lune était pleine et haute dans le ciel. Le sable était presque aussi blanc que la lune et les ombres étaient noires comme du goudron.

C’était par une nuit semblable à celle-ci que la chance lui avait souri. Il était venu là pour attendre une fille, mais il ne s’était rien passé entre eux ce soir-là parce que quelqu’un d’autre était arrivé là le premier. Dès le premier coup d’œil, Jasper repartit en courant vers la route pour éloigner la fille. Il dut discuter ferme pour la persuader que le spectacle n’était pas fait pour ses yeux innocents, mais elle finit par le croire et elle rentra chez elle.

A pas de loup, Jasper retourna alors au bord de l’eau et s’agenouilla à côté du corps ruisselant que la mer avait rejeté sur le sable. Le noyé gisait à plat ventre, jambes et bras écartés. Il semblait s’enfoncer dans le sol, sous les yeux même de Jasper, et les puces de sable lui grignotaient déjà un côté du cou. Jasper se pencha sur lui et vit ce qui les avait encouragées à s’attaquer à un objet aussi gros et aussi coriace : la peau et les muscles du cou avaient été arrachés, et la chair dénudée était déchiquetée et ramollie par l’eau.

Jasper avait alors seize ans et il n’avait peur de rien.

Il gagnait sa vie comme matelot sur un bateau de pêche charter et la vue d’une chair sanguinolente ne le gênait guère. Il empoigna le corps et le roula sur le dos. Le blanc des yeux grands ouverts du mort luisait sous la lune éclatante et le souvenir du rictus qui lui découvrait les dents resta à jamais gravé dans la mémoire de Jasper. Mais, lorsqu’il l’évoquait, ce n’était jamais avec horreur. Pour Jasper, ce rictus était un joyeux sourire, car lui et le mort, comme le révéla la suite des événements, partageaient un agréable secret.

L’homme n’était pas mort noyé : il avait été abattu. Sans doute avec une mitraillette. Certains des projectiles lui avaient déchiqueté le cou, d’autres lui étaient entrés par le dos et ressortis par la poitrine. Mais Jasper ne perdit pas beaucoup de temps à examiner les blessures, car un détail plus intéressant attira son attention.

L’homme portait une ceinture à billets en toile cirée, et cette ceinture gonflée semblait joliment garnie. Jasper sortit son couteau à cran d’arrêt, coupa le laçage trempé d’eau, arracha la ceinture à son propriétaire qui n’en avait plus besoin et l’étala sur le sable. Elle ne contenait rien d’autre que de l’argent – de la belle et bonne monnaie américaine en petites coupures intactes, bien sèches. Pas de sang, pas de traces d’eau salée, rien qui puisse suggérer que cet argent avait appartenu à un bootlegger qui avait été abattu et jeté dans le Gulf Stream alors qu’il faisait route vers le pays de la Prohibition ou en revenant vers les îles pour embarquer un chargement clandestin d’alcool.

Jasper replia la ceinture et la passa autour de sa taille à même la peau. Il ne perdit pas de temps à essayer de renouer les lacets coupés, mais glissa son maillot dans son pantalon pour maintenir la ceinture en place. Un petit nuage dériva devant la lune, et il leva les yeux vers le ciel. Jasper pensait rarement à Dieu, mais il y pensa à ce moment-là et prononça une action de grâce silencieuse pour ce présent de la mer. Puis il traîna le porteur du présent dans les buissons et retourna sur le sable pour effacer les traces.

Une heure plus tard, il revint à la crique sur un dinghy, hissa le cadavre à bord et rama droit au large jusqu’à ce qu’il soit sûr que personne ne puisse le voir du rivage, même par une nuit aussi claire que celle-là. Jusqu’alors, il avait procédé avec lenteur et méthode, partant du principe que s’il avait rencontré quelqu’un alors qu’il se trouvait à proximité du cadavre, on n’aurait guère pu le soupçonner de conduite délictueuse. Le mort avait été tué avec une arme automatique et chacun à St Gregory’s savait que Jasper Trilling ne possédait qu’un couteau de pêche. Maintenant les circonstances étaient différentes. Il transportait le cadavre, et le commissaire aurait certainement voulu savoir pourquoi. Il aurait été fâcheux qu’un bateau de pêche navigant de nuit lui arrive dessus ou que la vedette du gouvernement qui patrouillait de temps à autre braque son projecteur sur lui. Il agit donc avec promptitude et efficacité et exécuta le plan qu’il avait échafaudé en rentrant chez lui pour cacher l’argent.

Il commença par déshabiller le cadavre en fendant la veste et le pantalon avec son couteau avant de les jeter par-dessus bord. Puis, faisan habilement osciller le léger dinghy, il mit le cadavre en travers du bateau, couché sur le dos. Il s’octroya un moment pour examiner le visage souriant, et se signa. Mais au lieu de dire : « Au nom du Père… » il déclara : « Merci, mec. Tu es le meilleur pote que j’aie jamais eu. Dimanche prochain, je ferai brûler un cierge pour toi. »

Puis il enfonça son couteau de pêche jusqu’à la garde dans l’estomac du contrebandier juste en dessous du sternum et l’éventra de haut en bas ; les entrailles surgirent de la plaie béante, en répandant leur puanteur. Jasper se mit à tirer dessus, à les couper et à les jeter à la mer « Comme appât, il n’y a pas mieux », pensa Jasper. Il continua encore pendant cinq minutes à appâter ainsi, et, avant même d’avoir terminé, il entendit les poissons arriver.

— C’est juste pour vous mettre en appétit, les copains, déclara Jasper à haute voix. Je vous filerai le plat de résistance quand vous serez un peu plus culottés.

Assis dans le dinghy qui dérivait, il attendit tranquillement, en regardant les poissons s’attaquer aux entrailles, tout en jetant de temps à autre un coup d’œil alentour pour repérer les lumières d’éventuels bateaux. Quand il vit le premier aileron de requin foncer vers lui à grande vitesse, il fit basculer le cadavre par-dessus bord et reprit les rames pour rentrer. Il savait qu’il ne risquait plus rien maintenant. Si une partie quelconque du contrebandier était rejetée sur le sable quand les poissons en auraient terminé avec lui, personne ne pourrait être sûr qu’il s’agissait d’un homme.

Et la dernière question qu’on aurait l’idée de se poser serait : avait-il de l’argent sur lui en tombant à l’eau ?

CHAPITRE III

Dion Blake était un homme d’une remarquable beauté : grand, basané comme un Indien, maigre mais robuste. En compagnie de Jasper, il descendit le long couloir qui conduisait du hall de l’hôtel à l’entrée du casino. Les portes venaient de s’ouvrir pour l’après-midi, et Ranse Avery se trouvait à l’intérieur, en train de parler au patron du casino.

Le patron du casino fut le premier à les voir.

— Qu’est-ce que ce négro fait ici demanda-t-il d’une voix suffisamment forte pour que Blake et Trilling l’entendent.

Dion jeta un coup d’œil à Jasper. La mâchoire de Jasper s’était crispée et son regard brillait de fureur.

Ramson Avery pivota sur lui-même, le rouge au front, partagé entre la peur que lui inspirait le patron du casino et la nécessité à laquelle il n’était pas encore habitué de traiter les noirs avec doigté. Il les apostropha avec une fausse jovialité et leur adressa un grand geste d’une excessive cordialité qui voulait signifier, entrez donc et faites comme chez vous !

— Justement l’homme que je voulais voir ! vociféra-t-il.

Avery ne s’exprimait jamais que d’une voix tonitruante et agitait toujours les bras comme un homme qui essaie de rassembler un troupeau en déroute. Il était né quelque part en Floride et en faisait tout un plat. Il semblait croire qu’il pouvait désarmer n’importe qui en insistant sur le fait qu’il n’était qu’un petit paysan ignorant et que, sans ses amis et ses associés (jamais ses employés), il ne saurait pas à quel saint se vouer. Dion Blake, lui, était né et avait grandi à New York, avait joué au football sur la côte Ouest, fait son service dans une unité composée en majeure partie de gars du Sud, et il avait eu affaire à toutes les espèces de combinards qui peuvent exister. Pour lui, Ramson Avery représentait le combinard type et il ne baissait jamais sa garde en présence d’Avery.

Pour l’instant, toutefois, il s’intéressait davantage à la brute que le Syndicat avait mis à la tête des jeux au Treasure Beach Hôtel. Il se dirigea droit sur lui, le prit par le coude d’un geste négligent, et utilisant ses connaissances étendues des différentes techniques pour mettre quelqu’un au pas, il lui enfonça l’index dans un point sensible, ce qui amena instantanément le patron du casino à se montrer docile.

— M. Trilling veut vous parler, déclara-t-il à Avery du coin de la bouche.

Avery s’éloigna, en rugissant joyeusement, pour aller s’entretenir avec Trilling, laissant Blake seul avec l’homme du Syndicat.

— Je me fous éperdument de ce qui peut t’arriver, dit Blake, mais je suis responsable, à ma modeste façon, de ce qui se passe dans cet hôtel. Tu m’écoutes ?

Le patron du casino opina du bonnet sans mot dire, trop sidéré pour parler, mais capable encore de remuer.

— Nous ne sommes pas à Miam Beach, poursuivit Dion, ni à Vegas. Les négros comme vous les appelez, possèdent l’île – dans les limites de certains droits de veto confiés à Sa Majesté la Reine. Ils pourraient donner du fil à retordre à cet hôtel. En particulier le petit gros qui est là. Alors, sois poli avec eux, tu veux ? Ne les traite pas de négros.

Il relâcha son étreinte, tout en repoussant l’autre simultanément, pour se mettre hors de portée de représailles immédiates, puis il s’éloigna pour aller rejoindre Avery et Trilling.

— Allons nous installer dans mon bureau, était en train de dire Avery. Allons discuter devant un bourbon de premier choix.

Dans le bureau, une fois les verres servis et le garçon reparti, Avery expliqua :

— Jasper, ici présent, a une plainte à formuler. Et justifiée, en plus. Je suis bien d’accord, croyez-moi. Mais je ne vois vraiment pas comment nous pourrions remédier à la situation. Je suis convaincu du fond du cœur que nous faisons de notre mieux.

— De quoi s’agit-il ? demanda Blake.

— Dites lui, Jasper, reprit Avery. Dion ne fait pas à proprement parler partie de la direction, mais je suis sûr qu’il en sait plus long que n’importe lequel d’entre nous sur cet hôtel. Et il est plein d’idées. Dion est de New York et il peut en remontrer à un vieux péquenot de mon espèce. Allez-y, Jasper, racontez lui.

Jasper considéra Dion un moment d’un regard neutre, puis il déclara :

— Il n’y a pas lieu de vous embêter avec ça, monsieur Blake. C’est une question d’embauche. Nos gens ont besoin d’emplois et ils estiment ne pas avoir une juste part des possibilités offertes.

— C’est une question de couleur, dit Blake. C’est bien ça ?

— Oui, mec, c’est bien ça, dit Jasper. Trop d’Américains, trop de blancs venant des îles. Pas suffisamment de gens de mon peuple. C’est tout.

— Je lui ai dit qu’ils ne sont pas qualifiés, intervint Avery. On les prendrait bien si on pouvait. On ne demanderait pas mieux. Mais ils ne sont pas qualifiés.

— Triste, mais exact, dit Blake. Je ne peux rien ajouter à ça, monsieur Trilling.

— Je ne vois pas en quoi ils ne sont pas qualifiés, répliqua Jasper en soutenant le regard de Blake. Vous avez du gazon et des massifs. Eh bien, la plupart de ces gens ont jardiné toute leur vie. Vous avez des bateaux pour les clients qui veulent pêcher ou faire de la voile. Eh bien, ces gens sont justement des marins et des pêcheurs. Et dans votre domaine, monsieur Blake, il vous faut des gardiens et des veilleurs, pas vrai ? Et vous avez peut-être remarqué que nos agents de police, ici, sont aussi noirs que moi. Alors, d’où croyez vous qu’ils viennent ? Pas de Harlem, monsieur Blake.

Dion sourit. Il commençait à éprouver de la sympathie pour ce gars et à comprendre comment il en était arrivé là.

— Je ne prétends pas qu’il n’existe pas sur cette île des hommes capables de faire du bon travail pour moi, lui dit Blake. Tout ce que je constate c’est que, jusqu’à présent, ils n’ont pas fait de demande d’emploi. J’en ai engagé trois pour patrouiller autour de l’hôtel la nuit. L’un d’eux a duré trois jours. Je l’ai surpris en train de dormir pendant son service. Deux nuits plus tard, j’en ai attrapé un autre en train de s’envoyer sa petite amie dans les buissons. Deux nuits après ça, en me baladant près du magasin d’accessoires, j’ai trouvé le troisième en train de distribuer des pantalons et des chemises à ses copains. Il leur refilait également des balles de golf. Je me demande bien ce qu’ils comptaient faire des balles de golf, puisque, comme vous le dites vous-mêmes, la plupart d’entre eux sont cultivateurs ou pêcheurs. Mais il ne m’a pas fallu plus d’une semaine pour comprendre que je ne pouvais pas trouver de veilleurs dignes de confiance dans la main-d’œuvre locale.

Jasper se mit à rire. Il était brusquement le drôle de petit homme grassouillet qui comprenait la plaisanterie et se tordait de joie quand on lui en racontait une.

— Mec, vous m’avez convaincu, dit-il en s’essuyant les yeux. Vous m’avez convaincu en ce qui concerne votre boulot. Mais j’espère que M. Avery voudra bien de nouveau examiner les autres possibilités d’emploi et voir s’il n’y en a pas quelques-uns qui puissent convenir à mes gens.

— Je vais m’en occuper aujourd’hui même, Jasper, affirma Avery en se levant. Et je veillerai à ce que vous receviez un rapport complet. Et maintenant, si vous voulez m’accorder le privilège de vous faire visiter cet endroit… je crois que vous n’y étiez encore jamais venu, et ça me ferait très plaisir de vous montrer nos installations.

Jasper était maintenant avachi dans son fauteuil, le regard voilé. En entrant, Blake l’avait vu assis très droit et protocolaire, puis il s’était convulsé de rire. Maintenant son attitude était encore différente. « Un type compliqué », pensa Blake, qui prit brusquement et inexplicablement conscience d’un élément de danger dans le personnage. Il était encore en train d’apprendre à aimer Jasper et en même temps, toutes les deux minutes, il recevait de lui un avertissement net et clair. « Attention, disait cet avertissement, je pourrais être l’ennemi. »

Jasper consulta sa montre d’un regard indifférent et répondit :

— Un tour rapide, alors, monsieur Avery. J’ai un rendez-vous à deux heures à mon bureau, et ce n’est pas le genre de personnes que j’aie envie de faire attendre.

CHAPITRE IV

Blake avait une soirée de libre par semaine. Il consacrait trois de ces soirées à l’étude du français avec un cuisinier de l’hôtel qui le lui enseignait gratuitement, pour le plaisir de parler sa langue natale. La quatrième de ces soirées libres, Blake s’offrait du bon temps.

Il soufflait un fort vent de nord-est et une pluie fine s’était mise à tomber lorsqu’il arriva au parking du Drum Beat. Le parking était presque vide. Visiblement, les touristes avaient écouté les bulletins météorologiques et les autochtones avaient scruté le ciel ; la plupart étaient donc restés chez eux. La soirée promettait d’être assez terne.

Blake en fut plutôt content. Il ne voyait que trop de monde pendant son boulot. Ici, il pouvait rester tranquillement seul au bar et boire un verre ou deux en écoutant la petite formation de combo improviser au hasard, et, plus tard, peut-être raccompagner une des serveuses à sa hutte et se soulager avec elle. Les serveuses ici étaient plutôt laides, mais le propriétaire était très strict sur le chapitre de leur santé ; elles étaient toutes d’un naturel aimable et enjoué, et on ne pouvait rien reprocher à leurs ardeurs amoureuses. Blake descendit de la M.G., fixa les pressions du protège-sièges en toile et entra au Drum Beat en sifflotant Yellow Bird.

Le préposé somnolait derrière la caisse ; deux pêcheurs en salopettes délavées et rapiécées étaient accoudés au bar, bourrés de rhum, et deux jeunes sportifs de la ville se livraient à une bruyante partie sur la table de billard délabrée et constellée de brûlures de cigarettes. Dion gagna directement l’autre extrémité du bar et se résigna à se montrer patient quant au service.

Une heure plus tard, il en était toujours à son premier verre et commençait à se demander si une leçon de français avec le chef de l’hôtel n’aurait pas été plus distrayante. Puis le monde entier bascula sur ses gonds. Une femme franchit le seuil de la porte en riant, et il en ressentit un choc de la tête aux pieds, comme s’il avait été plaqué au sol à l’improviste dans une partie de rugby. Elle avait la peau très claire et des cheveux roux – naturels, songea-t-il, mais améliorés, bien entendu. Ils flamboyèrent comme du cuivre pur lorsqu’elle passa sous la lampe de la table de billard, et ses yeux semblèrent absorber la couleur du tapis vert.

Ce fut la première chose qu’il remarqua. Puis le châssis de la fille alors le terrassa. Aucun doute là-dessus. Elle avait les seins les plus gros et les plus fermes qu’il ait jamais vus et, étant donné son décolleté, on ne pouvait mettre en doute leur authenticité. Les cheveux avaient peut-être subi un rinçage, mais les seins étaient tout ce qu’il y a de naturel. Il se pencha dangereusement en arrière sur son tabouret et plongea les yeux dans son décolleté lorsqu’elle passa à sa hauteur.

— Tombe pas dedans, Toto, dit-elle. Tu pourrais peut-être plus en ressortir.

Quelqu’un rit derrière elle, et Blake remarqua l’homme pour la première fois. Passé la quarantaine, mais maigre et l’air vachard. « Un Anglais sûrement, pensa Blake. Le genre de blonds qui ne vieillissent pas. La femme devait avoir à peu près son âge à lui, peut-être deux ans de moins. Disons trente-trois. Mais beaucoup plus vieille quant à l’expérience. Oh ! oui, sans aucun doute. On ne pouvait se tromper aux petites rides qui lui griffaient le coin des yeux. Et le dessous de ses bras commençait à devenir un peu flasque. Mais pas les seins. Et des jambes, constata-t-il lorsqu’elle franchit le seuil pour passer dans la salle de danse, aussi belles qu’elles avaient dû l’être quand elle avait seize ans ; autrement dit, les guibolles les plus sensationnelles du quartier, pas moins. »

Blake regarda la femme et l’Anglais s’asseoir et commander à boire, et remarqua la familiarité de la femme avec la serveuse. Et il comprit alors qui c’était. Margie Manning, ex-strip-teaseuse, ex-épouse de cinq ou six zèbres pleins aux as, maintenant propriétaire d’un petit hôtel délabré à proximité du Drum Beat. Il avait beaucoup entendu parler d’elle, mais malheureusement il avait passé trois mois sur cette petite île sans jamais l’avoir aperçue jusqu’à ce soir-là. Quel dommage d’avoir perdu tant de temps ! Enfin, il allait remédier à ça. Il se leva, puis s’immobilisa, un pied encore sur un barreau du tabouret en voyant Rex Catlin arriver en bondissant du fond de la salle à manger et se diriger vers la table de la femme. Le King, le Cat, comme on l’appelait, se jeta sur une chaise à côté d’elle, exhibant ses dents étincelantes et roulant de la prunelle, et elle se pencha tout contre lui pour l’embrasser sur la joue. Non, le coin de la bouche… qu’elle lui effleura en plus d’un bref coup de langue.

Un brusque élan de jalousie tordit l’estomac de Blake. Il se réinstalla sur son tabouret et fit appel à tout son cynisme de flic, se rappelant – à contrecœur – tout ce qu’il avait entendu dire sur elle. Elle n’était rien de plus qu’une putain très portée sur les oiseaux de couleur, en particulier sur celui-ci qui faisait sa danse du feu délirante au Drum Beat et se pressait maintenant contre elle en enfouissant son visage dans son cou. Quelqu’un, à côté de lui, demanda :

— Ça vous gêne, monsieur Blake ?

C’était le petit homme rondouillard qui était allé voir Ranse Avery. Jasper Trilling. Dion remarqua alors les bras noirs posés sur le comptoir, les avant-bras, les poignets et les mains à demi fermées et il pensa : « Pas si petit, après tout. Rondouillard, oui. Un boulet de canon. »

— Non, dit-il avec un effort. Ça ne me gêne pas, monsieur Trilling. Pourquoi ça me gênerait ?

Jasper sourit.

— Il y a des blancs que ça rend fous.

— Pas ce blanc-là, dit Blake. J’ai tout essayé moi-même, sauf une Esquimaude. Ce n’est pas moi qui irais jeter la pierre à une fille qui a envie de changer un peu ?

— Ça ne se passe pas toujours de cette façon-là, dit Jasper. Vous êtes un homme exceptionnel, monsieur Blake.

« Vous aussi, monsieur Trilling. »

Le combo se tut, et la voix de la rouquine leur parvint distinctement de l’autre bout de la piste de danse, un peu éraillée par la gnôle et des milliers de nuits passées dans des clubs enfumés, et peut-être aussi pour avoir beaucoup engueulé ses différents maris et autres compagnons.

— Jasper, mon chou ! hurla-t-elle. Pourquoi ne me présentes-tu pas ton superbe copain ?

— Oui, en effet, pourquoi ? dit Dion.

Jasper se laissa glisser à bas de son tabouret avec une grâce fluide, tout à fait inattendue pour son gabarit et attendit poliment que Blake le précède dans la salle à manger. Lorsqu’ils arrivèrent à sa table, la femme tendit la main.

— Je suis Margie Manning et je vous connais, déclara-t-elle. Vous êtes le flic maison de la taule d’Avery.

Elle lui sourit, et toute sa personnalité changea soudain. Il n’y avait rien de provocant dans ce sourire. Elle était devenue simplement une femme affable et, dans un certain sens, vulnérable. Blake se surprit lui-même, en prenant fermement la main blanche et robuste qu’elle lui tendait et en se penchant légèrement pour l’effleurer de ses lèvres. Il n’avait jamais fait ça de sa vie.

— Alors ça, ça me la coupe, dit Margie. Ça ne m’était pas arrivé depuis Paris.

— Vous êtes allée à Paris ? demanda stupidement Dion qui sentit son sang bourdonner à ses oreilles.

— J’ai été partout, mon chou, répondit Margie.

L’Anglais blond qui l’avait amenée déclara :

— Asseyez-vous donc, mon vieux. Vous avez l’air ridicule, comme ça !

Blake se rendit compte qu’il était toujours penché sur la main de la femme. Il se redressa en demandant :

— Nous nous connaissons ?

— Alvin Hatch, dit l’Anglais. Profession : pilleur d’épaves.

Margie Manning eut un rire joyeux.

— Et voici Rex Catlin, dit-elle. Métier : danseur. Ou amant, peut-être. C’est pour ça que tu es le plus doué, n’est-ce pas, beauté ?

Le King sourit et prit une pause si avantageuse que Blake faillit s’étouffer de haine pour le danseur-amant. Il s’apprêtait à faire une remarque désagréable lorsqu’il sentit des doigts de pied lui toucher la cheville. Ils semblaient être nus et lui caressèrent l’intérieur de la cheville avant de remonter, agiles comme des souris, le long de sa jambe pour lui grignoter la chair sous le pantalon, juste au-dessus de sa chaussette. Oui, pas de doute, ils étaient nus ; elle avait enlevé ses chaussures sous la table. Il tourna la tête vers elle et elle lui cligna de l’œil. Il avait entendu dire qu’elle était folle du Cat, mais ce clin d’œil suggérait sans équivoque qu’elle venait de changer de petit ami.

Un groupe de touristes entra bruyamment, trois couples et une femme en supplément, d’un certain âge, corpulente et saoule. La femme marcha droit sur leur table et jeta les bras autour du cou de Catlin.

— Vous m’avez promis ! glapit-elle. Hier soir. Vous m’avez promis de danser avec moi.

Le King eut un sourire condescendant et se leva, adressant un signe de tête au combo qui attaqua aussitôt un calypso syncopé. Lui et la grosse dame s’éloignèrent en dansant – si l’on peut dire – et Margie se leva.

— Venez, flicard, dit-elle. Ne restez pas assis là.

Elle s’éloigna à reculons, ondulant des hanches en parfaite harmonie avec l’orchestre, qui jouait maintenant avec plus de liant. Ses mouvements n’avaient rien à voir avec la façon extravagante dont la grosse dame trémoussait du derrière. C’était une oscillation à peine perceptible, mais Blake se mit à tourner à cinq mille tours, tel le moteur de la M.G. à plein régime.

Lorsqu’ils furent hors de portée de voix, Trilling dit à Hatch :

— J’ai pris une décision.

Hatch ne manifestait jamais aucune surprise. Lorsqu’il ne savait à quoi s’en tenir ou lorsque son intérêt était éveillé par des événements imprévus, il était capable d’arborer une expression parfaitement neutre. Bien des gens avaient pris ce talent pour un signe de stupidité. Au lieu de perdre son temps à Cæsar’s Cove, il aurait dû gagner confortablement sa vie au Treasure Beach en jouant au blackjack.

— J’ai pris la décision de courir ma chance, poursuivit Trilling.

— A quel sujet ? demanda Hatch.

— Le fric, répondit Jasper. Un bon paquet de fric.

— Tu as tort, mon vieux, dit Hatch. A ton âge. Tu devrais laisser la spéculation aux jeunes.

— Il ne s’agit pas de spéculation, dit Jasper. Je sais que l’argent est là. Je l’ai vu de mes propres yeux.

— Mais tu as dit qu’il y avait un risque.

— Mais il y en a un.

— Eh bien, bonne chance. Et maintenant, il faut que je file.

— Et que tu renonces à cent mille dollars… ou plus ?

— Quoi ?

— Mec, je te veux dans le coup avec moi.

— Très généreux de ta part, dit Hatch. Explique un peu, s’il te plaît.

Jasper passa un instant à remuer la glace dans son verre et à observer Blake et Margie sur la piste de danse. Ils semblaient manifestement en pincer déjà l’un pour l’autre, et Jasper se demanda si cela pouvait présenter un danger pour lui ou au contraire tourner à son avantage.

— Il va falloir que tu me fasses confiance, dit-il enfin.

— Je ne suis guère confiant de nature.

— Je le sais, répliqua Jasper avec irritation. Je te connais, figure-toi. C’est justement pour ça que je te fais cette proposition.

— Quelle proposition ? demanda Hatch. Tout ce que je vois, c’est que tu m’as invité à partager un risque. Et tu as parlé d’argent. Mais pourquoi tous ces mystères ?

— La moitié, dit Jasper. On fait part à deux, une fois les frais payés.

— Continue.

— Non. J’en reste là pour le moment. Je n’ai pas encore tout mis au point dans ma tête et d’ici là, je n’en parle à personne. Personne.

Hatch haussa les épaules.

— Très bien. Disons que ça m’intéresse.

— Bien, dit Jasper. Nous pouvons donc entreprendre la première démarche.

— C’est-à-dire ?

— Je veux que tu ailles à la Jamaïque, Hatch, dit Jasper. Je veux que tu ailles voir un homme là-bas qui nous fournira certains papiers. Il a un véritable génie pour changer l’identité des gens. Quand tu reviendras, tu auras des passeports différents pour nous, de nouveaux permis de conduire, du courrier à nos nouveaux noms. Tout ce qu’il nous faut, quoi.

Hatch sourit.

— Maintenant, je commence à y voir clair. Je vois ce que tu m’offres. Tu veux que je partage avec toi la vie d’un fugitif.

— Si on veut, répliqua Jasper en souriant. Mais tu oublies le meilleur.

— C’est-à-dire ?

— Tu serais un fugitif riche. Ça fait une différence, non ?

CHAPITRE V

Il n’y avait pas un souffle d’air, et le soleil dardait ses flèches de feu sur le pont du petit bateau. S’il y avait eu du goudron dans le vaigrage, il se serait mis à bouillonner.

— Bon Dieu, tu as bien choisi ton jour pour aller à la pêche, dit Hatch.

Ce n’était pas seulement la chaleur qui l’exaspérait. Il était allé à la Jamaïque, il avait pris des risques et accompli sa mission et, depuis une semaine qu’il était de retour, il n’en savait toujours pas plus qu’avant son départ sur les projets de Jasper.

Trilling ne lui prêtait pas la moindre attention. Il était vautré dans un fauteuil de pêche sur la plage arrière, vêtu d’un jean délavé coupé au-dessous du genou.

Hatch, assis sur un tabouret, à la barre, sirotait une bière chaude, les yeux fixés sur le rivage. Ils passaient au large de Treasure Beach. L’opération durait depuis un bon moment, parce que Trilling insistait pour maintenir le moteur au régime minimum. D’ordinaire, Hatch prenait les choses comme elles venaient ; il s’était résigné au vide de sa vie d’exilé, conséquence de ses folies sans limites, mais il lui arrivait à l’occasion de se sentir déprimé. Tout allait bien tant qu’il restait à Cæsar’s Cove, à ne fréquenter que la racaille du Drum Beat, les mauvais sujets les plus sophistiqués et les bons vivants comme Jasper et Margie, et ces sportifs venus des Etats-Unis qui auraient presque préféré échouer leurs bateaux plutôt que de mouiller dans un des ports recommandés aux touristes. De temps à autre, cependant, les événements le forçaient à regarder le monde du luxe, et il se sentait alors étreint par le regret et le désespoir.

C’était le cas en ce moment. Ils étaient à un mille de la côte, à la limite des hauts-fonds vert jade qui bordaient la plage. Il aurait pu sauter par-dessus bord et patauger pratiquement jusqu’à l’endroit où commençait la large bande de sable rose ; au-delà, l’épais tapis de la pelouse, aussi fraîche que Hyde Park en juin, montait en pente douce, invitante, jusqu’à la terrasse de l’hôtel. L’air était si limpide, ce jour-là, qu’il pouvait distinguer toutes les couleurs et compter les rayures des parasols. Il pouvait presque entendre le cliquetis des cubes de glace dans les punchs au rhum servis sur les tables, sous les stores. Une fille aux longues jambes se leva d’une table et se dirigea vers la piscine. Hatch posa sa bière et prit les jumelles éraillées de Jasper pour examiner la fille de plus près. Il ne fut pas déçu dans ses espérances, mais son moral n’en fut pas remonté pour autant.

Jurant à mi-voix, il reposa les jumelles dans leur étui et reprit sa bière.

Jasper s’était redressé sur son fauteuil, complètement réveillé maintenant, et imprimait un mouvement de va-et-vient à sa canne à pêche. Sa force, invisible sous sa graisse, se manifestait dans l’aisance avec laquelle il ramenait le fil. Hatch se félicita qu’ils fussent de bons amis. « Il valait mieux ne pas se faire un ennemi de ce petit gros jovial, songea-t-il. Il ne devait pas être facile à éliminer. »

— Une prise intéressante ? demanda Hatch.

— Un dauphin.

Le poisson sauta hors de l’eau dans un éclair multicolore. Deux minutes plus tard, Jasper l’avait ramené assez près du bateau pour que Hatch puisse le harponner. Lorsque le dauphin fut dans le coffre à poissons, Hatch demanda :

— Tu es satisfait ? On peut fiche le camp de cette fournaise maintenant ?

— Tu t’y connais pour faire péter un coffre-fort ? demanda Trilling.

Hatch se mit à rire.

— Tu as oublié la combinaison de cette petite boîte que tu gardes dans ta soi-disant banque ?

Jasper n’eut pas un sourire. Après un bref coup d’œil à Hatch, il vint se placer à côté de lui et contempla à travers le pare-brise l’étendue plate et déserte de l’océan.

— Tu vois quelque chose là-bas demanda Hatch.

— Je vois rarement quoi que ce soit en dehors de l’argent, répondit Jasper.

— Et c’est pour ça que tu me demandes si je sais comment faire sauter un coffre ?

— C’est là que les gens planquent leur argent, non ?

— Exact, dit Hatch.

— Tu n’as pas répondu à ma première question.

— Je sais tout ce qu’on peut savoir sur ce chapitre, dit Hatch.

Jasper se tourna vers lui et sourit pour la première fois de la journée.

— Tu sais peut-être le faire, dit-il. Mais est-ce que tu peux le faire ?

— Je pourrais t’en raconter, des histoires, mon pote, dit Hatch.

— Une seule suffira, mec. Mais sois convaincant.

— Bon. Tu sais que j’étais dans les Services Spéciaux pendant la guerre contre Hitler.

— Si tu le dis…

— Oui, la Royal Navy ; mais dans les Services Spéciaux quand même. Nous formions un groupe mélangé.

— Je n’ai pas demandé à voir tes états de service.

— Très juste, dit Hatch. Eh bien, pendant la campagne du désert, quand les Chleus tenaient encore Benghazi, on nous a débarqués à six dans un canot pneumatique pour nous livrer à un petit cambriolage. Je commandais l’expédition. Une fois sur place, nous avons égorgé quelques sentinelles et pénétré dans leur quartier général. « Les mains en l’air et pas un mot », on leur a dit, comme dans un film.

— D’accord, mec, fit Trilling avec impatience. Vous les avez ficelés et bâillonnés, mais quel rapport avec un coffre-fort ?

— Le but de l’opération, c’était justement de faire sauter un coffre, répliqua Hatch. Les gars du Caire voulaient certains documents qui se trouvaient dans le coffre, à Benghazi. On les a eus.

— Comment ? En forçant les Allemands à vous donner la combinaison ?

— Pas ces Allemands-là, dit Hatch. C’étaient des braves, assez courageux pour mourir pour leur coffre, et nous le savions. Alors, on l’a fait sauter.

— Vous avez dû réveiller tout le camp.

— Tout est dans le savoir-faire, mon vieux, dit Hatch. On était des experts. La serrure s’est affaissée comme un vieux camembert en émettant à peine un petit plouf ! Je parie qu’on ne s’est aperçu de rien hors de l’immeuble avant le changement des gardes, car nous avons rallié le bateau sans essuyer le moindre coup de feu. Tout était parfaitement tranquille quand on a mis les voiles.

Trilling, le visage grave, l’observait d’un regard attentif.

— Qu’est-ce que vous avez utilisé ? Un truc spécial ? Du matériel de la Navy ?

— Oui, répondit Hatch. Du R.D.X. ils appelaient ça. On l’utilisait sous forme de plastic parce que, au combat, on ne peut pas le manipuler avec tellement de précautions. Ça part moins facilement. Sinon, on peut aussi bien faire sauter un coffre avec de la nitroglycérine. C’est plus simple et plus sûr, mais c’est délicat à porter sur soi. Il suffit de tomber ou même seulement de trébucher, et salut la compagnie ! La nitro, faut pas trop la bousculer.

— Et où est-ce qu’un civil pourrait se procurer du R.D.X. ?

— Ça aussi, c’est un élément en faveur de la nitro, dit Hatch. Un gars ordinaire aurait un mal de chien à se procurer du R.D.X. Mais la nitro, on peut la fabriquer soi-même. Il suffit de faire bouillir de la dynamite chez soi sur un réchaud à gaz et de se trouver ensuite un coffre bien garni.

Trilling opina du bonnet. Son expression était paisible. Il ne souriait pas, mais il avait perdu son air grave. Il semblait très satisfait de l’existence. Connaissant son ami, Hatch ne se hasarda pas à troubler ses états d’âme et s’adossa à la cloison en attendant que Trilling reprenne la parole.

— On n’a besoin de rien d’autre ? Seulement de la dynamite ?

— Non. Il faut aussi un détonateur et une mèche.

— C’est compliqué, un détonateur ?

— Pas plus que dans une cartouche, répondit Hatch. C’est simplement une capsule, composée en majeure partie de fulminate de mercure. La mèche peut être un fil électrique ou la traditionnelle traînée de poudre noire. On y met le feu avec une allumette.

— Et on court comme un dératé, dit Jasper avec un sourire.

— Pas forcément. Ça brûle assez lentement et on a une marge de sécurité plus ou moins grande. Une minute pour quarante-cinq centimètres de mèche. Même un gars court sur pattes comme toi aurait le temps de se mettre à l’abri avant que la capsule explose. A quel genre de coffre tu pensais vieux ?

Hatch enchaîna cette question directement sur la fin de la phrase précédente sans observer la moindre pause, mais il ne réussit pas pour autant à prendre Trilling par surprise.

— De la dynamite, dit le Noir. Je vois bien comment on pourrait se procurer de la dynamite, mais le reste… le détonateur et la mèche ?

— Je m’en charge, dit Hatch avec un sourire. Le matériel de base et les autres bricoles. Je peux trouver tout ça ce soir même si tu penses faire le coup demain.

— Pas question, fit Trilling d’un ton froid.

— Ce que je veux dire, mon vieux, reprit Hatch, c’est que je peux me procurer la camelote au dernier moment. Comme ça, tu ne risquerais pas qu’on la trouve en ta possession. A moins, bien entendu, que les flics fouillent ta baraque tous les jours.

— Ils ne fouillent jamais ma baraque.

— Alors pourquoi tous ces mystères ?

Trilling se tourna vers lui, l’air sévère.

— C’est une affaire très importante, dit-il.

— Il faudra bien que tu me donnes quelques détails, tôt ou tard.

— Je vais te les donner maintenant, dit Jasper. Jusqu’où vas-tu, quand il s’agit de faire une entorse à la loi ?

— Ben, je n’y ai jamais réfléchi.

— Mais si, sûrement, mec. On y a tous réfléchi. Qu’est-ce que tu penserais d’un cambriolage ?

Hatch, les sourcils froncés, tirailla sa lèvre inférieure.

— Ça dépendrait du prix, répondit-il finalement.

Jasper se mit à rire doucement.

— Alors, c’est comme si t’étais déjà dans le bain. Jusqu’au cou. C’est au casino que je pense.

Les yeux de Hatch s’arrondirent.

— Mec, tu ne peux pas être surpris, dit Jasper. C’est toi le premier qui m’a donné cette idée quand tu m’as prévenu que les gens de Treasure Beach allaient me bouffer vivant.

— Moi ?

— Oui, toi. Tu as réveillé mon mauvais génie et l’insatisfait que je suis, et tu le sais fichtre bien parce qu’on est fait du même bois, tous les deux.

— Je disais ça comme ça, fit Hatch. Je trouvais que tu devenais trop gras et trop content de toi.

Jasper eut un rire bon enfant.

— Sacré menteur, va ! Tu savais très bien ce que tu faisais. Mais tu espérais quoi, comme résultat ?

— Pas un cambriolage, en tout cas.

— Quoi, alors ?

Hatch réfléchit.

— Franchement, je ne sais pas, dit-il d’un ton pensif. Sans doute que tu trouves un moyen plus ou moins tordu pour qu’on mette la main sur une part du gâteau.

— Eh bien, fit Jasper, ce sera justement une belle part du gâteau.

— Oui, évidemment.

— Tu le trouves trop poivré pour ton goût ?

— Non, non, dit Hatch, d’un ton plus décidé. J’ai fait pire pour le roi de mon pays. Je suppose que je peux bien faire ce petit coup-là pour Alvin Hatch.

« D’ailleurs, enchaîna-t-il en lui-même presque avec rage, je me fais suer à crever. Le mauvais génie et l’insatisfait… c’était bien trouvé, vieux nègre. »

Il prit les jumelles et se mit à examiner l’hôtel et ses environs. Le bâtiment principal se dressait, isolé dans un vaste jardin admirablement dessiné. Il était en forme de U et la base du U, allongée, formait la large façade de la bâtisse et contenait la plupart des chambres de clients. Le casino se trouvait dans une des ailes. Hatch savait qu’il occupait tout le rez de chaussée de l’aile et que les bureaux et l’appartement du directeur du casino se trouvaient au premier étage qui était aussi le dernier. Ce qui l’intéressait pour le moment, c’était l’extérieur, les voies d’accès.

— Il faudra faire de l’escalade. Ça sera pas du sucre.

— C’est bien ce que je pensait, dit Jasper. Pas question de faire irruption par la porte principale de l’hôtel et de foncer droit sur le fric.

