Frédéric H. Fajardie

La nuit des chats bottés

À Francine

1

L’esprit ailleurs, il nettoyait un vieux Mat 49 depuis un petit moment lorsqu’il se leva, engagea sèchement un chargeur et, l’arme appuyée à la hanche, tira en une seule et longue rafale.

Les balles se groupèrent avec ensemble au centre d’une cible minuscule peinte en rouge sur le mur d’en face.

Il demeura immobile quelques secondes, les yeux dans le vague, et ressentit une immense impression d’échec, de naufrage.

Il hésita encore, posa l’arme sur un établi et sortit.

*

Elle tournait dans l’appartement depuis des heures.

Elle avait tout aspiré, nettoyé, balayé.

Elle avait changé les objets de place plusieurs dizaines de fois.

L’idée de suicide revenait sans cesse, lancinante, comme la représentation d’une cigarette pour un fumeur en manque.

Ne pouvant plus supporter la solitude, elle frappa chez sa voisine qui, sans un mot, lui prêta son cocker.

*

Le soleil couchant empourprait le sommet des tours des « Olympiades ».

D’en bas, il semblait que les nuages passaient à hauteur du trentième étage.

Elle était assise sur la margelle d’une petite pièce d’eau et regardait ses chaussures, contrastant ainsi avec le cocker qui levait son museau pointu vers le ciel, comme un fuselage de Messerschmitt.

La jeune fille brune au visage délicat évoquait, vue de quelques dizaines de mètres, une petite fille absorbée dans ces pensées sérieuses qui sont l’apanage des petites filles.

Elle regrettait d’être descendue.

Ici, en bas, le monde était encore plus terrifiant qu’entre les quatre murs de son studio.

Sur la vaste dalle de béton balayée par le vent, les gens se hâtaient qui vers son HLM, qui vers sa tour luxueuse.

Le grand mélange social souhaité par les urbanistes ne s’était réalisé, en fait, que dans le silence des bureaux d’études et le seul point commun aux ouvriers des HLM et aux cadres supérieurs à-profil-de-carrière était l’escalator qui, de la rue de Tolbiac, amenait sur son tapis roulant des gens immobiles semblables à des valises humaines.

Mais pour la jeune fille en robe blanche et souliers grenat à lanières – qui enserraient délicatement les chevilles –, tout cela n’avait aucune importance.

Plus rien, sur terre, n’avait d’importance.

Comme pour s’en convaincre une ultime fois, elle leva les yeux… et le vit.

Il était penché et semblait ramasser quelque chose sur le sol mais la délicatesse de ses gestes – il poussait, avec une feuille, quelque chose vers sa paume – l’intrigua.

Lorsqu’il se redressa enfin, émergeant du bleu pâle du soir tombant, leurs regards se croisèrent.

Il hésita, à moins de vingt mètres, avantde s’approcher lentement d’une démarche presque féline.

Elle était plus belle, plus fragile et plus vulnérable qu’il n’avait cru tout d’abord.

Il lui restait quelques pas à accomplir lorsqu’il remarqua la profonde tristesse de la jeune fille ; un désenchantement si total qu’il éprouva un désarroi inhabituel.

Il s’assit sur la margelle, entre le cocker amoureux des étoiles et la jeune fille à l’air perdu et, tel un magicien, ouvrit sa main en disant :

— C’est un scarabée !

Elle eut une envie folle de se serrer contre lui.

Parce qu’il avait quelque chose d’un grand frère. Et qu’il était beau. Et qu’il n’y avait pas un homme sur un million capable de se baisser pour sauver un scarabée. Parce que tout cela était au-delà des mots. Et puis, parce que, presque immédiatement, elle en était tombée amoureuse.

— Je vous le donne, dit-il.

Elle hésita :

— Non, il faudrait le mettre à la campagne.

— Ben, allons-y alors. Moi, c’est Stéphan. Stéphan Hening.

— Et moi, Jeanne.

*

Il gara sa vieille Rover rue de Tolbiac et s’obligea à marcher lentement.

Il avait plus de dix minutes d’avance.

Pour la millième fois, il revécut la scène de la veille, la promenade au bois de Vincennes, main dans la main, et fut éperdu de reconnaissance envers le scarabée anonyme qui lui avait permis cette rencontre : « Chouette copain, va ! »

Le vent, qui un peu plus tôt faisait voler les papiers, jouant aux carrefours, s’engouffrant avec violence dans les petites rues du quartier, s’était apaisé et, à présent, froufroutait gentiment dans les grands acacias de la rue de Tolbiac.

Le jeune homme jeta un regard vers les étoiles pâles et songea à la campagne, à ces mêmes étoiles évanescentes qu’il avait si souvent contemplées l’arme à la main en attendant l’aube.

« Elle viendra ! » songea-t-il, mais lesbattements de son cœur s’étaient accélérés ; tout comme son allure qui passa du pas au trot et du trot au galop.

Il grimpa l’escalator quatre à quatre et s’arrêta, essoufflé, pour contempler la scène.

Elle était là, petite fille sage, assise sur la margelle près du cocker qui, long museau pointé vers les étoiles, semblait sortir du roman de Simak.

Il s’approcha et tendit son bouquet de fleurs en disant :

— De la part du scarabée.

Elle sourit et allait répondre lorsque trois silhouettes apparurent.

Ce n’était pas des petits loubards – à l’exception du plus jeune – mais plutôt des beaufs déchus, prolétarisés par la crise.

Le plus vieux apostropha Stéphan :

— Tu nous prêtes ta gonzesse ?

Il ne répondit pas, se contentant de les observer sans ciller. C’était un étrange regard, qui évoquait quelque chose d’infini, comme la folie ou la lucidité, et qui démentait absolument le sourire qui venait d’apparaître sur les lèvres du jeune homme.

Celui qui avait déjà parlé, et qui faisait figure de leader, reprit :

— On te la fait au baston ?

Il fit un pas en avant et tout alla très vite. Le jeune homme se mit en position, garde très haute, et pivotant à quarante-cinq degrés, balança son talon – à la force quintuplée par la jambe tendue – dans le bas-ventre du leader. Puis, sans s’arrêter, il passa à l’attaque des deux autres, pieds et poings fonctionnant en un enchaînement quasi mécanique.

Le plus jeune fut le premier debout et murmura à l’adresse du leader :

— Foutons le camp !

Le leader se remit lentement debout, sans quitter son adversaire des yeux. Puis, avec un mauvais sourire, il fouilla dans sa poche.

Le sourire s’accentua lorsque la lame du cran d’arrêt jaillit :

— Je vais te crever !

Il n’avait pas quitté un instant le jeune homme des yeux, et pourtant, il resta sans réaction lorsque celui-ci, d’un geste rapide, releva sa jambe de pantalon et sortit un poignard de la tige de sa botte.

Le loubard, quis’était avancé en une position grotesque – façon d’Artagnan dans la jungle de Birmanie – se figea sur place.

L’homme qui lui faisait face, et qui tenait sans trembler un court poignard de commando, était beaucoup plus sobre, beaucoup plus avare de gestes que lui-même.

— J’te l’ai dit, Michel, cassons-nous ! répéta un des partenaires du leader.

Celui-ci recula, pris de panique à l’idée que tout lui échappait, y compris la possibilité de rompre le combat. De plus en plus dominé, il baissa les bras devant cet adversaire dont chaque geste, chaque mouvement, chaque déplacement – fût-il de quelques centimètres – était calculé au plus juste, à l’économie, et avec une sûreté glaçante.

Le leader se tourna vers ses copains et constata qu’ils avaient disparu.

Il se sentit soudain sans forces, ne sursautant même pas au bruit de son cran d’arrêt chutant sur le bitume.

Ses jambes flageolantes le soutinrent difficilement lorsque Stéphan lui murmura d’une voix sifflante :

— Je vais te châtrer, gros, tu toucheras plus aux dames.

Avec une dextérité stupéfiante, le jeune homme, de la pointe de son poignard, déchira le Levi’s du bas de la braguette à la ceinture.

Le pantalon sembla hésiter à dégringoler vers le ciment froid et Stéphan aida, d’un geste brusque, à la chute du falzar.

Mal à l’aise, la jeune fille risqua :

— On pourrait considérer que c’est un scarabée qui a mal tourné et lui laisser sa chance.

— Je trouve qu’il a plutôt des cuisses de poulet. C’est donc ça le secret des violeurs !

Puis, très froidement, à l’adresse du leader :

— Casse-toi !

*

Elle l’avait accompagné jusqu’à l’escalator et s’apprêtait à rentrer lorsqu’elle sentit une présence.

Se retournant brusquement, elle découvrit un géant qui l’observait. Il s’approcha :

— Je suis un ami de Stéphan. Vous voulez bien que je vous raccompagne ?

— Mais…

— Le coin n’est pas sûr.

Comme elle se mettait en route, il l’arrêta :

— Pas par là !

— Mais c’est mon chemin !

Passant outre, elle fit quelques pas et, presque aussitôt, aperçut une silhouette étendue sur l’asphalte.

Elle accéléra le pas, courant presque et eut un mouvement de recul en reconnaissant le leader. Des yeux gonflés, exorbités, semblaient devoir choir de la tête. Une langue démesurée s’allongeait hors de sa bouche, comme pour lécher le bitume.

Avec une froideur qui la surprit, la jeune femme se tourna vers le colosse qui l’avait rejointe. Celui-ci exhiba ses mains énormes d’un air navré et déclara :

— Stéphan n’appréciera pas !

— Pourquoi l’avez-vous tué ? Qu’est-ce qui me prouve que vous êtes un ami de Stéphan ?

2

L’homme, qui se prénommait Paul, ne semblait pas très affecté par le meurtre du beauf.

Il pénétra dans l’ascenseur comme un pirate grimpant à l’abordage de quelque Caravelle. Puis, sagement, il se tint silencieux aux côtés de la jeune femme qui, sa stupeur passée, commençait à craindre pour sa propre vie. Elle jeta quelques regards en biais vers le colosse et, d’instinct, sentit qu’elle n’avait rien à redouter.

Elle lui offrit une bière qu’il accepta et ils s’assirent sur un canapé tendu de Liberty.

Le tremblement de la jeune fille n’avait pas échappé à Paul ; aussi ne fut-il pas surpris par la voix mal assurée qui questionna :

— Pourquoi ? Pourquoi l’avez-vous tué ?

Le géant se triturait les doigts :

— Nous sommes des militaires, mademoiselle. On ne nous a pas appris autre chose.

— Nous ?

— Oui. Stéphan est un ancien officier du Génie, spécialiste des explosifs. Quant à moi, j’étais sergent-chef dans la même unité.

La jeune femme secoua négativement la tête et murmura :

— Il n’en a pourtant pas l’air.

Et, presque aussitôt, elle regretta ses paroles.

Paul ne s’en était pas formalisé :

— Effectivement, c’est plus un technicien qu’un militaire.

Un silence pesant s’était installé et la jeune femme quitta la pièce. Elle revint rapidement avec un paquet de Gitanes filtre entamé.

Par politesse, l’ancien sous-officier en alluma une. « Elles sont éventées, songea-t-il, elle ne doit pas recevoir souvent. Bizarre, une aussi jolie fille… »

— Pourquoi était-il dans l’armée ?

La question le surprit et il s’aperçut qu’il se l’était inconsciemment posée. Sa réponse fut à la fois laconique et riche de détails :

— Il s’est engagé après Mai 68. Je crois qu’il faisait, à l’Université, quelque chose comme un doctorat de physique. Il est venu, comme aspirant, un matin de 1969 dans notre unité. Le rapport de la sécurité militaire était mitigé. Je sais, parce qu’il me l’a dit, qu’il a été, un temps, du côté des manifs.

— Et il s’est engagé ?

— Oui.

— Mais que s’est-il passé ?

— Oh, il a grimpé très vite. Il a refusé la Recherche et il s’est rapidement spécialisé dans les explosifs, les déminages, etc. À la sécurité civile, ils auraient donné cher pour l’avoir.

La jeune fille secoua la tête :

— Je voulais dire, que s’est-il passé pour qu’il s’engage si vite ?

— Sais pas !

Le silence s’était de nouveau installé. La jeune femme hésita longtemps puis, comme on se jette à l’eau :

— Pourquoi avez-vous tué le voyou ?

— Vous ne pourriez pas comprendre.

— Écoutez, j’ai dit que je n’en parlerais pas à Stéphan si vous…

Une lueur menaçante traversa le regard de Paul qui répondit rapidement :

— OK ! Mais vous allez être déçue ! Steph et moi avons quitté l’armée ensemble. Nous avions été contactés par un mouvement africain de libération pour former des spécialistes. On nous offrait un pont d’or. Tout était prêt et, au dernier moment, à l’ultime rendez-vous, nous avons trouvé notre intermédiaire avec trois bastos dans le cigare, enfin, vous comprenez. Impossible de rétablir le contact, alors nous nous sommes séparés. Je suis parti en Afrique et ça s’est très mal passé. Steph a vivoté de son côté.

— Vivoté ?

— Il travaillait pour Giovanelli, le trafiquant de came.

La jeune fille le fusilla du regard.

— Rassurez-vous, il ne touchait pas à la schnouf. Son job consistait à vérifier le parc auto : deux des lieutenants de Gio avaient sauté dans leurs bagnoles piégées… Ça marchait, il a désamorcé une bombe sur la tire de Gio en personne et puis il y a eu cette mine magnétique… Les gars de Gio ont failli le flinguer mais Steph les regardait en souriant, une grenade à la main. Il a été jeté poliment. C’est là qu’il m’a dit que nous devions apprendre à vivre.

— Apprendre à vivre ?

— Oui, plus rien se refuser et surtout pas les trucs les plus dingues.

*

Elle vit Stéphan tous les soirs, à la même heure, pendant une semaine. Il répondait évasivement à ses questions puis, un soir, il lui dit tout ce qu’elle savait déjà.

Elle s’était attachée à lui, à cet homme qui était l’antithèse de ceux qu’elle avait connus. Elle se sentait devenir follement amoureuse et ne faisait rien pour inverser la tendance.

Elle le vit venir de loin. Il portait des cheveux courts sur les côtés et sur la nuque et cela semblait allonger son visage aux joues creusas.

Il s’assit à ses côtés après une discrète inclinaison du buste qui provoqua l’hilarité d’un cadre supérieur en goguette escorté par deux minettes.

Stéphan se releva, posa son bouquet de violettes et fixa l’homme droit dans les yeux.

En quelques secondes, le visage de celui-ci se décomposa et il balbutia :

— On peut s’amuser, non ?

— On peut se faire casser la gueule aussi.

L’homme régla sa consommation et s’éloigna, suivi de mauvaise grâce par ses deux minettes qui ne quittaient pas Stéphan des yeux.

Jeanne l’observa, mi-critique, mi-amusée :

— Pourquoi êtes-vous comme ça ?

— Parce que je m’en fous !

— Vous vous foutez de tout ?

— Allez savoir ! répondit-il en souriant et, presque aussitôt, il ajouta : Et si vous me parliez un peu de vous ?

Elle parla longtemps, comme pour exorciser un passé douloureux et, lorsqu’elle aborda ce qui la rendait si triste, l’ancien lieutenant déclencha un magnétophone miniaturisé caché dans sa poche.

*

Il n’était pas loin de deux heures du matin lorsqu’il arrêta la Rover devant le pavillon de Vitry qu’il partageait avec Paul. Celui-ci, malgré l’heure tardive, était affairé à trafiquer une antique grenade Gammon.

— Tu nous feras sauter la gueule ! maugréa Stéphan.

— Sauter la gueule, parfaitement, mon lieutenant !

— Arrête, tu veux ?

— OK, Steph ! Au fait, ça s’est bien passé ?

Stéphan ébaucha un sourire. Il déposa lemagnéto sur la table et murmura d’une voix assourdie :

— Cette fille, je ne lui dirai jamais « non ». C’est comme ça. Là-dedans, il y a de quoi nous occuper pendant un bout de temps.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Tu marches avec moi ou tu questionnes connement ?

— Je marche.

— Alors écoute bien, je vais le mettre en route. Chaque fois, je t’en livrerai un petit bout, comme un feuilleton à épisodes.

Il mit l’appareil en marche :

« … Vous savez, Stéphan, le plus dur, c’est après. Je me retrouvais orpheline, mon père était mort et… En revenant du cimetière, je me suis rendu compte que rien ne changeait. Mon père était mort, mon univers basculait et tout continuait comme avant. C’était horrible, insoutenable.

— Donnez-moi des exemples.

— Le PMU où il faisait son tiercé, place Armand-Carrel… »

Il ferma l’appareil et regarda Paul. Celui-ci lui adressa un clin d’œil :

— Eh ben, je voudrais pas habiter au-dessus de ce PMU-là !

*

L’explosion avait réveillé la totalité du quartier Armand-Carrel qui, dans un vaste rayon, ne comptait plus une vitre intacte.

Son vieil hushpuppys dans les bras, le commissaire divisionnaire Nollet se tourna vers le commissaire principal Ricci :

— Et alors ?

— Probablement un racket, monsieur le divisionnaire. Les charges ont été placées judicieusement.

Nollet fixa durement Ricci et, avec un demi-sourire :

— Qu’appelez-vous judicieusement ?

— Eh bien, monsieur le divisionnaire, c’est un peu comme s’ils avaient établi le meilleur rapport entre le maximum de dégâts et le minimum de victimes potentielles.

Nollet observa Ricci d’un air sarcastique :

— Vous voulez dire qu’ils ont fait en sorte d’épargner des vies humaines ?

— Voilà, monsieur le divisionnaire, c’est exactement cela. Ce qui est certain, c’est qu’il s’agit d’experts.

— Ah ? J’aurais cru à une gaminerie.

Ricci devint cramoisi et reprit :

— J’ai immédiatement pensé à un racket ou…

— Ou ?

— Eh bien… Peut-être le patron est-il d’extrême gauche ou membre du SAC…

Le divisionnaire sourit de nouveau en contemplant la façade noircie où s’activaient pompiers et policiers :

— Le SAC ? Vous avez de drôles d’idées, monsieur Ricci.

Un jeune commissaire arriva ventre à terre :

— Monsieur le principal ! Oh, pardon, monsieur le divisionnaire, mes respects ! Nous avons un témoin, monsieur le divisionnaire.

Nollet fixa froidement le témoin. Il était fatigué et ce témoin l’emmerdait. Mais il avait toujours pris le temps d’entendre un témoin. Cela expliquait peut-être sa carrière exemplaire, sa pratique d’anguille, tout en finesse, son adresse légendaire qui contrastait avec ses traits un peu lourds, épais, et son doublementon. Seuls ses yeux vifs trahissaient cet air faussement débonnaire.

— Je vous écoute ! dit-il au témoin.

Le témoin, chauffeur de taxi, entreprit de faire une déposition concise :

— Je m’étais arrêté à mon domicile, rue Armand-Carrel, pour voir mon gosse qui a les oreillons. Là, j’ai croisé deux types. J’ai pas porté le pet parce que ça pouvait être des gardiens ou des agents d’un service de sécurité. Ils portaient des pulls kaki avec des pièces de toile aux coudes et aux épaules, comme dans l’armée anglaise. En plus, bérets noirs et bottes de saut, et des musettes kaki en bandoulière. Là, je me suis dit que c’était peut-être politique alors j’ai détourné la tête. Leurs visages… Des grands mecs, surtout l’un, genre colosse. C’est tout.

« Le témoin n’est pas un con, c’est déjà ça », songea Nollet qui questionna :

— Ils venaient à votre rencontre ?

— Oui.

« Bizarre », songea Nollet. Il regarda sa montre : 4 h 10. Ça valait encore le coup d’aller se coucher.

À4 h 15, Stéphan arrêta la Rover rue des Couronnes. Il regarda Paul :

— Ça va être juste !

— Ça ira, Steph, mais vaudrait mieux reconstituer des stocks et pour ce qui est du pognon…

— Justement, on s’y est pris comme des manches. La première chose, c’est le financement, dès demain.

— Et si tu me faisais écouter la bande ?

Stéphan enclencha le magnéto et, aussitôt,la voix de Jeanne emplit la Rover : « Ça a été dur, une année abominable ! Mon père était malade, ma mère était morte et j’avais douze ans ! Un jour, un huissier de la rue des Couronnes est venu chez nous, rue des Envierges. Un type abject, il… »

— OK !

Stéphan marqua un temps d’arrêt :

— Attends. Dans ce genre d’immeubles, les concierges sont des vieilles donneuses. On n’aurait pas monté trois marches qu’elle appellerait les flics. On va faire autrement.

*

Les coups frappés à la vitre étaient à la fois discrets et insistants. La concierge se leva demauvaise grâce, songeant au malade du second étage. Elle fut vivement surprise lorsque le petit canon froid d’un Mat 49 lui écrasa un sein.

— Juste sur le téton, je parie !

La concierge écarta la délicieuse mais improbable hypothèse d’un maniaque en voulant à sa vertu. Elle aurait volontiers crié, c’est l’usage, mais elle sentit que cela pouvait être dangereux. L’homme en kaki avait tout du gorille et, sous sa cagoule noire, ce devait être un visage crépusculaire. Elle baissa – moralement – sa culotte et amena son pavillon en levant les mains.

Elle vit alors une autre silhouette kaki, plus svelte, presque féline, s’engouffrer dans l’escalier et se retourner presque aussitôt :

— Maître Varraux, troisième gauche, c’est ça ?

— Oui.

— Il est chez lui ?

Elle hésita mais le petit canon s’enfonça brutalement dans son sein.

— Oui.

— Avec sa femme ?

— Non, seul. Sa femme est en cure à La Bourboule.

Elle aurait juré avoir deviné un sourire sous la cagoule de l’homme qui reprit son ascension.

Pendant son absence, le gorille parla peu :

— Tu vas avoir un appartement à louer dès demain matin.

— Qu’allez-vous faire ?

— Résoudre la crise du logement par le vide.

Lorsque le plus svelte revint, un court conciliabule les réunit à l’issue duquel le colosse ordonna :

— Tu viens avec nous. T’énerve pas, on te largue dans dix minutes. Laisse-toi bander les yeux, on te jure de pas abuser de la situation.

*

À4 h 50, Nollet était sur place de très mauvaise humeur. Il apostropha le commissaire principal Ricci :

— Alors, monsieur Ricci, que proposez-vous cette fois ?

— Maître Varraux, probablement.

— Probablement ?

— La victime est carbonisée, monsieur le divisionnaire. Plastic, une fois encore. Nous avons de la chance, la concierge a été enlevée par les terroristes.

— Formidable ! Ça, c’est vraiment le coup de bol ! répondit Nollet avec entrain. Et aussitôt il ajouta : Vous vous foutez de moi, monsieur Ricci ?

— Je me suis mal exprimé, monsieur le divisionnaire. Je voulais dire qu’ils l’ont enlevée et relâchée et… Tenez, la voilà.

La concierge était dans un état d’excitation proche de la syncope. Elle rappela à Nollet Mussolini au lendemain de la marche sur Rome. Pour elle, c’était le jour « J » :

— Ah, je vais vous les décrire ! Ils étaient en kaki avec des cagoules noires !

— Parfait ! répondit Nollet qui ajouta : dans le métro, on devrait pouvoir les reconnaître de loin.

La vieille parla de « gestes… » que Ricci traduisit – sans en croire un mot – par le terme « privautés ». Lassé, Nollet planta là tout le monde et regagnant sa voiture, empoigna le radiotéléphone en soupirant :

— Donnez-moi le domicile du contrôleur général Ferrer.

Il attendit quelques minutes puis une voix pâteuse questionna :

— Nollet ? Mais bon Dieu, qu’est-ce qui se passe ?

— C’est grave, monsieur. Il y a dans cette ville deux types compétents qui ont l’air décidé à tout foutre en l’air.

3

L’estafette bleue stoppa juste devant la banque, dépassant légèrement le vigile qui ne pouvait voir le conducteur.

Rien ne l’indiquait et ce stationnement banal n’avait pas valeur d’avertissement. Pourtant, un seul mot vint à l’esprit du vigile, un petit mot d’origine anglo-saxonne qui, lorsqu’il y songeait la nuit, l’empêchait de trouver le sommeil : hold-up.

Il s’avança d’un pas mal assuré. Rien ne se produisit et, curieusement, cela augmenta sa tension. « Je suis trop vieux pour ces conneries-là », songea-t-il et, inconsciemment, il décida de ne pas mourir pour la banque des Pays-Bas.

La porte latérale s’ouvrit avec violence sur une silhouette massive au visage masqué d’une cagoule noire.

