LA MOISSON DU TEMPS

Alastair Reynolds Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Marianne Durand

Milady

À tous les Maîtres, passés, présents, et futurs.

Prologue

La pire machine de l’univers se présentait sous la forme d’une boîte d’un gris marbré, pas plus grande qu’un cercueil ou une malle. La base était plus large et plus longue que le couvercle, imposant une légère inclinaison aux côtés. Trois des quatre parois étaient neutres, simplement décorées des entrelacs du marbre. Au bout du quatrième se trouvait une console inclinée, avec sur le dessus une matrice carrée de commandes blanches, dont chacune était estampée d’un symbole noir issu d’un alphabet extraterrestre. Cent soixante-neuf commandes, cent soixante-neuf symboles, et le peuple de la Reine Rouge en comprenait environ soixante-quinze. Le reste tenait en échec leurs meilleurs scientifiques depuis des siècles.

Aux yeux de la Reine Rouge, cette machine était fondamentalement malveillante. Si le terme « maléfique » ne devait s’appliquer qu’à une seule chose, ce serait à cette machine. Et pourtant elle ne pouvait se permettre de négliger son pouvoir de transformation. De toute la puissante technologie récupérée sur le Consolidateur, le vaisseau fantôme qui avait dérivé en orbite autour de son monde d’adoption, c’était de loin l’élément le plus important et le plus attirant.

Cette machine avait pour nom le « Cocon Infini ».

Un nom bien trouvé.

— Les volontaires sont prêts, madame.

La Reine Rouge, dont le titre complet était Sa Majesté impériale Uxury Scuita, hocha la tête à l’adresse du conseiller qui s’était rué jusqu’à son trône pour lui transmettre cette information. Comme tous les Praxilions, et toutes les créatures natives de ce monde qu’elle gouvernait, le conseiller était une chenille poilue, un cure-pipe plié en un L bien droit. Sa tête aux allures canines arrivait au niveau des genoux de la Reine Rouge, assise sur le trône. Les petits Praxilions possédaient de nombreux membres, différents selon leur usage, et étaient recouverts d’une fourrure rouge et blanche aux rayures longitudinales, qui lui rappelaient du dentifrice ou des jeux en bord de plage. Ils sentaient comme un magasin de bonbons ou un présentoir de parfums.

— Rappelle-leur une fois de plus qu’ils ne sont pas obligés de faire cela.

— Ils le savent, madame.

— Peu importe, rappelle-le-leur. Qu’il ne subsiste pas le moindre doute.

Sans demander d’aide, la Reine Rouge se mit debout. Elle attrapa le sceptre qu’elle laissait accroché au côté de son siège, s’en servant comme d’un bâton de marche pour descendre en boitant le petit escalier de pierre au bas du trône.

Les conseillers praxilions se portèrent à sa rencontre, prêts à la rattraper en cas de chute.

— Tout va bien, marmonna-t-elle. Accordez-moi un moment de répit, puis faites entrer les volontaires.

L’air du soir était frais sur son balcon personnel. Elle attendit que la porte se referme derrière elle, puis elle se dirigea vers la balustrade, faisant résonner son sceptre sur le sol de pierre dure. D’une main, elle serra la sphère sertie d’or qui en ornait l’extrémité. Elle posa l’autre sur le garde-corps du balcon.

Le sol était bien loin au-dessous, mais elle avait toujours aimé les hauteurs. Elle songea à la mer, rugissant plus bas, lors d’une soirée similaire. Mais on ne voyait pas la mer depuis le palais impérial, qui se trouvait bien trop loin à l’intérieur des terres.

Praxilion était un monde magnifique, surtout à la tombée de la nuit. Des collines aux pentes douces, rendues mauves par l’obscurité grandissante, attiraient son regard vers l’horizon noyé dans une brume rose. Çà et là, tels des amas d’œufs de grenouille, se dressaient les villages et les hameaux praxilions. Au fil des ans, elle s’était habituée à leur architecture étrange, avec son abondance bourgeonnante de dômes et de petites habitations semblables à des igloos. C’était presque accueillant. Les Praxilions s’étaient montrés bons envers elle.

Là. Elle aperçut du coin de l’œil l’étincelle en ascension qu’était le Consolidateur, qui montait depuis l’ouest. Difficile de le rater, il était le seul objet de grande taille en orbite. Un vaisseau aussi imposant qu’un petit pays, plus vieux que ce monde dont il faisait le tour, et que le peuple qu’elle gouvernait commençait à peine à explorer, bien qu’ils s’y essaient depuis six cents ans.

Ils s’en étaient bien sortis, malgré les difficultés. Les technologies et les matériaux qu’ils avaient réussi à extraire des coffres-forts les moins imprenables du Consolidateur avaient permis à la révolution industrielle de Praxilion de faire un formidable bond en avant. Il leur restait encore tellement à découvrir, si seulement ils pouvaient y accéder ! Et pourtant chaque nouvelle trouvaille semblait leur coûter plus cher encore que la précédente. Douze vies avaient été sacrifiées afin qu’elle puisse se saisir de l’Orbe Axumillaire. Des dizaines de ses sujets avaient péri tandis qu’ils essayaient de comprendre les systèmes de sécurité de l’objet. L’arme mythique avait été prudemment verrouillée lorsqu’elle avait été placée à bord du Consolidateur. Rien d’étonnant à ce que la reine la garde à portée de main. Enfin, deux fois plus de Praxilions avaient perdu la vie pour récupérer le Cocon Infini, et bien plus, bien plus encore étaient morts en se portant volontaires pour tester la machine elle-même.

La soirée était déjà bien avancée. La galaxie était vieille. Ses étoiles avaient traversé de nombreuses générations de naissances, d’extinctions et de renaissances. En surveillant ces soleils malades, couverts de métal, les astronomes praxilions avaient découvert des signes infimes d’une intelligence existant au-delà de leur monde. Mais les données extraites du Consolidateur faisaient état d’une époque différente. Une époque prospère et fertile, durant laquelle la galaxie abritait un nombre infini d’espèces et de cultures. Une époque durant laquelle la frontière ultime, le temps lui-même, s’était effondrée : l’Ère du voyage temporel de masse, ou EVTM.

Une époque de merveilles et de miracles.

Les Praxilions étaient hantés par la terrible impression d’être arrivés en retard au festin. Mais le Consolidateur leur offrait une petite lueur d’espoir. Tout portait à croire que le vaisseau abritait, quelque part en son sein, le secret du voyage dans le temps : un portail temporel en parfait état de marche. Les Praxilions rêvaient d’établir une connexion entre leur monde et un passé lointain, un cordon ombilical à vocation rajeunissante.

De l’avis de la Reine Rouge, c’était là une ambition belle et noble, qui aurait été encore meilleure si elle n’avait pas nécessité l’utilisation du Cocon Infini.

Elle retourna à l’intérieur. Les volontaires étaient rassemblés près de la machine, avec un petit groupe de techniciens nerveux. Le couvercle était ouvert : il avait glissé sur le côté, semblant désormais s’appuyer sur l’un des flancs du Cocon. Une lueur jaune verdâtre montait du cercueil ouvert, illuminant les hautes arches du palais impérial.

La Reine Rouge s’avança jusqu’à la machine. Elle se laissa aller à s’appuyer sur son sceptre.

— Je vieillis, dit-elle. Vous le savez tous. J’étais plus jeune lorsque je suis arrivée sur votre monde, mais c’était il y a des milliers d’années. La médecine et les stases ont ralenti l’avancée du temps, mais elles n’ont pas pu y mettre un terme. Si je devais y monter, le Consolidateur me reconnaîtrait probablement comme un être humanoïde. Mais je suis la dernière, et je suis bien trop fragile pour être d’une quelconque utilité là-haut. Je ne suis qu’une femme faible et chétive, comme on me l’a dit un jour. C’est pour cela que nous avons lancé un appel aux volontaires. C’est pour cela que vous êtes ici, devant le Cocon Infini. Le peuple de Praxilion vous remercie pour votre courage. Toutefois, vous n’êtes pas obligés de faire cela. Il s’en trouvera toujours d’autres prêts à prendre votre place, et il n’y a nulle honte à faire marche arrière maintenant.

— Je suis prêt, déclara le premier volontaire.

— Bien, répondit la Reine Rouge, examinant la créature nue.

À ses yeux, les Praxilions se ressemblaient tous et, privés de leurs ceintures, leurs harnais et leurs armures, ils étaient impossibles à distinguer les uns des autres : des tubes rouge et blanc à l’air amical, couverts de fourrure, tels des boudins de bas de porte.

— Quel est votre nom ? demanda la Reine Rouge.

— Nous nous appelons Ver, répondit le Praxilion.

Les Praxilions comptaient trois sexes, que la Reine Rouge avait encore du mal à différencier : femelle, mâle, et un troisième qu’on pouvait traduire, faute de mieux, par « sculpteur ».

— Très bien, Ver, dit-elle. Quoi qu’il arrive à partir de maintenant, vous avez toute la gratitude de votre peuple, de votre monde, et la mienne. Nous ne prenons pas cela à la légère. Êtes-vous prêt pour le Cocon Infini ?

— Je suis prêt, répondit la courageuse créature.

— Comprenez-vous les risques ? Que, même si la transformation réussit, rien ne garantit que le processus soit réversible ? Que vous devrez peut-être passer le restant de vos jours sous une forme semblable à la mienne ?

— Je comprends.

— Bien entendu, nous allons faire de notre mieux. Je vous le promets.

— Merci, Votre Majesté impériale.

— Nous allons donc commencer.

La Reine Rouge adressa un signe de tête aux techniciens. Quatre d’entre eux s’approchèrent du Praxilion et le soulevèrent du sol, avant de le déposer à l’intérieur du Cocon ouvert.

— Bonne chance, Ver, dit-elle.

Les techniciens s’éloignèrent sur leurs nombreuses pattes. Deux s’approchèrent de la console au bout de la machine.

— Nous sommes prêts, déclara l’un.

— Allez-y.

Les techniciens s’activèrent. Le couvercle du Cocon Infini commença à se refermer, réduisant la lueur jaune verdâtre à un filet ténu de lumière, avant de l’éteindre complètement. Le cercueil était scellé.

Il commença à vrombir et à gargouiller.

— Entrée du soutien vital dans la cavité, annonça l’un des techniciens. Indications nominales.

Les boutons blancs s’illuminaient et s’éteignaient, suivant une chorégraphie compliquée. Les techniciens réagissaient calmement à ces changements, en restant toutefois concentrés et rapides. Ils devaient s’y mettre à deux, et user chacun de trois paires de leurs membres supérieurs. Cela ressemblait à un mélange de chirurgie du cerveau et de jeux d’échecs en partie rapide.

— Début de la dégradation métabolique, lança l’un des techniciens. Déroulement de l’assimilation selon des procédés normaux.

— Compensation des variances dans la courbe d’équilibre d’absorption, dit le deuxième. Stabilisation… confirmée. Perte de cohérence du tissu externe et de la masse musculaire.

— Dispersion de la structure du squelette. Atténuation complète du système nerveux périphérique. Recherche de fonctions neuronales profondes.

Une question la taraudait chaque fois qu’ils en arrivaient à ce stade : le sujet était-il conscient ? Le sujet se rendait-il compte de ce qui lui arrivait, de ce qui risquait encore de lui arriver ? Les quelques rares volontaires qui avaient bravé le Cocon Infini en étaient revenus avec des récits étrangement différents. Certains étaient catégoriques quant à la continuité des sensations, sans la moindre interruption de la fermeture à la réouverture du couvercle, soutenant qu’ils avaient conservé une forme de conscience de plus en plus mince, même lorsqu’ils étaient réduits à l’état de soupe. D’autres affirmaient que c’était comme s’endormir, ou se noyer, ou se retrouver enveloppé dans de l’argile chaude et humide. Puis il y avait eu un néant, une sorte de mort avant l’émergence, pénible ou non. Parfois, ils se rappelaient leur vie passée. Pas toujours.

Peut-être valait-il mieux ne pas se souvenir.

— Phase un de la dégradation métabolique complète. Toutes les données sont normales. Lancement du modelage morphologique.

La machine continua de vrombir et de gargouiller. Ce qui se trouvait sous le couvercle ne ressemblait plus du tout à un Praxilion. C’était un être, en d’autres mots, pas si différent de la Reine Rouge elle-même.

— Établissement des symétries de croissance. Déroulement normal de la différenciation des tissus. Prêts pour l’accélération du modelage.

L’un des techniciens leva une main à deux doigts.

— Attends.

Le deuxième baissa les yeux sur la matrice de contrôle.

— Le modèle du phénotype part à la dérive. Essaie de l’arrêter.

— Par Praxil ! que crois-tu que je fasse ?

Leur hâte concentrée s’était transformée en une urgence paniquée. Ils coordonnaient leurs efforts, mais soudain les six paires de mains menaçaient de s’emmêler, tels des musiciens luttant au-dessus d’un immense piano. Les boutons s’illuminaient et s’éteignaient de plus en plus vite, presque trop vite pour que la Reine Rouge puisse suivre le mouvement du regard. Les Praxilions avaient des réflexes rapides, mais même eux avaient leurs limites.

— Passe en procédure six !

— Je l’ai fait ! Ça n’a pas fonctionné ! Nous sommes en sept !

— Ça ne fonctionne pas non plus. Passe en huit.

— Trop risqué !

— Il le faut ! Nous avons déjà dépassé le point de non-retour !

La Reine Rouge resserra sa prise sur son sceptre. Sa sensation de nœud à l’estomac s’était transformée en un violent sentiment d’horreur. Elle avait déjà vu l’expérience mal tourner. Une fois ce point dépassé, il était très, très rare que l’issue soit bonne. Le Cocon Infini était impitoyable, d’une façon presque malveillante.

— Stabilisation, annonça l’un des techniciens. Je pense que nous pouvons le ramener !

— Peut-être, répondit le deuxième d’un ton plus prudent. Restauration des contours initiaux.

— Qu’essaient-ils de faire ? souffla la Reine Rouge à un conseiller.

— Je pense qu’ils tentent de ramener Ver. Le modelage morphologique a échoué, mais s’ils réussissent à restaurer l’anatomie praxilionne…

— Je croyais qu’ils avaient dépassé le point de non-retour.

— C’est le cas. De peu. Mais s’ils ne peuvent pas aller plus loin…

— C’est réussi ! lança l’un des techniciens. État morphologique partiellement restauré. Augmentation de l’ancrage. Louée soit Praxil ! Ver, tiens bon là-dedans ! On te ramène !

— Tenez bon, chuchota la Reine Rouge.

À ce moment-là, son regard croisa celui des deux autres volontaires, qui patientaient toujours à côté du Cocon Infini. Elle leur adressa un signe de tête, partageant leur inquiétude. L’espace d’un instant, les barrières entre les espèces et les rangs n’avaient plus lieu d’être. Ils étaient tous des créatures intelligentes, et ils voulaient voir Ver s’en sortir. Peu importait que la transformation en anatomie humaine ait échoué, ils désiraient seulement que le courageux petit Ver survive.

— Reconsolidation, déclara l’un des techniciens alors que la danse lumineuse commençait à se calmer sur la console.

— Biochimie approchant les normes praxilionnes, annonça le deuxième. Ver nous revient !

La Reine Rouge laissa échapper un soupir reconnaissant. Ainsi, le Cocon Infini avait choisi de se montrer magnanime cette fois-ci. Ce n’était pas le genre de choses auxquelles il fallait s’attendre, mais elle était reconnaissante, bien que sa haine pour cette machine n’en soit que renforcée, tant elle pouvait être vicieusement imprévisible.

— Effacement du système de soutien vital. Le sujet a retrouvé une intégrité biologique complète.

— Ouvrez le couvercle, s’exclama-t-elle. Maintenant !

Avec peut-être une certaine réticence, les techniciens accélérèrent le processus de complétion. La machine cessa de vrombir et de gargouiller. Le couvercle commença à glisser sur le côté. Une lueur jaune s’échappa de la cavité grandissante. La Reine Rouge se risqua à faire un pas vers la machine ouverte. Les techniciens cherchaient à observer depuis les côtés, étirant au maximum leur corps en forme de cure-pipe. Elle aperçut un éclair rouge et blanc à l’intérieur de la boîte, une masse mouvante de fourrure colorée. Une forme vivante, qui respirait.

Ver était de retour.

Quelque chose bondit soudain de la boîte. C’était un tentacule, fin et fuselé, rayé comme une enseigne de coiffeur. Il s’enroula autour de l’un des techniciens et le souleva dans les airs, puis le fit basculer par-dessus le rebord du Cocon Infini, dans la boîte. Le technicien hurla. L’espace d’un instant, les autres furent trop choqués pour bouger. Un autre tentacule jaillit, puis un troisième, et la Reine Rouge s’immobilisa, comprenant que quelque chose d’atroce s’était passé, comme cela arrivait souvent.

Quel que soit l’être qui était revenu, ce n’était pas Ver.

Le monstre avait saisi un deuxième technicien, qui laissait échapper un son de terreur pure, telle une théière bouillante, tandis que ses collègues essayaient de le rattraper. Puis arriva une escouade de gardes armés de bâtons électriques dorés qui pétillaient de décharges violettes et lilas, et ils se tournèrent vers la Reine Rouge, en attente d’ordres.

— Tuez-le, dit-elle.

Et ils obéirent, plongeant leurs bâtons électriques dans la machine, frappant et fouillant la créature, qui émettait de terribles sons, semblables à une aspiration trop longue, et, au bout de quelques secondes, le premier technicien qui avait été attrapé fut rendu, visiblement mort, puis le deuxième vint s’étaler au sol, le corps froissé tel un accordéon, battant l’air de ses bras et de ses jambes.

Il ne fallut pas longtemps pour tuer le monstre, comme d’habitude. Confinés dans la machine, désorientés, ces êtres n’avaient pas vraiment la possibilité de lutter. Mais, même à cet instant, la Reine Rouge n’aurait su dire lesquels étaient les pires : les monstres qui cherchaient à sortir pour tuer tout le monde, comme celui-ci, ou ceux qui désiraient seulement mourir.

— Celui-ci était terrible, dit-elle une fois que les techniciens eurent terminé d’enregistrer les données avant de nettoyer la machine de ce qui restait de Ver. Probablement le pire que nous ayons vu. Je veux un rapport complet sur ce qui a déraillé, naturellement. Pauvre Ver, ajouta-t-elle ensuite, bien que ce ne soit pas nécessaire.

— Il va nous falloir du temps pour remplir ce rapport, dit l’un des techniciens. Et, de toute façon, nous ne pourrons probablement exprimer aucune certitude.

— Faites ce que vous pouvez. En attendant, que tous les volontaires soient relevés de leurs obligations. Personne ne devrait avoir à subir ça.

— Et le projet de la machine à voyager dans le temps ?

— Interrompu, jusqu’à ce que nous soyons certains de ne pas infliger de nouveau cela à quelqu’un.

— Jamais nous n’aurons cette certitude, répondit le premier technicien d’un air sombre.

— Votre Majesté ?

Il s’agissait de l’un des autres volontaires, un de ceux qui avaient attendu à côté de la machine.

— Vous êtes libérés, dit-elle avec un large geste de la main. Vous avez prouvé votre courage en allant jusque-là. Partez, retournez auprès de vos familles. Vous ne devez rien à Praxilion.

— Nous voudrions tout de même continuer, intervint le deuxième. Nous avons étudié les statistiques, et…

— Techniquement, la chance de succès est augmentée après un échec majeur, continua le premier volontaire.

— Et de toute évidence, poursuivit le deuxième, il s’agit là d’un échec majeur.

— Vous connaissiez Ver ? demanda la Reine Rouge.

— Ver était notre ami. Ver n’aurait pas voulu que la mort de Ver nous dissuade d’essayer, dit le premier. Ver savait la différence que pourrait faire une machine à voyager dans le temps pour Praxilion. Il nous faut cette technologie. Quel que soit le prix à payer.

— Nous ne devons pas gaspiller le courage de Ver, insista le deuxième d’une voix forte. Ce n’est pas la faute des techniciens. Nous leur faisons confiance. Nous sommes prêts à tenter notre chance avec le Cocon Infini. Nous sommes prêts à devenir comme vous.

— Au risque de vous transformer en quelque chose de pire ? demanda-t-elle.

— Pour Praxilion, répondirent-ils à l’unisson.

La Reine Rouge baissa les yeux. Son instinct lui dictait de refuser. Ils étaient courageux, c’était certain. Mais ils rêvaient aussi d’être celui qui réussirait à s’aventurer assez loin dans le Consolidateur pour découvrir ce légendaire équipement à voyager dans le temps, et d’en obtenir ainsi toute la gloire. Célébrité, fortune, prestige à foison.

À cet instant, elle se doutait que c’était la gloire qui l’emportait.

Il restait toutefois un fait inéluctable : tôt ou tard, il faudrait bien que quelqu’un retourne dans cette boîte.

— Vos noms ? demanda-t-elle.

— Nous sommes Hox et nous sommes Loi, répondirent-ils en chœur.

— Très bien, Hox et Loi. Je salue votre dévouement. Lequel d’entre vous souhaite commencer ?

Chapitre premier

— Cromarty. Vent : variable, force trois ou quatre, devenant ouest ou nord-ouest cinq ou six. Mer : calme ou légèrement agitée, aggravation possible. Ciel : dégagé. Visibilité : modérée ou bonne, parfois mauvaise. Fair Isle. Vent : variable, force cinq…

À la radio, la voix distinguée à l’accent marqué de la BBC débitait les informations de navigation. Le vieux poste à piles était enchâssé dans du faux cuir rouge, doté d’une console de commandes ronde en plastique, et posé sur une étagère de fortune en contre plaqué, entre des bouteilles et des poids de pêche.

Écouter les informations de navigation constituait l’un des rares plaisirs que s’accordait Pat McGinty. Il imaginait un homme dans une cabane, semblable à la sienne, à qui l’on passait le bulletin météo sous la porte. Peut-être cet homme ne faisait-il rien d’autre que délivrer ces annonces. Ce plaisir de McGinty comportait également un aspect pratique : son moyen de subsistance dépendait du temps, des tempêtes et des hautes marées.

Toutefois, ce dont McGinty avait besoin à cet instant précis, c’était de nouvelles piles pour son poste. Il avait poussé le son au maximum, et pourtant la voix continuait de grésiller. Il l’éteindrait d’ici peu, afin d’économiser les piles un peu plus longtemps. Il jeta un coup d’œil au jouet en forme de crabe qu’il avait découvert sur la plage après le passage de la dernière marée. Le drôle d’objet à l’air mauvais était toujours embroché au bout du harpon que McGinty emportait systématiquement avec lui lorsqu’il sortait avec sa brouette. Les circonstances de cette découverte étaient étonnantes : il avait trouvé le crabe sur la plage, attaqué par une volée de mouettes.

Il s’attacha à l’examiner de nouveau, le retirant de la pointe du harpon, se demandant quel genre de jouet c’était censé être, et s’il pourrait en extraire les piles. Ce devait être une sorte de machin délirant tout droit sorti d’un film de science-fiction. La partie principale, le corps du crabe, ses pattes et ses antennes (ou étaient-ce des tentacules ?) étaient en argent. Sur son dos, de la taille d’une flasque de whisky miniature, se trouvait un cylindre de verre. Le corps avait craqué sans résistance sous le harpon, mais le verre était déjà fissuré au moment de la découverte.

McGinty tourna et retourna l’objet entre ses mains, cherchant des vis, une trappe qu’il pourrait ouvrir pour avoir accès à l’intérieur. Il devait bien y avoir des piles quelque part ! Ce truc frémissait de temps à autre.

— Forties. Vent : variable, force trois, devenant est ou nord-est quatre. Mer : modérée. Ciel : clair. Visibilité : modérée ou bonne. Firth of Forth. Vent : variable, force quatre…

McGinty s’apprêtait à éteindre le poste lorsqu’on toqua à la porte.

Enfin, pas exactement : ce fut plutôt une série de coups secs mais délibérés, comme si une mouette s’attaquait au bas de la porte. McGinty fronça les sourcils et se leva de sa chaise. Peut-être était-ce l’un des enfants du village, descendu sur la plage pour le tourmenter. Peut-être étaient-ce ceux qui avaient griffonné « cinglé » sur l’un des murs de sa cabine.

Un coup fut porté de nouveau.

McGinty saisit son harpon. Il s’avança à pas lents vers la porte, la déverrouilla et l’ouvrit en un seul mouvement fluide. Il faisait nuit, mais le clair de lune brillait. Un vent léger, chargé de sel, soufflait depuis la mer. La plage était d’une couleur uniforme, s’éloignant jusqu’au bord de l’eau où des rangées de petites vagues se brisaient en écume.

Mais sur le sol se trouvait un autre crabe. McGinty le reconnut instantanément, et il vit également que celui-ci n’était pas cassé : le réceptacle de verre et de métal sur son dos était intact. Une lueur verte s’en échappait, et on pouvait voir nettement à travers les articulations de l’anatomie mécanique du crabe.

Il semblait avoir été enfoncé là, comme pressé dans le sable par une force invisible. Mais, en vérité, il patientait.