— Bien sûr, dit Hatch. D’ailleurs, l’argent ne sera pas au rez-de-chaussée, mais dans le coffre du bureau.

Il observait le toit et le balcon de l’appartement du directeur. Le toit était légèrement en pente pour favoriser l’écoulement des pluies tropicales. A la base du toit, il y avait un petit muret. Derrière ce petit mur, de toute évidence, une gouttière devait canaliser les eaux vers les descentes.

— Parfait, marmonna Hatch. On envoie un grappin par-dessus ce rebord et on se couche tranquillement dans la gouttière derrière. Et puis le moment venu, on rampe jusqu’au balcon, et on traverse l’appartement du gars pour arriver au bureau où ils gardent le pognon. En gros, je pense que c’est ça le topo.

Il scruta le balcon. Trois personnes y étaient assises, deux hommes et une femme.

— Il va falloir qu’on refasse cette petite sortie souvent, dit-il. Je veux tout savoir sur les habitudes de ces zèbres-là. Toute la combine pourrait être foutue en l’air dès le début si je ne m’y prends pas comme il faut.

— Seul ? demanda Trilling.

— Si je pouvais avoir avec moi quelques-uns des gars que je connaissais dans le temps, ça serait plus agréable, mais je ne vois personne de ce genre à St. Gregory’s. Je serai bien obligé d’opérer seul. Mais c’est faisable. Il faudra simplement étudier de plus près la topographie des lieux à l’intérieur.

Jasper lui sourit. Il avait le visage luisant.

— Mec, je crève de chaud, dit-il.

— Les nerfs ? demanda Hatch.

— Oui, répondit Jasper. Et le soleil. Allons piquer une tête.

Il prit la barre, mit les moteurs à plein régime et vira de bord, mettant le cap sur une petite île un peu plus loin au large. Cette île, appelée Farthing Key, était presque parfaitement circulaire et n’avait pas plus de cent mètres de diamètre.

— J’y allais quand j’étais petit, dit Jasper. Je l’avais pour moi tout seul. C’était un coin merveilleux pour un gosse. Maintenant, ils y donnent des soirées, des luaus comme ils les appellent ; ils se croient à Hawaï.

Une expression d’amertume s’était peinte sur ses traits. Hatch l’observait pensivement.

— Mais regarde tout le fric que ces gars amènent aux îles, dit-il.

— Oh ! je le regarde, dit Jasper. Et où est-ce que je le vois filer ? Pas dans mes poches, mec. Ni dans les tiennes. C’est cet abruti d’Avery qui en profite, et les sales bonshommes qui s’occupent du jeu.

Hatch sourit.

— Tu as de bien mauvaises pensées, toi aussi, ces jours-ci.

La colère de Jasper s’évanouit instantanément.

— Tout à fait exact, dit-il en coupant le moteur et en laissant le bateau courir sur son erre pour aller s’échouer sur la plage en pente douce qui bordait un quart de l’îlot. Mais nous sommes mauvais de si gentille façon, tu ne trouves pas ?

Il ôta son jean, sauta dans l’eau, tenant à la main l’ancre qu’il alla ficher en haut de la plage. Hatch le suivit en emportant les jumelles. Il voulait examiner encore la forteresse où il lui faudrait s’introduire.

Ni l’un ni l’autre ne prêta d’attention particulière à un Boston Whaler qui naviguait paresseusement un quart de mille plus loin. Le petit bateau faisait partie de la flottille que le Treasure Beach mettait à la disposition des clients qui pouvaient préférer les joies de la navigation à l’excitation des salles de jeux. Pour le moment, il était utilisé par Dion Blake, qui faisait l’école buissonnière pendant quelques heures et se livrait à cet exercice excellent pour la santé.

Il n’aurait pas prêté attention aux visiteurs de Farthing Key, s’il n’avait pas remarqué un reflet de soleil renvoyé par un objet de verre sur la plage. Malgré la distance, il repéra, une fois qu’il eut réglé ses jumelles, un noir grassouillet qui folâtrait dans l’eau peu profonde, nu apparemment, et un autre type assis sur la plage à l’endroit d’où était parti l’éclair lumineux. Mû par sa simple curiosité naturelle, Blake mit le cap sur l’île.

Il changea brusquement de route lorsqu’il fut assez près pour voir que le noir était Jasper Trilling, que l’autre homme était son ami anglais, et que l’éclair qu’il avait remarqué provenait d’une paire de jumelles.

Ne voulant pas éveiller leur curiosité, Blake conserva la même allure paresseuse et décrivit un large demi-cercle autour de Farthing Key. Quelles que fussent les préoccupations de ces étranges individus, elles avaient certainement quelque chose à voir avec l’hôtel. Les jumelles de Hatch étaient braquées dessus, et la distance était trop grande pour qu’il observe une fille. Quelle étrange fascination l’hôtel et son jardin pouvaient-ils bien exercer sur lui ?

Blake échoua son bateau de l’autre côté de l’îlot et avança à pas de loup dans les buissons. Il était au milieu de l’île lorsqu’il entendit leur moteur démarrer. Quand il émergea à découvert, ils étaient déjà, loin au large et fonçaient vers Cæsar’s Cove.

CHAPITRE VI

La vieille Land Rover de Hatch pouvait tout juste passer sur la petite route qui serpentait à travers la pinède bifurquant de la route principale entre Treasure Beach et Pigeon Pie. Elle suivait fidèlement le cours d’une rivière et n’avait pas été conçue pour la vitesse. La rivière allait, sans autre but que de rejoindre la mer pour apporter sa petite contribution à l’équilibre de la nature, et elle n’était nullement pressée d’accomplir cette tâche.

Et comme le revêtement de la route avait été totalement négligé depuis qu’on l’avait construite, à l’époque où la coupe des pins était devenue rentable, elle ressemblait maintenant à une route qui aurait subi de fréquents bombardements.

Secoués et cahotés, Hatch et Trilling en avaient plein le dos quand ils arrivèrent enfin à destination. Les lacets leur avaient donné mal au cœur et ils faillirent dépasser le sentier sans le voir. Ce furent les chiens qui attirèrent leur attention en surgissant d’entre les arbres et l’herbe haute et drue, en aboyant furieusement.

— Tu pues la sueur, Jasper, dit Hatch, mais tu ne sens quand même pas le renard.

— C’est à la voiture qu’ils en ont, dit Trilling. Ils aiment leur tranquillité.

— Eh bien, on peut dire qu’ils l’ont, ici. Où sommes-nous ?

— Au bout du monde, répondit Jasper. Et c’est précisément ce que je veux.

Hatch effectua une marche arrière et se pencha à la portière pour parler aux chiens qui sautaient vers lui. Puis il s’engagea dans le sentier en première et, après avoir franchi en cahotant une centaine de mètres, arriva à la clairière que le propriétaire avait choisie pour y bâtir sa demeure quelque quarante ans plus tôt.

— Moi qui croyais bien connaître St. Gregory’s, s’exclama Hatch. Jamais je n’aurais cru qu’il puisse exister un endroit pareil sur l’île !

— Il n’y en a pas, dit Jasper. Pas d’autre, en tout cas.

La maison au centre de la clairière n’était ni vieille et fantaisiste comme certaines bâties sur l’île au début du siècle, ni moderne et fonctionnelle comme il commençait à en surgir un peu partout aux environs du nouvel hôtel, et elle n’avait aucun rapport avec les épouvantables cases qu’occupaient la plupart des indigènes.

— Voilà qui montre ce qu’un homme peut faire s’il en a la volonté, pas vrai ? dit Hatch.

— Il lui a fallu aussi un peu de jugeote et pas mal de savoir-faire, dit Jasper.

La maison était basse, bâtie dans le style bungalow, et avait plusieurs fois la taille de l’habitation indigène classique. Mais ce qui impressionna Hatch, c’était qu’elle avait été construite avec soin dès le début et entretenue avec amour comme un bateau. Pas de peinture écaillée, pas de planche à demi arrachée, et toutes les fenêtres – qui chez la plupart des Noirs de l’île étaient simplement garnies de rideaux de calicot en loques – étaient munies de grillage.

Le raffinement se bornait là, néanmoins. Le reste était assez sordide. Une douzaine de chèvres décharnées broutaient çà et là dans ce qu’on aurait pu appeler la cour, et des cochons fouillaient bruyamment le sol avec leur groin sous une fenêtre par où on devait sans doute jeter toutes les ordures ménagères.

Le vieil homme descendit de la véranda, protégée elle aussi par un treillis, un fusil de chasse au creux d’un bras, l’autre levé pour protéger ses yeux du soleil couchant. Il était gigantesque – près d’un mètre quatre-vingt-dix, estima Hatch – et sous cette lumière, paraissait jaune. Lorsqu’il se rapprocha, Hatch vit qu’il avait des yeux gris clair.

— Voici donc ton ami Crosscut, dit Hatch à mi-voix.

— Le seul et unique, répliqua Jasper.

— Plutôt imposant, le gars, dit Hatch Et je ne suis pas facile à impressionner.

L’homme connu seulement sous le nom de Crosscut portait ce qui semblait être une chemise de nuit à l’ancienne mode, coupée au-dessus des genoux. Elle ne dissimulait pas plus l’anatomie de son propriétaire qu’aurait pu le faire un vieux rideau de dentelle. A force d’avoir été bouillie dans la lessive depuis un nombre incalculable d’années, elle était devenue transparente comme de la gaze.

Reconnaissant Jasper à travers le pare-brise poussiéreux, Crosscut eut un sourire chaleureux et s’avança, passant son fusil à la main gauche pour tendre la droite.

— Ça fait une paie, dit-il.

— Mec, je suis content de te voir, dit Jasper en sautant à bas de la Land Rover avec une agilité surprenante après un tel trajet.

Hatch était bien incapable d’en faire autant. Raide et tout engourdi, il descendit péniblement en se frottant le derrière.

Jasper procéda aux présentations. Crosscut secoua la main de Hatch mollement, comme le font les hommes qui ne sont pas habitués à ce genre de cérémonies.

— Je vous ai déjà vu, dit-il.

— Vraiment ? fit Hatch. Je ne suis pourtant jamais venu par ici.

Crosscut eut un rire bref.

— Je vais quand même à la ville de temps en temps. (Il posa une grande main osseuse sur l’épaule grassouillette de Jasper.) Un long voyage, dit-il. Pour le plaisir ou pour les affaires ?

— Les affaires, dit Jasper. Sérieux et très confidentiel.

Crosscut opina du bonnet et jeta un coup d’œil vers la maison.

— Vous boirez bien quand même un verre, dit-il en chassant de la main un moustique posé sur sa joue. On serait mieux derrière ce treillis.

Il les précéda, à longues enjambées souples. Jasper fut obligé de trottiner pour suivre la cadence. La véranda était plaisante après ce voyage pénible et étouffant, vaste, aérée et abondamment pourvue de rocking-chairs.

— On peut se servir de cette table-là dans le coin, dit Crosscut, si vous avez des calculs à faire.

— Comme de compter de l’argent, par exemple, dit Jasper.

— C’est bien ce que j’espère, répliqua Crosscut avec un sourire. Je vais chercher du whisky.

Il pénétra dans la maison et Hatch se dirigea vers la table à l’autre extrémité de la véranda. C’était un meuble remarquable – robuste mais non grossier, entièrement assemblé par des chevilles en bois, ciré et poli comme de l’ivoire. Au centre était incrusté un damier, dont les carrés étaient brun foncé et beige clair, de la couleur naturelle du bois qui avait été utilisé. Hatch était en train de passer la main sur la surface de la table lorsque Crosscut revint, une cruche pendue à l’un de ses longs doigts.

— Vous devez vraiment aimer jouer aux dames pour avoir un damier comme celui-là, dit Hatch.

— Aux échecs, dit Crosscut. Nous avons un faible pour les échecs.

— Et quand il dit « nous », il veut dire toute la famille, précisa Jasper.

Une vieille courtepointe était jetée en tas dans un coin de la véranda. Crosscut la jeta négligemment sur cette table sans prix et posa la cruche au milieu. Une femme petite et opulente, très noire de peau, arriva avec un plateau chargé de verres et d’un pot à eau ébréché. Son mari ne la présenta pas aux visiteurs. Elle semblait inquiète et pressée de s’en aller. Lorsqu’elle fut rentrée, Crosscut déclara :

— Vous pouvez parler librement. Je leur ai dit de rester à l’arrière de la maison.

Il versa à boire. Jasper et Hatch ajoutèrent de l’eau à leur whisky, moitié moitié.

— Je m’intéresse à l’hôtel, dit Jasper. Tu y as travaillé. Tu connais la construction. Je veux savoir tout ce que tu sais.

Crosscut eut un rire bruyant.

— Tu parles d’un boulot ! dit-il. Pour savoir tout ce que je sais, il faudrait que tu sois né dans les collines couvertes de pins de Georgie, comme moi, que tu aies manié la hache et la scie quand tu étais tout môme, comme je l’ai fait, et que tu aies ensuite passé vingt ans sur la mer comme charpentier de bateau et…

Jasper tapa sur la table avec son verre.

— Mec, je t’ai dit qu’il s’agissait d’une affaire sérieuse, coupa-t-il. Maintenant tu sais exactement ce que j’entends par là. Je connais depuis longtemps l’histoire de ta vie.

Crosscut se balança un moment dans son fauteuil. Puis il emplit à nouveau son verre et but une gorgée. Finalement il demanda :

— Qu’est-ce que tu mijotes ?

Jasper n’hésita pas une seconde.

— Je vais dévaliser le casino, dit-il.

Crosscut continua à se balancer. Sans accorder un regard à Trilling ou à Hatch, il contemplait par-dessus leurs têtes la cime des arbres. Hatch bouillait d’impatience. Tout dépendait, il le savait maintenant, de ce vieil oiseau rare. Peut-être avaient-ils commis une erreur fatale. Mais l’attitude de Jasper le rassura. Jasper se balançait au rythme de Crosscut ; son visage était serein et la main qui tenait le verre de whisky ne tremblait pas.

— Je reviens tout de suite, dit Crosscut qui se leva brusquement et disparut à l’intérieur.

Hatch demanda à voix basse :

— Tu as peut-être été un peu vite, vieux. Tu es sûr qu’il mérite une confiance aussi absolue ?

— Oui, mec. Je suis sûr.

— Je sais que tu le tiens d’une façon quelconque. Mais as-tu vraiment barre sur lui ?

— Je l’ai vu tuer un homme. De mes propres yeux. Je pourrais l’envoyer à la potence.

Hatch, renversé en arrière dans son rocking-chair, les yeux fixés sur son verre de whisky, déclara :

— Et il pourrait nous descendre tous les deux quand nous retournerons à la voiture ; personne ne saurait jamais où nous chercher. Tu as peut-être oublié que nous n’avons pas fait paraître un entrefilet dans le journal précisant que nous prenions le thé à la résidence de M. Crosscut.

— Je suis un peu plus difficile que ça à tuer, dit Jasper.

Crosscut revint avec une feuille de papier de boucher, une règle de quatre-vingt centimètres et un épais crayon de charpentier. Il débarrassa la table, étala le papier et coinça le crayon derrière son oreille.

— Encore un maintenant, dit Jasper. Plus tard, quand nous aurons réglé tous les détails, nous aurons l’occasion de fêter ça.

Crosscut versa le whisky généreusement.

— C’est de ça que je veux parler, dit-il. Des détails.

— Je ne peux pas t’en dire tellement, mec, dit Jasper.

— Tu peux me dire ce que ça va me rapporter, répliqua Crosscut. Et ce que je dois fournir pour l’obtenir.

Jasper but une modeste gorgée d’alcool.

— Tu me fournis deux choses, dit-il. Une description détaillée et la main-d’œuvre.

— Et qu’est-ce que je reçois en échange ?

— Qu’est-ce que tu veux ? demanda Jasper. Je peux te le dire tout de suite, mec, ça sera pas une part entière.

— Je ne veux pas une part entière, dit Crosscut. Tu me comprends ?

— Peut-être, répondit Jasper.

Crosscut tourna les yeux vers Hatch.

— Si vous me posez la question, dit Hatch, je dois avouer que je ne vous suis pas. La plupart des gens à qui j’ai eu affaire veulent davantage que leur part.

— Je suis vieux, dit Crosscut. L’argent ne signifie rien pour moi. J’ai tout ce qu’il me faut ici, et c’est ici que je resterai jusqu’à ma mort.

— J’espère pour vous que ce sera possible, dit Hatch.

— Ça le sera, dit Crosscut, sinon je ne marche pas. Et je sais que vous n’avez pas l’intention de vous retirer du jeu, messieurs. Pas maintenant.

Jasper rajouta de l’eau à son whisky.

— Ta part, dit-il, c’est vingt pour cent.

— De quoi ?

— On compte sur un million.

Crosscut secoua la tête.

— Ça ne va pas, Jasper, dit-il. Je me suis fixé sur une certaine somme.

— Quelle somme ?

— Cinquante mille dollars, en monnaie des Etats-Unis.

Jasper sourit.

— Comment t’es-tu fixé ce chiffre, mec ? Il y a quelques minutes à peine, tu ne savais même pas si j’allais te donner de l’argent. Maintenant tu as déjà établi ton prix. Voilà un calcul vraiment rapide.

— J’ai l’esprit rapide, dit Crosscut. Cinquante mille dollars.

Il sourit et se remit à contempler le sommet des arbres.

— Et si nous avons raison, dit Jasper, et qu’il y ait un million là-bas ? Tu serais perdant.

— Personne n’est perdant s’il touche cinquante mille dollars, répliqua Crosscut. Supposons qu’il n’y ait guère plus comme magot. Qui serait le perdant alors ?

Jasper tourna la tête vers Hatch.

— C’est à envisager, en effet. Si nous avons surestimé ce qu’il y a dans la baraque, nous pourrions nous en tirer avec un bénéfice vraiment miteux.

Hatch se pencha en travers de la table et posa un regard appuyé sur Crosscut. Il sentait une certaine colère l’envahir en se rappelant tous les risques qu’il prenait.

— Je veux savoir ce que M. Crosscut a en tête, dit-il. Je suis censé renoncer à cinquante mille dollars retirés d’une somme globale qui ne dépassera peut-être guère cela et tout ce que j’ai eu pour mon argent jusqu’à présent, c’est des discours. Tu as parlé d’une description précise et de main d’œuvre, Jasper. Eh bien, je veux voir ce qu’on me propose.

Crosscut lui sourit, d’un sourire un peu cruel, pensa Hatch. Puis il poussa un bref coup de sifflet. Aussitôt retentit dans la maison un martèlement de pieds nus. L’instant d’après, un adolescent petit et trapu fit irruption sur la véranda, suivi d’un garçon plus mince, puis d’un autre, arrivant si vite qu’Hatch eut à peine le temps de les comparer. Sa seule impression fut qu’ils étaient tous de types différents, sans particularité spéciale, sinon qu’ils étaient tous robustes et agiles, et qu’ils ne pouvaient pas avoir été conçus par cet extraordinaire vieillard de haute taille qui se balançait placidement, assis en face de lui.

— Doucement, les garçons, dit Crosscut. Ne vous lancez pas dans la bagarre ; pas encore. Ces amis à moi voulaient simplement prendre vos mesures.

Il cessa de se balancer et sourit à Hatch.

— On ne peut pas toujours juger un homme ou un garçon d’après son physique, dit Crosscut, mais la façon dont il réagit quand le capitaine donne un ordre, c’est déjà révélateur. Pas vrai ?

— Exact, dit Hatch.

— Satisfait, alors ? demanda Crosscut.

— Mettons un peu les points sur les i, répliqua Hatch d’un ton froid. Pour l’instant, je suis le pigeon qui prend tous les risques. Alors ne me bousculez pas trop. Quand je serai satisfait, je vous le dirai.

Crosscut sourit de nouveau.

— Moi, j’aime les types coriaces, dit-il. Nous allons très bien nous entendre.

— Ça, je m’en fous, dit Hatch. Et cette description. Qu’est-ce que vous pouvez nous dire que nous ne sachions déjà ?

Crosscut agita la main d’un geste languissant, et les garçons disparurent dans la maison. Il ramassa la règle d’ivoire, prit le crayon derrière son oreille et commença à tracer le plan du casino. Il dessinait avec le plus grand soin, s’arrêtant fréquemment pour s’assurer que ses souvenirs étaient précis, qu’il avait les dimensions exactes, ainsi que l’emplacement correct de certains détails. Il travaillait si lentement que la nuit tomba avant qu’il en ait terminé et il dut interrompre son labeur solennel pour allumer une lampe à pétrole. Il le fit tout aussi méthodiquement, réglant la mèche exactement à la hauteur voulue. Lorsqu’il eut enfin terminé son dessin, il avait un plan du casino aussi précis qu’un bleu d’architecte.

Jasper le lui prit des mains, y jeta un coup d’œil et le tendit à Hatch.

— Maintenant, mec, dit-il, tu vois ce que j’entends par une description précise.

Hatch examina le croquis puis le reposa sur la table.

— Parfait, dit-il. Absolument parfait. Je comprends maintenant pourquoi ils vous ont engagé pour bâtir leur foutu hôtel, bien que tout le reste de la main d’œuvre ait été importé de l’extérieur.

— La raison pour laquelle ils m’ont pris, c’est que M. Trilling le leur a demandé, dit Crosscut.

Hatch se tourna en riant vers Jasper.

— Sacré nom de nom, dit-il. Tu mijotais ton coup déjà à ce moment-là. Tu plaçais ton homme dans le camp ennemi. Tu installais ta cinquième colonne.

— Non, dit Jasper. Je savais que Crosscut avait besoin de fric, c’est tout. Et je me suis servi de mon influence pour parler au nom des indigènes opprimés.

— Tu parles si tu t’en fous… commença Hatch, mais Crosscut l’interrompit en frappant violemment sur la table avec son verre épais.

— Voilà un sujet sur lequel on ne plaisante pas, dit-il. Pas ici. Pas dans ma maison.

Jasper se tenait parfaitement immobile, et le sourire de Hatch s’évanouit.

— Vous vouliez savoir pourquoi j’avais décidé d’une certaine somme, poursuivit Crosscut. Pourquoi je n’ai pas discuté pour obtenir un pourcentage. C’est parce que j’ai besoin d’une certaine somme. J’en ai besoin pour mes enfants. Parfaitement, ces pauvres indigènes opprimés. Eh bien, vous avez raison, bordel de Dieu ! Ils sont opprimés !

Il se tut pour reprendre son souffle. Il régnait soudain un tel silence qu’ils pouvaient entendre les oiseaux ensommeillés pépier dans les branches et, tout au loin, le faible tintement d’une clochette de chèvre.

— Je croyais que tu étais satisfait de ta vie, dit enfin Jasper.

— Et c’est pour me dire ça que tu es venu jusqu’ici pour m’embringuer dans un cambriolage qui pourrait me faire passer la corde au cou, et à mes garçons aussi ! Parce que je suis tellement satisfait. Eh bien, merde !

Il souleva la cruche du sol, la balança sur son avant-bras et but directement au goulot.

— Ecoute, Jasper, reprit-il plus calmement, en reposant la cruche. Tu sais que je suis pas satisfait. Pour moi, oui. Mais pas pour mes enfants. Tu le sais parce que tu m’as entendu le dire. Bien des fois.

Il se tourna vers Hatch. Sous la lumière douce de la lampe à pétrole, son visage trahissait une profonde tristesse. Ses yeux luisaient. Hatch ne pensa pas que c’était un effet de l’éclairage. Le vieux était au bord des larmes.

— Vous avez vu mes fils, monsieur Hatch, dit-il. Ils ne sont pas bêtes. Plus astucieux que bien des blancs que j’ai connus. Plus astucieux, en tout cas, que ce salopard qui dirige l’hôtel.

— Je n’en doute pas, dit Hatch.

Crosscut regarda au loin le mur noir de la nuit vide qui les entourait et se mit à se balancer doucement dans le fauteuil qu’il avait fabriqué de ses propres mains, sur le sol de la solide maison qu’il avait bâtie lui-même. C’était un homme qui avait accepté sa propre vie et pouvait s’adapter totalement à n’importe quel endroit où le sort l’amenait, mais ce qui était assez bon pour lui ne l’était pas pour ses enfants. Le monde avait changé, et Crosscut le savait aussi bien que n’importe quel homme de sa race.

— Un capital pour leurs études, dit Hatch.

— Oui, acquiesça Crosscut. Et des billets pour se rendre à un endroit où ils pourront se servir du cerveau avec lequel ils sont nés.

Hatch sourit.

— Ils pourront également se servir d’autre chose.

— Quoi donc ?

— De toutes ces leçons d’échecs que vous leur avez données.

CHAPITRE VII

Dion et Margie posèrent le pique nique sur le sable à l’ombre d’un épais buisson de vigne sauvage. Le copain que Dion avait à la cuisine de l’hôtel lui avait fourni tout ce qui était nécessaire : nappe, serviettes, argenterie. Margie disposa le couvert avec art. Blake la regarda avec admiration donner cette preuve inattendue de ses dons de ménagère. Lorsque tout fut prêt, elle lui tendit une des bouteilles de champagne.

— Ça, c’est du travail d’homme, dit-elle.

Il détortilla le fil de laiton et dégagea le bouchon, en pointant le goulot vers le bord de l’eau tout proche. Le bouchon sauta en l’air, sa capsule métallique reflétant les rayons du soleil. Au sommet de l’arc décrit, l’éclat était aveuglant. Ils regardèrent le petit objet redescendre et heurter la surface de la mer avec un léger plop. Il versa le champagne dans les verres glacés et leva le sien.

— A nos amours, dit-il.

De nouveau, elle eut l’air vulnérable et l’expression de souffrance qu’il avait déjà remarqué passa dans son regard.

— Je ne peux pas boire à ça, dit-elle.

— Moi si, répliqua-t-il et il vida son verre d’une lampée.

Souriante, elle le regarda faire, puis leva son verre.

— Tu es une cloche, mais tu me plais, dit-elle. Je bois à ta santé, cloche.

Elle siffla son champagne de la même façon, et il emplit à nouveau les verres. Cette fois, ils burent à petites gorgées, en se souriant. Au bout d’un moment, ils s’assirent sur le sable, à quelque distance l’un de l’autre, et se mirent à contempler la mer. Ils en étaient à leur troisième verre lorsqu’ils parlèrent de nouveau.

— Margie Manning, dit-il. Un nom parfaitement invraisemblable. Quel est le vrai, au fait ?

— Anna, répondit-elle. Anna Ross. Qu’est-ce qu’on peut trouver de pire ?

— Il me plaît bien, dit-il.

— Tu imagines ça sur une affiche.

— On s’en fout, des affiches. C’est un nom formidable et qui va très bien avec cet endroit.

Il posa son verre et commença à avancer lentement vers elle. Elle se leva d’un bond, sa jupe se retroussant sur ses cuisses, et recula, lui faisant face comme une tigresse.

— Ah non, pas de ça, bon Dieu !

Il fit un pas, et elle leva les deux mains, les doigts recourbés comme des griffes. Il remarqua ses ongles et décida qu’il ne rentrerait pas à l’hôtel avec le visage en sang. Mais il ne rentrerait pas non plus sans avoir obtenu ce qu’il voulait, sans aller jusqu’au viol toutefois. Il trouverait sûrement un autre moyen avant que cette belle journée ne s’achève.

Il se détourna, se laissa tomber sur le sable à côté de la nappe et s’attaqua au caviar, faisant admirer à Margie son large dos bronzé.

— Tu es un cochon, dit-elle. Puis-je m’approcher sans danger, cochon ?

— Sans danger.

— Parce que j’ai faim, précisa-t-elle. Je voudrais bien manger, mais je n’ai pas envie de me livrer à une séance de catch.

— Pas de séance de catch. Sers-toi.

— Parole d’honneur de scout ?

— Parole d’honneur de flic.

— L’honneur d’un flic ? fit-elle. Enfin…

Elle le contourna avec circonspection, s’assit de l’autre côté de la large nappe et prit une cuillerée de caviar.

— Mmm ! fit-elle. Pour un salaud, Blake, tu as assez bon goût.

— Dans tous les domaines, répliqua-t-il en détaillant son corps avec insolence.

— Oh, Seigneur, ça ne finira donc jamais ?

— J’espère que non.

— Eh bien-moi, j’espérais autre chose, dit-elle. Evidemment, je savais très bien que j’étais idiote, mais j’espérais quand même. J’espérais que pour une fois, – une fois seulement, – je pourrais me lier d’amitié avec un homme.

— C’est ridicule, dit-il.

— Oui, probable.

Blake écrasa entre ses dents une patte de homard.

— Et je suppose que tu vas me raconter que tu es née dans un pays de mines de charbon, que tu étais une enfant précoce, que ton père t’a violée quand tu avais dix ans et que tes six frères ont suivi le mouvement.

— Non, dit-elle, c’est le chauffeur qui m’a violée. Et je n’avais pas dix ans non plus. J’en avais onze.

— Tu t’es beaucoup débattue ?

— Non. Je l’adorais. Il était encore plus beau que toi.

— Il devait être plus malin aussi.

— J’en doute, dit Margie. J’étais simplement plus conne… à l’époque.

— Et tu es devenue intelligente.

— Très. En vingt ans, on a le temps d’apprendre quelques petites choses.

— Et combien d’hommes, pendant tout ce temps ?

— Qui s’amuse à faire le compte ?

Il sentit l’angoisse l’étreindre de nouveau et il éprouva une rancune meurtrière contre tous ces hommes qui avaient simplement fait ce qu’il avait tellement envie de faire lui-même.

— Te frappe pas comme ça, mon gros, dit-elle.

Il haussa les épaules et s’absorba dans son repas, essayant de ne pas écouter son bavardage.

— Après le chauffeur, bien entendu, je ne pouvais plus rester à la maison. Mon père se prenait pour un homme d’affaires important, et ma mère croyait que la bonne société de Winnotka allait s’effondrer si le scandale effleurait notre heureux foyer. Alors à partir de ce moment-là, j’ai été mise en pension et j’ai fait une tripotée de collèges loin de l’Illinois. Mais je me rasais ferme. Je suppose que, grâce à cette joyeuse initiation sexuelle dans la chambre du chauffeur au-dessus du garage, dans des draps pleins de cambouis et l’odeur d’huile et d’essence, j’avais pris goût à l’amour. J’étais une belle fille, tu sais, et je m’arrangeais pour que les gars le remarquent. Alors il y en a eu tout un défilé. Et puis un avortement, qui m’a plutôt secouée. Après ça, je me suis dit, merde, puisque je possède ce genre d’atouts – et apparemment rien d’autre – autant en vivre. Tu comprends, j’avais été officiellement foutue à la porte de la famille Ross à cette époque-là. Un gars au cœur d’or m’a présentée à un agent et à partir de ce moment-là, le plus clair de mes activités a consisté à me foutre à poil. Ensuite on m’a fait toutes sortes de propositions, y compris les liens sacrés du mariage.

Blake avait perdu tout appétit. Il lança un morceau de poulet à demi mangé en bordure du ressac où un crabe ou une mouette méritante risquaient de le trouver, et il se lécha les doigts. Il siffla ensuite une dernière lampée de champagne.

— C’est une très bonne histoire, dit-il. Mais qu’est-ce qu’elle veut prouver ?

— Rien du tout.

— Une histoire prouve toujours quelque chose. Celle-ci prouve peut-être que je suis le plus grand connard de toute l’Amérique.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Eh bien, tu viens de m’expliquer de façon douloureusement claire comment tu as fait ta carrière, et quand j’essaie de te toucher, tu veux m’arracher les yeux. Pourquoi, bon sang ?

Elle lui sourit tristement.

— Parce que tu me plais.

Il secoua la tête, déconcerté.

— Parmi toutes ces expériences, demanda-t-il, tu n’as jamais réussi à baiser avec un type qui te plaisait ? Les deux choses ne s’excluent pas fatalement, tu sais.

— Pour moi, ça a presque toujours été le cas.

Il se leva.

— J’ai envie de nager, dit-il. Puisque je te plais tellement, tu n’as certainement pas envie de regarder. Alors ferme les yeux. Ça ne sera pas long.

Il gagna le bord de l’eau, se dévêtit rapidement, et entra en courant entièrement nu, dans la mer étincelante. Quand l’eau fut suffisamment profonde, il se lança en avant d’un bond souple et se mit à nager un crawl puissant. Puis il plongea, nagea sous l’eau aussi longtemps qu’il put, et continua un moment à la surface avant de plonger à nouveau. Il poursuivit ainsi, de toutes ses forces, jusqu’à ce qu’il ressente les premiers symptômes de fatigue. C’était complètement stupide. Il le savait, mais il ne voyait pas d’autre moyen pour calmer le désir et la fureur qui l’étouffaient. Il s’arrêta enfin et fit la planche pour se reposer. Puis il repartit vers le rivage en nageant paresseusement sur le dos. Il fut pris par surprise et momentanément terrifié lorsqu’on lui enfonça la tête sous l’eau ; il se débattit pour faire surface, suffocant et furieux.

Margie se tenait un peu plus loin, de l’eau jusqu’au cou, et le regardait en riant.

Les dépliants publicitaires décrivaient invariablement et judicieusement la mer qui baignait ces îles comme étant « claire comme du cristal ». Blake bénit la nature à ce moment-là, non seulement parce que l’eau était d’une limpidité merveilleuse mais aussi pour avoir créé Margie Manning. Elle aussi avait oublié d’apporter un maillot de bain. Même raccourcie par la réfraction des rayons lumineux dans l’eau, elle demeurait une superbe créature d’une beauté classique. Il voulut parler, mais ne réussit qu’à coasser :

— Bon Dieu !

— Oui, dit-elle avec un petit rire heureux et, plongeant droit sur lui, elle noua ses bras robustes autour de son cou, et ses jambes autour de sa taille, tout en plaquant sa bouche sur la sienne.

Ils demeurèrent ensuite longtemps enlacés sans mot dire. Puis ils regagnèrent la plage, la main dans la main.

L’ombre s’était déplacée et les reliefs du déjeuner se gâtaient sous le brûlant soleil de l’après-midi. Blake, agissant dans un rêve, enleva les restes de nourriture du panier et de la petite glacière portative et alla les disperser un peu plus loin sur la plage, le long d’une mince bande d’herbes folles. Lorsqu’il revint, Margie avait remis sa robe verte et dormait profondément, pelotonnée comme un enfant, le visage tendre et innocent. Comment croire à la vie qu’elle avait menée ? Que cet ange endormi était la créature déchaînée qu’il venait d’aimer dans l’eau. Il sourit, secoua la tête, et finit de ranger. Il avait gardé le champagne pour la fin. Il porta le goulot à ses lèvres, mais il ne restait dans la bouteille que quelques gouttes chaudes. Il la jeta le plus loin possible vers le large et la regarda pivoter en l’air, étincelante sous le soleil. Il renversa la deuxième et regarda les dernières gouttes de champagne s’écouler et s’infiltrer dans le sable. Puis il se dirigea vers un coin d’ombre, s’étendit et ferma les yeux.

Le soleil était bas lorsqu’il s’éveilla. Elle se tenait au-dessus de lui et lui faisait couler du sable sur le ventre et la poitrine.

— Tu as oublié ton pyjama.

Il baissa les yeux.

— C’est vrai, dit-il et il tendit les mains vers elle.

Elle recula hors de portée.

— Allons, tu ne vas pas recommencer à jouer les vierges effarouchées. On est copains maintenant.

Son visage était dur.

— Mais comment donc, dit-elle.

Il lui restait un peu de sable dans la main. Elle le lui lança à la tête.

— J’aurais pu te tuer pendant que tu dormais, dit-elle. J’aurais dû le faire, d’ailleurs.

— Qu’est-ce qui te prend, bon Dieu ? demanda Dion.

— J’ai jeté un coup d’œil en douce.

— Tu n’aurais pas pu regarder plus simplement ? Je ne cachais rien.

— Oh, ça ? dit-elle. Tu peux oublier la bagatelle, espèce de salaud… avec moi, en tout cas. C’est ailleurs que j’ai jeté un coup d’œil. J’avais envie d’une cigarette, alors je suis retournée à la voiture et j’ai regardé dans le coffre à gants.

Il éprouva soudain une sensation de creux dans l’estomac. Il se rappelait maintenant qu’à sa dernière soirée de congé, alors qu’il était seul dans sa voiture, il avait noté quelques pensées qui lui étaient venues au sujet de Jasper Trilling. La dernière chose qu’il avait écrite, c’était : « interroger Manning là-dessus ». Et comme un idiot, comme un véritable amateur, il avait laissé son petit calepin dans la voiture.

— Et alors, dit-il enfin, la curiosité n’est pas un crime, non ? Ça ne m’empêche pas d’être fou de toi.

— Oh, mais si, sale flicard ! répliqua-t-elle avec amertume.

Et sautant sur lui, elle le gifla à toute volée. Il croyait avoir d’assez bons réflexes, mais elle ne lui laissa pas le temps d’écarter la tête ou même de lever une épaule. La surprise et la violence du coup l’étourdirent légèrement, et il resta assis, à sa merci, tandis qu’elle le giflait une deuxième puis une troisième fois. Quand il sentit le goût salé du sang au coin de sa bouche, il se décida à réagir.

Se levant d’un bond, il passa une jambe derrière ses chevilles et la fit basculer en arrière avant de s’abattre sur elle.

Elle ne renonça pas à lutter pour autant, continua à faire des moulinets avec les bras et essaya de lui expédier un coup de genou dans le bas-ventre. Il serra énergiquement les cuisses et la coinça contre le sol de toutes ses forces, tout en enfonçant son menton au creux de son cou. Elle le mordit sauvagement à l’épaule. La douleur aiguë lui fit presque lâcher prise, mais il en éprouva aussi une sorte de satisfaction, un mélange exaspérant de fureur et de plaisir qui fit naître à nouveau le désir en lui.

Les oreilles tintantes des coups qu’elle lui assénait, l’épaule brûlée par sa morsure comme par un fer chaud, il sentit ses talons lui marteler les fesses. Il poussa un cri, malgré lui, et, au moment où la douleur était le plus intense, il l’entendit crier elle aussi. Ils s’étreignaient de nouveau, noués l’un à l’autre en une lutte d’un genre tout différent cette fois, et le monde s’abolit en tourbillonnant autour d’eux.

CHAPITRE VIII

Aucune lampe n’était plus allumée sur la table-échiquier ; pas une seule lumière ne brillait dans le bungalow silencieux. La voiture de Jasper formait une tache indistincte sous les pins. Les trois hommes conféraient sur la véranda.

— Nous arrivons à la deuxième partie de l’opération, dit Hatch. Pour ça, j’ai besoin d’un coin très retiré.

Crosscut, d’un geste nonchalant du bras, indiqua les alentours.

— Ça ne suffit pas, dit Hatch.

— C’est pourtant retiré, fit remarquer aimablement Crosscut.

— Il y a tout de même une route pour venir ici, pas vrai ? Il me faut un endroit où il n’y a pas de route, pas de sentier. Un coin où personne ne va jamais.

Crosscut se mit à glousser.

— Ça n’existe peut-être pas, un endroit comme ça. Il y a des lapins à St. Gregory’s. Et des pigeons. Y a des tas de gens par ici qui les chassent pour améliorer leur ordinaire. Vous risquez de tomber sur un chasseur à peu près n’importe où.

Hatch attendit patiemment. Jasper s’agita, scrutant l’obscurité du regard et tendant l’oreille pour essayer de surprendre des bruits de pas dans le sous-bois.

— J’ai l’impression que quelqu’un nous a à l’œil, nous soupçonne vaguement, déclara-t-il enfin. Un mec, Blake.

— Possible, dit Hatch. Qu’est-ce qui te fait croire ça ?

— Il s’est tapé Margie l’autre jour.

— Et alors, quel rapport ? demanda Hatch. De toute façon, il a un sacré retard sur nous.

— Margie dit qu’il se montre curieux à notre sujet. Il écrit des trucs sur nous dans un carnet.

— Eh bien, laisse-le donc gribouiller.