« On dirait un chat », songea le vigile quiremarqua qu’au sommet de la cagoule, à chaque extrémité, deux petits cônes pointaient comme de petites oreilles. L’homme botté et vêtu de kaki lui enfonça violemment le canon d’un PM dans le plexus et le vigile, un instant, vit devant ses yeux un fourmillement de soleils jaunes et rouges.

— Avance !

Le cœur au bord des lèvres, il n’obtempéra pas. La soixantaine lui avait donné une certaine philosophie du danger.

— Avance ! répéta le gorille avec une pointe d’agacement.

Mais, pour le vigile, le monde ressemblait à une valse à l’envers et, à mi-chemin entre l’évanouissement et l’ivresse, il songea, amusé : « Si je lui dégueule dessus, il ne va pas être content du tout. »

Un deuxième chat, plus mince, plus souple, plus délié, lui apparut comme dans un cauchemar.

Le vigile n’entendit pas ses paroles, tout occupé à observer la cagoule qui, à hauteur de la bouche, se gonflait simultanément, suivant en cela le débit de mots qu’il n’entendait pas.

Une magistrale paire de gifles le ramenaau réel. La voix était basse, virile et légèrement chantante :

— Rentrez dans la banque !

Le vigile hocha la tête et ils pénétrèrent dans la banque. La scène n’avait pas duré quarante-cinq secondes et, dans ce quartier désert, en cette heure matinale, il était improbable qu’un passant les ait remarqués.

La porte de la banque se referma comme les employés se levaient. Le gorille masqué inspecta rapidement les lieux, remarqua un coin qu’il savait vide, dégoupilla tranquillement une grenade…

L’explosion ravagea plusieurs mètres carrés et le caissier qui avait un instant hésité à endosser l’habit seyant mais éphémère du héros fut rapidement convaincu : non, décidément,il ne voulait pas mourir pour la banque des Pays-Bas.

Le plus svelte des assaillants se précipita vers l’unique client qui attendait devant la salle des coffres et c’est presque poliment qu’il s’exprima :

— Vous êtes Jean-Philippe Caille, 42 ans, et vous agissez pour le compte du joaillier Wolf. Votre mallette contient des diamants et mon PM des 9 mm. Envoyez !

Jean-Philippe Caille n’hésita pas une seconde. À l’échelon de la hiérarchie sociale qu’il occupait, on ne se pose même pas la question de savoir s’il est convenable de mourir pour le joaillier Wolf. Comme il tendait son attaché-case, le gorille fit emplir une sacoche par le caissier. Les grosses coupures tombaient régulièrement dans le sac kaki.

— Donne ! ordonna-t-il au caissier qui s’exécuta.

Les deux hommes reculèrent rapidement, tenant tout le personnel en joue et jetant de brefs coups d’œil vers l’extérieur.

Avant de sortir, le gorille dégoupilla une seconde grenade qu’il jeta avec précision au même endroit que la précédente.

Dehors, quelques curieux attirés par la première explosion s’enfuirent à la vue des deux hommes. Seul un adolescent leur fit face. Il tenait en tremblant un 22 long rifle dirigé vers le trottoir.

Le PM du colosse se leva comme le canon d’une batterie de DCA et s’arrêta pile dans l’axe du front du gamin qui lâcha son arme et se sauva en hurlant.

Le gorille tint la rue dans son champ tandis que le plus mince ouvrait la porte arrièrede l’estafette. En quelques secondes, des plaques d’acier s’inclinèrent entre le plancher de la camionnette et le bitume. Une minute plus tard, une Kawasaki emportait les deux hommes.

*

Ce luxueux restaurant de l’île Saint-Louis était le seul, à Paris, capable de satisfaire pleinement Nollet, et le divisionnaire avait pris l’habitude d’y venir lorsque « les affaires » battaient de l’aile. Or, c’était précisément le cas.

Le récit du vigile évoquant les curieuses cagoules qui semblaient munies de petites oreilles pointues avait fait le succès d’un journaliste. Remarquant que les deux hommes portaient en outre des bottesde saut, il les avait appelés « les chats bottés ». La formule était en passe de faire fortune.

— « Les chats bottés », murmura Nollet en hochant la tête.

— Pardon ? questionna le contrôleur général Ferrer.

— Rien. Un milliard pour le hold-up d’hier, un huissier occis et les gens se marrent.

Le contrôleur général reposa sa tasse de café et jeta un regard morne au hushpuppys de Nollet :

— Ils sont comme ça, ça les fait rêver. Au fond des lits, bourgeois et ouvriers, ils ont au moins ça en commun : le délicieux frisson du fantastique. Ça doit venir de l’enfance, de Fantomas… Ils sont au creux de leur lit chaud et deux chats bottés sans visage arpentent les toits de zinc, zigzaguant entre les antennes de télé, au clair de lune. Quant au meurtre de l’huissier, vous n’espérez pas faire pleurer les foules avec si peu ?

— Sans doute !

Nollet avala une gorgée de cognac et donna un léger coup de poing sur une pile d’hebdomadaires posée sur la table :

— Gauchistes ou extrême droite ?

Le contrôleur général adressa au divisionnaire un regard appuyé :

— Votre avis, Nollet ?

— Eh bien… Pour la presse de droite, le meurtre d’un huissier, ça relève du gauchisme à l’italienne. Pour la presse de gauche, la tenue militaire des chats bottés et leur connaissance des explosifs, ça veut dire extrême droite. Pour ma part… Je ne pensepas à une motivation directement politique.

— Que voulez-vous dire ?

Nollet alluma un cigare, observa le plafond et donna soudain l’impression de plonger. Il posa brusquement ses deux paumes à plat sur la table, fixa Ferrer et murmura :

— Cette affaire-là, c’est ce que nous avons eu de plus étrange depuis un bon bout de temps ! Il n’y a aucun rapport entre le PMU de la place Armand-Carrel, l’huissier de la rue des Couronnes et le hold-up de la banque de l’avenue de Versailles. Et pourtant, je sens autre chose, un fil ténu, mince, fragile et pour nous totalement incompréhensible. Je crois qu’il y a une cohérence au projet, quelque chose de vague…

— Intéressant ! dit le contrôleur général en considérant avec gravité le plus brillant de ses flics.

Mais, plus prosaïquement, il songeait : « Si tu te trompes, on va se retrouver dans une merde épouvantable ! »

4

Assise à une terrasse, elle les vit traverser la place de l’Odéon.

Stéphan portait un blazer bleu marine très strict et un pantalon beige. À ses côtés, Paul menaçait de faire éclater un costume de flanelle gris perle. Ils marchaient d’un pas tranquille, sans se retourner. Malgré ses craintes, elle s’attendrit un instant sur la façon candide qu’avait Stéphan de considérer la vie. Et pourtant…

Elle sortit en courant et se jeta dans les bras de Stéphan qui l’embrassa délicatement dans le cou en murmurant :

— Vous avez lu les journaux ?

— Oui ! Il ne fallait pas ! Je suis… Je suis très touchée…

— C’est le tout début, miss ! Paul marche avec moi.

Celui-ci approuva :

— Parfaitement ! Et puis vous nous imaginez petits rouages minables dans un monde où une poignée de tordus tient tous les leviers de commande ? Allez, le tout à l’égout !

— Mais c’est dangereux ! Et puis, il ne faut pas tuer !

Stéphan la considéra durement :

— Cette ordure d’huissier, il tuait tous les jours à l’ombre de la loi. Il tuait les petites gens à petit feu aussi sûrement qu’un chapelet de bombes au phosphore sur un hospice de vieillards. Et c’est sur lui qu’il faudrait pleurer ? Ce sont les risques du métier. Lorsqu’un ouvrier se casse la gueule d’un échafaudage, on ne fait pas tant de salades.

Paul entreprit de détendre l’atmosphère :

— Cet après-midi, tous sur les bords de la Marne. Bière et friture, ça roule ?

Elle le regarda en souriant : que faisait-elle ici ? Et puis, la friture…

— J’adore ça ! dit-elle.

*

La vieille Rover entamait son deuxième tour des Buttes-Chaumont. Paul se gratta la tête.

— C’est comment son job ?

— Fonctionnaire. Elle a même une licence en droit.

— Elle n’a pas l’air fonctionnaire, hein, Steph ?

Stéphan sourit dans le noir et arrêta la voiture :

— Voilà le prochain épisode…

Au déclic de l’appareil succéda la voix de la jeune femme :

« Parfois le dimanche, nous allions aux Buttes-Chaumont. Mon père m’achetait de la barbe à papa, du nougat… »

— Steph ! Les Buttes-Chaumont ?

— Et alors, c’est pas le mur de l’Atlantique, non ?

*

Nollet tenait dans ses bras son vieil hushpuppys endormi. Il jeta un regard las au commissaire Ricci :

— Mon chien déteste être réveillé en sursaut et je partage cette façon de voir.

« Ils vont bien ensemble ! Deux vieux célibataires irascibles ! Peut-être sont-ils pédés ? » songea Ricci qui répondit :

— Ah, je comprends ça, monsieur le divisionnaire !

— Alors soyez bref, monsieur Ricci.

— Eh bien, venez voir, monsieur le divisionnaire.

À l’entrée Simon-Bolivar des Buttes-Chaumont, sur le macadam, un bombage à la peinture rouge représentait deux chats bottés saluant bas, leur chapeau à plume balayant le sol.

— Tiens, ils ont de l’humour ! fit Nollet qui reprit : Je vous écoute, Ricci.

Ricci sortit un petit carnet en maroquin :

— Voilà ! 1 h 35 première explosion. Charge évaluée à un kilo. La baraque du marchand de gaufres, volatilisée. 1 h 37, le pont des suicidés, une charge à chaque extrémité, heu… plus de pont. 1 h 39 la rotonde ; détruite à 80 p. 100, charge un peu faible. 1 h 41 la grotte. Charges placées au plafond, éboulements. 1 h 44, le pont suspendu… Eh bien, en quelque sorte kaput ! 1 h 47, le guignol,volatilisé. Entre 1 h 50 et 1 h 55, les deux restaurants, totalement détruits. 1 h 58, le bac, au fond du lac. 2 h 1, le manège : on a retrouvé des morceaux à cinq cents mètres. 2 h 5, les balançoires : disparues.2 h 10, les socles des statues. 2 h 13, des grilles sautent sur deux kilomètres. Monsieur le divisionnaire, je ne sais plus quoi penser !

Nollet prit un air idiot :

— Eh bien, c’est tout simple : les chats bottés n’aiment pas les Buttes-Chaumont.

*

Un pâle soleil filtrait d’épais nuages gris. À travers les persiennes, elle vit la longue et luxueuse Mercedes se garer en douceur le long des acacias en fleur. Stéphan en descendit lentement et s’appuya contre la carrosserie. Les paupières plissées par le soleil, il regardait dans sa direction.

Elle se hâta, arrangeant rapidement quelques mèches de cheveux et, s’emparant du panier à pique-nique, elle dévala l’escalier.

Il vint à sa rencontre, marchant avec nonchalance, une main derrière le dos. Lorsqu’il fut à sa hauteur, il ramena sa main devant lui, offrit un bouquet de roses et embrassa délicatement la jeune fille sur les lèvres.

L’odeur des roses et celle de la boulangerie voisine, l’eau de toilette au citron du jeunehomme, le soleil qui jouait dans ses yeux couleur de miel ; elle se sentit chavirer en un élan de tendresse et s’élança vers lui. Elle avait pris l’initiative de leur premier véritable baiser.

À son geste spontané succéda un trouble qui allait grandissant et, pour le masquer, elle questionna :

— Vous avez acheté une nouvelle voiture ?

— Oui. Puis, après un bref regard, il ajouta : Avec le fric du hold-up.

Ils se turent et lorsque la Mercedes s’engagea sur l’autoroute de l’ouest, on percevait à peine le ronronnement régulier du moteur.

À Flins, n’y tenant plus, elle se tourna vers lui :

— Stéphan, ce n’est pas possible, vous n’allez pas aller jusqu’au bout ?

— Si !

— Mais ça n’a pas de sens…

— Ce n’est pas ce que vous m’aviez dit.

— Mais personne, jamais…

— Votre père était ouvrier. Il s’est esquinté sa vie entière et il en est mort. Et rien n’a bougé, comme rien n’avait bougé pour mes parents, comme rien ne bouge jamais pour des millions d’hommes et de femmes. Et c’estcomme ça depuis toujours. Certains peuvent vivre avec cette idée-là, moi pas. Et comme, par ailleurs, je vous aime…

Il eut un sourire un peu triste qui se crispa, évoquant ces grimaces que le froid, contractant les muscles du visage, provoque certains jours d’hiver :

— Ils l’ont tué, lui et des millions d’autres. Tout doucement. Quarante ans d’aubes froides, de longues stations debout derrière son massicot. Ils l’ont tué comme ils s’apprêtent à nous tuer, vous, Paul et moi. Ce que nous faisons pour la mémoire de votre père, c’est aussi pour prouver que les cartes ne sont pas nécessairement, irrémédiablement truquées. Et puis, lorsque tout est pourri, on a raison de se révolter.

— Vous serez écrasé, Stéphan, et ça, je ne veux pas. Même pour mon père !

Il sourit :

— Une unité comme Paul et moi, soudés comme nous le sommes ? Avec un mobile indiscernable ? Avec des moyens illimités ? Avec une maîtrise absolue des armes que nous employons ? Ils ne nous auront jamais, tout ce qui est programmé sera exécuté. Tout !

Et, clignant de l’œil, il ajouta ironiquement :

— Affirmatif !

*

Nollet fut surpris du calme du week-end. Au contrôleur général qui lui demandait ce qu’il en pensait, il répondit d’un ton sinistre :

— Ils ont dû s’acheter du mou et partir en week-end.

— Vous avez l’air « cool » comme dirait mon petit-fils. Que se passe-t-il, Nollet, vous avez du neuf ?

Le divisionnaire consulta du regard son hushpuppys endormi et, après quelques secondes, répondit :

— Non, monsieur, rien. Mais ce qui est sûr, c’est que cette affaire me plaît. Ces types-là ne sont pas ordinaires.

5

Paul observa l’intérieur de la jeep :

— T’as confiance ?

— C’est une Willys. Elle a l’air sain et le mec qui l’a achetée l’a fait réviser, probable.

Le colosse soupira :

— Bon, allez, mets ta petite boîte en marche !

Stéphan appuya aussitôt sur une touche du magnétophone qui restitua sa conversation avec la jeune fille :

« … Eh bien, rue Armand-Carrel, il y avait la charcuterie et la droguerie. Et puis…

— La boulangerie ?

— Avenue de Laumière, tout en haut, à côté du PMU. Quoi d’autre ? Ah oui, la boucherie, rue de Meaux. Quand nous avions davantage de temps, mon père et moi, nous faisions nos courses au marché couvert, avenue Secrétan. Et puis… Mais pourquoi medemandez-vous tout ça ? Est-ce si important ?

— Oui, je veux connaître tous les endroits où vous alliez.

— Eh bien, il y avait aussi le caviste, au coin de la place Armand-Carrel. Mais j’avais onze ans lorsque nous nous sommes installés dans la HLM. Par contre, rue des Envierges, lorsque j’étais petite… »

Paul rompit le silence :

— On va pas faire sauter tout ça, hein Steph ? Tu blagues ? Note bien : c’était vachement drôle comme blague !

— Je blague pas ! Table rase !

— Écoute, Steph, même avec nos frusques de gendarmes mobiles, même avec les fausses plaques, on fera pas sauter deux boutiques avant d’être repérés. Trois au mieux…

— Et les détonateurs réglables, c’est pour les clebs ? On fera rien flasher avant d’avoir fini tout le boulot. Quand on partira, ce sera pour entendre le premier « boum ».

Stéphan alluma une Gauloise, exhala longuement la fumée bleue et reprit :

— Tout ça, c’est dans le XIXe. On peut pas se permettre de le faire en trente-six fois, ça grouillerait de flics dès le deuxième plastiquage. T’as vu le temps qu’ils ont mis àdécarrer du PMU de l’autre jour ? Alors faut frapper fort, un grand coup, et se déplacer vers autre chose, loin d’ici.

*

Nollet savait que c’était pour ce soir. Il ne savait pas comment il le savait mais il était sûr de le savoir. Ces types, il les « sentait », les sachant à la fois à portée de main et étrangement lointains. Il s’en défendait mais quelque chose, en lui, battait à l’unisson avec les Chats Bottés. Perplexe, il laissa errer ses pensées sans un regard pour Ricci qui ne le quittait pas des yeux.

Nollet se les imagina. Jeunes, forcément, vingt-cinq ou trente ans. Pas moins car techniquement, c’était improbable. Et pas davantage : la trentaine passée on ne s’engage pas si facilement, si totalement ; on a des « problèmes », des responsabilités et, en général, on a commencé à se faire une « place », à aménager son trou. Oui, vingt-cinq-trente ans et puis ? Une technique et du courage. Du courage, c’est-à-dire une sous-estimation des dangers et une survalorisation de soi-même, la foi indéfectible dans sa propre réussite.Une technique. Ce point-là était moins clair. Les faits : utilisation du plastic, à l’exclusion de tout autre explosif. Les experts avaient décerné un « bien » frôlant le « très bien ». À deux ou trois reprises, les charges étaient tantôt légères, tantôt nettement excessives. Bon. Mais il y avait le contexte ; les Chats Bottés opéraient dans l’insécurité, et compte tenu de cela, Nollet leur accordait la mention « Très bien ».

Ils connaissaient le maniement du plastic, moins dangereux qu’il n’y paraît pour les profanes. Qui connaissait parfaitement ce maniement ? Les militaires et les activistes.

Les activistes, de droite ou de gauche, pouvaient être d’anciens militaires et ici, les deux propositions se rejoignaient. Quant aux militaires, il fallait encore faire le distinguo entre l’active et le contingent. Bon. Ricci. Ricci le con. Ricci au teint jaune. Ricci aux calculs biliaires. Qu’avait-il dit au juste, ce foireux ?

Nollet toussota :

— MonsieurRicci, qu’avez-vous dit au sujet de la banque ?

Ricci prit un air affolé, genre gazelle sur le retour. « Cette ordure m’agresse ! Il me cherche, l’enfoiré ! » Puis, prenant cet airgrave et ce ton docte qui faisaient dégueuler Nollet, il répondit :

— Monsieur le divisionnaire, je pense que le plastiquage du PMU et tout le reste n’était qu’un vaste bluff. La finalité, c’était le hold-up. Tout le reste est camouflage. Je crois que nous pouvons clore ici cette…

Une série d’explosions ponctua ces paroles et Nollet, ironique, questionna :

— En êtes-vous sûr, monsieur Ricci ?

*

Sur un signe de Nollet la DS noire se mit à grimper la rue des Pyrénées, précédée de deux motards. Toutes les deux ou trois minutes, parfois à intervalles plus éloignés, une explosion secouait le quartier.

Nollet songea aux paroles de Ferrer en voyant l’électricité s’allumer dans les appartements, des hommes hirsutes et des femmes échevelées se précipitant aux fenêtres. « Ils ont leur “délicieux frisson” et je l’ai aussi », pensa-t-il, légèrement émoustillé.

Pâle, Ricci éructa :

— Les salauds, ils ont juré de tout faire péter !

Nollet haussa les épaules et alluma une Player’s en caressant Gontran à rebrousse-poil. Il se sentait bien, certain d’avoir compris : quel que soit le motif – vengeance, idéal politique, pari stupide – il tenait pour acquis que les Chats Bottés se faisaient plaisir. Au fond, ils allaient à l’essentiel et, à une vie sans doute médiocre, ils avaient préféré courir les risques les plus dingues. Et lui, Nollet, il les comprenait. Parce que sa vie, la sienne…

Sa vie sentait le mégot refroidi, les doigts jaunis de nicotine, les visages blafards des truands anxieux, la gueule ravagée des vieux flicards. Le Petit Parisien traînant dans les commissariats craspacks, son luxueux bureau quand au sous-sol on tabassait des mineurs, le piston, la pourriture, les putes défraîchies, les travelos mal rasés, la politique, les impôts, la Sécurité sociale, et toute cette société de merde symbolisée par l’haleine fétide et la gueule crépusculaire de Ricci…

— Birk ! dit-il.

— Pardon ? questionna Ricci.

— Birk, monsieur Ricci.

— Certainement, monsieur le divisionnaire.

« Maintenant ce gros fumier m’insulteouvertement. Il me traite comme une lope, la sale ordure ! Qu’il crève, oh mais qu’il crève ! » songea le principal et sa bouche s’emplit d’un goût amer qui lui donna envie de dégueuler.

La DS stoppa devant une boutique en flammes. L’incendie serait vite maîtrisé. Pourtant, la façade du « Nicolas » avait été soufflée et le gérant, stupéfait, hoquetait :

— C’est le clochard !

— Quel clochard ? questionna Ricci, agacé.

— Le clochard !

— Venez, monsieur Ricci, on nous réclame ailleurs.

Ils descendirent la rue Armand-Carrel, ralentissant devant une charcuterie en flammes. Le propriétaire, en slip, vociférait :

— C’est le Cid-Unati ! Les fumiers !

Ricci questionna Nollet du regard. Celui-ci eut un geste vague :

— Il l’a eu dans la bavette, c’est tout ce que je puis dire pour le moment.

La voiture stoppa peu après devant une droguerie en feu. Ici, l’incendie était plus violent. Les bouteilles d’essence, de térébenthine, d’alcool et les recharges de gaznourrissaient les flammes. Nollet s’assura qu’il n’y avait pas de victimes et se dirigea vers le commerçant effondré. « Il porte un slip Petit Bateau, songea-t-il, c’est vraiment curieux, je croyais que c’était réservé aux mômes. Après tout, c’est moins choquant qu’un slip de dentelle noire. Je me demande quel genre de slip porte Ricci ? »

Le commissaire principal Ricci considérait sans tendresse le commerçant. « Il a des cuisses de corbeau et il se rase les poils. Ça doit être une tante. »

Se forçant à être aimable, Ricci questionna :

— Vous avez une idée ? Vengeance ? Intimidation ? Racket ?

— Oui, je milite au Cid-Unati !

— Vous vous connaissez des ennemis ?

— Des centaines !

— Avez-vous reçu des menaces ?

— Des milliers !

— De quelle nature ?

— Oh… « J’te la f’rai bouffer ta lessive ! », « Dans l’cul, ton mastic pourri », « Dans l’oignon ton ampoule qui foire ! », « Dans l’bide ton couteau à gigot déglingué ! ».

— C’est un paranoïaque, venez, monsieur Ricci, dit Nollet.

Ils venaient de remonter en voiture, lorsqu’une explosion particulièrement violente secoua le quartier. Blême, Ricci laissa échapper :

— Qu’est-ce que c’est encore que ça ?

— Que voulez-vous que je réponde à une question aussi conne, monsieur Ricci ?

Rue de Meaux, ils passèrent en trombe devant deux boucheries plastiquées. Les trottoirs étaient animés, malgré l’heure tardive. Des voisins en robes de chambre, peignoirs ou pyjamas, discutaient âprement.

Avenue de Laumière, devant une boulangerie en ruines, les bruits les plus fous circulaient. La voiture ralentit suffisamment pour que Nollet entende un plaisantin hurler au boulanger démoralisé :

— Hey, pomponette, tu as mis le feu au cul du pauvre Pompon !

Sourire aux lèvres, Nollet fit signe au chauffeur. Décidément, l’enquête s’annonçait complètement merdique et une partie de la population prenait son pied.

La DS se faufilait à travers les rues étroites du XIXe et Nollet se tassa sur le siège. L’affaire serait longue, difficile et…

Le commissaire divisionnaire Nollet avaittoujours cru à son « sixième sens ». Il se redressa sur le siège et observa intensément le véhicule aux phares curieusement rapprochés qui venait à leur rencontre.

La jeep roulait vite mais le chauffeur était prudent. Nollet baissa sa vitre et, se penchant, observa de toutes ses forces. Il distingua deux silhouettes, dont l’une semblait très massive :

— Arrêtez !

Le chauffeur stoppa en douceur :

— Patron ?

Nollet se tourna vivement vers Ricci :

— Vous avez vu ces deux sous-officiers ?

— Quels sous-officiers, monsieur le divisionnaire ?

Nollet hésita un instant et fit signe au chauffeur.

Ils arrivèrent peu après. Un amas de poutrelles, de barres d’acier tordues, des tonnes de gravats : le marché Secrétan n’existait plus.

Un spécialiste de la préfecture se précipita vers Nollet :

— Plusieurs dizaines de kilos sous les piliers du centre, les poutres maîtresses et dans les angles. Un travail de spécialistes !