McGinty leva le bras en un réflexe défensif, mais il était trop tard. Le crabe bondit sur lui, refermant ses pattes sur sa manche, et tout à coup, presque trop vite pour que ce soit réel, il grimpa le long de son bras, jusque sur son épaule. L’étreinte se resserra, au point de faire glapir l’homme. Ce dernier lâcha son harpon et essaya de se débarrasser du crabe. Il se mit à crier, le sentant sur son cou. La prise du crabe se raffermit. Les pattes de métal se terminaient par des sortes de serres… McGinty ressentit deux points de douleur et de froid. Le crabe avait enfoncé ses crocs dans sa nuque, à la base de son crâne.

Puis ce fut une souffrance au-delà de tout ce qu’il avait pu connaître, une souffrance qui recouvrait et consumait telle la mer, effaçant la moindre trace de l’homme qu’il avait été. Son corps se mit à tressauter et tournoyer, comme sous les affres d’un abominable choc électrique.

Il finit par s’immobiliser. McGinty se tenait désormais droit, les bras le long du corps. Sa posture avait quelque chose de dérangeant, comme si un fil invisible l’étirait de tout son long. Un long filet de bave s’écoulait de sa bouche.

— Je suis sild, dit McGinty d’une voix basse et embrumée, comme s’il se parlait à lui-même dans son sommeil. Je suis sild, et je dois trouver celui que nous cherchons. Celui qu’on appelle le Maître.

Chapitre 2

Un point de métal et de béton se frayait un chemin hors des eaux grises, tel le gantelet imposant d’un immense chevalier se noyant : une plate-forme pétrolière, située à deux cents kilomètres de la côte de l’Aberdeenshire.

Un hélicoptère, d’un gris semblable à celui de la mer qu’il survolait, se dirigeait vers la plate-forme sous un ciel plombé de mauvais augure. Le gros appareil semblait militaire : une peinture mate, divers renflements et bosses qui suggéraient la présence d’armes, de détecteurs et de moyens de riposte. Mais, pour ce qui était des signes d’identification, il était totalement dépourvu d’affiliation évidente à l’une ou l’autre des branches classiques de l’armée britannique. Seul un petit logo circulaire trahissait la mission de l’hélicoptère. En réalité, bien peu de personnes auraient pu la deviner, même si elles s’étaient trouvées assez proches pour lire les lettres et les mots de ce logo.

UNIT : United Nations Intelligence Taskforce, l’unité opérationnelle des renseignements des Nations unies.

Quoi que signifie ce nom.

De toute évidence, la jeune femme qui appuyait son visage contre la vitre de l’hélicoptère ne se doutait pas, au moment où elle avait été affectée à l’UNIT, de ce dans quoi elle mettait les pieds. Des voyageurs du temps, de vieux ennemis issus des profondeurs de la Terre, des forces et des facteurs venus d’au-delà de la planète… des éléments à la fois bons et hostiles, et généralement imprévisibles quant à leurs motivations. Même après des années passées comme agent de liaison scientifique civil, elle commençait tout juste à entrevoir tout ce que pouvait recouvrir son travail avec l’UNIT : le destin de la Terre et de la civilisation humaine.

De quoi vous faire tourner la tête.

Aurait-elle accepté, si elle avait su ? Cette question, Jo Grant se la posait de temps à autre. Et chaque fois, après mûre réflexion, elle se faisait la même réponse : oui, oui, et oui. En dépit de toutes les peurs, toutes les nuits passées sans dormir, elle préférait le savoir à l’ignorance.

Et parfois, de temps en temps, en d’excellentes journées, elle devait bien admettre que ce pouvait être très drôle.

Toutefois, cette journée-ci ne semblait pas partie pour être de celles-là.

Pour commencer, elle n’était pas particulièrement fan des hélicoptères : trop bruyants, trop encombrés. Un hélicoptère et le mauvais temps étaient une association particulièrement malvenue. Un hélicoptère, le mauvais temps, un long vol, un départ aux aurores et un petit déjeuner graisseux de cantine, et c’était la catastrophe. De l’avis de Jo, elle n’avait jamais rien vu d’aussi peu accueillant que la plate-forme pétrolière. Mais, à cet instant précis, elle désirait par-dessus tout y poser le pied, puisque c’était ce qui s’approchait le plus de la terre ferme.

Quatre épais cylindres de béton soutenaient la plate-forme au-dessus des vagues avant de s’enfoncer dans les eaux sombres et agitées, et au-dessus se trouvait une structure rectangulaire de la taille d’un immeuble de bureaux, ou d’un parking à plusieurs étages. Divers rectangles supplémentaires avaient été ajoutés au côté du premier, et s’étendaient sur la surface de la mer. L’imposant ensemble était entouré d’un réseau de tuyaux, de coursives et d’échelles, donnant l’impression dérangeante qu’il n’était pas encore terminé, et certainement pas sûr. Une tour fuselée et squelettique s’élevait au-dessus de tout cela, aussi haute que la plate-forme, et, pliée d’un autre côté, se trouvait une longue perche semblable à une grue, une flamme d’un jaune sale brûlant à son extrémité. Près de son pied, Jo aperçut deux minuscules foreurs en combinaison orange. La taille de la plate-forme la surprenait toujours : elle était bien trop grosse pour se trouver là, au beau milieu de toute cette eau grise bouillonnante.

Un immense « M » était peint sur le côté du rectangle principal, stylisé de façon à représenter une plate-forme de forage.

— Un terrible gâchis, naturellement, lâcha le Docteur, assis sur le siège voisin du sien. Brûler des énergies fossiles… qu’allez-vous inventer, ensuite ?

— Vous désapprouvez, peut-être ? dit-elle en croisant les bras.

— Ce n’est pas grâce aux hydrocarbures qu’on génère de l’énergie, répondit le Docteur de sa voix la plus moralisatrice. La plupart des civilisations avancées l’ont compris il y a bien longtemps.

— Le pétrole est composé d’hydrocarbures, n’est-ce pas ? devina Jo.

Le Docteur eut l’air satisfait. Il avait une opinion mitigée quant à la capacité de Jo à comprendre tout ce qui touchait à la science, et il était toujours heureux lorsqu’elle démontrait posséder les connaissances les plus rudimentaires.

— C’est exact.

C’était au tour de Jo de sourire.

— En ce cas, je vous le rappellerai la prochaine fois que vous emmènerez Bessie faire une virée !

— C’est différent !

— Oh, bien sûr ! Les règles qui s’appliquent à tous sont différentes pour vous.

— Ce n’est pas cela du tout ! protesta le Docteur. De plus, dès que j’aurai un après-midi de libre, je compte bien transformer Bessie afin qu’elle ne fonctionne qu’à l’hydrogène pur.

— Vous aviez l’après-midi libre, hier, et vous l’avez passé la tête sous la console du Tardis, à rendre tout le monde fou avec vos fredonnements incessants.

— Il y avait une excellente raison à cela, dit le Docteur avant de laisser passer un moment de lourd silence, que Jo se retint de combler. Des distorsions temporelles. Il semblerait que quelqu’un ouvre des ruptures temporelles localisées. Je voulais voir si je pouvais en localiser l’origine.

— Et ?

— Cela n’a pas donné grand-chose. Au final, j’aurais mieux fait d’aller mettre le nez sous le capot de Bessie. Oh ! pour votre information, il se trouve que ce fredonnement était une interprétation de l’un des plus grands opéras tragiques de l’histoire des arts vénusiens.

— Vous avez raison sur un point, concéda Jo. C’était des plus tragique.

Ils s’apprêtaient à atterrir. Au sommet de la structure principale de la plate-forme, au-dessus de la mer, se trouvait le carré blanc de l’héliport. L’appareil resta un instant immobile à le survoler, tanguant de façon désagréable.

— Ne croyez-vous pas que ces distorsions ont quelque chose à voir avec… cette affaire ? s’enquit le capitaine Mike Yates en indiquant la plate-forme qui s’approchait d’un signe de tête. Ce qu’a dit cet homme sur les ondes courtes ?

— J’en doute. C’est très bien de la part de Lethbridge-Stewart de nous envoyer ici, mais je suis certain qu’il va s’avérer que toute cette agitation était pour rien. Il arrive que des choses disparaissent en mer, dit le Docteur avant de se taire un instant. Et même de grosses choses.

— Des plates-formes pétrolières entières ? demanda Jo.

Le Docteur lui adressa l’un de ses sourires insondables, des plus insupportables.

— Nous allons bien voir !

Jo sentit l’hélicoptère se poser. Le vrombissement des rotors s’atténua et, au signal d’un des membres de l’équipage, Yates ouvrit la porte passager. En sortant, ils furent assaillis par un vent salé mordant, qui vit voler les cheveux de Jo devant ses yeux. Elle regrettait d’avoir enfilé une jupe aussi courte. Le Docteur resserra les pans de sa cape autour de lui et fronça les sourcils en réponse à la bourrasque, faisant naître des rides sur son front. Yates enfonça son béret de l’UNIT sur son crâne.

— La journée idéale ! marmonna-t-il. Dommage que j’aie oublié ma crème solaire !

Un grand homme, vêtu d’un anorak orange, se trouvait déjà sur l’héliport. Il s’approcha, élevant la voix pour se faire entendre par-dessus le gémissement moribond de l’hélicoptère.

— Tom Irwin, dit-il d’un ton brusque. Superviseur opérateur, Mike Oscar Six.

— Voici Joséphine Grant, répondit le Docteur, le capitaine Mike Yates, et je suis le Docteur.

— Vous allez pas rester longtemps, pas vrai ? dit Irwin en indiquant l’hélicoptère d’un signe de tête.

— Je vois que l’hospitalité écossaise n’est qu’une légende, lança Yates.

— Je parlais de la météo, capitaine, rétorqua Irwin.

C’était un Écossais barbu de forte carrure, qui semblait capable de rejoindre à la nage la plate-forme depuis Aberdeen. Il portait un anorak à la capuche bordée de fourrure, avec brodé sur l’épaule le même « M » que celui qu’avait vu Jo sur le côté de la plate-forme.

— Saleté de tempête qui nous vient de Norvège, reprit-il. Si vous voulez pouvoir être tranquillement rentrés chez vous pour boire votre Ovomaltine, vous feriez mieux de pas vous attarder.

— Notre présence a été requise ici, voyez-vous ! intervint Jo.

— C’est une affaire entre vous et Eddie McCrimmon.

— McCrimmon ? répéta le Docteur en haussant les sourcils. J’ai connu un McCrimmon, autrefois, un type absolument charmant.

— Le père d’Eddie, peut-être ?

— J’en doute, à moins que le père d’Eddie n’ait pris part à la rébellion jacobite.

Irwin plissa les yeux.

— Je croyais qu’il s’agissait d’une délégation militaire, et non d’une visite de l’asile du coin.

— En fait, répondit Yates, qui semblait lutter pour rester poli, nous sommes bien une délégation militaire.

— Vous, peut-être, mais vos copains m’ont tout l’air de civils.

— C’est le cas, intervint Jo. Mais nous travaillons avec l’UNIT. Et, si cela vous pose un problème, vous pouvez en référer à Genève.

Irwin considéra sa main offerte d’un air dubitatif, mais il finit par tendre la sienne, recouverte d’un gant, faisant l’autre moitié du chemin. Jo la lui serra, mais ne maintint qu’un bref contact.

— Je l’avais mérité. Première visite sur une plate-forme pétrolière, pas vrai ?

— Et la dernière, si je peux m’en assurer.

Ces mots lui valurent un bref signe de respect réticent de la part d’Irwin, si l’on en jugeait par le tic qui lui releva le coin de la bouche.

— Oui, c’est loin d’une balade de santé, par ici. Vous feriez mieux de venir avec moi. Vos copains dans l’hélicoptère ont besoin d’un truc chaud ?

— Non, merci pour eux, répondit Yates.

Il avait demandé au pilote et au copilote de rester à bord, afin de pouvoir décoller rapidement si le temps se gâtait.

— J’imagine que vous savez pourquoi nous sommes ici ? ajouta-t-il.

— Je le devrais ?

— C’est votre patron qui a requis notre présence.

— J’imagine, répondit Irwin, les guidant sur une passerelle de métal grillagée jusqu’à un abri métallique. Ce qui s’est passé il y a deux jours ?

— Votre homme a envoyé un appel de détresse sur ondes courtes, compléta Yates, qui a été capté par tous les postes de radio situés entre ici et Stavanger. Pourquoi s’est-il affolé comme ça ?

Irwin s’arrêta sur un palier entre deux sections de l’escalier.

— Il se trouvait sur une plate-forme pétrolière qui s’enfonçait dans la mer. À sa place, vous aussi vous vous seriez sacrément affolé.

— C’était une autre de vos plates-formes, n’est-ce pas ? demanda Jo.

— La moitié des plates-formes du secteur appartiennent à l’entreprise.

— Et avait-elle quelque chose de spécial, cette plate-forme qui s’est effondrée ? demanda le Docteur comme ils s’engageaient sur un escalier métallique sur lequel résonnaient leurs pas.

— Le patron vous dira ce qu’on sait tous : Mike Oscar Quatre était une vraie ruine. C’est pour ça qu’elle était en phase de démantèlement.

Ils se trouvaient sur Mike Oscar Six, Mike Oscar Quatre étant celle qui s’était effondrée.

— À vous écouter, on ne croirait pas qu’il s’est passé quoi que ce soit d’inhabituel, fit remarquer Jo. Mais les plates-formes pétrolières ne s’effondrent pas comme ça, si ? Et puis cet homme est censé avoir dit quelque chose, au sujet de la mer…

— Pete Lomax était mort de peur, la coupa Irwin. Pas fait pour ce genre de boulot. Ce qu’il dit avoir vu et ce qu’il a véritablement vu sont deux choses très différentes.

Au pied de l’escalier se trouvaient des portes battantes, chacune percée de fenêtres rondes, semblables à celles d’un bloc opératoire. Elles ouvraient sur un petit couloir, avec des portes métalliques des deux côtés. Métalliques aussi le sol et les murs, tristement peints de gris ou de vert. Le décor n’avait rien de très chaleureux : un ou deux casiers d’équipement, un extincteur, une trousse de premier secours, une notice de sécurité, parfois une photo encadrée d’une plate-forme pétrolière ou d’une raffinerie. Pas de fleurs ni de plantes en pots, encore moins d’aquarelles délicates d’arbres et de ruisseaux. Comparé à cet endroit, le quartier général de l’UNIT était une confortable maison de campagne.

Irwin les fit s’arrêter devant l’une des portes métalliques. Celle-ci était surplombée d’une petite plaque nominative blanche, aux lettres noires bien nettes. Il retira son gant, frappa deux fois, et attendit la réponse.

— Entrez, entendit distinctement Jo.

Irwin ouvrit la porte, et fit signe au groupe de l’UNIT d’entrer. La pièce était petite, pourvue d’une seule grande fenêtre qui donnait sur une portion de la plate-forme et, au-delà, sur la mer grise agitée. Un homme aux cheveux gris et à l’air rude, vêtu d’une chemise à damiers, était assis derrière un bureau, sur lequel se trouvait un imposant ordinateur. Il tapait sur le clavier de ses doigts épais et poilus, se reportant régulièrement à un dossier à spirale ouvert à côté de sa machine.

— Vos invités, annonça Irwin.

L’ordinateur sur lequel travaillait l’homme était de la dernière génération, pas plus large qu’un écran de télévision, serti dans un cadre gris avec un clavier intégré. Jo se positionna de façon à mieux voir les données à l’écran, des rangées de caractères verts clignotants. Les ordinateurs commençaient à s’imposer lentement à l’UNIT, mais il était encore rare d’en voir dans les bureaux.

— C’est à peu près tout ce que je peux faire pour le moment, dit l’homme d’un air abattu.

— Vous avez fait de votre mieux, Hopgood. Envoyez-les sur un circuit imprimé de remplacement aussi vite que possible. Maintenant que je me suis habituée à cette machine, je ne peux plus m’en passer, répondit une femme.

Comme elle se tenait devant une rangée de tiroirs de classement sur la gauche de la porte, Jo avait à peine remarqué sa présence lorsqu’ils étaient entrés. La femme rangea un dossier dans l’espace libre de l’un des tiroirs, avant de refermer la porte de métal.

— Les ordinateurs, dit-elle comme le technicien quittait la pièce. L’année dernière, je savais à peine comment en allumer un. Et maintenant je commence à me dire qu’ils pourraient bien tout changer. Les emplois du temps de maintenance, l’approvisionnement en pièces, la gestion des quarts, des mises à jour régulières sur les conditions météorologiques et maritimes… tout est là. Nous disposons même d’une liaison de données sur le continent.

Elle se glissa sur la chaise récemment abandonnée par le spécialiste informatique, et pianota quelques minutes sur le clavier. Les rangées de caractères disparurent, remplacées par un diagramme qui représentait un système compliqué de courants sous forme de lignes vertes ondulantes. Jo songea que cela devait avoir un lien avec le fonctionnement de la plate-forme pétrolière.

— Veuillez m’excuser, dit Yates. Nous espérions pouvoir nous entretenir avec Eddie McCrimmon ?

La femme fit glisser un dossier sur son bureau, consulta le diagramme, et griffonna quelques mots au feutre sur les pages.

— C’est le cas.

— Edwina McCrimmon ? demanda Jo, heureuse d’avoir songé à se renseigner avant leur départ. Je ne savais pas que vous étiez affectée en mer.

— La plupart du temps, ce n’est pas le cas, répondit McCrimmon. Mais je viens ici aussi souvent que possible. Ce n’est qu’ainsi qu’on peut vraiment comprendre ce qui se passe. Pour « sentir le vrombissement de la foreuse sous mes pieds », comme disait mon père. Et vous êtes ?

— Jo Grant. Voici le Docteur, et le capitaine Mike Yates.

— J’étais sur le point de les présenter, dit Irwin.

Edwina « Eddie » McCrimmon devait avoir vingt ans de plus que Jo, mais elle semblait en pleine forme pour son âge. C’était une grande femme, avec des cheveux roux dans lesquels commençaient tout juste à apparaître quelques mèches grises. Elle les avait tirés en arrière à l’aide d’un élastique, exposant un front volontaire. Elle portait un pantalon graisseux, et un pull de laine noire. Elle avait enfilé par-dessus une blouse de laboratoire, sur laquelle le « M » de McCrimmon commençait à se découdre. Il lui manquait des doigts à la main gauche, celle dont elle s’était servie pour écrire au feutre.

— Mademoiselle McCrimmon, dit le Docteur d’une voix douce. Veuillez excuser mon impolitesse, mais nous ne disposons que d’un temps limité en raison de la météo. À moins que vous ne souhaitiez accueillir cinq invités pour les jours à venir ?

— Je crains de vous avoir fait perdre votre temps, répondit McCrimmon sans lever les yeux de son travail. J’ai eu quelques inquiétudes, il est vrai, après ce qui s’est passé sur la plate-forme hors service. C’est pour cela que je me suis rapprochée de ce Brigadier.

— Aussi simplement que cela ? demanda Yates, incapable de cacher son incrédulité. Comme par hasard, il se trouve que vous disposez du numéro de téléphone du Brigadier ?

— Non, répondit calmement McCrimmon. Une de mes amies, avec qui je suis allée à l’école, occupe une position assez élevée au ministère. Enfin, au ministère de la Défense. J’ai discuté avec cette amie et, comme elle connaît indirectement votre Brigadier – je pense qu’ils chassent ensemble –, elle s’est dit que ce pourrait être une bonne idée que j’entre en contact avec lui. Mais après avoir pris le temps d’y réfléchir, et d’avoir une vraie conversation avec Pete Lomax, je me suis rendu compte que tout cela ne relevait pas de l’UNIT.

— Vous auriez pu rappeler le Brigadier ! s’indigna Jo.

— Je l’ai fait. Deux fois, même. Je lui ai dit que ce n’était pas la peine d’envoyer quelqu’un. Et pourtant vous voilà.

Tout comme Irwin, McCrimmon s’exprimait avec l’accent écossais, bien que le sien soit plus doux et mélodieux. Un accent de Kirkcaldy plutôt que de Glasgow. Elle se tut un instant et se tourna vers Irwin.

— Tom, si c’est possible, je voudrais que cette valve d’évacuation soit remplacée d’ici à la fin du deuxième quart.

— C’est déjà en cours.

— Le séparateur centrifuge ?

— Réparé et relancé.

— Et la poussée sur la foreuse numéro deux ?

— Elle tiendra le temps que des pièces nous arrivent de la côte. On va aussi s’occuper de votre fenêtre mal isolée.

— Parfait. Je pense que ce sera tout pour le moment. Vous avez votre pager sur vous ? Je vous préviendrai lorsque nos invités auront décidé que cette visite ne leur apportera pas grand-chose.

— Merci, répondit Irwin.

Il referma la porte derrière lui. McCrimmon consacra quelques secondes supplémentaires à écrire dans son dossier avant de le repousser, posant le feutre à côté. Le bureau était impeccable, tout était rangé de façon droite, à l’exception de l’ordinateur. Il avait obtenu une dérogation pour être placé à un angle de quarante-cinq degrés, mais même Jo se doutait que la mesure devait être exacte, vérifiée à l’aide d’une de ces équerres en plastique comme on en trouvait dans les trousses de géométrie.

McCrimmon regarda chacun de ses invités.

— Je ne voudrais pas me montrer impolie, mais ce que j’ai dit à Tom Irwin est vrai : vous allez véritablement perdre votre temps. Ce qui est arrivé à Mike Oscar Quatre est extrêmement regrettable, je ne le nie pas. Des vies ont été perdues, ainsi que du matériel de valeur.

— Vous avez tout de même dû avoir de bonnes raisons pour contacter le Brigadier, insista Yates.

McCrimmon tapota le dossier de l’index de sa main mutilée, dont l’annulaire et le petit doigt avaient été sectionnés à la jointure.

— J’ai fait une erreur. J’ai dans mon équipe des hommes capables, et j’ai confiance en leur jugement. Si mes spécialistes en extraction me disent que la cause la plus probable est l’explosion d’une poche de gaz, pourquoi devrais-je remettre cela en question ?

— Le Brigadier devait tout de même être d’avis que cela valait la peine de mener l’enquête, répondit Jo.

— Je vais répondre à vos questions, vous laisser vous entretenir avec Pete Lomax, si vous le voulez vraiment. Mais cela ne changera rien au fait que vous vous êtes déplacés pour rien. Il s’agit d’un accident industriel, rien de plus.

— Une poche de gaz ? demanda le Docteur.

McCrimmon saisit son feutre et le tint entre ses mains aux deux extrémités.

— Je vous épargnerai les détails techniques. C’est assez compliqué et, à moins que vous ne soyez diplômé d’un doctorat en géophysique, je crains que cela ne vous parle pas vraiment.

— Voilà qui est très délicat de votre part, fit remarquer le Docteur.

— Nous savons que des accumulations de gaz se forment sous le fond marin, et surtout à proximité des sites de forage complexes à pénétration multiple. Lorsque l’une de ces poches explose, se répandant dans l’eau, elle agit comme une bulle géante. Si cette bulle remonte directement sous une structure déjà vacillante, telle que Mike Oscar Quatre… je pense que vous visualisez les conséquences.

— La plate-forme s’effondre, devina le Docteur.

— Ou subit de terribles dégâts. Dans tous les cas, ce n’est pas le genre d’ennuis dont nous sommes friands.

— Si les opérations maritimes britanniques sont menacées, il faut que nous le sachions, dit Yates. Même si ce ne sont que des poches de gaz. Plus vite nous pourrons nous entretenir avec ce Lomax, et mieux ce sera. Nous pourrons ensuite tous repartir, et rentrer retrouver notre Ovomaltine.

— Votre Ovomaltine, capitaine ?

— Peu importe, répondit Yates. De toute façon, ce n’est pas vraiment ma tasse de thé.

Chapitre 3

Alors que le vent se raffermissait, l’inspecteur Archie Hawes arriva au sommet des dunes et entama sa descente vers la plage. Le sable s’infiltrait dans ses chaussures. Il plissa les yeux pour les protéger de la morsure des bourrasques. Il distinguait enfin la cabane, appuyée contre la barrière entre la fin de la plage et le début des dunes. Il lui arrivait régulièrement de passer devant, pendant sa patrouille. Il frappait de temps en temps à la fenêtre, juste au cas où, mais si McGinty était sorti avec sa brouette pour récolter des trucs, et bien tant pis. Hawes rejoignait sa Fiat Panda, la conscience tranquille d’avoir fait un effort, sans pour autant s’être infligé ce thé au goût atroce.

Pas ce jour-là. Il apercevait une faible lueur par la fenêtre de la cabane. La lampe à gaz était allumée.

McGinty était là.

Hawes termina de descendre le chemin des dunes, et arriva sur la plage elle-même. La marée était déjà redescendue, et là où elle était montée le plus haut se trouvait une ligne mince d’objets. Des bouts de corde. De vieilles bouteilles. Un filet de pêche. Du bois et du plastique. Des débris flottants et rejetés sur le rivage, songea Hawes. Il savait qu’il existait des différences techniques entre les types de débris, et qu’ils constituaient des ensembles spécifiques, ce qui n’avait d’ailleurs pas la moindre importance. L’important, c’était cette impression dérangeante que, normalement, McGinty aurait déjà dû s’occuper de débarrasser la plage de tous ces détritus. Il n’était tout de même pas malade, si ? Voilà qui serait un événement des plus bouleversants. L’infirmière du comté, les secours, peut-être même une ambulance… ce serait là presque plus d’excitation que Hawes ne pourrait en supporter.