— Je croyais que tu ne laissais rien au hasard.

— Rien de ce que je peux empêcher ou préparer, répondit Hatch. Mais il y a des problèmes qu’on ne peut résoudre qu’au moment où ils se présentent. Si on essaye de parer à priori à toutes les possibilités, on n’arrive jamais à s’occuper du boulot en soi.

— Bien raisonné, intervint Crosscut. Ce flic, c’est pas à toi qu’il en a, Jasper. J’ai entendu parler de lui hier, à Pigeon Pie. C’est la bagatelle qui le travaille. Ça le rend cinglé, conclut-il avec un petit rire.

— On parlera de Blake plus tard, dit Hatch. Si on en revenait à ce coin tranquille que j’ai demandé ?

— Eh bien, dit Crosscut, il y en a bien un à quinze kilomètres d’ici à peu près. Il n’y a pas beaucoup de gibier, parce que c’est du terrain assez découvert. C’est ça l’inconvénient.

Hatch prit la cruche pour se servir.

— Pas forcément, vieux. Pourvu qu’il y ait quelques arbres.

— Oh ! des arbres, il y en a, dit Crosscut. Des fourrés par ci par là avec des arbres d’assez belle taille. Mais dans l’ensemble c’est plutôt du terrain découvert.

Hatch but une gorgée de tord-boyaux.

— Ça doit faire l’affaire, dit-il. On peut faire l’essentiel du boulot dans un de ces fourrés. Et on peut poster vos petits gars comme sentinelles sur le terrain découvert et leur apprendre un peu à recevoir des ordres.

La voix de Crosscut se fit légèrement menaçante.

— Mes garçons savent déjà assez bien recevoir des ordres, monsieur Hatch. Mais dans ma famille, on aime savoir à quoi ils correspondent. Ça fait un bout de temps qu’on a enlevé nos chaînes, et on n’apprécie guère la morsure du fouet.

Hatch ne répondit pas tout de suite.

— Admirable, dit-il enfin. Je respecte votre force d’âme, monsieur. Seulement voyez-vous, je suis très pointilleux sur le chapitre de la discipline dans une affaire comme celle-là. Jusqu’à présent, vous m’avez vu recevoir les ordres du vieux Jasper. Eh bien, on en a terminé avec le stade du planning, qui était du domaine de Jasper. Nous en sommes maintenant au stade de l’entraînement, et nous passerons bientôt à l’action. Et ça, ce sont mes domaines à moi.

Hatch sourit. Il y avait juste assez de lumière pour que Crosscut voit briller ses dents blanches dans son visage rougeaud.

— Nous avons étudié très soigneusement la position de l’ennemi, Jasper et moi. Elle est extrêmement forte. Il y a des postes d’observation au rez-de-chaussée du côté de la mer. Le bureau du casino présente certains problèmes, les salles de jeux en présentent d’autres. Et les gars à qui nous avons affaire sont plutôt déplaisants. Nous devrons avoir recours aux mesures les plus extraordinaires pour ouvrir une brèche dans cette forteresse. Le succès dépendra de toute une série d’acrobaties et d’un minutage parfait. En conséquence, monsieur, les troupes, y compris moi-même, doivent subir un entraînement intensif.

— D’accord, dit Crosscut.

Hatch reposa son verre d’un geste ferme.

— Les séances d’entraînement se dérouleront au petit jour, dit-il.

— Alors vous feriez mieux de passer la nuit ici, dit Crosscut. Ainsi que les nuits suivantes.

— C’est bien mon avis. Pas la peine d’attirer l’attention sur mes allées et venues, pas vrai ?

— Mais, moi, je n’ai rien à faire ici, dit Jasper. Je rentre.

— D’accord, approuva Hatch. Cette partie-là, c’est pas tes oignons. Et puis, il faut que quelqu’un surveille ce bon vieux Blake, pas vrai ?

Jasper partit sans dire un mot. Hatch et Crosscut attendirent que le bruit de son moteur fût éteint puis ils entrèrent dans la maison. Sur le seuil d’une des chambres à coucher, Crosscut esquissa un geste brusque puis s’éloigna.

Hatch dormit d’un sommeil sans rêve et s’éveilla, frais et dispos, lorsque Crosscut lui posa doucement une main sur le front. Il faisait encore nuit noire. Hatch bailla et s’étira ; il était prêt. Crosscut lui prit le poignet et guida son bras.

— Du café, dit-il. Bien chaud.

Hatch trouva le gobelet métallique dans l’obscurité. Le café était noir mais généreusement sucré. Le bord du gobelet lui brûla les lèvres. Il sourit, heureux, détendu. Il se retrouvait dans le désert, savourant un plaisir qui serait le dernier avant de ramper vers le Chleu et de lui ouvrir la gorge pour s’attaquer ensuite à la partie sérieuse du boulot ; Tout en buvant le café bouillant et sucré du gobelet qu’il pouvait à peine tenir, il pensa : « Je n’aurais jamais dû quitter le service. »

Lorsqu’il eut bu son café jusqu’à la dernière goutte, il gagna la véranda à tâtons. Crosscut s’y trouvait avec ses trois garçons. L’un portait un sac à dos bien rempli. Les autres avaient des fusils de chasse. Crosscut mit un fusil entre les mains de Hatch.

— Si on vous voit, dit-il, on pensera que vous allez à la chasse aux pigeons. Vous feriez bien de vous mettre en route maintenant.

Hatch asséna une claque sur l’épaule de Crosscut.

— Vous êtes un type bien, dit-il. Vous me plaisez.

Il n’était pas coutumier de ce genre de manifestations, mais tout en suivant les garçons au dehors dans l’obscurité, en repensant à l’impulsion à laquelle il venait de céder, il ne se sentit pas embarrassé. Il était en paix avec lui-même, avec le présent et l’avenir.

Les garçons marchaient vite, l’un très en avant du groupe, le second juste devant Hatch pour le guider et le troisième si loin derrière qu’on n’entendait même pas le bruit de ses pas. Hatch se demanda si l’entraînement qu’il comptait leur donner était vraiment nécessaire. Ils n’avaient peut-être pas grand-chose à apprendre de lui, mais ils le suivraient tout de même.

Ils avaient fait cinq ou six kilomètres lorsque la première lueur du jour zébra le ciel à l’est. Trois quarts d’heure plus tard, l’aube se leva complètement ; l’éclaireur ralentit alors le pas, tandis que celui qui fermait la marche pressa l’allure, et ils se trouvèrent bientôt réunis, les trois garçons et Hatch.

— Un bon coin pour s’arrêter et manger un morceau, dit l’éclaireur. J’ai faim.

Hatch posa sur lui un regard appuyé.

— Désolé, vieux, dit-il, mais c’est pas comme ça que ça se passe.

Le jeune garçon le dévisagea d’un air renfrogné.

— Ton père t’a peut-être dit qui dirigeait les opérations ? demanda Hatch d’un ton plaisant.

— Il me l’a dit.

Hatch sourit :

— Alors ?

Le garçon attendit un instant, étudiant le sourire de Hatch. Il dut le trouver plein de signification, car son expression boudeuse disparut et, pivotant sur lui-même, il repartit sur la piste à vive allure. Hatch attendit qu’il ait repris de l’avance, puis se mit en route à son tour, et ils eurent bientôt retrouvé leur formation d’origine. Le soleil était déjà haut dans le ciel et étincelait comme un chaudron de cuivre lorsque Hatch poussa enfin un coup de sifflet strident et fit signe aux jeunes garçons de s’arrêter. Il les laissa attendre un peu, debout, puis s’assit lui-même en poussant un soupir bruyant.

— Eh bien, les gars, déclara-t-il d’un ton jovial, l’endroit me paraît bien choisi pour casser la croûte.

Les trois garçons sourirent – des sourires identiques – et celui qui portait le sac à dos le posa à terre et l’ouvrit précipitamment.

— Ça ouvre l’appétit, hein ? fit Hatch. Rien de tel qu’une bonne balade avant le petit-déjeuner.

Celui qui avait le sac distribua des gobelets en métal et ouvrit une énorme bouteille thermos. Le liquide blanc qu’il versa dans les gobelets les glaça à tel point que le métal s’embua à l’extérieur.

— Seigneur, qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Hatch, renonçant tristement à son espoir de boire de la gnôle de Crosscut.

— Du lait de chèvre, dit le jeune garçon. Très nourrissant.

Le rire de Hatch se répercuta parmi les arbres.

— Je l’espère bien, bon sang ! C’est tout ce qu’il y a ?

— Non, Monsieur, dit le garçon avec un sourire, et il distribua à la ronde des sandwiches d’une épaisseur impressionnante.

Le pain était de fabrication maison, le porc froid avait été engraissé dans la cour de Crosscut et le beurre était fourni par ses chèvres. Hatch mordit une énorme bouchée, l’avala presque sans mâcher et déclara :

— Fameux. Mes compliments à votre mère.

Les trois garçons sourirent en chœur.

Les gobelets furent vidés et les sandwiches rapidement liquidés. Le préposé au sac s’apprêtait à en distribuer d’autres quand Hatch l’arrêta d’un geste.

— Ça suffira pour l’instant, déclara-t-il tranquillement. La journée risque d’être longue et nous ne rentrerons peut-être pas avant plusieurs jours.

Le garçon, l’air soudain inquiet, jeta un coup d’œil dans le sac.

— Tu penses qu’il n’y en aura pas assez, dit Hatch, et tu te demandes ce qui se passera ?

Le garçon opina du bonnet. Hatch tapota le fusil posé à côté de lui.

— Votre honorable père a dit qu’il y avait des lapins. Et des pigeons. Vous savez faire du feu ?

Les garçons acquiescèrent.

— Eh bien, alors ? fit Hatch.

Il bourra une pipe et l’alluma, en prenant tout son temps. Après avoir tiré un nombre satisfaisant de bouffées, il reprit :

— Il serait temps que nous fassions davantage connaissance. (Il se tourna vers le garçon qui avait servi d’éclaireur.) Comment t’appelles-tu ?

— Roosevelt.

Hatch ne cilla pas. Il se tourna simplement vers le porteur du sac.

— Marshall.

Hatch attendit et le troisième déclara :

— Stimson.

Hatch leur sourit à tous les trois.

— Pas d’Eisenhower ? demanda-t-il. Pas de Mac-Arthur ?

Les garçons secouèrent la tête.

— Intéressant, dit Hatch. Très intéressant. Qui vous a baptisés comme ça.

— P’pa, répondirent-ils à l’unisson.

— Un homme remarquable, déclara Hatch. Un homme plein de discernement.

CHAPITRE IX

La vieille guimbarde sembla apprécier la route neuve. Elle cessa de geindre et de tressauter et progressa presque sans heurt en ronronnant joyeusement.

— Tu es bien comme tous les autres, lui déclara Jasper. Cæsar’s Cove n’est plus bon jour toi. Tu te vois mieux au milieu des Cadillac et des Bentley. T’es une snob, voilà ce que t’es.

La route s’élargissait sur six voies aux approches de la ville. Ils n’avaient pas encore besoin de six voies, mais cela viendrait bien assez tôt, songea Jasper. Dans combien de temps ?

Il stoppa à côté de la Cadillac de Ranse Avery et entra dans l’hôtel. Il se sentait nerveux, mais son expression calme et patriarcale de chef de tribu n’en laissait rien paraître. M. Avery avait émis le vœu de parler affaires avec M. Trilling (« Rien d’important, passez si vous êtes dans les parages. ») et Jasper était bien décidé à ne pas avoir l’air anxieux quand ils discuteraient.

Il se dirigea vers le bureau d’Avery, puis changea d’avis et entra dans le bar où régnait une agréable fraîcheur. Après avoir commandé un punch, il demanda au serveur d’aller chercher le patron. Il avait à peine bu une gorgée de son rhum glacé qu’Avery fit irruption dans la pièce en tendant les bras vers lui comme un homme en train de se noyer et en vociférant :

— Trop longtemps ! Beaucoup trop longtemps ! Mon vieux, nous avons des intérêts communs ! Nous devrions nous rencontrer plus souvent.

Il attira un fauteuil près de celui de Jasper et s’y laissa choir.

— C’est encore un peu tôt pour moi, dit-il, mais je vais quand même boire un verre. (Le serveur noir attendait respectueusement.) Apporte-moi un Chivas Regal on the rocks, fiston, lui dit Avery. Et fais vite.

Le serveur s’éloigna.

— Vous voyez, c’est un des vôtres, reprit Avery. Qui a grandi sur place. Il ne vient ni de Nassau, ni des Etats-Unis.

— Il n’est pas de Cæsar’s Cove non plus, dit Jasper.

— De Pigeon Pie. C’est pareil. Ça prouve que j’ai pris la chose à cœur quand vous êtes venu vous plaindre qu’on ne faisait pas ce qu’il fallait pour les gens d’ici. Vous savez combien j’en ai engagés depuis ?

— Combien ?

— Dix. Parfaitement, quatre gars et six filles. Tous de par ici. Et ils se débrouillent très bien. Parfaitement, ils se débrouillent très bien.

— Mec, dit Jasper, ça me réjouit le cœur.

Avery lui asséna une claque sur le genou.

— Ravi de vous l’entendre dire.

— Mais je serais ravi si vous me disiez que vous allez en engager encore bien plus.

Avery, avec un petit gloussement, lui enfonça un doigt dans le ventre.

— Je voudrais bien, franchement, dit-il. Mais j’ai pas assez de places pour le moment. Pas pour des emplois permanents. Mais j’ai pensé à une autre façon de faire circuler la galette.

Il se pencha en arrière et plissa les yeux pour regarder Jasper. Le visage de Jasper demeura impassible.

— Ce gars que vous avez, dit Avery. Comment se fait-il appeler ? Le Cat ? Le King ?

— Tiens, tiens, tiens, fit Jasper. Une prophétie qui se réalise.

Avery avait l’air nerveux.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Un jour, il y a longtemps, un mec m’a dit que ça finirait comme ça. Il avait dans l’idée que vous alliez m’avaler tout cru. Et que ça commencerait par King Cat. Et que vous auriez alors toute la clientèle des touristes.

Avery s’envoya une lampée rapide, les sourcils froncés. Puis il reposa le verre avec soin.

— Comment je pourrais faire ça ? dit-il. Vous avez un contrat avec ce gars, non ?

— Si, bien sûr, répondit Jasper.

Il n’avait aucun contrat et même s’il y en avait eu un, jamais on aurait pu faire comprendre au Cat qu’il était tenu de l’honorer. Si Avery lui agitait suffisamment de fric sous le nez, le Cat rappliquerait ici au triple galop.

— De toute façon, reprit Avery, ça ne sera pas une perte sèche pour vous. Nous pouvons conclure un marché, vous et moi, pour le travail de ce gars, et il continuerait à vous rapporter de l’argent. Je parie que je pourrais vous offrir suffisamment pour compenser ce que vous perdriez dans votre dancing une fois le gars retiré du spectacle.

Jasper avait l’air triste, mais son cœur battait au rythme d’un calypso. Avery venait de résoudre un problème, mineur, peut-être, mais qui aurait pu amener des ennuis. Jasper avait craint que les gens du casino ne l’envoient sur les roses quand il suggérerait d’amener le Cat pour une représentation – la représentation d’un intérêt tellement vital pour la réussite du grand projet. Jusqu’alors, les spectacles de Treasure Beach avaient été dans ce que la direction appelait le style du continent, et les clients les avaient accueillis avec soulagement après la musique des tam-tam et des danses sauvages du style local. Mais peut-être les clients en avaient-ils plein le dos des numéros de premier ordre venus du Continent. Ils avaient peut-être envie de frayer avec des autochtones, comme ils le faisaient au Drum Beat. En tout cas, Ranse Avery avait soulagé Jasper d’un grand poids. Pour cacher son allégresse, Jasper ferma les yeux et tira lentement sur son cigare.

Avery lui laissa tirer trois bouffées, puis il lui enfonça durement un doigt dans la cuisse. Sa voix n’avait rien de sirupeux ; elle ne trahissait qu’une impatience exaspérée et un désir évident de flanquer son poing à la figure de Jasper.

— Alors ? Qu’est-ce que vous en dites ?

Jasper tira une bouffée de plus et ouvrit les yeux.

— Je ne voudrais pas vous voler, mec, dit-il.

— Qu’est-ce que ça veut dire, bon Dieu ?

— Eh bien, c’est difficile à expliquer à un gentleman de votre espèce, reprit Jasper. Vous n’êtes pas habitué à un mec comme le Cat. C’est pas un mec ordinaire.

— Son métier, c’est de danser, nom de Dieu, pas vrai ? fit Avery. Il aime l’argent, non ?

Jasper examina la cendre de son cigare et fronça les sourcils.

— L’argent, c’est pas la question, dit-il. Le Cat est un vrai sauvage. Il est pas habitué à un endroit chic comme celui-là. Il pourrait choquer les gens.

Avery s’esclaffa et asséna une claque sur l’épaule de Jasper.

— C’est justement ce qu’il faut, dit-il. Ils ont envie d’être choqués. Tout le monde n’aime pas forcément le jeu, vous savez. C’est une distraction d’hommes plutôt, alors certaines de ces bonnes femmes finissent par se raser et elles commencent à tarabuster leurs bonshommes pour qu’ils les ramènent à Miami. Naturellement, les gars du casino veulent que les hommes restent le plus longtemps possible. Vous voyez bien notre point de vue, n’est-ce pas ?

— Oh ! parfaitement. Et je vois aussi le Cat bondissant au milieu de votre clientèle et faisant à moitié mourir de frousse ces malheureuses épouses. Cassant même peut-être un de vos meubles de prix, s’il est imbibé de rhum.

— Non, fit Avery. Vous inquiétez pas. J’ai mon idée. On le montrera pas à l’intérieur.

— Non ? fit Jasper innocemment.

« Mec, tu t’es vraiment branché sur ma longueur d’ondes. Sans blague ! »

— Non. Vous avez entendu parler des luaus qu’on donne dans ce petit îlot ?

— Vaguement, oui.

— Eh bien, il est temps d’en organiser un, dit Avery. La clientèle hivernale va bientôt filer, mais nous avons encore pas mal de gens et je veux qu’ils repartent avec quelque chose dont ils se souviendront. Un luau, c’est toujours réussi, mais je veux que celui-là soit spécial.

« Il le sera », pensa Jasper.

— Vous pouvez m’aider, ajouta Avery.

— Je l’espère, mec, dit Jasper. Je l’espère sincèrement.

— Prêtez-moi le Cat simplement, dit Avery. Juste pour la nuit du luau ? S’il a du succès – et s’il se conduit correctement – on pourra peut-être ensuite mettre un accord sur pied.

Jasper examina de nouveau son cigare. Il s’était éteint.

— Laissez-moi vous commander un verre, dit Avery.

Il donna à Jasper le temps d’entamer son nouveau punch et de rallumer son cigare avant de demander :

— Alors ?

— Quelle nuit ? demanda Jasper.

— Demain en huit.

Jasper fronça les sourcils. Il n’était pas sûr que ses associés seraient prêts d’ici là.

— Ecoutez, dit Avery. Je peux toujours faire venir quelqu’un de la Jamaïque. Ou de Trininad. Ou même de Nassau.

« Bon, pensa Jasper, il faudra donc bien que Hatch et les autres soient prêts. »

— D’accord, dit-il. Je lui en parlerai.

Avery sourit.

— Espèce de vieux renard, dit-il. Ça veut dire que Mister King Cat viendra, hein ?

Jasper sourit à son tour.

— Il ferait bien. Ce mec me doit du fric.

— A propos de ça… commença Avery.

Jasper agita son cigare pour indiquer qu’il n’était pas nécessaire de parler argent, pas encore.

Avery leva son verre.

— A la réussite de la soirée ! dit-il. A un vrai triomphe.

— Vous m’avez pris les mots de la bouche, conclut Jasper.

CHAPITRE X

Jasper n’épargna pas son antique véhicule pour regagner Cæsar’s Cove. Le vent froid des jours qui raccourcissaient soufflait en tempête et le poussait dans le dos, mais ça ne le gênait plus. De temps à autre, il se penchait en avant, comme pour aider la voiture à avancer, et se permettait un large sourire. Quelqu’un le connaissant qui aurait vu à ce moment-là aurait eu du mal à reconnaître le notable digne et réservé, à la fois banquier et entrepreneur, qu’il était. Jasper se sentait de nouveau jeune, fringant, aussi audacieux et résolu qu’il l’avait été le soir où la chance lui était échue de la mer.

Il arriva à son bureau aux heures chaudes de l’après-midi. Le jeune homme qu’il appelait son vice-président – entendons par là qu’il s’occupait du courrier et des messages, tenait les registres à jour et balayait le bureau exigu – sommeillait dans son fauteuil. Jasper lui asséna une claque dans le dos.

— Mec, tu turbines trop, dit-il. Prends le reste de la journée. Mais d’abord, saute sur ton petit scooter et trouve-moi M. Hatch et Miss Manning. Dis-leur de venir me retrouver au Drum Beat dans une heure. Je donne une petite réception d’anniversaire.

Le vice-président des entreprises Trilling prit un air indécis.

— L’anniversaire de qui ? demanda-t-il.

— Du mec qui a inventé la passe anglaise, répondit Jasper.

Lorsque le vice-président eut disparu, Trilling alla vider deux corbeilles à papiers dans une poubelle à l’arrière de la petite bâtisse. Puis il ouvrit son coffre-fort et en transféra le contenu dans les corbeilles à papiers.

— L’histoire de ma vie, déclara-t-il à haute voix.

L’histoire était composée en majeure partie de papiers jaunis presque tous des billets à ordre dont beaucoup émanaient d’hommes maintenant morts. Ils étaient morts sur la mer traîtresse, ou d’un coup de couteau ou d’une blessure par balle, ou encore des suites naturelles d’une vie déréglée. Jasper avait conservé leurs reconnaissances de dettes en partie dans l’espoir de toucher peut-être un shilling par livre, mais surtout parce quelles lui donnaient barre plus ou moins sur les héritiers. Au cours des années, elles avaient contribué à renforcer sa position. En offrande au dieu de la chance, il les déchira en petits morceaux, qu’il fourra dans de grandes enveloppes avec l’intention de brûler le tout au dernier moment. Toutefois, il inscrivit sur les enveloppes PERSONNEL ET CONFIDENTIEL, et il les scella à la cire rouge sur laquelle il apposa son cachet de notaire. « Cette précaution, pensa-t-il, maintiendrait provisoirement son vice-président dans le droit chemin. »

Il classa tous les autres papiers dont il fit des liasses épaisses maintenues par des élastiques, remit le tout dans le coffre et le referma. Il prit une bouteille de rhum et en contempla pensivement l’étiquette. Mount Gay. Un bon nom pour du rhum, et qui évoquait une escalade de plaisirs. Il ouvrit la bouteille et but longuement au goulot, avec délices. Puis il la rangea dans le bureau de son vice-président.

— Fini de boire. Jusqu’à ce que le boulot soit fait, dit-il en fermant le tiroir, je te lègue à mon successeur.

Le bureau de Jasper était à cinq minutes à pied du Drum Beat. Il fit durer le trajet plus longtemps ce jour-là, s’arrêtant çà et là pour bavarder avec des clients, s’attardant pour parler aux enfants et aux chiens ; à un moment donné, il attendit même poliment qu’un poulet ait traversé le chemin.

Les gens qu’il croisait remarquèrent cette attitude, adoptée à leur intention, et se dirent : « Eh bien, voilà un homme content de son sort Pas comme certains par ici, qui mijotent toutes sortes de projets pour trouver de l’argent, s’approprier la femme d’un autre ou même supprimer une vie. »

Il était d’une humeur charmante lorsqu’il entra au Drum Beat et s’arrêta à la caisse pour vérifier négligemment les recettes de la veille. Fredonnant doucement « All day, all night, with Mary Ann », il prit au bar une bouteille de bière et un verre et se dirigea d’un pas nonchalant vers la salle principale. Hatch et Margie s’y trouvaient. Il chantonnait toujours lorsqu’il s’assit auprès d’eux.

— Oh, la ferme ! dit Margie.

Jasper continua à sourire.

— Tu as besoin de changer de décor, lui dit-il. Ça fait toujours du bien. Même aux femmes en mal d’amour.

— Il faut du fric pour changer de décor.

— J’en ai.

— Je veux aller loin, mon petit Jasper, et rester longtemps. Tu ne pourrais sûrement pas me refiler assez d’argent pour ça.

— Ça dépend.

— Ça dépend de quoi ?

— Peut-être que si je pouvais te faire confiance…

Il s’interrompit.

Margie se pencha brusquement en avant, les seins pointant par-dessus le rebord de la table, les yeux étincelants de fureur. Elle saisit le poignet épais de Jasper et y planta ses ongles.

— Tu as un sacré culot, de parler de confiance ! Est-ce que je t’ai déjà doublé ?

— Jamais, Margie, répondit-il. Enfin, pas encore.

— Ce qui signifie que je pourrais, c’est bien ça ?

— J’en ai peur, acquiesça Jasper.

Elle lui lâcha le poignet et se pencha en arrière, pour mieux le dévisager. Il versa la bière dans son verre, qu’il leva à la lumière.

— Joli, n’est-ce pas ? dit-il.

— Oui, fit Hatch, mais ce n’est pas ce que tu bois d’habitude. Tu bois du rhum.

— J’ai une raison, dit Jasper. Et toi aussi. (Il effleura d’une pichenette le verre de scotch de Hatch.) Il nous faut des nerfs solides, à partir de maintenant.

Hatch repoussa son scotch.

— Tu as raison, mon pote.

— J’aimerais bien savoir ce que j’ai de tellement suspect brusquement ? demanda Margie. C’est Dion Blake ?

Jasper hocha la tête.

— Tu sais très bien que c’est ça, femme. Je n’aime pas que tu fricotes avec des flics.

— Bon Dieu, je t’ai prévenu au sujet de ces notes, non ? D’ailleurs, ce n’est pas un flic, dit-elle. Pas un vrai.

— Assez vrai pour te coûter pas mal d’argent.

— Aucun homme ne me coûtera jamais de l’argent, dit-elle. Combien ?

— De combien as-tu besoin ?

Elle aspira profondément.

— Tu vas te foutre de moi, dit-elle. J’ai besoin de dix mille dollars.

— Et qu’est-ce que tu ferais avec dix mille dollars ?

— J’ai déjà réfléchi à ça, dit-elle. J’ai vraiment envie de changer de décor. Ça fait des années que je ne suis pas sortie de cette saloperie de colonie britannique. Je me disais… je me suis payé du bon temps, à une époque, en France.

— Continue, dit Jasper.

— Eh bien, j’ai une vieille copine là-bas, enchaîna Margie. On a travaillé dans la même boîte, il y a des années. Seulement, elle, elle a été maligne. Elle a investi son pognon dans une jolie petite villa près de Saint-Tropez. On s’écrit de temps en temps. Elle me tanne toujours pour que j’aille la rejoindre. Elle dit que je pourrais vivre avec quelques milliers de dollars par an et m’en payer une tranche. Alors dix mille, c’est mon chiffre. Ça me donnerait deux ans à peu près.

— Tu y tiens ? dit Jasper.

— Je te dis que je ferais n’importe quoi pour ça.

— Seulement il y a cette salade avec le flic.

— Le flic, je m’en fous. Je pourrais l’oublier pour dix mille dollars. Et avec l’Atlantique entre nous deux.

Jasper secoua la tête, l’air attristé.

— Ça ne suffit pas, femme, dit-il. Il faudra que tu l’oublies tout de suite. Aujourd’hui même.

— Comment s’appelle-t-il, déjà ?

Jasper se tourna vers Hatch.

— Tu la crois ?

— Avec n’importe quelle autre sauterelle, la réponse serait non, dit Hatch. Mais ça n’est pas une sauterelle ordinaire. Et ça fait un bout de temps qu’elle veut se tailler de cette île de malheur.

Jasper versa le reste de sa bière dans le verre et regarda la mousse se tasser.

— Très bien, dit-il enfin. Dans une semaine, tu iras le soir au casino et tu joueras un peu à la roulette. Tu mettras ta voiture au parking et tu laisseras les clefs sur le contact.

— Est-ce que le gars ne va pas vouloir la garer pour moi ?

— T’occupe pas de lui. Envoie-lui un baiser au passage et gare ta voiture toi-même, à un endroit où tu ne risques pas d’être coincée.

— D’accord, dit Margie. Mais ça n’est sûrement pas tout ce que tu veux pour tes dix tickets.

— Pas tout à fait, répondit Jasper. Tu n’as pas besoin de savoir le reste maintenant.

Margie le considéra d’un air pensif.

— En tout cas, il y a une chose que je veux savoir maintenant. Est-ce que quelqu’un écope un mauvais coup dans cette histoire ?

— Toi seulement, répondit Jasper.

— Quoi ?

— Des gens viendront visiter le casino pendant que tu seras en train de jouer. En repartant, ils te foutront sur la gueule. Sans douceur.

Margie se frotta doucement la mâchoire.

— C’est absolument nécessaire ?

— Absolument, dit Jasper. Parce que les flics vont t’interroger par la suite. Ils vont parler à des tas de gens, mais particulièrement à des gens dans ton genre dont on sait qu’ils ont toujours besoin de pognon. Depuis quelque temps, tu as clamé sur tous les toits que tu voulais du fric. Alors tu seras plus convaincante si tu peux leur montrer quelques bosses. D’autres questions ?

— Oui. Vous n’allez pas faire de mal à Blake ?

— Toi seulement, j’ai dit.

— Je sais que tu me l’as dit. Mais tu pourrais te montrer négligent.

— Blake ne sera même pas là, dit Jasper.

— Comment peux-tu en être sûr ?

Jasper sourit.

— Il s’agit d’un projet important, femme, dit-il. Blake y joue même un fort joli rôle, en toute innocence.

— J’espère que ça marchera.

— Ça marchera.

— Tu le garantis ?

Alvin Hatch frappa, du plat de la main sur la table, le visage congestionné par un de ses rares accès de fureur.

— Dis donc, la môme, fit-il, il n’y a aucun risque pour toi dans cette affaire ! Tu as un sacré culot d’exiger une garantie.

— Doucement, mec, dit Jasper, en jetant un coup d’œil alentour.

Ils étaient seuls dans la vaste salle à manger et les quelques clients installés au bar ne semblaient pas s’intéresser à eux. Mais à tout hasard, il ne voulait pas d’une dispute sur laquelle on pourrait jaser par la suite.

— Ça n’est pas pour moi, dit Margie. C’est pour Dion Blake.

— Tu nous les casses, avec ton Blake, dit Hatch.

— Ça suffit, intervint Jasper. (Il pointa sévèrement l’index sur Margie.) Tu prétends d’abord que tu te fous éperdument de ce mec et l’instant d’après, tu te fais de la bile pour lui. Qu’est-ce que je dois croire ?

— Que tu peux compter sur moi répondit Margie.

Jasper l’observa par-dessus le bord de son verre de bière, puis il se tourna vers Hatch. Hatch haussa les épaules et se détourna.

— Très bien, fit Jasper. Mais pas un mot à qui que ce soit. Ni à Blake, ni au Cat, ni à personne. Et pas de lettre à ta copine en France.

Margie traça une croix sur son cœur.

— Tu as bien compris ? demanda Jasper. Je ne serai pas obligé de te revoir.

— J’ai bien compris.

— Pour être bien sûr que tu continues à comprendre, dit Jasper, je vais prendre ta Jaguar.

— Oh non, pas ma belle Jag ! Jasper, c’est tout ce qui me reste au monde, à part l’hôtel.

— Justement, femme. Si j’ai les papiers de cette voiture, je sais que je te tiens. Tu passeras me les donner demain au bureau.

— Est-ce que je les récupérerai quand cette affaire idiote sera terminée ? demanda-t-elle.

Jasper opina du bonnet.

Elle se leva, l’air toujours un peu anxieuse.

— Haut les cœurs ! dit Hatch. Ça sera une belle part de gâteau.

Elle sourit, se pencha, les embrassa tous les deux sur le front et s’éloigna dans une envolée de jupe. Lorsqu’elle fut sortie, Jasper demanda :

— Et de ton côté ? Tu es paré ?

— Je vais aller chez Crosscut ce soir, scier le canon des fusils et faire une dernière répétition avec les mômes. Il ne restera donc plus que la dynamite.

— Ça risque d’être duraille, non ?

— Je ne pense pas, dit Hatch. De toute façon, nous serons fixés demain soir, d’une façon ou d’une autre.

CHAPITRE XI

La nuit était tombée lorsque Crosscut traversa Pigeon Pie au volant de son camion, roulant si lentement pour faire le moins de bruit possible qu’il risquait de caler le moteur. Hatch était accroupi à son côté, invisible ; il poursuivit sa route jusqu’à la carrière. Il y avait longtemps que les ouvriers étaient partis à cette heure-là. A part la faible lueur d’une lampe à pétrole dans la hutte du gardien, la carrière était plongée dans l’obscurité A cinquante mètres de la hutte, Crosscut ralentit encore pour permettre à Hatch de sauter en marche sur la route.

Tandis que Crosscut continuait, Hatch bifurqua vers les ombres projetées par des blocs de rochers qui attendaient leur transport sur le chantier de construction. Il s’y accroupit tandis que Crosscut dépassait la hutte et allait garer son véhicule parmi d’autres où il avait bien des chances de passer inaperçu au cas où un contremaître quelconque passerait vérifier ce que faisait le gardien. Il était parfaitement dissimulé lorsque le gardien, entendant le camion de Crosscut, ouvrit la porte de sa cabane et appela. Sa silhouette se découpait stupidement sur le rectangle de lumière. Crosscut s’approcha et le gardien, reconnaissant un compatriote, se détendit. Les deux hommes entrèrent dans la cabane et fermèrent la porte.

Hatch laissa à Crosscut le temps d’ouvrir la bouteille de rhum qu’il avait apportée, puis il fit un large détour pour arriver de l’autre côté de la cabane où étaient stockés les explosifs. Cette cabane était située à l’écart, une sage précaution en cas d’explosion accidentelle, mais qui allait permettre à Hatch de s’y introduire en douce sans trop de difficulté.

Il attendit devant la porte jusqu’à ce que ses yeux se soient habitués à l’obscurité et qu’il ait pu étudier le problème. En fait, il n’y avait aucun problème. Il y avait un beau cadenas solide sur la porte, qui serait difficile à forcer, mais le cadenas maintenait simplement le moraillon et le cavalier habituels ; il suffisait de disposer, pour les enlever, d’un tournevis et de quelques minutes de tranquillité. Hatch possédait le tournevis et Crosscut – avec la bouteille de rhum qu’il avait apportée au gardien pour le consoler de sa solitude – veillerait à ce qu’il ne soit pas dérangé.

Souriant dans l’obscurité, Hatch enfila des gants et se mit au travail. Il procéda avec rapidité mais minutie. Enlever le cadenas et se procurer le matériel nécessaire à l’intérieur ne nécessitait aucune réflexion et ne demandait pas longtemps, mais la tâche était toutefois un peu plus compliquée que ça. Il s’agissait de subtiliser la camelote de façon à ce que sa disparition ne soit pas remarquée avant longtemps. Personne ne s’inquiéterait peut-être outre mesure en constatant le vol de quelques bâtons de dynamite et d’un ou deux détonateurs, mais on ne peut jamais savoir ce qui risque d’affoler les gens et il aurait fallu être idiot pour prendre ce risque.

Hatch se donna donc du mal. Il prit sa dynamite dans la rangée du fond des caisses empilées, posant à terre les caisses du dessus pour forcer le couvercle de celle qui était tout en dessous. Il en enleva trois bâtons, plus qu’il ne lui en fallait et pas assez pour que les ouvriers de la carrière qui s’en serviraient un jour ou l’autre puissent remarquer un changement appréciable dans l’aspect ou le poids de la caisse. Lorsqu’il eut ce qu’il voulait, il empila les caisses exactement dans l’ordre où il les avait trouvées.

Il sortit alors pour s’assurer que Crosscut occupait toujours le gardien, puis il s’appropria les détonateurs en prenant les mêmes précautions. Il s’assura qu’il n’avait laissé aucune trace de ses brèves manipulations, puis se glissa dehors, referma la porte et remit le cadenas en place exactement comme il l’avait trouvé.

En repartant, il entendit Crosscut qui parlait plus bruyamment qu’il n’en avait l’habitude, sans doute pour couvrir les bruits que Hatch aurait pu faire, et il se dit une fois de plus que, décidément, ce vieux était un gars à qui on pouvait faire confiance. Il aurait aimé avoir Crosscut à son côté quand ils en auraient terminé avec ce boulot et prolonger cette association dans l’avenir. S’il y avait un avenir.

Après avoir dépassé un tournant et vérifié qu’on ne risquait pas de le voir de la cabane du gardien, il quitta la route et s’accroupit dans les taillis pour fumer une cigarette et attendre que Crosscut vienne le ramasser.

Crosscut ne s’arrêta pas. Comme il l’avait fait à l’aller pour permettre à Hatch de descendre, il se contenta de ralentir. Hatch sauta dans le camion en marche, en veillant à ne pas heurter la dynamite et les détonateurs placés dans les poches de sa veste de chasse. Théoriquement, le risque d’une explosion prématurée était négligeable mais, en matière d’explosifs, Hatch préférait la prudence à la théorie. Il s’installa très lentement sur la banquette à côté de Crosscut et, quand il alluma sa pipe, il fit très attention en se débarrassant de l’allumette et en protégeant de sa main les braises dans le fourneau de la pipe.

Après avoir tiré une ou deux bouffées, il déclara :

— Votre ami le gardien ne se doute de rien, je suppose ? Mais est-ce qu’il ne va pas se faire des idées par la suite, s’il y a du grabuge au casino ?

— Pas lui, répondit Crosscut. Ce gars-là ne se souviendra de rien demain matin.

— Il était saoul quand vous êtes parti ?

— Il était déjà pas mal imbibé ! Et je lui ai fait cadeau de la bouteille. Demain matin, il va commencer par se taper un verre pour se remettre de sa cuite et, quand il aura vidé la bouteille, il ne se rappellera même plus comment ça a commencé.

— Parfait.

Ils arrivèrent à une route secondaire où Crosscut s’engagea.

— Ça allonge, dit-il, mais on aura moins de chance de tomber sur quelqu’un de connaissance.

— Et plus de chance de tomber sur un énorme trou et de sauter avec le camion.

— Oh ! je connais tous les trous, dit Crosscut.

— Tâchez de ne pas en oublier un.

Crosscut se tourna vers lui pour le dévisager.

— Il y a quelque temps, c’était Jasper qui était nerveux, dit-il. Maintenant, c’est vous.

Hatch soupira.

— C’est pas mon genre, pourtant. Je dois me faire un peu vieux pour ce genre de truc, je suppose. Mais ne vous faites pas de bile pour moi, allez.

— Non, je ne m’en fais pas, dit Crosscut. Et pour Jasper non plus. Sinon, vous croyez que je vous confierais mes garçons ?

La lune frangea d’argent les contours d’une énorme masse de nuages, puis apparut à découvert. Levant les yeux, Crosscut déclara :

— Elle va être pleine, dimanche soir. Ça vous gêne ?

— Non, répondit Hatch après un instant de réflexion. Ça sera peut-être même à notre avantage. La pleine lune, ça pousse à boire et à toutes sortes d’autres folies, paraît-il. Ça rendra les victimes plus malléables.

— Mais le début de l’opération ? insista Crosscut. Vous pourrez faire vos acrobaties par grand clair de lune ?

— Nos acrobaties auront lieu sur la façade obscure de l’immeuble, mon vieux.

— La pleine lune, ça répand une sacrée lumière, insista Crosscut. Mon petit gars Stimson participe à l’escalade. Vous pensez à lui ?

— Ecoutez, fit Hatch, si vous avez le moindre doute…

— J’ai donné ma parole à Jasper, coupa Crosscut. Je veux simplement que vous envisagiez les moindres détails. Si la pleine lune implique un risque quelconque, je dis qu’il faut remettre toute l’affaire à plus tard.