— C’est eux ! éructa Ricci.

— Croyez-vous, monsieur Ricci ? rétorqua Nollet en observant les chats écarlates peinturlurés à la hâte sur le trottoir.

6

Ferrer alluma nerveusement une Gitane :

— Allons, Nollet, videz votre sac.

Nollet ne put s’empêcher de sourire :

— Monsieur, vous allez encore penser à un de mes détestables jeux de mots, mais j’ai le sentiment de jouer à chat avec des gosses, et pourtant, ce ne sont pas des gosses.

— Que voulez-vous dire ?

— Je les ai vus, monsieur.

— Hein ?

— Je n’ai rien pu faire, nous nous sommes croisés. Sur l’instant, ce n’était qu’une impression… Je vous demande bien sûr la plus grande discrétion, cela ne figure pas dans mon rapport.

— Racontez !

— Les témoignages concordent. Les seuls individus suspects aperçus par les témoins cette nuit-là sont respectivement un clochard, une bande de jeunes voyous et une paire de gendarmes au comportement bizarre. Le clodo a été arrêté et blanchi aux aurores. Les loubards idem. Mais rien sur les gendarmes. L’état-major dément avoir entrepris une quelconque mission à Paris cette nuit. En outre, la jeep, une Willys d’un modèle ancien, n’existe plus dans l’armée depuis une paye !

— Nollet ! Nollet ! Vous les avez vus ?

— Pas « vus ». Le chauffeur entr’aperçu, presque deviné. Frôlant la quarantaine, une gueule de dur, carrée, correspondant à la taille du plus grand des Chats Bottés. J’ai passé la nuit au sommier, que dalle ! Mais il y a autre chose, toujours au niveau des impressions. Dans leurs uniformes, ces types ont l’air parfaitement à l’aise, rien de gauche, rien d’emprunté. C’est clair, il faut orienter l’enquête vers l’armée : parachutistes, commandos de l’air, infanterie de marine et bien entendu, le Génie.

— Vous n’envisagez pas qu’il puisse s’agir d’officiers d’active ?

— Je n’ai pas d’apriori.

Le contrôleur général se recula sur son siège, son dos épousant le dossier :

— Ça, Nollet, c’est dangereux. Les plaiessont mal cicatrisées, les militaires sont susceptibles…

— Mégalomanes, monsieur.

— Et de plus, il faudrait collaborer avec la sécurité militaire. En outre…

Ferrer hésita un instant, le temps de prendre une décision qu’il savait grave :

— C’est bon, Nollet, je vais demander la communication avec le ministre.

Resté seul dans le luxueux bureau, Nollet alluma une Player’s, caressant machinalement son chien. Il s’était avancé à l’extrême limite du champ des possibles, occupant cette position précaire comme s’il s’agissait d’une certitude. Mais, pour lui, c’était une certitude. Il avait fait son devoir, si le ministre faisait le sien…

Ferrer revint, l’air désemparé :

— Difficile, Nollet, très difficile. D’autres considérations… Pour le ministre, il s’agit d’un fait divers.

Puis, scrutant attentivement Nollet :

— Ça fait une paye que nous nous connaissons, hein ? Nollet, les élections approchent et le gouvernement ménage l’armée.

— Je ne comprends pas.

— Ça va comme ça, Nollet. Il faudra comprendre à demi-mots ou pas du tout. Il est hors de question d’éclabousser l’armée actuellement. Les élections… Si une situation insurrectionnelle surgissait,si une épidémie de grèves paralysait le pays, compromettant sa sécurité, si les institutions républicaines étaient en danger, l’armée peut-être… Vous comprenez ?

— Parfaitement, monsieur. Si les « autres » gagnent les élections, la majorité devient l’opposition. Ce que je comprends moins, ce sont vos allusions à la légalité républicaine. Qui la menacera ?

— Ça va bien, Nollet. Mais si vous avez des gages de l’autre côté, sachez que ce n’est pas le cas de tout le monde. Et ne prenez pas cet air compatissant : moi, le jour des résultats, je serai malade. Les artères. Ils pourront sortir l’article 16, ce ne sera plus mon problème.

— Bien, monsieur.

— Alors, qu’allez-vous faire ?

— La routine, monsieur. Dresser la liste des clients des magasins plastiqués, utiliser ce qui reste des archives de l’huissier. Et regarder si par hasard un nom ne revient pas un peu trop souvent.

*

Elle l’observait attentivement.

— Mais, Stéphan, comment pouviez-vous savoir qu’il n’y aurait pas de morts ?

— Je le savais, c’est tout.

— Et que vous ai-je dit d’autre ? De quels endroits vous ai-je parlé ? Qu’allez-vous faire sauter ?

— Ça, sweetheart, c’est mon secret. J’ai des projets grandioses.

Autour d’eux, le Luxembourg résonnait des cris d’enfants, incitant à une douceur de vivre qui n’atteignait pas Stéphan. Les yeux au loin, d’une voix très douce, il murmura :

— Ce soir, Paul va au cinéma. Je ne crois pas qu’il rentrera avant l’aube. Voulez-vous dîner avec moi ?

*

Dans ces moments-là, Domenoch aimait son rôle de rédacteur en chef. Il avait peaufiné son éditorial, s’inspirant de ses souvenirs de l’Occupation.

Aux journalistes réunis autour de lui, il entendait donner une grande leçon. D’ungeste théâtral, il balaya le bureau où s’étalaient, pêle-mêle, les titres des quotidiens et hebdomadaires :

— De la merde ! Un immense tas de merde ! Et ces titres à la con : « Les Chats Bottés ont frappé un grand coup ! » ; « La nuit des Chats Bottés » ; « La police perplexe devant cette vague de plastiquages ». Rien ! J’attends vos suggestions !

— « Une entreprise de sabotage contre la société libérale », suggéra un journaliste.

— Zéro ! répondit Domenoch.

— « Les gauchistes célèbrent le dixième anniversaire de Mai 68 : meurtres, pillages, incendies, attentats », suggéra un autre.

— Trop long !

— « La lèpre rouge n’attendra pas les élections ! », proposa un autre.

Domenoch hésita un instant :

— Pas mal, cherchez encore.

Domenoch croyait à la concertation. Lesmeilleurs titres de son quotidien – LesMéridionaux-La France – avaient été trouvés à l’issue de ces brain-stormings. Le titre, tout était là.

Un journaliste avança timidement :

— « Les agents russes créent une stratégiede la tension ». Sous-titre : « Un membre du NKVD parle ».

— Pas mal, petit.

Domenoch détestait l’appellation familière en usage dans le milieu. Il n’avait jamais pu se résoudre à appeler un de ses collaborateurs « coco ».

Un vieux journaliste proposa :

— « Cohn-Bendit à Paris ! » Sous-titre : « Cette fois, il veut frapper très fort. »

— Pas si mal, répondit Domenoch.

Mais, pour lui, rien n’avait encore fait« tilt ».

— « Des experts cubains à Paris. » Sous-titre : « Un officier parle : l’Afrique ne nous suffit plus. » Caractères penchés : « Nous ferons pousser des cannes à sucre sur les Champs-Élysées ! »

— Là, il y a de l’idée ! approuva Domenoch.

Un jeune journaliste intervint :

— Faut foutre les flubes avec ce qui a fait ses preuves. Un truc du genre : « Bande à Baader + Palestiniens = Programme commun ! »

— Stop ! hurla Domenoch, c’est exactement ça !

Et, l’œil illuminé, il reprit :

— Bon, ce titre-là. La photo de Baader et une photo de Mai 68. À côté, fond rose, « Un officier palestinien parle ». Tu t’en occupes, Jo ?

— Qu’est-ce qu’il dit le Palestinien, patron ?

— Il dit qu’il veut tout foutre en l’air ! Bon, à côté, un encadré : « Les Israéliens laissent faire. » Tu fais ça, Jeannot ?

— Pourquoi ils laissent faire, patron ?

— Parce que c’est des fumiers, ces tantes !

— Bien, patron.

— L’article, c’est pour toi, Pierre. Tes Chats Bottés sont des Boches de la bande à Baader.

— Mais, comment je sais ça, patron ?

— Et merde ! Tiens, si : « Un témoin entend un des Chats Bottés murmurer après avoir trébuché : MeinGott. »

— Bien, patron !

— Alors tes Fritz sont en contact avec les Palestiniens. Stratégie de la tension. Cohn-Bendit est dans le coup. Les Cubains, le NKVD, les cannes à sucre et les Champs-Élysées. Une photo de Mitterrand sur fond de bougnoules et ça roule.

— Bravo, patron !

7

Elle fut réveillée par un léger bruit provenant du rez-de-chaussée. Elle ouvrit les yeux et le vit, endormi à ses côtés.

Souriante, elle s’approcha délicatement et déposa un court baiser sur la nuque de Stéphan. Plongé dans un sommeil profond, il ne semblait pas dangereux. Il était loin de cette vision qui lui apparaissait parfois lorsqu’elle songeait aux « opérations » qu’il entreprenait avec Paul. Dans ces moments-là, il lui semblait apocalyptique, un visage grimaçant sous un béret noir, l’éclat des dents blanches, les bottes, les armes automatiques et tout cela sur fond d’explosions.

À d’autres moments, elle le voyait avançant de sa démarche souple, le visage masqué par cette étrange cagoule noire qui gisait près d’elle, sur une chaise pliante.

Elle observa le décor. Des caisses de cartouches s’entassaient près d’autres caisses marquées, au pochoir, du mot « explosif » ou, selon sa variante étrangère, « explosives ». Des chapelets de bandes de mitrailleuses traînaient çà et là, près de grenades quadrillées.

Une mitrailleuse était entreposée dans un coin, à proximité de pistolets, colts, PM et FM qui reposaient sur leurs courts trépieds.

Deux mortiers voisinaient avec des bazookas, des mines et des appareils plus sophistiqués étaient empilés près de la porte.

Elle s’habilla sans bruit, songeant qu’elle avait fait l’amour sur une poudrière et rougit en imaginant que cela avait peut-être eu une incidence sur la merveilleuse sensation, sur ce plaisir qu’elle n’avait jamais ressenti avant de connaître Stéphan.

Repoussant cette idée, elle descendit sans bruit et se dirigea vers la cuisine.

Paul y était attablé en solitaire devant un solide petit déjeuner :

— Café ? Tartines ?

— Volontiers.

Elle avait de nouveau rougi et Paul ne put s’empêcher de sourire :

— Steph dort ?

— Oui, je n’ai pas voulu le réveiller.

— Vous avez eu raison, la nuit sera chargée.

La jeune femme arrêta son geste, la tartine à mi-chemin de sa bouche :

— Vous… Vous attaquez cette nuit ?

— Oui.

— Quoi ?

— Je ne sais jamais à l’avance. Steph prépare tout : charges, cartes, tenues, itinéraires, véhicules… Il s’envoie tout le boulot chiant, une sorte de scrupule… Ou bien… Il doit penser que c’est normal vis-à-vis de vous.

Elle termina sa tartine et questionna :

— Je peux reprendre une tartine ?

— Ben bien sûr. Si vous voulez, on a même de la confiote. À l’orange.

— Non merci. Paul, pourquoi ces cagoules de chats ?

Il éclata de rire :

— Steph ne vous a pas dit ? Mais c’est un hasard, un truc de journaliste. Nous ne sommes pas couturières, nous avons acheté du satin noir, découpé des pièces et cousu. Là, on s’est aperçu que nos modèles avaient foiré et que ça formait deux petites oreilles de chat aux extrémités. Steph a reposé le problème sur le papier et… C’était encore pire, des oreilles de cocker. Voilà.

Elle sourit et, plus gravement, demanda :

— Paul, l’huissier, vous vouliez le tuer ?

Il tourna sa cuillère dans sa tasse, nerveusement. Dans sa main, l’ustensile semblait un jouet de poupée. D’une voix plus tendue, sans la regarder, il répondit :

— Non ! Non, bien sûr que non. Steph n’a pas voulu avouer que la charge était trop forte. Il voulait lui donner un avertissement « sérieux », quelque chose qui le panique. De toute façon, ce type…

Elle le coupa vivement :

— Paul, et le voyou ?

— Écoutez, la violence, c’est comme un obus : ça éclate dans tous les sens, vous ne contrôlez rien du tout. Je ne voulais pas tuer ce fumier. Steph m’avait parlé de vous, je voulais vous voir en douce. Je me suis énervé, je…

— Mais Paul, pourquoi la violence ?

Le colosse haussa les sourcils :

— Alors, Steph ne vous a pas sorti sa phrase préférée qu’il a astiquée en trente ans d’une vie difficile ?

— Non.

— « La vie est une opération de commando. C’est une razzia sur l’amour, l’amitié, la tendresse, la bagarre, le pouvoir… »

Elle baissa les yeux sur sa tasse :

— Je ne sais pas comment je dois comprendre ça.

— Excusez-moi mais c’est pourtant simple. On ne vous donne rien et surtout pas le bonheur. Le bonheur, ça se prend. Je ne sais pas, moi, c’est comme la liberté, non ?

— Oui.

— Vous reprenez du café ?

— Paul, je voudrais vous demander quelque chose mais ça me gêne un peu. J’ai peur que vous me compreniez mal.

— Allez-y toujours.

— Eh bien c’est au sujet de Steph. Comment… Comment se comporte-t-il avec les femmes ? Je veux dire, en général…

— Bref. Quelques heures. Franchement, vous êtes la première.

— Quelques heures ?

— Oui, quand ce n’est pas… Tiens, j’aurais peut-être une drôle d’histoire à vous raconter.

— Non, ne…

— Si, parce que c’est de là que date mon amitié pour lui. Sans cette drôle d’histoire, y aurait jamais eu de Chats Bottés. Il était déjà lieutenant et j’étais toujours sergent-chef, entre parenthèses deux fois cassé. On cantonnait dans la Sarthe, un pays bizarre, malsain, superstitieux. Un jour, il y a eu deux semaines de manœuvres, vous savez, c’est quand on joue à la guerre. On était les Rouges – marrant, hein ? – et les Verts et les Bleus nous donnaient la chasse. C’était une retraite, on se repliait pour faire plaisir au Gégène…

— À qui ?

— Pardon, au général. Donc, tous dans un half-track que je conduisais, voilà qu’on bat en retraite avec les zincs au-dessus de nous. Steph était assis à côté de moi dans la cabine, l’air sinistre. Derrière, un caporal et huit hommes. D’un seul coup, Steph éclate : « C’est une guerre bidon ! Des mecs comme nous qui battent en retraite, ils font sauter les ponts. » Et paf, on mine deux ponts. C’était juste théorique, mais Steph m’a dit d’un air bizarre : « Sergent, vous avez vu comme c’est facile ? » Je réponds « Oui, mon lieutenant »et on redémarre. C’était en mai et il faisait chaud avec les casques et le reste. Steph a fait signe d’arrêter devant une petite auberge et on est tous descendus, sauf Lebard qui était puni.

— Qui était-ce ?

— Un type, genre beau mec prétentieux. Bon, on rentre dans l’auberge et on commande dix bières. Et là, je vois que le lieutenant, il ne quittait pas des yeux la serveuse. Pourtant, c’était une fille vraiment quelconque, le teint trop pâle, le nez minuscule et une légère atrophie d’une jambe. Et Steph s’est mis à sourire. Les hommes se regardaient et moi je regardais ailleurs. Là, Steph m’a fixé droit dans les yeux : « Toutes les filles sont jolies. » J’ai dit « Oui mon lieutenant. » On est sorti et comme j’allais démarrer, il m’a dit : « Stop. Allez chercher le play-boy. » J’amène Lebard qui se dandine : « Mon lieutenant ? » Steph lui offre une cigarette et là, il lui a dit un truc dingue !

— Quoi ?

— Il lui a dit : « Lebard, vous êtes un sale con, un fils à papa, mais vous êtes en mon pouvoir. Si je me suis engagé, c’est pour ne pas être dans votre situation, entre autres choses. » Je trouvais qu’il y allait fort mais je regardais ailleurs. Steph a repris : « Lebard, je vous offre le choix entre l’enfer et le paradis. » L’autre n’a pas pipé et Steph a dit : « L’enfer, pas besoin de vous faire un dessin. Le paradis, c’est l’avalanche de permeset votre mutation pour Paris que je bloque depuis trois mois. » Là, Lebard a réagi : « À vos ordres, mon lieutenant. » Steph l’a regardé longtemps, sans rien dire. Enfin, il a lâché le morceau : « Vous avez une belle gueule, vous êtes frêle, délicat, raffiné, vous jouez au bridge : toutes choses que je ne suis pas, que je ne connais pas. Ne protestez pas, je m’en fous. Dans ce trocson, il y a une petite serveuse. Vous allez vous l’envoyer, Lebard. Vous allez la faire jouir. Vous allez être tendre. Vous serez prévenant. Vous lui offrirez des fleurs chaque jour. Vous lui jouerez du piano, du Chopin, j’y tiens beaucoup. Vous lui direz d’emblée que vous êtes marié, que dans quinze jours vous êtes muté et qu’il n’y aura pas de lendemain. Vous allez lui offrir quinze jours de bonheur. » J’étais sidéré. Lebard a affronté Steph du regard : « Et si c’était pire pour elle, après ? » Steph a regardé le half-track : « Vous ne connaissez rien au malheur, Lebard. Après trente ans, on vit tous sur ses souvenirs. Lebard, regardez ses yeux. Ils sont verts, pailletés d’or, magnifiques. Cette fille est une pure beauté. Allez boire une bière et ne rentrez pas à la caserne avant minuit. » Voilà.

— Et… Il l’a fait ?

Paul secoua sa grosse tête d’un air perplexe :

— Il… Il n’a pas demandé sa mutation. Il l’a épousée.

— Non ?

— Je vous le jure sur ma propre tête !

8

Cette maternité de l’avenue Michel-Bizot battait de l’aile. La dénatalité et les nouvelles techniques d’accouchement « sans violence » y étaient pour quelque chose.

Paul arrêta en douceur la Mercedes qu’ils avaient volée quelques heures plus tôt. Il regarda son ami, sourire aux lèvres :

— Ému, hein ? Dix contre un que c’est là qu’elle est née !

Avec un vague sourire, Stéphan mit en marche le magnétophone :

« … Et c’est là que Maman a accouché. Dans la nuit, tous les bébés étaient morts et j’étais la seule survivante. Mon père avait été très inquiet et… »

Paul alluma nerveusement une Gitane :

— On va quand même pas faire sauter des bébés, non ?

— Il n’y a plus de bébés. La clinique est en travaux.

— Ben, qu’est-ce qu’on attend, on y va ?

— Le veilleur de nuit.

Paul eut un geste vague :

— Et alors ? On fout les cagoules, je le braque, tu poses les charges, on l’embarque et adieu Berthe !

— Adieu Berthe !

*

Assis sur sa chaise, il donnait profondément, le nez plongé vers le plancher où son journal avait glissé. De loin, on eût dit un astigmate forçant un peu la dose.

Il n’avait aucune raison de s’inquiéter : qui donc voudrait prendre le risque de se faire abattre pour quelques précelles, éprouvettes, couveuses démodées, tables d’accouchement branlantes et un stock de lait en poudre au demeurant éventé ? Abattre, oui. Charles Noumère n’était pas censé être armé et son 7,65 relevait d’une « initiative personnelle » comme il aimait à le répéter, ajoutant : « Le premier qui pointe son pif, je lui fous une bastos entre les deux yeux. » Et, chaque matin, la lecture du Parisien libéré le confortait dans ce point de vue.

Il sentit vaguement quelque chose de froid dans la pièce, comme si un monstre marin de l’Arctique était venu le saluer. Il ouvrit un œil et sursauta.

Ils lui faisaient face. Des parachutistes ou des types comme ça, la gueule cachée par des cagoules noires comme…

« Ça fait mal ! Ils me l’ont fait péter », songea-t-il, et en effet, son cœur s’emballa dangereusement.

Les Chats Bottés échangèrent un regard en voyant l’homme grimaçant porter la main à son cœur. Ils ne se doutèrent pas que le spectacle de ces deux cagoules noires aux yeux blancs qui se tournaient l’une vers l’autre, dressant leurs oreilles pointues, faisait culminer le happening sur les sommets du cauchemar.

L’homme piqua vers le plancher, le regard fixe et s’écrasa, la face sur son journal. De loin, on eût dit un myope forçant un peu la dose.

*

Nollet considérait froidement la clinique en flammes. Il se sentait un peu agacé : pourquoi une clinique ?

Ricci accourut :

— Monsieur le divisionnaire, on a découvert le corps après avoir entendu l’explosion. Les voisins l’ont trouvé sur le trottoir, les bras en croix. Il semble que ce soit le cœur, le gardien était fragile de ce côté-là. Il n’est pas exclu qu’il ait été transporté ici après coup.

Ricci était content, il avait fait diligence. Il regarda Nollet avec un air de défi en songeant : « Alors gros con, qu’est-ce que t’as à redire à ça ? »

— Je n’ai rien à redire, monsieur Ricci, soupira Nollet, qui, voyant l’autre blêmir, questionna : Eh bien, ça ne va pas ?

— Heu… parfaitement, monsieur le divisionnaire.

Peints sur le trottoir, deux chats écarlates tiraient la langue aux promeneurs nocturnes.

*

Tous feux éteints, l’estafette grise freina en douceur. Ils se trouvaient un peu en retrait de l’île Séguin.

Paul regardait droit devant lui, bien décidé à ne poser aucune question.

Un peu étonné, Stéphan hocha la tête en souriant et enclencha le magnétophone :

« … Nous avions une 4 CV Renault vert tribord. Ça, je m’en rappelle. Après la commande, mes parents ne se souvenaient plus très bien à quoi correspondait ce “vert tribord”. Nous avons emmené Grand-Mère et nous avons tous été chez le marchand de couleurs. Lui non plus ne savait pas. Ah, la 4 CV, si… »

Paul s’exclama :

— Non !

— Si !

— Tu vas faire péter Renault ? Mais c’est pas dans tes idées, ça !

— M’en fous !

Ils se séparèrent. Ils durent faire plusieurs voyages pour mettre en batterie les mortiers, apporter les obus, régler la hausse et coordonner le tir.

Les deux mortiers étaient en batterie à 100 mètres l’un de l’autre, leurs bouches ouvertes tendues vers le ciel, prêts à faire descendre un déluge de fer sur les ateliers silencieux.

Ils filmaient en silence, la cigarette au creux de la paume, cachant ainsi le bout rougeoyant, à la manière des soldats, des lycéens et des taulards.

Paul expira bruyamment la fumée :

— Steph, les vigiles ?

L’ancien officier ne tourna même pas la tête pour répondre froidement :

— Les vigiles de Renault, tu m’excuseras, mais je m’en tape. Quelle heure ?

— Deux heures moins trois.

— Go ! À deux heures pile tu ouvres la danse.

Les deux silhouettes kaki se séparèrent dans la nuit. Trois minutes plus tard, un premier obus crevait le toit de l’usine et mettait hors d’usage une chaîne de montage.

Quarante-trois autres suivirent.

*

Nollet s’était fait discret. Le ministre, son chef de cabinet, ses conseillers techniques, ses directeurs, ses contrôleurs : cela faisait beaucoup trop de monde pour le divisionnaire. Un peu en retrait, il arpentait les décombres : c’était sa première visite des usines Renault.

On annonça le Premier ministre puis ce bruit parut sans fondement. Enfin, grand, sec, cassant, le maire de Paris crut bon de se montrer au milieu desgravats.

Nollet sourit. C’était le coup de pied de l’âne, la manœuvre basse, le court-circuitage du chef du gouvernement qui appellerait une riposte.

Celle-ci ne tarda pas. L’air contrit, ses gros yeux globuleux bouffis de sommeil, le Premier ministre débarqua à trois heures trente.

La frime, la surenchère, tout cela n’amusait plus Nollet depuis longtemps. Cet attentat avait certes été l’occasion d’approcher « M. le Premier » mais, précisément, « M. le Premier » ne gagnait pas à être approché. Nollet le trouva gras, veule et, sans ses conseillers techniques, il évoquait quelque grosse baleine privée de ses poissons pilotes.

Le Premier ministre feignit de rencontrer le maire de Paris – qui furetait dans les gravats – et ils échangèrent quelques paroles affables que leurs regards – chargés d’un potentiel de haine qui surprit Nollet – démentaient absolument. Le ministre de l’Intérieur, qui arrivait de l’Agriculture, crut bon de s’éloigner à reculons.