Il passa devant la fenêtre en se dirigeant vers la porte, et il lui sembla voir McGinty assis à sa table avec une assiette vide devant lui. La lumière jaune de la lampe à gaz donnait presque un aspect chaleureux à l’intérieur, telle une carte de Noël inspirée de Dickens. Hawes ne s’y laissa pas prendre. Il s’était assez souvent rendu dans la cabane pour savoir qu’elle était aussi accueillante que des toilettes publiques.

Hawes s’immobilisa devant la porte. Il vit qu’on avait gribouillé le mot « cinglé » sur le mur de droite. Bizarre que McGinty n’ait pas remis une couche de peinture, ou du moins essayé de l’effacer.

Il toqua à la porte de bois rude.

— Pat, c’est moi, Archie. Je suis passé prendre un thé.

Hawes savait qu’il n’y couperait pas.

Il n’y eut pas de réponse. Il ne croyait pas McGinty sourd, mais peut-être l’homme s’était-il assoupi à table après un plantureux festin de sardines froides.

Il frappa de nouveau, élevant la voix.

— Pat ! c’est Archie Hawes ! Fais-moi entrer.

Il entendit une chaise racler le sol, quelqu’un qui se levait. Un bruit sourd, celui de chaussures sur des planches de bois dur. On déverrouilla la porte avant de l’ouvrir.

McGinty se tenait dans l’embrasure, toujours vêtu de son lourd ciré. Il avait les yeux posés sur Hawes, mais comme s’il ne le voyait pas, seulement les vagues derrière lui.

Hawes attendit un long moment qu’il dise quelque chose.

— Pat ? lança-t-il d’un air suspicieux.

— Salut, Archie, répondit McGinty en tendant le bras pour l’inviter. Entre donc. J’ai quelque chose à te montrer.

— Je vois que les gamins s’en sont encore pris à toi.

McGinty referma derrière eux. Le bruit du vent s’en trouva assourdi, mais pas complètement étouffé.

— Oh ! ne t’inquiète pas pour les gamins. Ce n’est pas important.

Quelque chose n’allait pas, quelque chose clochait. Hawes n’aurait jamais dit du ferrailleur de la plage qu’il était un ami, mais il le connaissait suffisamment pour savoir qu’il y avait un souci. Il songea à la posture dans laquelle il l’avait vu à table, droit comme un I devant son assiette. Comme un homme qui n’avait rien d’autre à faire qu’attendre.

— Tu te sens bien, Pat ? demanda-t-il.

— Je ne me suis jamais senti mieux, Archie. Je t’en prie, assieds-toi.

La cabane ne disposait que de deux chaises. Hawes prit celle qui faisait face à celle de McGinty. Il jeta un coup d’œil à l’assiette vide en s’installant sur le siège branlant.

— Il y a eu une belle marée, lança-t-il.

— Et il y en aura encore bien d’autres, tant que cette planète aura des océans et une lune. Mais tout cela est derrière nous, désormais, dit McGinty, qui tournait le dos à Hawes, comme occupé à préparer le thé. Tiens. J’aimerais te montrer quelque chose.

— Quoi donc, Pat ?

McGinty leva les bras pour ôter son manteau, retirant d’abord la manche gauche, puis la droite. L’espace d’un instant, le manteau resta accroché à sa silhouette, telle une cape. Il s’en débarrassa d’un haussement d’épaules et resta immobile, tournant toujours le dos à l’officier de police.

Hawes en resta bouche bée, d’abord incapable de comprendre ce qu’il voyait. Quelque chose était accroché à Pat McGinty. C’était attaché à lui, fixé à la base de sa nuque à l’aide de pattes préhensiles : un assemblage de métal argenté et de verre, à l’aspect stérile, tel un étrange appareil chirurgical duquel émanait une lueur verte. Le verre contenait un fluide bouillonnant, et il y avait quelque chose dans ce fluide, une masse de forme indéterminée, de la taille d’un pouce.

— Pat…, dit Hawes d’un ton incertain. Qu’est-ce que c’est que ce truc ?

— Moi, Archie, répondit McGinty en se retournant lentement, un sourire aux lèvres. Je ne suis plus Pat McGinty. Je suis sild.

Hawes passa rapidement en revue toutes les éventualités possibles, mais ne trouva rien qui puisse expliquer cette scène. La seule chose dont il était certain, c’était qu’il y avait un problème, un énorme problème, et que McGinty avait besoin d’aide, de toute urgence.

— Il faut qu’on t’emmène à l’hôpital, Pat. Quelqu’un t’a fait du mal.

— Pas quelqu’un, Archie. Sild. Je suis sild, nous sommes silds. Et maintenant tu vas devenir sild toi aussi, et ensuite nous irons le chercher. Trouver l’homme qu’on appelle le Maître. Et l’emmener rejoindre les autres, sur le Consolidateur.

— Le Consolidateur ? Mais de quoi parles-tu ?

— C’est un vaisseau spatial, dans le futur. En orbite autour d’une planète appelée Praxilion.

— Pat, tu as encore bu du thé pas net ? Je t’ai dit…

— Peu importe, Archie. Dans quelques secondes, tout deviendra clair. Ne bouge pas, s’il te plaît.

— Pourquoi ?

C’est alors que Hawes entendit une course précipitée derrière lui. Il se retourna brutalement, juste à temps pour apercevoir un autre de ces trucs sur une étagère derrière lui, accroupi près du poste de radio enchâssé dans du cuir rouge.

Chapitre 4

Pete Lomax était assis au bord d’un lit bien fait, vêtu d’une chemise et d’un pantalon. C’était un homme mince aux cheveux blonds ébouriffés, retombant sur les bandages qui lui entouraient la tête. Sa chambre était juste assez grande pour contenir son lit, une table de chevet, un bureau et une chaise métallique. Il posait un bloc de papier à côté de lui lorsqu’ils entrèrent. Divers dessins, qui représentaient essentiellement des scènes se déroulant sur la plate-forme ou autour, étaient accrochés au mur à l’aide de mastic ou de punaises. Ils constituaient dans la pièce la seule concession au confort.

Ils furent présentés par Eddie McCrimmon.

— Voici le Docteur, le capitaine Yates, et Mlle Jo Grant.

— Nous ne sommes pas là pour vous compliquer la vie, monsieur Lomax, dit Jo avec un sourire. Mais il s’est passé quelque chose de très étrange, et vous êtes notre seul témoin.

— Je ne peux pas vous apporter grand-chose, répondit Lomax, relevant à peine la tête.

— Vous avez réussi à atteindre la salle des transmissions, lança Yates.

À cet instant, un employé de McCrimmon se présenta à la porte, avec sur un plateau des tasses, des brocs remplis de thé, de café et de lait, ainsi qu’un assortiment de biscuits rassis. Les boissons furent distribuées à la ronde. Jo s’empara de l’un des biscuits. Une fois sur la terre ferme, l’appétit lui revenait.

— Il fallait que j’appelle l’hélico, répondit Lomax.

— Il n’y en avait pas déjà un sur la plate-forme ? demanda Jo.

— Il était revenu ici, sur Mike Oscar Six. Notre travail était découpé en quarts, expliqua Lomax, qui s’exprimait avec un accent de Northumbrie qui rappelait à Jo un ancien moniteur de conduite. L’hélico était censé revenir ce jour-là. Quand tout ça est arrivé…

— Vous avez parlé de la mer qui disparaissait, le coupa Jo.

Le Docteur lui jeta un regard réprobateur. Peut-être comptait-il en arriver progressivement à ce sujet.

— Ce que je voulais dire, reprit Lomax, dont la tasse de café ne cessait de heurter sa soucoupe, c’était que la mer était extrêmement agitée. Ça secouait beaucoup. Les vagues se chevauchaient les unes les autres. Une dépression s’est ouverte. C’était comme regarder en bas d’une montagne à pic, que de l’eau noire et de l’écume. (Il fut parcouru d’un léger frisson.) J’ai déjà vu des mers mauvaises, des creux de quinze à vingt mètres, mais là c’était pire que tout.

— Une dépression, rien d’autre ? demanda Yates, dubitatif.

— Oui, répondit Lomax d’un air agacé. Qu’aurait-il pu y avoir d’autre ?

— D’après la transcription de votre transmission radio, intervint le Docteur, vous semblez avoir été témoin de quelque chose d’assez différent. Vous avez dit que c’était comme voir la mer se retirer, comme s’il y avait un trou là où l’eau aurait dû se trouver. Un grand trou, hémisphérique, qui s’est ouvert pendant quelques secondes, juste en dessous de Mike Oscar Quatre, avant que l’eau ne déferle sur elle-même. C’est bien cela que vous avez véritablement vu, ajouta-t-il d’une voix douce, n’est-ce pas, Pete ? Pas un événement maritime normal, mais plutôt quelque chose qui n’avait aucun sens ? (Il indiqua les dessins de Lomax d’un signe de tête.) Vous avez un œil de lynx pour ce qui est des détails, c’est évident.

Tous s’en aperçurent : Lomax jeta un coup d’œil à McCrimmon, comme s’il lui demandait un conseil ou une permission.

— Quoi que j’aie dit à la radio, je sais ce que j’ai vu.

Le Docteur hocha la tête.

— Donc, en vous fiant à votre expérience, tout ce qui s’est passé peut être expliqué de façon logique ? Ce n’était qu’une coïncidence malheureuse, entre une mauvaise météo et une plate-forme déjà en mauvais état ?

— C’est ce que j’ai dit, non ? répondit Lomax en fronçant les sourcils.

— Merci, Pete, dit McCrimmon sur un ton qui faisait clairement comprendre que l’entretien touchait à sa fin. Vous avez été d’une aide précieuse. (Elle se tut un instant et se tourna vers les envoyés de l’UNIT.) Comme vous le voyez, Pete a été blessé. Une commotion cérébrale, peut-être une fracture… Nous en saurons plus lorsque nous l’aurons ramené sur le continent. En attendant, je refuse qu’il subisse des épreuves supplémentaires. Il a perdu des amis dans cet accident. Comme nous tous.

— Allez-vous retourner sur la plate-forme ? demanda le Docteur.

McCrimmon secoua la tête.

— Pete a ma parole que si c’est là ce qu’il désire il sera réaffecté sur la terre ferme. Il a été un bon employé, un véritable atout pour McCrimmon Industries, et je ne voudrais pas le perdre.

— Je ne veux pas pouvoir voir la mer, marmonna Lomax.

McCrimmon déglutit difficilement.

— Nous… nous vous trouverons quelque chose.

— Ce n’est pas que la mer, dit Jo. N’est-ce pas ?

Lomax croisa son regard.

— Ce n’est pas que la mer.

Il semblait être sur le point d’ajouter quelque chose, un détail explicatif ou une clarification qui lui restait sur le bout de la langue. Mais, au bout d’un moment, il se remit à regarder fixement sa tasse. Il avait toujours les sourcils légèrement froncés, comme s’il avait vu un reflet dans son café, un quelconque indice tourbillonnant pour une réponse qui lui échappait encore.

Edwina McCrimmon regarda l’hélicoptère s’élever dans les airs et s’éloigner de la plate-forme, disparaissant derrière les nuages. En temps normal, elle n’appréciait pas les mers agitées ni les vents violents, mais pour une fois elle n’était pas mécontente de cette météo. Cela avait donné à la délégation un prétexte parfait pour que leur visite soit aussi courte que possible, et signifiait donc une migraine moins intense pour elle.

Le téléphone posé sur son bureau se mit à sonner. Elle resta un instant immobile à le regarder, essayant de le réduire au silence par la seule force de sa volonté. Mais en vain.

Elle leva le fin combiné jusqu’à son oreille, certaine de l’identité de celui qui se trouvait au bout du fil.

— Oui ?

— Ne me parle pas sur ce ton, jeune fille, répondit son père, qui appelait depuis le continent. On me dit que les hommes de l’UNIT sont partis. Quels sont les dégâts ?

— Pas un seul.

— J’espère que tu ne les as pas laissés approcher cet imbécile de Lomax.

— Je n’ai pas eu le choix. Mais il ne leur a rien dit.

— Cela vaudrait mieux, dans ton intérêt.

Calum McCrimmon, que ses ennemis comme ses amis appelaient Big Cal, s’écarta du combiné quelques secondes pour aboyer quelque chose à sa secrétaire, la patiente Morag.

— Il t’est arrivé de faire de belles erreurs de jugement, reprit-il, mais j’ai toujours considéré que tu possédais les qualités nécessaires pour être un atout pour cette entreprise. C’est pour cette raison que je t’ai donné ces responsabilités. Je commence à sérieusement remettre en question ma confiance en tes capacités.

— Je vous l’ai dit, aucun dégât n’est à déplorer.

— Je l’espère pour toi. Un seul acte inconsidéré, derrière mon dos, et tu as failli tout flanquer par terre. Les hommes du ministère sont furieux, et c’est ta tête qu’ils réclament, ainsi que la mienne, parce que je leur ai dit qu’on pouvait te faire confiance.

Big Cal se tut un instant. Elle entendit le son d’un cigare qu’on coupait avant de l’allumer, suivi d’une profonde inspiration.

— Je te rappelle que nous sommes impliqués dans une affaire vitale pour rien moins que l’économie écossaise, mais aussi la sécurité nationale des îles Britanniques !

McCrimmon se souvint que Mike Yates s’était fait l’écho d’un sentiment similaire.

— Que je comprenne bien, père : certains hommes du gouvernement peuvent venir fouiner autour de nos plates-formes, mais pas d’autres ?

— Je te prierais de ne pas user de ce ton sarcastique, Edwina. Dès le début, on t’a dit de ne pas poser de questions. Ton nouvel ordinateur te plaît, non ? Je ne t’entends pas t’en plaindre.

— Je ne me plains pas… Je voudrais juste comprendre pourquoi cette plate-forme s’est effondrée. Quand vos amis du ministère m’ont dit que cela ne me regardait pas, j’ai décidé de faire preuve d’initiative et d’aller chercher des réponses ailleurs. Vous ne pouvez pas me le reprocher, père.

— Le problème avec toi, Edwina, c’est que tu ne sais jamais quand t’arrêter.

— Si je savais quand m’arrêter, rétorqua-t-elle en rassemblant ton son courage pour raccrocher brusquement, je ne serais pas là aujourd’hui, n’est-ce pas ?

Après avoir mis fin à l’appel, elle resta un instant immobile dans le silence, agitée de légers tremblements et priant pour que personne ne profite de ce moment particulièrement mal choisi pour venir la déranger. Au bout d’un moment, elle ouvrit le tiroir de son bureau et en sortit un mince carnet de cuir, de la taille d’un journal de poche. Il était vieux et abîmé. À l’époque, il y en avait neuf autres, tous achetés à des buralistes locaux grâce à de l’argent de poche.

Elle l’ouvrit et le feuilleta. Le papier était aussi fin que du tissu. Elle avait écrit au feutre, et l’encre avait transpercé les pages, bavant de l’autre côté. Elles étaient recouvertes de l’écriture malaisée d’une enfant, des blocs de texte serrés autour de dessins de créatures, d’inventions et d’étranges paysages extraterrestres. Elle s’était servie de multiples couleurs, de crayons assez nombreux pour remplir une vieille boîte à biscuits sablés à motif écossais.

La mère d’Edwina était morte quand elle avait dix ans, la laissant aux bons soins de son père. Elle ne s’en était pas rendu compte en le faisant, mais écrire dans ces carnets avait été pour elle une échappatoire, une façon de gérer son chagrin, transformant ce tourment émotionnel en un élan de créativité. Arrivée à l’âge de douze ans, elle avait rempli les neuf premiers carnets et la moitié du dixième, celui qu’elle tenait entre ses mains. Elle l’avait caché sous son oreiller, travaillant dessus alors qu’elle était censée dormir. Big Cal avait trouvé les autres, mais pas celui-ci.

Les livres parlaient d’un royaume imaginaire. Edwina avait tout inventé. Le royaume était gouverné par une reine, depuis un palais impérial qui flottait au milieu des nuages. Elle avait en majorité pour sujets des animaux parlants. Si elle avait commencé de façon relativement simple, au fil des carnets, Edwina avait développé ce monde avec une profusion de détails de plus en plus élaborés. Elle avait imaginé des systèmes complexes de magie et de chevalerie. Elle avait inventé des aventures pour la reine et son entourage de courtisans. Ce monde imaginaire était peu à peu devenu réel à ses yeux, et presque tout aussi complexe que celui, réel, dans lequel elle vivait.

Cela était devenu un problème. Edwina ne travaillait pas très bien à l’école. D’après ses professeurs, elle ne « s’intégrait » pas. Elle passait son temps à rêvasser, ne se mettait jamais au travail. Il y eut de sévères remises à l’ordre. Elle devait s’appliquer, disaient-ils, si elle voulait un jour pouvoir faire quelque chose de sa vie. Ce n’était pas bon de « se perdre en soi-même » constamment. Sa mère, qui avait toujours été une femme terre à terre, n’aurait pas cautionné une telle attitude.

Lorsque Big Cal avait découvert les neuf livres complets, il les avait considérés comme la preuve manifeste d’un cerveau qu’on n’utilisait pas à des fins productives. Il avait donc retiré les livres de sa chambre, et les avait jetés à la poubelle avec sa boîte de feutres de couleur.

— Tu as douze ans maintenant, Edwina, lui avait-il dit après avoir accompli son méfait, ce qui était vrai : c’était son anniversaire. Tu n’as plus de temps à perdre avec ces bêtises. Il faut que tu te concentres sur ton travail scolaire.

Le choc avait été tel qu’elle n’avait même pas pleuré. C’était tout simplement la pire des injustices qu’elle ait jamais eue à subir. Elle ne savait comment qualifier la perte qu’il venait de lui infliger.

À ce moment-là, elle avait cessé d’être une enfant.

Toutefois, d’une certaine manière, Big Cal lui avait rendu un étrange service : il faut bien le dire, elle s’était mise au travail. Elle avait cessé de se « perdre en elle-même ». C’était comme si elle voulait dire : « Vous voulez voir ce dont je suis capable ? Vous voulez voir ce que vous avez réveillé ? »

Elle devint très instruite, très appliquée. Cela en était presque inquiétant. Elle ne s’était jamais particulièrement intéressée aux aspects scientifiques de ses cours, mais elle se plongea dedans avec une intensité qui laissa les observateurs abasourdis et plutôt perplexes. Elle se révéla extrêmement douée en mathématiques et en géologie, et loin d’être mauvaise en physique, en chimie et en biologie. Elle termina le lycée avec les honneurs, se traçant un chemin vers l’université et l’ingénierie pétrochimique.

Big Cal, qui regardait tout cela avec un mélange de fierté et de vague appréhension, devait se demander ce qu’il avait lâché sur le monde, en cet après-midi de destruction tranquille. Bien évidemment, il ne l’avait pas fait avec la volonté de blesser sa fille. Mais celle-ci n’oublia jamais la cruauté de cet acte.

Grâce à ses talents et sa volonté seuls, elle s’était frayé un chemin dans l’entreprise familiale, puis dans les hautes strates de la hiérarchie. Cal avait commencé par résister, puis il avait admis, à contrecœur, que sa fille était véritablement douée. Tout le monde n’était pas fait pour travailler dans le pétrole. Non seulement Edwina était dotée des bons instincts, elle était aussi intrépide, désirant se rendre sur les plates-formes le plus rapidement possible.

— Un jour, je dirigerai cette entreprise, avait-elle dit à son père. Et on fera les choses à ma façon.

Il avait éclaté de rire. Mais, désormais, il ne s’en amusait plus autant. Peu à peu, Edwina avait gagné le contrôle d’une partie importante des affaires. Un jour, moins lointain que Big Cal ou qui que ce soit n’osait y songer, elle posséderait McCrimmon Industries. C’était aussi inexorable que de voir la nuit succéder au jour.

Elle suivit du doigt une ligne de texte rédigée de façon précise, au feutre rose.

— … puis la reine dit à ses courtisans que c’était terminé, qu’ils ne feraient plus rien comme avant. Les courtisans n’étaient pas ravis, mais elle leur dit qu’elle était la reine, et qu’ils avaient intérêt à faire ce qu’elle ordonnait.

Elle tourna la page : blanche, comme elle le savait. L’histoire s’arrêtait là. Le jour où son père avait détruit les neuf autres livres, elle avait cessé de rêver.

— Je vous pardonnerai, dit-elle d’une voix basse. Un jour.

Le chalutier islandais se trouvait sur le pont, luttant avec une manivelle récalcitrante, lorsqu’il remarqua qu’il se passait quelque chose d’étrange dans le ciel. Il faut bien le dire, Einar Sigurdsson n’était pas du genre à être intimidé par le temps. En quarante ans de mer, il avait dû rencontrer toutes les conditions météorologiques que la nature pouvait lui envoyer à la figure, du moins dans cette section du globe. La mer n’était pas idéale ce jour-là, c’était vrai, mais c’était loin d’être les plus mauvaises vagues qu’il ait eu à gérer au cours des semaines passées. Ce qui inquiétait véritablement Einar, c’était la triste qualité du poisson que son équipage remontait. Il songea aux histoires que lui racontait son père, et à celles que son grand-père racontait à son père, des récits de filets bien gonflés et de cales remplies à ras bord, tant de bons poissons argentés qu’ils étaient incapables de tout rapporter. Einar ne l’aurait jamais admis devant son équipage, mais il lui arrivait parfois, dans les pires moments, de se demander si peut-être, après tout, ces fouines d’écologistes n’avaient pas totalement tort lorsqu’ils répétaient leurs prophéties alarmistes sur la pêche à outrance.

Pas même la pire des fouines n’aurait osé suggérer qu’il y avait un lien entre l’étrangeté de la météo et la diminution des stocks. Einar retira son bonnet tricoté et passa la main dans sa tignasse de sèches boucles grises. Qu’est-ce que ça pouvait bien être que ce truc ? Le ciel était couvert de nuages d’un bout de l’horizon à l’autre, mais vers l’est se trouvait un cercle qui s’assombrissait, passant du gris au mauve puis au violet sous les yeux d’Einar. Il atteignait aisément la largeur d’un terrain de football.

Einar n’aimait pas cela. Il lui était déjà arrivé d’être témoin de drôles de trucs, mais rien de semblable. L’air semblait chargé, comme lorsqu’une tempête menaçait. Il crépitait de tension électrique. Einar marmonna un juron islandais coloré. Le cercle, réduit par l’angle de vision à une ellipse, tel un œil humain, était désormais aussi noir que la nuit. Les nuages qui se pressaient à ses contours commençaient à se fondre, étirés en de longues traînées duveteuses.

Einar était sur le point d’abandonner la manivelle pour rentrer, allumer la radio et essayer de comprendre ce qui se passait, lorsque l’œil se mit à pleurer.

Une cataracte blanche s’en déversa, comme si l’on venait de libérer une chute d’eau. La colonne d’eau mit quelques secondes à atteindre la mer, et un immense nuage d’embruns s’éleva tel un voile. Le rugissement vint emplir les oreilles d’Einar. La cataracte s’étendit, aussi épaisse que l’œil était large. C’était une colonne de chute d’eau, un pilier blanc reliant la mer et le ciel. Une trombe marine inversée, songea Einar. Le ciel offrait de l’eau à la mer, au lieu de l’aspirer.

Cette anormalité abjecte lui donna des frissons. Einar tituba jusqu’à sa cabine, regardant par-dessus son épaule l’impossible chute d’eau. Le rugissement était si puissant qu’il noyait tous les autres sons. Toute cette eau qui se déversait du ciel, d’où pouvait-elle bien venir ?

Et soudain, elle s’arrêta. L’œil se referma. La colonne d’eau, coupée net, descendait tel un piston blanc qui s’enfonçait dans le sol. En dehors d’une tache d’un gris menaçant, une tache qui s’effaçait peu à peu, plus rien n’attestait de la présence de l’œil.

Ou du fait qu’Einar Sigurdsson, chalutier depuis quarante ans, perdait silencieusement la tête.

L’hélicoptère du ministère était plus petit, plus fin et plus neuf que celui de l’UNIT, recouvert d’une peinture noire brillante plutôt que d’un gris mat. Il avait attendu, posé sur une autre des plates-formes McCrimmon, que l’autre appareil libère la zone avant de revenir.

Son corps semblable à celui d’un requin était désormais posé sur l’héliport et, lorsque les rotors furent arrêtés, trois hommes sortirent.

Edwina les regarda descendre de l’héliport et poser le pied sur la plate-forme. Elle avait toujours des difficultés à comprendre les relations qui unissaient les deux hommes du ministère, Callow et Lovelace, et le troisième. Parfois, ils semblaient être des alliés naturels, parfois des ennemis forcés à coopérer de mauvaise grâce. Elle ne connaissait toujours pas le nom du troisième.