— La pleine lune, en réalité, c’est une vraie chance, dit Hatch. Vous pouvez m’en croire, mon vieux.

Ils demeurèrent ensuite silencieux jusqu’à leur arrivée chez Crosscut. Jasper les attendait en sirotant de la bière sur la véranda obscure. Deux bouteilles ouvertes étaient posées sur la table à côté de lui.

— J’ai entendu le bruit de vieille casserole du camion et j’ai pensé que vous auriez soif. Ça c’est bien passé ?

Hatch prit une des bouteilles, ruisselante de l’eau glacée où Jasper les avait mises à rafraîchir et s’assit en poussant un profond soupir.

— J’ai le derrière en compote, dit-il. Oui, ça c’est plutôt bien passé.

Il donna une légère tape sur une de ses poches.

— Une fois que j’aurai fait bouillir ce truc-là, nous aurons assez de nitroglycérine pour faire sauter tout l’hôtel et neuf trous du terrain de golf !

— Tu ne vas pas y aller trop fort, j’espère, dit Jasper.

— T’inquiète pas, répliqua Hatch. J’en ai simplement pris un peu plus que ce qu’il me fallait, par principe.

CHAPITRE XII

Jasper entendit un sifflotement au dehors, accompagné d’un bruit de bottes. Hatch entra un instant plus tard, en tenue de brousse, un fusil au creux du bras. Il se laissa choir dans un fauteuil et s’éventa avec le feutre à large bord qu’il avait piqué aux Australiens durant la campagne du désert. Le chapeau était abondamment taché de sueur et percé de trous à un ou deux endroits, peut-être par des balles.

— Il fait une chaleur à crever dans la brousse, dit Hatch.

— Ça y est, c’est fait ? demanda Jasper.

— Du boulot fignolé, répondit Hatch. J’ai déposé de très jolies petites charges, je me permets de le dire, et il y a assez d’essence alentour pour mettre le feu à tout St Gregory’s. Quand Crosscut craquera son allumette, les gars d’ici croiront à un feu d’artifice.

— Crosscut ne prend pas ça trop mal ? demanda Jasper. Je veux dire, ça n’était pas prévu au départ, et il aura le temps de se faire bouffer par les moustiques. Ce soir, toute la journée de demain, et une partie de la soirée.

— Il ne se plaint pas, dit Hatch. Je lui ai refilé assez d’insecticide pour protéger tout un régiment et il a sa femme pour lui tenir compagnie.

— Sa femme ? répéta Jasper d’un ton sec.

— Oui. Pendant que je faisais bouillir la dynamite dans sa cuisine pour fabriquer la nitroglycérine, elle s’est mise à avoir des scrupules. Elle ne se voyait pas attendant tranquillement chez elle pendant que ses hommes étaient en train de courir tous les risques. Alors elle s’est portée volontaire. Allons boire de la bière, des tonnes de bière.

— Tu trouves que c’est bien raisonnable, mec ?

— Pour ma part, je trouverais plus raisonnable de boire du whisky, répliqua Hatch, mais je sais que ça te donnerait des vapeurs de me voir picoler en ce moment, alors j’opte pour un compromis. Dieu sait que j’aurai le temps d’avoir la gorge sèche demain après-midi sur ce toit ; sous le soleil des tropiques. Allez, viens.

Il se leva brusquement et passa le premier, marchant si vite que Jasper dut se mettre à trotter pour rester à sa hauteur. Au Drum Beat, ils s’installèrent sur des tabourets au bar. Ils avaient tenu suffisamment de conférences en tête à tête à des tables isolées de la salle à manger et maintenant surtout, ils ne voulaient pas avoir l’air de comploter. Hatch posa son fusil sur le comptoir et parla des oiseaux qui se faisaient de plus en plus rares dans les fourrés ; quant à Jasper, il commanda au barman une tournée générale. Si un type soupçonneux, Dion Blake, par exemple, venait en reconnaissance, il ne verrait qu’une joyeuse et innocente assemblée, s’apprêtant à passer une soirée bruyante dans l’endroit le plus bruyant de Cæsar’s Cove.

Après deux tournées supplémentaires du tord-boyaux que Jasper réservait à ses frères de couleur, le tintamarre était suffisant pour que Hatch puisse lui parler sans être entendu de ses voisins.

— Le Cat, dit-il. Il a bien tout compris ?

— Aussi bien qu’il peut comprendre quoi que ce soit, mec, répondit Jasper.

— Ce qui n’est pas brillant, pas vrai ?

— Non, mais ça suffira. Si nous n’avions que le Cat, ça ne suffirait pas, mais le feu de joie de Crosscut dans les bois nous donnera la marge de sécurité nécessaire. De toute façon, le Cat fera ce qu’il a à faire. Il sera juste assez saoul pour ça.

— C’est-à-dire ? demanda Hatch.

— A peu près une demi-bouteille, dit Jasper. C’est à ce stade qu’il réussit le mieux son numéro.

— Ce qu’il nous faut, c’est plus que son numéro.

— Nous l’aurons. Il meurt d’envie de jeter ces torches depuis le jour même où nous avons inventé cette danse.

— Et le bateau ? insista Hatch. Là, il faudra une cervelle lucide.

— Je lui ai montré ce qu’il doit faire. Et j’ai sa promesse qu’il y ira doucement sur le rhum jusqu’à ce que ce détail soit réglé. Il picolera surtout entre l’arrivée du bateau et le moment où la danse commencera.

— Est-ce qu’il la tiendra, cette promesse ?

— Oui, affirma Jasper. Le mec sait qu’il ne vivra pas un jour de plus s’il ne la tient pas.

CHAPITRE XIII

Deux soirs plus tard, Hatch attendait, seul dans les buissons, à la lisière d’une piste grossière qui partait de la route principale, juste à côté de l’hôtel Treasure Beach, pour s’enfoncer à l’intérieur de l’île. Où elle menait au juste, Hatch l’ignorait, mais elle rejoignait à un endroit quelconque la route conduisant chez Crosscut et les fils de Crosscut allaient arriver par cette piste d’une minute à l’autre maintenant.

Jasper avait déposé Hatch une heure auparavant à proximité du Treasure Beach et s’était ensuite prudemment éclipsé pour ne pas être vu en compagnie de Hatch aussi près de l’objectif visé. Il avait laissé Hatch finir le trajet à pied, en décrivant un large détour autour de l’hôtel, marche assez ardue, mais qui ne gêna guère Hatch. Après les rudes séances d’entraînement auxquelles ils s’étaient livré en compagnie des fils de Crosscut, il se sentait plus en forme qu’il ne l’avait été depuis des années et il avait un moral à toute épreuve. Il prenait enfin son sort entre ses propres mains, et cela stimulait ses réserves d’audace et d’endurance.

Dans le profond silence, il entendit le moteur du camion avant de repérer le faible halo de ses phares. Il arrivait très lentement, suivant les instructions. Inutile donc de se montrer pour lui faire signe. Il s’accroupit dans l’herbe haute, et quand le véhicule passa à sa hauteur, il bondit sur le marchepied, courant le risque de surprendre le conducteur et de lui faire perdre le contrôle de sa direction, ce qui aurait été une catastrophe. Mais il avait bien jugé son homme. Roosevelt ne tressaillit même pas et se contenta d’arrêter le camion en douceur.

— Coupe le moteur et les phares, lui dit Hatch. (Roosevelt obéit sans mot dire.) Stimson, reprit Hatch, tu as tout ce qu’il faut ?

Stimson était assis, raide et immobile, tenant fermement sur ses genoux une courtepointe qui semblait roulée en boule. Il y avait un sac à dos bien rempli à ses pieds. La courtepointe, comme le savait Hatch, contenait une petite bouteille de nitroglycérine.

— Oui, monsieur, répondit Stimson. J’ai bien tout.

Hatch eut envie de vérifier le contenu du sac de Stimson, mais il se ravisa. Ce dont ces petits gars avaient le plus besoin en ce moment, c’était d’assurance, et le meilleur moyen de leur en donner était de leur manifester une confiance absolue.

— Allons-y, Stimson, dit Hatch en prenant le sac à dos.

— Pas d’autres ordres pour moi, monsieur Hatch ? demanda Roosevelt.

Hatch le fixa d’un regard aigu avant de répondre.

— Rien de changé, dit-il. Tu connais la manœuvre.

Stimson devrait être de retour ici un peu après minuit.

— Je sais pas trop ce que je dirai si quelqu’un passe par ici, dit Roosevelt.

— Dis-leur que tu attends une fille.

— Si seulement c’était vrai !

Hatch sourit.

— Ce seront les filles qui t’attendront quand tout ça sera terminé, dit-il.

Avant qu’ils aient atteint la zone éclairée par les lumières de l’hôtel, Hatch s’arrêta, et Stimson et lui échangèrent leur chargement. Puis il se remit en marche parallèlement à la route principale sur environ huit cents mètres avant de la traverser pour pénétrer dans les fourrés qui s’étendaient entre la grand-route et la plage. Ils suivirent dans la jungle une piste presque invisible, mais qu’ils avaient explorée au préalable, et s’arrêtèrent finalement en bordure du sable. De là, ils continueraient à progresser, protégés par les dunes et le bruit de la mer.

— On peut se risquer à fumer une cigarette, je crois, dit Hatch, et peut-être s’offrir un petit coup de gnôle. Tu bois, Stimson ?

Stimson secoua la tête.

— Pourquoi ?

— Mon père veut pas, répondit Stimson. Il a décidé qu’on ne fumerait pas et qu’on ne boirait pas avant d’avoir quitté la maison ou d’avoir vingt et un ans, selon le cas.

— Quel drôle de zèbre, dit Hatch.

Il alluma une cigarette, camouflant la lueur de l’allumette au creux de sa main, puis il sortit de sa poche une petite fiasque en argent et emplit de cognac le bouchon de la taille d’un dé à coudre. Il se sentait maintenant libéré de sa promesse à Jasper et savait que, de toute façon, le cognac lui serait nécessaire quand le moment serait venu de réussir ou d’y laisser sa peau.

Trois cigarettes et trois dés de cognac plus tard, Hatch estima que la lune était à l’angle correct pour lui fournir l’ombre nécessaire. Il se leva, protégeant la bouteille de nitroglycérine au creux de ses bras et poussa légèrement Stimson du pied. Stimson, pelotonné sur le sable, dormait profondément. Etait-ce le sommeil de l’inconscience ou celui de la terreur ? Pendant la guerre, Hatch avait connu des gars de deux sortes : ceux qui dormaient avant le combat parce qu’ils n’éprouvaient aucune appréhension, et ceux que le sommeil terrassait comme pour anesthésier leur terreur. Hatch regarda Stimson s’éveiller et estima qu’il faisait partie de la première catégorie.

— La lune, ça va ? demanda Stimson en se frottant les yeux.

— Au poil.

Stimson se releva allègrement et souleva sans effort le lourd sac à dos. Il souriait.

— Qu’est-ce qui t’amuse ? demanda Hatch.

Stimson continuait à sourire.

— Je ne sais pas si je peux expliquer, dit-il.

Hatch se mit en route en direction de l’hôtel et le jeune garçon lui emboîta le pas. La majeure partie de la vaste plage était encore baignée par la lune, mais il y avait une zone d’ombre le long des buissons et ils s’y cantonnèrent.

— Essaie, reprit Hatch. C’est l’excitation de la chose ? Je me rappelle avoir éprouvé ça.

— C’est plutôt comme si on allait leur faire une bonne blague, dit Stimson. C’est ça qui me fait rire. Ça et aussi de penser à l’argent.

— Qu’est-ce que tu vas faire avec ?

— D’abord, on va s’en aller. D’ici une semaine, on sera loin.

— Ça ne résoud jamais rien, dit Hatch. Se retrouver simplement ailleurs, ça ne signifie rien. C’est ce qu’on réalise qui vous sort d’affaire ou vous enfonce un peu plus dans le trou.

— Je sais, dit Stimson. Et je sais ce que je vais faire.

— Raconte.

— Oh ! vous allez rire.

— Sûrement pas, dit Hatch.

— Eh bien, je veux étudier quelque chose. Une fois, j’ai rencontré des types qui étaient arrivés ici en bateau. Il y avait des blancs, deux gars de couleur et un Japonais.

— Drôle de mélange, dit Hatch. Des pirates, peut-être.

— Des spécialistes de la biologie marine, dit Stimson. Ils m’ont expliqué ce qu’ils faisaient et ils m’ont donné un livre. Je crois que je l’ai lu au moins dix fois. Je sais tout ce qu’il y a dans ce livre, mais ils m’ont dit qu’il y en avait des millions d’autres et je compte bien en lire quelques-uns moi-même.

Ils approchaient maintenant de l’hôtel. Hatch ralentit le pas, se colla plus étroitement contre les buissons et s’arrêta. Stimson imitait aussitôt chacun de ses gestes. Hatch examinait la lune qui déclinait dans le ciel.

Ils se remirent bientôt en route et arrivèrent rapidement à l’endroit d’où leur progression allait être vraiment délicate jusqu’à la fin de l’opération. Hatch s’immobilisa de nouveau, toujours dans l’ombre des fourrés, et pendant un long moment étudia la pelouse bien entretenue et les massifs de plantes décoratives. Une vraie bénédiction, ces plantes ! Ce n’était qu’en se faufilant derrière les plates-bandes, les palmiers et les haies de coton, d’hibiscus et de bougainvilliers qu’ils pouvaient espérer traverser la vaste pelouse sans être repérés. Une fois de l’autre côté, au pied du mur, ils pourraient se sentir un peu plus en sécurité. A un des angles de la pelouse se dressait un mur aveugle qui était maintenant dans l’ombre. S’ils ne faisaient pas de bruit, ils pouvaient se déplacer librement, sans attirer l’attention sur eux. Avec les accents d’un calypso provenant du patio qui bordait la piscine, les rumeurs du parking et les voix des clients déjà passablement éméchés, il aurait fallu qu’ils fassent un bruit de tous les diables pour éveiller la curiosité de qui que ce soit. Mais il fallait encore compter avec ce chien de garde humain qu’était Dion Blake.

C’était pour le moment le seul sujet d’inquiétude de Hatch. Il connaissait bien le trajet suivi par les gardes de Dion dans leurs allées et venues et il savait que les clients ne s’égaraient jamais dans cette direction, la nuit ; s’ils n’étaient pas occupés à boire ou à jouer, ils l’étaient à badiner et évitaient en conséquence de se montrer à découvert sur la pelouse. Mais avec Blake, c’était une autre paire de manches. Ses faits et gestes étaient imprévisibles, et le mieux pour eux était d’en finir rapidement avec cette phase de l’opération.

Il était inutile de donner des ordres ; ils se mirent au travail. Stimson ouvrit le sac à dos et sortit l’objet essentiel à toute l’entreprise : un grappin à trois crochets fixé à une corde. Comme ils devaient être projetés très haut, le grappin et la corde étaient tous deux très légers, juste assez résistants pour supporter le poids de Hatch. La corde était trop mince pour qu’on puisse se hisser avec, et Hatch avait résolu le problème en y faisant des nœuds tous les cinquante centimètres pour pouvoir y assurer ses prises.

Debout, balançant le grappin devant lui, il examinait le parapet bas qui longeait le toit. Il connaissait sa hauteur exacte et aux séances d’entraînement, dans l’arrière-pays, il s’était exercé à jeter le grappin par-dessus une branche d’arbre de la même hauteur que le parapet. Mais il tenait absolument à réussir du premier coup et il ne connaissait pas de meilleure méthode que de se concentrer uniquement sur l’objectif, laissant à Stimson le soin de dévider la corde, de s’assurer qu’elle ne s’était pas emmêlée dans le sac à dos et qu’elle se déroulerait librement le moment venu.

C’était le moment le plus pénible : Hatch dut faire un violent effort pour ne pas asticoter Stimson. Il savait pourtant que le jeune garçon travaillait vite et efficacement. Il était sur le point de se crisper, ce qui risquait de lui faire louper son lancement, quand il entendit Stimson lui souffler :

— Allez !

Hatch réagit sans réfléchir. Son bras droit se tendit en arrière, son genou droit fléchit légèrement, puis il ramena le bras en avant d’un large geste et le grappin s’envola dans les airs. Il semblait se mouvoir de lui-même tandis qu’il grimpait dans le ciel et disparaissait par-dessus le parapet. Ils entendirent le choc sourd et le raclement du métal qui glissait sur la pente légère du toit, puis un craquement plus sec quand le grappin mordit contre le rebord. Avec d’infinies précautions, Hatch tira sur la corde. Puis lentement, il augmenta la pression jusqu’à peser de tout son poids.

Le grappin tenait.

CHAPITRE XIV

— Je veux tout savoir, dit Crosscut. Je veux que vous me racontiez tout ça point par point.

Il attisait le petit feu avec un long bâton. Sa femme était assise à côté de lui. Roosevelt et Stimson étaient assis l’un contre l’autre, en face de lui de l’autre côté du feu, pressés de quitter la clairière dans la forêt, tout en sachant qu’ils avaient encore des heures à attendre avant de passer à l’action.

— Eh bien, le grappin a tenu du premier coup, dit Stimson.

— Personne vous a vus sur le terrain ?

— P’pa, si je pensais que quelqu’un nous avait vus, je serais dans un bateau en ce moment, en route pour Nassau, même s’il fallait que je rame sans arrêt jusque là-bas.

— Continue.

— Eh ben, reprit Stimson, sitôt qu’il a eu lancé la corde il s’est mis à grimper. Non, on aurait plutôt dit qu’il volait. Il est arrivé en haut du mur comme un lézard. Après il m’a envoyé la ficelle et j’y ai attaché la nitro.

Crosscut fourgonna le feu et se pencha en avant.

— J’espère qu’elle a pas escaladé le mur comme un lézard, elle.

— P’pa, fit Stimson, il était si prudent pour monter ce truc que j’ai cru que ça allait durer toute la nuit.

— Bon, dit Crosscut.

Roosevelt, qui regardait son plus jeune frère avec la plus franche admiration, intervint :

— Dis-lui combien tu crois que ça lui a pris, toute l’affaire.

— Je pense pas qu’il soit resté le long de ce mur plus de cinq minutes.

Crosscut opina du bonnet.

— C’est bien ce qu’il avait prévu. Si ses calculs sont aussi bons pour le reste, vous n’avez pas à vous inquiéter, les garçons.

La mère prit la parole pour la première fois.

— Eh bien moi, je m’inquiéterai, dit-elle. Et pas seulement pendant que ça se passe. Je n’aurai jamais plus une journée de tranquillité jusqu’à la fin de mes jours.

Crosscut lui tapota le genou.

— Pearl, te mets pas martel en tête. C’est pour la bonne cause et on est forcés d’être gagnant une fois dans sa vie. Cette fois là est arrivée.

— Et pour toi, P’pa ? demanda Stimson. Ça va marcher ?

— Les doigts dans le nez, répondit Crosscut. Je craque l’allumette et je me carapate. Ta maman et moi, on sera à mi-chemin de chez nous quand ça va péter.

Il se permit un petit rire, puis reprit sévèrement :

— Bon. Allez rejoindre votre frère Marshall et préparez-vous. Et rappelez-vous une chose : les masques, ça suffit pas. Quoi que vous fassiez, n’oubliez pas les gants. Il s’agit pas de montrer le moindre bout de peau noire. Vous m’entendez ?

— Oui, P’pa, répondirent solennellement ses fils.

— Et pas de voix noires qui puissent mettre la puce à l’oreille aux gens. Vous la bouclez du commencement à la fin. Si vous êtes obligés d’appeler M. Hatch, vous lui faites signe simplement. Compris ?

— Oui, P’pa.

Ils se levèrent lentement et allèrent embrasser leur mère avant de partir. Lorsqu’ils furent loin, Pearl déclara :

— J’ai peur pour eux.

— Pas besoin, dit Crosscut.

— Je me demande si je les reverrai jamais.

— Patience, femme. On passe cette nuit, puis la journée, puis une partie de la nuit prochaine. Tu les reverras dans ta propre maison demain à peu près à cette heure-ci.

— Je parle pas de ça, dit-elle. Je veux dire plus tard. Une fois qu’ils auront quitté l’île.

— Nous irons leur rendre visite, t’inquiète pas, dit Crosscut. Une fois que tout se sera calmé et que les garçons seront installés à Kingston, on ira les voir.

— Ça pourrait être trop tard, dit Pearl. Kingston, ça sera peut-être trop pour eux. Il pourrait leur arriver malheur là-bas.

Crosscut poussa un grognement. Il attisa le feu et d’un sac en toile de jute posé à ses pieds, il sortit un lapin qu’il avait pris au piège et entreprit de le dépecer.

— Pas mes petits gars, dit-il. Je les ai élevés comme il fallait.

— Tu les as élevés pour en faire des voleurs, tu veux dire.

Il lui tapota le bras du bord non coupant du couteau à dépecer.

— T’es pas un peu imprudente de m’asticoter comme ça ? demanda-t-il. Toute seule dans ces bois sombres avec moi ? (Il leva le couteau et le tourna, faisant miroiter la lame à la lueur du feu.) Comment sais-tu si je pense pas à recommencer une nouvelle vie rien qu’à moi ? Suppose que j’aie accepté cette affaire rien que pour moi, et pas du tout pour les garçons ? Suppose que j’aie une autre femme en tête et que je veuille mettre la main sur ce fric et filer avec elle, hein ? Je pourrais tranquillement t’ouvrir la gorge, t’enterrer ici même, et qui le saurait ? Vas-y, femme, hurle, et tu verras à quoi ça t’avance.

Elle leva le menton d’un geste plein de fierté.

— Qu’est-ce qui te prend, bon sang ? Tu m’as encore jamais parlé comme ça de toute mon existence.

— J’ai le sang en ébullition, répliqua Crosscut qui balançait le couteau devant ses yeux comme pour l’hypnotiser. Je sens tout cet argent et ça me fait bouillonner le sang. Je vois tout d’un coup un avenir pour moi et t’en fais pas partie.

Elle leva le menton plus haut encore.

— Tu m’embêtes, dit-elle. Vas-y, coupe-moi la gorge.

Il éclata d’un rire bruyant, jeta le couteau de côté et l’empoigna par les épaules.

— J’ai toujours su, dit-il, que j’avais choisi la femme qu’il fallait pour porter mes fils.

Il referma ses bras sur elle et la pressa rudement contre le sol. Se débattant en riant sous lui, elle dit :

— Espèce de vieux cochon, tu penses qu’à ça, pas vrai ?

— Economise ton souffle, femme, répliqua-t-il. Tu vas en avoir besoin.

CHAPITRE XV

Cent fois durant la longue nuit et la matinée qu’il passa sur le toit de l’hôtel, Hatch se demanda si, à son âge, il allait réussir à s’en tirer. Le pire, c’était la nécessité de rester absolument immobile, tout d’abord dans le froid de la nuit, puis dans l’accablante chaleur de la journée tropicale. Il lui était totalement impossible de bouger parce que la gouttière du toit était moins profonde qu’il n’avait supposé. Il devait se tenir rigoureusement à plat pour qu’on ne l’aperçoive pas d’en bas. Et quand le moment d’agir arriva enfin, il ne réussit à faire fonctionner ses membres qu’au prix d’un prodigieux effort de volonté.

Il sut que le moment approchait lorsqu’il entendit des voix sur la terrasse devant l’appartement du directeur. Le balcon donnait sur la mer. La gouttière où était couché Hatch était perpendiculaire à ce balcon. Cela allait exiger une manœuvre assez délicate pour y descendre, mais Hatch était sûr de pouvoir se débrouiller, à condition qu’il n’ait pas transpiré jusqu’à épuisement avant. Et il y avait bien des chances pour que ce soit le cas, étant donné l’excès d’ingéniosité et de prudence de Jasper Trilling.

Au dernier moment, Jasper avait inventé un truc supplémentaire pour semer une fausse piste. Il avait décidé qu’une combinaison de pêche sous-marine serait le meilleur déguisement possible. Hatch, qui avait une forte expérience des exercices sous-marins, avait carrément refusé d’adopter entièrement cette solution.

— Je pige très bien l’astuce, avait-il dit, et c’est absolument génial. Les victimes terrifiées voient une bande de mecs qui caracolent en combinaison de caoutchouc en brandissant des fusils sous-marins et elles en déduisent tout naturellement que ces affreux sont venus par mer. Rien donc qui laisse supposer que le boulot a été effectué par des spécialistes du coin. Mais as-tu déjà eu l’occasion de t’agiter en combinaison sous-marine hors de l’eau ? Sûrement pas. C’est tout ce qu’il y a d’inconfortable et on est à peu près aussi agile avec ça que dans une armure de chevalier !

En fin de compte, ils avaient transigé : Hatch porterait des collants et un bas sur la figure, avec un masque de plongée perché au sommet du crâne dans la position classique adoptée par le pêcheur sur la terre ferme. Les fils de Crosscut porteraient également leurs masques et des collants. Hatch avait inspiré là-dessus.

— Je veux qu’ils puissent se déplacer en souplesse, avait-il dit. La combinaison complète paralyse terriblement l’articulation du genou, sauf quand on flotte dans l’eau.

Il avait reconnu que le casque en caoutchouc pour les garçons, destiné à renforcer l’impression que l’invasion était venue de la mer, ne les handicaperait pas sérieusement. Pour lui, c’était différent ; ses manœuvres dureraient plus longtemps et il aurait besoin de beaucoup plus de liberté de mouvements.

De l’endroit où Hatch était maintenant étendu, le corps dévoré de démangeaisons dans le costume qu’il avait accepté de porter, il ne pouvait pas voir la terrasse privée du directeur du casino, mais il entendait à peu près tout ce qui s’y passait. Il ne bougeait pas d’un pouce, attendant les bruits révélateurs qui allaient retentir dans un ordre à peu près immuable. En dix occasions différentes, opérant soit des dunes en dessous de l’hôtel, soit d’un bateau dérivant au large de Treasure Beach, lui et Jasper avaient soigneusement noté les habitudes des gens qui utilisaient la terrasse.

Il y en avait trois : le directeur lui-même, une blonde dont la garde-robe était uniquement composée de bikinis et un individu aux muscles impressionnants qui était de toute évidence le garde du corps du directeur. Ils se comportaient comme des étrangers les uns envers les autres et s’adressaient rarement la parole. Le seul point qu’ils semblaient avoir en commun, c’était une profonde aversion pour tout exercice, et c’était là-dessus que Hatch comptait en ce moment. Chaque fois qu’ils sortaient sur la terrasse, ils se contentaient d’aspirer quelques bouffées de la brise marine et de contempler un instant la plage et la mer, sans doute à la recherche d’inconnus suspects, puis ils se laissaient choir dans des fauteuils et passaient une heure ou deux à se faire rôtir au soleil. Le monde pour eux se composait du casino, de l’appartement, et des chaises-longues placées juste devant la porte de la terrasse.

Une fois le bain de soleil terminé et le moment venu de préparer le casino et d’y amener les liasses de billets, la fille en bikini faisait une brève mais troublante apparition au rez-de-chaussée, se baladait un instant autour de la piscine et s’arrêtait à un des bars le temps d’y boire un ou deux verres. Hatch ne pensait pas que ce fût par bonté que le directeur lui permettait ce genre de distractions. Plus probablement, cette vision ravageuse était destinée à favoriser les affaires, à faire naître chez les clients un sentiment de témérité et d’insouciance qui se prolongerait jusque dans les salles de jeux, avec des résultats des plus profitables.

Alors qu’il était plongé dans ses réflexions sur cet aspect de la libre entreprise, Hatch entendit soudain la voix de la fille, si proche que c’en était saisissant. Elle s’était avancée sur la terrasse, et ses compagnons d’ennui aussi sans doute.

— Mais, Harry, disait-elle, ils pourraient quand même te donner un jour de congé une fois de temps en temps. On ne pourrait pas prendre une journée et aller à Miami Beach ou quelque chose dans ce goût-là ?

— Ferme-la, répliqua Harry.

Hatch entendit des raclements. Ils installaient leurs chaises longues et reprenaient leurs habitudes.

Ce fut une longue attente, mais qui prit tout de même fin. Les chaises longues raclèrent de nouveau le sol et la porte claqua. Hatch patienta encore cinq minutes. Puis, pistolet au poing, il leva la tête. Ils étaient partis.

Hatch ramassa le sac à dos, passa par-dessus le muret et se laissa tomber silencieusement, les pieds chaussés de baskets, sur la terrasse. Courbé en deux, il courut jusqu’à la porte qui donnait dans l’appartement du directeur. Avant de l’atteindre, il s’immobilisa et écouta attentivement. Au bout d’un moment, il acquit la conviction que la ravissante en bikini était descendue se livrer à ses ravages quotidiens tandis que le directeur et son garde du corps s’étaient enfermés dans la grande cage derrière le guichet du caissier.

Le second moment crucial de l’opération était arrivé, et il était tendu comme une corde de violon lorsqu’il franchit résolument la porte, son pistolet armé et braqué devant lui, tenant le sac à dos de l’autre main, juste au ras du sol. En cas de pépin, il laisserait tomber le sac instantanément, mais il tenait à ce que la chute soit des plus réduites.

Une fois à l’intérieur, il s’immobilisa un instant, l’oreille aux aguets. Sûr maintenant que l’appartement était vide, il déposa doucement le sac derrière un fauteuil et entreprit de faire le tour des pièces. Une rapide exploration lui confirma tout ce que Crosscut leur avait dit et compléta la connaissance des lieux qu’avait déjà Hatch. Les gens du casino avaient tout prévu, de leur point de vue, mais leur efficacité même servait également Hatch, maintenant qu’il était lui aussi à l’intérieur de la forteresse.

Il y avait trois voies d’accès ; la porte de la terrasse, l’ascenseur et la porte donnant sur l’escalier qui conduisait à la cage du caissier et à la salle de jeux. La porte de l’ascenseur était percée dans un mur du living-room, en face de la porte de la terrasse par où était entré Hatch. D’un côté du living-room se trouvaient deux chambres à coucher, et de l’autre le bureau. De l’une ou l’autre des chambres, Hatch pouvait surveiller à la fois la porte de l’ascenseur et le bureau.

Il choisit la plus grande des chambres et glissa le sac à dos dans un de ses placards. Se hasardant à prendre un gros risque, il enleva le caleçon, et le bas qui lui masquait le visage, pour laisser l’air glacé du climatiseur rafraîchir sa peau en sueur avant d’affronter les longs moments brûlants qui l’attendaient. Puis il remit son déguisement et s’enferma dans un des placards.

Si le directeur et son garde du corps suivaient le plan habituel, ils ne reviendraient pas avant une demi-heure, au moins ; mais il était possible que cette idiote de fille remonte ou qu’un serveur vienne apporter à boire et à manger. En fait, la fille et le serveur arrivèrent ensemble, par l’ascenseur, accompagnés par un des gardes de l’extérieur. Hatch se mit à saliver lorsque le serveur posa sur la table une bouteille de Scotch, de la glace, des verres et une salade de crevette sur un lit de glace. « Pour un homme dans ma position, songea Hatch, ce dernier détail constitue une torture originale et particulièrement cruelle. »

Ce qui s’ensuivit fut infiniment plus torturant encore et presque au-delà de ce qu’il pouvait endurer. Le serveur et le garde partis, la fille lampa rapidement un Scotch, puis dénouant son bikini en foulard, elle pénétra dans la chambre, et se dirigea droit vers Hatch. A un mètre du placard où il se trouvait, elle s’immobilisa et se mit à ruminer tout en faisant lentement tournoyer au bout de ses doigts les deux mouchoirs à pois qui avaient constitue son uniforme de la journée. Hatch la contemplait, fasciné malgré lui, la peau atrocement irritée sous son masque de bandit et son collant qui lui grattait les jambes. La fille se détourna finalement et se dirigea vers un grand miroir devant lequel elle entreprit d’évaluer sa marchandise, pressant doucement et pinçant çà et là les atouts que la nature lui avait donnés dont elle appréciait d’un regard connaisseur la condition présente et les possibilités d’avenir.

Saisi un instant de folie, Hatch fut sur le point de bondir de sa cachette pour s’approprier ce butin inattendu. La tentation était formidable. Mais l’appât de l’or finalement l’emporta.

Enfin satisfaite de son examen, la fille se détourna du miroir et se dirigea droit sur le placard.

« Dieu me pardonne », se dit Hatch, et il lui administra une manchette bien appliquée à la base du cou qui l’étendit raide à ses pieds. Il fouilla dans le sac et en sortit ce dont il avait besoin. Il commença par la bâillonner rapidement avec du sparadrap puis il lui ligota les chevilles et les poignets. Il la poussa avec douceur dans un coin où on ne risquait pas de la voir, à moins d’une fouille en règle, puis détourna les yeux à regrets et attendit la suite.

L’attente fut longue et exaspérante, dans l’exiguité du placard en compagnie de cette fille nue réduite à l’impuissance dont les généreux appâts auraient pu en faire une reine du strip-tease. Mais elle se termina enfin, à peu près à l’heure prévue. Hatch entendit des voix et consulta le cadran lumineux de sa montre : cinq heures et quart.

La cordelette de velours avait été enlevée, les roulettes tournaient, les dés roulaient, les cartes s’abattaient. Et surtout, l’argent glissait en travers des comptoirs des caissiers en échange de jetons, et une partie était maintenant apportée au bureau du directeur pour y être mise à l’abri. Hatch pouvait maintenant oublier la fille et veiller précisément à ce que l’argent ne demeure pas à l’abri en cette nuit-là.

Il gardait l’œil collé à la fente du placard. Au bout d’un instant, le directeur sortit du bureau en vociférant d’une voix rauque et déplaisante :

— Karen ! Karen !

Hatch dut faire un effort pour ne pas éclater de rire. « Une « Karen », songea-t-il, se devait d’être blonde et celle-là était une brune authentique. »

Le directeur entra dans la chambre à coucher, l’air désorienté.

— Mais où elle est, bon Dieu ? fit-il, probablement à son fidèle acolyte, toujours invisible.

— Qui ? répondit l’homme intelligemment.

— La môme, précisa son patron. Tu connais d’autres filles qui habitent ici, Sal ?

— Je voudrais bien, dit Sal en entrant dans la pièce à son tour et en parcourant la pièce d’un regard indifférent. Pourquoi tu te débarrasses pas d’elle, Harry ?

— Peut-être que c’est fait, répliqua Harry. On dirait bien qu’elle est pas remontée de la piscine. Peut-être qu’elle a continué tout droit.

— On n’aurait pas cette veine, dit Sal. Buvons un verre.

Harry, les sourcils froncés, examina la pièce avec attention. Hatch, qui retenait son souffle, se félicita d’avoir songé à dissimuler le bikini abandonné par Karen. Lorsque le directeur ne fut plus dans son champ visuel, Hatch examina la fille, en lui éclairant fugitivement le visage avec sa minuscule lampe de poche. Elle était toujours inconsciente. Mais elle ne paraissait pas souffrir. Sa peau était lisse autour de ses yeux, sa respiration légère et régulière.

Le cliquetis des cubes de glace dans des verres et des bruits de mastication peu discrets lui parvinrent du living-room.

« Laissez m’en un peu, espèces de salopards. »

Une demi-heure s’écoula lentement, puis Harry revint dans la chambre à coucher, l’air plus anxieux que la première fois. Il avait le poing droit serré et le caressait de la main gauche ; son froncement de sourcils s’était accentué.

— Cette traînée va regretter d’être jamais partie de chez elle, dit-il.

Il semblait avoir l’habitude de parler à haute voix, en partant du principe que son gorille pouvait l’entendre sans inconvénient. Sal arriva l’instant d’après et se retrouva au côté du directeur presque avant que sa phrase soit terminée.

— Harry, fais pas de conneries, dit-il. Pas ici, sur l’île.

Harry ricana :

— Tu veux dire que les flics aimeraient pas ça ? Tu veux dire que le juge pourrait me coller une amende de dix livres ?

— Lui cogne pas dessus. C’est tout ce que j’ai à dire. Mets-la simplement dans un avion.

— Si elle y est pas déjà montée d’elle-même, j’espère. Allez viens, descendons, on va aller reluquer les caves.

Ils sortirent de la pièce. Hatch leur donna deux minutes, puis il sortit rapidement du placard pour aller liquider ce qui restait de la salade de crevettes, et se verser un Scotch bien tassé. Il emporta le verre dans le placard juste avant l’apparition du garçon qui venait desservir. Quand il entendit la porte de l’ascenseur se refermer, Hatch ouvrit le placard pour laisser entrer un peu d’air, s’assit, retroussa son masque jusqu’au dessus de ses lèvres et commença à siroter le whisky bien frais et délicieux.

La fille dans le coin remua.

Hatch rabattit précipitamment son masque et posa le verre à terre. La fille se détendit soudain, enfonçant ses pieds dans la cuisse de Hatch. Il s’écarta légèrement, l’observant avec inquiétude. Avec la porte du placard ouverte et la lumière qui arrivait de la chambre à coucher, elle était maintenant tout à fait visible. Hatch était douloureusement conscient de l’effet qu’elle avait sur lui, mais quel effet aurait-il sur elle lorsqu’elle se réveillerait, et qu’elle verrait un homme armé, un bas sur le visage, le corps moulé dans un collant noir ? Elle serait probablement tellement terrifiée que son hurlement risquait de faire sauter le sparadrap de sa bouche.

Il lui posa doucement la main sur les lèvres. Elle ouvrit les yeux, encore engourdie, puis fut soudain totalement réveillée, et terrorisée.

Hatch avait passé de nombreuses heures à s’exercer à parler d’une façon qui ne trahirait pas ses origines anglaises. Il déclara donc, comme Humphrey Bogart aurait pu le faire s’il avait pris des leçons de diction avec James Cagney :

— T’énerves pas, bébé.

La fille devint cramoisie et les veines se mirent à saillir sur son cou tandis qu’elle s’efforçait de hurler.

Hatch fit des petits gestes destinés à la calmer.

— Je vais rien te faire, bébé. J’suis ici pour le pognon. Tu la boucles et il t’arrive rien. Mais si tu l’ouvres…

Il leva son pistolet et le passa lentement devant ses yeux écarquillés.

La fille commença à se débattre comme une folle. Ses seins, ses hanches et ses cuisses, qui même au repos étaient aussi surdéveloppés que la pin-up offerte en prime pour Noël par Playboy, tressautaient dans tous les sens : l’effet était extraordinaire. Hatch battit en retraite au fond du placard, en continuant à agiter stupidement son pistolet.

— Nom de Dieu ! coassa-t-il. Ça va comme ça ! Faut pas t’inquiéter.

La fille s’agitait frénétiquement et elle réussit à se redresser sur son séant. Les lignes de sa silhouette étaient maintenant totalement modifiées, au grand regret de Hatch.

— Tu vas rester tranquille, bon Dieu ! Il y a un truc dans ce sac qui pourrait faire péter toute la baraque. Bouge pas !

Elle cessa de s’agiter et commença à frissonner, ce qui augmenta encore les angoisses de Hatch. Il soupira :

— Ecoute, je sais ce que tu ressens. Un mec avec un masque, un flingue et tout ça, bon. Mais parole, tu es plus en sûreté avec moi qu’avec Harry. Quand il te mettra la main dessus, il va te foutre une de ces volées… Alors fais pas de bruit. Sinon, quand il reviendra, je serai obligé de le buter et si je tire, ce sac pourrait exploser. Compris ?

La fille acquiesça d’un signe de tête. Elle se mit à faire des petits mouvements pour indiquer que sa pudeur était mise à rude épreuve. Hatch posa son pistolet, décrocha un peignoir et l’en couvrit avec soin. « Un beau geste de sa part, » songea-t-il.

La fille, apparemment, l’apprécia. Elle se détendit.

— Parfait, dit-il. Reste comme ça. Promis ?

De nouveau elle hocha la tête, plus vigoureusement. Hatch s’enhardit à lui tapoter le genou, puis s’immobilisa : des pas approchaient de la chambre à coucher. Ce devait être Harry et Sal, qui revenaient de la salle de jeux.