Écœuré, Nollet se retira, concentrant son attention sur les Chats Bottés. Cette fois, c’était grave. Avec Renault, on s’écartait du fait divers. C’était le potentiel industriel qui était touché de plein fouet en période de crise et l’affaire prenait aussitôt une dimension nationale.

Nollet n’ignorait pas non plus qu’à présent, il ne serait plus seul sur l’affaire. DST, SDECE, barbouzes…

À la lueur des projecteurs, ouvriers et hommes, grenouilles remontaient avec un palan les mortiers précipités dans le fleuve, à proximité de l’estafette où deux Chats Bottés, grossièrement peinturlurés en rouge, tiraient la langue à l’ordre établi.

Nollet s’éloigna en maugréant à l’adresse de Gontran :

— Tu vois, je te l’avais dit depuis longtemps ! Deux mecs dingues, compétents, et tout se bloque. Trente ans que je me demandais si je verrais ça un jour !

Il grimpa dans sa voiture et ordonna au chauffeur :

— À la préfecture !

9

Le contrôleur général Ferrer se tenait péniblement debout, l’air bouleversé près du ministre confortablement assis.

Les yeux de Nollet allèrent de l’un à l’autre et une étincelle meurtrière traversa son regard.

Il éprouvait une certaine estime, presque du respect, pour le contrôleur général. Et puis, toute la boîte savait que Ferrer, en août 1944, avait été fauché par une rafale de mitrailleuse sur une barricade. Et tout le monde, même le plus con des ministres, pouvait deviner qu’une station verticale prolongée lui était pénible.

Nollet traversa la pièce sans un mot, saisit une chaise et, sous les yeux stupéfaits du ministre, l’approcha de Ferrer.

Ferrer eut un vague sourire, un sourire qui signifiait « bougre de con ». Puis, s’adressant au ministre :

— Vous permettez, monsieur le ministre ?

— Faites.

Le ministre fusilla Nollet du regard et reprit sèchement :

— Où en êtes-vous ?

— Nulle part, monsieur le ministre.

Le ministre scruta Nollet comme s’il venait de se trouver en présence du Saint-Graal en personne puis, se reprenant :

— Vous avez des éléments, non ?

— Certainement, monsieur le ministre.

— Alors foncez, nom de Dieu !

— Dans quelle direction, monsieur le ministre ?

— Qu’est-ce que ça signifie, Nollet ?

— La situation est confuse, monsieur le ministre. Quel rapport existe-t-il entre les usines Renault et l’huissier de la rue des Couronnes, entre les Buttes-Chaumont et la boulangerie de l’avenue de Laumière, entre la banque des Pays-Bas et la boucherie de la rue de Meaux, entre le PMU de la place Armand-Carrel et le marché Secrétan, entre…

— Ah ! ça suffit, Nollet. Moi je m’en tape de vos salades. J’ai le Premier ministre, mes collègues parlementaires et l’opinion publique.Vos problèmes ne m’intéressent pas ! Que proposez-vous ?

— Ma démission.

— Sortez !

Nollet sortit sans un mot, presque étonné. Un peu triste aussi parce que cette histoire de Chats Bottés, on n’en voit pas deux tous les vingt ans.

L’huissier le raccompagnait lorsque Ferrer, à bout de souffle, le rattrapa :

— Nollet, revenez, c’est un enfantillage.

— Non, c’est de l’infantilisme et ça vient de ce…

— Nollet ! Il a été un peu vif, je pense qu’il regrette…

— Alors qu’il les manifeste, ses regrets ! Vous savez, le ministre qui me sacquera, il traînera toute sa vie au bout de sa queue une casserole appelée Nollet.

Les deux hommes se remirent en route vers le bureau du ministre. Ferrer saisit Nollet par le bras et s’arrêta :

— J’ai apprécié votre geste pour le siège… Il n’y avait qu’un type capable de ça dans la boîte.

Ils pénétrèrent dans le bureau où le ministre, un peu pâle, les attendait. Pourdétendre l’atmosphère, prenant le ministre à témoin. Ferrer questionna :

— À propos, Nollet, vous n’avez pas amené Gontran ?

— Non monsieur, il est allergique aux cons.

*

Il avait choisi l’Orne, à une dizaine de kilomètres de Fiers, et avait payé cash, arrondissant au-dessus la commission de l’agence.

La maison, moderne, était isolée au milieu de deux hectares de bois et de prairies. Une pente douce conduisait à une petite rivière qui coulait paresseusement en contrebas.

Ils étaient assis tous trois au bord de l’eau, Paul tenant mollement une canne à pêche.

Stéphan, allongé, le regard perdu dans le ciel bleu, murmura :

— Tout à l’heure, en faisant les courses, à l’épicerie, j’ai vu un drôle de truc.

— Quoi ? questionna Jeanne.

— Un jouet. De ces jouets bon marché, ces trucs à la con comme on en trouve dans les gares ou les épiceries. Il y avait un gros pingouin et deux petits, constitués d’anneaux circulaires s’emboîtant les uns dans les autres.Le jeu s’appelait « Nestor et sa famille » et juste en dessous, il y avait marqué « sujets démontables. À partir d’un an ». Marrant, non ?

Paul fut le premier à rompre le silence :

— Le gros pingouin, c’est moi ?

Mais Jeanne ne l’écouta même pas. Elle se redressa :

— Steph, les « sujets démontables », c’est vous deux, hein ? Tu es Nestor et la main des gosses, c’est le plastic ? Réponds, Steph !

Stéphan ne répondit pas tout de suite. Il avait croisé ses mains derrière la nuque et, allongé, les yeux clos, il reprit plus doucement :

— Au troquet, après, j’ai eu envie de tout laisser tomber, par superstition. Avec près d’un milliard, il y a un tas de pays qui fermeraient les yeux pourvu qu’on investisse.

Jeanne lui caressa les cheveux :

— Arrête-toi là, Steph. Ce que tu as fait pour mon père et pour moi, même dans mes rêves les plus fous… je…

— Non. Je voulais dire que jusqu’à maintenant, c’était des roses, ils ne pouvaient pas nous coincer, même un type comme Nollet. Par contre, la suite du programme, à une oudeux exceptions près, te désigne nommément. Jeanne, on ne peut plus reculer, c’est trop dingue : on va faire sauter cette ville en hommage à un ouvrier que tout le monde piétinait !

D’un ton exceptionnellement grave, Paul murmura :

— Steph m’a dit de te raconter… Il se sentirait hypocrite si… Tu vois, ton père, je ne l’ai pas connu, mais ça me fait plaisir de faire ça pour lui. Seulement en même temps, il y a le reste, l’affût, la chasse, la fièvre, et le coup fait, on se retrouve gibier, traqué, frôlant des colonnes de flics. Et on se dit que s’ils savaient, on aurait le pays tout entier avec nous.

Stéphan intervint :

— Tout ça veut dire qu’une vie, ça coûte cher. Ça… ça recule les limites du possible. Après notre histoire, d’autres gens se diront : « Le monde est fou, vraiment, tout est possible, tout peut arriver ! » C’est un peu comme les super-hold-ups ou le pillage d’une grande surface par les clients, bourgeoises en tête. Un peu comme si, après ça, on n’entendait plus jamais des phrases comme « il n’y a rien à faire, c’est comme ça depuistoujours, faut accepter son sort ». Au début on pensait pas à ça, mais maintenant ça nous dépasse.

Il alluma une cigarette et reprit :

— Paul et moi, au mieux, qu’aurions-nous fait ? J’aurais continué la physique et j’aurais cherché du boulot. Paul serait devenu adjudant et un soir, rentrant bourré, il aurait fait une connerie et aurait été cassé. L’armée m’a attiré à cause de ça. Je voulais être un petit tank sur deux jambes, un baril de poudre ambulant. Et dans le Génie, j’étais le meilleur. Aucun général ne venait contrôler mon boulot, parce que, lui, le général, il avait peur. Jeanne, ma vie, je la conçois comme ça. Ne jamais dire : « Bien, patron », « Bien, monsieur le député », « Bien, monsieur l’évêque… »

Jeanne hocha la tête :

— Continue, Steph !

— Alors, voilà. Si je t’ai demandé de mettre une perruque blonde, ce n’était pas pour rire. L’alliance non plus. Si Paul et moi avons mis des postiches pour aller en ville, ce n’est pas parce que c’est mardi gras. Jeanne, maintenant, c’est la guerre, pour de vrai. Et tu entres dans la clandestinité. Ici, tu es lafemme d’un directeur du personnel dans une multinationale. S’il m’arrivait quelque chose, tu ouvres l’attaché-case qui est dans mon bureau. Il y a un compte numéroté en Suisse à ton nom. Il y a aussi ma version des faits, contresignée par Paul, avec nos photos : un exemplaire pour Nollet, un pour le procureur de la République, un pour le journal de ton choix.

Il lui sourit :

— Je ne crois pas que tu auras à t’en servir.

*

Le commissaire divisionnaire Nollet n’était pas impatient. Au rythme où allaient les plastiquages, les Chats Bottés, tôt ou tard, en viendraient à commettre une erreur.

Au fond, sans la pression de la presse et du pouvoir politique, il aurait pris son temps, sûr de conclure.

Il avait passé une heure agréable à faire la revue de presse. La presse de gauche, lente à entrer en action, s’était déchaînée après le bombardement de Renault.

« Tout de même ! songea Nollet, au mortier ! Ils n’y vont pas de mainmorte ! » Etpresque aussitôt, un sentiment de suspicion l’envahit : sa perception des Chats Bottés avait évolué dans une direction qui l’inquiétait. Jusqu’à présent, il n’avait jamais ressenti de sympathie pour son gibier…

Il retourna à son cassoulet entrepris trois heures plus tôt. Il souleva un couvercle, huma profondément et s’abandonna à une morosité inhabituelle. Quelque chose le tourmentait, un problème d’une complexité infinie : comment coincer les Chats Bottés sans les coincer « vraiment » ? Ce dont il était sûr, cependant, c’est que la réponse ne se trouvait pas dans le Dalloz…

10

Jacques Perrot roulait depuis près d’une heure en direction d’Alençon. Le soir était tombé sur la campagne, et la route étant dégagée, l’énorme camion-citerne dépassait allègrement les limitations de vitesse.

Perrot occupait une place un peu à part chez les chauffeurs de la compagnie.

Sa tâche consistait à fournir en carburant les pompes, citernes et cuves difficiles d’accès. Pour pallier ces difficultés, son camion-citerne était équipé de tout un jeu de tuyaux coulissants. Pour Jacques Perrot, l’éloignement n’était pas un problème.

*

Une heure plus tôt, Stéphan avait enclenché le petit magnétophone :

« … Mon père vouait une véritable haineau Sacré-Cœur. Sans doute parce qu’il a été construit pour laver l’“affront” de la Commune… »

Paul approuva énergiquement :

— Ah oui ! Moi aussi il me dégoûte ce truc ! Mais dis, t’as vu le morcif ? Le plastic…

— Et dix mille litres d’essence dans la crypte, tu crois pas que ça ferait un petit miracle ?

*

— Merde !

Jacques Perrot se pinça les lèvres. Il n’avait pas vu venir les deux motards qui lui faisaient à présent des gestes impératifs.

Il se rangea et, baissant sa vitre, tendait déjà ses papiers lorsque le canon d’un 11,43 lui apparut, très noir, très hostile.

Interloqué, Perrot leva les yeux et découvrit un géant dont la cagoule noire semblait surmontée de deux petites oreilles.

Une voix caverneuse l’apostropha :

— Chats Bottés, tu connais ?

Perrot n’hésita pas. À sa connaissance, la Shell avait les moyens :

— Écoutez, les gars, si ça vous fait plaisirde cramer le camelard, moi, je vous donne carte blanche.

Un autre Chat Botté, plus mince, se glissa près de lui :

— Tu nous fournirais le briquet ?

— Sûr ! Tout ce que vous voulez, les gars !

Les deux cagoules se tournèrent l’une versl’autre et le géant reprit :

— Tu nous emmènerais à Paris ?

— À Marseille ! Où vous voulez, les gars ! Faut juste me laisser partir après.

— Peut-être ! répondit le géant qui ajouta : Mais si tu joues au con, on t’allume !

*

Les deux hommes, débarrassés de leurs uniformes de motard, portaient à présent les combinaisons vert et jaune de la Shell, ne gardant de leur déguisement initial que les cagoules et les bottes de saut.

Le camion stoppa en douceur au bas des marches du Sacré-Cœur et le plus svelte des Chats Bottés descendit :

— Je m’occupe des curés. Je te rejoins dès que c’est fait.

Il gravit les marches quatre à quatre avec unesouplesse qui n’échappa pas au chauffeur.

Perrot avait fait plusieurs tentatives pour amorcer le dialogue, mais la réponse avait été toujours la même, sèche, laconique :

— Au Sacré-Cœur !

Le chauffeur pensait à toute allure. Tout bien pesé, et sous réserve de ne pas « jouer au con », il trouvait la situation vraiment exceptionnelle. Lui et son camion allaient se trouver propulsés sous les sunlights simplement parce que ces deux types n’aimaient pas le Sacré-Cœur. Marrant, non ?

Et puis, tout bien considéré, la compagnie ne pourrait pas lui reprocher grand-chose : peut-être même que le syndicat… En tout cas, sa femme, ses mômes, les collègues : tout le monde le prendrait pour un héros. Et surtout la petite salope du routier de Nonencourt…

Il se tourna vers le gros chat et sa bonne humeur en fut ternie. L’énorme mec l’observait, les yeux fixes derrière la cagoule noire, le 11,43 bien en main. Ce type était un « pro », un vrai : il ne s’était pas laissé distraire une seconde.

Le chauffeur entreprit de dégeler l’atmosphère :

— Il est con ce bâtiment, hein ?

— Hum !

— Moi c’est Perrot. Jacques Perrot !

— Et moi, je suis Ducon Bourget, le célèbre curé intégral.

— Ah, vous blaguez là !

— Hum !

— Vous allez avoir besoin d’un coup de main. Je parie que vous allez inonder ce machin et foutre le feu après.

— Hum !

— Vous avez vraiment du bol d’être tombé sur moi : j’ai les rallonges !

— On sait.

Le gros chat l’observa attentivement, penchant légèrement la tête :

— Dis, ça a l’air de te faire jouir toute cette histoire ?

— Plutôt chef ! Un truc comme ça on le voit pas deux fois.

— Hum !

— La banque, le milliard, ça vous suffit pas ?

Paul entrevit Stéphan qui venait vers le camion, poussant un groupe important devant lui. Le chauffeur insista :

— Dites, vous m’avez pas répondu ?

— Et merde ! Demande ça à Ste…

Un silence mortel s’installa dans la cabine. Le chauffeur vit la cagoule se gonfler à hauteur de la bouche. Il imagina le souffle du colosse devenant plus court, plus strident, découvrant des canines acérées. Paniqué, le chauffeur s’écroula :

— J’ai rien entendu, je veux rien savoir. Moi, j’avais rien demandé.

Stéphan était déjà là. Il comprit en quelques secondes :

— Alors ?

— Trois lettres. Je le butte ?

Le chauffeur tomba à genoux sur le plancher de la cabine. Stéphan hésita puis il lui fit signe de se relever :

— On passe. Si t’ouvres ta gueule, le monde sera trop petit pour toi.

— Rien ! J’ai déjà oublié.

Paul aperçut le premier prêtre et fut stupéfié. L’ecclésiastique portait un cocard sur l’œil gauche :

— Ils… Ils ont « résisté » ?

— Un peu.

D’une sacoche, Stéphan sortit menottes et rubans adhésifs. Prêtres, bedeaux et sacristains furent bientôt immobilisés, ligotés.bâillonnés puis empilés les uns sur les autres dans la cabine du chauffeur qui, malgré sa sueur froide, éclata de rire :

— Et moi qui boulotte du curé ! Sept dans ma cabine ! Sept !

De plus en plus hilare, et bientôt plié en deux, il éructa :

— Jamais, jamais je remonterai dans ce damné camelard.

Malgré eux, les Chats Bottés sourirent, puis estimant la récréation terminée, Stéphan ordonna :

— À la riflette !

Les minutes duraient des heures mais, à l’évidence, le chauffeur avait fait le maximum. Pour ne pas être grillé vif, Stéphan avait coupé le courant et soufflé tous les cierges.

Aux environs de deux heures du matin, un car de police ralentit mais, du haut des marches – et avec une spontanéité qui surprit les Chats Bottés – le chauffeur leur adressa un signe amical, pouce levé.

La nuit blanchissait à peine lorsque vint l’instant de la mise à feu. Craignant un accident, Stéphan changea son plan au dernier moment. Aidé de Paul et du chauffeur, il répandit sur les marches conduisant à la basilique l’équivalent d’une dizaine de gros jerricans. L’opération terminée, les tuyaux furent abandonnés et, tassant au maximum les ecclésiastiques dans la cabine, Stéphan ordonna au chauffeur :

— Maintenant, tu conduis ton saint chargement au commissariat et tu racontes ta petite histoire. S’il te venait une idée avec ton camion, tu te ramasses une grenade.

Comme le chauffeur étonné grimpait dans la cabine, Stéphan ajouta :

— Tu pourras toujours raconter que tu t’es enfui, sauvant ton camion et les curés.

Le chauffeur cligna de l’œil, et démarra. Les Chats Bottés suivirent les feux rouges qui s’éloignaient, et dès qu’ils eurent disparu, Paul partit en courant.

Une minute plus tard, une Simca attendait, moteur au ralenti. Stéphan scruta l’endroit désert et jeta une grenade incendiaire vingt mètres plus loin, au milieu d’une flaque d’essence.

Comme la voiture démarrait, ils virent les flammes grimper en direction de la basilique. Alors ils retirèrent leurs cagoules.

Ils étaient relativement loin lorsque épuisés, sales et tendus, ils entendirent l’explosion.

11

Nollet considéra d’un œil morne l’incendie. Sous la violence de l’explosion, une partie du dôme s’était effondrée et de profondes lézardes striaient la façade. Par instants, un pan entier s’écroulait.

Le risque d’un effondrement général conjugué avec la chaleur intense rendait très difficile le travail des pompiers.

Après son cassoulet, Nollet s’était rendu à la préfecture. À tout hasard – et subodorant le côté subversif des Chats Bottés –, le divisionnaire avait fait renforcer la garde des ministères, ambassades, monuments publics et même le domicile des parlementaires. Les grandes entreprises étaient verrouillées militairement.

Toute la journée des renforts de CRS et de GM étaient montés de province, embouteillant les voies d’accès à la capitale.

Rétif à ce type de manifestations, Nollet s’éloigna. Des choses plus importantes l’attendaient à la préfecture.

*

Le commissaire principal Ricci avait entendu les ecclésiastiques et le chauffeur.

À huit heures du matin, il avait offert un café à Perrot en précisant :

— Très bien, monsieur Perrot. Nous reprenons tout à zéro.

Il était près de dix heures lorsque Ricci expliqua :

— Ça ne va pas, monsieur Perrot, les curés m’ont parlé d’autre chose. Je vais être obligé de vous déférer au Parquet.

— Moi ? Mais je suis « témoin »…

Vers midi, Ricci, épuisé, entouré de plusieurs inspecteurs, se fit menaçant :

— Tu les couvres, hein ? Attends, mon salaud ! Et d’abord, pour ce qui est de grailler, tu la sautes !

Lorsque, vers treize heures, Nollet décida de prendre les choses en main, il trouva Perrot menotté à un radiateur.

Le chauffeur était pâle, les cheveux ébouriffés, les paupières rougies. À genoux, un bras retenu en l’air par les menottes, il somnolait, sa tête piquant vers le vide à intervalles irréguliers.

Le divisionnaire le fit venir dans son bureau et l’accueillit avec bienveillance :

— Pas trop esquinté ? Bon, vous êtes Perrot Jacques, trente-deux ans, marié, deux enfants, actuellement chauffeur. C’est bien ça ?

— Oui.

Nollet se rejeta en arrière, joignit les mains derrière la nuque et déclara :

— J’ai lu toutes les dépositions et la vôtre en particulier. Or, vous niez un « incident »survenu à l’arrivée des religieux. Par déduction, nous avons d’ailleurs pu en reconstituer la nature. Vous n’ignorez pas qu’un témoignage tronqué est assimilable au faux témoignage puni par les articles 361 et suivants du code pénal.

— J’ai tout dit ! Les curés m’encaissent pas, c’est tout !

— Et pourquoi ne vous encaisseraient-ils pas ?

Une vague lueur éclaira le regard morne du chauffeur :

— Le Chat Botté qui commande m’avait demandé de déposer les corbeaux au…

— Pardon ?

— Les curés, au commissariat.

— Et alors ?

— Eh bien… Faut dire que les curés, ils étaient empilés culs par-dessus têtes dans une demi-cabine. Ils avaient les mains liées et du sparadrap sur la bouche mais je voyais bien leur regard. Je voyais même que ça !

— Que voulez-vous dire, monsieur Perrot ?

— Ben y avait des paires d’yeux blancs à tous les niveaux : plancher, levier de vitesse, siège, plafond… Ces yeux blancs, ça ressortait bien sur les soutanes noires. Bon, faut se mettre à ma place. Eux, ils auraient voulu que je les libère tout de suite parce que ces jambes poilues dans tous les coins, ils étaient un peu ridicules. Ils s’imaginaient que devant le commissariat, les flics, voyant la scène, allaient se poiler ! Ça n’a d’ailleurs pas raté. Bon, alors je conduisais et toutes les trente secondes, je jetais un œil sur la sainte mêlée et c’était plus fort que moi : je me fendais la gueule devant ces quatorze yeux colériques dans tous les coins. Alors ils doivent m’en vouloir et inventer ces calomnies parce qu’ils sont assermentés.

— Assermentés ?

— Ouais, enfin presque.

Nollet avait fait effort pour ne pas sourire. Mais, au-delà, il était à présent persuadé que Perrot couvrait les Chats Bottés. Dès lors, le commissaire déplaça sa problématique. Il lui apparut presque secondaire de savoir le contenu de « l’incident ». L’essentiel était de déterminer comment et pourquoi – à l’instar de certains braqueurs dont les otages se montraient parfois solidaires – les Chats Bottés avaient pu capter la sympathie de leur victime au point que celle-ci résiste plus de dix heures aux interrogatoires « serrés » de Ricci.

Nollet n’hésita pas :

— Ils sont sympas, c’est bien ça ?

Pris de court, le chauffeur hocha la tête. Nollet lui offrit une Player’s :

— Ces mecs sont des desperados, des Tupamaros, ce que vous voudrez, en tout cas, ils cherchent le coup dur. Tôt ou tard, ils tomberont.

Le divisionnaire marqua une courte pause et reprit :

— Ça peut se passer de plusieurs façons. Ils peuvent tomber sur Ricci, l’humaniste qui vous a interrogé tout à l’heure. Vousimaginez ? Ça peut se passer aussi dans une grande usine, face à un peloton de gendarmes mobiles. Vous voyez ça ?

Il se tut quelques secondes, inspecta ses ongles d’un air ennuyé et enchaîna :

— Faut voir un peu loin, Perrot, des choses qui ne vous ont même pas effleuré. Le Sacré-Cœur, côté « tourisme », c’est-à-dire pognon, ça fait mal ! Renault, au niveau industriel, dans une branche où la compétitivité est capitale : c’est douloureux ! Les Chats Bottés frappent l’État d’une série de coups bas et, pour se défendre, celui-ci a toutes sortes de moyens, toutes sortes, Perrot, OK ?

Le chauffeur semblait de plus en plus hésitant. Nollet porta l’estocade :

— Si vous m’aidez, c’est sur moi qu’ils tombent. Pour l’instant, ils ont tué deux fois, mais sans intention de donner la mort. Perrot, j’ai une certaine sympathie, ou plutôt un certain respect pour eux. Les risques qu’ils prennent pour épargner les vies humaines les classent « ailleurs ». Et puis, surtout, moi, je veux comprendre. Alors c’est clair : vous me parlez et vous ressortez libre. Sinon, vous parlerez avec Ricci…

— Le moins gros, le chef, il s’appelle Steve.

— Comment ?

— Oui. Enfin S T E… C’est ce que j’ai entendu, le reste se devine.

— Vous les couvrez pourquoi ?

— Je pourrais causer de menaces mais j’y crois pas. Quand j’ai entendu « Steve » j’ai cru qu’ils allaient me flinguer. À leur place… Bon, ils ont été bien et je voulais être régul. Ah, aut’chose : c’est des militaires, des gradés. Je peux pas dire, j’ai été moi-même sous-off et ça se sent ce genre de truc, à des kilomètres, comme le cassoulet…

Nollet sourit. Certes, il reconvoquerait le chauffeur mais ce dernier point, à titre personnel… Il braqua sa lampe de bureau vers le visage du chauffeur et, parodiant Ricci :

— Accouche, mon pote, je veux tout savoir sur ta façon de faire le cassoulet !