— Allez-vous-en, murmura-t-elle. Finissez-en avec nous, quoi que vous vouliez, et dégagez de ma plate-forme. Et vous, père, soyez maudit pour m’infliger ça.

Les termes de l’agrément, déterminés par Cal « Big Man » McCrimmon avaient d’abord semblé simples. Son père avait passé un accord avec des hommes du ministère. Moins Edwina en savait et mieux c’était, elle l’avait compris.

Quoi que ce soit, le ministère de la Défense possédait un nouvel équipement qui avait besoin d’être testé. Cela avait un lien avec les sous-marins. Ils l’avaient appelé ONDIN. C’était censé être un secret, mais elle les avait entendus une fois ou deux, lorsqu’ils avaient baissé la garde. L’équipement était expérimental et devait être déployé en mer à partir de différents sites, pour une raison quelconque. Ces sites devaient comporter un puissant générateur, et pouvoir recevoir les scientifiques et les techniciens du ministère de façon régulière sans trop attirer l’attention. Certaines installations de la marine se trouvaient déjà au bon endroit mais, afin de pouvoir tester correctement cet équipement, il aurait fallu développer des installations totalement neuves, bien loin des côtes. Non seulement cela aurait nécessité du temps et de l’argent, mais il aurait été difficile de le cacher aux yeux des curieux. En toute logique, mieux valait utiliser des infrastructures maritimes déjà existantes, et c’était alors que McCrimmon Industries était entré en jeu.

L’accord passé par son père autorisait le ministère à utiliser un certain nombre des plates-formes et installations de l’entreprise comme sites temporaires pour l’ONDIN. Cet accord ne devait pas dépasser un an. L’impact sur les opérations en cours de McCrimmon devait être minimum : la plupart des ouvriers ne se rendraient pas compte de ce qui se passait. Les chantiers de forage allaient continuer mais, en même temps, une partie de la force du générateur de la plate-forme serait dérivée en direction des systèmes de l’ONDIN, scellés dans les niveaux les plus bas, à distance sécurisée de toutes les zones normales d’activité. L’équipement était relativement compact, et il pourrait être apporté et installé à l’aide d’hélicoptères normaux et de petites équipes. Une fois mis en place, il aurait seulement besoin d’être ajusté ou réparé de façon occasionnelle.

Sur le papier, c’était parfait.

En échange, McCrimmon Industries recevait quelques faveurs. La première, c’était une assurance de vive voix qu’un certain nombre de barrières légales empêchant une future expansion s’envoleraient : en d’autres mots, coopérer avec le ministère de la Défense leur offrirait un traitement spécial de la part du gouvernement, et dans l’offre de contrats à l’étranger.

Tout cela était très louche, mais après tout c’était l’univers du pétrole.

La deuxième, c’était des ordinateurs. En échange de l’aide de McCrimmon, les hommes du gouvernement devaient installer des terminaux et des connexions de transmission de données à grande vitesse sous l’eau, reliant les plates-formes de l’entreprise et les opérations sur la terre ferme en une toile de communications et de contrôle extrêmement efficace, dépassant leurs concurrents de plusieurs années.

Big Man était incapable de faire la différence entre un ordinateur et un tas de déchets. Mais Edwina, elle, se rendait bien compte que cette « technologie d’information » était une porte ouverte sur l’avenir. L’entreprise l’ignorait, à ses risques et périls. Dans quelques années, Edwina se retrouverait à la tête de la majeure partie de l’entreprise, puisque son père allait bien finir par prendre sa retraite, et elle était bien décidée à ne pas rester à la traîne. Il faudrait faire preuve d’imagination et de témérité pour rester en tête au cours des décennies à venir.

Oui, elle voulait bien admettre que cet accord avec le ministère de la Défense avait de bons côtés. Et cela lui avait paru généreux, jusqu’à ce qu’elle comprenne que, de toute façon, ils avaient probablement besoin d’installer ces connexions de transmission de données sous l’eau.

En même temps, elle n’avait jamais vraiment eu la possibilité de refuser cet accord.

Personne ne frappa à sa porte. Les hommes se contentèrent d’entrer.

— Alors ? demanda Callow. Quelles bêtises avez-vous faites, McCrimmon ?

Elle n’aimait pas Callow. Il parlait d’une voix nasillarde et fluette, et tapotait régulièrement ses cheveux graisseux et lissés.

— J’ai déjà eu droit à un remontage de bretelles de la part de mon père, merci beaucoup.

— En contactant l’UNIT, vous avez délibérément violé les termes de notre accord, déclara Lovelace.

Elle n’aimait pas Lovelace non plus. Il avait un visage de souris aux traits durs, agité d’un tic nerveux constant sur la joue.

— Nous avons bien envie de nous retirer complètement, et d’emporter notre système informatique avec nous.

— Parfait, je vais vous montrer la porte, rétorqua-t-elle, sachant qu’elle jouait avec le feu, mais aussi qu’ils ne le menaceraient pas de se tirer ; s’ils le voulaient, ils se contenteraient de partir. Je vous ai demandé s’il existait un lien entre l’effondrement de ma plate-forme et l’équipement que vous y avez placé. Vous avez refusé de me répondre, alors je me suis tournée vers quelqu’un d’autre. Qu’est-ce que vous croyiez ?

— Ils croyaient que vous leur obéiriez aveuglément, répondit le troisième homme. Ils ont négligé de prendre en compte votre intelligence naturelle, et votre détermination à connaître la vérité.

Le troisième homme faisait constamment cela : il contredisait les deux autres, et se portait souvent à sa défense lorsqu’ils remettaient en cause le jugement d’Edwina. Elle aurait dû l’apprécier à cause de cela, le considérer comme un allié, mais c’était celui qu’elle aimait le moins. Elle pensait comprendre les deux autres, leur sentiment de détenir le pouvoir. Elle les imaginait paradant dans le palais de Whitehall, se rendant dans les mêmes bars, se racontant des histoires de leurs années passées à Eton ou à Harrow. À l’inverse, le troisième homme était une énigme indéchiffrable. Elle s’était retrouvée seule avec lui une fois, Callow et Lovelace s’étant absentés l’espace de quelques minutes. Elle avait eu l’impression d’être enfermée avec un reptile.

Les deux premiers étaient rasés de près, et portaient généralement un costume. Le troisième était barbu, les cheveux peignés en arrière, ce qui lui donnait un air à la fois débonnaire et satanique. Sa barbe comportait deux points blancs, mais autrement il était difficile de déterminer son âge. Il se déplaçait comme un jeune homme, sans la raideur qu’elle constatait parfois chez ses collègues. Il semblait venir d’ailleurs, mais son accent était indéniablement britannique. Lorsqu’elle s’autorisait à les regarder, ses yeux pétillaient d’une jeunesse amusée. Ils comportaient aussi une lueur qui l’amenait à penser qu’ils pouvaient aspirer toute sa force vitale.

Il était généralement vêtu de façon formelle, mais jamais d’un costume. Si on l’avait interrogée tout de go, McCrimmon ne pensait pas qu’elle aurait été capable de décrire sa tenue. Il semblait affectionner le genre de vêtements qu’elle associait aux dictateurs : une espèce de tunique noire sans boutons, avec un col haut. Il portait constamment des gants, et jamais il n’avait proposé de lui serrer la main.

Elle en était ravie.

— Elle n’aurait jamais dû appeler l’UNIT ! s’exclama Callow. En faisant cela, elle a bien failli éventer le secret de toute notre opération.

— Elle a fait de son mieux pour les dissuader de venir, après avoir réfléchi à tête reposée, répondit le troisième homme en rajustant ses gants. J’ai moi-même rencontré le brigadier Lethbridge-Stewart. Mlle McCrimmon n’est pas responsable de la ténacité de cet homme. (Il posa son regard sur elle.) Il est normal qu’ils aient voulu s’entretenir avec Lomax. Bien évidemment, vous avez fait en sorte de limiter ce contact autant que possible ?

— J’ai fait de mon mieux.

— Alors ? insista Lovelace. Qu’en a retiré la délégation de l’UNIT ?

— Je leur ai dit que Lomax avait été traumatisé. J’étais présente pendant leur entretien avec lui. Il a confirmé ce qu’il nous avait déjà dit. C’était un événement insolite, une dépression dans les vagues.

— Et c’est tout ? demanda le troisième homme.

— C’est ce qu’il a dit.

— Alors il n’a pas été fait mention de…, fit Lovelace, avant de s’interrompre. De trous qui s’ouvrent. D’immenses creux ridicules dans la mer. Plus d’absurdités de ce genre ?

— Non. Mais je ne pourrai pas les empêcher de s’entretenir avec Lomax de nouveau, lorsqu’il retournera sur la terre ferme.

— Espérons qu’ils considéreront l’affaire réglée, dit le troisième homme en se caressant la barbe d’une main gantée. Quand Lomax est-il censé être déplacé, si je puis me permettre cette question ?

— D’ici à un jour ou deux, répondit McCrimmon, tout dépendra de la disponibilité de l’hélicoptère. Il n’y a pas de quoi s’inquiéter pour le moment, mais il sera tout de même examiné de près sur la terre ferme.

— Espérons qu’il sera très vite sur pied.

— Il n’a vraiment rien pu voir, n’est-ce pas ? demanda McCrimmon aux trois hommes. Je sais que tout cela est top secret, mais il est impossible qu’il ait véritablement vu la mer s’ouvrir ? C’est impossible ?

— Ne soyez pas ridicule, dit Callow en aplatissant une mèche graisseuse soulevée par le vent.

— Ces gens que Lethbridge-Stewart a envoyés, reprit le troisième homme, y avait-il parmi eux un homme âgé ? Des cheveux blancs, à peu près ma taille ?

— Je dirais qu’il était un peu plus grand que vous mais oui, des cheveux blancs, une allure aristocratique, et des vêtements assez étranges, dit-elle, se retenant d’ajouter « comme vous ». Une cape d’opéra, une de ces chemises à fanfreluches vieillotte. Il n’était pas particulièrement enclin à donner son nom.

Le troisième homme eut un léger rire.

— Peu importe. Nous nous connaissons déjà.

— Un ami à vous ? demanda-t-elle.

— Plus ou moins. On pourrait presque dire que nous avons été en classe ensemble.

Chapitre 5

Le Brigadier était au téléphone.

— Je vois. Un témoin fiable, et tout ? Islandais ? Que diable faisait-il à pêcher dans… Très bien. Oui, je vois. Non, pas du tout. Merci. Et… un événement similaire… assurez-vous qu’il soit relayé de façon directe.

Il reposa le combiné. Au milieu de son entretien téléphonique, un coup avait été frappé à la porte en bois dur de son bureau.

— Entrez ! lança-t-il d’une voix forte.

Jo Grant et Mike Yates pénétrèrent dans la pièce.

— Nous venons de rentrer, monsieur, dit Yates, s’arrêtant pour prendre une bouchée de sandwich au jambon. Hélicoptère jusqu’à Aberdeen, Hercules jusqu’à la base aérienne d’Eastmere. Un peu épuisés, je le crains, d’autant plus que nous revenons avec que dalle.

— Je ne vous ai pas envoyé à mi-chemin de la Norvège pour « que dalle », Yates, rétorqua le Brigadier qui, soudain pris d’une fringale, était agacé de voir apparaître un sandwich au jambon. Vous avez rencontré cette McCrimmon ? Elle a fait preuve de coopération ?

— Plus ou moins, monsieur, répondit Yates avant de prendre une autre bouchée. Elle s’est montrée un peu évasive mais, en même temps, je pense que l’arrivée de l’armée sur sa plate-forme ne lui a pas plu.

— C’est elle qui a fait appel à nous, Yates. Peu m’importe qu’elle ait apprécié ou non votre visite. Et posez-moi ce fichu sandwich, vous n’êtes pas à un pique-nique.

Le Brigadier avait devant lui un dossier contenant une photo d’Edwina McCrimmon, ainsi qu’une photocopie d’un rapport d’entreprise représentant un plan détaillé de l’une des plates-formes de production de McCrimmon Industries.

— Qu’avez-vous appris, reprit-il, et… Bonsoir, mademoiselle Grant. Où est le Docteur ?

— Dans son laboratoire, monsieur.

— Il me semble avoir ordonné un débriefing avec vous trois.

— Je suis certaine qu’il ne va pas tarder, dit Jo. Il n’arrête pas de parler d’un truc… des distorsions temporelles, quelque chose comme ça.

— Sont-elles liées à l’affaire McCrimmon ?

— Je l’ignore, monsieur. Nous avons pu parler à Pete Lomax, le survivant, mais il ne nous a pas été d’une grande aide.

— Comment cela ?

— Il était très secoué, monsieur, répondit Yates en se débarrassant de son sandwich de contrebande dans une poubelle à papier. Le pauvre gars en a vu de toutes les couleurs, c’est certain.

— L’important, le coupa Jo, c’est qu’il n’assume pas sa transmission initiale.

— Il nie l’avoir faite ? Nous en avons un enregistrement.

— Il dit qu’il était perdu, expliqua Jo. À votre avis, monsieur, que s’est-il passé ? A-t-il vraiment pu voir la mer disparaître ?

— Si vous m’aviez posé cette question il y a deux ou trois jours, je me serais montré extrêmement sceptique, répondit le Brigadier. Mais, depuis, tout part complètement en vrille. Des rapports affluent de partout, tous au sujet d’événements étranges, et, la plupart du temps, il y a un lien avec la mer, ou au moins une proximité. (Il referma le dossier d’un geste sec, plaça une photocopie rose dessus, et suivit du doigt une liste.) Perte de contact avec un pétrolier au large des côtes de Sunderland. Compte-rendu visuel de la disparition d’une zone hémisphérique de la mer, observée depuis un transbordeur près de Kirkwall, dans les Orcades. Rapports au sujet d’un commissariat de police abandonné et vide près d’Arbroath, étrangement proche de la mer. Et là, tout juste arrivé, le troisième rapport d’affilée parlant de colonnes d’eau se déversant depuis le ciel, observé par un Islandais, sacrément ébranlé par toute cette histoire.

— Est-ce pour cela que vous vouliez absolument que nous allions voir McCrimmon, monsieur ? demanda Yates.

— L’effondrement d’une plate-forme semble du même acabit, oui. Quelqu’un l’empêche de parler, c’est évident, et ce Lomax aussi.

Le Brigadier était sur le point d’ajouter quelque chose lorsque l’un des nombreux téléphones posés sur son bureau se mit à sonner. Il décrocha, marmonna son nom et écouta.

Lorsqu’il reposa le combiné, son visage s’était fait grave.

— C’était Genève. Apparemment, l’un des émetteurs de la Navy, dans l’Atlantique, vient de disparaître. Ils connaissent l’heure exacte. (Il leva les yeux quand la porte s’ouvrit de nouveau.) Ah ! Docteur. Merci de daigner nous accorder votre présence.

— Il y a eu une autre disparition ! lança Jo.

Le Docteur était entré avec une pièce du Tardis entre les mains. Il tenait tendrement ce morceau de technologie translucide, qui avait la taille et la forme d’un presse-citron électrique.

— Par le plus grand des hasards, cela ne se serait-il pas produit… oh ! il y a dix minutes, environ ?

— Comment le savez-vous ? demanda le Brigadier en le regardant avec une suspicion familière.

— Parce que quelqu’un interfère avec le temps, Brigadier. Des anomalies temporelles, des ruptures temporelles… appelez cela comme vous voulez. Le Tardis a commencé à les détecter il y a plusieurs jours.

— Et vous n’avez pas jugé bon de m’en informer ?

— J’ai plutôt jugé qu’il valait mieux d’abord avoir une idée de l’importance et de l’origine de ces ruptures, répondit le Docteur. Il n’est pas inhabituel que les voyageurs du temps passent par l’instant présent lorsqu’ils se rendent du passé à l’avenir, et vice versa. Le Tardis capte ces signatures un peu comme un bateau ondoie sur les vagues lorsqu’un navire plus grand passe à côté de lui au port.

— Alors, c’est tout ? Ce sont d’autres voyageurs du temps, qui se baladent ?

— Eh bien, non, dit le Docteur en sécurisant l’objet dans une main pour se frotter la joue de l’autre. C’est ce que je me suis demandé mais, après l’histoire de Mike Oscar Quatre, j’ai réglé les détecteurs du Tardis au maximum de leur sensibilité. S’il y avait des voyages dans le temps d’effectués, je voulais m’assurer que cela n’avait rien à voir avec notre ami de Durlston Heath.

— Vous parlez de… lui, dit le Brigadier, hésitant, le mot sur le bout de la langue, sans pour autant le retrouver. Le…

— Le Maître ! s’exclama Jo.

— Oui. Lui.

— Mais il n’est pas impliqué, si ? demanda-t-elle.

— Je ne suis certain de rien en ce qui concerne le Maître, répondit le Docteur d’un air sombre.

— Mais nous l’avons vu en prison, protesta Jo. Il n’a rien d’autre qu’une télévision ! Il n’aurait tout de même pas pu construire une machine temporelle à partir d’une télévision !

— S’il en a le temps, le Maître est capable de construire tout ce qu’il veut à partir de n’importe quoi, dit gravement le Docteur. Toutefois, cela ne ressemble pas à ce qu’il fait d’habitude. Si j’ai raison au sujet de ces perturbations, elles proviennent d’un point situé ailleurs dans le temps et l’espace, et non sur Terre. Il se trouve que nous sommes à la réception. Cependant, il serait judicieux d’aller le voir malgré tout. Brigadier, nous allons avoir besoin de toute la paperasse nécessaire. Pourriez-vous arranger cela avec Childers ? Pour une visite demain matin, à la première heure ?

L’espace d’un instant, le Brigadier eut l’air perdu.

— À qui ?

— Au Maître, Brigadier, expliqua le Docteur en fronçant les sourcils. L’homme que vous et moi nous sommes efforcés d’envoyer en prison. Celui dont nous venons tout juste de parler.

Le Brigadier se pinça l’arête du nez.

— Veuillez m’excuser, Docteur, la journée a été longue. Je vais contacter Childers.

— Parfait, Brigadier.

— Et ces ruptures temporelles, si elles proviennent d’ailleurs, savez-vous qui ou quoi pourrait en être responsable ?

— Je sais seulement que le responsable emploie des énergies et des amplitudes considérables, répondit le Docteur avant de lever la main pour leur montrer la pièce avec laquelle il était arrivé. Ceci provient du système sensoriel du Tardis, c’est un analyseur chromatique de pression. Je crains que la dernière vague ne l’ait abîmé de façon irrémédiable. (Il le tourna et le retourna entre ses mains, l’observant avec la même tristesse qu’un antiquaire devant un vase Ming brisé.) Par ma faute, j’ai fait preuve de stupidité. Je l’avais réglé sur une sensibilité trop haute. La contrainte temporelle était d’une magnitude trop élevée, dépassant le seuil de détection de sécurité.

— En langage simple, Docteur.

— La force de cette distorsion, Brigadier, était telle qu’elle ne peut être à la portée que d’une poignée d’espèces galactiques, explicita le Docteur en levant doucement la main pour enjoindre le silence. J’ai déjà établi une courte liste mentale de candidats. Rien de ce que vous ou moi avons déjà rencontré ne remplit les conditions. Et le fait que les Daleks n’ont rien à voir là-dedans est peut-être la dernière bonne nouvelle que je puisse vous donner.

Le Brigadier désigna l’appareil abîmé que tenait le Docteur.

— Ce… gadget. Pourriez-vous le remettre en marche, ou le remplacer ?

— Ce « gadget », Brigadier, a été assemblé par les Horlogers Aveugles, les meilleurs artisans du temps de toute l’Histoire. Le réparer ici serait comme essayer de réparer un chronomètre suisse avec des outils grossiers du néolithique.

— Mais vous allez essayer ? demanda Jo. Le Maître serait capable de le réparer, non ?

— Probablement, oui.

— Et vous êtes meilleur que le Maître, non ?

Le Docteur soupesa l’équipement endommagé et l’observa d’un œil calculateur.

— J’imagine qu’il doit être possible de tenter quelque chose. Je vais voir ce que je peux faire.

Vers minuit, alors qu’il se disait que les pensées tourbillonnant dans sa tête s’étaient suffisamment calmées pour qu’il puisse dormir un peu, Pete Lomax entendit qu’on frappait doucement à sa porte. Qui pouvait bien venir à une heure pareille ? Eddie McCrimmon s’était déjà entretenue avec lui après la visite des militaires, et il pensait qu’ensuite on le laisserait tranquille. McCrimmon était venue lui dire qu’elle le remerciait de sa coopération, et de la sagesse qu’il avait eue de nier sa transmission radio pendant l’effondrement de Mike Oscar Quatre.

— Personne ne vous juge pour cela, Pete, avait-elle dit, assise sur la chaise tandis que Lomax se reposait sur son lit, toujours habillé. Quiconque a travaillé quelques années dans un endroit pareil connaît les conditions. C’est un environnement difficile, qui nous atteint forcément.

Il aimait bien Eddie McCrimmon, il fallait le dire. Il l’avait toujours considérée comme une patronne juste. Un bon nombre des hommes, peut-être même la plupart, avaient un problème avec le fait de voir une femme diriger une grande partie de l’entreprise. Même s’ils le gardaient pour eux. Mais Lomax avait connu Cal McCrimmon, et si ce géant considérait sa fille capable de faire ce boulot, alors cela lui suffisait.

La porte s’ouvrit sans que Lomax ait eu le temps de lancer « Entrez ! », et ce n’était pas Eddie McCrimmon.

— Bonsoir, monsieur Lomax. J’espère ne pas vous déranger.

L’homme semblait plutôt sincère mais, lorsqu’on frappait à minuit à la porte de quelqu’un, on se moquait de savoir si on dérangeait ou non. La réponse était forcément oui.

L’homme referma derrière lui. Lomax était assis au bord de son lit, vêtu d’un bas de pyjama et d’un maillot de corps, et feuilletait un tabloïd vieux d’une semaine. La banalité des nouvelles présentées, des résultats de football, le scandale provoqué par un acteur ivre dans une boîte de nuit, avait apaisé le tourbillon de ses pensées. Cela lui faisait du bien de se rappeler qu’il existait un monde réel là-dehors, au-delà de l’horizon de la mer.

Il avait éteint l’ampoule principale, et lisait à la lueur d’une lampe d’architecte posée sur la table de chevet. Il venait de terminer une tasse de thé au lait, avec un biscuit sablé posé au bord de la soucoupe.

Il distinguait à peine l’homme qui venait d’entrer dans sa chambre. Celui-ci semblait savoir comment trouver la position exacte pour éviter la lumière, comme si les ombres de la pièce se réarrangeaient pour dissimuler ce visiteur tardif.

— Je peux vous aider ?

— Il est moins question de l’aide que vous pouvez m’apporter, monsieur Lomax, que de celle que moi je peux vous apporter.

L’homme était vêtu de noir formel, barbu et les mains couvertes par des gants. Lomax l’avait déjà vu rôder auparavant.

— Vous… travaillez pour McCrimmon ? Je ne pense pas connaître votre nom.

— On me connaît universellement sous le nom du Maître, déclara l’homme.

L’état de calme relatif qu’avait commencé à ressentir Lomax, cette impression que le pire était passé, s’évapora aussitôt. Cet homme semblait avoir apporté la terreur avec lui. Elle était là, dans la chambre, l’emplissant tel un gaz invisible.

— Allez-vous-en. Je ne veux rien avoir à faire avec vous.

— Mais nous venons à peine de nous rencontrer, protesta le Maître, si c’était là son nom, en s’approchant. Vous avez subi une terrible épreuve, Lomax. Il paraît que vous allez être envoyé dans un hôpital, sur la terre ferme. Je crains que nous ne puissions le permettre.

Lomax en avait assez entendu. Il fit mine de se lever du lit, estimant qu’il était de loin le plus fort. Mais le Maître fut particulièrement rapide. Il posa une main gantée sur l’épaule de Lomax, en un geste étonnamment doux. Bien qu’il n’y ait presque aucune force dans ce contact, pas plus que dans le toucher léger d’un ami, quelque chose dans la main du Maître empêcha Lomax de se lever du lit. Il ne pouvait que rester assis, abasourdi de sa paralysie. Le Maître maintint le contact. Sans hâte, il se pencha vers la lampe d’architecte et la tourna vers le visage de Lomax.

— Je suis le Maître, et vous allez m’obéir.

— Pitié, répondit Lomax.

— La mer, les vagues, Lomax. Elles vous appellent, encore maintenant. Vous ressentez cet appel. Vous ne pouvez pas y résister. Au fond de vous, vous savez que vous resterez incomplet tant que vous n’aurez pas répondu à cet appel.

— Je ne veux pas…

Le contrôle qu’exerçait le Maître sur Lomax était désormais aussi complet et absolu que s’il manipulait une marionnette. Il retira sa main gantée de son épaule, et posa doucement son index sur les lèvres de Lomax.

— Silence, maintenant. Là, bon garçon. Nous ne voudrions pas réveiller tout le monde, n’est-ce pas ?

Lomax émit une supplication gémissante. Mais le Maître se contenta de sourire.