CHAPITRE XVI

Avery s’assit lourdement et jeta un regard furibond sur le serveur qui s’approchait déjà avec des verres, des bouteilles et de la glace. Avery n’attendit pas ses invités. Il empoigna la bouteille de bourbon et se versa un verre bien tassé.

— Bon sang, je commençais à me faire du mouron, les gars, dit-il. Je pensais que vous m’aviez oublié.

— Pourquoi on aurait fait ça ?

— Aucune raison, dit Avery. Mais on ne sait jamais, quand la poisse commence à vous tomber dessus. En ce moment, je manque vraiment de bol.

— Vous avez l’air plutôt prospère.

— A quoi ça sert, le fric, si tout le monde vous cherche des crosses ?

— Qui ça ?

Avery jeta un regard autour de lui avant de reprendre à voix plus basse :

— Les gars du casino, par exemple. Le jeu a pris trop d’importance. Quand on a commencé, ça devait simplement être un à-côté. Un petit groupe indépendant dirigeant une petite salle de jeux indépendante pour les fanas du soleil et du sable. Et, brusquement, c’est le jeu qui prend le plus d’importance et la plage vient en prime. Et c’est pas un groupe indépendant qui dirige le casino. C’est cette bon Dieu de Maffia.

Jasper se mit à rire.

— C’est toujours comme ça, mec, dit-il. Vous deviez bien savoir que ça se passerait comme ça. Et vous avez dû vous dire que vous pourriez leur tenir tête.

— S’il n’y avait qu’eux, je pourrais peut-être, dit Avery. Enfin, j’aurais pu les laisser avoir ce qu’ils voulaient et me contenter de mon petit boulot et de mon petit pourcentage sur les bénéfices de l’hôtel. Mais il y en a d’autres sur les rangs maintenant.

— Qui donc ?

Une lueur de colère passa brusquement dans le regard qu’Avery posa sur lui.

— Vos gens, dit-il. Je commence à entendre parler du Parti pour le Progrès des Gens… ou je ne sais trop comment ils s’appellent.

— Ce ne sont pas mes gens, dit Jasper.

— Vous foutez pas de ma gueule, dit Avery. Ils sont noirs et vous êtes noir. Donnez-leur encore un siège ou deux de plus à l’Assemblée, et la ligne de démarcation sera tracée. Et vous et moi, on sera plus du même côté de la barrière.

Il vida son verre et asséna une claque sur le dos de Jasper.

— Oh, et puis merde ! fit-il. On va s’en payer une tranche ce soir, de toute façon. J’ai toute une bande de joyeux farfelus qui vous attendent sur cette petite île, mon vieux. Et le casino va être bourré.

Le joueur de bongo du petit orchestre frappa un dernier coup en sourdine et se leva.

— C’est le moment de partir ? demanda Jasper.

— On n’attend plus que ce foutu flic maison, dit Avery.

Comme répondant à un signal, Dion Blake sortit du bar.

Avery prit la tête pour traverser le terrain et gagner le petit port : Blake fermait a marche en silence.

Le bateau qu’ils allaient utiliser pour le court trajet jusqu’à la petite île appartenait à Avery ; c’était une large embarcation classique conçue pour la pêche sportive, avec une cabine réduite au minimum pour dégager un vaste cockpit, le tout surmonté d’une tour pour la pêche au thon. Sa vue stimula encore les désirs de Jasper et le fortifia dans sa résolution de voir cette nuit s’achever par un succès complet.

Lorsque Avery passa du ponton sur le bateau, il devint évident qu’il avait éclusé une belle quantité de bourbon. Il allait être aussi facile à manœuvrer qu’un bébé. Jasper monta à bord d’un bond et n’eut aucune difficulté à le devancer au gouvernail.

— Je vous en prie, dit-il, laissez-moi barrer. Je n’ai jamais eu entre les mains un aussi beau bateau.

Ecartant le marin, Avery lui dit :

— Allez, je te donne campo pour la nuit. Je me suis trouvé un vrai matelot.

Il pénétra dans la cabine et ouvrit le placard où il rangeait la gnôle. Les joueurs de calypso montèrent à bord et s’installèrent discrètement sur la plage arrière. Le Cat, plein d’audace, s’installa sur un fauteuil de pêcheur. Jasper fit un signe de tête au marin qui attendait maintenant sur la jetée et qui largua les amarres. Avec des soins infinis, pour ne rien faire qui puisse troubler la susceptibilité de son hôte, Jasper manœuvra la belle embarcation pour la sortir du mouillage et mit le cap sur l’île où devait avoir lieu le luau, accélérant en douceur quand il fut en eau libre. Il pilotait si bien qu’Avery s’aperçut à peine qu’ils avaient quitté le port. Assis au bord d’une couchette, il buvait directement au goulot, l’air béat.

« Il a dû renoncer complètement, songea Jasper. Il est au bout du rouleau et il croit qu’il est le seul. Mais c’est pas vrai. Il y a des tas de choses qui touchent à leur fin maintenant à St Gregory’s – en particulier ce soir. » Il siffla le Cat qui s’approcha en traînant les pieds.

— Il va se montrer aimable d’un instant à l’autre maintenant, chuchota Jasper. Garde tes distances. Il va nous offrir à boire. Je prendrai un verre ou deux, peut-être. Toi pas. C’est clair ?

Le Cat acquiesça, en fronçant les sourcils.

— Pas une goutte, insista Jasper. Tu fais un seul geste que je n’ai pas autorisé, et il y aura un accident. Tu en seras victime et ce sera du définitif. Compris ?

Le Cat opina du bonnet à nouveau, renonçant à sa mine renfrognée.

— N’entre pas dans la cabine avant qu’on approche de l’île, dit Jasper. A ce moment, tu te magnes, tu mets ton costume et tu y restes jusqu’à ce que je te dise d’en sortir. Ne jette même pas un coup d’œil par un hublot. Je veux que tu sois une surprise complète pour ces fumiers de touristes.

Jasper alluma les feux de position. Au nord, au sud et à l’est, la mer et le ciel, de la même couleur bleu lavande, étaient presque confondus. A l’ouest, une dernière traînée orange soulignait l’horizon. D’ici quelques minutes, elle aurait à son tour disparu et la nuit tropicale se refermerait sur eux. Jasper réduisit les gaz, calculant sa vitesse pour que son arrivée sur l’île coïncide avec l’obscurité complète.

La voix de Blake le prit par surprise, mais il n’eut pas un tressaillement.

— Comment va Margie ?

— Bien, je suppose, répondit Jasper sans se retourner.

— Ça m’étonne qu’elle ne soit pas ici, reprit Blake. J’aurais cru que c’était bien son genre, cette orgie.

— Parce que c’est ça ? demanda Jasper. Une orgie ?

— Vous êtes bien placé pour le savoir, dit Blake avec un petit rire. C’est vous qui avez mijoté ça.

Jasper se raidit. Une bouffée de peur l’envahit ; puis son instinct de conservation prit le dessus. Ce n’était pas le moment de flancher. Il se retourna alors, et fixa Blake d’un regard dur.

— Qu’est-ce qui vous a donné cette idée, mec ?

— Allez, allez, fit Blake. Me racontez pas de boniments.

— C’est lui qui a eu cette idée, insista Jasper en désignant Avery, ivre sur la couchette.

— Vous ne la lui auriez pas fourrée en tête en lui laissant croire qu’elle venait de lui, par hasard ? demanda Blake.

— Je n’aime pas ça, mec, dit Jasper. J’aime pas ça du tout, nom de Dieu !

Le sourire de Blake s’élargit.

— Allons, pourquoi prenez-vous ça tellement à cœur ? demanda-t-il.

— Parce qu’il pourrait y avoir du grabuge, dit Jasper, et s’il y en a, je veux que personne, pas même vous, puisse avoir des arrières pensées et s’amuse à raconter que j’y suis pour quelque chose. Les emmerdements, moi j’y tiens pas.

— Une si agréable soirée, dit Blake. Tout le monde est content, y compris Son Excellence en train de cuver son bourbon. Pourquoi songez-vous à des emmerdements possibles ?

Jasper le considéra d’un air grave. Il était maintenant le sage de la tribu, conscient de ses responsabilités envers la communauté.

— Vous êtes un étranger ; moi, j’ai passé ici toute ma vie. Je connais les gens, le climat. Je connais les effets du rhum, et de la musique. Et d’autre chose aussi. De l’envie.

— Vous ne croyez pas que vous compliquez un peu la chose, non ?

— Non, mec, pas du tout. Il se passe des choses ici, monsieur le Détective. Sous votre nez. Même M. Avery l’a remarqué.

— J’ai vaguement flairé ça, dit Blake.

— Vous avez rien flairé du tout, reprit Jasper. Les gens s’agitent dans le monde entier. Vous croyez que c’est différent sur ces îles ? Ils en ont marre ici autant qu’ailleurs. Ils ont vu trop de luxe partout, trop de riches se payer du bon temps. Un truc comme ce luau ce soir, de la bonne musique, de la bonne bouffe, de la bonne gnôle, des artistes rétribués – eh bien, ça pourrait très bien les faire exploser, vous ne croyez pas ? (Il secoua la tête.) Moi je vous le dis, ça fait longtemps que je m’y attends ; chaque fois qu’on organise un de ces sacrés luaus, je me dis que ça va péter.

— C’est ça, les emmerdements auxquels vous faisiez allusion ?

— Oui, mec.

— Ça ne pourrait pas être autre chose ?

— Pas que je vois.

Blake eut un petit rire et tapota l’épaule de Jasper.

— Vous êtes un sacré bonhomme, dit-il. Un sacré bonhomme.

Et, se détournant, il gagna l’avant. A travers le pare-brise, Jasper le vit s’asseoir sur le gaillard d’avant et croiser les jambes, très décontracté. « Toi aussi, pensa-t-il ; à partir de maintenant, il vaut mieux que je sache où tu es. Margie te manque terriblement et ça te rend mauvais comme un barracuda. » Par-dessus son épaule, il lança d’un ton sec :

— Catlin !

Le Cat se leva en grognant et le rejoignit à contrecœur.

— Allez, va te faire une beauté, dit-il.

— Y a M. Avery là-dedans, dit le Cat.

— Ça ne fait rien ; il dort. Allez, va.

Les dernières lueurs du jour s’étaient éteintes. Devant eux, la nuit d’un violet foncé, n’était trouée que par les lumières vacillantes du luau. On pouvait entendre vaguement, par-dessus le ronronnement des moteurs, de la musique, des rires et de temps à autre un glapissement de joie. « Parfait, parfait, songea Jasper. Ça va marcher comme sur des roulettes, – si les petits gars de Crosscut ne sont pas retardés. Et Hatch. » Jasper frissonna légèrement, puis se ressaisit. Une foule de petites tâches l’attendaient. Il réduisit encore l’allure. Le tohu-bohu du luau s’enfla de façon alarmante. « Bon Dieu, pensa-t-il, s’ils en sont déjà à ce stade, qu’est-ce que ça va être quand on leur lâchera le Cat dans les pattes ? » L’excitation générale pouvait devenir excessive, et handicaper Jasper au moment critique. Il tendit l’oreille. Le propriétaire du Drum Beat était un véritable expert pour jauger les bruits d’une joyeuse assemblée. Il fit appel maintenant à toute sa science, et il arriva avec soulagement à la conclusion que la foule était juste à point. Il pointa le bateau d’Avery droit sur le petit débarcadère.

Blake sauta d’un bond léger sur le grossier ponton de bois pour attraper les amarres. « Bien, pensa Jasper. Rends-toi utile, monsieur le Détective. Et ensuite disparais ! »

Le bateau fut amarré. Avery sortit de la cabine en vacillant et en se frottant la mâchoire.

— Bon Dieu, ce que je me sens mal foutu !

— Et vous avez une gueule épouvantable, commenta audacieusement Jasper. Vous devriez retourner vous étendre un moment, comme ça vous serez plus présentable quand ils auront vraiment besoin de vous. Je peux me débrouiller tout seul. C’est mon boulot, rappelez-vous !

Avery eut un petit rire idiot, lui asséna une claque sur l’épaule et redisparut en vacillant dans la cabine. Quelques secondes plus tard, il ronflait comme un sonneur. Jasper sourit et glissa la clef de contact dans sa poche.

— Reste là-dedans jusqu’à ce que je t’appelle, dit-il au Cat, mais tiens-toi prêt. (Il considéra d’un œil sévère les trois joueurs de calypso qu’Avery avait amenés.) Et vous aussi.

Blake lui tendit la main pour l’aider à monter sur le ponton et ils partirent vers les feux de camp qui éclairaient la fête. Des nattes avaient été étalées sur le sol pour les invités qui buvaient de redoutables mixtures à base de rhum dans des noix de coco évidées et mangeaient avec leurs doigts un étrange assortiment de nourritures variées. Quelques solitaires erraient au hasard sous les palmiers et les pins d’Australie, dans la pénombre au-delà de la lumière des barbecues et des lanternes accrochées dans les arbres.

— Pas mal, ce raout, dit Blake.

Jasper eut un petit ricanement.

— Ça sera encore mieux quand on aura lâché le Cat, dit-il. Mais, en attendant, j’ai dit à M. Avery que j’allais surveiller un peu ce qui se passait. Nous devons veiller à ce qu’ils ne se laissent pas emporter par leur enthousiasme avant le grand final.

— Nous ?

— C’est bien vous qui êtes chargé de veiller sur les clients saouls, non ? Alors il va s’agir de gagner votre argent. Faites le tour d’un côté et moi de l’autre. On ramènera au bercail les agneaux égarés.

— Bien, missié ! fit Blake avec un large sourire.

— Voilà qui est bien. J’aime les marques de respect, dit Jasper. On se retrouve devant le feu.

Il ne leur fallut pas plus de cinq minutes pour effectuer tout le circuit et vérifier qu’il ne se passait rien de vraiment horrible parmi les joyeux fêtards.

— Je crois qu’on pourrait commencer maintenant, dit Jasper.

— Vous feriez bien, dit Blake. La pression est en train de monter drôlement vite chez certains clients.

Jasper acquiesça, contemplant la scène. C’était exactement comme il l’avait imaginée. Terrifiant et, en conséquence, parfait pour son projet. Il y avait le feu, les gens assis autour et rien d’autre, tant la nuit était noire au-delà des flammes. A trois kilomètres de là, de l’autre côté de l’eau, les dés roulaient, les roulettes tournaient au casino, les serveuses à moitié nues se précipitaient pour apporter des consommations aux joueurs, le sang et les nerfs des flambeurs palpitaient. C’était là des faits, Jasper le savait, mais ici à la lisière du feu, il semblait incroyable qu’un tel monde pût exister. « Le monde véritable était ici même, pensait Jasper, comme il avait dû l’être pour son propre peuple trois cents ans auparavant en Afrique… » Il imaginait la tribu en train de festoyer autour du feu, le seul feu qui existait pour eux sur le continent tout entier.

Un sourire énigmatique aux lèvres, il retourna au ponton et appela le Cat et son combo. Avery dormait toujours.

— Passez devant, les gars, déclara Jasper aux musiciens, et dites aux autres d’arrêter. Le moment est venu de changer de musique. Ils jouaient de la musiquette pour touristes. De vous, je veux de l’authentique. Un rythme simple, bien frappé. Et un peu de sauvagerie dans la mélodie. Mais pas trop fort ! Vous commencez doucement, et augmentez petit à petit, mais rien de trop bruyant avant que je vous fasse signe. Alors là, vous vous déchaînez. Vous avez compris ?

Ils acquiescèrent tous trois d’un signe de tête.

— Dites aux autres musiciens d’aller au bateau des invités. Je veillerai à ce qu’on s’occupe d’eux. Allez.

Le trio s’éloigna, content d’avoir enfin l’occasion de s’activer. Le Cat se tenait au côté de Jasper, le souffle court, gagné par l’excitation que faisait naître le vacarme autour du feu. Il ne portait que son pagne en peau de léopard et s’était huilé tout le corps.

— Tu as les torches ? demanda Jasper.

— Prêtes à être allumées, répondit le Cat.

— Je m’occuperai de ça. Monte sur le ponton.

Le Cat bondit du fond du bateau comme un félin. Jasper ressentit un brusque accès de jalousie pour sa jeunesse. « Je pouvais en faire autant autrefois, pensa-t-il, tout gras que j’étais déjà à cette époque-là. Nom de Dieu, j’espère qu’il n’est pas trop tard pour que je puisse savourer les fruits de mon honnête labeur. »

Il entendit la musique s’arrêter, puis un grognement monta de la foule désappointée. « Vite, les gars, pensa-t-il. On ne peut pas faire attendre ces animaux, là. »

Quelques secondes plus tard, le rythme du combo personnel du Cat venait combler le vide, et les musiciens du précédent orchestre se retirèrent et se dirigèrent vers le bateau des invités.

Jasper alluma les torches et les tendit au Cat qui ne tenait plus en place.

— Que ce soit ton meilleur numéro, dit Jasper, sinon…

Le Cat s’élança, torches brandies, et dévala le ponton. Jasper attendit, plein de confiance. Le premier hurlement des femmes, lorsque le Cat bondit dans le cercle de lumière, vint justifier tous ses préparatifs et son assurance. Ça allait marcher. Le Cat allait pétrifier la foule sur place, là, dans ce petit carré de jungle, aussi sûrement qu’aurait pu le faire un véritable léopard surgissant devant eux.

Jasper entra dans la cabine et trouva deux bouteilles de rhum, sans troubler le sommeil d’Avery qui ronflait toujours. Il les porta aux musiciens, qui attendaient patiemment sur le bateau des invités.

— Tenez, les gars, vous devriez filer quelque part avec ça, dit-il. Des clients pourraient rappliquer par ici et M. Avery n’aimerait pas qu’ils vous voient boire.

Il leur adressa un clin d’œil. Les gars se mirent à rire et lui prirent les bouteilles des mains. Quand ils furent partis, Jasper largua l’amarre puis sauta à terre. La brise était légère, mais suffisante pour éloigner doucement le bateau de la jetée. D’ici un quart d’heure, il serait au large, et complètement hors d’atteinte quand la corrida se déchaînerait.

Jasper poussa un soupir de satisfaction et continua le long de la plage. Il ne lui faudrait que quelques minutes pour faire le tour de Farthing Key et rejoindre le luau. Son apparition avait peu de chance d’être remarquée au stade de frénésie généralisée qui régnerait alors, mais il n’abandonnait jamais ses règles de prudence. Si quelqu’un l’observait on le verrait arrivant de l’endroit opposé à celui où étaient mouillés les bateaux et on n’établirait aucun lien entre lui et l’étrange disparition du bateau des invités.

Par la suite, bien entendu, on se poserait des questions sur ce bateau, mais Jasper s’abriterait derrière un masque de parfaite innocence. Et si les questions se faisaient par trop insistantes, il pourrait toujours diriger les soupçons sur les musiciens ou insinuer qu’un des invités du luau, pris de boisson, avait peut-être cru faire une bonne farce en détachant le bateau.

En pénétrant dans le cercle illuminé par le feu, il effleura une femme qui se tenait là, debout, les bras pressés sur les seins, toute son attention concentrée sur le Cat qui se courbait maintenant pour passer sous la barre abaissée du limbo, en faisant tournoyer une torche dans chaque main au rythme des tambours. La femme frissonna et se pressa contre lui, le regard toujours fixé sur le Cat. Jasper s’immobilisa, à titre d’expérience, et constata qu’elle était totalement inconsciente de sa présence ; en se pressant contre lui, c’était contre le Cat qu’elle se frottait.

Il examina chaque visage autour du feu et y vit la même expression que sur celui de la femme à côté de lui. « Maintenant, se dit-il, tandis que le Cat, jambes écartées, le buste courbé en arrière, approchait, centimètre par centimètre, du moment culminant de son numéro. Maintenant, Seigneur, Jésus Marie, faites que Hatch, ce sale Anglais arrogant, soit à l’heure ! »

Les tambours battaient plus fort. Jasper lui-même sentait monter en lui la folie provoquée par ce martèlement syncopé, qui accompagnait si parfaitement les efforts du Cat. Il partagea également l’admiration de la foule lorsque le Cat émergea enfin de sous la barre du limbo et se redressa, d’un seul mouvement fluide, de toute sa hauteur.

Des applaudissements éclatèrent tout autour de Jasper. Il sentait la présence de la femme contre lui. Jetant un coup d’œil de côté, il vit un petit filet de salive qui luisait au coin de sa bouche et il crut entendre un gémissement presque imperceptible.

Le Cat bondit alors en poussant en même temps un grand cri, et la partenaire involontaire de Jasper tressaillit violemment, puis un spasme prolongé fit vibrer tout son corps. Jasper, en examinant les autres spectateurs, constata qu’elle n’était pas la seule à éprouver ce genre d’émotion.

C’était le bon moment. Le Cat lui-même ne pouvait pas les maintenir beaucoup plus longtemps dans cet état paroxystique. « Vas-y, nom de Dieu ! » chuchota Jasper. Il se détourna et s’éloigna du feu, signal convenu pour l’action finale du Cat. Le Cat le vit et réagit aussitôt. Courbé en deux, il se mit à courir comme un fou entre le feu et les spectateurs, en brandissant très haut ses torches. Les tambours s’étaient arrêtés. On n’entendait que le martèlement des pieds du Cat, le grésillement des torches et la respiration haletante de la foule.

Trois fois, il fit le tour du feu puis, poussant un cri démentiel, il s’arrêta net et lança ses torches, une à la fois, dans des directions différentes. Il les lança haut et loin, visant soigneusement entre les arbres.

Puis, satisfait de lui, il s’éloigna à grandes enjambées, l’air arrogant, dédaignant de regarder l’effet qu’il avait produit. La foule, brusquement soulagée, éclata en un tonnerre d’applaudissements.

Jasper regardait par-dessus la tête des spectateurs, guettant avec angoisse la première lueur qui lui dirait que son stratagème avait réussi. Les applaudissements se prolongeaient et il commença à se demander si cela n’allait pas finir ainsi, tout bêtement : une ovation sans intérêt, une rapide retombée de l’hystérie collective, et le retour au sens commun, ce qui ferait tout échouer.

Puis les premières flammes jaillirent dans le sous-bois, là où le Cat avait jeté une des torches. La deuxième torche enflamma le coin où elle était tombée et le Grand Dieu Pan prit la place de Dionysos. Les fêtards se remirent vivement ou péniblement sur pieds, selon la quantité de rhum qu’ils avaient ingurgité, et succombèrent à une panique aveugle. L’instinct les poussa tout d’abord en avant, loin des flammes dont ils s’exagéraient les dangers derrière eux dans le sous-bois, et ils vinrent presque buter en se bousculant contre le feu du luau qui, celui-là, représentait un danger réel. Quelques-uns eurent les jambes roussies et, ressentant plus de surprise que de véritable douleur, se mirent à hurler de terreur.

Le résultat ne se fit guère attendre. La panique devint générale.

« En somme, tout marchait bien », songea Jasper. La brise légère soufflait dans la direction opposée à celle du débarcadère. Les feux allaient se consumer d’eux-mêmes, sans danger. Mais son petit troupeau d’innocents affolés ne s’en rendait pas compte. Ils allaient continuer à se ruer, en bêlant d’angoisse, vers le débarcadère.

Il y arriva juste au moment où Ranse Avery sortait de son bateau avec la plus grande difficulté. Sans les mains secourables du Cat et de deux musiciens, il serait certainement tombé entre le plat-bord et le ponton et se serait noyé ou fracassé le crâne.

L’air complètement égaré, Avery plissait les yeux. Il finit par reconnaître Jasper et bégaya :

— Qu’est… Qu’est-ce que…

Jasper attendit patiemment une question plus précise. Après quelques vains efforts pour articuler, Avery réussit enfin à bredouiller :

— Qu’est-ce… qui se passe, bon Dieu ?

— Un incendie, répondit Jasper.

— Je l’vois foutre bien, reprit Avery. Mais… comment ? (Il jeta autour de lui un regard affolé.) Il faut qu’on emmène ces gens d’ici, dit-il. Où est donc passé le bateau, bordel ?

Jasper jeta à son tour un regard autour de lui et prit l’air ahuri qui s’imposait.

— Tiens, c’est vrai ! Où a-t-il bien pu passer ?

— Va falloir que je les emmène sur mon bateau, dit Avery. Par petits groupes. (Il remonta à bord en titubant et en fouillant dans ses poches.) J’trouve pas les clefs, dit-il en vacillant devant le gouvernail.

— Elles doivent bien être quelque part, répliqua Jasper qui les tenait serrées au creux de sa main, dans sa poche.

— Je ne vous les ai pas données ? demanda Avery dont la voix se brisait comme s’il allait brusquement s’effondrer et se mettre à chialer.

— Juste un moment, dit Jasper. J’ai fait la manœuvre et je vous les ai rendues.

— Ah ! oui ? fit Avery d’une voix stupide. Ben, je les ai pas sur moi. (Il regardait avec affolement autour de lui.) J’suis foutu si je m’arrange pas pour ramener ces gens. Je ferais peut-être bien d’appeler les flics par radio.

Il plongea vers l’appareil, cherchant le bouton à tâtons.

— Attendez une minute, intervint Jasper. Y a quelque chose qui arrive. C’est peut-être la vedette de la police.

— Espérons-le, nom de Dieu ! fit Avery qui remonta sur le pont et examina le large.

La lumière que Jasper avait aperçue approchait rapidement. Quelqu’un dans la foule en pleine panique la repéra aussi et poussa une acclamation que les autres reprirent en chœur. Puis le silence retomba brusquement sur la foule, comme s’ils avaient tous été saisis en même temps par l’idée que la police pourrait déduire de leurs hourrahs que tout allait bien et faire demi-tour. Les fêtards dégrisés gardèrent donc le silence et retinrent leur souffle.

Jasper, lui aussi, retenait son souffle, pour d’autres raisons. Tout avait si bien marché jusque-là ! Trop bien peut-être. Si leur plan allait échouer à la dernière minute… Les yeux rivés sur le rivage vers St. Gregory’s, il adjurait intérieurement ce dernier signal de lui parvenir de l’autre côté de l’eau. Pourtant, quand il se produisit enfin, il n’y était pas préparé et il fit littéralement un bond en l’air lorsque lui parvint, faible mais reconnaissable, le bruit d’une explosion.

Tout saoul qu’il était, Avery l’entendit, lui aussi.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Hein ? demanda Jasper, les yeux mi-clos, tel un chat satisfait.

Quelqu’un lui toucha le bras avec fermeté. Jasper n’eut pas besoin de regarder pour savoir que c’était le flic maison.

— Vous n’avez pas entendu ? demanda Blake.

Jasper secoua la tête. Le même son retentit à nouveau provenant d’un secteur différent, plus distinct cette fois à cause d’une saute de vent. Puis, quelques secondes après, une autre explosion sourde, puis une autre.

Jasper eut bien du mal à cacher la joie qui l’étouffait. Crosscut avait bien fait son boulot. Les explosions se succédaient maintenant si rapidement qu’il était difficile de repérer de façon précise d’où elles provenaient. Crosscut avait dû mettre le feu aux poudres d’un bout de l’île à l’autre. Des incendies devaient maintenant faire rage partout où la dynamite avait explosé dans des sous-bois reculés. D’ici peu, Jasper percevrait peut-être les lueurs des flammes et, avec un peu de chance, il entendrait le tintamarre provoqué par tous les policiers et tous les pompiers de Cæsar’s Cove, de Pigeon Pie, et de Treasure Beach, sortant en trombe pour aller faire leur devoir.

Il leur faudrait du temps avant de pouvoir localiser les foyers d’incendie et les éteindre Pendant ce temps-là, Hatch et sa joyeuse bande pourraient en toute liberté s’attaquer au travail sérieux de la soirée.

Blake tira de nouveau Jasper par le bras, assez brutalement.

— Qu’est-ce que vous savez de tout ça ?

Jasper sourit.

— Je sais que ça fait beaucoup de bruit, dit-il, et qu’il doit faire aussi chaud là-bas qu’il fait chaud ici.

— Ça ne peut pas être accidentel, dit Blake.

Jasper sourit, tout en regardant Avery qui fouillait tristement le bateau à la recherche de ses clefs. La vedette de Treasure Beach avait en effet rebroussé chemin pour aller aider à maîtriser le sinistre plus important qui s’était déclenché sur l’île principale.

— Vous savez tout ce qui se passe sur St. Gregory’s, insista Blake d’une voix grinçante. Que savez-vous de ceci ?

Jasper haussa les épaules.

— Mec, dit-il, je sais rien.

— Mais vous pourriez faire quelques suppositions.

Jasper eut un sourire affable.

— Ça fait trois cents ans, dit-il, que l’homme blanc agit à sa guise sur ces îles. Si vous voulez que je fasse une supposition, je peux essayer.

— Eh bien, allez-y.

— Très bien, mec, dit Jasper. Je supposerais alors que les indigènes commencent enfin à s’agiter.

CHAPITRE XVII

Par la porte du placard entrebâillé, Hatch pouvait voir l’ennemi montant d’un air sombre au combat. Il se serait inquiété des chances qu’il avait de réussir, s’il n’y avait eu un facteur en sa faveur : ils cherchaient les ennuis, mais ignoraient totalement que les ennuis les cherchaient.

— Karen ! hurla Harry.

Il entra dans la chambre, l’air menaçant. Sur ses talons, Sal demanda :

— Qu’est-ce que tu vas faire, Harry ?

— Eh ben, j’allais la dérouiller et la donner à bouffer aux requins. Mais elle est pas revenue.

Sal passa à sa hauteur avec circonspection et jeta un regard circulaire dans la chambre.

— Elle est pas là, pas de doute, dit-il. Et si tu veux mon avis, c’est une chance. Des emmerdements comme ça, on n’en a pas besoin.

— Quels emmerdements ? demanda Harry. Ç’aurait été un plaisir. Maintenant, rends-toi utile pour changer. Vide-moi son foutu placard et emballe ses frusques. Ça sera toujours ça de fait si jamais elle se manifeste.

Hatch était prêt lorsque la porte du placard s’ouvrit. Il enfonça carrément le canon de son pistolet entre les yeux de Sal, l’aveuglant efficacement, puis le lui abattit à toute volée sur le crâne. Avant même que Sal, inconscient, ait heurté le sol, Hatch avait son arme braquée sur Harry.

— Du calme, dit-il. Bouge pas d’où tu es, mon pote.

Etouffés par le masque, les mots étaient inintelligibles, mais Harry les comprit parfaitement. Il s’immobilisa, les mains grandes ouvertes. Hatch se baissa, sans lâcher Harry des yeux, et désarma Sal à tâtons. Il jeta le flingue de Sal sur le lit façon Hollywood, puis le fouilla de nouveau, d’une main experte, à la recherche du feu supplémentaire, du couteau ou de la matraque que Sal aurait pu inclure dans son armement. Il ne trouva rien.

Hatch n’avait pas besoin de regarder Sal pour savoir qu’il allait être hors jeu pendant un certain temps. Les épouvantables ronflements qui sortaient de l’homme effondré à terre en étaient une preuve concluante. Hatch se redressa et se dirigea rapidement vers Harry.

— Tourne-toi, dit-il.

Il fit décrire un petit mouvement circulaire à son pistolet et Harry se tourna docilement. Hatch lui abattit son arme sur le crâne, assez violemment pour réduire son adversaire à l’impuissance, plus une petite dose en supplément en l’honneur de la pauvre idiote enfermée dans le placard.

Debout au-dessus du corps de Harry, il examina les dégâts. L’homme saignait abondamment et l’épaisse moquette en prenait un sacré coup. Bizarrement, Hatch pensa à Dion Blake. C’était le boulot de Blake d’empêcher ce genre de choses. La protection du casino n’incombait pas à Blake, mais il avait la responsabilité générale des biens de l’hôtel. La moquette serait sans doute trop abîmée pour pouvoir être nettoyée et il faudrait la remplacer. Hatch se demanda si Avery retiendrait les frais de l’opération sur le salaire de Blake. En tout cas, il l’espérait.

Il s’agenouilla pour désarmer sa dernière victime. Puis il mit les deux pistolets confisqués dans le sac à dos qu’il porta dans le bureau du casino. Un rapide examen le convainquit qu’il n’était pas en train de s’exhiber sur une télévision en circuit fermé destinée aux gardes en faction dans d’autres coins de l’établissement et un coup d’œil à la salle de jeux, par le miroir spécial utilisé par le directeur, lui apprit qu’il ne serait pas dérangé pendant un certain temps. Tous les acolytes de Harry étaient en bas, occupés à plumer les gogos.

Il regagna vivement la chambre à coucher où il ficela et bâillonna Harry et Sal. Il était presque déçu de voir que Harry, bien que couvert de sang, survivrait. Hatch les traîna dans le bureau et les assit contre le mur, appuyés l’un contre l’autre, en face du coffre. Il fallait qu’ils soient aux premières loges quand il s’attaquerait au coffre-fort.

Jetant de nouveau un coup d’œil dans le miroir, il constata qu’aucun changement ne s’était produit dans les activités qui se déroulaient en bas. Rapidement, il se livra aux préparatifs nécessaires pour faire sauter le coffre, si cela s’avérait indispensable.

Il y avait bien longtemps qu’il ne s’était pas livré à ce genre de travail, mais à l’époque, il s’y était montré expert, et son habileté n’avait pas diminué. Avec dextérité, il façonna une mince rigole le long de la rainure de la porte du coffre, utilisant pour cela une partie du Silly Putty qu’il avait amené dans le sac à dos. Le Silly Putty, sorte de pâte à modeler destinée à l’amusement des enfants innocents, se révélait un outil admirable pour l’adulte criminel. Etiré en un mince rouleau, il se cassait moins facilement que la pâte à modeler ordinaire, tout en étant plus malléable et plus facile à travailler que la cire d’abeille classique utilisée pour cette phase de l’opération quand on voulait faire sauter un coffre.

Hatch acheva la petite rigole, terminant par un entonnoir placé au milieu et en haut, d’où la presque totalité de la nitroglycérine se concentrerait et goutterait pour aller encercler la serrure. Il venait de finir de fixer le détonateur et la mèche lorsque Harry revint à lui en poussant un grognement, avec un long frisson et un sursaut si violent que lui et Sal basculèrent sur le côté. Tous deux refirent donc surface le visage au ras du sol, ficelés l’un à l’autre, et complètement désorientés.

Hatch se dirigea vers eux et les gifla sans ménagement. Ils finirent par se débattre pour reprendre leur position assise, entièrement réveillés cette fois.

Par signes, Hatch attira leur attention sur le coffre, puis alluma un briquet et indiqua son intention de mettre le feu à la mèche. Il se livra ensuite à une pantomime pour leur montrer que lorsque la mèche aurait brûlé jusqu’au détonateur, lui-même serait en sûreté dans la pièce voisine, alors qu’ils se trouveraient assis et réduits à l’impuissance, juste en face de la charge de nitroglycérine lorsqu’elle exploserait.

A en juger par la rapidité avec laquelle Harry et Sal réagirent, ils durent immédiatement saisir la signification de sa mimique. Leurs hochements de tête étaient éloquents et la terreur se lisait dans leurs yeux exorbités. « Finie la légende des Maffiosi intrépides », songea Hatch. Il n’avait pas vu d’individus aussi coopératifs depuis les jour ; où les vaillants alliés italiens de Rommel décidèrent qu’ils avaient mal choisi leurs partenaires en Libye.

Ce fut le sanguinaire Harry qui se donna le plus de mal pour manifester son désir d’être raisonnable. Harry réussit même à se tortiller et à rouler par terre jusqu’au coffre. Là il se mit à frapper du front le cadran de la combinaison, – avec la plus extrême délicatesse par respect pour l’instabilité de la nitroglycérine. On ne pouvait se tromper à cette démonstration : il connaissait la combinaison et épargnerait à Hatch le souci de faire sauter le coffre.

Hatch tira son pistolet et en enfonça le canon dans l’oreille de Harry. Puis il arracha le sparadrap qui le bâillonnait.

L’exclamation de douleur que lâcha le patron du casino procura la plus vive satisfaction à Hatch, dont les nerfs se tendaient à une rapidité alarmante. Il commençait à se rendre compte maintenant que le temps s’envolait, qu’il fallait à tout prix que les autres jouent leurs propres rôles à la perfection, qu’il n’avait lui-même aucun contrôle des événements sauf dans cette pièce. C’était peut-être ignoble, mais infliger une souffrance à autrui lui procura le remède dont il avait besoin à ce moment précis. Il se sentit de nouveau maître de lui.

Repoussant Harry loin du coffre, Hatch prit le pistolet dans sa main gauche et posa la droite sur la combinaison.

— Les chiffres, dit-il. Vite !

La serrure se déclencha au premier essai. Ce fut seulement lorsque la porte du coffre pivota que le directeur du casino comprit qu’il n’y avait eu aucun danger d’explosion. Hatch n’avait pas versé la nitroglycérine.

— Tu es fortiche, mon salaud, pas vrai ? dit Harry.

Hatch ne lui accorda aucune attention. Ça n’était pas difficile. L’intérieur du coffre était bourré de liasses de billets maintenues par des élastiques et soigneusement empilées. Ça devait faire une sacrée pincée.

— Regarde bien, espèce de salopard, reprit Harry. C’est tout ce que tu peux faire – regarder. T’en emporteras pas une miette. J’ai vingt gars en bas, au rez-de-chaussée. Ils vont te découper en rondelles.

Hatch ne répondit pas. Il se contenta de couper un autre morceau de sparadrap et de le coller brutalement sur la bouche de Harry qu’il traîna de nouveau près de Sal.

Il se dirigea ensuite vers le miroir d’où il pouvait observer la salle de jeux. Il était juste dans les délais prévus. Les encaisseurs commençaient leur premier tour de la soirée et ramassaient sur les tables les premiers gains pour aller les remettre aux caissiers. D’un instant à l’autre maintenant, certains de ces caissiers allaient monter au bureau. Il lui faudrait, à lui tout seul, les neutraliser.

C’était là le maillon le plus faible dans la chaîne que lui et Jasper avaient forgée. Ils y avaient longuement réfléchi, sans jamais trouver de solution pleinement satisfaisante. Ils n’avaient pas assez de main-d’œuvre à leur disposition et ne pouvaient en engager suffisamment sans risquer une fuite quelconque, sans compter qu’ils auraient été obligés, également, de multiplier les parts du butin. Ils en étaient arrivés à la conclusion qu’il leur faudrait laisser les événements suivre leur cours et se fier aux remarquables dons d’improvisation de Hatch.

Tout en attendant le redoutable assaut qui partirait de la cage des caissiers, Hatch regrettait amèrement de n’avoir pu se procurer un pistolet-mitrailleur. Son simple pistolet intimiderait peut-être la majorité du groupe, d’autant qu’ils seraient pris par surprise ; mais on risque toujours de tomber sur un héros égaré ; et ce genre de types ne se laisse convaincre que par une puissance de feu évidente.

Enfin, trop tard pour sombrer dans les regrets ; il se concentra pour réfléchir lucidement. Il examina avec soin la vaste pièce, étudiant chaque objet, calculant ce qu’il pourrait utiliser à son avantage. Le premier examen ne lui révéla rien qui ait une valeur offensive : pas de réduit, par exemple, contenant des armes automatiques, comme on aurait pu normalement s’y attendre dans un endroit où était gardé tant d’argent. La pièce était remarquablement nue, en fait. Juste le coffre-fort, un grand bureau, quelques fauteuils, quelques classeurs, une machine à calculer.

Les minutes s’écoulaient trop rapidement. Il sentit une bouffée de panique l’envahir et se força à regarder autour de lui à nouveau. Il se félicita aussitôt de l’avoir fait. Le deuxième examen lui révéla deux failles dans le plan Trilling-Hatch. Deux failles énormes. Des erreurs inconcevables, si l’on songeait au soin avec lequel ils avaient établi leur plan.

Il y avait la porte du coffre, grande ouverte. Et il y avait Harry et Sal, assis par terre le dos au mur, les mains derrière le dos, un sparadrap sur la bouche.