12

Ils avaient gardé leurs habitudes de l’armée, Paul conduisant et Stéphan tenant la carte sur ses genoux.

La Mercedes grenat roulait rapidement mais en douceur. Ils venaient de dépasser Montrichard et Stéphan constata :

— C’est tout près de Saint-Aignan. Le bled s’appelle Les Bas-Bonneaux par Mareuil-sur-Cher. T’arrête !

Paul gara la Mercedes sur le bas-côté et, aussitôt, Stéphan déclencha le magnétophone :

« … Nous passions nos vacances dans ce village de Touraine.

— Vous aviezloué ?

— Oui, une petite maison.

— C’est marrant, je suis passé dans ce patelin. Ce n’était pas la maison de la veuve… Ah…

— Non, je ne vois pas. C’était un vieux type, M. Collet, vous connaissez ? »

Paul observa Stéphan :

— Baratineur ! T’as jamais été dans ce bled !

Ils roulèrent un long moment en silence et, comme ils traversaient le hameau endormi, Paul questionna :

— Plastic ?

— Oui. Mais pas de cagoule, le vieux a peut-être le cœur fragile.

La maison était à l’écart du village. Paul la dépassa et stoppa à l’orée d’un chemin vicinal creusé d’ornières. Il s’y engagea prudemment, en marche arrière, reculant sur une cinquantaine de mètres. De la route, la voiture était invisible.

Ils avaient adopté des tenues camouflées de parachutistes et, évitant la route, ils se glissèrent par un petit bois vers la maison. Ils y arrivaient presque lorsqu’un chien aboya violemment. Les deux hommes échangèrent un regard et se plaquèrent au sol, au milieu du potager.

Une lumière s’alluma et peu après, une petite silhouette cassée apparut, une lampe-tempête à la main.

Le vieillard s’avança, promena le faisceau de sa lampe vers le jardin, le bois, la route et, observant son chien, il secoua la tête en murmurant :

— Tordu !

Il avait tourné les talons et remonté le perron lorsqu’une voix grave l’appela par son nom :

— Collet Fernand, soixante-dix-sept ans, retraité. Nous n’avons rien contre vous mais nous sommes armés. Faites taire votre chien et attendez-nous sur le perron.

— Qui… Qui êtes-vous ?

Terrorisé, le vieillard entendit les deux hommes s’approcher, montant les marches du perron. Aussitôt la voix grave s’exprima de nouveau :

— Entrez dans le couloir, nous vous suivons. Dès que nous aurons refermé la porte, éteignez la lumière extérieure.

Le vieillard s’exécuta. Lorsqu’il eut entendu claquer la porte, tenant son ratier par le collier, il éteignit l’interrupteur et se retourna. Le choc ne fut pas trop violent, sans doute parce qu’il s’attendait au pire.

Ils étaient deux, grands et baraqués, l’un d’eux ressemblant même à un colosse defoire. Ils portaient des tenues camouflées, des bottes, des bérets noirs et leurs visages avaient été passés au cirage noir ou au charbon de bois. Tous les insignes, écussons ou barrettes avaient disparu des uniformes, remplacés par un unique écusson tout en haut du bras, sur l’épaule. Un écusson écarlate sur lequel se détachait un chat ivoire, toutes griffes dehors. Le vieillard fut pris d’un tremblement convulsif :

— Que me voulez-vous ?

— Acheter votre maison.

— Elle n’est pas à vendre.

— Nous payons cash, en coupures de cinquante. Nous avons aussi des marks.

— Je vous dis qu’elle n’est pas à vendre.

Stéphan sourit, et poussant une porte,pénétra dans le salon :

— Suivez-moi !

Le vieillard obéit. Aussitôt, le colosse posa son attaché-case sur la table et l’ouvrit. La mâchoire inférieure du vieillard s’affaissa, exposant dangereusement son dentier. Aussitôt, Stéphan expliqua :

— Vous voyez, nous ne nous foutons pas du monde. Combien ? Ah, au fait, vous restez propriétaire du terrain et des murs, enfin, de certains. Les fondations vous restent également.

Le vieillard, sa frayeur passée, retourna ses batteries. Au fond, l’affaire, bien qu’insolite, semblait juteuse :

— Attendez, attendez ! Qu’est-ce que c’est que ce contrat-là ? Certains murs ? Lesquels ?

Le colosse sourit, ses dents blanches et carrées se détachant de façon éclatante sur le fond de cirage noir. Agacé, le vieillard insista :

— Quels murs vous me laissez ?

— Tous ceux qui resteront debout ! Les autres aussi sont à vous, mais à l’état de gravats.

— Debout, mais pourquoi ?

Stéphan s’énerva :

— Tous les murs sont à vous, les bons et les autres. Nous avons d’autres affaires à traiter. Vite, votre prix !

Le vieillard calculait rapidement : « Des dingues ! Fous à lier ! Et ils ont “d’autres affaires à traiter !” Tu parles, à ce train-là, à l’aube, ils seront rétamés. Faut prendre un maxi ! Bon, je l’ai payée trois briques en 1953. Et un million de frais divers. Et deuxbriques de réparations, ça fait six. Alors disons douze. Non quinze. Pourquoi pas dix-huit ? ou vingt ? Qui ne risque rien n’a rien ».

— C’est entendu ! mais c’est cher, très cher. Et on parle d’un trésor dans le jardin, de pétrole dans le potager et…

— Combien ?

— Vingt-cinq millions !

Le colosse sursauta :

— Hein, pour cette cabane à lapins ?

— C’est mon dernier prix !

Stéphan ouvrit l’attaché-case :

— Alors, ce sera trente. Francs ou marks ?

Le vieux s’appuya au dossier d’une chaise.

Quelle nuit ! Restait la question pognon. Il eut un regard coupable vers la photo représentant son régiment décimé à Verdun et murmura dans un souffle :

— Marks !

Il fallut convertir les francs et le vieillard crut courtois d’offrir un verre de vin de pays – son plus mauvais – pendant que le plus jeune s’escrimait sur une petite calculatrice électronique.

Malgré lui, Fernand Collet avait du mal à y croire : cette montagne de fric, ce parachutisteen tenue camouflée, armé jusqu’aux dents, se débattant sur sa petite machine à une heure du matin ; ce colosse fasciné par l’attrape-mouches pendant du plafond ; ces types qui achetaient trente briques une ruine qui n’en valait pas sept et qui lui laissaient le terrain, les fondations, et les murs qui tenaient « debout », c’est-à-dire la totalité de ce cloaque. Ces deux mecs venaient de lui acheter, sans rien signer, du vent, même pas l’attrape-mouches. C’était un miracle, fallait le prendre comme ça !

Après avoir consciencieusement aligné de longues colonnes de chiffres, Stéphan plongea les mains dans l’attaché-case et en sortit des liasses qu’il compta. Lorsque ce fut fait, il ordonna :

— Recomptez !

— Inutile, j’ai regardé par-dessus votre épaule.

— C’est pas tout, il me faut une boîte en fer-blanc. Vous avez ça ?

— Bien sûr ! Mais je vois que vous aimez les bonnes affaires… J’ai là un magnifique clébard. Quatre cent mille balles et il est à vous.

Paul jeta un regard torve au petit bâtard noir et blanc :

— Quatre cents sacs pour ce clebs ? Mais…

Stéphan coupa impatiemment :

— Ça suffit. Allez me chercher cette boîte de fer-blanc. Tiens, une boîte à biscuits, ça serait idéal.

— J’ai exactement ce qu’il vous faut ! hulula le vieillard dont l’œil gourmand s’était allumé.

Il revint bientôt, tenant comme un objet précieux une boîte de trente centimètres sur trente en ferraille rouillée :

— Curadop ! Biscuits Curadop ! Très rare ! Très recherché ! Je vous la laisse à mille francs nouveaux, une occasion !

Paul et Stéphan échangèrent un regard mi-catastrophé, mi-hilare puis l’ancien lieutenant commanda :

— Cherchez pas à comprendre. Vous allez mettre votre argent dans la boîte et nous vous aiderons à l’enterrer.

— Un caprice ? questionna le vieux, irrité.

— Merde ! vu la tournure des événements, ce fric est brûlant. Attendez un an avant de vous en servir. Et puis, je suppose que vous êtes assuré ?

— Oui.

— Alors, exécution !

Ils enterrèrent l’argent profondément puis, laissant Paul et le vieux combler la fosse, Stéphan s’activa dans la maison. Lorsque ce fut terminé, ils invitèrent le vieillard à monter dans la Mercedes, ce qu’il refusa catégoriquement :

— Pas question ! Par contre, j’ai dans le garage une Juva 4 magnifique. Je crois que pour deux millions…

Stéphan éclata :

— Ah, ça suffit, hein ! Votre baraque va sauter dans trente minutes. Vous irez voir les flics en arrivant à Paris et vous raconterez ce que vous voudrez. En outre, nous ne voulons plus rien acheter. Alors mettez cette cagoule et couchez-vous sur le plancher de la voiture ou je reprends le pognon.

— Non ! hurla le vieillard qui se jeta littéralement sur le plancher.

« Au fond, songea-t-il, ces types-là ont leurs limites. »

13

Nollet était furieux. Furieux mais pas réellement surpris. Ne disait-on pas du commissariat de Gentilly qu’il était le plus tocard de France, des DOM-TOM et de l’ex-AOF réunis ? Sans doute les inspecteurs de Gentilly, hyper-performants, pouvaient-ils concourir pour le titre mondial.

Nollet faisait les cent pas dans le bureau du rez-de-chaussée où des inspecteurs se cachaient derrière leurs machines à écrire :

— Et lâches, en plus ! Pour une affaire minable, une huître volée, vous faites tout un tralala. Mais vous avez dans votre bureau, là, un type dont la baraque a été soufflée par les Chats Bottés et qu’est-ce que vous faites ? Des plaisanteries grasses, des poses de matamores, des menaces de contrôle psychiatrique.

Nollet saisit un exemplaire du Parisienlibéré et le précipita au visage d’un inspecteur d’une quarantaine d’années, d’aspect bovin :

— C’est là-dedans que t’apprends ton métier, gras-double ? Oh, et puis ne me regarde pas comme ça, espèce d’empaffé, je suis divisionnaire et je peux te mettre, là, sur ton bureau, d’accord ? Gros con ! Tu sais pas qu’un mec naturellement con qui lit quotidiennement un journal historiquement con devient organiquement con ? T’as pas saisi ça ? Tu sais pas que t’es bouffé par la connerie comme par un cancer, qu’elle est dans tes fibres, tes filaments filandreux, tes magmas mégalithiques ? T’as déjà regardé tes globules ?

— N… Non, monsieur le divisionnaire…

— Ils sont là, assis sur tes artères, à lire Le Parisien libéré au lieu de circuler, d’aller et venir comme n’importe quel globule. Et tu t’étonnes d’être pourri ? Allez, va me chercher ton patron.

Le patron semblait soucieux. Il écouta Nollet en hochant la tête :

— Je sais, une crise d’effectif. Peut-être avait-on parqué dans un certain commissariat, vous voyez ce que je veux dire, la croûtedes effectifs les plus minables en vue de les ventiler vers les Antilles et l’ordre a dû se perdre et ils sont restés, comme des ventouses molles.

Nollet se calma :

— Condoléances ! Sans les gendarmes qui ont appelé… Alors, ce type, le vieux ?

— Aucune idée ! peut-être à l’Armée des Salopes[1] ?

— M’étonnerait ! Ce que je sais, c’est qu’il est dix-huit heures. Le temps d’envoyer un de mes gars en Touraine, si le vieux y est, s’il veut bien parler, s’il accepte de consulter plusieurs centaines de photos de truands et de militaires…

— Militaires ?

— Ouais, il a fallu que la moitié de Paris saute pour qu’on m’autorise à regarder de ce côté. En tout cas, ça nous ramène à demain, avec le risque, cette nuit…

— Boum !

Nollet sursauta. Le commissaire le regardait d’un air fou. « Merde, songea Nollet, c’est peut-être contagieux, la connerie. »

*

Le ministre le salua avec enthousiasme et Nollet répondit par une certaine froideur qui contrasta avec le sourire qu’il adressa au contrôleur général Ferrer. Ignorant l’incident, le ministre offrit des cigares à la ronde et expliqua :

— Nollet, nous barbotons. Le Premier ministre s’inquiète, il a dû faire donner des consignes à la presse pour freiner le délire.

« C’est beau un grand pays libre », songea Nollet, qui répondit :

— Je crois avoir une piste sérieuse, monsieur le ministre.

— Je vous écoute !

— Eh bien, vous n’ignorez pas, monsieur le ministre, que je penche pour des militaires. Le style commando des opérations, le sang-froid, les espèces d’uniformes, les connaissances techniques sur les armes et les explosifs, le tir impeccable des mortiers à Renault… Le frein, c’est le pourquoi de cette guérilla de dingues.

Le ministre hocha la tête d’un air pertinent :

— Oui, bien sûr, pourquoi font-ils ça, ces gens-là ?

Nollet ébaucha une grimace :

— Nous ne pouvons absolument pas relier les explosions. Pas de fil conducteur. Peut-être une certaine prédominance dans le XIXe arrondissement mais des milliers de gens fréquentaient ces lieux.

Ferrer intervint doucement :

— Nollet, quel est l’élément nouveau ?

— L’affaire de la nuit dernière, la petite maison de Touraine.

— Pourquoi en Touraine ? Si ces gens-là vont n’importe où, nous ne les attraperons jamais ! dit le ministre.

Réprimant son agacement, Nollet expliqua :

— Précisément, monsieur le ministre, ils donnent une impression de désordre mais je n’y crois pas une seconde. Ils ont un plan, de longue main. Je le « sens » très fort, mais je n’ai pas d’éléments tangibles.

Le ministre sembla impressionné. Tout cela commençait à ressembler à du cinéma et il s’imagina au prochain Conseil des ministres, prenant un air pénétré en disant : « Je n’ai pas d’éléments tangibles, monsieur le président, mais je le “sens” comme cela, “très fort”. » Pas de doute, c’était plus amusant que le ministère de l’Agriculture.

Nollet avait semblé suivre « l’absence » du ministre, car il reprit après un silence :

— Je n’ai pas saisi la trame. Une vengeance, quelque chose comme ça. Mais ça ressemble un peu à un itinéraire dont les Chats Bottés ponctueraient chaque étape d’une explosion.

Ferrer hocha la tête :

— Nollet, et cette maison de Touraine ?

— Là, c’est une faute, une imprudence ou le début d’un parcours plus serré. Ici, il n’y a pas des milliers de gens qui ont défilé. Il n’y en a pas même des centaines, pas même des dizaines. Si le vieux a loué sa maison, j’aurai la liste des locataires dès demain. Là, je referai tout le parcours et si une fois, rien qu’une fois, deux noms concordent…

Ferrer se leva :

— C’est cela, Nollet ! Là, vous tenez le bon bout, c’est le seul biais ! Félicitations !

Un instant dépassé, ahuri – il se voyait répétant la prestation de Nollet – le ministre se ressaisit :

— Bravo ! bravo !

Nollet prit congé. Il jeta un long regard au ministre, songeant qu’il s’agissait sans doutedu dernier d’une longue lignée… Les élections étaient dangereusement proches.

Le divisionnaire s’arrêta net dans le couloir et sourit, se laissant rejoindre par Ferrer :

— Si je ne résous pas l’affaire à temps, je leur fais perdre des voix ?

Ferrer lui jeta un regard perçant :

— Inversement, si vous résolvez l’affaire à temps, vous leur faites gagner des voix.

— Naturellement !

Le contrôleur général imprima une légère pression sur l’avant-bras du divisionnaire :

— Ils sont pressés, Nollet, très pressés, et de tous les côtés !

Le sourire de Nollet s’élargit.

14

La nuit était tombée.

La Mercedes grise fonçait à travers Paris, d’est en ouest, sur l’axe Tolbiac-Alésia-Convention. Paul conduisait d’un doigt, l’air indifférent.

À quelques centaines de mètres de l’Imprimerie nationale, Stéphan ordonna :

— Stop !

La spacieuse voiture se rangea en douceur. Paul éteignit les phares et regarda Stéphan, sourire aux lèvres :

— Alors quoi, on fait sauter le XVe arrondissement ?

— Écoute.

Il manipula le magnéto et aussitôt la voix de Jeanne emplit l’intérieur du véhicule :

« … Mon père travaillait à l’Imprimerie nationale. Il était papetier-rogneur, c’est-à-dire qu’il travaillait au massicot. Un travailpénible, debout. Ça a duré quarante ans. Je déteste cet endroit… »

— Gardiens ? Veilleurs de nuit ? questionna Paul.

— Entre les équipes, il y a un battement. On a une heure devant nous. Les gardiens, c’est pour moi. Au signal vert, trois courts, un long, tu arrives avec la Mercedes.

Stéphan sortit avec souplesse et accomplit rapidement les quelque trois cents mètres qui le séparaient du grand bâtiment.

À hauteur des grilles longeant le jardin, il commença à zigzaguer, titubant comme un homme ivre.

Il se traîna ainsi jusqu’au poste de gardiens et, secouant les grilles, entreprit d’insulter le personnel :

— Enfoirés ! Fumiers ! Tantouzes !

Un gardien d’une cinquantaine d’années apparut, la mine renfrognée :

— Dégage !

Le poivrot le mettait mal à l’aise. Enveloppé d’un long trench-coat beige, coiffé d’un feutre aux larges bords, le visage invisible, incliné vers le sol… Le gardien devint haineux : s’il n’aimait pas les poivrots, il haïssait carrément les alcooliques friqués :

— Dégage, crevure !

— Va te faire enculer ! répliqua d’une voix avinée l’homme qui secouait les grilles.

Le gardien s’approcha, tendit la main et, tout aussitôt, sentit une lame aiguisée lui effleurer la pomme d’Adam :

— Retourne-toi doucement. Allez, tourne-moi le dos.

Le gardien s’exécuta péniblement et, à demi paralysé par la peur, sentit qu’il se passait quelque chose. L’homme le tenait d’une main sûre prolongée d’un poignard. Mais que faisait l’autre main ?

Croyant comprendre, le gardien hulula :

— Non, ne m’assommez pas ! J’ai eu une fracture…

— Retourne-toi !

Le gardien sursauta. Le « poivrot » n’avait plus besoin de baisser la tête ; une cagoule noire lui cachait le visage.

L’esprit du gardien fonctionnait lentement… Une cagoule est assez effrayante mais lorsque de surcroît elle est agrémentée de deux petites oreilles pointues célèbres dans tout le pays… Le garde comprit sur-le-champ et sa réaction amusa Stéphan :

— Chats Bottés !… Allez, vas-y, mon gars, fais sauter la boîte ! Fais tout péter !

— Ouvre-moi.

Le poignard avait disparu, remplacé par un PM Beretta 9 mm.Du bout du canon, Stéphan désigna la grille :

— Ouvre en grand.

Avant même que le gardien ne s’exécute, Stéphan sortit une torche électrique tricolore et fit le signal convenu. La cagoule, éclairée d’une lueur verte, donnait à la scène un petit air d’apocalypse qui conquit définitivement le gardien. Moins d’une minute plus tard, la Mercedes pénétra dans le bâtiment, effectua un demi-tour complet, pointant son capot vers la sortie.

Paul en émergea aussitôt, une carabine M1 calibre 30 à la main. Sans quitter le gardien des yeux, il engagea un chargeur ; puis les trois hommes pénétrèrent dans le poste où le garde fut ligoté. Paul se préparait à poser un bâillon lorsque Stéphan, l’arrêtant d’un regard, demanda :

— Tu es seul ici ?

— Non, on est deux. Le collègue fait sa ronde.

— Comment est-il ?

— Heu…

— Quel âge, quel genre ? Calme ? Nerveux ?

Le garde eut un sourire triste, un peu comme si son collègue était déjà à l’étroit dans son cercueil :

— C’est un brave type, un Noir.Têtu comme une mule. Quand y veut un truc… Remarquez… Tiens, c’est marrant ça !

— Qu’est-ce qui est marrant ? demanda Paul qui transpirait sous sa cagoule.

— Les explosifs… Il est de votre partie, un peu. C’est un Biafrais réfugié après la débâcle militaire. Il était spécialisé dans la guérilla, mais un mec important, officier, genre major.

Stéphan regarda Paul ; ils pensaient à la même chose :

— Qu’est-ce qu’il fout en France ? Les Biafrais, il y en a peu par ici…

— Il a pas aimé l’Angleterre et puis il dit que le Biafra, c’est la faute à de Gaulle. Compliqué. Mais pour ce que je disais… L’autre jour, on parlait de vous et il vous a à la bonne.

— Dis, ce mec, il serait pas un peu barbouze ? Il serait pas arrivé ici la semaine dernière ?

Le gardien haussa les sourcils :

— Jack ? Trois ans qu’il est ici ! C’est un bon mec, faut savoir le prendre…

Paul bâillonna le gardien et soupira :

— La contre-guérilla maintenant ! Vaut mieux qu’on y aille à deux, non ?

Les Chats Bottés avancèrent prudemment mais devant la complexité des lieux, ils s’arrêtèrent, perplexes.

— On déconne ! Vaut mieux le cueillir au retour ! souffla Stéphan.

Ils revinrent sur leurs pas et se postèrent de part et d’autre de la porte du poste, assez éloignés cependant pour ne pas pouvoir être surpris par une réaction rapide du Biafrais.

Se haussant légèrement, Paul risqua un coup d’œil vers l’extérieur. Un homme approchait, le faisceau de sa torche braqué vers le sol. Paul esquissa un léger mouvement de tête en direction de Stéphan qui acquiesça.

Allongé sur le sol, solidement entravé aux chevilles et aux poignets, un bâillon sur la bouche, le gardien fixait les Chats Bottés. Il perçut parfaitement la signification du signe de connivence des deux cagoules noires aux oreilles pointues.

Ces cagoules le terrorisaient de plus enplus. S’il avait un instant douté, malgré les insignes félins écarlates et or, ses hésitations s’étaient envolées : ils étaient réellement les Chats Bottés, ces types un peu dingues dont tout le monde parlait au trocson et dans le métro ; ces mecs que même les Amerlots nous enviaient – CBS « couvrait » l’affaire ! Eh bien oui, ils étaient là, dans ce bureau minable qui sentait l’aigre, dans SON bureau.

Les bottes, les cagoules aux petites oreilles pointues, les frusques kaki, les armes, tout cet arsenal, cet attirail de force dingue, cette impression d’invulnérabilité… Mais il y avait autre chose, un quelque chose qui lui évoquait Jack : cette façon de se déplacer, sans bruit, avec souplesse… La manière même dont ils attendaient Jack, immobiles comme des statues, comme des chats guettant un piaf. Oui, pas de doute, ces types étaient d’abord des chats, une aberration de la nature, des bêtes de cauchemar.

Ils surprendraient Jack qui se défendrait parce qu’il était comme ça. Alors les mecs défourailleraient, l’allumant sans hésiter. Et lui, il n’y pouvait rien, c’était dans l’ordre des choses. Ah, bien sûr, quand on veut vraiment… Mais est-ce qu’il le voulait vraiment ?Prendre une mauvaise bastos, même pour Jack, même pour sa propre sœur, on réfléchit toujours, non ? Et puis, on réfléchit si longtemps que ça arrive avant d’avoir pu se décider… Non, il ne laisserait pas le temps régler son problème. Il déciderait lui-même, maintenant, s’il ferait quelque chose pour Jack.

Et la réponse était non.

Le gardien venait de prendre cette décision lorsque, roulant sur le dos comme pour effectuer un demi-rouleau, jambes levées, il les ramena en avant avec violence. Ses pieds culbutèrent une chaise qui heurta bruyamment la table.

Un PM se braqua aussitôt sur lui, à hauteur de la tête. Les yeux agrandis par la terreur, le cœur parcouru par une onde de fierté, il attendit la rafale, le long staccato dont on n’entendait jamais que les toutes premières notes.

Le silence lourd, insupportable, fut bientôt remplacé par un bruit de pas régulier. Bien que toujours braqué par un des Chats Bottés, bien que Jack lui apparût cuit, le gardien se sentit renaître à la vie.

L’homme entra, eut un léger mouvement de recul et leva les mains.

« Ils » étaient de part et d’autre de la porte mais pas dans le même axe de façon à le prendre sous un tir croisé sans risquer de s’atteindre l’un l’autre.