— C’est maintenant si proche, Lomax. Cet apaisement que vous recherchez. Ces vagues attendent de pouvoir vous accueillir. Écoutez-les se jeter contre la plate-forme, vous enjoindre de venir les retrouver. Pourquoi résister une seconde de plus ?

— La mer. Je dois rejoindre la mer.

— Oui, l’encouragea le Maître. Vous le devez. Vous savez que c’est ce qu’il y a de mieux à faire. Mais prenez votre temps. Finissez votre thé.

La longue expérience du Maître lui permettait de savoir que sa suggestion sous hypnose était suffisamment implantée. Devant la facilité presque enthousiaste avec laquelle Lomax s’était soumis à sa volonté, le Maître ne put s’empêcher de ressentir un minuscule accès de tendresse.

Il regarda autour de lui, satisfait de voir qu’il ne restait plus d’angles à polir, de savoir qu’il pouvait quitter Lomax en sachant qu’il obéirait à ses instructions. Il était sur le point de partir lorsqu’il aperçut le biscuit sablé, encore intouché. Il le trempa dans la tasse à moitié pleine et n’en fit qu’une bouchée, ravi de sa chance. Il avait passé bien trop de temps en prison.

Peu importait. Tout cela allait bientôt changer.

— Bonne nuit, monsieur Lomax.

Chapitre 6

La Fiat Panda n’attirait pas particulièrement l’attention comme elle cahotait vers le sud sur les routes secondaires, longeant la côte désolée et balayée par le vent. Bien qu’il fasse encore nuit, le ciel dégagé à l’est offrait une lueur des plus légères annonçant l’aube, et ainsi une météo plus apaisée.

Quatre personnes occupaient la voiture : deux devant, et deux derrière. Il s’agissait, dans l’ordre, de l’agent Archie Hawes, du ferrailleur Pat McGinty, et de deux officiers du commissariat où travaillait Hawes : l’inspecteur Ian Staple et l’agent Susan Cooper. Ils étaient assis très droits, le regard fixe, aussi raides que les mannequins utilisés lors de tests de sécurité. Ils portaient tous un uniforme de police, y compris le ferrailleur. Parfois, l’un d’eux disait quelque chose, mais les occupants du véhicule passaient de longues minutes dans un silence de plomb comme ils se dirigeaient vers le sud. Ils n’avaient pas véritablement besoin de communiquer verbalement, plus maintenant, mais il était bon d’user des mécanismes du langage qui venaient avec leurs hôtes. Peut-être pourraient-ils leur être utiles, si par exemple leur ligne de communication principale se retrouvait bloquée.

— Nous n’aurions pas dû émerger aussi loin au nord, fit remarquer Hawes après une longue période de silence. Nous étions censés arriver bien plus près. Il y a eu de la négligence.

— La technique n’est pas encore finalisée à ce jour, répondit McGinty d’une voix lente, basse, celle d’un zombie. Nous devons user du signal comme d’un système de guidage. Quand l’Assemblage aura été complété, le contrôle temporel sild sera bien plus précis. En attendant, réjouissons-nous d’être sur le bon monde, dans le bon quadrant de la galaxie, et dans la bonne période temporelle.

— Vous dites vrai, fit Susan Cooper sur le même ton. Nous ne devrions pas nous plaindre d’une erreur de quelques centaines de kilomètres.

Elle leva la main et étala un filet de bave au coin de ses lèvres. Ils avaient tous du mal à gérer certaines particularités motrices.

— Nous avons le contrôle. L’objectif de la mission initiale est encore réalisable.

Ils continuèrent vers le sud. Il n’y avait pas grand monde sur les routes à une heure aussi matinale, mais il leur arrivait parfois de croiser un autre véhicule ou un piéton esseulé. Le ciel s’éclairait peu à peu. Ils traversaient occasionnellement un petit hameau ou une ville.

— L’unité qu’a découverte McGinty, dit Hawes, parlant du ferrailleur comme s’il n’était pas là. L’ambulatoire endommagé. Qu’est devenu son Sild ?

— D’après les souvenirs de McGinty, il a été mangé par la faune locale, répondit le corps du ferrailleur.

Un frisson de dégoût traversa le Sild qui dirigeait McGinty comme il songeait à ces choses gris et blanc volantes, ces charognards tapageurs. McGinty les avait appelés des « mouettes ». Ce simple mot provoquait des vagues de terreur. Traverser des milliards d’années, se soumettre à la gloire d’une mission sans espoir de retour, tout ça pour finir dans l’estomac de l’un de ces cauchemars volants, bruyants et à l’intelligence limitée…

— Cela aurait pu être l’un de nous, lâcha Ian Staple.

— Oui, répondit Susan Cooper.

— Je n’aime pas ce monde, ajouta Pat McGinty.

— Bientôt, il sera différent, dit Archie Hawes. Le processus de conversion a commencé. Les océans et l’air de Praxilion vont le faire changer. Bientôt, il ne sera plus le même.

— Prenez la prochaine à gauche, indiqua Pat, qui avait étalé une carte routière crasseuse sur ses genoux, suivant ainsi leur progression depuis leur départ du commissariat de police. Elle nous amènera devant la mer. De nouveaux arrivants ne devraient pas tarder. Nous allons nous porter à leur rencontre.

Hawes changea de vitesse à gestes maladroits comme la voiture prenait un virage serré. Ils passèrent alors sur ce qui était à peine plus qu’un chemin de campagne étroit, encadré de chaque côté de haies hautes et sombres.

Ils ne croisèrent pas d’autres véhicules. Les haies se firent plus clairsemées avant de disparaître, et la route pleine d’ornières traversa une plaine nue balayée par le vent avant de descendre peu à peu vers la mer. Ils dépassèrent un terrain de camping abandonné. Au bout de la route se trouvait une impasse recouverte de déchets, une zone de pique-nique déserte surplombant une courte étendue de sable. La mer scintillait sous les premières lumières du jour, ses vagues paresseuses pareilles à des lignes de platine gravé. Au bout de quelques minutes, les quatre passagers descendirent de la Fiat Panda. Ils se dirigèrent lentement vers le sable, bougeant plus les jambes que les bras. Ils se déplaçaient tels des personnages mal animés dans un cartoon sans budget.

Susan Cooper tendit la main et le bras, tel un panneau indicateur basique.

— Là. Ça se forme.

— Oui, acquiesça Archie Hawes.

Un trou en forme de lentille apparut dans le ciel dégagé. Il s’assombrit de violet, puis de noir. Une colonne d’eau en émergea et se précipita vers le bas. Elle entra en collision avec la mer à un kilomètre environ de la côte, provoquant un voile d’embruns. L’inondation dura encore quelques secondes, avant de cesser brutalement.

— Nous devons faire mieux que cela, dit McGinty. Autrement, il va nous falloir des siècles et des siècles pour vider l’atmosphère et les océans de Praxilion. Il existe toujours le risque que les natifs de Praxilion résistent à nos efforts de saigner leur monde. Leur Reine Rouge est futée.

— Nous vaincrons, déclara Cooper. Lorsque nous aurons apporté cet élément à l’Assemblage, notre contrôle ne connaîtra plus aucune limite. Nous allons accélérer la chute de Praxilion. Bientôt, ce monde sera prêt pour l’occupation des Silds.

— J’aperçois les nouveaux arrivants, annonça Susan Cooper en abaissant son bras, tel un signal ferroviaire.

Sortis de la mousse et de l’écume des vagues imposantes créées par l’arrivée de la colonne d’eau, des objets brillants se détachaient sur le sable mouillé. Des ambulatoires silds, un par un puis deux par deux, quatre par quatre, par groupes de cinq, puis dix, puis vingt, arrivaient sur la côte. Les humains servant d’hôtes aux Silds avaient tous déjà vu des spectacles similaires, souvenirs flous de documentaires animaliers, mais ce n’était pas là une migration naturelle. Les pilotes silds, fouillant dans la mémoire de leurs véhicules humains, ressentirent une pointe d’émerveillement. Ce n’était toujours pas une force d’invasion, en raison du faible nombre qui réussissait à traverser chaque fois. Mais, au moins, ils étaient assez nombreux pour commencer à mener à bien leurs projets.

Les crabes de métal remontèrent la plage, répartis en lignes et colonnes désordonnées. Ils se dirigeaient tous vers les quatre sentinelles.

— Préparez le cinquième hôte, ordonna McGinty.

Sans un mot, Archie Hawes et Susan Cooper contournèrent la Fiat Panda. Ils ouvrirent le coffre et baissèrent les yeux sur le policier attaché et bâillonné. Leur collègue, l’agent Nick Wheen. Il ne restait plus d’ambulatoire pour le contrôler lorsqu’ils s’étaient emparés du commissariat, alors ils avaient emporté son corps avec eux.

Wheen luttait contre ses liens. Il avait les yeux écarquillés sous l’effet de la terreur et de l’incompréhension. Pourquoi ses amis et collègues s’étaient-ils ainsi retournés contre lui ?

— Nous sommes silds, désormais, expliqua Susan Cooper, sans la moindre compassion. Vous allez devenir sild. L’ambulatoire va s’accrocher à votre système nerveux, et se connecter à votre cerveau. Vous allez conserver une certaine forme de conscience, mais pas de volonté propre. Vous allez commencer à comprendre. Veuillez vous lever.

Wheen essaya de dire ou de crier quelque chose. Susan Cooper et Archie Hawes le firent sortir du coffre. Ils le posèrent sur le sol, les genoux toujours pliés, dans la même position que lorsqu’ils l’avaient fourré dans la voiture. Ils se placèrent de chaque côté de lui, les mains posées sur ses épaules. Les ambulatoires s’agglutinèrent autour de l’homme agenouillé. Certains s’approchèrent plus près. Wheen écarquilla les yeux, qui semblaient sur le point de sortir de leurs orbites. Il secoua la tête tel un chien qui s’ébroue. Il tenta encore de crier, en vain.

Trois ambulatoires lui grimpèrent dessus. Leurs pilotes désiraient plus que tout prendre le contrôle d’un hôte. Les crabes se battaient et se repoussaient. Deux tombèrent et atterrirent sur le dos. Le troisième se faufila agilement jusqu’à la nuque de Wheen, qui se débattit violemment. Le Sild abaissa le col de son vêtement, dévoilant une étiquette de lavage. Il assura la prise de ses pattes et de ses tentacules. Il enfonça ses sondes neurales sous la peau de Wheen, étendant des structures qui se développaient à l’identique, cherchant le cortex.

Wheen tressauta et fut pris d’un spasme.

Wheen devint sild.

Il s’immobilisa. La terreur disparut de ses yeux.

Wheen se leva. Il épousseta ses genoux. Il était encore plus raide que les autres. Son pilote allait avoir besoin d’un peu de temps pour apprendre à contrôler l’hôte.

Il baissa les yeux sur ses pieds, sur les nombreux autres crabes rassemblés autour de lui.

— Il y a de la place pour moi dans le compartiment passager. Les autres ambulatoires peuvent aller à l’arrière. Il y a de la place pour eux. Nous leur trouverons bientôt des hôtes.

Les autres trouvèrent que c’était un bon plan.

— Ainsi, vous allez voir… machin-truc, dit Yates en se resservant en bacon.

— Vous voulez parler du Maître ? répondit Jo d’un air amusé. Oui, Mike, c’est pour ça que je prends mon petit déjeuner aussi tôt. Le Docteur voulait que nous partions dès que possible.

À l’aide de pinces métalliques, elle posa deux tranches de toast molles sur son assiette avant de se diriger vers l’une des nombreuses tables libres, suivie de près par Yates.

— Vous ne pensez tout de même pas qu’il est impliqué dans toute cette histoire ?

— C’est le Maître, Mike. Il serait stupide de ne pas poser une ou deux questions, répondit Jo en s’asseyant sur l’une des chaises de plastique.

— Vous l’avez déjà rencontré ?

Elle leva les yeux, surprise par cette drôle de question.

— Qui cela ?

— Ce type dont nous venons de parler ! Vous savez, vieux… avec ce visage…

Yates se gratta le menton pour signifier la barbe du Maître.

Jo commençait à se demander si ce n’était pas là une plaisanterie élaborée et de mauvais goût.

— Mike, bien sûr que oui j’ai déjà rencontré le Maître ! À de nombreuses reprises. Et vous aussi ! Quelle drôle de question !

Yates resta imperturbable.

— Nous avons affaire à tellement de personnages étranges, c’est normal de ne pas en garder des souvenirs précis. Quand ce n’est pas le yeti, ce sont les Cybermen, quand ce n’est pas eux, ce sont les Autons, ou ces terreurs de Siluriens. Vous ne pouvez pas nous en vouloir, à nous pauvres militaires, de nous emmêler les pinceaux.

Jo étala un peu de beurre fondu sur son toast.

— Vous avez des souvenirs assez clairs de chacun d’eux.

— Ils nous ont tous flanqué de sacrées migraines ! Le Docteur et le Brigadier qui se boudaient, le monde en danger…

Jo fronça les sourcils, soupçonnant qu’il y avait là quelque chose de plus complexe qu’une mauvaise blague.

— Vous vous souvenez des Autons et des monstres des cavernes, mais vous n’arrivez pas à vous rappeler du nom du Maître pendant plus de quelques secondes ? Pourtant, le Maître et la conscience Nestene travaillaient ensemble pour diriger l’invasion des Autons. Du moins, c’était ce que croyait le Maître.

Yates poignarda son bacon de sa fourchette.

— Ce que croyait qui ?

— Le Maître, Mike ! Est-il donc si difficile pour vous de vous souvenir de lui ? demanda Jo avant de prendre une bouchée de son toast. Mais il n’y a pas que vous, n’est-ce pas ? Il y a aussi eu cette drôle de conversation avec le Brigadier, hier soir. Il a mis cela sur le compte de la fatigue, mais je commence à me poser des questions…

— À quel sujet ?

— Mike, il se passe quelque chose d’étrange. Il faut que j’aille en parler au Docteur.

Jo se leva de table avec une terrible appréhension, comme si le sol risquait à tout moment de s’ouvrir sous ses pieds. Ce n’était pas la première fois qu’elle ressentait cela depuis ses débuts au sein de l’UNIT, mais la sensation n’en était pas plus agréable pour autant.

— Il vous reste un toast, lui fit remarquer Mike Yates.

Elle fit glisser son plateau vers lui.

— C’est votre jour de chance…

Un hélicoptère noir brillant, semblable à un requin, rôdait au-dessus de la campagne anglaise. Le Maître appréciait le paysage, les chemins perdus dans les ombres, les falaises glacées et les champs aux contours nets, encore recouverts de la rosée du matin. Il ne prenait pas en compte leur beauté individuelle, mais ces spectacles lui rappelaient de façon plaisante qu’il allait bientôt quitter cette planète et ses panoramas ennuyeux de carte postale. L’espace lui manquait, l’infini, les aires de jeu du chaos.

— Inutile de prendre un air aussi satisfait. Un écart de plus, un autre événement inexplicable, et nous oublierons tout de cet accord, dit Callow, installé face au Maître, avant de saisir un aileron de cheveux raides, le soulevant de la masse plaquée sur son crâne. Cette histoire avec Lomax était le dernier avertissement. Vous étiez censé l’intimider, et non pousser ce malheureux au suicide !

— Lomax était fragile, répondit calmement le Maître. Vu son état d’agitation mentale, nous ne pouvions pas compter sur son silence. Auriez-vous préféré prendre le risque qu’il ait de nouveau affaire à l’UNIT ?

Callow pointa sur lui un doigt accusateur.

— Vous avez outrepassé vos droits. Peut-être est-il temps de revoir la nature de notre relation. J’aurais dû écouter Lovelace… il n’a jamais été pour votre participation au projet ONDIN.

Le Maître haussa les épaules.

— Sans mon soutien technique, vous en seriez encore à tâtonner dans le noir comme les hommes des cavernes que vous êtes d’un point de vue mental. Mais si vous êtes d’avis que je ne vous suis plus d’aucune utilité, qu’il en soit ainsi. Je suis certain que vous saurez vous débarrasser des derniers bugs de votre équipement, au bout de vingt ans de tentatives et d’erreurs.

— Vous savez que nous n’avons pas vingt ans devant nous, répondit Callow. Nous en avons besoin immédiatement. Avant que les Russes ou les Chinois ne nous devancent. Ou, pire encore, les Français. Il faut absolument qu’ONDIN fonctionne !

ONDIN : outillage nautique pour la détection, l’inflexion et l’intensification des neutrinos, le gadget dernier cri de la Navy, tellement secret que seule une poignée de gros bonnets était au courant de son existence.

Pendant des années, les militaires avaient lutté pour essayer de communiquer avec leur flotte de sous-marins une fois en mer. Les ondes radio ne passaient pas dans les grandes profondeurs, et elles risquaient d’être interceptées et espionnées. L’ultra basse fréquence avait une portée immense, mais les installations ennemies les brouillaient fréquemment.

En revanche, les neutrinos étaient un don de la physique. Ces particules subatomiques traversaient la matière si facilement qu’il était possible d’en envoyer un rayon au travers de la Terre elle-même, d’un bout à l’autre. Bien évidemment, il y avait quelques soucis techniques à régler avant de pouvoir mettre cette idée en pratique. Il fallait créer les neutrinos, les rassembler en un rayon que l’on pouvait pointer dans la bonne direction. Le rayon devait comporter un signal. Plus difficile encore, l’appareil de détection devait être assez compact pour pouvoir être embarqué sur un sous-marin.

Rien de tout cela n’était insurmontable. Mais, après des années passées à essayer d’obtenir des résultats fiables, le gouvernement avait fini par admettre, de mauvaise grâce, qu’il avait besoin d’une aide extérieure.

À qui demander, sinon à un extraterrestre prisonnier, un génie humanoïde possédant des connaissances scientifiques et technologiques bien plus étendues que celles de quiconque sur Terre ?

Dans les plus hautes sphères du gouvernement, la véritable nature du Maître était connue. Callow et Lovelace l’avaient donc approché, bien qu’il soit toujours emprisonné. Leurs conditions étaient simples : en échange d’une assistance technique, le Maître se verrait accorder certains luxes et privilèges en matière de réclusion.

Le Maître avait commencé par refuser. Leur offre n’était pas assez alléchante à ses yeux. Le problème de la mise en marche de l’équipement à neutrinos était pour lui aussi ennuyeux et trivial qu’un jeu de morpion. Il aurait pu le régler dans son sommeil, s’il avait seulement ressenti le besoin de dormir.

— Allez demander au Docteur, avait-il dit. Il travaille déjà pour le gouvernement.

— Le Docteur ne touchera pas à un projet militaire, avait fait remarquer Callow. Vous, en revanche, n’aurez pas les mêmes réticences. Vous adorez les armes et la guerre. Vos victimes se comptent par milliers. Vous tuez sans la moindre hésitation.

— Vous êtes trop bon.

Lorsque le Maître avait réfléchi à leur proposition, il avait commencé à entrapercevoir une possibilité à laquelle ni Callow ni Lovelace n’auraient pu penser.

L’outillage de génération et de détection des neutrinos était extrêmement primitif. Ils comprenaient à peine comment il fonctionnait. Avec quelques ajustements, le Maître pourrait facilement lui faire accomplir tout ce que désiraient Callow et Lovelace : une communication instantanée et constante avec les sous-marins, où qu’ils se trouvent dans le monde.

Et plus que cela ? Pourquoi pas ?

ONDIN pouvait-il également lui offrir sa liberté totale ?

Cela lui avait semblé presque trop beau pour être vrai. Et pourtant il avait déjà de nombreuses preuves qu’il avait eu raison de prendre le risque. Il avait lancé un appel, qui avait été entendu, et était en cours d’exécution. D’ici peu, il en était certain, il allait recevoir de l’aide. Aucune prison terrestre et barbare ne pourrait le retenir, pas même les conditions élaborées de Durlston Heath. Le Maître retrouverait sa liberté. Et il ne le devrait qu’à lui-même.

C’était ce qu’il voulait.

— Nous sommes presque arrivés, dit Callow, sortant de sa poche une petite boîte grise, de la taille d’un paquet d’allumettes. Vous savez ce que je dois faire. Êtes-vous prêt ?

À chaque seconde qui passait, le Maître avait conscience de la morsure du collier métallique attaché autour de son cou, sous le col de sa tunique.

— Est-ce vraiment nécessaire ?

— Vous savez que oui. Childers doit continuer de croire qu’on vous emmène pour vous interroger.

— Cet homme est un imbécile, répondit le Maître en se renfonçant dans son siège. Faites ce que vous avez à faire, Callow. Ce doit être une compensation pour tout ce que vous avez subi à l’internat.

La boîte grise comportait trois boutons, protégés par une languette. Le premier servait à armer l’unité. Le deuxième envoyait une décharge électrique paralysante, suffisante pour tuer la plupart des hommes et assommer un Seigneur du Temps. Le troisième, si on l’enclenchait, provoquerait la détonation d’une charge explosive, petite mais mortelle. Le Maître savait très bien que Callow et Lovelace n’hésiteraient pas à appuyer dessus s’ils le soupçonnaient de chercher à s’échapper. Ils avaient souvent usé de l’option paralysante.

— Attention, prévint Callow en soulevant la languette, le pouce posé sur le deuxième bouton.

— Allez-y.

Callow envoya la décharge. Le choc électrique frappa le Maître. Il grimaça, presque incapable de bouger, alors que la douleur lui dérobait toute pensée consciente. Puis ce fut l’oubli dépourvu de rêves. Bien sûr qu’il était dépourvu de rêves. Le Maître n’avait jamais rêvé de sa vie.

Chapitre 7

Jo découvrit le Docteur penché sur un bureau brun encombré dans le laboratoire de l’UNIT. Une loupe de joaillier était attachée à l’un de ses yeux. L’analyseur de pression chronométrique du Tardis était posé devant lui, et il le triturait à l’aide d’une pince à épiler. Elle le surprit au milieu d’un chantonnement manquant particulièrement d’harmonie.

— Un instant, Susan…

— Ce n’est pas Susan ! C’est moi, Jo ! Vous vous souvenez ? dit-elle en posant brutalement une tasse de café sur le banc près de l’appareil. Je croyais que vous vouliez partir tôt ! Ne me dites pas que vous avez passé la nuit à triturer ce truc ?

Le Docteur soupira, posa la pince à épiler et retira la loupe de joaillier de son œil.

— Et je commençai à obtenir des résultats, jusqu’à ce que vous provoquiez une mini-onde de choc avec cette tasse, dit-il, mais son agacement fut de courte durée, et il jeta un coup d’œil à l’horloge accrochée au mur. Seigneur ! il est vraiment temps de partir ! Je crains de m’être laissé emporter.

— Aurez-vous bientôt fini de le réparer ?

— C’est là que le bât blesse. Je pense que oui, mais il affiche des données étranges. Soit il est irréparable, soit les perturbations temporelles sont dix fois plus fortes et plus fréquentes qu’hier ! s’exclama le Docteur avant de boire prudemment une gorgée de café. J’imagine que nous devrions voir avec Lethbridge-Stewart s’il n’y a pas eu d’autres rapports…

— Docteur, quelque chose m’inquiète…

Il fallait bien le reconnaître : le Docteur pouvait se montrer dédaigneux et absent mais, lorsque Jo avait véritablement un souci, il la prenait parfaitement au sérieux.

— Qu’y a-t-il, Jo ?

— À qui allons-nous rendre visite aujourd’hui ?

— C’est une question un peu étrange, si je puis me permettre.

— Accepteriez-vous d’y répondre malgré tout ?

— Le Maître, bien sûr. Il se pourrait qu’il soit lié à tout cela, ou non, mais il serait négligent de notre part de ne pas aller le voir.

— Le Maître, oui. Oh ! quel soulagement.

Le Docteur posa sa tasse de café et croisa les bras.

— Que se passe-t-il ?

— Vous souvenez-vous de ce qui s’est passé hier soir avec le Brigadier, quand il a semblé oublier qui était le Maître ? Il est arrivé la même chose à Mike. C’est comme s’ils oubliaient constamment ! Je commençais à croire que je perdais la tête, mais vous, au moins, vous vous souvenez de lui. N’est-ce pas ?

— En toute honnêteté, Jo, je donnerais tout ce que j’ai pour oublier le Maître, répondit le Docteur en se frottant la nuque. Il se passe quelque chose, c’est certain, si cela s’est étendu à Mike Yates. En avez-vous parlé à d’autres membres de l’UNIT ?

— Pas encore. Je voulais d’abord venir vous voir, et puis… dit-elle avant d’hésiter. Comment cela pourrait-il s’étendre, Docteur ? Comment l’amnésie pourrait-elle s’étendre ?

— Ce pourrait bien ne pas être de l’amnésie, Jo. C’est là ce qui m’inquiète. Je crains que ce que vous décriviez ne ressemble aux premiers symptômes d’EPT, d’effacement progressif du temps.

Jo fronça les sourcils. Elle côtoyait le Docteur depuis assez longtemps pour avoir retenu la majeure partie du jargon des Seigneurs du Temps, mais ce terme lui était inconnu.

— L’effacement du temps ?

— Il est possible que j’exagère.

— Et si ce n’était pas le cas ?