Un spectacle guère normal pour accueillir les gars quand ils franchiraient la porte du bureau. Ils allaient monter l’escalier à la queue-leu-leu. Le premier, devant cette scène étrange, s’arrêterait, et une certaine hésitation se manifesterait parmi ceux qui seraient derrière lui. Voyant le pistolet de Hatch, le premier à entrer risquait même de lâcher la boîte contenant l’argent et de lever les mains en l’air.

Après ça, le loup serait introduit dans la bergerie. Avec un peu de chance, Hatch pourrait persuader les deux ou trois premiers d’entrer et de se rendre, mais l’un au moins parmi ceux qui se trouvaient dans l’escalier réussirait à filer et à aller donner l’alarme en bas. Les fils de Crosscut arriveraient en plein désastre, et Hatch serait coincé dans cette pièce comme un renard dans un arbre, avec toute une meute hurlante en-dessous de lui.

Passant brusquement à l’action, il alla d’un bond fermer la porte du coffre, puis il traîna Harry dans une chambre et le poussa dans un coin où on ne pourrait pas le voir. Il procéda ensuite de même avec Sal. En partie pour être sûr qu’ils se tiendraient tranquilles à l’arrivée des encaisseurs, mais surtout pour soulager la colère qu’avait provoquée en lui son impardonnable stupidité, ils les assomma de nouveau d’un bon coup de crosse.

De retour dans le bureau, il venait de se glisser derrière la porte de l’escalier lorsque le premier caissier entra.

L’homme avança de quelques pas dans la pièce, s’immobilisa et appela d’une voix hésitante :

— Harry ?

Quelqu’un derrière lui ricana.

— Peut-être qu’il veut pas être dérangé. Peut-être qu’il est en train de se faire faire des choses par la môme Machin.

— Ta gueule ! lança le premier.

En bas, dans l’escalier, une voix intervint :

— Alors, tu entres, oui ou merde ? Qu’on pose ces trucs sur la table.

Depuis le début, Hatch avait retenu son souffle. Il avait l’impression qu’il allait éclater, aplati derrière la porte, à attendre que ces abrutis se remettent à avancer. Il ne reprit son souffle que lorsque toute la troupe fut entrée dans la pièce dont le dernier referma la porte d’un coup de pied. Pendant un bref instant, les six gars qui apportaient l’argent demeurèrent groupés devant le vaste bureau, lui tournant le dos.

— Que personne ne bouge, dit Hatch.

C’était une formule qu’il avait apprise par la télé américaine : vingt ou trente connards se tiennent devant un bar, tournant le dos à l’entrée. Puis voilà un autre connard qui franchit la porte à va-et-vient, tout seul, un énorme pétard au poing, et qui lance : « Que personne ne bouge ! » Ça marchait à tous les coups. Cette petite formule avait quelque chose de magique. Il s’était donc exercé à la prononcer, avec l’intonation appropriée, et voilà que, pour la première fois, il était en mesure de l’utiliser devant un public. A sa propre surprise, elle s’avéra aussi efficace que pour les gars du Far West. Les six caissiers du casino, ahuris, se figèrent sur place, comme des enfants jouant aux statues.

— Maintenant posez les boîtes sur le bureau.

Ils obtempérèrent, lentement, pour ne pas l’énerver.

— Très bien, dit Hatch. Maintenant enlevez vos vestes. Un à la fois. En commençant par le gars de gauche.

Le gars de gauche enleva la veste de son smoking en procédant avec la plus extrême douceur. Hatch fut plus que soulagé en constatant qu’il n’avait pas de baudrier d’épaule.

— Laisse tomber ta veste.

Elle heurta le sol avec un léger choc. Hatch comprit que celui-là portait son arme dans la poche de sa veste.

La veste du suivant ne fit aucun bruit lorsqu’elle atterrit à ses pieds.

— Débarrasse-toi de ton feu, espèce de salopard, dit Hatch. Et en vitesse !

L’homme extirpa hâtivement un pistolet de la ceinture de son pantalon et le laissa tomber à terre.

— Bien, dit Hatch. Au suivant.

Le troisième dans la file le comprit sans hésiter et se dépouilla précipitamment de sa veste. Il portait un baudrier d’épaule. Sans attendre un ordre supplémentaire, il en sortit délicatement le pistolet et le laissa tomber.

Les autres procédèrent avec la même docilité. Le directeur du casino ne semblait pas être un génie dans le monde du crime, mais on pouvait le féliciter pour sa conception de la discipline. Il avait dû faire subir à ces gars-là un entraînement intensif. Deux minutes s’étaient à peine écoulées, et ils étaient tous là au garde-à-vous, leurs armes à leurs pieds.

Cette escarmouche, là était à demi-gagnée. Un peu plus qu’à demi, peut-être même. Mais il allait bien falloir les laisser se retourner. Quand ils se rendraient compte qu’il était seul contre six, qui sait si l’un d’eux n’allait pas se sentir une âme de héros et se baisser pour ramasser les flingues ?

D’un pas de côté, il s’approcha du coffre et ramassa la mèche. Puis il recula vers la porte de la chambre, laissant filer le cordon entre ses doigts. Quand il fut à la porte, il s’arrêta.

— Bon. Tournez-vous maintenant, dit-il. Lentement.

Ils obéirent, pivotant à l’unisson. Un silence s’ensuivit. Une même expression se peignit sur leurs visages, trahissant leur stupeur. Puis l’un d’eux trouva le courage de parler.

— Où sont les autres ? fit-il. Me dites pas qu’un seul gars a fait le coup, nom de Dieu !

Cette graine de héros esquissa un léger mouvement. Hatch centra son pistolet sur lui et brandit la mèche pour impressionner les autres.

— Ecartez-vous de ces flingues, dit-il.

Ils obtempérèrent et se dispersèrent, un peu moins dociles qu’auparavant, cependant.

— Vous voyez où je me tiens ? demanda Hatch. Quand ce coffre sautera, je ne sentirai rien. Mais vous serez en plein dans le souffle.

Le hardi répliqua :

— Un coffre, ça pète pas aussi fort que ça, mon bonhomme.

— Celui-là, si, dit Hatch. On n’a pas lésiné sur la camelote, pour ce boulot-là.

— On ?

Hatch ne répondit pas. Il pencha la tête de côté et attendit. Il n’eut pas longtemps à attendre.

Au loin, une gigantesque explosion se produisit, faible mais audible.

— Nom de Dieu ! s’exclama le caissier bavard. Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Je t’ai dit qu’on ne lésinait pas sur la camelote, pas vrai ? dit Hatch.

Il y eut une autre explosion, au loin toujours, mais dans une autre direction.

Le caissier bavard jeta un coup d’œil à un de ses copains.

— On dirait une invasion, dit le copain.

Un autre suggéra :

— Castro ? Depuis le temps qu’il en parle, il a peut-être fini par se décider.

Des sirènes se mirent à hurler. Hatch savait que le service de protection fourni par la commune au casino allait maintenant se disperser dans tous les azimuths et que les fils de Crosscut allaient pouvoir s’amener. Le moment était venu pour lui de neutraliser efficacement l’escouade de caissiers.

— Vous êtes foutus, dit Hatch. Montrez-vous coopératifs.

Il avança à nouveau dans la pièce, laissa tomber la mèche et sortit un rouleau de sparadrap de son sac à dos. Il le lança au plus bavard de la bande en lui disant :

— Attache-le.

L’homme avait perdu toute assurance maintenant. D’une voix qui tremblait, il demanda :

— Lequel ?

— N’importe, répondit Hatch. Grouille-toi, c’est tout. Attache-les tous.

L’homme se mit au travail. Il s’y prit maladroitement, mais vint tout de même à bout de l’opération. Hatch l’assomma alors et lui ficela les poignets dans le dos. Il se précipita ensuite vers le miroir truqué. Au début, la scène lui parut être la même ; les dés roulaient, les roulettes tournaient, les cartes s’envolaient des doigts des meneurs de jeux, tous les yeux étaient fixés sur la partie en cours. Etaient-ils hypnotisés ? Sourds ? Puis il comprit pourquoi ils ne réagissaient pas : ce n’était pas tant de l’indifférence pour ce qui se passait au dehors que le vacarme ambiant qui étouffait tous les autres bruits.

Il les observa pendant quelques, secondes, fasciné et un peu inquiet. Que se passerait-il s’ils ne remarquaient même pas l’arrivée des fils de Crosscut, dont l’apparition ne devait pas manquer de semer la terreur dans le cœur de tout un chacun ? S’ils ne levaient même pas la tête quand Roosevelt, Stimson et Marshall feraient une irruption fracassante, déguisés en hommes-grenouilles, ce serait un désastre.

Hatch n’avait pas l’intention de voir réduits à néant les fruits d’un travail si minutieusement préparé. Il interviendrait lui-même à l’instant critique. L’atmosphère avait beau être bruyant, là, en bas, elle ne l’était pas au point que ces abrutis n’entendent pas des coups de feu tirés juste au-dessus de leurs têtes.

Il allait s’éloigner du faux miroir quand il vit un des employés de la maison aller de table en table pour chuchoter brièvement quelques mots à l’oreille de chaque croupier. Hatch en déduisit que l’homme devait les informer de ce qui se passait dehors. Le jeu commença à se ralentir imperceptiblement, et l’attention des employés à se relâcher. Cette attitude finit par gagner une partie des clients. D’ici une minute ou deux, tout le monde se rendrait compte qu’il se passait quelque chose. Tout changement, même insignifiant, dans le rythme normal du casino, allait certainement perturber ce troupeau de moutons imbéciles et ils seraient mûrs pour la panique quand les fils de Crosscut feraient irruption dans l’établissement.

Hatch estima qu’une petite diversion pour les y aider ne ferait pas de mal. Avec une hâte contrôlée, Hatch entreprit de rassembler l’argent. Il tira de son sac à dos un des trois grands sacs à blanchisserie dont il avait pris soin de se munir et commença à y entasser le plus soigneusement possible le contenu du coffre et des boîtes apportées par les caissiers.

Puis il gagna la porte donnant sur l’escalier et l’ouvrit en grand, en se plaquant derrière le panneau, mais de façon à pouvoir observer la porte par laquelle les fils de Crosscut devaient maintenant arriver d’une seconde à l’autre.

CHAPITRE XVIII

Roosevelt consulta le cadran lumineux de sa montre pour la dixième fois depuis qu’ils s’étaient allongés derrière la haie épaisse qui bordait la pelouse de l’hôtel. Les aiguilles ne semblaient pas bouger et il commença à se demander si c’était une aussi bonne montre qu’il l’avait supposé.

M. Hatch la lui avait donnée pour le récompenser de ses excellentes performances pendant le long et dur entraînement dans la brousse. Il avait fait promettre à Roosevelt de ne pas la porter avant ce soir, car une montre comme celle-là chez un jeune de sa condition aurait pu attirer fâcheusement l’attention ; et Roosevelt avait tenu sa promesse. Maintenant Roosevelt commençait à penser qu’il aurait dû l’essayer avant. Peut-être que M. Hatch lui avait fait une blague. Peut-être que la montre n’avait pas de mécanisme à l’intérieur.

Il la regarda de nouveau et vit que les aiguilles s’étaient tout de même légèrement déplacées. Donc le temps passait, bien qu’il n’ait encore jamais passé aussi lentement dans la vie de Roosevelt. Plus lentement encore que la première fois où il avait attendu une fille sur une plage inondée de clair de lune.

Il porta la montre à son oreille, prenant plaisir à écouter son léger tic-tac, puis il regarda une dernière fois le cadran. Si les aiguilles indiquaient l’heure exacte, la première charge de P’pa devait exploser à l’instant même. Il tendit la main pour toucher à tour de rôle Marshall et Stimson. C’était le signal pour les avertir d’être prêts.

Ce geste était également destiné à les réconforter. Il savait qu’ils avaient peur. Brusquement il avait peur lui aussi. Il se sentait glacé, il en était presque malade, mais il ferait néanmoins ce qu’il avait à faire et il savait que Marshall et Stimson le suivraient.

La première charge de P’pa explosa : peu de chose, un simple choc sourd au loin dans la brousse. Mais Roosevelt sursauta et poussa un petit jappement comme un chiot surpris à faire des saletés et qui reçoit un petit coup sur les fesses. Il en fut absolument mortifié. Bel exemple qu’il donnait là, et au premier test !

Puis Stimson se mit à glousser et ce fut ce qui les sauva. Personne ne pouvait résister au rire de Stimson qui semblait toujours ramener à d’infimes proportions les problèmes les plus graves.

Allongés côte à côte, ils s’étranglaient maintenant pour réfréner leur hilarité, tandis qu’ils entendaient les autres charges de P’pa exploser dans tous les coins. Puis ils écoutèrent avec ravissement le vacarme des Blancs qui devenaient cinglés autour de l’entrée de l’hôtel. Finalement, ils entendirent les sirènes s’éloigner de l’hôtel, et Roosevelt sut que si l’horaire était respecté, la montre allait lui apprendre que la longue attente était terminée. Il y jeta un ultime coup d’œil. La petite aiguille se trouvait exactement où il fallait.

— Allons-y, dit-il doucement et il se leva. Surtout, restez bien tout près de moi jusqu’à ce qu’on soit au milieux d’eux.

Tenant à bout de bras le fusil à canon scié, il se mit à courir le long de la haie jusqu’à ce qu’il arrive à une brèche dans les buissons. Il n’eut pas besoin de regarder derrière lui pour savoir que Marshall et Stimson étaient sur ses talons et l’imitaient en tous points.

Précédant ses frères, il sortit de l’abri que constituaient les buissons. Ils allaient en faire une tête, M. Avery et tous ces salopards du casino quand M. Hatch, lui, Marshall et Stimson allaient leur jouer ce bon tour. Il gloussait de joie quand il arriva à découvert et il continua à rire tandis qu’il franchissait les cinquante mètres de pelouse rase pour gagner l’entrée latérale de l’hôtel.

— Ça sera la partie délicate, avait dit M. Hatch. Il n’y a pas le moindre endroit où se planquer, pas un seul palmier derrière lequel se cacher. Ça ne va pas vous plaire. Ça ne plaît à personne, ce genre d’exercice, pas même aux gars couverts de médailles jusqu’au nombril. Mais vous passerez… si vous courez droit devant vous et si vous ne pensez qu’au boulot en cours.

Roosevelt courut droit devant lui comme il en avait reçu l’ordre, mais il ne put jamais se rappeler à quoi il pensait à ce moment-là. Il ne se rappela même pas avoir traversé la pelouse. Tout ce dont il se souvint, c’est qu’il riait toujours lorsqu’il arriva à la porte et que ses frères riaient aussi.

Leur rire s’interrompit net dès le seuil franchi. Un petit môme avançait dans le couloir. Ça n’était pas normal. Le plan ne prévoyait pas la présence de qui que ce soit dans le couloir, ce soir-là. Ce corridor, parallèle au casino, ne conduisait nulle part et n’était utilisé que par le personnel pénétrant dans l’hôtel par cette porte. Ils avaient supposé que si, par hasard, il y avait quelqu’un dans ce couloir à ce moment-là, ce serait un portier, un groom ou une femme de chambre, peu susceptibles de provoquer le moindre ennui. Mais sûrement pas un gosse.

Le petit suçait une glace. A deux boules. Quand il les vit, il s’arrêta de lécher sa glace et resta planté là, les yeux ronds, la langue à demi tirée, de la crème lui coulant aux commissures des lèvres.

Roosevelt s’immobilisa lui aussi et fit signe à ses frères d’en faire autant. M. Hatch avait dit de ne descendre personne s’ils pouvaient l’éviter et il n’allait certainement pas tirer sur un petit môme mangeant une glace. Mais quoi faire ? Il ne pouvait pas laisser le gosse s’enfuir en hurlant et en appelant à l’aide. Le gosse résolut alors le problème à leur place. Sa langue redisparut dans sa bouche et il demanda :

— Vous venez du Seaview, les gars ?

La télévision était inconnue chez Crosscut, Roosevelt ne connaissait donc pas l’Amiral Nelson et son équipe de magiciens. Mais le mot Seaview lui laissa supposer que le déguisement d’homme-grenouille qu’ils portaient avait rempli son rôle. Il avait de toute évidence convaincu le petit garçon qu’ils étaient venus par mer. Roosevelt hocha donc vigoureusement la tête.

Le gosse n’avait plus peur. Il se remit à lécher sa glace tout en les observant d’un regard critique. Roosevelt fit un pas vers lui. Le gosse ne bougea pas, secoua lentement la tête.

— Non, dit-il. Vous pouvez pas être du Seaview. Pas avec ces masques. Les gars du Seaview, c’est des gars bien. Je parie qu’ils vous cherchent.

Là-dessus il ouvrit tout grand la bouche. Il était évident qu’il allait pousser le plus épouvantable hurlement qu’on ait jamais entendu à Treasure Beach. Roosevelt sauta sur l’affreux jojo, le souleva dans ses bras et le plaqua, lui et son cône de glace, contre sa poitrine moulée de caoutchouc.

Le gosse était costaud pour sa taille et, ulcéré d’avoir le visage barbouillé de glace, il gigotait comme un beau diable. Roosevelt dut le soulever de terre. Mais il était embarrassé par son fusil de chasse. Il amorça une sorte de valse avec le gosse qui se débattait furieusement, à demi-étranglé, et finit par se cogner contre ses frères qui, anxieux, se tenaient tout près de lui. Ils s’immobilisèrent tous un instant, prêts à se laisser gagner par la panique devant cette rencontre inattendue.

Puis le comique de la situation leur apparut et le fou-rire les reprit. Le petit môme posait un problème de taille, mais ce qui les réduisait à l’impuissance, c’était qu’ils ne pouvaient ni lui parler ni se consulter pour établir un plan. « Quoi qu’il arrive, avait dit M. Hatch, n’ouvrez pas la bouche. Communiquez seulement par signes. Il ne s’agit pas que votre accent nègre vous trahisse. Si vous prononcez un seul mot, je vous étripe tous les trois ! »

Ils étaient donc là, voués au silence, et c’était à Roosevelt de prendre une décision. Il baissa les yeux vers le môme qui continuait à se débattre et songea un instant à l’étrangler. Puis une inspiration lui vint. M. Hatch avait dit aussi : « S’il arrive quelque chose d’inattendu, essayez de le tourner à votre avantage. Si c’est bizarre, c’est mieux. Quelquefois, c’est un truc complètement farfelu qui donne le coup de pouce nécessaire. Votre tâche, c’est de semer la confusion. Ce sont les détails idiots qui contribuent le mieux à flanquer la pagaille. »

Que pouvait-on imaginer de plus idiot, de plus inattendu, qu’un petit môme cinglé barbouillé de glace ? Roosevelt imaginait mal ce que pouvait être l’élégante pièce qui commençait au-delà de la corde de velours, mais il se doutait bien que les petits garçons crasseux ne faisaient pas normalement partie du décor.

Par gestes, il fit comprendre à Stimson qu’il voulait lui confier son fusil. Puis, portant le petit garçon à bout de bras, comptant sur la glace et le cône de biscuit écrasé pour étouffer ses cris, il courut vers l’entrée du casino, au bout du couloir.

Les trois jeunes garçons, plus leur otage qui se tortillait comme un ver, obtinrent un bel effet de surprise. Le type de service derrière la corde de velours, distrait par le remue-ménage causé l’extérieur par les explosions et les incendies de Crosscut, regardait vers le hall d’entrée. Au dernier nomment, il prit conscience de ce qui le menaçait sur ses arrières. Comme il se retournait pour y faire face, Roosevelt, de toutes ses forces, lui lança le gosse dessus, et le type et le gamin s’affalèrent.

Cet incident serait peut-être en temps normal passé presque inaperçu dans la vaste salle de jeux où seuls comptaient les dés qui roulaient ; mais le vacarme extérieur avait modifié l’atmosphère habituelle. Elle était beaucoup moins bruyante que les autres soirs ; les joueurs étaient moins concentrés et les croupiers eux-mêmes distraits, de sorte que pas mal de personnes remarquèrent l’étrange scène qui se déroulait à l’entrée latérale de la salle. Mais, même ceux qui n’avaient rien vu, se rendaient compte qu’il se passait quelque chose d’anomal.

Roosevelt profita de ce que le garde était au tapis pour reprendre son fusil à Stimson et le brandir au-dessus de sa tête pour que tout le monde le voie, puis en balaya l’air devant lui d’un geste menaçant. Au même moment, Stimson et Marshall firent irruption et refermèrent la large porte à double battant recouverte de cuir.

Au moment où les portes se fermaient, les emprisonnant tous dans la salle, Hatch apparut au sommet de l’escalier et tira au plafond. L’effet produit par cette rapide succession d’événements extraordinaires fut exactement ce qu’avait espéré Hatch. Tout le monde se figea sur place, depuis la bonne vieille dame qui venait de placer une pile de plaques sur un tapis vert jusqu’au plus coriace parmi les employés et les caissiers toujours de service dans la cage.

Laissant ses frères en faction devant les portes closes, Stimson tenant la partie gauche de la salle sous la menace de son fusil et Marshall la droite, Roosevelt chargea droit sur la foule pétrifiée et empoigna un des employés. Sans effort, il fit pivoter l’homme sur lui-même, le repoussa devant lui comme un chien de berger, tantôt du plat de la main gauche, tantôt du canon de son fusil. En quelques instants, il l’avait amené contre un des murs de la salle.

Il se retourna alors et, d’un mouvement de son arme, intima aux autres employés l’ordre de rejoindre leur collègue. C’était là un point délicat pour Roosevelt. Il n’avait pas réussi à se convaincre que des gens qui avaient vécu toute leur vie en marge de la loi, ou du moins avaient frayé avec des criminels, allaient céder docilement à des menaces et se laisser malmener, d’autant qu’ils étaient plus nombreux que leurs agresseurs ; il était donc prêt à presser la détente à la moindre velléité de résistance. Pas pour tuer, peut-être, mais pour lâcher une giclée de plombs dont ils sentiraient le souffle.

Une fois de plus, cependant, il s’avéra que M. Hatch connaissait son boulot. Tous ces gros durs en chemise blanche et veste de smoking, avec l’œillet rouge à la boutonnière qui les désignait comme employés de la maison, obtempérèrent comme un seul homme lorsqu’il agita son fusil.

Un certain nombre de clients leur emboîtèrent le pas, de sorte que Stimson put passer à la phase suivante.

Stimson réagit sans la moindre hésitation et, abandonnant sa faction à la porte, fonça droit sur un gros bonhomme qui serrait des plaques dans ses deux poings et qui pressait ses poings contre sa poitrine comme pour soutenir son cœur défaillant. Stimson heurta l’homme de l’épaule et le gros lard, secoué d’un spasme, ouvrit tout grand les bras et desserra les poings pour retrouver son équilibre, répandant autour de lui une pluie de plaques rouges et or.

Quelque part derrière Stimson, une femme se mit à hurler. Un merveilleux hurlement. On avait déjà entendu des cris dans ce casino, les cris que poussent souvent les femmes lorsque la petite boule s’immobilise enfin dans la case choisie ou que les dés sortent quatre et trois, mais jamais on n’avait entendu un cri comme celui-là.

La femme qui hurlait était Margie, qui apportait ainsi sa petite contribution au plan si soigneusement élaboré par Jasper Trilling. Et, comme chaque fois qu’elle faisait appel à sa riche nature, Margie se donna à fond. Bien qu’il y fût préparé, Stimson frissonna et s’arrêta pile. Roosevelt poussa un grognement et Stimson se ressaisit. Il se rua sur la rouquine qui hurlait et lui expédia son poing gauche sur la bouche. Le coup semblait suffisamment violent pour expédier un costaud à l’hôpital, mais Stimson l’avait calculé juste pour envoyer Margie au tapis en lui laissant néanmoins toutes ses dents en place.

Le spectacle de cette superbe rousse étalée par terre, sa jupe retroussée en un désordre choquant, la bouche en sang acheva de convaincre tout le monde que tout cela n’était pas du cinéma. Leur manœuvre d’intimidation avait parfaitement réussi.

Comme s’ils s’y étaient déjà entraînés, les joueurs se groupèrent sur le côté gauche de la salle, tandis que les employés allaient rejoindre leurs collègues sur la droite, dégageant ainsi complètement le centre qui faisait penser maintenant à un hall d’exposition de meubles et d’équipement de salles de jeux les plus modernes.

Alvin Hatch descendait l’escalier, son sourire invisible derrière son masque, traînant un sac à linge bourré d’argent… bien mal acquis par deux fois.

Il alla droit à l’employé le plus proche et lui enfonça brutalement son pistolet dans les côtes.

— Allez, bande de salauds, lança-t-il d’une voix assez sonore pour être entendue dans toute la salle, lâchez vos flingues. L’un après l’autre.

Le premier, d’un geste précautionneux, sortit un petit automatique d’un baudrier d’épaule et le laissa tomber sur le sol.

— Bien, dit Hatch. Aux autres maintenant. Et pas de connerie, hein ? Je vous fouillerai ensuite et si je trouve un feu sur n’importe lequel, je lui fais sauter la colonne vertébrale, à ce fumier. Compris ?

Il avait adopté un ton suraigu, presque pleurard, et déguisait si bien sa voix normale que les fils de Crosscut eurent un instant l’impression angoissante que l’homme masqué était un inconnu.

Il fallut deux minutes pour désarmer les employés. Lorsque tous les pistolets furent par terre, Hatch fit un signe à Roosevelt qui prit un des sacs à linge dans le sac à dos et fourra toute cette quincaillerie dedans.

Hatch se dirigea vers l’entrée principale, posa son sac bourré d’argent et son pistolet et enfin, avec d’infinies précautions, son sac à dos.

Comme il s’y attendait, joueurs et employés commençaient maintenant à s’agiter, la curiosité l’emportant sur leur prudence, et ils jetaient des coups d’œil furtifs par-dessus leurs épaules.

Hatch joua le jeu. Il planta avec ostentation le décor de l’acte suivant : l’inoffensif Silly Putty, une bonne longueur de cordon et quelques détonateurs. Faisant mine d’être profondément absorbé et de procéder avec une prudence infinie, il commença à appliquer le Silly Putty à la jointure des portes et du mur, fixant un long rouleau d’un côté aussi haut qu’il pouvait atteindre, puis un autre de l’autre côté et enfin un troisième à la base des portes.

Lorsqu’il eut fini, il adressa un signe à Roosevelt qui entreprit de vider la cage des caissiers, de ramasser le contenu des sacs et des portefeuilles des clients (sans toucher aux bijoux) et de fouiller les employés de la maison. Ce ne fut pas une tâche difficile. Les fils Crosscut avec leurs terribles fusils à canon scié avaient commencé par terroriser les victimes et Hatch, avec son plastic bidon, son cordon et ses détonateurs, les avaient maintenus dans cet état. Tous avaient établi un rapport entre ce qui se déroulait sous leurs yeux et les lointaines explosions qu’ils entendaient nettement maintenant que le brouhaha de la salle de jeux s’était calmé. Ces pigeons ne savaient pas exactement ce qu’ils craignaient, mais ils avaient peur de quelque chose et ça suffisait.

Il fallut moins de six minutes à Roosevelt pour finir son boulot et poser son sac de butin aux pieds de Hatch.

— Mets-ça devant la porte, lui chuchota Hatch à l’oreille, et surtout ne cogne rien, pour l’amour du Ciel !

Il ouvrit une des portes avec le plus grand soin, juste assez pour que Roosevelt puisse s’y faufiler avec son fardeau. Les victimes maintenant se tordaient le cou pour regarder avec effroi derrière eux.

— Le suivant ! cria Hatch et Stimson arriva en courant pour s’emparer du sac plein des armes confisquées et se glisser par l’entrebâillement.

— Au dernier ! vociféra Hatch.

Marshall arriva au galop, empoigna le sac que Hatch avait descendu du premier et suivit ses frères dehors.

— Très bien ! aboya Hatch de sa voix américaine la plus menaçante. Regardez bien ce que j’ai là pour vous !

Il tendit la main au creux de laquelle se trouvait un bloc de Silly Putty. Seul un expert aurait pu faire la différence avec du plastic.

— Y en a peut-être parmi vous qui ont déjà vu ce truc-là, à la guerre par exemple. Alors vous savez qu’il en faut pas beaucoup pour faire de sérieux dégâts. Placé au bon endroit, ça peut faire péter le pont de Brooklyn. Eh ben, je l’ai placé au bon endroit, vous pouvez me faire confiance.

Il fit une pause pour observer leurs réactions et fut satisfait des exclamations étouffées et des petits cris que poussaient les femmes.

— En partant, reprit-il, je vais bricoler un petit système qui fera exploser ça si quelqu’un franchit cette porte derrière moi. C’est bien pigé ?

Par des mimiques variées, ils montrèrent qu’ils avaient pigé.

— Parfait, fit Hatch. Ne laissez pas un gros malin vous persuader de faire une connerie. Restez tranquilles, tout simplement. Tôt ou tard un flic va rappliquer qui saura comment désamorcer cet engin. Il doit bien y avoir au moins un abruti sur cette île de merde qui s’y connaît en explosifs. C’est ce gars-là qu’il faut attendre.

Il se tut et les examina avec soin, cherchant un signe indiquant que l’un d’entre eux avait encore un flingue et risquait d’être tenté de s’en servir au dernier moment. Puis il conclut :

— Patience, les gars. C’est une grande vertu. Et qui pourrait vous sauver la vie.

Après avoir ramassé le peu de matériel qui traînait à proximité et l’avoir mis dans le sac à dos, il sortit lentement à reculons et referma la porte avec précaution.

Les fils de Crosscut l’attendaient au tournant du couloir. Ils sortirent par la porte latérale, contournèrent l’immeuble et arrivèrent au parking.

Il était désert. Tous les préposés avaient dû aller rejoindre les autres employés de l’hôtel et les clients qui ne jouaient pas et qui étaient tous massés à l’entrée du casino, intimidés par les explosions de Crosscut et les activités frénétiques de la police qu’elles avaient déclenchées. Hatch, qui avait redouté un embouteillage de voitures dans l’allée, se sentit rassuré.

Il était tout de même inutile d’attirer l’attention, même de types lâches, et il se courba en deux pour courir vers la Jaguar de Margie. Les petits gars de Crosscut l’imitèrent.

La Jag était un superbe coupé quatre places, rapide, mais pas très spacieux. Les hommes durent se tasser pour s’y installer tous les quatre avec leurs armes et leurs sacs volumineux, et Hatch de nouveau bénit Jasper d’avoir si méticuleusement préparé le coup. Sans la diversion créée par les explosions et les incendies en brousse, toute l’affaire aurait pu se terminer lamentablement ici même dans le parking, grouillant brusquement de flics et de gardes du casino.

Lorsqu’ils furent enfin tous installés, Hatch sortit du parking ; les fils de Crosscut, tassés sur leurs sièges, fusils en main, étaient prêts à tirer. Hatch roulait tous feux éteints et ils arrivèrent à l’allée sans s’être fait repérer.

Hatch alluma alors les pleins phares, aveuglant les gens massés près du portique, et il lança à plein régime le merveilleux moulin. La Jag amorça le vaste tournant de l’allée dans un hurlement de pneus.

Hatch ne regarda même pas derrière lui. Si tout devait se terminer par une fusillade venue de l’arrière, c’est que cela devait se terminer ainsi et il ne pouvait rien faire pour l’empêcher. Mais ce qu’il pouvait faire, c’était de négocier le virage amenant sur la grand-route à la plus grande vitesse possible sans faire capoter la Jaguar.

Aucun d’entre eux n’oublia jamais ce tournant. La voiture ne roulait pas vraiment sur deux roues, mais elle était à ce point couchée sur le côté que pendant ce qui leur parut une éternité, ils se retrouvèrent tous les quatre tassés les uns contre les autres en un magma de membres humains crispés, les oreilles déchirées par le crissement suraigu des pneus et le ronflement crescendo du moteur. Puis la Jaguar reprit son équilibre horizontal et ils se retrouvèrent lancés à toute allure sur la route côtière menant à Pigeon Pie.

CHAPITRE XIX

Pendant tout le remue-ménage qui avait suivi la danse du Cat, Dion Blake était resté seul sur le ponton, réfléchissant intensément à l’étrange suite d’événements qui s’étaient déroulés quand Jasper et le Cat étaient arrivés à l’hôtel d’Avery. Ou bien avait-ce commencé avant ? Dion en était persuadé ; il était sûr qu’il assistait là simplement à une autre phase, peut-être même au point culminant, d’un vaste plan conçu longtemps auparavant par le petit Noir bedonnant et son ami anglais.

Le dernier client venait d’être hissé à bord de la dernière embarcation de la flottille lorsqu’un bateau supplémentaire arriva en rugissant vers le débarcadère en faisant bêler sa corne de façon infernale et en lançant des signaux lumineux hystériques. Que se passait-il encore ? Une flotte d’invasion de jonques chinoises, peut-être, ce qui aurait expliqué le feu d’artifice qui avait précédé ?

Le type du bateau ne perdit pas de temps à s’amarrer. Il coupa les gaz à quelques mètres du rivage, vira sur place et se laissa dériver juste à portée de voix.

— Un hold-up ! glapit-il. On a cambriolé le casino ! Ils ont embarqué au moins un million !

Blake pivota brusquement sur lui-même et s’éloigna dans les fourrés en se frappant la tête à chaque pas du plat de la main. « Pauvre con ! s’invectivait-il. Espèce de minus ! Ça te crevait pourtant les yeux, imbécile ! Abruti ! Demeuré ! »

Derrière lui, Blake entendit la voix d’Avery qui se lamentait bruyamment, et il s’arrêta. Son patron, dont il avait la responsabilité personnelle, directe, s’était fait posséder dans les grandes largeurs. Et lui, Dion Blake, le superflic, avait été joué par un nègre presque analphabète et un émigré imbibé d’alcool.

C’était forcément ces deux-là. Ça ne pouvait être qu’eux. Blake ne trouvait rien qui puisse justifier sa propre négligence, sinon qu’il avait vu venir le vent depuis longtemps déjà. Mince consolation, car en réalité il n’avait jamais dépassé le stade des soupçons. Ses antennes avaient fonctionné, mais le circuit avait été interrompu quelque part, par quelque chose, et le cerveau n’avait jamais vraiment enregistré le message.

Avery, pétrifié, au bout du ponton, tenait le filin que lui avait jeté le porteur de mauvaises nouvelles. Trilling et le Cat étaient déjà dans le bateau, le Cat convulsé de rire, Trilling le visage neutre. Blake ne perdit pas de temps à essayer de deviner leurs réactions.

— Qu’est-ce que vous dites de tout ça ? demanda-t-il.

Avery ne répondit pas. Il regardait Blake, mais manifestement sans le voir, l’œil vide comme celui d’un cadavre. Blake lui enfonça le doigt dans les côtes mais sans obtenir de réaction.

Blake enleva doucement le filin des mains d’Avery et l’aida à monter dans le bateau du messager de malheur, puis il sauta à bord à côté de lui.

— Le bateau des clients était amarré ici, dit Blake.

Il n’a pas pu se détacher tout seul. Quelqu’un aurait une idée ?

Trilling haussa les épaules, le Cat redoubla d’hilarité, mais Blake conclut que cela ne signifiait rien.

— Vous n’avez pas vu un bateau en train de dériver quand vous êtes venu, par hasard ? demanda Blake à l’homme qui avait apporté la nouvelle du braquage.

— Rien, répondit l’homme.

— Bon. Je suppose qu’on peut attendre que le jour se lève pour essayer de le récupérer Ramenez-nous.

Le propriétaire du bateau salua jovialement et mit pleins gaz. Trilling se pencha vers Blake et lui cria :

— Vous croyez qu’il pouvait y avoir un million dans ce casino ?

Blake lui sourit et opina du bonnet.

— Pourquoi pas ? On jouait gros. Mais c’est vous le banquier. Vous devez vous y connaître, en matière de crédit.

Trilling acquiesça d’un air presque absent. Impossible de dire s’il était déçu.

— Sérieusement, combien ? demanda-t-il d’un ton négligent.

Blake eut un geste vague.

— Peut-être cent mille, dit-il. Peut-être un peu plus.

— Dollars ?

— Bien sûr, dit Blake. La plupart des clients viennent des Etats-Unis.

Il attendit un autre commentaire de Trilling, mais Jasper avait fermé les yeux et imitait de façon remarquable l’homme qui a décidé de piquer un petit roupillon pendant le reste du trajet. Blake entreprit de nouveau de sortir son patron du coma, et secoua légèrement Avery.

— Ecoutez, dit-il. Quand on arrivera là-bas, laissez-moi parler. Les gars du casino vont demander une explication. Compris ?

Avery opina du bonnet d’un air stupide. Il lui restait donc une étincelle de vie, après tout.

— Continuez simplement à être saoul, dit Blake. Mais pas trop saoul. Vous étiez au luau, mais vous n’étiez pas ivre-mort ! Votre ami Harry et ses supérieurs n’aimeraient pas ça. Vous partagiez simplement les plaisirs du luau avec vos invités. Vous êtes simplement très détendu et vous n’avez pas la moindre idée de ce qui a bien pu se passer aux tables de jeux. Ça expliquera pourquoi je parle à votre place.

Avery réussit finalement à articuler.

— Vous ? dit-il. Qu’est-ce que vous pouvez leur dire ?

— Rien, répondit Blake. Mais je peux parer les coups. Pour le moment, mon jeu de pieds est sans doute légèrement meilleur que le vôtre. Vous allez être obligé de jouer serré.

Avery fit preuve d’un bref instant de lucidité.

— Nous y serons tous obligés, dit-il.

Blake sentit soudain son estomac se serrer.

— J’imagine, oui, dit-il.

Trois hommes attendaient au bout de la jetée de l’hôtel quand ils accostèrent : Harry, son inséparable compagnon Sal et le chef de la police de Treasure Beach. Ils étaient visiblement pressés de poser des questions et impatients d’obtenir des réponses. Ils étaient également – les deux gars du casino, en tout cas – proprement terrifiants. Blake estima quêtant donné la situation le mieux était d’attaquer. Il ne pensait pas que cela marcherait longtemps, mais cela donnerait au pauvre Avery le temps de se ressaisir et risquait de faire du policier un allié provisoire. Comme tout un chacun dans cette histoire, il lui fallait une explication à fournir à ses supérieurs et Blake caressait vaguement l’espoir de diriger les soupçons vers le directeur du casino. Il grimpa sur la jetée et vola dans les plumes d’Harry.

— Qu’est-ce que c’est que cette connerie ? demanda-t-il. On parle d’un hold-up ?

Le directeur du casino ne lui prêta pas la moindre attention. Il observait Avery qui descendait à terre avec l’aide du Cat et de l’obligeant yachtman. Le silence était déplaisant. Blake savait qu’il ne fallait pas tolérer ce silence, qu’il lui fallait garder l’initiative. Il se tourna vers le policier.

— Vous pouvez peut-être me renseigner, vous, dit-il. Notre ami, le propriétaire de ce bateau, nous dit que quelqu’un a filé avec de l’argent. Pas de l’argent de l’hôtel, j’espère ?

— Non, monsieur, répondit le policier, suant et mal à l’aise.

Il était le seul policier blanc de Treasure Beach et avait auparavant occupé d’autres fonctions similaires dans d’autres colonies de Sa Majesté. Pendant vingt ans, il n’avait eu à s’occuper que de menus larcins et d’actes de violence insignifiants. A l’occasion, de petites émeutes. Le plus dur de sa tâche était de maintenir la discipline parmi ses subordonnés noirs. Jamais il n’avait eu affaire à un vol important. Ça le dépassait totalement et il se félicita de la collaboration de l’habile flic de l’hôtel.

Blake le sentit et joua cette carte à fond.

— Eh bien, je suis content de vous l’entendre dire, monsieur le commissaire, déclara-t-il. L’hôtel est sous notre responsabilité, n’est-ce pas ? Et nous serions dans de sales draps si des voyous quelconques raflaient la caisse.