— Plus haut les mains.

— C’est vous les Chats Bottés ? Vous faites sauter l’IN ?

Les cagoules se tournèrent l’une vers l’autre :

— T’as pas d’accent ?

— Non. Et je monte pas aux arbres comme un macaque. Et mon cerveau pèse pas moins lourd que celui d’un Blanc. Et ma bite n’est pas plus grande que la moyenne. Et…

— Ça va, t’excite pas.

— Je m’excite pas. C’était pour vous dire ; prenez-moi avec vous !

Interloqués, les deux Chats Bottés se tournèrent l’un vers l’autre et le plus svelte questionna d’un ton presque haineux :

— Dis pourquoi ! Qu’est-ce qui t’intéresse : le blé ? la gloire ? Les mecs qui rampent devant ton PM ?

Aucune des hypothèses proposées par Stéphan n’était à ses yeux digne d’intérêt. Il avait posé les questions instinctivement, commepour se prouver qu’il n’entendrait jamais la bonne réponse.

Aussi baissa-t-il le canon de son Beretta quelques secondes lorsqu’il entendit le Biafrais répondre après un long silence :

— L’action. L’action d’abord. Et les endroits pourris qu’il faut faire sauter.

Stéphan comprit tout de suite le regard de Paul. Un regard qui voulait dire : « Vas-y ! c’est du bon. Et qu’est-ce que ça peut bien foutre puisque, dans notre combat, on finira par être écrasé, les oreilles coupées, du raisiné rouge filtrant en une jolie nappe de nos cagoules noires, justifiant les taxes de la télé couleur. »

— Non, Paul, pas question.

Puis, observant le Biafrais :

— Écoute, c’est pas possible. Mais tu peux être avec nous sur ce coup-là. Montre-nous les points faibles, là où ça fait mal, là où c’est cher, là où il faut des mois pour remettre en état. Comment c’est ton nom ?

— Jack. Écoutez, d’accord, mais je place les charges.

Paul hocha vivement la tête, mais Stéphan hésita :

— Bon, OK, Jack. Tu te vexes pas si on te braque… en route.

Une demi-heure plus tard, les charges étaient fixées. Le Biafrais travaillait lentement mais avec application. En outre, son soin, sa souplesse, sa délicatesse séduisirent Stéphan qui suivait attentivement les longs doigts noirs qui œuvraient efficacement.

Revenant vers la salle des gardiens, les Chats Bottés soutenaient de plus en plus difficilement les longs regards de Jack et Paul céda d’un coup :

— Écoute, prenons-le, ou…

— Non !

Stéphan se tourna vers Jack :

— On t’aurait bien voulu dans l’équipe. Tu travailles bien et tu nous plais mais c’est trop risqué. On te connaît pas. Vraiment, c’est pas possible. Faudrait qu’on t’interroge toute la nuit, qu’on te surveille pendant des jours, qu’on te mette à l’essai et même là on peut se tromper.

— Il suffit d’un regard pour juger un homme. J’ai tout piégé. Mettez-moi à l’essai. Je veux venir avec vous.

— Non, Jack, c’est pas possible. Mais on va se tirer sans t’attacher. On te donne l’occasion de jouer au héros, de désamorcer tout le boulot. On peut pas faire plus. Adieu, Jack !

Les Chats Bottés reculèrent vers la Mercedes et, comme ils y pénétraient, ils virent Jack s’avancer sur le perron, latête basse.

Stéphan avait pris le volant. Sans un mot, il sortit en première de l’Imprimerie nationale, observant dans le rétroviseur Jack qui marchait à petits pas vers eux.

La Mercedes déboucha dans la rue et Stéphan passa en seconde, les yeux rivés au rétroviseur. En plein milieu de la rue, sans un mot, Jack s’était mis à courir derrière la voiture.

Complètement tourné vers l’arrière, Paul murmura d’une voix suppliante que Stéphan ne lui avait jamais entendue – et qui l’ébranla :

— Steph… Steph, prenons-le !

— Non !

La Mercedes avait pris de la vitesse. Les yeux sur le rétroviseur – il roulait presque à gauche –, Stéphan suivait Jack qui courait de toutes ses forces.

— Steph, je t’en prie…

— Non !

Stéphan enclencha la quatrième. Il jeta un regard vers la petite silhouette qui, à présent, agitait les bras. Il murmura d’une voix basse, presque brisée :

— Non ! Non ! Non !

Et aussitôt, il fit demi-tour sur place.

À bout de souffle, titubant, couvert de sueur, Jack perdit son regard dans celui de Stéphan qui avait ôté sa cagoule. Celui-ci sentit une boule au niveau de la gorge et, d’une voix introuvable, souffla :

— Allez, monte ! T’as une paire de bottes, au moins ?

15

Fébrile, Nollet consulta une dernière fois les longues listes étalées devant lui, sur son bureau.

Sur plusieurs d’entre elles, un nom était souligné d’un trait de marqueur rouge. « Ça y est, songea-t-il. C’est lui ! »

Un jeune commissaire pénétra dans le bureau, l’air incertain :

— Pas très probant, monsieur le divisionnaire. Rien, pas même une contravention.

Arrivé sur ses talons, le contrôleur général Ferrer entra :

— Nollet, j’ai reçu votre message. Alors ?

Nollet adressa un signe agacé au jeune commissaire qui quitta la pièce. Aussitôt, le divisionnaire plongea son regard dans celui de Ferrer :

— Oui, monsieur, j’ai un nom : André Lefèvre.

— Qui est-ce ?

Nollet se massa le menton un court instant et, les yeux sur ses notes, tâtonna d’une main hésitante vers son paquet de Player’s. Enfin, il posa son regard froid sur le contrôleur :

— Aucune idée. André Lefèvre, papetier-rogneur, né le 26 juillet 1913 à Saint-Quentin, Aisne. Veuf, une fille née le 3 septembre 1946 à Paris.

— Mais…

— Il habitait dans une HLM rue Armand-Carrel, le quartier bouleversé. Il est un des cinq qui ont loué la petite maison de Touraine. Il travaillait à l’Imprimerie nationale ravagée cette nuit. Bien que les archives aient été détruites, il est presque établi qu’il a été saisi par maître Varraux pour l’achat d’une salle à manger. Il se fournissait chez les commerçants plastiqués et faisait son tiercé au PMU qui a subi le même sort. Sa fille est née dans la clinique plastiquée du XIIe arrondissement. Il a eu, un temps, une 4 CV Renault, une Renault comme on en construisait à Billancourt avant le bombardement de l’usine. Il a peut-être été au Sacré-Cœur, mais ce n’est pas établi. Ça fait un faisceau de présomptions un peu troublant, ne croyez-vous pas ?

— Où est-il ?

Nollet hésita un instant, serra les dents et répondit :

— Au cimetière de Pantin. Il est mort le 10 avril 1973…

Ferrer ouvrit la bouche et la referma sans un mot.

*

— Alors, réellement, vous pensez que je peux en faire état ?

Le regard du ministre, quêtant la bienveillance, allait de Ferrer à Nollet, impassible. Ferrer consulta le divisionnaire qui eut un geste d’indifférence et répondit :

— Comme le montre le rapport de Nollet, il ne peut s’agir d’un hasard. Chaque explosion semble avoir un rapport plus ou moins proche avec lui. Reste que sa femme est morte en 1961 et que sa fille a disparu.

— Mais, comment cela, on ne disparaît pas dans un pays comme le nôtre ! Qu’est-ce que ça veut dire ?

Nollet fixa le ministre : « Un tas de merde. Un petit tas de merde bien propret, bien correct, sorti de l’ENA, officier de réserve,qui… » Interrompant ses pensées, Nollet intervint un peu vivement :

— Disparue, ça veut dire disparue, monsieur le ministre. Il y a des centaines de façons de disparaître dans un « pays comme le nôtre ». Dans son cas, il est probable qu’elle a pris le maquis.

Le ministre se racla la gorge bruyamment, comme un soprano s’apprêtant à attaquer un air d’opéra. Mais aucun son ne sortit avant une longue minute :

— Le… Le maquis ?

Ferrer masqua son irritation :

— Par cette expression, Nollet veut signifier qu’elle a choisi la clandestinité. Elle était fonctionnaire. Démissionnaire. Nollet a suggéré de lancer un avis de recherche : presse, télé. Je trouve l’idée digne d’intérêt. Nous pourrions faire surmonter sa photo d’un titre du type « le témoin numéro 1 » ou « l’otage des Chats Bottés »…

— Non, coupa Nollet, leur otage, c’est le Biafrais, encore que…

Un lourd silence s’installa. Le divisionnaire se revit la nuit précédente, à l’Imprimerie nationale, découvrant les deux petits chats en peluche et l’inscription : « Nollet, la nuit, tousles chats sont kaki ». Quelque chose dans cette histoire n’était pas net et même franchement déplaisant. Les hésitations du vieux gardien, l’efficacité cent pour cent du résultat – qui impliquait des complicités –, ce Biafrais « enlevé » qui se trouvait être un ancien major spécialiste de la guérilla et du sabotage…

La séance fut levée, surprenant Nollet dans ses réflexions. Le ministre s’approcha :

— Il paraît que… Tout n’est pas dans votre rapport, n’est-ce pas ?

— En effet, monsieur le ministre.

— Allez-y, Nollet !

— L’ancienne adresse, rue des Envierges. La gosse y a vécu jusqu’à l’âge de onze ans. Et Saint-Quentin, bien sûr. Et puis les milliers d’endroits où en soixante ans un homme est passé. Ce n’est pas tout à fait le black-out, même si c’est la blitzkrieg !

Resté seul, le ministre prit la pause : « Elle a pris le maquis »… Il jeta un regard étonné et condescendant vers les chaises vides et précisa à l’adresse de son auditoire fantôme : « Oh ! pardon, monsieur le président ! Un terme de métier. Je voulais dire qu’elle est entrée dans la clandestinité. »

Puis, singeant le sourire évasif de Nollet,il s’adressa à son propre fauteuil : « Ce n’est pas tout à fait le black-out, mais c’est déjà la blitzkrieg ! »

*

La Mercedes bleu nuit roulait sagement vers l’Orne. Paul, au volant, ne semblait guère affecté par la nuit blanche qu’ils avaient passée tous trois, les Chats Bottés soumettant Jack à un feu roulant de questions truffées de pièges subtils.

Assis aux côtés de Paul, Jack fixait la route d’un regard joyeux tandis que Stéphan, vautré sur la spacieuse banquette arrière, ronflait doucement.

Jeanne les accueillit, méconnaissable avec sa perruque blonde et ses grosses lunettes qui évoquaient des hublots. Elle embrassa Stéphan, ne posant aucune question lorsque, laconiquement, il lui présenta le Biafrais :

— Jack, un ami. Il marche avec nous.

Après un copieux petit déjeuner, Stéphan entraîna Paul et Jack vers le petit bois situé au centre de la propriété. Il tenait à la main un long paquet enveloppé de toile cirée.

Parvenu dans une clairière, il tendit le paquet à Jack :

— C’est pour toi, essaye-le. Je veux que tu sois le meilleur avec ça.

Le Biafrais hésita puis saisit le paquet dont il ôta l’emballage. Un fusil, à la fois long et épais, apparut, son canon d’acier récemment débarrassé de la graisse d’usine. La crosse de noyer travaillée indiquait l’arme rarissime, le joyau.

Jack émit un long sifflement et leva les yeux vers Stéphan qui sourit :

— Tu en as déjà vu un ?

— Non, j’en avais entendu parler.

Stéphan présenta l’arme brièvement :

— Weatheby. Quatre soixante. Le meilleur.

Le Biafrais ouvrit une boîte de cartouches.Il en sortit une et l’observa. Stéphan précisa :

— Douille renforcée, six à sept centimètres, hyper-puissant. La balle doit faire entre 25 et 30 grammes. Huit cents mètres seconde. Tu peux traverser plusieurs mecs, des mètres de planches, un arbre de 80 cm d’épaisseur. Enfin, tu peux stopper net une bagnole en pleine course. Essaye-le.

Jack hésita. Il fut soudain gêné d’être seul armé alors que, quelques heures plus tôt, ilétait étranger aux Chats Bottés. Il jeta un bref regard à Stéphan, qui, mains sur les hanches, semblait indifférent, presque absent.

Sous son air impassible, Stéphan était tendu comme un arc. Sa main droite, posée négligemment sur sa hanche, n’était qu’à quelques centimètres de la crosse d’un Smith et Wesson passé dans son dos, sous sa ceinture.

Le visage du Biafrais s’éclaira. Il voyait dans l’exercice l’occasion de prouver sa loyauté. Il se mit à plat ventre et fit feu trois fois, très vite.

Lorsqu’ils eurent constaté l’effet du tir, Jack commenta :

— Pas une bagnole ne pourrait résister à ça.

— C’est bien ce que j’espère ! répondit Stéphan.

16

Le loubard poussa un cri perçant :

— C’est lui ! Ouais, c’est lui !

Nollet se précipita et lut la fiche correspondante, dressée par la sécurité militaire. Il en recopia l’essentiel sur son propre carnet : Hening Stéphan, né le 28 août 1947 à Paris, DES de physique. Lieutenant d’active, régiment du génie, spécialiste hautement qualifié en explosifs. Sans famille. Célibataire.

Il sourit, satisfait : tout collait si bien ! S’adressant à un de ses subordonnés, le divisionnaire désigna le loubard d’un signe de tête et ordonna :

— Passez-lui les photos du personnel d’encadrement du régiment d’Hening.

Tout s’était donc bien passé. Oui, tout aurait pu foirer si le loubard avait pris peur mais non, une vraie donneuse, et spontanée en plus ! L’engrenage était parfait, chaquefait s’encastrait l’un dans l’autre : la photo de la fille dans la presse, le loubard-balançoire se présentant spontanément – mais pas de façon désintéressée –, l’identification de l’ex-officier qui accompagnait la fille le jour de la bagarre et peut-être bientôt le second, celui qui avait mis HS le chef des loubards, celui que la balance et les témoins appelaient le colosse.

Nollet se laissa aller sur son siège, tout à sa satisfaction. N’eût été les « incidents », la vie valait parfois le coup d’être vécue. Mais à l’évocation des incidents, le divisionnaire se rembrunit et, se redressant sur son fauteuil, fut bientôt en proie à une colère froide.

Que des flics filent des flics, ça s’était vu. Ça pouvait même se concevoir dans les affaires de pots-de-vin. Mais que « ses » flics soient filés par des barbouzes, ça le faisait dégueuler.

Le divisionnaire serra les poings. Il savait d’où venait le coup – le « Morse » – et savait pourquoi – les élections. Et, presque malgré lui, l’idée de se venger prit naissance.

Nollet considéra son hushpuppys d’un regard amusé. Au fond, il n’avait qu’un moyen de se venger. Un moyen stupéfiant, « immoral », contraire à la déontologie, inconcevable. Mais efficace, définitif.

L’exclamation du loubard interrompit le cours de ses pensées.

— Et voilà l’autre !

Nollet considéra la photo où un homme d’une quarantaine d’années fixait l’objectif d’un regard froid.

Et c’est presque distraitement qu’il prit note : Mattéo Paul, né le 4 avril 1939, à Valenciennes, Nord. Sergent-chef…

*

Atterrée, elle avait ramené la presse où s’étalait, comme la veille, une photo la représentant. Mais, et c’était nouveau, son propre visage était encadré par Paul et Stéphan, en tenue militaire.

Les Chats Bottés se regardèrent quelques secondes puis Stéphan, irrité, concéda :

— Ils ont été vite. Ça et…

— Et quoi ? questionna Paul.

— Rien.

— Vas-y. De toute façon, si tu te tais, c’est moi qui parle.

Jeanne les observait tour à tour :

— De quoi s’agit-il ?

Stéphan hésita un court instant :

— Une impression, autour de nous. Je crois que les barbouzes nous ont pris en chasse et Paul le pense aussi.

— Ouais, mais avec eux,pas d’assises, pas d’avocat. C’est la balle dans la tête, la voiture piégée…

— Alors, partons ! répondit Jeanne d’une voix presque suppliante.

Jack, qui jusqu’à présent s’était tu, intervint :

— C’est une erreur. Dans un cas comme ça, ce qu’il faut faire, c’est contre-attaquer plus violemment que l’attaque elle-même.

Stéphan approuva :

— Je commence à y voir plus clair et je sais pourquoi ils lancent les barbouzes. Alors c’est simple : on les allume, on se disperse et on ne bouge plus pendant un mois, le temps de laisser pourrir la situation et de reconstituer les stocks. Après, on frappe deux ou trois fois très fort et tout sera dit.

Puis, regardant autour de lui, il ajouta :

— Je serai l’appât, Jack sera la gâchette et toi, Paul, tu seras la grosse Bertha.

Vexé par les rires, Paul questionna :

— Qu’est-ce que c’est encore que cette salade ?

*

Le ministre se leva à l’arrivée de Froissart – dit « le Morse » –, ancien conseiller du président et soutien occulte, efficace et omnipotent du régime.

Le ministre cherchait ses mots lorsque Froissart, d’une voix métallique, ordonna :

— Tout le monde dehors.

Les conseillers techniques, chargés de mission, hauts fonctionnaires et flics de haute volée se dispersèrent en toute hâte.

Froissait s’assit, et, silencieux, observa le ministre qui baissa les yeux :

— Eh bien monsieur le conseiller, mes fonctionnaires se plaignent. Votre intervention…

— Intervention ?

— Monsieur le conseiller, vos hommes…

— Mes hommes ?

— Pourtant, les rapports confidentiels sont là. Nollet et d’autres… Ils ont leur susceptibilité. Mes fonctionnaires et moi-même, dans une moindre mesure…

— Vos fonctionnaires sont des cons. Et vous êtes un con. Autre chose ?

Totalement abasourdi, le ministre se tut. Non, impossible d’affronter ce genre de types. Seul, peut-être, Nollet… Oui, Nollet opposant au regard glacé de Froissart un regard polaire. Esthète, le ministre eût aimé assister à ce combat de titans.

Prudent, il essaya de se dégager :

— Eh bien, tout est dit. Je croyais que l’intérêt commun, l’attachement aux institutions, l’approche des élections…

— Nous les gagnerons, au « troisième tour » s’il le faut. Mettez le feu au cul de vos flics, c’est tout ce qu’on vous demande.

Il se leva et partit sans un mot. Durant tout l’entretien, son regard froid n’avait pas quitté le ministre un seul instant.

*

Nollet se présenta un quart d’heure plus tard. Il avait été tenu au courant des faits et gestes de Froissart et même de ses propos. Le chef barbouze ne devait d’ailleurs pas nourrir d’illusions à ce sujet.

Nollet haïssait « le Morse ». Les interventions, les passe-droits, l’arrogance des truands protégés par « M. le conseiller » avaient largement contribué à cette haine. Une nuit, Nollet avait même rêvé qu’il chatouillait « le Morse » au chalumeau oxhydrique.

Le divisionnaire entra, s’assit, refusa un verre de Xérès, et fixa le ministre d’un regard sarcastique.

Écarlate, celui-ci songea qu’il n’était décidément pas « verni » – le mot leréconforta – et qu’à tout prendre, le ministère de l’Agriculture, avec ses salles calmes, ses négociations sur le prix du beurre à Bruxelles et les bordels de la capitale belge… Oui, il en avait « marre », « ras le bonbon » – ces mots le grisaient – et, outre une expérience intéressante lisible à travers une « grille linguistique et conceptuelle » nouvelle, il désirait à présent retourner très vite à l’Agriculture. Debatriste, le syndicaliste, dans le rôle du « partenaire social », c’était autrement plus rassurant qu’un Froissart ou un Nollet ; les petits pois étaient plus malléables que les flics et les pommes de terre que les truands ; le lait tachait moins que le sang et l’Europe verte était moins déprimante que laFrance rouge. Ce qu’il fallait, ici, c’était des combattants. Or lui, précisément…

— Nollet, il faut mettre le feu au cul de vos hommes !

— Vous avez une lampe à souder, monsieur le ministre ?

17

— On l’a ! Bon Dieu, on l’a à portée de flingue ! Mais qu’est-ce qu’on attend ?

L’homme assis à côté du chauffeur ne réagit pas. Des commandos de la France libre à l’Afrique du Nord, de l’Indochine à l’Amérique du Sud, il avait su, en toute occasion, conserver une prudence extrême. C’est essentiellement à cela que le « Colonel » devait d’avoir passé le cap de la cinquantaine. Il répondit d’une voix traînante :

— T’énerve pas, David.

Puis, après un court silence :

— Bob, contacte la centrale. Je veux les ordres de Froissart.

À distance, la R 16 des quatre hommes suivait la Mercedes avec l’art des professionnels aguerris.

*

Stéphan arrêta la Mercedes devant la Faculté de Tolbiac. Il verrouilla la serrure avec application, observant dans le reflet de la glace le passage de la R 16. Tendu, il avait posé sa main droite sur la crosse d’un 11,43 passé dans sa ceinture, à la manière des truands de la vieille école.

Rien ne s’étant produit, il parcourut une cinquantaine de mètres, traversa la rue et pénétra dans une librairie-bouquinerie. Sur le mur de droite, des éditions originales numérotées s’alignaient. Il s’approcha du rayon et glissa un regard vers l’extérieur : la R 16 était toujours là.

Stéphan acheta un livre de Malaparte dédicacé et ressortit, pénétrant à la « Marquise ». Il commanda une bière et un jeton de téléphone. Après avoir rapidement inspecté les abords de la cabine, il forma un numéro :

— Paul ? Ça y est, ils me collent au train.

— Tu es sûr que c’est pas des flics ?

— Paul ! Je serai rue Massias dans dix minutes. Mettez-vous en place.

Il raccrocha, régla sa consommation et se remit en route. Il ne voyait plus la R 16 et allait s’en inquiéter lorsqu’elle lui apparut,à demi masquée par un camion-remorque de la SNCF.

Cette fois, il mit le pied au plancher, comme s’il était réellement pressé.

*

En cette heure calme du début d’après-midi, Vitry-sur-Seine semblait en semi-léthargie.

Lorsque la Mercedes aborda, après un tournant serré, la rue Massias, elle eut une stupéfiante accélération qui lui donna un très net avantage.

Sur les huit cents mètres de la ligne droite, la puissante voiture en avait déjà parcouru la moitié lorsque la R 16 surgit du tournant. Un des passagers, émergeant du toit ouvrant, mitraillette à la main, cherchait un point d’appui pour ajuster son tir.

La manœuvre de la Mercedes surprit les passagers de la R 16. Sans même ralentir, le conducteur de la voiture allemande venait de franchir le trottoir, percutant un muret, défonçant une clôture et redressant enfin la voiture qui s’immobilisa finalement de biais, barrant totalement le trottoir. Son conducteursortit aussitôt et se jeta à plat ventre sur une pelouse.

Par cette manœuvre, Stéphan venait d’isoler la R 16, seul véhicule sur la grande ligne droite.

Le « Colonel » interpréta mal ou pas du tout cette manœuvre car, au lieu de se rabattre, la R 16 cafouilla en un brusque freinage suivi d’une accélération brutale qui arracha un hurlement aux pneus.

Tout au bout de la rue, à plat ventre, jambes écartées, Jack avait suivi la scène, le Weatheby bien calé. Lorsque la Mercedes était apparue, le Biafrais avait visé soigneusement le capot et attendu, le doigt sur la détente.

Pourtant, lorsque la Mercedes de Stéphan grimpa sur le trottoir, quittant son champ, Jack ne suivit pas sa cible, ajustant une nouvelle proie.

À travers la calandre de la R 16, il visait un point précis : le centre du radiateur.

La rue Massias est coupée en son milieu par une petite voie secondaire perpendiculaire à la ligne droite. Aboutissant aux trois quarts de la rue Massias, elle ne se poursuit pas au-delà. À l’intersection, un pavillon enruines dresse ses murs éboulés parmi un amoncellement de détritus et un inextricable fouillis d’orties, de ronces etde barbelés.

Le tube du lance-roquettes émergeait du rebord d’une fenêtre du rez-de-chaussée, gueule noire qui évoquait le conduit intérieur d’un poêle à mazout.

L’œil au viseur et le doigt sur la détente, Paul vit passer la Mercedes et, par une contraction des phalanges, simula le tir, sans défaillir devant une brutale arrivée d’adrénaline dans le sang. Ce tir, il n’avait pas le droit de le rater.

Stéphan venait de quitter la Mercedes et de se jeter dans l’herbe lorsque l’opération commença.