— Alors, effectivement, nous nous retrouvons face à quelque chose d’inquiétant. L’effacement du temps est un phénomène extrêmement rare, tellement rare que les occurrences répertoriées et documentées se comptent sur les doigts de la main. Des occurrences non documentées, devrais-je dire… car même le souvenir de l’effacement du temps finit également par s’effacer, expliqua le Docteur d’un air mécontent, comme s’il valait mieux éviter de parler de ce genre de choses. Bien, cela règle un problème : il faut véritablement que nous allions voir le Maître. Au plus vite. S’il s’agit d’effacement du temps, cela va finir par s’étendre à toutes les personnes et les choses qui ont affaire au Maître. Chaque souvenir, chaque rapport.

— Mais nous sommes immunisés ? Quoi qu’il se passe, nous ne sommes pas affectés ?

— Pour le moment, Jo. L’effacement risque de finir par nous atteindre.

— Mais qu’est-ce que cela signifie, Docteur ?

— Cela signifie, Jo, que le Maître cesse peu à peu d’exister. Il cesse d’avoir existé. Si le temps s’efface véritablement, le Maître est en train de se détacher du temps.

Le directeur Childers, responsable de la sécurité à Durlston Heath, était présent pour accueillir le prisonnier lorsque l’hélicoptère se posa sur le toit. Il était encadré de deux de ses agents en uniforme, chacun portant une arme légère. Il en avait deux autres derrière lui, de chaque côté du fauteuil roulant du prisonnier. Ils s’étaient habitués à voir le prisonnier être emmené, parfois pendant plusieurs jours, puis retourné à la prison, souvent en mauvais état. La routine était devenue… eh bien, presque routinière.

Le vent hurlait sur le toit, et Childers se félicitait d’avoir pensé à prendre son manteau en laine d’agneau épaisse dans son bureau. Il détestait le temps britannique, ses longues semaines froides et humides, qui faisaient tout pour saper le moral des gens. Dire qu’autrefois il avait hâte que commence l’hiver, parce qu’il marquait l’ouverture de la plus grande saison de rugby ! Dire qu’autrefois il avait envisagé une carrière professionnelle au sein des Hull Kingston Rovers ! Son seul contact avec eux se résumait désormais aux scores des matchs dans le journal.

Les rotors de l’hélicoptère finirent par s’arrêter. La porte s’ouvrit et Callow sortit. Le prisonnier ne bougeait pas de son siège, la tête penchée sur le côté, sans forces. Il semblait endormi, ou drogué.

Childers adressa un signe de tête aux gardes derrière lui.

— Apportez le fauteuil.

Il fut enclenché à distance, à l’aide d’une télécommande que contrôlait l’un des gardes. Il s’élança en avant, porté par son moteur électrique gémissant. Callow enjoignit aux gardes de s’approcher.

Childers rejoignit l’agent du gouvernement. Il s’était fait une opinion de Callow depuis longtemps : le genre d’homme à estimer que le monde lui devait quelque chose. Et, le problème, c’était que généralement le monde était d’accord. Les portes s’ouvraient devant les hommes comme Callow, les portes des clubs importants, des cercles professionnels importants. Childers n’imaginait pas le voir un jour descendre une bière Double Diamond avec un paquet de couenne de porc grillée.

— Je ne sais pas ce que vous lui avez fait, et je ne veux pas le savoir.

— C’est très bien, Childers.

— Mais ça me rend malade. Cet homme reste un prisonnier du gouvernement de Sa Majesté, pas un animal. C’est peut-être ainsi qu’on traite les gens dans d’autres pays, mais nous sommes au-dessus de ça.

— Oui. Très bien, répondit Callow sur le même ton bas afin que le vent puisse étouffer leur discussion. Vous avez fini de vider votre sac, Childers ? Je vous rappelle que sans le gouvernement de Sa Majesté vous n’auriez pas de boulot. Et ce boulot implique que vous devez faire ce qu’on vous dit, surtout lorsque la sécurité nationale est en jeu.

— La sécurité… C’est la réponse à tout, n’est-ce pas ?

— Prenez garde, Childers. Vos responsabilités en ces lieux vous ont été clairement expliquées. Aidez-moi à l’installer sur le fauteuil.

Childers fit ce qu’on lui disait. On revenait toujours au même point : il exécutait les ordres. Il acceptait sa place au sein de la machine, il n’était qu’un rouage de plus.

— Autrefois, il y a longtemps, je croyais que j’allais dans la bonne direction, marmonna-t-il comme ils déplaçaient le prisonnier inconscient de l’hélicoptère au fauteuil roulant. J’étais prêt à faire tout ce qu’il fallait, quoi qu’il m’en coûte. Mais je commence à me demander si je ne devrais pas poser quelques questions. J’ai eu Lethbridge-Stewart au téléphone, ce matin. Un peu bourge, ce type. Mais il y a bourge et bourge. J’ai toujours bien aimé Lethbridge-Stewart.

— Lethbridge-Stewart ? répéta Callow d’une voix glaciale.

— Il m’envoie une équipe.

— Vous auriez dû refuser.

— Il a le droit d’accorder des visites à ces agents, vous savez.

— J’ai bien conscience des droits du Brigadier, Childers. Il veut bien faire, et il a le cœur sur la main. Un peu comme vous : discret, mais loyal. Mais si cette histoire remonte jusqu’à lui, ou jusqu’à quelqu’un de l’UNIT, de Genève ou du C19, je n’aurai pas à chercher plus loin que vous pour trouver la fuite.

Callow s’écarta du fauteuil roulant, et le garde à la télécommande activa les mesures restrictives automatiques. Des anneaux de métal se refermèrent autour des chevilles et des poignets du prisonnier, l’attachant au fauteuil. L’homme était toujours inconscient.

— Vous attendez la retraite avec impatience, Childers ? Vous avez hâte de pouvoir passer plus de temps avec votre femme ? dit Callow avant de poser un doigt sur ses lèvres. Oh, mince ! vous ne pouvez pas. Elle est partie sur la Costa Brava. Peu importe. Je suis certain que vous trouverez de quoi vous occuper. Ce serait dommage de faire une croix sur tout cela. N’est-ce pas ?

Childers se concentra sur le bord du bâtiment, entouré d’une barrière de métal basse.

— Allez faire le saut de l’ange, Callow.

— Inutile, répondit l’homme.

Les mains croisées, il regardait les gardes pousser le fauteuil roulant vers l’entrée de l’ascenseur, et la tête du prisonnier qui oscillait à chaque heurt.

— Voyez-vous, j’ai apporté mon propre hélicoptère.

Tom Irwin fut le premier à annoncer la mauvaise nouvelle à Edwina McCrimmon. Elle se trouvait dans son bureau, enregistrant les requêtes toujours plus inquiètes de ses foreurs. Une rumeur se répandait, selon laquelle la perte de Mike Oscar Quatre n’avait pas été ce qu’ils aimaient appeler « un incident isolé ». Il se produisait toutes sortes d’événements étranges et préoccupants, et la plupart semblaient se concentrer en mer du Nord. Parfois, lorsque le temps était mauvais, il arrivait que disparaisse un bateau mais, au cours des derniers jours, le quota semblait s’être bizarrement multiplié. Le pire dans tout cela, c’est que les disparitions continuaient, bien que le ciel se soit apaisé. Et ce n’étaient pas que des disparitions, il y avait aussi des témoignages de folies en tout genre : des trous dans la voûte céleste, des colonnes d’eau jaillissant d’un ciel dégagé. On parlait même, sans grande preuve, de crabes métalliques agressifs. De toute évidence, c’était n’importe quoi, mais cela montrait bien à quel point les gens commençaient à s’affoler. Edwina était imperméable aux superstitions maritimes habituelles, mais il était difficile de chasser un mauvais pressentiment. Et nous n’avons même pas abattu un albatros, songea-t-elle.

Sa priorité absolue, dès qu’elle réussirait à se libérer cinq minutes, serait de retourner s’entretenir avec Pete Lomax. Elle avait été ravie d’accepter l’explication selon laquelle l’histoire de Lomax avait été le produit d’une imagination en délire. Elle commençait à en douter. Ces rapports au sujet de trous dans le ciel corroboraient la déclaration de Lomax, le grand vide qui s’était ouvert sous la plate-forme abandonnée. Pas seulement le creux d’une énorme vague, aussi effrayant que cela pouvait être, ni une zone en proie à une montée de gaz, mais un véritable vide, semblable à celui creusé dans un pot de glace par une cuillère ronde.

Callow, Lovelace et le troisième homme avaient semblé bien trop contents de l’amener à croire que Lomax ne savait plus ce qu’il disait. Et lui aussi, d’ailleurs.

Elle commençait à se demander si elle ne s’était pas montrée terriblement injuste envers lui en refusant de le croire sur parole.

— Ah, Tom ! dit-elle lorsque Irwin passa la tête par la porte de son bureau. Pourriez-vous tenir les rênes pendant quelques…

— C’est Pete Lomax.

— Je sais. Je voudrais aller le voir.

— Il est parti.

— Parti ? répéta-t-elle, incrédule.

— Je reviens de sa cabine. Elle est vide. Le lit est fait. Et il n’y a pas trace de lui sur toute la plate-forme.

— C’est une grande plate-forme, Tom.

— J’ai déjà envoyé deux gars à sa recherche. Mais je suis inquiet, Eddie. Pete n’est pas du genre à disparaître comme ça.

— Non, répondit-elle d’une voix défaite. C’est vrai.

— Vous êtes allée lui parler hier soir ?

— Oui, à l’heure du thé. Peu après le départ des agents de l’UNIT.

Irwin hocha la tête.

— Je l’ai vu un peu plus tard, il devait être 20 heures. Et après, je ne sais pas. Ces types du gouvernement étaient encore là à rôder, n’est-ce pas ?

— Aussi tenaces que la vermine. Vous ne croyez pas qu’ils auraient pu…

— Quoi ?

Elle faillit dire « s’en prendre à Pete », mais c’était aussi ridicule que mélodramatique.

— J’ai vu l’hélicoptère partir au milieu de la nuit. Callow et l’autre homme, le scientifique, étaient à bord. Lovelace se trouve toujours sur la plate-forme. Ils n’auraient jamais pu enlever Pete sous votre nez.

Irwin posa les mains sur les hanches, tel un bandit prêt à dégainer.

— Eddie, ne le prenez pas mal, mais je pense qu’il est temps que vous soyez honnête avec moi.

— Je suis aussi honnête que possible, Tom.

— Nous avons perdu une plate-forme, il se passe toutes sortes de choses étranges, et voilà que Pete a disparu. Il y a un lien, et ça commence à m’inquiéter. Je ne peux pas faire mon boulot si je ne comprends pas ce qui se passe.

— J’ai fait une erreur, dit-elle. Je n’aurais jamais dû me débarrasser des agents de l’UNIT. Il est peut-être temps de les rappeler.

— En espérant qu’ils n’ont jamais entendu parler du garçon qui criait au loup ?

Il avait raison, mais cela ne plaisait pas à Eddie.

— Il faut retrouver Pete, s’il est toujours à bord. Deux hommes, ce n’est pas suffisant. Ajoutez-en quatre, peu importe ce que cela nous coûte.

— Faire passer les employés avant le profit ? Prenez garde à ce que Big Cal ne l’apprenne pas, il en ferait une attaque.

— Je ne suis pas Big Cal, répondit McCrimmon, mais Eddie.

Bessie, le roadster jaune poussin de style edwardien du Docteur, dénota particulièrement lorsqu’elle s’arrêta devant le poste de sécurité extrêmement bien gardé. En dehors de la barrière de sécurité abaissée aux rayures rouges et blanches, la voiture décapotable semblait constituer le seul élément de couleur à des kilomètres à la ronde. Les bâtiments aux toits plats du complexe de Durlston Heath, derrière la haute barrière barbelée, étaient des blocs qui se déclinaient en gris et blanc sale déprimants.

— Un peu tôt, m’sieur, fit remarquer un garde en sortant de la guérite avec une carabine.

Il portait un uniforme et un petit béret noirs.

— Nous n’avons eu personne sur la route, répondit le Docteur avec un sourire aimable. Si le directeur Childers n’est pas encore là, nous serons ravis de l’attendre dans le réfectoire.

— Très bonne idée, approuva Jo, séduite par cette perspective après la longue route dans le froid depuis le QG de l’UNIT. Une tasse de café, et peut-être une tartine beurrée ?

— N’avez-vous pas déjà pris votre petit déjeuner ? demanda le Docteur.

— C’était il y a plusieurs heures ! Et c’était avant que vous ne me fassiez geler dans cet engin !

— Bessie est un moyen de transport parfaitement adapté.

— Quand on est un Esquimau, peut-être !

Le garde se racla la gorge.

— Quand vous aurez terminé de vous disputer, vous pourrez peut-être me présenter vos laissez-passer ?

Jo lui présenta l’accréditation. Le garde prit leurs laissez-passer, grommela quelques mots, et disparut quelques minutes dans sa guérite. Ils apercevaient sa silhouette par la fenêtre, comme il décrochait le téléphone. L’appel toucha à sa fin, le garde revint avec leurs papiers, et la barrière fut levée.

— Soyez prudents.

— C’est promis, répondit le Docteur.

Il le remercia d’un geste, fit redémarrer Bessie et passa sous la barrière.

— Qu’espérez-vous obtenir du Maître ? demanda Jo comme ils remontaient la route principale qui traversait l’ensemble de bâtiments.

— Cela dépendra de lui. Je dois bien avouer que j’ai hâte de voir cette vieille branche.

— Je ne vois pas pourquoi.

— Et pourquoi pas ? demanda le Docteur d’un air amusé.

— Pour commencer, il a essayé de vous tuer à plusieurs reprises ! De façon vraiment atroce !

— Nous avons eu quelques différends, c’est vrai. Mais il reste un membre de mon espèce. Je crains que nous n’ayons plus de points communs que je ne veux bien l’admettre.

— Plus de points communs qu’avec quelqu’un comme moi ?

— Ce n’est pas ce que j’ai dit, Jo.

— Mais vous le pensez, au fond de vous. N’est-ce pas ?

Le Docteur ne put répondre. Et, de toute façon, elle n’attendait pas de lui qu’il lui serve un mensonge réconfortant. Il la respectait bien trop pour cela. Elle savait de quelle façon il la considérait : avec affection, sans aucun doute. Une compagne qu’il estimait, dont il prenait en considération les opinions et les instincts. Le faire-valoir nécessaire à sa propre vanité. Quelqu’un devant qui il aimait faire de l’esbroufe. Mais elle savait aussi à quoi s’en tenir quant au reste. Le Docteur lui vouait une affection certaine.

Mais seuls le Docteur et le Maître savaient ce que c’était que d’être le Docteur et le Maître. Aucun être humain n’avait jamais ne serait-ce qu’envisagé leur expérience du temps et de l’éternité. Pas même Einstein, à l’apogée de sa vie.

Au moins, le Docteur ne la méprisait pas ouvertement. C’était déjà quelque chose. Et, de toutes les personnes en vie, elle était la seule à pouvoir passer une partie importante de son existence en sa compagnie. Elle était la seule à pouvoir contempler ce dont il parlait. C’était important, aussi.

Mais côtoyer le Docteur pouvait également vous brûler les ailes.

Durlston Heath s’étendait sur des centaines d’hectares de terre plate en bord de mer, ses blocs et ses cubes lui donnant des airs de ville-jouet névrosée. Jo était certaine qu’elle n’aurait pas été aussi négative si le Maître ne s’était pas trouvé là, mais il était difficile d’imaginer pouvoir apprécier cet endroit. Elle songea qu’il offrait travail et sécurité à de nombreux employés comme à leurs familles. Le complexe était là depuis l’aube de l’ère nucléaire, et avait été bâti dans cette fausse montée d’optimisme d’après-guerre, lorsqu’on était certain de pouvoir produire de l’énergie d’une puissance et d’une efficacité impossibles à mesurer.

Si c’était vrai, alors il devait y avoir une erreur sur la dernière facture d’électricité qu’avait reçue Jo.

Ils finirent par arriver devant l’une des plus vieilles parties du complexe. Jo sentit son inquiétude augmenter d’un cran : c’était comme si elle pouvait ressentir la présence du Maître, qui se faufilait entre les obstacles de béton et de plomb. Durlston A avait été utilisé comme réacteur originel, un prototype avait ensuite été amélioré pour pouvoir alimenter le réseau national tout entier. Après des décennies de bons et loyaux services, il arrivait au terme de sa vie opérationnelle. Aux yeux du public, on préparait à grands frais le réacteur pour le procédé long et compliqué de sa mise au repos.

Jo savait que c’était faux. Certes, le réacteur allait finir par être arrêté, mais uniquement lorsqu’il ne serait plus nécessaire pour emprisonner le Maître. Et vu que les Seigneurs du Temps avaient une espérance de vie extrêmement longue, personne ne savait combien de temps cela prendrait.

En vérité, le bâtiment n’était pas très impressionnant. Un être du calibre du Maître nécessitait une prison d’un genre nouveau : une citadelle d’incarcération éternelle, un monument imperméable à ses crimes cosmiques. De l’avis de Jo, il aurait fallu quelque chose de noir, d’effilé et d’immense. Au contraire, Durlston A était un cube blanc miteux, semblable à une énorme machine à laver, entouré de canalisations et d’échafaudages. Dans la continuité se trouvaient un bureau et un bâtiment de contrôle d’un bleu-gris morne, plus petits que le cube de quelques étages. L’ensemble était aussi impressionnant et menaçant qu’une patinoire municipale.

Le Docteur arrêta Bessie devant l’entrée principale du bâtiment de contrôle. Il coupa le moteur, enclencha le frein à main extérieur et se tourna vers Jo.

— Vous n’êtes pas obligée d’entrer, dit-il d’une voix douce.

— Nous avons fait tout ce chemin, autant aller au bout.

— Il ne peut pas faire de mal, Jo. Plus maintenant. Mais je veux tout de même savoir s’il se passe quelque chose, ajouta-t-il en se tapotant le bout du nez. Observez-le, et ne le quittez pas des yeux. Deux paires d’yeux valent toujours mieux qu’une seule. Peut-être se trahira-t-il.

— Je ferai de mon mieux.

L’entrée se trouvait au sommet d’une volée de marches. Jo et le Docteur passèrent des portes battantes pour se retrouver dans un hall très éclairé. Sous le plafond bas aux ampoules nues se trouvait un bureau en forme de fer à cheval, paré d’écrans de télévision et de cadrans, équipé de rangées de boutons et de téléphones à codes couleur. Deux agents en uniforme, un homme et une femme, étaient assis sur des chaises pivotantes derrière le bureau. Ils modifiaient constamment les images des écrans de télévision, appuyaient sur les boutons, décrochaient et raccrochaient les combinés de téléphone. Un ballet aussi efficace et technique qu’une mission spatiale. Jo apercevait certains écrans, et donc le Maître sous différents angles comme il se déplaçait dans l’espace confiné de sa cellule sous surveillance.

Elle sentit un nœud se former dans son ventre. Il était déjà inquiétant de savoir que le Maître se trouvait toujours sur Terre, alors s’apprêter à se retrouver dans la même pièce que lui…

— Bien, finissons-en. Certains d’entre nous ont du travail.

— Ah ! directeur Childers, lança le Docteur comme l’homme entrait par une autre porte. Un grand merci de nous accorder cette entrevue, surtout avec un délai aussi court.

— Vous êtes censés nous prévenir vingt-quatre heures à l’avance. Si j’ai accepté, c’est parce que votre Brigadier a foutu un bordel monstrueux à Whitehall.

Childers était un natif du Yorkshire grand et solidement charpenté, à la mâchoire carrée et au crâne ovale, ses cheveux restants coupés très court. Sa silhouette paraissait trop large pour le costume dans lequel il était engoncé. Jo lui trouvait une ressemblance avec les videurs. Issu de la classe ouvrière, il avait grimpé les échelons à la seule force de sa volonté et de ses capacités. Mieux valait ne pas le sous-estimer.

— Je vois qu’il est en pleine forme, fit remarquer le Docteur.

— On dirait qu’il ne dort jamais, répondit Childers, dont les manières brusques s’étaient adoucies. Ce doit être dû à son problème de thyroïde.

— Son problème de thyroïde ? répéta doucement Jo.

— Vous savez bien, Jo, dit le Docteur. Le prisonnier M… est atteint d’une maladie rare. C’est pour cette raison qu’il doit constamment être immergé dans un milieu de basses radiations. Ce qui pourrait nous être nocif, après une exposition trop longue, lui est bénéfique. C’est un peu comme une radiothérapie, à ceci près que c’est une dose constante.

Jo joua son rôle et hocha la tête. Elle avait oublié cette histoire abracadabrante. En vérité, la constitution du Maître lui assurait une protection totale contre les radiations. Toutefois, il s’agissait là d’un moyen efficace pour s’assurer qu’il reste isolé.

— Vous allez avoir besoin de vos dosimètres avant d’entrer là-dedans, les prévint Childers.

Comme s’ils risquaient d’oublier un détail pareil.

— Au cours des derniers jours… avez-vous remarqué quelque chose d’inhabituel ? demanda le Docteur. Pas de la part du prisonnier M en soi, même si je serais intéressé de l’apprendre si c’était le cas, mais au niveau de votre mémoire, de vos souvenirs le concernant ?

— Mes souvenirs de lui ? répéta Childers en fronçant les sourcils. Est-ce votre conception tordue d’une plaisanterie ?

— Je comprends bien qu’il s’agit d’une question étrange, acquiesça le Docteur, sans pour autant renoncer. Lorsque vous vous êtes réveillé ce matin, ou hier, combien de temps vous a-t-il fallu pour vous rappeler ce prisonnier ?

La teneur étrange de cette conversation avait attiré l’attention des deux opérateurs, qui se risquèrent un instant à lever les yeux de leurs écrans et de leurs téléphones. Childers les foudroya du regard. Ils retournèrent à leur surveillance.

— Je n’ai pas à me souvenir de lui. Il occupe mon esprit toute la journée. Il ne quitte jamais mes pensées, bordel ! Est-ce que cela répond à votre question ?

— Absolument. Pourrions-nous le voir, à présent ?

Ils entrèrent dans une deuxième pièce, un bureau sans fenêtres, adjacent au hall. Le mur opposé comportait une deuxième porte, avec un rangement sur la gauche, un bureau plus petit et une chaise sur la droite. Childers leur désigna le meuble.

— Il est ouvert. Prenez vos dosimètres.

Jo s’avança et attrapa deux badges de détection des radiations. Elle en tendit un au Docteur et accrocha le deuxième à son manteau. Il s’agissait de rectangles blancs, sur lesquels étaient accrochées des bandes de film noir. Pendant ce temps, Childers retira un journal abandonné sur la chaise tournante et s’y installa. Il posa le journal sur le côté droit du bureau : l’édition de la veille, ouverte à la page des sports, la photographie en noir et blanc d’un match de rugby, avec en dessous la liste des scores.

Childers pianota sur une série de commandes. Des écrans s’allumèrent, reprenant ce qu’ils avaient vu dans l’entrée : le Maître, qui faisait les cent pas avec les mains nouées dans le dos, comme perdu dans une réflexion profonde et agitée.

Childers approcha un micro flexible de ses lèvres.

— Prisonnier M. M’entendez-vous ?

Le Maître interrompit ses allers et retours et se retourna pour faire face à un micro caché. Sa voix, agréable et distinguée, sortit d’une grille.

— Allez-y, directeur Childers.

— Vous avez deux visiteurs. Le Docteur et Mlle Grant.

Le Maître tournait le dos à la caméra, de sorte que Jo ne pouvait voir son expression.

— Quel plaisir inattendu.

— Allez vous asseoir.

— Tout de suite.

Les écrans passèrent d’une caméra à l’autre comme le Maître changeait de pièce, avant de s’arrêter près de ce qui semblait être un fauteuil roulant. Il s’y assit lentement, posant ses pieds sur les supports métalliques, et ses bras sur les appuis rembourrés de chaque côté, laissant pendre ses mains gantées.

— Vos lunettes.

— Bien sûr.

Le Maître sortit de la poche de sa tunique noire une paire de lunettes de soleil noires. Il les déplia d’un geste sec et les plaça à deux mains sur son nez, avant de laisser retomber ses bras.

— Ne bougez pas.

Childers activa une autre commande. Grâce à la caméra, Jo vit deux lourds anneaux entourer en vrombissant les poignets du Maître, l’attachant au fauteuil. Ses jambes furent immobilisées de la même manière. Un anneau solitaire jaillit de l’arrière pour encercler le cou du Maître, qui se tortilla entre ses liens.

Childers baissa les yeux, examinant des petites ampoules qui clignotèrent du vert au rouge.

— Il est attaché. J’ouvre la porte principale. L’entrée est chronométrée : vous avez deux minutes pour passer, puis la porte se verrouillera automatiquement.

Il posa les doigts sur un clavier plus petit, recouvert d’un capuchon de plastique noir. Le Docteur l’entendit appuyer sur quatre touches, et une rangée d’ampoules passa au vert.

— Vous avez durci les conditions depuis ma dernière visite, fit-il remarquer.