— Ta gueule, connard, fit Harry, toujours sans le regarder mais en observant Avery qui se tenait maintenant sur la jetée, appuyé de tout son poids contre l’épaule du yachtman. Qu’est-ce qu’il a ton copain ? Il est givré ?

— C’est plutôt toi qui doit être givré, Harry, répliqua Blake. Sinon, comment est-ce qu’on aurait pu braquer… si vraiment on l’a fait…

Le chien de garde d’Harry, Sal, poussa une sorte de grognement et fit un pas en avant.

— Voyons, messieurs, intervint le chef de la police. Nous avons eu déjà assez d’ennuis comme ça, non ?

— C’est ce que j’aimerais savoir, enchaîna vivement Blake. Je ne sais toujours pas ce qui s’est passé au juste.

Le policier ouvrit la bouche pour parler.

— Tout d’abord, si vous permettez, coupa Blake en levant la main, je trouve que M. Avery devrait s’étendre. Il a eu des moments pénibles au luau.

Avery lui jeta un regard plein de reconnaissance et partit en direction de l’hôtel, sous la protection du yachtman. Devant eux, Blake voyait Jasper et le Cat qui s’éloignaient d’un pas nonchalant tout en bavardant. C’était un tout petit peu étrange qu’ils ne se soient pas attardés pour entendre tous les détails de l’affaire, mais cela ne paraîtrait pas étrange au chef de la police. Il était parfaitement naturel, et Blake le savait, que les indigènes, toujours prudents, se montrent le moins possible quand il y a du grabuge quelque part.

Il se tourna vers Harry.

— Alors, dit-il, c’est quoi, ta version ?

— Qu’est-ce que ça veut dire, bon Dieu ? demanda Harry.

— C’est ton rayon, non ? reprit Blake. Tu es censé t’en occuper. Toi et Sal. Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Il y a eu un cambriolage, en effet, intervint le chef de la police. Quatre hommes. Masqués. En combinaison de plongée. La théorie, c’est qu’ils sont venus à la nage depuis un bateau ancré au large.

— Pour une théorie, elle est assez raisonnable, dit Blake. Mais quels sont les faits ? Ils ont piqué beaucoup ?

Harry ricana.

— Apparemment, il n’y avait pas de relevé exact de la somme disponible, dit le chef de la police.

Blake estima que c’était bien son tour de rire.

— Tes patrons, eux, en auront une idée assez exacte, pas vrai, Harry ? dit-il. Peut-être pas un relevé à proprement parler, mais une évaluation assez précise. Je n’aimerais pas être dans ta peau, mon vieux, quand monsieur Sacoche arrivera. Il vient demain, non ?

On appelait monsieur Sacoche l’homme qui venait de Miami Beach toutes les semaines pour vérifier les versements à la banque locale et prendre une partie des fonds. Physiquement, il n’avait rien d’imposant ; mais il inspirait un profond respect. Personne ne l’avait jamais vu sourire.

Harry ne souriait pas beaucoup, lui non plus, mais il sourit cette fois.

— Belle tentative, connard, dit-il. Je ne l’oublierai pas. Viens, Sal.

Tous deux s’éloignèrent à grands pas. Blake leur laissa prendre une bonne avance, puis se dirigea à son tour vers l’hôtel. Le chef de la police lui emboîta le pas.

— Racontez-moi ce que vous savez, lui dit Blake.

— Eh bien, monsieur, pas grand-chose, à vrai dire. Quatre hommes, comme je disais. Trois sont entrés par une porte latérale, d’après un petit môme qui leur est tombé dessus tout à fait par hasard et qui a eu très peur. Et un quatrième, qui attendait dans les bureaux, et a neutralisé le directeur et son adjoint.

— Comment est-il arrivé là-haut ?

— C’est là le problème, monsieur.

— La réponse habituelle à ce genre de problème, dit Blake, c’est qu’il y avait des complicités à l’intérieur, ne diriez-vous pas ?

Le policier eut un petit gloussement empreint de nervosité.

— C’est exactement ce que je dirais, monsieur. Mais pas devant M. Harry.

Blake lui claqua l’épaule.

— Bien raisonné, dit-il. Mais qu’est-ce qui se passait encore par ici. On ne se rendait pas bien compte, d’où nous étions, mais on aurait dit des explosions et des incendies.

— Oui, c’est ça, monsieur, dit le policier. Dans presque toute l’île.

— Ça faisait partie du hold-up ?

— Je ne pense pas, répondit le chef de la police. Une simple coïncidence, si vous voulez mon avis. Il y a pas mal d’agitation politique, vous savez, et nous nous attendions à des troubles de ce genre.

— Mais assez dépourvus de sens, non ? A moins qu’ils aient visé les casernes de la police ou la préfecture. Ça n’était pas le cas, n’est-ce pas ?

— Oh, non, monsieur, répondit le policier en riant. Ils voulaient simplement semer la pagaïe. Vous les connaissez ces bougres-là. Ils aiment faire du bruit et ils aiment voir le feu. Alors ils ont brûlé des coins de brousse par-ci par-là.

« Ils avaient également brûlé des coins de taillis au luau », songea Blake.

— Vous ne voyez aucun rapport avec le coup du casino ?

— Pas le moindre. Ces gars venaient des Etats-Unis. Vous pouvez en être sûr, monsieur.

— Je suppose que vous avez raison, dit Blake.

Il prit congé du policier dans le hall de l’hôtel et monta droit à sa chambre pour éviter d’être harcelé par les clients. Les sujets de mécontentement ne devaient pas leur manquer, même s’ils avaient très peu perdu personnellement, et ils devaient compter sur lui pour résoudre leurs problèmes.

Mais il avait les siens à résoudre d’abord : l’attitude à adopter vis-à-vis de Harry, de Sal et de Monsieur Sacoche. Et puis creuser cette affaire, et peut-être – avec un peu de chance – récupérer le butin. La responsabilité ne lui en incombait pas, comme il l’avait fait remarquer sur la jetée, mais son orgueil professionnel était en jeu. Et son goût de l’aventure.

Soudain, une idée le glaça de terreur. Il avait songé à Trilling, à Hatch et au Cat comme formant un trio, car on les voyait très souvent ensemble. Mais il venait de se rendre compte que le trio était souvent un quatuor et le quatrième membre de la bande était cette superbe rouquine qui l’avait plongé dans un tel tourbillon d’émotions violentes.

S’il avait raison en soupçonnant le trio d’avoir trempé dans le hold-up, il était logique que Margie Manning ait été dans le coup, elle aussi.

CHAPITRE XX

Lorsque midi sonna le lendemain du cambriolage, Jasper estima qu’il pouvait se hasarder à sortir. Il n’y tenait plus. Cette attente devenait une véritable torture. Il fallait qu’il voit l’argent, qu’il sache ce que leur avait rapporté ce plan qu’ils avaient minutieusement préparé et tous les risques qu’ils avaient pris, même si ce résultat devait être bien inférieur à ce qu’ils avaient escompté. N’importe quoi, même la plus cruelle désillusion, valait mieux que les affaires qu’il avait connues depuis que lui et le Cat avaient quitté l’hôtel pour regagner Cæsar’s Cove.

Il avait dû faire appel à toute sa maîtrise de soi pour prendre cette direction, opposée à celle qu’avaient prise Hatch et les gosses de Crosscut, en possession du butin, dans la Jag de Margie. Jasper était à peu près sûr des fils de Crosscut, mais il ne se faisait aucune illusion sur Alvin Hatch. Il savait que l’argent corrompt, surtout celui dont on s’empare à la pointe d’un pistolet. Il fut donc terriblement tenté de tourner à droite à la sortie de l’allée pour poursuivre son partenaire dans la nuit. Mais il y aurait sûrement quelqu’un pour le remarquer néanmoins ; on se rappellerait que les voleurs étaient partis par là et on se demanderait pourquoi le vieux Jasper en faisait autant, au lieu de rentrer sagement se coucher. Jasper tourna donc à gauche et se retrouva bientôt seul, avec ses pensées inquiètes, dans son petit night-club. L’aube pointait lorsqu’il réussit enfin à s’endormir d’un sommeil agité.

Une fois levé, il avala une tasse de café puis alla téléphoner. Il échangea avec la standardiste de Cæsar’s Cove les plaisanteries habituelles, eut au bout du fil la secrétaire d’Avery, toujours aussi pimbêche, et enfin Avery lui-même, qui semblait dans tous ses états.

— Bon Dieu, Jasper, dit-il, je ne me suis jamais senti comme ça. Jamais. Ce n’est pourtant pas la première fois que je me lève le matin en me demandant si je passerai la journée. Mais ce matin, Jasper ! Ce matin, je crois que j’aimerais mieux être mort.

— C’était pourtant pas votre argent, mec, dit Jasper. Ou est-ce que je me trompe ?

— L’argent, je m’en fous, répliqua Avery. L’argent, on en retrouve toujours, Jasper. Mais on n’a qu’une seule peau ! Nom de Dieu ! C’est de ça que je parle.

— Ils peuvent quand même pas vous rendre responsable, dit Jasper.

— Il faut bien qu’ils en trouvent un, de responsable !

— Qu’est-ce qu’ils savent, au juste ? demanda Jasper, espérant bien donner l’impression d’un homme sincèrement déconcerté et mû par une innocente curiosité. Est-ce qu’il y a des faits sur quoi ils peuvent se baser ?

Avery soupira. Dans le silence qui suivit, Jasper crut entendre un cliquetis de glaçon à l’autre bout du fil, et un bruit de déglutition.

— Je vais vous dire, répondit enfin Avery. Ils savent que ces gars-là ont filé en direction de Pigeon Pie et qu’ils ont complètement bousillé la bagnole un peu plus loin sur la route. C’est tout ce qu’on sait, bon sang !

— Ils ont peut-être laissé des indices dans leur voiture. Les policiers devraient chercher dans ce sens-là.

— Mais c’était pas leur voiture ! dit Avery. Ces gars sont venus par mer. Vous étiez pas au courant ? Comment auraient-ils pu avoir une bagnole ?

— Alors à qui était-elle ? Ils en ont volé une ?

— Et comment ! Ils en ont piqué une dans le parking de l’hôtel. Une vieille Jag, appartenant à cette rouquine-là, comment elle s’appelle, déjà. Une amie à vous.

— Quoi ? Vous ne voulez pas dire Margie ?

— C’est bien ça, acquiesça Avery. Bon Dieu, si vous l’aviez entendue gueuler quand les flics sont venus annoncer que la Jag était en compote. Elle était plantée au milieu du hall et elle gueulait comme un âne. (Avery se mit à rire.) Les oreilles en prenaient un sacré coup, mais c’était un vrai plaisir pour les yeux quand elle se gonflait la poitrine pour lâcher un autre beuglement !

Jasper attendit patiemment qu’Avery ait fini de savourer ce souvenir, puis il demanda, avec d’infinies précautions :

— Combien ils ont embarqué ?

— Alors là, j’en sais foutre rien, répondit Avery.

— Ils ne le savent pas au casino ?

— En tout cas, s’ils le savent ils ne me l’ont pas dit.

« Mieux vaut laisser tomber, mec, se dit Jasper. Laisse tomber en vitesse et change de sujet. »

— Où est la voiture maintenant ? demanda-t-il. Si elle est accidentée, Margie aura peut-être envie de la vendre. Ça pourrait m’intéresser.

Avery eut un petit rire.

— Toujours à l’affût d’une occase, hein ? fit-il. Eh ben, celle-ci, vous pouvez l’oublier, parce que c’est vous qui seriez volé. Elle est bonne pour la casse. Mais je sais que vous me croirez pas sur parole, alors allez vérifier vous-même. Elle est couchée sur le côté dans la brousse à quelques mètres de la route, exactement à quinze kilomètres de l’hôtel.

— Bon, je vais quand même y jeter un coup d’œil, dit Jasper. Il y a peut-être des accessoires à récupérer.

— Eh bien, bonne chance, mon vieux, dit Avery.

— A vous aussi, mec.

Jasper sourit en raccrochant. Si par hasard les détectives de la Reine étaient déjà arrivés de la capitale de la colonie et patrouillaient les routes, Jasper aurait une réponse toute prête, au cas où on lui poserait des questions désagréables. Comment savait-il où se trouvait la Jag accidentée ? M. Avery le lui avait dit. Et pourquoi s’y intéressait-il ? Pour faire de la récupération, pardi. Et écoutez-moi, monsieur l’inspecteur : les gens sur cette île me croient sur parole quand je leur dis quelque chose. Je suis un homme de parole, moi. Vous êtes étranger ici. Alors, si vous ne me croyez pas, demandez donc à M. Avery de Treasure Beach. C’est lui qui m’a parlé de cette carcasse et de la possibilité de gagner trois sous, peut-être.

Le temps passa agréablement. Au milieu de l’après-midi, il se tenait à côté de ce qui avait été autrefois une splendide voiture et il admirait la conscience avec laquelle son associé avait effectué son travail. Alvin Hatch buvait trop et on ne pouvait nier qu’il ait gaspillé la majeure partie de son existence ; mais, bon Dieu, quand il faisait un boulot, il allait jusqu’au bout ! Il avait réussi à jeter la Jag sur un pin majestueux avec une telle force que non seulement l’avant de la voiture n’était plus qu’une masse de ferraille informe, mais que le pin lui-même en crèverait. Après ça, la carcasse avait pris feu – que ce fut une conséquence de la collision ou qu’on l’ait déclenché délibérément, Jasper n’aurait su le dire. En tout cas, Hatch avait laissé bien peu d’indices pour les savants experts de la police de Sa Majesté – et rigoureusement rien qui vaille la peine d’être récupéré.

Il n’avait pas non plus laissé la moindre piste. Jasper était assez doué pour retrouver une trace, mais même pour sauver son âme il n’aurait su dire dans quel sens ses compagnons étaient partis après avoir bousillé leur moyen de transport. Des empreintes de pas se dirigeaient vers le rivage, bien entendu, pour convaincre les chasseurs que leur proie s’était enfuie par la mer, mais ce que Jasper cherchait maintenant c’était la véritable piste se dirigeant vers l’intérieur des terres. Il n’en trouva pas la moindre trace.

Il n’avait plus rien d’autre à faire maintenant que mettre son plan à exécution. Il poursuivit son chemin en direction de Pigeon Pie, se souciant peu que des détectives aient pu l’observer sur les lieux de l’accident ou s’enquièrent de ce qu’il avait bien pu faire à partir de là. Il avait un alibi tout trouvé à Pigeon Pie ; un pêcheur qui tardait à lui rembourser l’argent qu’il lui avait prêté pour pouvoir réparer son bateau allait le lui fournir sans le savoir. Il allait secouer les puces du pêcheur de si verte façon que si on l’interrogeait par la suite, le malheureux débiteur saurait bien convaincre les éventuels enquêteurs que le seul but de Jasper en s’arrêtant à Pigeon Pie ce jour-là était de prélever sur lui une livre de chair.

Le soleil déclinait lorsque Jasper arriva au petit village et se mit délibérément à la recherche du pêcheur. Il l’apostropha bruyamment dans l’unique bistrot du village et manifesta à son égard la plus grande férocité pour l’édification des amis du pêcheur, pour accepter finalement le remboursement de la moitié du prêt. Il partit peu après la tombée de la nuit et prit la route de Cæsar’s Cove.

Mais, à quelques kilomètres de la ville, il s’enfonça sur une piste défoncée qui ceinturait l’île et qui n’était pratiquement plus utilisée depuis une dizaine d’années. Il roula sur ce semblant de route pendant une cinquantaine de mètres, s’arrêta, éteignit les phares et prêta l’oreille aux moindres bruits de la nuit. Une fois bien sûr qu’il n’y avait personne dans les parages, il descendit de voiture dans le noir, trouva une branche de pin tombée à terre et effaça soigneusement toute trace pouvant indiquer qu’il avait quitté la Grand-Route. Il serait chez lui à Cæsar’s Cove avant le lever du jour et personne ne pourrait deviner qu’il ne s’y était pas rendu par la voie la plus directe.

Tous feux éteints, se guidant à la lueur de la lune et roulant très lentement pour ne pas péter ses amortisseurs, il se mit en route pour sa dernière étape. Mais il attendit d’être bien enfoncé au cœur de la brousse déserte pour allumer ses phares, et même alors, il continua à avancer avec prudence.

Il était près de dix heures quand il atteignit le lieu du rendez-vous, un carré de jungle qui avait poussé à l’endroit où la piste traversait un petit cours d’eau saumâtre. Jasper se gara de l’autre côté du petit pont de bois branlant, dissimulant la voiture dans un enchevêtrement de vigne sauvage, et il regagna à pied le bord du ruisseau. Là il dut se frayer péniblement un chemin dans un labyrinthe de manguiers pour arriver enfin à la cachette que Crosscut, avec son admirable connaissance du terrain avait choisie pour eux.

Un gigantesque pin d’Australie était tombé là. Personne ne savait comment il était arrivé à l’origine. Il n’appartenait pas à la végétation locale. Quelque aventurier ou quelque pionnier qui voyait loin avait dû le planter, deux siècles plus tôt, à l’époque où la terre paraissait jeune et pleine de promesses. Il avait grandi, puis il était tombé. Et dans sa chute, il avait créé un vaste berceau de racines indestructibles. Diverses plantes avaient trouvé de quoi se nourrir dans l’argile collant aux racines et avaient proliféré. Il en était résulté une sorte de grotte de verdure et c’était dans cette grotte que Hatch, il l’avait promis solennellement, devait cacher son butin.

Jasper s’accroupit à deux mètres de la grotte, scrutant ses entrailles obscures, essayant de lire son propre destin. Son cœur cognait dans sa poitrine, car il savait qu’en cet ultime moment, Hatch et les garçons avaient pu décider de le doubler. Ils auraient pu tout simplement continuer jusqu’à l’autre bout de l’île, voler un bateau et s’enfuir par mer. Naturellement, ils se feraient prendre avec un plan aussi maladroit, mais quand les gens se retrouvent avec un gros paquet d’oseille entre les mains, ils ont tendance à perdre les pédales et à faire des conneries grosses comme eux.

« Allons, mec, se dit Jasper, ça ne rime à rien de rester assis là à te poser des questions. Avale ton remède, bon ou mauvais. »

Il pénétra en rampant dans la grotte de feuillage et tâtonna dans l’obscurité. Il lui fallut longtemps avant d’effleurer un objet enveloppé d’un tissu qui semblait être de la toile à sac. Le souffle précipité, le cœur cognant dans sa poitrine, il laissa sa main reposer légèrement sur le paquet jusqu’à ce qu’il ait maîtrisé ses émotions.

CHAPITRE XXI

Dion ne sut qu’ils étaient dans sa chambre que lorsqu’une main l’empoigna brutalement par l’épaule pour le secouer. Il se réveilla en grognant et essaya de s’asseoir, mais l’homme qui le secouait était trop fort. Il le plaquait contre le lit, et il dut rester dans cette position jusqu’à ce que l’autre consente à le libérer.

La voix du directeur du casino retentit, grinçante :

— Ça va, lâche-le !

L’homme recula d’un pas, et Dion se redressa lentement sur son séant, encore hébété après un sommeil si pesant – il ne s’était endormi qu’au petit jour – qu’il ne les avait pas entendus entrer dans sa chambre. Il jeta un coup d’œil à l’homme qui l’avait maintenu sur le lit et frissonna. L’homme avait bien cinq mètres de large, des boules de cire en guise d’oreilles et une tranche de pudding en guise de nez. Dion essaya de trouver ce qui pourrait bien le tuer et estima que ça n’avait pas encore été inventé.

Il se frotta les yeux et regarda autour de lui.

Harry était vautré dans le fauteuil. Sal se tenait près des fenêtres et regardait au dehors. Ranse Avery se tenait collé à la porte, comme s’il avait espéré qu’elle allait céder sous son poids ou qu’il pourrait passer à travers.

— Je suis absolument désolé, Dion, mon vieux, dit-il, mais je n’ai pas pu leur refuser.

— Oui, bien sûr, dit Dion.

— Je veux dire, ils se sont mis en tête… enfin, ils voulaient jeter un coup d’œil sur la chambre avant que vous puissiez…

Il s’arrêta brusquement et déglutit.

Dion jeta de nouveau un regard circulaire sur la pièce. Tous les tiroirs étaient ouverts et une partie de leur contenu avait été jeté par terre. Le deuxième lit avait été défait et le matelas était rabattu. Des objets avaient été balayés des rayons dans le placard.

— Qu’est-ce que tu espérais trouver, bon Dieu ? demanda Dion à Harry.

— C’est de ça qu’on va causer, répondit Harry.

— Pas avant que je me sois brossé les dents et que j’aie bu un café.

Harry eut un sourire mauvais.

— Brosse-toi les dents, dit-il. Mais pour le café, on n’a pas le temps.

Dion gagna la salle de bain. Elle avait été explorée, elle aussi. Il s’attarda le plus longtemps qu’il osa le faire espérant stupidement que quelqu’un, quelque chose lui viendrait en aide. Il était si terrifié qu’il n’arrivait pas à réfléchir lucidement. Il savait que la présence du gorille ne pouvait avoir qu’une seule signification : il avait été jugé et condamné et ils avaient amené le bourreau pendant qu’il dormait. Ils allaient procéder très rapidement, trop rapidement pour qu’il ait le temps de les convaincre qu’ils se trompaient de victime. Harry l’apostropha depuis la chambre et il ressortit pour les affronter, avançant comme dans un brouillard.

Ranse Avery était parti, échappant ainsi miraculeusement au pénible spectacle de véritables criminels au travail, mais le nombre de personnes dans la chambre n’avait pas diminué : Monsieur Sacoche était arrivé. Il occupait maintenant le fauteuil et Harry n’avait plus droit qu’à une chaise.

— Tiens, d’où venez-vous ? demanda Dion, plus pour tester sa voix que pour obtenir une réponse.

Monsieur Sacoche ne répondit pas. Il n’accorda pas même un regard à Dion. Il examinait le pli impeccable de son pantalon. Monsieur Sacoche était très petit et il portait toujours des vêtements d’une coupe parfaite, tous de la même couleur. Ce jour-là, il était tout en gris ; jusqu’à son épingle de cravate qui était une perle grise.

— Allons-y, dit Harry en regardant Monsieur Sacoche avec une certaine nervosité, pensa Dion. Vous voulez que je l’affranchisse ?

Monsieur Sacoche leva les mains d’un geste délicat.

— Je m’en charge, Harry.

Sa voix était stupéfiante : une voix de roquet.

— Nous sommes ici parce que nous pensons que vous pouvez nous aider à récupérer la camelote, espèce de minable, déclara Monsieur Sacoche avec un sourire.

— Pourquoi moi ? répliqua vivement Dion. Pourquoi moi, bon Dieu ?

Monsieur Sacoche souriait toujours.

— Parce que vous êtes un professionnel, dit-il. C’était du boulot de professionnel. Et vous êtes le seul professionnel sur cette saloperie d’île. Exact ?

— Non ! hurla Dion. Pas exact du tout !

Du coin de l’œil, il vit le gorille faire un pas vers lui. Rassemblant son courage, il continua à vociférer.

— Il y a des milliers de gens sur cette île. Il y en a des centaines qui peuvent être des truands. Qu’est-ce que vous savez de leurs antécédents ?

Le gorille était maintenant assez près de lui pour que Dion entende sa respiration sifflante à travers sa cloison nasale perforée.

— Des voyous, peut-être, dit monsieur Sacoche. Pas des professionnels.

— Qu’est-ce que vous en savez ?

— Ce sont des bougnoules, dit monsieur Sacoche. Vous avez déjà vu un bougnoule qui soit un professionnel ? (Il se tapa le front.) Ils n’en ont pas assez là-dedans.

Désespérément, pour essayer de gagner du temps, Dion reprit :

— Et les gars qui contrôlent les loteries de numéros à Harlem ? Ça exige plus que des biceps, croyez-moi.

— Bon, d’accord, acquiesça Monsieur Sacoche. Dans certains rackets, oui. Mais pas pour un hold-up. Pas pour un braquage comme celui-là. Ils ne sont pas assez organisés pour ce genre de boulot. Alors assez déconné. Qui a fait le coup ?

Dion avait repris un peu confiance pendant la conversation, mais elle fut balayée par la question de Monsieur Sacoche. C’est en bégayant légèrement qu’il rétorqua :

— Je croyais qu’ils étaient venus par mer.

Monsieur Sacoche acquiesça aimablement.

— Ils sont venus par la mer, en effet. Et vous avez tout organisé.

— Je n’étais pas là à ce moment.

— Naturellement, dit Monsieur Sacoche, et il se tourna vers son sbire.

Le coup d’œil qu’il lui lança changea tout. Ou plutôt l’arrogance que trahissait ce coup d’œil, l’insolente conviction de Monsieur Sacoche qu’il avait tous les atouts en mains, que personne au monde – à part ses supérieurs au sein de l’organisation – n’était plus puissant que lui et que ce petit détective d’hôtel minable était une quantité négligeable. Par ce simple signal silencieux à son gorille apprivoisé, Monsieur Sacoche disait à Dion : « Je gagne, pauvre minus. Contre moi t’as pas une chance. »

Ce simple coup d’œil fit monter chez Dion cette rage froide qui, chez certains, éclate au moment décisif et transforme un lâche en héros.

Dion laissa le gros-bras faire un pas de plus, puis il se lança en avant, les pieds les premiers, serrant les genoux juste avant le choc. Il visait la pomme d’Adam du gorille, mais il visa un peu trop haut, si bien que la plante de ses pieds heurta le visage de son adversaire, mais le résultat fut décevant. Ce secteur-là avait déjà subi depuis bien longtemps tous les dégâts possibles. Le coup asséné par Dion fut un peu comme le dixième raid aérien effectué sur une ville qui a déjà été effacée de la carte au premier bombardement.

Mais le choc fut efficace et l’affreux bascula à la renverse et se cogna joliment le crâne sur le sol, ce qui accorda à Dion quelques secondes de répit. Il atterrit à quatre pattes, tournant le dos au gorille face à Harry, et se remit vivement sur pieds. Il se rua sur Harry avant que celui-ci ait eu le temps de sortir son pistolet et infligea quelques modifications des plus satisfaisantes à son aspect extérieur. Puis Monsieur Sacoche joua de la matraque.

Pendant un certain temps, Dion n’eut plus conscience de rien. Puis, lorsqu’il fut revenu à lui pendant une période beaucoup plus longue, il n’eut conscience que des souffrances qu’on lui infligeait et du son de sa propre voix.

Au début, sa voix disait : « Je ne sais rien de cette affaire. » Puis : « Les gars de Bay Street à Pigeon Pie ! » Ou encore : « Mais j’en sais rien, nom de Dieu ! » Plus tard, elle ne pouvait plus prononcer qu’un mot : « Rien. »

Il ne se rendait pas compte qu’il disait quoi que ce soit. Il n’était même pas sûr d’exister. Pour autant qu’il sache, il était peut-être mort, et cette voix qui répétait : Rien… rien… rien… » appartenait à un fantôme désincarné.

Parfois, elle hurlait, cette voix. Assez souvent, même. Surtout quand le gorille le tenait et que Harry le brûlait avec le bout incandescent d’une cigarette.

Au bout d’un moment, il n’entendit plus ses cris. Sa vie, si elle existait encore, n’était plus qu’un cauchemar. Le cauchemar dura deux heures, comme il le découvrit lorsqu’il se termina enfin et qu’il put distinguer quelques objets du monde extérieur, comme le réveil sur sa coiffeuse par exemple. Un peu plus tard, il constata qu’il était seul dans la chambre. Au bout d’un moment, il réussit à ramper jusqu’à la salle de bain, à se remettre sur pieds devant la glace et à contempler ce qui restait de lui.

Le spectacle était presque aussi hallucinant que le cauchemar. Mais pas tout à fait. Dans un dernier sursaut de volonté, il alla jusqu’au téléphone et appela le médecin de l’établissement. Puis il s’évanouit de nouveau.

Quand il refit surface, exactement vingt-quatre heures plus tard, apprit-il par la suite, il était au lit, dans sa chambre d’hôtel, couvert de pommade, de pansements et d’attelles. Ranse Avery était assis à son chevet, l’air anxieux. Le docteur, un peu plus loin, était en train de refermer son sac de magicien.

— Alors, comment vous sentez-vous ? demanda le docteur.

— Merde, dit Dion.

Sa gorge le faisait souffrir, et il ne voulait pas prononcer un mot plus long. Le docteur eut un sourire plein d’indulgence.

— Ça va aller, dit-il. Rien de cassé, à part ces deux doigts. Les contusions sont profondes, mais guériront d’elles-mêmes. Les coupures ne s’infecteront pas. Venez à mon cabinet demain et je vous changerai le pansement sur les brûlures. D’ici là, du repos et beaucoup de liquides.

Dion ferma les yeux et les garda fermés jusqu’au départ du médecin.

— Harry est parti, déclara Dion. Le patron les a emmenés sur le continent, lui et Sal, et a ramené d’autres gars à leur place. Je crois que vous avez intéressé Monsieur Sacoche quand vous avez parlé des gars de Bay Street. Il avait l’air drôlement pensif quand il est sorti d’ici. Peut-être qu’il va y avoir…

— Vous avez entendu le toubib ? déclara, ou plutôt coassa Dion.

— Quoi ?

— Beaucoup de liquides.

— Ah, oui, fit Avery. Un jus d’orange ?

— Et du Scotch.

Avery poussa un rugissement dans le téléphone et ses ordres furent exécutés à la vitesse de la lumière. En attendant le serveur, Avery bavarda. Dion apprit qu’il n’avait en réalité rien dit durant l’interrogatoire et que Monsieur Sacoche avait stoppé ses gars juste avant qu’ils ne l’achèvent, finalement convaincu que Dion était innocent.

— Mais, ajouta Avery après que le garçon les eut servi et ait redisparu, il veut que vous foutiez le camp d’ici, mon gars.

— J’en ai bien l’intention, moi aussi, dit Dion.

— Pas seulement de l’hôtel. De l’île également.

— Ça, pas question ! fit Dion.

— Ecoutez, mon vieux, insista Avery, vous êtes dédouané… pour le moment. Mais ils pourraient changer d’avis. Surtout s’ils vous voient traîner par ici. Ils vous fileraient le train. Et ils risqueraient bien de faire subir le même traitement aux gens que vous pourriez rencontrer. Vous ne souhaiteriez ça à personne, non ?

— Non, à personne, répondit gravement Dion. Mais je me plais sur ce petit banc de sable, et ces fumiers ne réussiront pas à m’en chasser.

Avery avait été beaucoup plus généreux sur le Scotch que sur le jus d’orange et Dion, momentanément, se sentait merveilleusement bien.

— Enfin, ça vous regarde, dit Avery. Mais vous ne pouvez pas rester dans cet hôtel, alors, où est-ce que vous irez habiter ?

Dion eut sa première idée claire depuis le moment où Monsieur Sacoche l’avait assommé à coups de matraque.

— Votre bateau, dit-il. Vous allez me prêter votre bateau.

— Ecoutez, vraiment, je…

— Vous me devez bien ça, non ? dit Dion. Vous allez me prêter le bateau et je vais naviguer dans les parages, et pêcher un peu, en m’arrêtant ici et là. Jusqu’à ce que j’aie repris assez de force pour aller affronter les grandes villes. J’ai l’impression que ça ne prendra pas longtemps.

Avery déglutit et déclara d’un ton piteux.

— Bon, d’accord.

Dion lui tapota le bras de sa main valide.

— Et vous pourrez payer l’essence, en plus, dit-il.

Après le départ d’Avery, Dion sortit du lit et esquissa quelques mouvements avec précaution pour assouplir ses muscles et ses articulations douloureuses. Oui, le bateau était une fameuse idée. Ça lui permettrait d’aller à Cæsar’s Cove sans danger et d’essayer d’assembler quelques pièces du puzzle.

Il était sûr à quatre-vingt-quinze pour cent que c’était Jasper Trilling et Alvin Hatch qui avaient organisé le braquage du casino et que si Margie Manning n’était pas déjà dans le coup – sans même le savoir – elle le serait d’une façon ou d’une autre avant qu’ils filent avec le butin. Et il ne voulait pas que Margie Manning subisse le genre d’interrogatoires dont Monsieur Sacoche avait le secret.

A part ça, il n’avait aucune intention précise. Tout ce qu’il savait, c’était que le bateau d’Avery constituerait une base d’opérations commode, quelle que soit la tournure des événements.

CHAPITRE XXII

— On recompte ? demanda Hatch. Ça nous calmera peut-être les nerfs.

Jasper le considéra, de l’autre côté du bureau, en fronçant les sourcils.

— Mec, on a déjà compté cinq fois et on arrive toujours à trois cent soixante-douze mille cinq cent cinquante-sept dollars. Une somme pareille, ça éprouve forcément les nerfs.

— Comme tu dis ! Mais pourquoi, Bon Dieu, gardaient-ils une telle somme en liquide ? demanda Hatch pour la dixième fois. Et pourquoi ne gardaient-ils pas tout ce fric de façon un peu plus efficace ?

— Parce qu’ils sous-estimaient les indigènes. Et puis il paraît qu’ils venaient justement de sortir une grosse somme de la banque cet après-midi-là parce que Monsieur Sacoche devait effectuer un versement urgent aux Etats-Unis et rentrer une fois les gains importants de la soirée ramassés. (Jasper se pencha vers lui.) Tâche de te calmer un peu, Alvin. Je veux pas te voir te tortiller et te ravager de culpabilité quand Blake décidera de descendre de bateau pour entrer dans le bar.

— Ça fait trois jours qu’il est amarré là, vautré sur le pont, et qu’il me regarde en rigolant chaque fois que je mets le nez dehors, s’exclama Hatch avec colère. Il mériterait qu’on le dresse à coups de tuyau de plomb, celui-là. Qu’on le dresse jusqu’à ce qu’on soit sûr qu’il ne pourra plus nous causer d’ennuis.

— On sera peut-être obligés d’en venir là, je suis d’accord. Mais j’ai encore la carte Margie à jouer.

— Où est-ce qu’elle peut bien être, cette idiote ?

— Elle finira bien par se manifester.

— Mon vieux, moi, je veux mettre les voiles vers la Floride. Je n’ai pas l’intention de pourrir sur place dans ce trou de rat en regardant tout ce fric se couvrir de champignons. Je ne tiens pas à ce que les gars de la Maffia se mettent à me soupçonner parce que ce fumier de Blake n’arrête pas de reluquer dans ma direction.

— Ils sont très occupés avec les gars de Bay Street, d’après ce que j’ai entendu dire, à Pigeon Pie et à Nassau. Et ils recherchent également quelques Amerloques imaginaires. Allez, repose-toi, Hatch.

— Me reposer ! Merde. J’ai le vent en poupe, je le reconnais, mais je sens la meute se rapprocher de nous. (Il dévisagea Jasper d’un regard intense.) Alors, c’est ici que je descends. Je prends ma part et je file ce soir. Seul.

— Pas seul. (Les lourdes paupières de Jasper s’abaissèrent sur ses yeux.) Mais ce soir, oui. Je crois que tu as raison sur ce point, mec. On a attendu assez longtemps.

— Eh bien, c’est heureux. Je te croyais tellement absorbé par tes plans de magie noire… Mais dis donc, comment s’y prend-on pour filer ? Ce bateau d’Avery sur lequel se prélasse Blake pourrait donner à ton vieux rafiot un mille d’avance et arriver quand même avant lui à Treasure Beach. Alors, pour ce qui est de la Floride…

Jasper sourit par-dessus son verre de rhum.

— J’ai prévu un plan au cas où Margie rappliquerait à temps et un autre au cas où elle ne rappliquerait pas. Dans le second cas, il faudrait user de violence, et ça ne me plaît guère, mais je n’ai rien pu trouver de mieux. (Il jeta un regard autour de lui.) Mais d’abord, il faut porter sa part à Crosscut. Je vais m’en occuper pendant que tu vérifies que le bateau est prêt ; fais le plein de fuel…

— Pour qui me prends-tu ? Je sais ce que j’ai à faire, coupa Hatch avec irritation.

— Et si Margie se manifeste, surtout garde-la jusqu’à mon retour, mec.

— C’est la mission la plus agréable que tu m’aies confiée jusqu’à présent.

— Ne la laisse pas rejoindre Blake, sinon on ne la récupérera jamais, dit Jasper en se levant et en prenant sa valise.

— Tu ne vas pas embarquer tout le paquet avec toi ?

— Si, mec, justement.

Hatch fronça les sourcils.

— Je n’aime pas beaucoup te voir te trimballer en pleine brousse dans ton vieux tacot avec toute cette oseille. Et si Crosscut et ses gamins se laissaient emporter par la cupidité… Tu serais seul contre quatre, après tout.

— Toi aussi, tu serais seul, en mer avec ma part et mon bateau, et toutes ces îles pour te cacher, dit Jasper avec un sourire.

— Je n’avais pas envisagé la chose sous cet angle.

— Tu parles ! (Ils échangèrent un large sourire.) Je reviens le plus vite possible, mec.

Jasper sortit, avec la valise, par la porte de derrière. Hatch entendit son moteur poussif crachoter avant de démarrer. Il attendit dix minutes puis sortit pour aller approvisionner le bateau en vivres et en combustible sous l’œil ironique de Blake.

Il était près d’une heure de l’après-midi quand les chiens de Crosscut accueillirent le petit homme grassouillet par un concert d’aboiements dans la petite cour jonchée de détritus. Crosscut émergea de sa maison isolée, un fusil sous le bras, se grattant le ventre de l’autre main.

Jasper descendit de la voiture, la valise pleine d’argent à la main. Il n’avait guère envie de tenter Crosscut en portant une telle somme chez lui, mais il ne pouvait supporter l’idée de la laisser derrière lui sans surveillance. S’avançant au milieu des chiens, il pénétra dans la maison.

La famille était réunie dans le living-room. La scène était touchante et éveilla chez Jasper un fugitif regret d’avoir si mal employé son existence. Roosevelt était en train de lire un livre d’aspect impressionnant. Stimson dessinait soigneusement à l’aide d’une équerre et d’une règle en T. Marshall n’était pas là. Pearl, la mère, cousait, le nez chaussé d’antiques lunettes dont Jasper était sûr qu’elles ne lui servaient à rien. Elle ne leva même pas la tête. Les deux garçons le saluèrent d’un aimable signe de tête, et Jasper s’arrêta pour échanger quelques mots avec eux.

— Où est Marshall ?

— Il va arriver dans un instant. Il vous surveillait en douce, vous et M. Hatch, répondit Roosevelt avec un sourire.

Jasper lui rendit son sourire, mais il sentit sa nuque se hérisser ; s’il avait décidé de doubler cette équipe-là…

Crosscut le fit alors avancer d’une bourrade.

— Allez, viens, dit-il, et il le précéda dans la chambre à coucher. Si je comprends bien tu mets les bouts.

— Cette nuit.

— Je ne veux pas savoir où tu vas.

— Je ne veux pas te le dire non plus, répliqua Jasper.

— Mais je veux savoir combien tu as pris aux flambeurs.

Jasper le dévisagea.

Crosscut eut un large sourire.

— Tu peux poser ta valise, dit-il. Personne va te la piquer.

Jasper hésita un instant, puis laissa tomber la valise qui heurta lourdement le lit.

Le sourire de Crosscut s’élargit encore.

— Ça a pas l’air mal, dit-il.

Jasper songea au pistolet qu’il avait dans sa poche. Il écarta immédiatement cette idée. Crosscut lisait dans sa pensée et, ramassé sur lui-même, était prêt à agir.

— On avait conclu un marché, dit Jasper. D’après ce marché, cinquante mille devaient te suffire.

— Je me rappelle ce marché, dit Crosscut, mais j’ai pas mal réfléchi depuis. C’est pourquoi je veux savoir ce que tu as récolté en tout.

— Il n’y avait pas un million, dit Jasper. Il y a trois cent soixante-douze mille.

— Moins que tu espérais, dit Crosscut. Mais quand même, ça fait une jolie somme, rien que pour deux hommes.