La première balle du Weatheby traversa le radiateur avant d’exploser dans le bloc moteur, stoppant la R 16.

La violence du choc fut telle que l’homme qui émergeait du toit ouvrant fut projeté tête en avant sur le bitume où son crâne s’écrasa comme une pastèque.

La seconde balle du Weatheby fit exploser le pare-brise, enleva l’épaule du chauffeur, et, à peine déformée, atteignit le passager du siège arrière qui venait de s’élancer, grenade au poing, vers le toit ouvrant. Le bas-ventre explosa littéralement, projetant intestins et excréments aux quatre coins du véhicule.

C’est à cet instant précis que le lance-roquettes de 73 mm modèle 50 entra en action, à moins de quinze mètres de la R 16 immobilisée.

Le projectile du lance-roquettes pulvérisa la R 16 lorsque la roquette de trois livres la percuta à la vitesse de 160 mètres/seconde.

Stupéfaits, les habitants des maisons voisines se précipitèrent aux fenêtres de leur habitation. La plupart d’entre eux, médusés, n’eurent d’yeux que pour la carcasse de la R 16, épouvantés par l’odeur de viande grillée qui se mêlait à celle du caoutchouc et des garnitures.

Seul un retraité de la police ne s’attarda pas sur la R 16. Attiré par un étrange ballet, son attention fut captée ailleurs. Il vit tout d’abord un homme, le visage masqué par une cagoule noire ornée de deux petites oreilles pointues. L’homme, couché, se releva prestement, une arme de fort calibre à la main. En quelques enjambées, l’homme atteignit la chaussée et s’engouffra dans une Mercedes bleu pâle. Aussitôt, il effectua une longue marche arrière qui fit hurler le moteur et prit en charge un homme massif qui courait à sa rencontre, une mitraillette à la main. L’homme massif qui portait une cagoule identique à celle du précédent grimpa dans la Mercedes sur le siège arrière.

Quelques secondes plus tard, alors que la Mercedes repartait en marche avant, la vitre arrière du véhicule vola en éclats et le canon d’un PM apparut, balayant le champ de vision d’un régulier mouvement de droite à gauche.

L’ancien policier aperçut alors une silhouette qui courait à la rencontre du véhicule. C’était un homme plutôt grand – mais ils l’étaient tous, et spécialement le second – dont le visage était masqué d’une cagoule qui, si elle ne différait pas dans la conception, variait dans le ton. Une cagoule étrange, plus terrifiante encore que les autres, faite en peau de léopard. Le troisième homme fit sa jonction avec la Mercedes qui venait à sa rencontre et ouvrit la porte.

Il marqua une courte hésitation et jeta son fusil mais, tout aussitôt, il revint sur ses pas et ramassa l’arme malgré les coupsd’accélérateur à vide du conducteur visiblement impatient.

C’est cet instant que choisit Pierre Dufust, retraité, pour faire feu à trois reprises sur la Mercedes avec une carabine Manufrance automatique. Le pare-brise vola en éclats et la puissante voiture fit une brusque embardée, à la façon des chars pivotant sur une chenille bloquée.

Sous le feu de Dufust, les Chats Bottés évacuèrent la voiture par le bord opposé, se coulant à plat ventre sur le trottoir.

Si l’ancien policier s’étonna de la réaction de son voisin, il s’étonna davantage encore des réactions de l’homme à la cagoule léopard.

Ignorant les balles, celui-ci prit appui sur le toit de la Mercedes, visa soigneusement et fit feu une seule fois avec son étrange fusil.

Ce qui se produisit alors stupéfia l’ancien flic. Dufust, touché en pleine poitrine, quitta le perron comme s’il était porté par deux hommes invisibles. Il s’éleva à quelques centimètres du sol et fut projeté un mètre cinquante en arrière, cloué à la porte de son pavillon.

Un des Chats Bottés se releva précipitamment, remit la Mercedes en marche – une épaisse vapeur sortait du radiateur perforé – et les trois hommes repartirent.

De la lunette arrière, le géant balança trois petits ours en peluche qui, de plus près, – s’avérèrent être des chats.

L’ancien flic regarda le vieux 7,65 qu’il tenait toujours à la main et dont il ne s’était pas servi.

S’approchant à pas lents du téléphone, il songea qu’à soixante-cinq ans, il était bien trop jeune pour mourir.

18

Il avait franchi la douane et, roulant à vive allure vers Düsseldorf, il ne résista pas à l’envie de s’observer une nouvelle fois dans le rétroviseur. Cheveux en brosse, lunettes cerclées de fer, fine moustache et prothèse dentaire artificielle – et démontable –, l’ex-officier avait réellement l’air d’être ce qui était inscrit sur son passeport diplomatique.

Trois longues semaines s’étaient écoulées depuis l’affrontement avec les barbouzes dont trois corps, officiellement, n’avaient toujours pas été identifiés. Quant au quatrième homme, un hareng au petit pied, il avait permis d’accréditer la thèse d’un accrochage entre le mitan et les ex-militaires.

La presse s’était vite lassée des vacances des Chats Bottés et ceux-ci avaient rétrogradé de la « une » à la deux pour n’avoir plus qu’un entrefilet de temps à autre. Seul unquotidien marseillais s’acharnait à les signaler ici ou là.

La campagne électorale battait son plein et la disparition des Chats Bottés arrangeait les deux partis. L’opposition, qui craignait un amalgame susceptible d’enrayer son irrésistible ascension. La majorité, qui craignait le ridicule, son haut personnel politique claironnant depuis des semaines l’arrestation des Chats Bottés comme imminente.

Stéphan mit le pied au plancher et la Mercedes bondit littéralement. L’ex-lieutenant se réjouissait, son long périple touchait à sa fin et il allait bientôt retrouver les autres enfin réunis.

Jeanne était restée dans l’Orne, jouant les bourgeoises distantes. Paul, méconnaissable sous une barbe naissante, s’était retiré dans une pension du Périgord noir. Quant à Jack, manœuvre dans la région lyonnaise, il jouait avec délectation le rôle du « brave nègre ».

Stéphan se sentit heureux. Il monta le son de l’autoradio qui jouait We’llMeetAgain et dépassa, après un long duel, une BMW, saluant son chauffeur d’un bras d’honneur.

Il savait qu’il irait jusqu’au bout du contrat. Comme il l’aurait fait à la guerre, ou dans n’importe quelle situation.

De la Yougoslavie à l’Italie, des casernes de Lorraine à la plaine d’Allemagne du Nord, il venait de se doter de moyens extraordinaires.

*

Les retrouvailles dans la villa de l’Orne furent assombries par la lecture de la « une » de Méridionaux-La France.

Stéphan avait longuement médité devant le gros titre qui proclamait : « Des minables ! Des dynamiteros sans envergure ! »

Puis il s’était levé, sourire aux lèvres et avait dit d’un air amusé :

— On va leur faire un grand feu d’artifice, un summum !

*

Deux jours plus tard, aux environs de vingt-trois heures, une estafette de l’EDF, gyrophare allumé, stoppa porte d’Auteuil. Stéphan enclencha aussitôt l’appareil :

« … J’étais petite, six ou sept ans. Mes parents m’emmenèrent plusieurs fois à Auteuil, à la “pelouse”. Papa m’avait acheté des pralines. Et il y avait un grand feu dans un truc en fer.

— Un brasero ?

— Oui. J’avais des gants de laine mais il faisait froid. J’ai vu mon père regarder vers la tribune des propriétaires, dans les tribunes du pesage. Je crois qu’il a eu honte. Ou de la colère… »

Paul hocha la tête :

— Bon, alors, la pelouse ou le pesage ?

— Les deux ! Tout ! Table rase ! Je veux plus voir ce piège à cons ! Je m’occupe du gardien.

— Tu veux pas un coup de main ? questionna Jack.

— Non, ça ira.

Comme il démarrait, un « H » de la police les dépassa, sans un regard pour l’estafette où s’étalaient en lettres rouges les mots « Électricité secours ».

Ils forcèrent sans mal les grilles et pénétrèrent dans l’enceinte du pesage. Stéphan se glissa dehors, progressant par bonds, la mitraillette lui battant la poitrine. Les récents développements de l’enquête leur avaient fait négliger leur camouflage. Stéphan était vêtu de son habituel pull kaki de l’armée britannique où, or sur fond pourpre, un chat méprisant semblait narguer la terre entière. Il étaitcoiffé d’un béret noir sans écusson ni insigne. Un pantalon de velours gris rapiécé et de courtes bottes de saut constituaient le reste de la tenue.

L’homme du service de sécurité sursauta lorsque la porte s’ouvrit à la volée et que Stéphan lui braqua son PM sur la poitrine.

L’homme avait abaissé son roman policier et considérait froidement le nouveau venu :

— Y a pas de blé ici, mon petit pote, faut venir dans la journée.

Un mauvais sourire retroussa les lèvres de l’ancien officier :

— Je viens pas pour ça, enculé.

L’homme sentit s’effriter son assurance. Semaîtrisant, il questionna d’une voix presque égale :

— Et pourquoi tu viens, mon pote ? Pour braquer le buffet ? Y a plus un casse-dalle à cette heure-ci.

Stéphan pâlit :

— Je suis venu déclarer mes couleurs : Chat Botté pourpre sur fond d’explosions, ça te va, ça ?

L’homme conserva une certaine dignité :

— D’accord, la baraque est à toi.

— Tu veux pas mourir pour la Société d’encouragement ?

— T’as gagné, qu’est-ce que tu veux de plus ?

— Tourne-toi.

Assommé avec une certaine violence, bâillonné, ligoté, l’homme fut tiré par le col de sa chemise jusqu’à un massif. Peu après, Stéphan donnait ses ordres :

— Des pains sous les piliers des tribunes. Les cabines à tickets. Le central téléphonique. Le hall. Le panneau d’affichage des résultats. Les vestiaires des jockeys. Le poteau d’arrivée. C’est juste le début.

Paul hocha la tête :

— Et pour le réglage, l’explosion par « sympathie » ? Tu es sûr que…

— Self excitation. Si t’as un allumeur qui déconne, l’onde explosive fera péter tous les explosifs voisins. Et rien à foutre des allumeurs, qu’ils soient pyrotechniques, ou à rupture de plomb ou à la pistache ! Alors, qu’est-ce qu’il y a encore ?

— Steph, la nitro, je la sens pas. Elle est toujours en suspension dans la bagnole. J’ai pas osé y toucher et j’ai pas voulu que Jack…

— Laisse. Ce soir, c’est une première mondiale, du jamais vu. Tu permets que je sois la vedette, oui ?

La nuit était froide et les étoiles semblaient polaires. Stéphan venait de fixer une charge avec un ruban adhésif lorsqu’il leva les yeux vers le ciel.

Il s’essuya le front – la nitro l’avait fait transpirer malgré le froid – et ébauchant un sourire, il considéra le ciel tout entier en murmurant :

— Monsieur, j’espère que ça vous plaît. Si vous m’aidez à m’en sortir, je rendrai votre fille heureuse.

*

Nollet attendait dans son bureau, déçu.

Il ne manquait pourtant pas de raisons de se réjouir : l’enquête avait fait un bond en avant considérable depuis les révélations du loubard, il possédait tous les noms, tous les CV. Le ralliement du Biafrais, « officier traumatisé par la défaite », ne l’avait pas surpris : le vieux gardien s’était « allongé » devant Ricci mais Nollet avait compris bien avant. Enfin, la mémorable branlée infligée aux barbouzes du « Morse » l’avait carrément mis en joie.

Et pourtant.

Le champ de courses d’Auteuil était totalement détruit. Les Chats Bottés avaient poussé le zèle jusqu’à miner la piste herbeuse. Toute la ligne droite était labourée en son milieu. Idem des grands obstacles ! l’open-ditch, le rail-ditch, la rivière : tout avait sauté.

Arrivé sur place, il avait rapidement trouvé la signature des Chats Bottés. Trois gros matous placides en peluche et un petit mot bombé sur le bitume : « Nollet, vous brûlez ! N’explosez pas ! »

Finalement rien que de très banal, n’eût été les gars du service des explosifs.

Des voix surexcitées, presque joyeuses. Des mouvements rapides, des exclamations ravies, une allégresse sans commune mesure avec l’événement. Bref, la liesse. Et dès que l’on s’approchait, dès que l’on posait une question sur l’exultation ambiante : des mines renfrognées, des airs mystérieux, des réponses évasives…

Nollet avait été voir le chef, Louis, et s’était entendu répondre :

« Écoute, c’est fou. Jamais vu ça ! On n’est qu’à moitié sûr mais… Je te téléphone. » Etcela remontait à plusieurs heures. Dévoré de curiosité, Nollet faisait les cent pas dans son bureau, ingurgitant café sur café.

Lorsque la sonnerie retentit et qu’il reconnut la voix de Louis, il se redressa d’un bond :

— Alors ?

— Eh bien, tes Chats Bottés viennent de battre une espèce de record mondial. Ton petit lieut’devait être le meilleur artificier de l’armée ! Du grand art ! Une leçon de maître : on n’a pas encore fini de dénombrer les explosifs utilisés !

Nollet eut une fugitive pensée pour un canard marseillais et questionna :

— Tu peux m’en dire plus ?

— Tu t’y connais en explosifs ?

— Pas plus que ça.

— Écoute, ils ont ouvert la danse avec du plastic. Et puis, après, pêle-mêle, des déflagrants et des détonants. Et le reste à l’avenant. D’abord, de la nitro.

— De la nitroglycérine ? mais c’est…

— Facile. Artisanal. Glycérine, acide azotique et acide sulfurique. Ça, tout le monde peut en trouver. Le duraille, c’est la manutention. Pour le goutte-à-goutte, faut desdoigts de fée, et une sacrée paire de… Mais je déconne : t’imagines une fée avec des joyeuses ?

— La suite.

— Faudrait te faire un cours sur les cheddites. C’est d’un emploi risqué. Ils en avaient. Sous les tribunes, on a retrouvé des traces de trinitrotuluène ou TNT si tu préfères. Et puis du PETN, bien sûr.

Nollet s’essuya nerveusement la lèvre supérieure :

— Pourquoi « bien sûr » ?

— C’est le détonateur. Tu sais, ce sont des explosifs puissants, employés dans l’armée. On a retrouvé aussi de la ballistite, de la blasting gélatine, de…

— Arrête. C’est quoi ?

— Une dynamite très puissante, nitroglycérine et coton poudre. Bon, je te parle pas du plastic. J’espère que t’imagines les risques, la variété des détonateurs et des allumeurs ? Allumeurs à retard et télécommandés. Et jusqu’à des mines ! Une vraie plastic’s parade !

Nollet posa une question qui lui brûlait les lèvres :

— Louis, pour cent bâtons, tu le ferais ?

Un long silence se prolongea à l’autre bout du fil puis :

— Pas pour un milliard et je vais te dire pourquoi : je croyais même pas que c’était possible, pas un homme au… Dis, si tu les attrapes, tu me les présentes !

Nollet soupira en raccrochant, réprimant difficilement un sourire. D’une certaine façon, il était presque fier…

19

Stéphan avait de nouveau adopté sa tenue de diplomate pour louer une somptueuse villa en Eure-et-Loir, le PC de Vitry-sur-Seine étant en passe d’être grillé.

Il monta sans se presser dans une Mercedes grise et prit la direction de Paris.

Il s’arrêta en haut de la rue des Envierges, sur une butée où, pour quelques semaines encore, on peut découvrir Belleville, ravagé par les promoteurs.

Un instant, il sembla hésiter entre la rue des Envierges et la rue du Transvaal, devant une boulangerie où, il le savait, vingt ans plus tôt, celle qui était aujourd’hui toute sa vie venait acheter des petits pains aux raisins.

Il tenta, quelques fugitives secondes, d’échapper au paysage de ruines que le ciel bas et plombé accentuait. Il se revit en culottes courtes achetant des « globos », des « malabars » et des verres de coco. Une léthargie brève mais suffisante pour faire rappliquer deux inspecteurs, mains sur le calibre.

D’instinct, il pénétra dans la boulangerie, jetant à travers la vitrine un bref coup d’œil sur la villa Faucheur, promise à la destruction.

La boulangère le questionna du regard et, pour la première fois de sa vie, il ne se contrôla pas :

— Vous souvenez-vous d’une jolie petite fille qui venait ici à la sortie de l’école, il y a vingt ans ?

La boulangère hésita un court instant, mais découvrant le costume « Old England » impeccable, elle opta pour la patience souriante :

— Des petites filles… Comment était-elle ?

— Un amour !

Interloquée, la boulangère définit dans la hâte une nouvelle stratégie, proche de l’ordre moral :

— Vous savez, les petites filles, c’est fait pour jouer à la marelle.

Il y eut un lourd silence au terme duquel Stéphan se ressaisit :

— Bien sûr. Excusez-moi.

Furieux contre lui-même, il sortit et se dirigea vers les deux flics médusés :

— Salut ! Il y a deux fusils à lunette braqués sur vos gueules de fifres.Combien êtes-vous en tout ?

Les deux inspecteurs se consultèrent du regard et le plus vieux répondit d’une voix basse :

— Nous deux. Et deux en bas de la rue. Deux dans la baraque. Quatre autres dans une bagnole, rue des Couronnes.

— En route. On s’arrête au 56. Marche moins vite, toi, le jeune.

Les deux inspecteurs jetèrent des regards de biais vers l’ambulance qui descendait en marche arrière la rue en sens interdit.

Dans le couloir sombre, ils furent rejoints par deux infirmiers – dont l’un était un Noir – qui leur braquèrent sur le ventre des Winchester à répétition, calibre 30-30.

Stéphan murmura à l’adresse du vieux flic :

— Appelle tes collègues. Dis que tu es braqué.

Puis d’un signe de tête, il désigna les Winchester :

— Un mot de travers et vous êtes sciés en deux.

Le vieux flic hocha la tête, résigné. L’autre, plus jeune, blême, était en proie à une rage froide. Le vieux flic toussota et dit d’une voix étonnamment ferme :

— Michel, Dominique ! On est braqués. Descendez les mains en l’air. C’est un ordre.

Du premier étage parvint un bruit de voix étouffées et bientôt, mains sur la tête, deux flics vinrent se ranger face contre le mur, à côté de leurs collègues.

Laissant les quatre flics à la surveillance de Paul et Jack, Stéphan visita la maison. Il considéra longuement le petit jardin, « l’arbre de Jeanne » – scié par les promoteurs –, monta l’escalier et s’arrêta à la marche de verre où la petite fille s’était si souvent installée, songeuse.

Pensif, il redescendit, scrutant les murs lépreux, les fils électriques, les plâtres fendus, les tommettes cassées. Un vague sourire aux lèvres, il ordonna :

— Jack, va lechercher. Et vous autres, au boulot.

Paul tendit un pot de colle spéciale et une liasse de papiers aux flics hébétés :

— Collez ! Dépêchez, c’est une colle japonaise, ultrarapide et indécollable. Allez, magnez-vous le train.

Deux flics enduisirent les murs tandis que le plus vieux, soigneusement, étalait les papiers.

Il n’avait jamais osé imaginer cela. Ce qu’il tenait à la main, combien d’hommes l’avaient étreint ?

Incertain, il questionna :

— Il y a un ordre ? Je le colle comment ?

Paul bougonna :

— Colle-les comme tu le sens. T’es un ami des arts.

— Éclectique. Picasso période bleue ou les Flamands du…

— Colle !

Le vieux flic hocha la tête. Au fond, il ferait au mieux. Il étala le Max Ernst près de la lettre de Pascal, le poème inédit d’Éluard près de la lettre de Napoléon, le billet de De Gaulle – il le colla à la va-vite, il n’en « était »pas – à côté du croquis de Fragonard, l’esquisse de Léonard de Vinci près du dessin de Toulouse-Lautrec et des dizaines d’autres pièces.

Affairé, il ne remarqua même pas l’arrivée d’un grand peintre qui, sous la menace d’un30-30, réalisait sur les murs brossés d’immenses fresques angoissées, atteignant sous la contrainte et la peur une manière de summum.

Le jeune flic brisa la belle harmonie du quintet artistique. Le visage marbré, déformé par la haine, il entama un flot d’injures, précisant d’un air haineux :

— Bandes de pauv’caves ! Maintenant, d’une seconde à l’autre, les collègues vont rappliquer.

Stéphan hocha la tête en souriant, comme si la remarque lui semblait particulièrement pertinente :

— Intéressant ! Maintenant, Ducon, je vais te raconter une histoire. Il était une fois, porte de Saint-Ouen ou porte d’Ivry, à moins que ce ne soit à Vénissieux ou dans la banlieue de Marseille, une bande de petits braqueurs. Des tout jeunes, gonflés, un brin chevaleresques et qui préféraient le risque d’une bastos à celui des murs froids d’une usine. Alors, avec leurs bottes de sept lieues et sans l’accord du marquis de Carabas-Nollet, les Chats Bottés ont proposé vingt briques pour neutraliser, rien qu’une demi-heure, une bande de huit poulets.

Le vieux flic leva la tête :

— Huit ?

— Quatre dans une bagnole de la rue des Couronnes, deux qui faisaient le trottoir dans le bas de la rue des Envierges et deux dont tu as « oublié » de me parler, gentil petit couple installé dans un trois-pièces sis en face du 56 de cette rue.

Le vieux flic ricana curieusement, haussa les épaules et retourna à son travail, ajustant un original de Bellmer.

Dix minutes plus tard, une salve de FM tirée en l’air annonça que, comme convenu, les jeunes braqueurs décrochaient.

Les quatre flics, soulagés de leurs calibres, et le peintre qui célébraient bruyamment cette « fantastique aventure » furent enfermés dans les w.-c. de la cour.

Le 56 de la rue des Envierges était devenu un musée international.

*

Ricci, responsable du « verrouillage » de la rue des Envierges, éclata en sanglots. Ses larmes, dues plus à la rage qu’à une quelconque mélancolie, réjouirent Nollet quis’assombrit aussitôt en songeant : « S’il en est là, son ulcère va le travailler et il va encore puer de la gueule. Décidément, chaque petite joie a son revers. »

La presse du soir se rejetait les Chats Bottés, successivement fascistes ou gauchistes selon le journal et son directeur.

À trois heures du matin, stoïque, Nollet écoutait le ministre, échangeant de brefs coups d’œil avec le contrôleur général Ferrer.

Le ministre feignait la compétence navrée. S’adressant à son chef de cabinet – mais le discours était pour Nollet – il tonna :

— Une catastrophe ! L’ordre public bafoué, le ministre de l’Intérieur ridiculisé, le gouvernement traîné dans la merde ! Rien que le braquage chez M. le baron, la disparition d’une collection amassée depuis un siècle et demi ; rien que ça, ça pourrait suffire à me faire sauter ! L’enlèvement du peintre aussi ! La création de ce musée crasseux aussi ! Et le fait que ce soient des flics qui aient fait les collages, aussi !

Ferrer intervint :

— Près de deux mille personnes se sont déjà présentées pour le visiter. L’action est extrêmement populaire, monsieur le ministre.Les Chats Bottés aussi. Un sondage des RG…

— Populaire, qu’est-ce que ça veut dire ? Je ne vois dans cette opération qu’une atteinte à la propriété privée.

— Précisément ! murmura Nollet dans un demi-sourire.

— Pardon ?

— Excusez-moi, monsieur le ministre, je pensais tout haut.

Le ministre se tut, regarda gravement une bouteille de Xérès où jouaient les reflets d’une lampe basse. Puis il se précipita sur la bouteille, vida coup sur coup deux verres aux trois quarts pleins, en un glougloutement répugnant. Enfin, un peu gris, il jeta un œil hagard sur Nollet :

— Mais qu’est-ce que je vous ai fait ?

— Pardon ?

Pour couper court. Ferrer entreprit de résumer les termes de la contradiction :

— L’alternative est la suivante. Nous donnons satisfaction au baron et à tout ce qu’il représente, avec sa fortune et ses amitiés politiques, et nous rasons le musée, puisque le baron n’accepte pas que ses collections soient publiques. Dans ce cas, c’est un tollé général. En outre, l’auteur des fresques de la ruedes Envierges a expliqué dans sa conférence de presse que si l’on touchait à un centimètre du « Musée » qu’il a décoré, il s’expatriait, optant pour la nationalité américaine. C’est notre plus grand artiste vivant et nous en avons si peu ! Par contre, si nous cédons au monde des arts et à la rue, le baron expatrie ses capitaux, ce qui est un demi-mal : il a commencé depuis longtemps. Une telle problématique n’est plus du ressort du ministère de l’Intérieur. Il faut passer le bébé aux Affaires culturelles ou aux services du Premier ministre.