— On n’est jamais trop prudent. Vous savez ce qu’il a essayé d’infliger à cette équipe de psychiatres de Genève lorsqu’ils lui ont tourné le dos. Aujourd’hui, ce sont ces pauvres fous qui nécessitent des soins psychiatriques !

La voix du Maître retentit de nouveau.

— Un souci ?

— Non, répondit Childers. Vos invités sont en route.

— Je les attends avec grande impatience.

Childers actionna une autre série de commandes.

— Je surveillerai ces caméras pendant tout le temps que vous passerez là-dedans. Ainsi que mon équipe qui se trouve dans l’entrée.

— Vous écouterez, également ?

— Cela va-t-il constituer un problème ?

Le Docteur prit son expression la plus contrite, celle qu’il réservait aux officiers et aux bureaucrates.

— Je crains que oui. Des histoires de sécurité nationale.

— C’est quelque chose que j’entends beaucoup, ces derniers jours, répondit Childers en éteignant un micro.

Le Docteur sourit.

— Parfois, c’est vrai.

Chapitre 8

Ils entrèrent dans le bâtiment du réacteur principal : un immense espace clos, un cube imposant et bien défendu, dans lequel on aurait facilement pu caser une cathédrale de taille respectable. Des galeries et des passerelles partaient dans tous les sens, créant un véritable réseau le long des murs. Les chemins au sol formaient un labyrinthe autour des formes impressionnantes des turbines et autres équipements, semblables à des escargots démesurés peints d’un vert pâle uniforme. Au beau milieu, occupant pas loin de la moitié de l’espace intérieur du bâtiment, mais enfoncé dans une fosse jusqu’à près de la moitié de sa taille, se trouvait un autre cube. Lui aussi était entouré d’échelles et de passerelles. Quelques gardes, vêtus de combinaisons les protégeant des radiations, patrouillaient dans le périmètre avec à la main armes à feu et talkies-walkies. Jo jeta un coup d’œil à son badge, et l’inclina afin de mieux distinguer la bande. Elle était déjà mouchetée de petites étoiles blanches, tel le guano d’un oiseau.

— Par ici, dit le Docteur.

Ils s’engagèrent sur un escalier en colimaçon le long du cube interne, qui débouchait sur une porte, qui à son tour donnait sur un petit couloir traversant le cube. Baigné de lumière jaune, il offrait un spectacle des plus complexes. Le sol était majoritairement occupé par une tranchée remplie d’eau, profonde et aux parois raides. Une grue de chantier opérait au-dessus de ce gouffre. Ils la regardèrent sortir de l’eau un objet compact, qui faisait presque la taille de deux caravanes luxueuses attachées l’une contre l’autre, était constitué de métal, et ne comportait aucune fenêtre.

La grue s’arrêta une fois l’objet hors de l’eau. Un pont tournant vint automatiquement se mettre en place. Jo et le Docteur descendirent quelques marches, et traversèrent le pont. De l’eau chaude bouillonnait sous leurs pieds. La profonde tranchée était éclairée par des ampoules immergées. Au bout du pont tournant, là où il touchait l’unité de vie, s’était ouverte une porte étanche et blindée. Le Docteur toqua poliment.

Jo vérifia une seconde fois son dosimètre. Quelques mouchetures supplémentaires. Vingt minutes, avait dit Childers. Cela promettait d’être les vingt plus longues minutes de sa vie.

— Docteur, mademoiselle Grant… Je vous en prie, faites comme chez vous.

Le Maître, attaché sur son fauteuil, ne pouvait pas se lever pour les accueillir. Toutefois, le fauteuil pivota lorsqu’ils s’approchèrent. Le Maître avait posé sa main gantée sur la petite batterie de commande insérée dans le bras droit. Le fauteuil s’avança en vrombissant jusqu’à une table, face aux deux chaises qui y avaient été installées.

— Je crains que vous ne trouviez que mon hospitalité laisse à désirer.

L’ensemble barbe-lunettes de soleil dissimulait la majeure partie du visage du Maître. Jo en était ravie, cela lui évitait de devoir croiser son regard. Elle était toutefois consciente que ces yeux se poseraient sur elle, traversant la barrière de plastique.

— Nous n’allons pas rester longtemps, dit le Docteur en tapotant son dosimètre.

— Je vous en prie, asseyez-vous tout de même.

Le Docteur et Jo se glissèrent sur les chaises métalliques soudées au sol.

— Nous vous dérangeons, peut-être ? demanda le Docteur.

— En réalité, je m’accordais quelques pages de lecture distrayante, répondit le Maître en désignant du bout des doigts un imposant volume relié de cuir, retourné sur la table. Une histoire des débuts de la chirurgie. Assez barbare, Docteur, et somme toute assez proche d’un manuel de torture.

— Je suis certain que vous l’avez trouvé des plus amusants.

Il ment, songea Jo. Il ne lisait pas du tout, et certainement pas lorsqu’ils étaient arrivés. Ils avaient vu le Maître faire les cent pas dans sa cellule, tel un animal en cage.

— Nous nous sommes inquiétés de vous, intervint Jo, lui servant un mensonge à son tour.

Le message était tout autre : « Nous nous sommes inquiétés de ce que vous pouviez préparer. »

— Ma chère mademoiselle Grant, je vous remercie de l’intérêt que vous portez à mon bien-être. Mais je vous assure qu’il n’est pas nécessaire de vous tourmenter à mon sujet, dit-il, agitant les doigts pour englober son espace. Regardez autour de vous. On répond au moindre de mes désirs. Que pourrais-je vouloir de plus, au-delà de ces murs ?

— Ce fauteuil me paraît quelque peu humiliant, répondit le Docteur.

— C’est peu cher payé pour le plaisir de recevoir des visites, dit le Maître. N’y pensez plus, Docteur. J’ai droit à un certain degré de mobilité, la gêne n’est pas extrême, et je n’aurai pas à la supporter encore bien longtemps.

— Le directeur Childers va assouplir les règles une fois de plus ? demanda Jo.

— Cet homme est insignifiant. Je me contente de vous informer que ces conditions présentes vont se révéler temporaires.

— Vous ne seriez pas en train de nous dire que vous avez pondu un moyen de vous évader ? lança le Docteur en souriant.

— Et si c’était le cas, Docteur, croyez-vous que je serais assez stupide pour le révéler à mon plus grand adversaire, l’architecte de mon incarcération ?

— Si cela vous donnait l’occasion de vous vanter, alors oui.

Le Maître eut un petit rire.

— Nous nous connaissons trop bien, Docteur. Mais, en vérité, je n’ai aucun plan visant à m’échapper. Parler d’un « plan » impliquerait un ensemble de paramètres n’étant pas encore rassemblés, et qui pourraient très bien se trouver entravés par des circonstances contraires. Le fait que je doive m’échapper, Docteur, est une certitude aussi froide et inévitable que l’embrasement final de l’univers. Je ne pourrais pas l’empêcher, même si je le désirais. Les rouages se sont mis en marche. Il n’est pas en mon pouvoir de les arrêter.

Jo se tourna vers le Docteur.

— Pourquoi nous dit-il cela ?

— Parce qu’il n’apprend jamais de ses erreurs, voilà pourquoi.

Le Docteur tendit la main et retourna le livre d’anatomie. Il était ouvert sur une série de dessins grossiers et dérangeants, avec des annotations en latin. Il tourna quelques pages, hésita, puis revint à son point de départ. Il effleura une tache et porta son doigt à son nez pour sentir le bouquet.

— Il est arrogant, Jo, cela l’a toujours mené à sa perte. Il ne rate jamais une occasion de se vanter. Et peu importe combien de fois il échoue, il refuse d’accepter que l’erreur tient peut-être au fait qu’il surestime ses propres capacités.

— L’un de nous a échoué à l’examen basique de navigation chronique, Docteur. L’un de nous a été diplômé avec les recommandations les plus chaleureuses en matière d’ingénierie temporelle que l’académie ait jamais accordées. Dois-je continuer la démonstration ?

— Ce serait bien la première fois que vous vous arrêteriez.

— Voudriez-vous cesser de vous chamailler ? s’exclama Jo, exaspérée. Cela fait déjà cinq minutes que nous sommes là, et vous ne faites que vous crêper le chignon comme des chiffonnières !

— Cinq minutes, cinq millions d’années, cela n’a pas grande importance pour des Seigneurs du Temps, répondit le Maître avant de sourire. Vous avez raison, mademoiselle Grant, c’est totalement inconvenant de notre part. En réalité, je suis ravi que vous ayez décidé de venir, tous les deux. Certes, nous avons eu quelques différends, mais je dois admettre que le temps que j’ai passé sur Terre aura eu quelques aspects positifs. Vous avez tous deux ajouté un brin de piment à mon séjour. Mais, comme on dit, toutes les bonnes choses ont une fin. Peut-être est-ce là l’occasion parfaite de nous dire adieu[1], tout en gardant l’espoir que nos chemins se croisent à nouveau, dans d’autres temps et d’autres lieux ?

— Afin que vous puissiez avoir une occasion supplémentaire de nous assassiner ? demanda Jo.

Les miroirs noirs de ses lunettes de soleil renvoyèrent son visage à la jeune femme.

— Ne vous mêlez pas de mes affaires, mademoiselle Grant, et j’en ferai de même pour les vôtres.

— Voilà qui est rassurant.

— Vous êtes donc persuadé que vous allez sortir d’ici ? reprit le Docteur.

— Sans l’ombre d’un doute.

— Les hommes de Childers vous arrêteraient en une fraction de seconde. Vous êtes peut-être un Seigneur du Temps, mais vous n’êtes pas à l’épreuve des balles. Même si vous réussissiez à vous régénérer, vous vous retrouveriez incapacité suffisamment longtemps pour être capturé de nouveau.

— Vous spéculez à partir de certitudes erronées, Docteur. Selon vous, ma fuite ne dépend que de mes propres actions. Il est inutile de vous dire que je ne suis pas stupide au point de tenter une chose pareille. Heureusement, je n’ai pas à le faire. La fin de cet état d’emprisonnement va être facilitée par des facteurs externes.

— De l’aide, qui viendrait de l’extérieur ? dit Jo. Mais, à quelques rares exceptions, personne ne sait que vous êtes là.

— Moi, je le sais, rétorqua le Maître.

— Que diable voulez-vous dire par là ? demanda le Docteur.

— Servez-vous de votre imagination, mon cher, si ténue soit-elle. Je suis un Seigneur du Temps. Je voyage dans le temps. Des itérations de moi sont disséminées à toutes les époques de l’histoire. Des versions passées, des versions futures. Je suis légion. Cette version de moi-même, enfermée ici, n’est qu’une facette de mon existence multitemporelle.

— Vous pensez pouvoir faire appel à une autre incarnation de vous-même ? demanda le Docteur en jetant un regard inquiet à Jo.

— Il n’est pas question de « penser », Docteur, mais de savoir. Et les dés sont jetés. Mon appel a été lancé, et j’ai le plaisir de vous informer qu’il a été entendu.

— Si vous interférez avec votre propre ligne de temps, dit le Docteur d’un ton grave, vous risquez une catastrophe. L’effet de limitation Blinovitch…

— … n’est qu’une histoire que l’on raconte aux enfants, afin que le Haut Conseil puisse continuer de tirer les ficelles.

— Attendez, les coupa Jo en levant la main. Que ce soit bien clair : il n’a tout de même pas pu s’envoyer un message à lui-même ?

Le Maître eut un petit rire.

— Répondez, insista le Docteur. Si vous avez déjà lancé l’exécution de ce plan, où serait le mal ? Avez-vous envoyé un message à travers le temps ? Comment savez-vous qu’il a été entendu ?

— Je le sais, Docteur. Il s’est passé… quelque chose. Et la nature de cet événement est la preuve d’une manipulation temporelle à une échelle impressionnante.

— La disparition de cette plate-forme pétrolière ? dit le Docteur en se penchant en avant. Comment pourriez-vous être au courant ?

Jo essaya de deviner la réponse dans l’expression du Maître, mais son sourire dédaigneux ne lui révéla rien d’utile.

— S’il devait se produire une chose pareille, ce ne pourrait être que moi, ou des itérations de moi-même, qui lancerait une offensive temporelle d’envergure sur cet espace-temps.

— Mais vous êtes toujours là, indiqua Jo.

— Patience, mademoiselle Grant, je vous prie. Skaro n’a pas été détruite en un jour, répliqua le Maître avant de désigner la petite télévision sur laquelle s’affichait la carte-test. J’ai vu aux informations qu’on avait observé des phénomènes maritimes inhabituels. De l’eau tombant du ciel. Des disparitions de bateaux. De toute évidence, mes interventions temporelles rassemblent leurs forces, calibrent et dirigent leur énergie.

— Et vous êtes certain que c’est vous ? dit le Docteur en croisant les bras.

— Qui d’autre, mon cher ?

— Eh bien, vous avez envoyé un message, je ne sais comment, et quelque chose vous répond. Mais n’est-ce pas un peu présomptueux que d’être certain que cette intervention temporelle est de votre fait ?

— J’ai encodé des données psychiques dans le signal temporel. Personne d’autre que moi n’aurait pu le décoder.

— J’espère pour vous que vous avez raison, répondit le Docteur en retirant une peluche imaginaire de sa manche. Et j’imagine que l’effacement du temps fait également partie de votre grande entreprise ?

Le Maître fit avancer son siège. Il semblait lutter contre les anneaux de métal qui l’emprisonnaient.

— L’effacement du temps ? De quoi parlez-vous ?

— Oh, voyons ! de toute évidence, c’est de votre fait. D’abord le Brigadier, puis Mike Yates… Pour ce que nous en savons, cela s’est peut-être déjà étendu à l’UNIT tout entier. Très bien pensé, je dois vous l’accorder.

— Je dois avouer que j’ignore de quoi vous parlez.

— Bien essayé, rétorqua le Docteur en adressant à Jo un clin d’œil exagéré. Le souci, c’est que nous l’avons vu de nos yeux. Un coup classique. C’est comme si chacun de leurs souvenirs vous concernant était peu à peu embrouillé et effacé. Mais vous le savez, bien sûr. Cette amnésie va donner lieu à une confusion et à un chaos tels que vous pourrez vous échapper, lorsque le moment viendra. Tout cela fait partie de ce plan de saligaud que vous avez pondu.

— Je vous assure qu’il n’en est rien, répliqua le Maître, calme mais menaçant.

— Je crois qu’il est plus que temps pour nous de partir, non ? dit le Docteur en se tournant vers Jo. Voilà que l’ambiance se retrouve d’un coup refroidie.

— Je vous préviens ! lança le Maître en s’agitant sur son fauteuil. Ne me prenez pas à la légère ! Le temps joue pour moi ! Le temps a toujours joué pour moi !

— Peut-être, répondit le Docteur. Mais… qui êtes-vous ?

— Non ! s’écria le Maître. Je dois savoir ! Je l’exige ! Expliquez-moi cet effacement du temps !

Le Docteur renifla théâtralement ses doigts de nouveau.

— Cette odeur… Ah, j’ai eu du mal à la reconnaître. Mais je crois avoir trouvé. Il s’agit de pétrole.

— Du pétrole, Docteur ? répéta Jo d’un air innocent.

— Absolument. Du pétrole non raffiné, comme celui qui sort directement de la mer. Une question : comment s’est-il retrouvé là ?

Dave Giles, conducteur de car de luxe, jeta un mégot de cigarette par la fenêtre de son véhicule rouge et blanc tape-à-l’œil. Il le fit avec une certaine nonchalance étudiée, car il aimait à se considérer comme l’un de ces personnages laconiques dans les westerns spaghettis, le genre d’homme qui se rase rarement, qui garde son chapeau enfoncé sur son crâne et ne lâche jamais des mots de plus d’une syllabe. Voilà le genre de conducteur de car qu’était Dave Giles. Un homme des hautes plaines dans le monde des véhicules commerciaux. Un cavalier solitaire des expéditions à Minehead et des sorties scolaires au safari park des Midlands de l’Ouest. Cette illusion, pour fragile qu’elle soit, durait tant que Dave Giles ne regardait pas son reflet dans son rétroviseur intérieur. On était loin de Clint Eastwood. Pour être honnête, c’était plutôt Cliff Michelmore[2].

Mais même cette réalité écrasante ne pouvait effacer la joie de Dave Giles. Il passait une bonne journée. Le car roulait bien, ils étaient dans les temps, et même les interventions fréquentes de Mme Gambrel, la sévère organisatrice du voyage à Scarborough du Women’s Institute, ne pouvaient gâcher son humeur. Elle s’était plantée sur le siège passager juste derrière celui du conducteur afin de pouvoir se pencher régulièrement en avant, tel l’un de ces oiseaux-pendules.

— Êtes-vous certain que c’est la bonne route, monsieur Giles ? demanda-t-elle pour la énième fois. Ces routes me semblent vraiment étroites. Si nous étions restés sur la principale…

— Faites-moi confiance, madame Gambrel. Je connais ces routes comme ma poche. Nous serons au Chef Petit avant que vous n’ayez eu le temps de dire ouf.

Et je pourrai m’acheter un autre pack, m’offrir une roulée ou deux, et vos dames pourront soulager leurs vessies gonflées, songea Giles.

Il connaissait le chemin… enfin, presque. Il était à peu près certain d’avoir emprunté ces petites routes lors d’un voyage scolaire, quelques années plus tôt, et il était certain de savoir à peu près où ils allaient déboucher. La clé, c’était l’usine de ciment au loin. Il la reconnaissait, un ensemble de bâtiments carrés gris et blanc dominant les étendues de campagne, telle une collection de boîtes à chaussures géantes. C’était bien l’usine de ciment ?

À tout hasard, ce n’était pas une centrale d’énergie ?

En réalité, plus il la regardait, et plus elle ressemblait à une centrale d’énergie, et non à une usine de ciment. Dave Giles grimaça. Peut-être auraient-ils dû rester sur les routes principales, après tout.

— Monsieur Giles, cela fait près d’une heure que vous nous faites miroiter cet arrêt légendaire. Nous ne sommes pas en quête de Shangri-La, ni du royaume perdu des Incas, et encore moins de la tombe du roi Arthur. Nous sommes simplement à la recherche d’une aire de repos avec des installations décentes et propres. Certaines de ces dames commencent à trouver très difficile de…

De toute évidence, c’était son jour de chance : une Fiat Panda de police bloquait la route étroite, placée de manière à en couper les deux voies. Devant eux ne se tenaient pas moins de cinq – cinq ! – officiers de police.

— Oh, Seigneur ! lâcha Dave Giles avant de s’arrêter.

En réalité, il était aux anges. Peu lui importait pourquoi la police avait fermé la route, cela lui évitait l’embarras de s’enfoncer toujours plus loin dans l’inconnu. Un arbre tombé, un accident, un tueur fou à la hache au détour du prochain virage… il s’en moquait tant que cela lui permettait de se débarrasser de Mme Gambrel. Mieux encore, il allait pouvoir s’entretenir discrètement avec les agents, et découvrir à quel endroit il s’était trompé de chemin. Puis il ferait demi-tour et retournerait sur la bonne route sans que personne ne se doute qu’il s’était trompé.

— Une seconde, mesdames, dit-il en plaçant le levier en position neutre, enclenchant le frein à main avant d’ouvrir la porte automatique. Je vais aller discuter avec les hommes au képi, histoire de voir ce qui se passe.

S’il avait eu un chapeau de cow-boy, cela aurait été le moment parfait pour se l’enfoncer sur le crâne et sortir du saloon, avec en arrière-plan une musique signée Ennio Morricone. Il s’imaginait avec des bottes et des éperons en forme de rouages, au lieu de ses mocassins noirs polis avec des boucles dorées décoratives.

Abandonnant le car, Giles s’approcha des cinq policiers. Ils avaient une drôle de posture, alignés en rang d’oignons devant la voiture, tels des footballeurs attendant un tir de penalty. L’un d’entre eux ne ressemblait même pas à un agent, il avait plutôt l’air d’un vagabond vêtu d’un uniforme qui ne lui allait pas vraiment. Ses cheveux gris et graisseux descendaient jusque dans son col. Ce devait être une division spéciale.

— La route est bloquée, officiers ? lança Giles d’un ton amical.

— Où allez-vous ? demanda la seule femme de la rangée.

— À Scarborough, ma chère.

— Vos passagers ? demanda le plus vieux des agents. Ont-ils atteint la maturité ?

Giles jeta un regard en arrière. Il apercevait Mme Gambrel, avec son gilet en cachemire, qui se penchait sur son siège pour regarder par le pare-brise.

— On peut dire ça.

— Sont-ils sains de corps et d’esprit ? demanda le vagabond. Ils ne souffrent pas de handicap mental ni moteur ?

— En dehors de quelques hanches fragiles…

— Ils feront l’affaire, décréta la femme. Ils feront tous l’affaire. Lui aussi.

— Ouvrez le coffre, ordonna le plus jeune des agents. Relâchez les nôtres.

— Voyez-vous, reprit Giles, je crois que, de toute façon, je m’étais trompée de route. J’essaie de revenir à la route principale, celle qui a des aires de repos… ?

— Nous ne connaissons aucune aire, répondit le vagabond.

La femme et l’agent le plus âgé avaient ouvert le coffre de la Fiat Panda, et regardaient à l’intérieur.

— Sortez, dit la femme. Sortez, et venez vous emparer de vos hôtes. L’heure est venue !

Giles se sentit attiré vers ce coffre ouvert. Une partie de lui voulait fuir, sentant que quelque chose de fondamental n’allait pas. L’autre partie voulait savoir.

Le coffre de la voiture était rempli de crabes argentés. Giles les regarda se déverser au sol, paralysé par le choc et la terreur. Ils avaient trop de pattes et trop de tentacules fins et menaçants. Ils portaient sur le dos de petits objets de verre, et il y avait quelque chose à l’intérieur. Les crabes se hissaient sur le rebord du coffre, avant de se laisser tomber sur le sol. Un par un, deux par deux, trois par trois, puis par quatre, par cinq… des dizaines, une vague argentée impossible qui s’élevait de la voiture. Ils avaient dû être serrés comme des sardines.

— Nous sommes encore tellement nombreux, dit la femme, d’un ton aussi plat et dépourvu d’émotion que celui d’un somnambule.

Le premier crabe avait atteint Giles. Il lui grimpait sur la jambe. Giles hurla et essaya de le chasser.

— Non !

— Nous sommes silds, dit la femme. Vous allez devenir sild. Veuillez rester immobile.

— C’est un bon début, dit le vagabond. Nous nous débarrasserons ici de la voiture de police. Nous allons prendre le car. Nous trouverons bientôt d’autres hôtes.

Giles poussa un cri.

Giles cessa de crier.

Et Giles devint sild.

Il se retourna avec des gestes raides. Mme Gambrel continuait de regarder à travers le pare-brise. Elle avait vu une partie de ce qui s’était passé, mais il était peu probable qu’elle ait compris. Le peu qu’elle en avait saisi était toutefois suffisant pour l’effrayer, c’était certain. Giles, ou ce qui avait été Giles, la regarda chercher frénétiquement comment faire fonctionner la porte. Combien de fois l’avait-elle vu faire, sans s’y intéresser ?

Femme stupide.

La vague de crabes s’élança vers le car. Giles et ses cinq nouveaux amis les suivirent.

1. En français dans le texte. (NdE)

2. Présentateur et producteur de télévision britannique. (NdE)

Chapitre 9

Le Docteur regarda le bloc de la cellule du Maître s’enfoncer peu à peu dans le gouffre rempli d’eau, le long des tuyaux d’approvisionnement en électricité, en air et en eau, jusqu’à passer sous la surface illuminée. Jo, qui avait hâte de quitter cet environnement radioactif, était partie devant. Le Docteur ne lui en voulait pas : il n’avait pas particulièrement envie de s’attarder non plus.

Il avait toutefois besoin de temps pour organiser ses pensées, pour réfléchir aux implications de leur conversation avec le Maître. Sans y penser, il porta de nouveau ses doigts à son nez, comme s’il doutait de son impression première. Mais non, c’était bien là : le plus subtil des messages chimiques, qui menait à une conclusion évidente. Le Maître, d’ordinaire si méticuleux, avait rapporté un élément de contamination dans sa cellule. Une telle erreur n’avait pu être commise qu’en toute hâte, comme si le Maître n’avait pas eu le temps de se débarrasser de toutes les traces de la plate-forme pétrolière. Le Docteur était désormais certain que c’était là qu’il avait été, peut-être au cours des dernières vingt-quatre heures.

Le Docteur passa en revue les différentes possibilités. Pourquoi le Maître aurait-il accepté d’être emmené dehors, puis enfermé de nouveau ? À de nombreuses reprises, le Maître avait prouvé ses capacités incroyables à s’échapper, même si pour cela il devait sacrifier la vie d’infortunés innocents. Aux yeux du Maître, ces morts étaient regrettables en cela qu’elles gâchaient l’élégance de ses plans.

Le Docteur songea qu’il n’aurait jamais accepté. Pas à moins de ne pas avoir le choix. Pas à moins d’y être forcé, forcé de sortir pour être ensuite ramené en prison.