— Il faut que je vive sur ma part jusqu’à la fin de mes jours et j’ai déjà dépensé pas mal de fric à préparer le coup, dit Jasper. Je risque de vivre vieux et je risque de ne jamais gagner un autre shilling.

— Tu en gagneras des tas, de shillings, dit Crosscut. Tu vas prendre ta part, l’investir dans quelque chose, et elle fera des petits. Je me fais pas de bile pour toi, Jasper.

Jasper pensa de nouveau à son pistolet et, de nouveau, se ravisa :

— Non, dit-il. Quel est ton prix, mec ?

Crosscut s’approcha de la porte de la chambre et appela :

— Venez ici, les garçons ! Trilling vient d’augmenter ses prix !

Un martèlement de pieds nus dans le couloir rompit brusquement l’atmosphère studieuse de la maison et Roosevelt, Stimson et Marshall firent irruption dans la chambre. Leurs yeux brillaient d’une lueur identique, et le même sourire éclatant éclairait leurs visages. Jasper sentit de nouveau naître en lui cette émotion inhabituelle, devant cette jeunesse avide et riche d’espoir. « S’il devait se faire dévaliser, songea-t-il, au moins ce serait pour la bonne cause. » Il se revoyait en eux et il se demanda ce qu’aurait été sa vie si un père sage et autoritaire l’avait orienté dans la bonne direction.

— Ouvre la valise, Jasper, dit Crosscut.

C’était une antique valise en cuir fermée par de solides courroies et de simples boucles. Les billets soigneusement rangés par liasses la remplissaient complètement.

Crosscut poussa une sorte de grondement et les garçons étouffèrent une exclamation.

— Tu veux compter ? demanda Jasper.

Crosscut prit une liasse de billets dont il vérifia la valeur d’un coup d’œil, puis la feuilleta. Il fit de même avec deux autres liasses. Puis il se livra à des calculs silencieux.

— Je suis satisfait. (Il sourit à Jasper, puis reporta un regard aigu sur ses fils.) Petits, dit-il, j’ai conclu un marché avec M. Trilling et maintenant je reviens dessus. Je reviens dessus parce que j’ai réfléchi et je sais que j’ai conclu un mauvais marché. Et il sait que j’ai conclu un mauvais marché. Mais je vais pas me montrer salaud. Et c’est là que la leçon intervient.

Il s’interrompit et les dévisagea à tour de rôle avec attention.

— On pourrait prendre tout cet argent, poursuivit-il enfin. On pourrait liquider M. Trilling d’un bon coup sur le crâne, l’enterrer quelque part, filer avec cet argent et personne n’en saurait jamais rien. Mais on fera pas ça parce que j’ai dit à M. Trilling que tout ce que je voulais, c’était de quoi payer votre passage jusqu’à la Jamaïque, commencer vos études et vivre quelques années. Si on prenait tout et que je vous donne tout, vous ne deviendriez pas des savants. Vous deviendriez des voyous. Pas vrai ?

— Oui, Papa, répondirent les garçons en chœur avec un large sourire.

Crosscut se tourna vers Jasper.

— J’ai beaucoup d’admiration pour les garçons honnêtes, pas toi, Jasper ? demanda-t-il.

— Plus que pour n’importe quoi d’autre, répondit Jasper.

— Nous prendrons quatre-vingt-seize mille, dit Crosscut. Ça fait vingt-quatre par tête pour les garçons et vingt-quatre pour la Maman et moi au cas où on aurait besoin d’argent pour disparaître d’ici. Combien ça te laisse, à toi et à M. Hatch ?

— Deux cent soixante-seize mille cinq cent cinquante-sept dollars, répondit aussitôt Jasper.

— Tu es vraiment doué pour le calcul, pas vrai ? dit Crosscut. Allez donne-nous ça.

Les mains de Jasper ne tremblaient pas quand il compta la part de Crosscut. La femme de celui-ci arriva avec un plateau et la transaction fut conclue par une cérémonieuse tournée de gnôle provenant de l’alambic de Crosscut. Sur le pas de la porte, juste avant qu’il prenne congé, Pearl offrit à Jasper une miche de pain cuit à la maison et un pot de confiture de raisin sauvage. Les chiens le saluèrent de leurs aboiements mélodieux lorsqu’il s’éloigna en cahotant au volant de sa vieille Hillman pour son dernier trajet dans St. Gregory’s Island.

Dans l’ensemble, il était content que ça se soit terminé ainsi. Il sentait s’irradier dans sa poitrine une douce chaleur provoquée par son acte de philanthropie ; et quarante-six mille dollars de supplément, ça n’était pas cher payé pour une sensation aussi plaisante.

CHAPITRE XXIII

Dion Blake faisait le guet comme un vieux chien de chasse qui est sûr que sa proie finira par sortir de ce vieux tronc creux. Vautré dans un des fauteuils de pêche, il observait le Drum Beat. Ses plaies s’étaient cicatrisées rapidement et, à part quelques élancements douloureux de temps à autre, il avait presque retrouvé sa forme normale. Le scotch, l’air marin et le repos prolongé l’avaient merveilleusement requinqué.

Lorsqu’il s’assoupissait de temps en temps, afin de pouvoir rester éveillé durant la nuit qui suivrait, il le faisait en toute tranquillité car l’innocent badaud que sa flânerie n’entraînait jamais bien loin du quai, était en réalité un guetteur qu’il avait grassement payé et férocement admonesté, et qui pousserait des hurlements à ameuter toute la population si Trilling et Hatch essayaient de quitter Cæsar’s Cove en douce.

Dion était cependant parfaitement éveillé lorsque Margie Manning descendit la rue de sa merveilleuse démarche, élastique et racée, et s’engouffra dans le bar de Jasper. Elle était tout de rouge vêtue et, même à cette distance, était d’une beauté à vous couper le souffle. Dion songea à descendre à terre.

« Non, pas encore : ne t’aventure pas tout de suite dans le camp ennemi. »

Le bref crépuscule tropical était tombé lorsqu’elle réapparut et prit la direction du quai. Il se leva et s’examina d’un coup d’œil pour voir s’il était présentable ; brusquement, son cœur recommença à s’affoler et à cogner contre ses côtes. Ridicule ! Ça devait être l’amour. C’était idiot, ça n’avait pas de sens, mais, bon Dieu, ça ne pouvait être que l’amour ! Il allait lui falloir un sacré bout de temps pour s’en remettre, s’il s’en remettait jamais.

Elle descendit la jetée avec ce balancement des hanches si spectaculaire auquel, il le savait, il ne s’habituerait jamais. Elle portait un sac de marin et un grand panier d’osier qui paraissait très lourd.

— Bienvenue à bord, dit-il d’une voix rauque.

Elle se mit à rire comme s’il avait dit quelque chose de merveilleux.

— Oh, Dion chéri, dit-elle en posant soigneusement son fardeau sur le pont et en se jetant dans ses bras. Ça fait si longtemps, bon Dieu !

Puis ils n’échangèrent plus un mot pendant deux ou trois minutes. A la fin, elle se dégagea et demanda :

— On peut garer ça dans la cabine ? Et nous aussi, peut-être ?

Il ramassa le sac de marin. Son poids le surprit, il le soupesa en disant :

— Une chaîne d’ancre ?

Elle éclata de nouveau de son rire en cascade.

— Des vêtements, quelques livres, et trois bouteilles de Chivas Régal. Dans le panier, plein de choses à manger. J’espérais vaguement rester quelque temps.

— Combien de temps, par exemple ?

— Eh bien, définitivement, par exemple, dit-elle, soudain très provocante, en le regardant de côté. Je sais que je n’en ai pas été priée encore, mais…

Sans réfléchir du tout, parce qu’il n’avait pas besoin de réfléchir, Dion Blake déclara :

— Tu en as été priée. (Il souleva le panier de sa main blessée, et s’aperçut qu’il pouvait s’en servir.) Vous en avez été officiellement priée, Miss Manning. Je suis pour le moment plus ou moins réduit à l’indigence, mais quand j’aurai ramassé une certaine récompense sur laquelle je compte bien, j’espère sincèrement me tenir devant un prêtre avec vous et marmonner quelques mots. (Il se redressa, croisa le regard de son guetteur et fronça les sourcils d’un air menaçant. Le jeune gars opina du bonnet et sourit. Il était parfaitement réveillé.) En attendant, reprit Dion, allons ranger ça.

Il descendit dans la cabine du bateau de pêche ventru et s’assit sur le bord d’une des couchettes.

Elle le suivit lentement, les yeux arrondis de stupeur.

— Dion, oh ! Dion, dit-elle, hésitante, je n’avais pas espéré… pas ça vraiment ! (Il l’attira à lui et l’embrassa longuement. Elle se débattit légèrement.) Non, non, je veux…

— Moi aussi.

— Mais… Mais…

— Pas de mais !

Ni l’un ni l’autre ne savait combien de temps s’était écoulé. Il faisait nuit noire lorsque Dion se rendit compte qu’ils étaient immobiles et enlacés, depuis au moins dix minutes. Et, avant ça, Dieu seul savait combien de temps s’était écoulé.

— Bonjour, Margie, dit-il, à court de formule plus inspirée.

— Dion, j’ai réfléchi.

— Moi pas.

— Non, sérieusement. Tu veux vraiment m’épouser ?

— Oui. Et je le ferai, figure-toi.

— Serais-tu trop fier, reprit-elle lentement, pour vivre sur mon argent, à titre de prêt simplement, jusqu’à ce que tu trouves un boulot ? En France, peut-être.

— Non, pas du tout. Je ne suis plus un gamin, mon chou. Seulement comme tu n’as pas d’argent, ta question est purement académique.

— J’ai dans les vingt-six mille dollars, Dion.

— Quoi ? hurla-t-il, en bondissant à moitié de la couchette et en manquant la faire basculer à terre dans sa stupéfaction. La dernière fois que je t’ai vue, tu étais fauchée.

— Je vais tout te raconter, dit-elle dans le noir. Je n’en avais pas l’intention, j’avais même juré de ne rien te dire, mais finalement, quand je t’ai revu et que tu m’as demandé ce que tu m’as demandé, j’ai compris qu’il fallait que je parle. (Elle le serra très fort contre elle.) Jasper m’a prêté dix mille dollars, tout ce dont j’estimais avoir besoin, pour passer deux années peinardes à Saint-Tropez, pour…

— Pour quoi ? demanda-t-il soudain couvert d’une sueur froide, et envahi d’appréhension lorsqu’elle se tut. Qu’est-ce que tu as fait pour Jasper Trilling ?

— Quelque chose que je n’ai pas compris sur le moment. J’ai laissé ma Jaguar à un endroit où quelqu’un pouvait la piquer facilement, à Treasure Beach, et j’ai hurlé et reçu un gnon en pleine poire. C’est tout. Je n’ai rien su du cambriolage avant qu’il ait eu lieu. Je le jure, Dion !

— Je te crois, dit-il. C’est plausible. Mais ensuite ?

— Ensuite, je me suis dit : qui a souffert de tout ça ? J’étais bien payée pour mes bleus et la Maffia s’est fait plumer, mais ils n’en sont pas à ça près. C’est ce matin seulement que j’ai su qu’ils t’avaient tabassé. Je me terrais chez moi et je l’ai appris par Eleanor et Charles.

— Par qui ?

— Tu te rappelles la grosse bonne femme et le drôle de petit gars qui avaient payé un soir pour nous voir danser, le Cat et moi ?

— Oui, oui, fit Dion.

— Eh bien, ils ont acheté mon hôtel, ce matin. C’était un coup de chance inouï parce que je m’apprêtais de toute façon à mettre la clé sur la porte, à ficher le camp et à ne plus y penser, mais ces deux cinglés ont fait irruption, débordant de projets complètement dingues pour transformer la boîte en une sorte de Mecque pour touristes, engager le Cat, organiser des orgies et je ne sais quoi encore… Alors, j’ai pris leurs six mille dollars et j’ai souri à travers mes larmes de crocodile. Jasper m’avait déjà envoyé cinq mille dollars de plus pour me dédommager de la Jaguar qui avait été démolie contre un arbre. Ça me faisait vingt-et-un mille et j’étais folle de joie. Là-dessus, ce couple bizarre m’a dit que tu avais été amoché par la meute du casino et j’ai vu rouge. J’avais promis à Jasper de ne pas te voir…

— Pourquoi ? demanda-t-il, déconcerté.

— Il devait croire que tu croirais… (Tous deux éclatèrent d’un rire joyeux malgré l’atmosphère tendue.) C’est difficile à dire. Il avait peur que je te crache le morceau. Enfin, le peu que je savais. Bref, je suis allée droit à Treasure Beach, et Avery m’a dit que tu étais quelque part sur son bateau, en train de récupérer. Alors je me suis précipitée chez Jasper pour lui dire que je ne marchais plus ; qu’il pouvait reprendre son fric et que j’allais tout te dire. J’étais dans une telle fureur, chéri, que je ne pouvais même pas réfléchir. Mais lui et Hatch se sont contentés de sourire, et ils m’ont refilé encore cinq mille dollars.

— Pour quoi, cette fois ? demanda Blake, qui avait même dépassé le stade de la stupéfaction.

— Pour venir ici et t’occuper. J’ai été honnête. Je leur ai dit que c’était de toute façon ce que j’avais l’intention de faire. Mais Jasper m’a dit de garder les cinq tickets, que toi et moi pourrions en avoir besoin en France. C’est un amour, non ?

— C’est un amour, ouais ! dit Blake en se levant de la couchette. Mais d’ici demain, ce sera un amour en cage. Je suis désolé, mon chou, mais c’est comme ça. Je suis flic.

— Mais pas du tout ! Tu es un détective-maison en chômage. Assieds-toi, dit Margie d’un ton brusque. Tu ne peux pas livrer Jasper Trilling à la Maffia.

— Certainement pas. Mais à la loyale police de Sa Majesté, si. Ecoute, bébé, il a réalisé le plus grand braquage qu’on ait jamais vu dans ces îles. Et lui et Hatch comptent disparaître pendant la nuit avec quelque chose comme près d’un tiers de million de dollars. Je ne peux pas les laisser faire.

— Parce que tu t’es fait cabosser par Monsieur Sacoche ? fit-elle avec dédain.

— Mais non ! Mais parce que… parce que, bien que je répugne à une aussi noble formule, je suis un flic honnête !

— Mais tu sais que ce serait livrer ce pauvre vieux noir si jovial, qui n’a jamais fait grand mal à personne, aux Maffiosi qui l’escamoteront de cette boîte à biscuit que St. Gregory’s appelle sa prison et le donneront en pâture aux barracudas, morceau par morceau, dit-elle.

Ils se dévisagèrent dans l’obscurité.

— C’est vrai, fit enfin Blake d’une voix neutre, tu as raison. Il n’aurait pas une chance de s’en tirer.

— Et je ne veux pas qu’on lui fasse de mal.

— Moi non plus, bon Dieu, pas de la façon dont ils s’y prendraient ! Très bien, ajouta Blake comme s’il prenait une décision, je vais lui reprendre le butin et je le remettrai à Monsieur Sacoche… non, à Ranse Avery, pour lui faire une fleur, à cette pauvre cloche, et je lui dirai que je ne peux pas divulguer mes sources, mais que le fric est là. Après ça, on pourra foutre le camp pour la France…

— Non, dit Margie avec tristesse, nous ne pourrons pas. Parce que je n’aurais plus que six mille dollars et que ça ne suffit pas pour deux. Et parce que je ne pourrais pas vivre sans toi, Dion chéri, sachant que j’ai donné Jasper et Alvin qui ont été mes copains pendant tant d’années.

— Même si tu m’aimes ?

— Même si je t’aime, oui !

Elle fouilla un instant dans son sac de marin, en expliquant :

— Je veux boire un verre.

Puis, d’une voix calme et triste, elle ajouta :

— Ne bouge pas, mon amour ; tu as un .38 braqué sur les tripes.

— Tu vas me buter pour sauver l’argent de Jasper ?

— Non, mais parce que tu m’aimes, toi aussi, et que tu ne me forceras pas à le faire.

— Tu espères beaucoup.

— Oui, dit-elle. Beaucoup.

Il réfléchit intensément pendant une longue minute.

— Bon, tu as gagné, dit-il finalement. Tu as raison, je ne peux pas te forcer à me descendre. Qu’est-ce qu’on va faire en France avec tout ce pognon mal acquis ?

— Oh, mon chéri ! s’exclama-t-elle joyeusement.

Et alors, ils se rendirent compte qu’ils pouvaient se voir l’un l’autre, qu’il était visible dans toute sa nudité, debout entre les couchettes de la petite cabine, et qu’il la voyait tout aussi clairement, nue et ravissante, tenant le pistolet d’une main ferme. Quelqu’un un peu plus loin, avait braqué un projecteur sur le bateau. Pétrifiés, ils entendirent des talons marteler la jetée, puis quelqu’un sauta lourdement sur le pont.

Une voix sonore leur annonça la stupéfiante, l’incroyable nouvelle qu’ils étaient en état d’arrestation.

CHAPITRE XXIV

— Quand il fera nuit noire, avait dit Jasper un moment auparavant, on lèvera l’ancre.

— Avec Blake qui tournera en rond autour de ce rafiot pendant toute la traversée jusqu’en Floride ! avait commenté Hatch d’un ton amer.

— Mec, tu t’imagines que j’ai rien dans la cervelle, pas vrai ? demanda Jasper avec un rire bon enfant.

— Après t’être laissé extorquer un joli supplément par Crosscut, et avoir refilé cinq mille de plus à Margie…

— Cet argent-là, c’était une prime d’assurance, et qui nous achète notre liberté. Tu vas voir. (Il faisait nuit maintenant.) Regarde bien, Alvin, et rappelle-toi qu’avec deux ou trois heures d’avance, nous pouvons semer le bateau le plus rapide.

— Blake est peut-être en train de folâtrer avec cette salope de rouquine en ce moment, mais quand il entendra notre moteur, il laissera vite tomber la bagatelle, dit Hatch d’un air sombre. Alors il va falloir tirer, saborder le bateau d’Avery, lester des cadavres avec des chaînes et autres emmerdements du même genre, et je n’aime pas ça. Tout s’était si bien passé jusqu’à ce soir.

Le silence régna pendant quelques minutes. Puis ils entendirent une voiture qui approchait de Cæsar’s Cove et virent ses phares qui brillaient entre les cases. Elle s’arrêta au bout de la jetée et un gros projecteur comme ceux qu’utilise la police troua l’obscurité, silhouettant l’autre bateau ainsi que le chien de garde engagé par Blake, et qui était assis à l’extrémité du débarcadère face au large.

— Qu’est-ce qui se passe, bon Dieu ? demanda Hatch d’une voix neutre en voyant trois hommes en uniforme sortir de la voiture.

— Le mec qui est devant doit être Rodney, répondit Jasper avec un gros rire. Le plus jeune membre du Service des Douanes, un jeune gars qui ne pense qu’au devoir et au privilège de servir Sa Majesté la Reine ; et, incidemment, à me récompenser d’avoir contribué à le faire nommer à son poste. Je l’ai appâté par téléphone il y a un moment, et il a gobé l’hameçon tout rond, dans son zèle juvénile.

— Qu’est-ce que tu lui as dit ? demanda Hatch qui commençait à rire lui aussi.

— Plus tard. Regarde bien, tu vas te marrer.

Rodney à cet instant sauta lourdement sur le pont et beugla que Blake et sa compagne étaient en état d’arrestation. Au même moment, un des deux autres policiers s’engagea au pas de course sur la jetée, visiblement pour mettre la main au collet du guetteur, qui plongea précipitamment dans l’océan, laissant l’agent libre de retourner vers le bateau. Ce qui était tout aussi bien, car les deux hommes qui y étaient montés avaient des ennuis.

Pour commencer, Blake, nu comme un ver, avait surgi comme une bombe de la cabine et expédié le compagnon de Rodney par dessus bord d’un seul direct. Rodney avait aussitôt envoyé Blake au tapis d’un coup heureux porté à l’aveuglette. Margie, toutes griffes dehors et hurlant de rage, avait fait irruption dans le faisceau du projecteur, tout aussi nue que Blake, et attaqué Rodney avec une telle virulence, que pour se défendre, il l’avait empoignée à bras le corps et jetée par-dessus bord elle aussi. Ce geste ajouta considérablement au piquant de la scène pour les spectateurs qui accouraient d’un peu partout, car Margie qui se débattait énergiquement dans l’eau, soutenue par ses bouées de sauvetage naturelles, offrait vraiment un spectacle de tout premier choix.

Rodney lui-même, homme de devoir s’il en fut, fut contraint de s’arrêter pour lui jeter un bref regard. Mais ce regard s’avéra plus bref que prévu. Blake, qui s’était relevé, l’assomma par derrière avec une bouteille de champagne qui s’était miraculeusement trouvée à portée de sa main et Rodney se retrouva hors jeu pour un moment.

L’agent qui avait tenté d’intercepter le guetteur arriva à ce moment crucial et, prenant son élan, sauta de la jetée et atterrit sur le dos de Blake ; tous deux s’écroulèrent bruyamment.

— Le moment est venu pour nous, déclara Jasper à Hatch, de nous éloigner de ce paisible paradis tropical.

— Comme tu dis, mon pote, acquiesça Hatch qui se leva en vitesse pour aller larguer l’amarre avant.

Jasper détacha l’amarre arrière et écarta le bateau du quai à l’aide d’une rame.

— Prends la gaffe, mec, chuchota-t-il d’une voix rauque.

Avançant de cette façon, à l’aide d’une rame et de la gaffe, ils longèrent silencieusement la jetée et en atteignirent l’extrémité sans que leur départ ait été remarqué par qui que ce fut. Ce n’est que lorsqu’ils eurent dérivé en eau libre, loin des lumières du rivage, qu’ils mirent le moteur en marche. Même alors, personne sur la jetée ne les remarqua. Tout le monde était absorbé par le spectacle de la bagarre violente qui se déroulait sur le bateau de Blake.

— Comment t’y es-tu pris ? demanda Hatch, lorsqu’ils eurent enfin mis le cap sur la Floride.

— J’ai expliqué que ce bateau servait à la contrebande. Je leur ai dit que Blake faisait du trafic d’héroïne avec le bateau d’Avery. Je leur ai dit que Blake était le truand le plus dangereux de cette île et qu’ils devaient utiliser la force contre lui.

— Très astucieux, dit Hatch. Mais il ne leur faudra pas longtemps pour découvrir leur erreur, et ils vont se précipiter à nos trousses.

— Pas de danger, répliqua Trilling. Je leur ai dit que Blake était un type non seulement violent, mais aussi très rusé, et que d’après moi, il leur faudrait bien deux heures au moins pour trouver la camelote. Rodney m’a compris à demi-mot.

— Je l’espère.

— Ça ne fait aucun doute. Il a dit : « Monsieur Trilling, ma devise dans des cas comme celui-là, c’est : si tu ne réussis pas du premier coup, recommence, et recommence sans te lasser. »

— Excellente devise, étant donné les circonstances, dit Hatch. Nous serons à mi-chemin de Key Biscayne avant qu’il se décide à renoncer.

— C’est ce que j’ai calculé.

Ils avaient laissé loin derrière eux les lumières de Cæsar’s Cove. Pas une brise ne ridait les flots de la mer obscure. Ils étaient seuls dans un vaste monde dont le silence n’était troublé que par le ronronnement du moteur. L’euphorie qu’ils avaient ressentie à leur départ était retombée et ils étaient assis à l’écart l’un de l’autre, silencieux, absorbés dans leurs pensées. La nuit passait lentement, et la tension montait en eux à mesure qu’approchait un autre moment crucial de leur périlleuse entreprise.

Il leur restait encore plusieurs heures d’obscurité devant eux lorsqu’ils repérèrent le phare de Fowey Rocks à la pointe sud de Key Biscayne.

— Plein gaz maintenant, dit Jasper d’une voix calme. On va approcher à un demi mille de la côte avant de dire adieu à ma vieille barcasse.

— Plein gaz toi-même, répliqua Hatch. J’ai autre chose à faire.

Son ton irrité trahissait la nervosité qu’il ressentait à l’approche des eaux américaines et de la terrible puissance que représentaient leurs forces de police. Il pénétra dans la cabine et, rapide et efficace, s’attaqua à sa dernière tâche. Pour commencer, il sortit un canot pneumatique, dégonflé et étroitement ficelé, puis les quatre valises qu’ils avaient emportées. Deux contenaient l’argent, équitablement partagé. Les autres contenaient les vêtements qu’ils endosseraient au début de leur voyage. Il rangea soigneusement les valises dans le poste de gouvernail. La mer était plate, mais il savait qu’une vague imprévue, surgie de nulle part, pouvait balayer leur trésor par-dessus bord et les sacs étaient entreposés dans le cockpit ouvert.

Puis il redescendit mettre en place la bombe à retardement qu’il avait fabriquée avec ce qu’il lui restait de nitroglycérine et un réveil bon marché. Il fixa le tout au pont à l’aide de sparadrap dans le nez du bateau, calculant que la déflagration provoquerait une voie d’eau qui ferait couler le bateau par l’étrave après que le feu qui n’aurait pas manqué de se déclarer aurait brûlé pendant un moment, et que toute trace de sabotage disparaîtrait ainsi. Après l’explosion, il en était sûr, il ne resterait rien du bateau de Trilling pour dire aux enquêteurs ce qui s’était vraiment passé. Il y aurait juste assez de débris pour permettre d’identifier l’embarcation et pour conclure que, selon toutes probabilités, Jasper Trilling et Alvin Hatch, en route pour une destination inconnue et pour des raisons inconnues, avaient péri en mer.

Il admira un instant son œuvre, puis passa à l’arrière pour mettre le canot pneumatique à l’eau.

Jasper avait coupé le moteur et éteint les lumières.

— Mec, on atterrira jamais là, dit-il d’un ton pitoyable. On n’atterrira peut-être nulle part. Sauf en taule, probablement.

— Qu’est-ce qui te prend, nom de Dieu ? s’exclama Hatch d’une voix où perçait l’énervement.

Il avait atteint une limite au-delà de laquelle il n’était plus certain de pouvoir se contrôler.

— Ces lumières, expliqua Jasper en tendant le bras vers un point situé au sud de Key Biscayne. Margie et Blake ont dû se mettre rapidement à table, en fin de compte. Les Yankees ont toute une flottille là-bas qui nous attend.

Hatch examina les lumières, déconcerté de voir le vieux Jasper qui avait si bien supporté toutes leurs épreuves jusqu’alors perdre brusquement son moral à ce stade-là. Puis il se rendit compte alors que pour quelqu’un qui n’était pas familiarisé avec la société bizarre qui habitait ce coin de la Floride, ces lumières disséminées sur une mer par ailleurs vide devaient suggérer la présence d’une armada. Sa tension se relâcha et il s’esclaffa.

— Ne te laisse pas abattre, mon pote ! Ce n’est que Stiltsville.

Jasper n’était pas rassuré pour autant.

— Et qu’est-ce que ça peut bien être ?

— Ce sont pas des bateaux, expliqua Hatch. Ce sont des maisons bâties sur pilotis en eau assez profonde.

— Il faut être cinglé pour avoir envie de vivre comme ça, non ? fit Jasper.

— Ce sont des originaux portés sur la rigolade, expliqua Hatch. Ils sont en dehors de la juridiction de la police locale et font ce qui leur plaît. Je suis allé à une soirée dans une de ces maisons, une fois. Une soirée qui a duré une bonne semaine, pour autant que je m’en souvienne. Une sacrée ribouldingue : des pépées à poil dans tous les coins et de la gnôle à gogo. Tu vois le genre.

Jasper considérait les lumières d’un œil différent maintenant, en poussant des petits grognements de satisfaction. Hatch en conclut que le vieux approuvait pleinement la façon de vivre des millionnaires de Stiltsville. Il le laissa rêver un moment, puis demanda :

— Alors, on peut continuer, oui ?

Tout gêné de s’être laissé un instant trahir par ses nerfs, Jasper vira de bord pour remettre le cap sur St. Gregory’s. Il donna juste assez de gaz pour maintenir la course du bateau et fixa le gouvernail. Ensemble, ils gonflèrent le canot et le laissèrent filer par-dessus bord. Jasper sauta dedans pour y recevoir les valises et Hatch le rejoignit après avoir réglé les moteurs sur une vitesse de croisière. Jasper avait déjà empoigné les rames.

— Souque ferme, mon joli, dit Hatch. Et Dieu nous ait en Sa sainte garde !

— Oh ! ça va, espèce de mécréant, dit Jasper. Sais-tu que je suis un peu triste, en ce moment ?

— Tiens ! Pourquoi ça ?

Regardant par-dessus l’épaule de Hatch, le bateau qui disparaissait rapidement dans la nuit, Jasper répondit :

— Cette vieille barcasse va me manquer, voilà pourquoi.

— Mon petit père, tu pourras t’en payer trente autres comme celle-là, maintenant.

— Je peux acheter trente bateaux, oui, acquiesça Jasper. Mais pas ce bateau-là. C’est la première bonne chose que j’aie possédée dans ma vie et je n’ai jamais rien eu de mieux depuis.

— Salut et adieu ! fit Hatch. Et maintenant, agite-moi un peu ces rames !

Ils accostèrent sur une longue plage sauvage qui s’étendait sur près de deux kilomètres au sud de la baie.

Derrière eux, l’océan était vide jusqu’à Cuba. Loin devant eux brillaient les lumières des hôtels de luxe. Plus loin, le ciel était illuminé par les néons de Miami et de ses boîtes de plaisir.

A l’endroit où ils se trouvaient, deux mondes différents leur offraient ce qu’ils avaient de mieux : d’un côté la civilisation à portée de la main, de l’autre la solitude de la mer et de la brousse où ils se fondaient, invisibles.

Il n’y avait pas d’amoureux attardés sur la plage, pas de feux de pique-nique. Ils la traversèrent en courant, leurs valises à la main. Dans le bosquet de pins et de palmiers qui bordaient la plage, Jasper s’accroupit en silence pour garder les sacs, tandis que Hatch retournait en courant chercher le radeau. Il le tira aussi loin que possible dans la brousse, le dégonfla, l’enterra profondément et effaça toutes les traces.

Le moment le plus délicat était maintenant arrivé. C’était à lui de trouver un moyen de transport pour gagner Miami par la route et les ponts qui reliaient l’île au continent proprement dit. Il était hors de question de prendre un taxi ensemble. Malgré les prétentions au cosmopolitisme de Miami, la vieille mentalité du Sud était encore bien vivace, et un Blanc et un Noir voyageant ensemble, à cette heure-ci, avec des bagages, ne manqueraient pas d’éveiller la curiosité d’un chauffeur de taxi qui pourrait même estimer devoir alerter les flics. Hatch, lui, pouvait prendre un taxi, mais à partir de là, les deux compères devaient renoncer à emprunter ensemble des moyens de transports publics. Ils établirent donc leur plan pour se retrouver par la suite, et Hatch partit à pied jusqu’à la station des taxis de l’île où il demanda au chauffeur de le conduire à la gare des autocars, laissant Jasper bien caché dans les broussailles avec tout ce qu’ils possédaient en ce bas monde.

A la gare des autocars, Hatch alla s’enfermer un moment dans les toilettes pour hommes. Quand il en ressortit, il était devenu un homme d’affaires tout à fait convaincant, sobrement vêtu et qui devait passer parfaitement inaperçu.

De la gare des autocars, il gagna d’un pas alerte le Columbus Hôtel où il loua une voiture, en se servant de ses faux papiers, puis il retourna rapidement à Key Biscayne en veillant toutefois à ne pas dépasser la vitesse autorisée pour ne pas attirer l’attention de la police. Avant l’aube, il était à son rendez-vous dans la brousse.

Il fit très attention en s’engageant sur la piste sablonneuse, à ne pas faire patiner ses roues.

Jasper attendait avec les valises dissimulées sous un fourré. Il rangea rapidement les valises dans le coffre et s’apprêtait à monter en voiture à côté de Hatch quand celui-ci l’arrêta.

— Derrière, dit Hatch. Et couche-toi par terre. Il y a quelques bagnoles sur la route, et puis il y a le mec au péage. Je ne tiens pas à ce que quelqu’un se demande ce qu’un respectable anglo-saxon comme moi peut bien fabriquer, en pleine nuit, avec un sale nègre.

Riant sous cape, Jasper s’installa sur le siège arrière et se coucha sur le plancher de la voiture quand ils arrivèrent sur la route éclairée par des lampadaires jaunes.

— Quand est-ce que je fais surface pour respirer, mec ? demanda-t-il.

— Quand je te le dirai.

Il y avait cent-dix kilomètres jusqu'à Palm Beach où ils devaient se séparer. Jasper resta terré pendant tout le trajet, car le ciel s’éclaircissait et la circulation augmentait. C’était une position inconfortable et qui ne facilitait pas la conversation, mais Jasper supporta son inconfort avec le stoïcisme de l’homme simple : d’ailleurs, ils n’avaient plus grand-chose à se dire. Toutes les décisions étaient prises depuis longtemps et leur programme bien établi.

Jasper prendrait l’avion à Palm Beach pour Washington où il comptait faire la tournée des banques et changer une partie du butin en traveler’s cheques par tranches de cinq mille dollars. Il gagnerait ensuite Philadelphie en train, passerait la nuit dans un hôtel pour Noirs et se procurerait d’autres traveler’s cheques le lendemain. Le second soir, il prendrait le train pour New York, passerait la nuit à Harlem et continuerait à se procurer des traveler’s cheques. Quand il aurait réduit son chargement de billets en un volume facile à dissimuler sur sa personne, il prendrait l’avion pour Paris.

Hatch, lui, devait gagner Atlanta, où il rendrait la voiture de location et se procurerait quelques traveler’s cheques. D’Atlanta, il prendrait l’avion pour Chicago, puis pour Boston où il se livrerait aux mêmes opérations que Jasper. De Boston, il gagnerait New York en train et sauterait dans un avion pour Paris.

Il y avait peu de risques que les numéros des billets figurent sur une liste officielle quelconque : c’était au Syndicat qu’ils avaient piqué l’argent, et la toute puissante organisation préférerait certainement faire une croix dessus plutôt que d’attirer l’attention sur elle en faisant inscrire sa perte sur une liste du système bancaire fédéral.

Ce risque existait néanmoins, si minime fût-il, et pour mettre toutes les chances de leur côté, Jasper avait décidé qu’ils iraient chacun de leur côté changer leur argent dans plusieurs villes différentes pour semer leurs éventuels poursuivants. Une fois en Europe, ils iraient déposer leur butin dans l’une de ces banques suisses si compréhensives, et le tour serait joué.

Le soleil brillait dans un ciel sans nuage lorsque Hatch quitta l’autoroute à péage à la sortie de Palm Beach et se gara sur le bas-côté pour que Jasper puisse prendre ses valises dans le coffre. A l’entrée de la ville, ils arriveraient dans le quartier noir, et là Jasper pourrait prendre un taxi conduit par un noir et continuer seul jusqu’à l’aéroport. Hatch reviendrait sur l’autoroute au nord de Palm Beach et filerait sur Atlanta.

Jasper jeta ses valises sur la banquette arrière et se laissa tomber avec un soupir de soulagement sur le siège avant à côté de son complice.

— Pas de recommandations de dernière heure ? demanda Hatch.

— Pas que je vois.

— Réfléchis bien. Il ne s’agit pas de tomber sur un os au stade où nous en sommes arrivés. Tu es sûr que ce foutu Cat ne fera pas de conneries ?

Jasper se mit à rire. Toute son angoisse s’était dissipée.

— Je te dis que ce mec est le plus heureux danseur de limbo de toutes les Caraïbes, dit-il. Quand je l’ai expédié sur Kingston avec ce contrat pour un night-club, il n’avait pas le moindre souci, crois-moi. Il était tout ce qu’il y a d’euphorique.

— Combien de temps ça va durer ? Tu lui avais promis Miami Beach, rappelle-toi.

— Je l’ai convaincu qu’il serait beaucoup mieux parmi les gens de sa race à la Jamaïque.

— Ça me tracasse quand même, dit Hatch. Les flics pourraient lui faire cracher le morceau en moins de deux.

— Mec, à l’heure qu’il est, il se souvient de rien, je te le promets. Ils pourraient lui cogner dessus éternellement sans rien en tirer.

— Tu en dirais autant de Margie ?

— Oui, répondit Jasper sans hésiter. Pour des raisons différentes. Cette fille n’est pas idiote. Elle se souviendra de tout et maintenant, elle a dû piger. Elle doit être folle de rage que je lui ai collé les gars de la douane au train ; mais pas au point de parler.

— Tu en es absolument sûr ?

— Absolument. Elle aime trop l’argent.

— Mais quand elle n’en aura plus ?

Jasper rit de nouveau.

— Alors elle se mettra sans doute à notre recherche. Ou bien elle nous tombera dessus par hasard. Elle compte aller en France elle aussi, tu sais.

— Cette idée a l’air de te plaire.

Jasper réfléchit un moment.

— En un sens, oui. Je l’aime bien, cette bonne femme. Et tu dois reconnaître qu’elle a contribué à notre succès.

— Oui, en effet, reconnut Hatch en démarrant lentement.

— Donc, je te retrouve le quatorze chez Annette, dans la rue du Chat-qui-Pêche, dit Jasper. J’adore ce nom, tu sais.

Hatch lui sourit.

— Alors, tu ferais bien d’apprendre à le dire en français, mon petit père.

— Donne-moi le temps ! s’exclama Trilling. Je suis d’une très petite île et je viens juste de la quitter.

— Tu la regretteras ?

— Pas tellement, mais il y a des gens qui vont me manquer. Crosscut, par exemple. Et même Blake. Ça va me faire drôle de ne plus sentir ce vieux Blake en train de fouiner partout.

— Alors, pour ça, fais-lui confiance, dit Hatch. C’est le genre de gars qui ne s’arrête jamais de fouiner. On lui tombera peut-être dessus à Paris. En même temps que Margie.

— Ça serait chouette, non ?

— Merveilleux, dit Hatch. Hé, on arrive dans la civilisation, si on peut appeler ça comme ça. Joue ton rôle d’auto-stoppeur.

Trilling se redressa, le buste raide, sur la banquette, serrant son chapeau sur ses genoux. Ils traversèrent le quartier noir. Quelques personnes flânaient çà et là, l’air oisif. La journée n’avait pas vraiment commencé. Hatch s’arrêta devant un supermarché qui venait d’ouvrir et qui débitait déjà de la bière et du coca-cola. Un taxi délabré était garé à proximité. Quelques passants les observèrent avec curiosité.

Jasper descendit et récupéra ses valises sur la banquette arrière. Il enleva ensuite son chapeau et le tint à deux mains, jouant son rôle.

— Merci beaucoup de m’avoir emmené, m’sieur, dit-il. Merci bien.

Hatch le toisa d’un regard froid.

— Pas de quoi, mon gars, dit-il et il redémarra sans jeter un coup d’œil derrière lui. C’est seulement lorsqu’il fut sorti du quartier et qu’il eut repris l’autoroute qu’il se paya le luxe d’éclater d’un rire tonitruant.

FIN

ACHEVÉ D’IMPRIMER

LE 24 DÉCEMBRE 1969

PAR BRODARD ET TAUPIN

IMPRIMEUR – RELIEUR

LA FLÈCHE – COULOMMIERS

N° 6751-5-01

N° d’éditeur : 14.709. Dépôt légal : 4e trimestre 1969.

Imprimé en France.

Table of Contents

CHAPITRE I

CHAPITRE II

CHAPITRE III

CHAPITRE IV

CHAPITRE V

CHAPITRE VI

CHAPITRE VII

CHAPITRE VIII

CHAPITRE IX

CHAPITRE X

CHAPITRE XI

CHAPITRE XII

CHAPITRE XIII

CHAPITRE XIV

CHAPITRE XV

CHAPITRE XVI

CHAPITRE XVII

CHAPITRE XVIII

CHAPITRE XIX

CHAPITRE XX

CHAPITRE XXI

CHAPITRE XXII

CHAPITRE XXIII

CHAPITRE XXIV