Le ministre, retrouvant son entrain – il excellait à passer d’un morne abattement à une joie excessive –, approuva en esquissant un pas de tango argentin sous l’œil glacé de Nollet.

20

Assis en civil à la terrasse d’un « routier », l’adjudant-chef Kolnar, l’adjudant Salloy, le sergent-chef Brocheu et le sergent Émery, attendaient, perplexes.

La Mercedes venait de démarrer et le jeune type – un ancien officier, ils en étaient sûrs –, ses instructions données, avait réglé la note.

Lorsqu’il y songeait, l’adjudant-chef Kolnar trouvait que l’affaire avait été rondement menée.

Tout avait commencé chez le vaguemestre par un paquet anonyme contenant dix millions anciens et l’enjoignant laconiquement de contacter les trois autres sous-officiers qui avaient reçu une somme identique.

Et puis ce rendez-vous au « routier », une allusion à leur passé « fragile » et une autre enveloppe de dix briques chacun. Et desinstructions précises, un plan absolument dingue mais enfantin.

L’adjudant Salloy questionna :

— Ben y suffit de poser une perme ensemble, de foutre des perruques, de changer les grades et les écussons régimentaires et d’aller à Rambouillet. D’accord ?

Le sergent-chef Brocheu hocha la tête :

— Je peux fournir l’ordre de mission, les tampons, les timbres humides. Un char opérationnel qu’on déplace d’une base à l’autre, ça se fait tous les jours.

Kolnar approuva vaguement et entreprit de résumer :

— Bon. Faut bâcher le char, le tracter et foncer sur Paris. Les Chats Bottés fournissent l’escorte, jeep et motos. On arrive, on tire trois obus et ciao : tous dans la plaque d’égout. Vingt briques chacun à la sortie.

Le sergent-chef Brocheu ébaucha une grimace :

— Trois obus ! Faut bourrer le char, ouais ! Qu’on en tire trois ou dix, quelle différence ? Autant se marrer un bon coup !

Kolnar, mi-figue, mi-raisin, ne répondit pas.

*

Jack, en uniforme bleu marine de la police de la route, ouvrait la voie sur une moto.

Dans la jeep suiveuse, en battle-dress et casque lourd, Paul et Stéphan maintenaient les distances, précédant l’énorme camion remorque kaki aux pare-chocs blancs qui tractait l’AMX 30. Malgré les bâches qui le recouvraient, on devinait aisément l’énorme blindé.

Fermant la marche, dans le même uniforme que Jack, le sergent-chef Brocheu tentait de maîtriser la moto à laquelle il n’était pas accoutumé.

Le convoi pénétra dans Paris aux environs de treize heures.

C’était un samedi sinistre et le ciel de plomb donnait à la capitale un air de ville occupée. Le premier tour des élections législatives était prévu pour le lendemain.

Comme ils pénétraient plus profondément dans la ville, Stéphan saisit le magnétophone et appuya sur une touche. Presque aussitôt la voix de Jeanne emplit l’habitacle bruyant de la jeep :

… « Les seuls qui se sont souvenus de lui, c’est le ministère des Finances, pour un arriéré d’impôts… »

Paul, amusé, se tourna vers Stéphan :

— Au fond, voilà un contribuable qui va leur coûter cher.

— Ben tu sais, avec les intérêts…

Le convoi s’immobilisa rue de Rivoli, et tout aussitôt des passants s’attroupèrent.

Comme convenu, Jack, Paul et Stéphan prirent du champ, gagnant à la hâte une camionnette où ils échangèrent leurs effets militaires contre des costumes civils. Ils tenaient tous trois, sous leurs imperméables, des pistolets mitrailleurs tchèques XZ 61 « Scorpions » munis de chargeurs de vingt cartouches et de silencieux. Ce PM, très sophistiqué, est le seul qui, malgré son tir automatique, supporte un silencieux extrêmement efficace. En outre, sa longueur totale de 29 cm, crosse repliée, offre une caractéristique de tout premier plan.

Les trois hommes stationnèrent à quelques centaines de mètres du convoi immobilisé rue de Rivoli, en face du Louvre et juste au-dessus d’une plaque d’égout descellée.

Comme prévu, les bâches furent rapidement ôtées par les quatre sous-officiers et le char apparut tout entier, masse d’acier menaçante en ce cadre urbain.

Kolnar donna ses ordres et Brocheu dirigea la pose des rails de descente. Aussitôt après, alors que la foule des badauds allait grossissante, les sous-officiers disparurent un à un par le panneau de la tourelle.

Le moteur rugit et, émergeant du panneau, Kolnar prit la foule pour cible avec sa mitrailleuse lourde. Aussitôt, en marche arrière, le char amorça sa descente, prenant brutalement contact avec le macadam. Le blindé amorça un demi-tour et se plaça face aux arcades.

Une très longue salve de mitrailleuse crépita le long de la façade et Kolnar, méconnaissable sous sa cagoule, prit la parole avec un magnétophone hyper-puissant.

Après le staccato de la rafale, un silence mortel s’était abattu sur la rue désertée. La voix rendue nasillarde de Kolnar prit des accents sépulcraux :

— Appel aux fonctionnaires et employés du ministère. Vous avez deux minutes pour évacuer les lieux avant l’ouverture du feu. Je répète…

Le premier obus toucha l’édifice de plein fouet. Les deux suivants l’atteignirent sensiblement au même endroit et, sous le poidsdes ruines, sous l’impact des obus, les voûtes cédèrent, s’écroulant en un nuage de poussière et barrant définitivement les voies qui passaient dessous.

Lorsque la poussière fut retombée, un trou béant crevait la façade.

Et c’est alors que tout alla de travers.

21

Quelque chose se détraqua dans le système électrique et, par intermittence, la veilleuse éclairait des visages contractés par la violence contenue qui éclata lors de la chute de la voûte.

L’adjudant-chef Kolnar observa ses hommes et comprit aussitôt qu’il ne les contrôlerait plus. L’adjudant Salloy, aux commandes du blindé, fit pivoter celui-ci, le dirigeant vers la Concorde. Kolnar s’apprêtait à protester lorsque le sergent Émery lui appuya le canon d’un lourd 11,43 sur la tempe :

— On a dit qu’on allait s’en payer ! Tu fermes ta gueule !

L’irruption du char place de la Concorde provoqua la stupéfaction et un minet cala net son Alfa Romeo devant l’AMX 30. Sans même ralentir, celui-ci écrasa voiture etconducteur et amorça son virage, pour déboucher sur les Champs-Élysées qu’il entreprit de remonter aussitôt. Le sergent-chef Brocheu, très excité derrière ses appareils, hurla :

— L’Arc ! J’ai l’Arc de triomphe dans le viseur !

— Ja ! répondit Émery, qui ajouta : Envoie la hausse ! Après, on ira au Lido.

*

Le ministre, incrédule et bientôt horrifié, observa Nollet qui caressait tranquillement son hushpuppys :

— Des chars ? Mais c’est le putsch ! Le clash !

Nollet eut un geste agacé :

— C’est un char isolé, monsieur le ministre. En quelque sorte, une initiative personnelle.

Le ministre avala une longue rasade de Xérès et, un peu calmé, questionna :

— Où en sommes-nous très exactement, Nollet ?

— L’information est confidentielle, c’est la raison pour laquelle je vous ai demandé ce tête-à-tête. Je crains hélas que la nouvelle… Il semble que le char ait été « emprunté » à Rambouillet où un régiment…

— Où vont-ils ? Que font-ils ?

— Ils ont atteint le ministère des Finances. Dommages importants. Ils disposent d’un pointeur remarquable. Ils remontent actuellement les Champs-Élysées après avoir écrasé un véhicule au passage. Je me suis permis de faire… Ah ! justement !

Nollet s’interrompit, laissant le temps au personnel technique d’installer son matériel dans le bureau du ministre. La liaison avec l’hélicoptère n’était pas parfaite mais cependant audible.

Bien qu’un peu anxieux, Nollet feignit un grand calme, laissant le radio de l’hélicoptère débiter longuement son code d’identification. Puis, vécu en direct, ce fut le récit stupéfiant d’un char lourd lâché dans une grande métropole. La voix mal assurée du radio tremblait presque :

« … Et ils ont fait feu ! L’Arc de triomphe en plein ! À la hauteur du rond-point, ils ont écrasé un car de police. Pas de survivants. À présent… Ah, je ne comprends pas… »

— Qu’est-ce qu’il ne comprend pas cecon ? hurla le ministre, la bouteille à la main.

« … Le char a pivoté et fonce… Il fonce tout droit vers les immeubles… Ils sont dingues ! »

Il y eut un silence relatif entrecoupé de parasites. Nollet aperçut le contrôleur général Ferrer et observa les visages tendus des hauts fonctionnaires de police groupés autour du récepteur.

La liaison reprit :

« … Ils sont entrés au Lido. À 60 kilomètres/heure ! Le char avait complètement disparu et un instant j’ai cru… Ils sont ressortis en marche arrière, couverts de gravats. Je… Je ne comprends pas ce qui leur a pris. Le char a traversé l’avenue, il roule sur les trottoirs. Il ravage la terrasse du Fouquet’s et descend toujours à très vive allure, écrasant tout sur son passage… »

Les hauts fonctionnaires échangèrent un regard. L’homme qui venait d’entrer, un colonel, tendit un message au ministre qui rayonna :

— Messieurs, les services spéciaux sont mobilisés. Ils sont foutus !

— Intéressant ! répondit Nollet qui haussa le volume du récepteur.

La voix du copilote s’enfla :

« … Le char vient de s’arrêter devant l’Aéroflot… Il recule vers l’autre trottoir… Oui, il prend du recul… Je crois que… je crois qu’ils pointent… Ils ont fait feu ! De plein fouet ! Le bâtiment… Ils redescendent vers le rond-point… »

Un haut fonctionnaire s’exclama :

— Merde ! Ils sont anticommunistes !

Un commissaire entra vivement, remit troispetits chats en peluche à Nollet et lui murmura quelques mots à l’oreille. Nollet approuva par de brefs hochements de tête agacés. Il détestait qu’on lui parle à l’oreille et, malgré les circonstances, il songea qu’au fond, ce courant d’air chaud et fétide dans son conduit auditif s’apparentait à une forme de torture.

Se reprenant, il profita d’une interruption de liaison et jeta les trois chats en peluche sur le bureau du ministre en expliquant :

— Jetés de la tourelle du char rue de Rivoli.

Un haut fonctionnaire s’étonna :

— Les Chats Bottés ? Je les croyais spécialistes des explosifs.

— On ne prête Qu’aux riches ! réponditNollet, qui ajouta : Bizarre. En général, ils attendent la fin de leur action.

Un attaché d’administration principal fit son entrée :

— Messieurs, si je peux me permettre. J’ai ici, téléphonées de l’état-major, les caractéristiques de l’AMX 30. Vitesse : 65 kilomètres/heure ; poids : 35 tonnes. 720 chevaux. Armement : canon de 105 mm…

La liaison, rétablie, le coupa :

« … Alors la colonne s’est immobilisée. Le char s’était tapi dans un magasin qu’il a détruit. Il a fait feu deux fois. Deux grands cars de gendarmes mobiles ont explosé à hauteur de l’avenue Montaigne. Une vraie boucherie ! Les cars étaient bourrés de gendarmes. Il ne peut y avoir de survivants… »

Le ministre préparait une phrase historique lorsqu’une nouvelle tomba :

« … Eh ben ! Trois chenillettes blindées de la gendarmerie viennent à leur rencontre… »

Nollet explosa :

— Les cons ! Qui a donné cet ordre absurde ?

Le ministre baissa la tête et Nollet reprit :

— Des chenillettes contre un AMX ! Troissouris contre un éléphant ! Préparez les pensions pour les veuves.

Remis de ses émotions, le copilote commençait à apprécier la situation :

« Ah ! là, là ! Les gendarmes à mille contre un ! Ils zigzaguent. Ils n’ont pas été aperçus. Le char tourne dans tous les coins en furetant. On dirait un gros sanglier cherchant des châtaignes. Les types du blindé inspectent les entrées d’immeubles, rentrent dans les vitrines. Ils disparaissent parfois complètement et puis on voit ressortir la plage arrière et tout le blindé. D’ici, j’entends des dizaines de signaux d’alarme. Ça y est, ils ont vu le flicard. Le pauvre mec cavale… Ça y est, c’est fini, une petite mare ! »

Un commissaire divisionnaire tira une longue bouffée de son cigare et commenta avec contentement :

— Très bon, ça ! Ils n’aiment pas les flics. Ça peut servir pour demain.

À présent, le copilote, de plus en plus excité, se prenait pour un grand reporter racontant en direct la chute du palais de Ming à Saigon :

« … Les tankistes ont aperçu les chenillettes ! Ils descendent l’avenue Montaigne. Jevois le canon bouger. Les chenillettes zigzaguent, on croirait les équipages ivres. Une a fait feu. Trop long. Le blindé riposte. Quel tireur ! La chenillette s’est littéralement envolée, désintégrée. La seconde rebrousse chemin, elle tourne à droite, rue… Je sais pas ! La troisième… Ah, les gendarmes ! Ils sont entrés avec leurs chenillettes se planquer dans le hall d’un grand hôtel ! Le tank leur colle au train… Il a fait feu ! Je ne sais pas si… Des nuages de poussière, du… L’hôtel est en feu ! Le blindé fait demi-tour. Il hésite… Il s’arrête près de la rue où la dernière chenillette s’est réfugiée. On dirait qu’il attend. Un matou posté devant un trou de souris. Bordel ! »

Nollet releva la tête vers le ministre :

— Et les « spécialistes », monsieur le ministre ? Où sont-ils ?

Un divisionnaire, ennemi personnel de Nollet et tout dévoué au ministre, répondit sèchement :

— Les spécialistes couvrent l’Élysée. Le président va être évacué d’une minute à l’autre. Après, ils rappliqueront là-bas.

Nollet secoua la tête. Il en avait assez. Assez de la douzaine d’hommes chiant dansleurs frocs. Assez des volutes de fumée qui rendaient la pièce irrespirable. Assez du grésillement de la demi-douzaine de téléphones amenés d’urgence. Assez de la voix du copilote, de ses jumelles, de son lyrisme à la con et de cette façon évidente de s’envoyer en l’air.

La liaison reprit, interrompant le cours des pensées du divisionnaire :

« … Ils sont sortis de leur tanière pour arrêter une bagnole de sport. Là, on aurait pu les avoir. Ils ont bloqué la bagnole. C’était une pute… Je veux dire une amazone, petit short de daim rouge, collant noir et hautes bottes. Ils l’ont fait grimper. Vachement imprudents, les mecs ! La pute de luxe est maintenant dans le blindé. Ils doivent pas s’ennuyer avec leur otage… »

Ferrer blêmit :

— Ça se complique ! Ils ont un otage. Plus question de détruire le blindé !

Le ministre eut un geste agacé :

— Vous l’avez entendu ? Une pute, ce n’est pas un otage.

Nollet allait faire un scandale – décisif pour le cours de sa carrière – lorsqu’un commissaire, incertain, lui dit :

— Un type qui prétend être Stéphan Hening… Au téléphone…

*

Le silence se fit presque dans la pièce.

Nollet, gardant difficilement son calme, interrogea :

— Hening ? Prouvez-le ?

— À Vitry, la voiture, c’était des barbouzes. Le blindé, il vient de Rambouillet. À Auteuil, les…

— Ça va ! Vous vouliez ça, ce merdier ?

Il y eut un court silence :

— C’est ce que chez vous on appelle une bavure. Je suis pressé, vos cons vont repérer l’appel. On a peut-être une idée. Rue Quentin-Bauchart, vous y êtes ?

— Elle est barrée, en travaux.

— Précisément. Une profonde tranchée, au moins deux mètres de profondeur sur une petite largeur. Installez un rideau, tonneaux vides ou voituresde police. Un obstacle léger, quelque chose de facile à bousculer pour un blindé. Bonne chance, Nollet !

Le divisionnaire prit ses dispositions, la mort dans l’âme, faisant traîner les choses.Il allait donner le feu vert, à contrecœur, lorsque le copilote annonça :

« Ils ont relâché la pute. Dans un sale état. Elle a toujours ses bottes, mais c’est bien tout ce qui lui reste. »

Nollet se détendit.

22

Le ministre, grotesque dans un battle-dress kaki enfilé sur son costume sombre, paradait devant les journalistes, repoussant à la manière d’un canotier le casque lourd qui risquait de dissimuler une partie de son visage.

Le char était immobilisé à 45 degrés, l’avant entièrement engagé dans un trou béant. Réduit à l’état de carcasse, la tourelle déformée, le char incendié, déchenillé, ravagé, éventré, évoquait une épave. Deux amas de ferraille écrasée – les voitures pie – voisinaient avec le mastodonte que Nollet, perplexe, ne quittait pas des yeux.

Tout s’était passé comme prévu. Attiré par les voitures de police comme un taureau par le rouge, le monstre avait quitté sa tanière – une boutique de mode – pour se ruer sur ces nouvelles proies, défonçant le macadam de la rue Quentin-Bauchart. À la dernièreseconde, le conducteur avait dû comprendre car les chenilles s’étaient bloquées. Emporté par son élan, le char avait broyé les voitures de police et piqué vers la fosse anti-char improvisée. Aussitôt, des portes cochères, de derrière les véhicules et même des étages, les spécialistes et leurs bazookas avaient fait feu à bout portant, sans laisser l’ombre d’une chance à l’équipage. Le schéma global de l’opération évoquait irrésistiblement une ruse de guérilla employée pendant la sécession biafraise. Nollet n’avait pas besoin d’un dessin…

Le regard du divisionnaire fut attiré par le ministre qui, à l’aide d’une échelle, entreprenait l’ascension du blindé en vue d’une inspection dont l’utilité restait à démontrer.

Excédé par les gestes gauches du ministre, Nollet escalada le blindé en quelques secondes, tombant nez à nez avec le ministre. Celui-ci le considéra avec bienveillance : « De tels hommes sont nécessaires… »

Le ministre plongea son regard vers l’intérieur, éclairé par une baladeuse posée à la hâte. Il crut rêver en distinguant une main et un thorax mais le rêve rejoignit le cauchemar lorsqu’il considéra, fasciné, la substance qui recouvrait le sol. D’un magma brun émergeait un crâne noirci et un autre, presque voisin, au milieu d’os calcinés et étrangement réduits. Et sur tout cela flottait une odeur de charogne, de cochon brûlé et de caoutchouc incendié.

Le cœur au bord des lèvres, le ministre, étrangement lucide, sentit qu’il jouait sa carrière. Il se redressa, très digne, le visage décomposé et, devant la presse assemblée, vomit interminablement vers l’intérieur du char vaincu.

Se redressant, il croisa le regard dur de Nollet qui débita d’une voix métallique :

— L’identification sera difficile, monsieur le ministre. Peut-être qu’en demandant aux Chats Bottés…

— Mais… Ces restes… ce sont…

— Certainement pas, monsieur le ministre. Avez-vous oublié qu’ils m’ont téléphoné ?

*

L’odeur précéda presque Ricci. Elle était annonciatrice d’un grand émoi.

Nollet écouta l’information sans broncher, se contentant d’éventer son visage avec lalettre de démission qu’à tout hasard il venait de rédiger.

Puis, très calmement, sachant pertinemment que chaque seconde comptait, il prit un air idiot et questionna :

— Monsieur Ricci, pourriez-vous répéter ?

Ricci perdit quatre précieuses secondes àlaisser pendre, abasourdi, sa mâchoire inférieure qui, telle quelle, évoquait la pelle géante d’une excavatrice à son niveau le plus bas.

Puis, très vite, tandis qu’un petit vent pernicieux poussait les miasmes fétides de son haleine vers Nollet, il répéta, presque hagard :

— Un tout petit terrain, monsieur ! Dans le Calvados, près de Deauville ! Vite ! Nous attendons votre ordre.

Nollet considéra longuement ses ongles puis, d’un air convaincu :

— Vous faites erreur, monsieur Ricci ! Deauville est située dans l’Orne. Si nous partons sur de telles bases…

Ricci se frappa si violemment le front qu’un instant Nollet crut à une tentative de suicide mais, tel un phénix nauséabond renaissant de ses cendres pour le moins douteuses, Ricci repartit à la charge :

— Soit ! dans l’Orne !

— Ce n’est pas la même chose monsieur Ricci. Ainsi donc, un petit terrain… Intéressant ! Vous avez la surface ?

— Surface ? répéta Ricci, hagard.

— Évidemment, monsieur Ricci, c’est capital dans une affaire de ce genre. Et la nature du terrain, y avez-vous songé ? Béton ? Herbe ? Terre battue ? À qui est-il, ce terrain, tout d’abord ? Est-il, pour l’heure, encombré de vaches ?

— Vaches ? balbutia Ricci.

— Oui, ces animaux noirs à taches blanches.

Nollet se tut un instant, comme en proie à un vaste problème, puis il ajouta :

— Ou blancs à taches noires, au fond. Tout cela est très subjectif, n’est-ce pas… Vous disiez donc, monsieur Ricci, qu’il s’agissait d’un petit terrain. Oui, très intéressant ! Où est-il situé ?

Ricci oscilla de droite à gauche puis d’avant en arrière et Nollet fit mine de se fâcher :

— Cessez vos gamineries, monsieur Ricci, ce n’est pas le moment de jouer au derviche tourneur. Alors, ce terrain ? Chaque seconde compte, monsieur Ricci !

Un jeune commissaire venait d’entrer mais, d’un geste, Nollet lui ordonna de se taire.

D’une voix caverneuse, exhalant des relents de fosses communes, Ricci – qui était au plus bas – balbutia :

— À Deauville, monsieur le divisionnaire. Dans l’Orne.

— Vous dites n’importe quoi, monsieur Ricci ! répondit Nollet en prenant à témoin le jeune commissaire.

Enfin, il questionna :

— Et vous, que voulez-vous ?

— Trop tard, monsieur le divisionnaire !

Nollet se leva, ouvrit la fenêtre et, un vaguesourire aux lèvres, répondit :

— Je l’aurais parié !

*

Le plateau, chargé de Martini, posé à plat sur la paume de sa main droite, le serveur s’arrêta un instant et appréhenda la scène dans sa totalité.

Le soleil se retirait comme à regret, avec une délicatesse étonnante pour un pays si chaud.

*

Il barrait l’horizon de ses derniers feux pourpres et les quatre touristes, seuls sur la terrasse, se turent presque en même temps.

*

Le moins surpris des quatre, celui qui avait la peau noire, plissa imperceptiblement les paupières vers la ligne d’horizon.

Il n’était pas réellement blasé puisque, au plus profond de lui-même, quelque chose restait accessible à l’émotion, mais, de ses guerres d’Afrique à son épopée parisienne, il avait appris à se distancier.

Sauf, peut-être, de ses rares amis. Par exemple, de ce colosse assis à ses côtés…

*

Le second, celui qui était si grand et si fort qu’il évoquait irrésistiblement un lutteur de foire, leva son verre ambré à hauteur des yeux et considéra le soleil couchant au travers.

Loin des banlieues ouvrières où il avait grandi, plus loin encore des cours de caserne où il avait vécu des années, il se sentait, avec un immense bonheur, redevenir un gamin.

Ou bien, recommencer sa vie, pour lui, s’entendait tel quel. N’avait-il pas les moyens de s’offrir une enfance dorée ?

Dorée comme la peau de la jeune fille assise près de lui…

*

Elle ne regardait plus la mer mais le jeune homme qui lui tenait la main.

Il était tout simplement sa vie, son soleil, l’astre autour duquel elle entendait graviter tendrement jusqu’à la fin de leur temps humain.

*

Il avait baissé les yeux, comme émerveillé, et s’absorbait tout entier dans la contemplation de la main de petite fille qu’il serrait si fort.

Il lui avait tout dit, tout prouvé. Maladroitement, très bruyamment, mais sans un mot.

« La poudre a parlé pour moi », songea-t-il en souriant.

*

Le serveur, un vieux Chicano, toussota et servit les Martini.

Le temps avait fraîchi et, revenant vers le bar, le serveur s’étonna de l’étrange broche qui ornait la poitrine de chacun des touristes.

Il hocha la tête et murmura :

— Une sorte de chat, non ? Avec un chapeau à plume et de grandes bottes de conquistador… Bizarre. Ça ne veut rien dire. C’est même ridicule. Des excentriques, sûr, mais ils ont tellement de fric ! Salauds d’Américains ! Mais attendez, un jour, et dans pas longtemps…

Mai 1977.

Notes

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Armée du Salut.

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