Encore une fois, ce qu’il savait du Maître ne concordait pas avec cela. Il était vrai que, en certaines occasions, le Maître s’était imaginé contrôler des forces qui avaient fini par se retourner contre lui. Mais, de la même manière, nombreux étaient les êtres intelligents qui avaient cru pouvoir contrôler ou influencer le Maître. Sans aucune exception, chacun de ces malheureux avait appris que le Maître feignait de se soumettre uniquement lorsque cela lui convenait. Et, généralement, c’était la dernière leçon qu’ils apprenaient.

Qui donc était assez stupide ou arrogant pour croire contrôler le Maître ?

Ce n’était pas l’UNIT, le Docteur en était certain : le Brigadier faisait des erreurs, mais il ne sous-estimait pas le Maître. Quelqu’un d’autre. Quelqu’un qui savait pour le Maître, qui connaissait certaines de ses capacités, et qui pourrait céder à la tentation de se servir de lui…

Mais qui savait pour le Maître, en dehors des hautes sphères du gouvernement ?

— Il est temps de partir, dit l’un des gardes masqués. Votre badge a atteint sa dose maximale.

L’espace d’un instant, le Docteur fut tenté de rétorquer qu’il avait survécu à une exposition prolongée à des radiations dix fois plus fortes que celles-ci. Mais le garde faisait son devoir, et son entrevue avec le Maître avait eu un effet négatif sur l’humeur du Docteur. Il se laissa escorter hors de la zone de haute sécurité, jusqu’au petit bureau où Childers l’attendait toujours, les yeux rivés aux images relayées par les caméras sur sa console.

— Mlle Grant est dehors, Docteur. Vous avez taillé une bavette avec notre prisonnier ?

Le Docteur attendit que le garde les laisse seuls.

— Qu’avez-vous laissé faire ?

L’insolence de cette question amena Childers à lever brusquement les yeux pour la première fois.

— Je vous demande pardon ?

— Le Maître… votre prisonnier… a reçu la permission d’entrer et de sortir de Durlston Heath. Cela n’a pu se produire que si vous avez décidé de fermer les yeux.

Childers se leva de sa chaise et se redressa de toute sa hauteur.

— J’ignore quelles inepties le prisonnier vous a fourrées dans le crâne, Docteur, mais je vous remercierais de bien vouloir changer de ton. Soyez certain que je parlerai de cette affaire à Lethbridge-Stewart.

— Parlez-lui-en autant que vous voudrez. Je suis convaincu que le Brigadier sera ravi d’apprendre que l’homme le plus dangereux au monde a la permission d’entrer et de sortir à sa guise. Auriez-vous complètement perdu l’esprit, Childers ?

— Suffit, décréta Childers avant de se pencher sur un micro flexible de la console. Sécurité, je vous prie. Salle d’observation numéro un.

En quelques secondes, la porte fut ouverte et un garde se présenta.

— Le Docteur a oublié comment retrouver la sortie, déclara Childers, son visage rubicond plus rouge encore que d’habitude. Veillez à ce qu’il retrouve sa compagne, et que tous deux aillent directement au contrôle de sortie.

— À vos ordres, monsieur.

Childers semblait vouloir en rester là. Alors qu’on entraînait gentiment le Docteur vers la porte, il ajouta :

— Je n’ai pas besoin de piqûres de rappel au sujet du prisonnier, Docteur. Je sais parfaitement quelle menace il représente pour la sécurité nationale.

Le Docteur hocha la tête, puis s’imagina sauter de la falaise.

— Est-ce pour cela que vous seriez prêt à autoriser des interrogatoires secrets ? C’est inutile, vous savez. La torture ne fonctionne jamais. Il n’existe pas une civilisation mature dans la galaxie qui n’ait pas appris cette leçon.

Le visage de Childers vira au rouge cramoisi. C’était comme si le sang menaçait de jaillir de sa peau.

— Faites sortir le Docteur.

Lorsqu’ils émergèrent du périmètre, une Land Rover de l’UNIT les attendait en bord de route, un peu après le point de contrôle. Le sergent Benton patientait à côté. Il agita joyeusement la main en voyant arriver Jo et le Docteur.

Le Docteur arrêta Bessie à côté de la Land Rover.

— Que se passe-t-il ?

— Je vous escorte jusqu’au QG, monsieur. Le Brigadier a dit qu’il ne voulait pas que vous alliez faire l’école buissonnière. La situation empire.

— L’amnésie au sujet du Maître ? demanda le Docteur.

— Lui, oui. Maintenant que nous savons que nous devons continuer de nous souvenir de… lui… nous faisons des efforts. Nous parlons tout le temps de lui, nous laissons des notes partout, nous faisons imprimer des affiches… (Jo remarqua que Benton avait enfilé un brassard blanc. Il surprit son regard.) Il y a ça, aussi. Ils aident un peu. Mais il suffit que nous cessions de nous concentrer pendant une minute ou deux… (Benton eut soudain l’air perplexe.) De quoi nous…

— Le Maître, répondit gentiment le Docteur.

— Je suis désolé, monsieur. Je fais de mon mieux. Mais c’est comme essayer de résoudre une longue division tout en faisant ses lacets à l’envers.

— Ce n’est pas votre faute, mon ami. Quelque chose altère votre connaissance du Maître, quelque chose de fondamental, et vous êtes obligé de céder au bout d’un moment. Quoi que vous fassiez, cela ne réussira qu’à ralentir l’effacement, et non à l’arrêter. Malheureusement, la vitesse de progression est très rapide. J’ignore de combien de temps nous disposons.

— Avant quoi ?

— Avant qu’aucun de nous ne se souvienne plus du Maître.

— Qu’est-ce que cela signifierait ? demanda Benton. Enfin, si nous ne nous souvenions plus de… lui… serait-ce vraiment si terrible ?

— Je ne sais pas, répondit le Docteur.

Jo savait qu’il disait la vérité, et cela l’inquiétait plus que tout. Elle pouvait tout affronter tant qu’elle savait que le Docteur contrôlait la situation.

— Le Maître a fait quelque chose, c’est certain. S’il dit la vérité, il a réussi à envoyer un message à travers le temps, une sorte d’appel au secours, donnant ses coordonnées temporelles. Et il pense que ce signal a été détecté et décodé par une autre version de lui-même, dans un autre espace-temps.

— Est-ce possible ? demanda Jo.

— Je crains que oui. Mais l’effacement du temps… si mon instinct ne me trompe pas, ce n’est pas quelque chose qu’il avait anticipé. Il a semblé effrayé. Je n’avais encore presque jamais vu le Maître effrayé. Je ne suis pas certain d’aimer cela.

— Parce que s’il a peur de quelque chose… comment sommes-nous censés réagir ?

— Exactement, répondit le Docteur.

Benton ouvrit la porte et s’installa dans la Land Rover. Un morceau de papier était scotché à son pare-brise. Probablement pour lui rappeler pourquoi il était venu jusqu’ici.

— Je crois qu’il faut que vous voyiez cela, dit Tom Irwin.

Edwina McCrimmon se trouvait sur la passerelle extérieure de Mike Oscar Six, essayant de s’éclaircir les idées. C’était son remède habituel : un grand bol d’air frais, la mer en dessous, l’odeur du pétrole et le ronronnement des lourdes machines industrielles. Se rapprocher de tout ce qui faisait le métier, comme disait Big Cal. Forer dans la roche. Mener une guerre contre la météo et les vagues, encore et pour toujours.

Généralement, cela fonctionnait. Mais pas cette fois.

L’une des autres plates-formes de l’entreprise, Mike Oscar Trois, plus proche de la Norvège d’environ quatre-vingts kilomètres, avait coupé tout contact radio et communication de données. Mike Oscar Sept rapportait des « troubles », les messages étaient trop brouillés pour être compréhensibles. Un intrus était-il monté à bord ? Un ouvrier, ou plusieurs, était-il en proie à un délire psychotique ?

McCrimmon avait appelé le siège social. Apparemment, ils surveillaient des « incidents » constants sur un certain nombre de plates-formes et de navires de soutien, qui n’appartenaient pas tous à McCrimmon Industries. Au vu de ces inconnues, les autorités supérieures avaient ordonné une évacuation d’urgence. De gros hélicoptères commençaient déjà à faire des allers et retours sur la terre ferme, emportant le personnel non essentiel. McCrimmon avait reçu l’ordre de limiter les opérations de forage jusqu’à ce que l’importance des difficultés ait été évaluée.

Peut-être n’était-ce rien. McCrimmon avait vu plus que sa part d’exagérations. La plupart du temps, les ouvriers pétroliers étaient déjà des nerveux. Mais, entre la disparition de Mike Oscar Quatre et celle de Pete Lomax, elle ne pouvait s’empêcher d’en tirer une conclusion évidente : tout cela était connecté, d’une façon ou d’une autre, à l’expérience ONDIN. Elle avait bien envie d’aller voir Lovelace, et de lui balancer enfin ses quatre vérités au visage. Elle rêvait d’entendre une bonne nouvelle.

Voyant Tom Irwin arriver, elle se laissa aller à espérer.

— Dites-moi que vous avez retrouvé Pete.

— Pas exactement, répondit l’homme barbu. On a fouillé cet endroit de fond en comble, enfin, partout où on avait le droit d’aller. Pas de trace de lui.

Elle baissa les yeux sur la rambarde, regardant les mouettes décrire des cercles autour des piliers de la plate-forme, apparaissant et disparaissant sous elle. Elle leur enviait leur indifférence totale envers la gravité. Pour ces mouettes, cet imposteur de métal n’était qu’une masse terrestre de plus, qui faisait bouillonner des vagues autour de lui, offrait un abri, de la chaleur et des restes de pâtée de la cuisine. Elles avaient commencé à en dépendre. Dans leurs petits cerveaux, c’était une relique géologique.

— Vous allez devoir continuer à chercher.

Irwin s’était avancé sur la passerelle pour la rejoindre. Pas trop près, il restait bien deux mètres entre eux, mais assez pour qu’aucun n’ait besoin d’élever la voix de façon excessive.

— Soyons honnêtes, Eddie. Nous savons où est Pete.

— Je refuse d’y penser.

— Tout comme moi. Mais ici, c’est la porte de sortie la plus facile et la plus rapide.

McCrimmon avait toujours eu le vertige et peur de se noyer.

— Peu importe ma colère, ce ne serait pas ce que je choisirais.

— Il s’est passé quelque chose après qu’on l’a laissé seul. Quelque chose qui, je déteste dire ça… l’a poussé à basculer.

L’un des hélicoptères approchait, aussi gros qu’un car, avec ses rangées de sièges passagers. Elle aurait bien aimé se retrouver dedans lorsqu’il repartirait pour la terre ferme. Mais, même si l’évacuation totale était ordonnée, elle serait parmi les derniers à quitter la plate-forme.

— Comment savez-vous qu’on l’a poussé ?

— À cause de ceci, répondit Irwin en sortant de sa poche un petit carnet à dessin, un bloc à spirale. Je l’ai trouvé dans la chambre de Pete. Il avait glissé entre son lit et sa table de nuit. Vous savez combien il aimait dessiner.

— Qu’est-ce qui vous a amené à chercher par là ?

— Je me suis demandé si Pete n’était pas sous son lit. Pardon, mais je ne voulais absolument rien négliger.

— Vous avez eu raison.

Irwin s’approcha suffisamment pour donner le carnet à McCrimmon. Elle le prit avec précaution, songeant combien il serait facile de le lâcher, de le regarder tomber vers les vagues en agitant ses pages, tel un oiseau aux ailes carrées. Si ce carnet contenait quelque chose, quelque chose qui risquait de tout embrouiller, qui rendrait son boulot encore plus compliqué qu’il ne l’était déjà devenu, elle n’aurait aucun problème à le voir voleter vers la mer comme un fou de Bassan.

Mais il fallait qu’elle sache ce qu’il contenait.

Elle ouvrit le carnet et le feuilleta. McCrimmon n’était pas critique d’art, elle ne l’aurait jamais prétendu, mais elle distinguait une certaine vigueur incontrôlée dans les esquisses de Lomax, une rudesse énergique qui donnait vie aux dessins, leur prêtait un côté artistique, plus encore que s’ils avaient été terminés et retouchés. Lomax s’était servi d’un feutre pour chacun d’eux et, de toute évidence, il avait travaillé rapidement, ses lignes passant de fines et légères, à peine présentes, à épaisses, comme s’il avait creusé le papier. Les dessins avaient été réalisés sur la plate-forme disparue, peut-être au cours de sa dernière heure de travail. Certains représentaient la plate-forme elle-même : des pièces d’équipement, des vues de la zone d’habitation, l’héliport, etc. Ils ne prenaient jamais toute la page, ils semblaient s’effacer au bord dans des détails à peine esquissés. Lomax avait aussi dessiné des gens : des esquisses rapides d’ouvriers, souvent anonymes, qui accomplissaient leurs tâches quotidiennes. McCrimmon l’imaginait sortir son carnet de façon impromptue, peut-être quand il était techniquement censé travailler. Les dessins avaient quelque chose de soudain, de spontané, comme si les modèles ignoraient qu’ils étaient croqués. Il avait dû compléter les dessins individuels dans une frénésie de coups de feutre, avant que la perspective ne change.

Elle tourna les pages. D’autres dessins, pas tous terminés. Des efforts abandonnés. En progressant dans le carnet, elle comprit que la deuxième moitié était blanche.

Elle finit par arriver à la dernière image.

C’était encore un personnage, mais pas l’un des ouvriers. C’était également quelqu’un que McCrimmon reconnut immédiatement, même si le dessin était particulièrement grossier et non terminé, à peine plus qu’un gribouillis qu’on aurait forcé à ressembler à un homme.

— Le troisième homme, dit-elle.

Irwin hocha lentement la tête.

— Impossible de s’y tromper.

L’homme avait été dessiné comme faisant face à la page, comme si Pete Lomax l’avait réalisé en se tenant juste devant lui. Le croquis avait une forme fuselée, la tête de l’homme était gonflée selon des proportions presque comiques, tel un ballon rebondissant vers le spectateur. Le reste de son corps était suggéré et non dessiné en détail : un triangle inversé et convexe, à coups de traits noirs furieux. McCrimmon ne pouvait s’empêcher de le comparer à un horrible diable à ressort. Elle ne savait toujours pas comment s’appelait l’homme.

Mais c’était lui, sans aucun doute. La barbe soignée, bordée de deux rangées symétriques de blanc. Les sourcils proéminents, sous une crinière de cheveux grisonnants peignée vers l’arrière. Les yeux, qui perçaient le papier tels deux trous de forage. Ce regard comportait une force impératrice effrayante. Lomax avait transformé les yeux en vortex : des cercles de papier vide, entourés de spirales serrées. C’était comme s’ils avaient été enfoncés directement dans la page suivante.

Sous le dessin se trouvait un seul mot, gribouillé de façon inégale, comme taillé à coups de couteau : « Le Maître ».

Rien de plus.

— Je n’aime pas cela, dit-elle.

— Je ne pensais pas vous voir sauter de joie, répondit Irwin.

Chapitre 10

Les hommes et les femmes de l’UNIT n’avaient pas chômé au QG, et ce n’était pas terminé. Des posters, imprimés en noir et blanc afin de ne pas gaspiller d’encre, avaient été scotchés ou punaisés sur chaque surface disponible. Ils étaient tous identiques : une photographie du Maître de face, pas très nette, la tête légèrement penchée, son regard fixe traversant le papier. Au-dessus de l’image, en lettres majuscules et en gras, s’étalait « LE MAÎTRE ». En dessous, dans une police un petit peu plus petite, une explication plus détaillée.

« LE MAÎTRE EST NOTRE PLUS GRAND ADVERSAIRE.

PAR SES CRIMES, IL A MIS EN DANGER LA TERRE ET CAUSÉ DES CENTAINES DE MORTS.

BIEN QU’IL SOIT EMPRISONNÉ, IL SE SERT DE SES POUVOIRS POUR AFFECTER NOS SOUVENIRS LE CONCERNANT.

NOUS DEVONS LUTTER CONTRE SON INFLUENCE !

REGARDEZ CE POSTER.

GRAVEZ-LE DANS VOTRE MÉMOIRE.

ESSAYEZ DE PENSER RÉGULIÈREMENT AU MAÎTRE.

PARLEZ DE LUI À VOS COLLÈGUES.

EMPORTEZ DES RAPPELS !

ALLEZ PRENDRE UN BRASSARD BLANC AU BUREAU DU CONTREMAÎTRE ET PORTEZ-LE CONSTAMMENT.

RÉCITEZ LES MOTS : “JE DOIS ME SOUVENIR DU MAÎTRE.”

ENSEMBLE, NOUS POUVONS LUTTER CONTRE SON INFLUENCE !

SOUVENEZ-VOUS DU MAÎTRE ! »

À intervalles réguliers, le haut-parleur général délivrait un message enregistré par une femme à l’accent à couper au couteau : « Souvenez-vous du Maître ! »

Le Docteur avait beau être impressionné par toute cette activité, il avait du mal à se concentrer sur sa tâche en raison des interruptions constantes. Peut-être ce problème, alors qu’il était d’ordinaire très doué pour éliminer toute distraction, était-il le signe qu’il commençait lui aussi à subir les effets de l’effacement temporel. Si c’était le cas, il espérait simplement réussir à échapper au pire suffisamment longtemps pour déterminer ce contre quoi ils devaient lutter.

Il en était encore à se débattre avec l’analyseur de pression chronométrique endommagé. Quel dommage qu’il se soit montré aussi peu soigneux ! Il avait déjà eu du mal à affronter les Horlogers Aveugles. Créatures semblables à des taupes ou à des chauves-souris – les avis divergeaient –, dotés d’une perception acoustique hautement développée, et de vibrisses tellement sensibles qu’ils pouvaient voir par le toucher, et même distinguer les couleurs, ils vivaient dans des tunnels, sous la croûte noire de suie et dépourvue d’atmosphère de la coquille vide qu’était leur planète, dévastée par les guerres. Ils habitaient ces tunnels depuis des millénaires. Malgré leurs autres sens des plus affûtés, les Horlogers Aveugles étaient connus pour leur maladresse presque risible, leur incapacité à se croiser sans se rentrer dedans, et les nombreuses indignations, blessures et morts qu’ils infligeaient à leurs pauvres visiteurs. Personne ne venait jamais les voir une deuxième fois, à moins d’avoir une excellente raison.

Mais ils en valaient la peine. En dépit de leur maladresse, ils étaient des techniciens hors pair. Leurs horloges reléguaient les pulsars à des étoiles de pacotille. Une boussole d’Horloger était suffisamment sensible pour détecter le système nerveux d’un moucheron à l’autre bout d’un continent. Leurs appareils d’analyse chronométrique étaient sans pareil.

Le Docteur avait fixé le sien dans un berceau de fortune sur le banc du laboratoire, l’entourant de câbles électriques colorés et d’ampoules de Noël, accrochant les composants de substitution avec des pinces crocodiles, du gros scotch, et une bonne dose de pâte à modeler. De ce chaos inquiétant émergeaient plusieurs dizaines de périphériques enchevêtrés, qui connectaient l’instrument aux nombreuses boîtes de métal gris qu’étaient les oscilloscopes du gouvernement. Si primitifs que soient ces outils d’analyse, le Docteur s’était résigné depuis longtemps à travailler avec ce qu’il avait sous la main.

S’adapter et survivre. Bidouiller et réparer. C’étaient là de bons credo pour un Seigneur du Temps.

En manipulant avec précaution des touches et des interrupteurs sur les oscilloscopes, en observant sans faillir les tracés sinusoïdaux d’un vert clignotant sur les petits écrans quadrillés, le Docteur avait réalisé des avancées considérables. S’il en croyait ses observations, les ruptures temporelles augmentaient en fréquence, en magnitude et en longévité. Celui qui en était responsable, celui qui ouvrait des ruptures dans le présent, y arrivait de mieux en mieux. L’eau qui tombait du ciel venait bien de quelque part, le Docteur en était certain. Il aurait voulu savoir d’où, et de quand.

Un autre monde, peut-être, quelque part dans le temps et l’espace. La conclusion logique, c’était que les habitants de ce monde, ou du moins quelqu’un, avaient décidé de faire traverser le temps à leurs océans pour les transférer sur Terre. Ce n’était qu’une petite goutte pour le moment, quelques pauvres milliards de litres d’eau. Mais cela continuait, et la quantité qui se déversait chaque fois ne faisait qu’augmenter. Cela prendrait peut-être des années, des dizaines d’années, mais les conséquences seraient difficiles à ignorer. Le niveau des mers de la Terre monterait. Les océans déborderaient sur les continents. Les bonnes gens de cette planète, ceux que le Docteur avait appris à apprécier, se noieraient sous ce déluge impossible et infini.

Qui, ou quoi, ferait une telle chose ? Et dans quel dessein ?

Le Docteur avait la très vague impression qu’il connaissait la réponse à cette question. Quelque chose, dans un passé enfoui. Un ennemi vaincu, une menace extraterrestre particulière. De petites créatures, à la beauté trompeuse sous leur forme dépourvue d’armes. De petites choses brillantes, semblables à des bijoux.

Dérober des océans, vider des mondes pour en inonder d’autres, c’était ce qu’ils avaient toujours fait.

Mais c’était il y avait si longtemps. Ils avaient été emprisonnés. Embarqués sur cet horrible vaisseau, qui avait ensuite été envoyé dans un trou noir, et détruit. Cela ne pouvait être eux.

N’est-ce pas ?

C’est alors que le téléphone sonna. Le Docteur décrocha en bougonnant, sachant exactement qui se trouvait au bout du fil.

— Vous savez, Brigadier, on ne peut attendre de quelqu’un qu’il fasse du bon travail si…

— Peu importe, Docteur.

Lethbridge-Stewart avait son ton particulier, celui qui présageait d’un certain sérieux militaire. Généralement, cela signifiait que la bombe avait explosé, pour ainsi dire.

— Nous avons découvert quelque chose. J’aimerais que vous alliez sur place avant que nous ne sortions l’artillerie lourde.

— L’artillerie lourde, Brigadier ? Je parie que vous avez du mal à vous contenir.

— Un hélicoptère vous attend. J’aimerais vous avoir à bord avec moi, dans cinq minutes.

— Par ma barbe, enfin ! vous ne pourriez pas m’expliquer ce qui se passe ?

— Des crabes, lâcha le Brigadier.

— Des crabes ? Comment cela, « des crabes » ?

— Des crabes métalliques, Docteur. Qui débarquent sur les côtes. En nombre assez conséquent.

La sérénité d’une route de campagne peu fréquentée fut brisée par l’approche d’un car de luxe rouge et blanc, penché sur ses suspensions pour prendre un virage à une vitesse dangereuse. Un spectateur en bord de route – et heureusement qu’il n’y en avait pas ! – aurait trouvé cette vélocité excessive des plus inquiétantes. Le car semblait être tombé aux mains d’un fou, ou d’un voleur, peut-être, qui s’était emparé du véhicule et cherchait à s’enfuir le plus vite possible de la scène de crime. Mais le conducteur du car ne semblait absolument pas perturbé ni agité. C’était un homme d’âge moyen à l’air respectable, vêtu d’une chemise immaculée et repassée, d’une cravate et d’un blazer. Il se tenait très droit, les deux mains posées sur le grand volant horizontal. Son visage était un masque d’impassibilité totale. Derrière lui, ajoutant à cette impression de normalité, se trouvaient des rangées de passagers sagement assis, la plupart étant des femmes d’âge relativement mûr. Elles ne semblaient absolument pas inquiétées par la course folle du car, ses inclinaisons cavalières, la façon dont il rebondissait et louvoyait d’un nid-de-poule à l’autre, ou dont l’arrière oscillait sur les parties les plus glissantes de la route. Les femmes se penchaient sur leurs sièges, à gauche et à droite, leurs mouvements accordés comme par un métronome, comme si elles s’y entraînaient depuis des semaines. Cette même observation s’appliquait aux cinq agents de police installés dans le même car.

La femme assise derrière le conducteur se pencha en avant. Elle portait un gilet à motifs en cachemire. Elle lui tapota délicatement l’épaule.

— Ralentissez. Nous ne sommes pas encore prêts à attaquer l’installation.

Le conducteur tourna la tête aussi loin que possible, quittant la route des yeux pour une durée inquiétante.

— Nous sommes suffisamment nombreux. Il est temps de frapper.

— Il nous faut plus d’hôtes. Tous les ambulatoires n’ont pas été installés. Ceux qui n’ont pas d’hôtes doivent en obtenir.

C’était correct. Tous les passagers étaient désormais sous contrôle sild. Mais ils transportaient également des ambulatoires sur leurs genoux et dans leurs sacs à main, en attente d’hôtes supplémentaires. Et plus de Silds encore débarquaient sur les côtes à chaque rupture temporelle réussie.

— Que proposez-vous ? demanda le conducteur en reportant son regard sur la route.

Le car, qui s’était déporté sur le côté, heurta à l’arrière un portail de ferme.

— Si nous attaquons sans garantie de réussite, les autorités risquent de lancer une contre-offensive.

— Ils ne l’emporteront pas. Les forces silds finiront par dominer ce monde. Le processus est déjà en marche.

— C’est vrai, dit la femme, naguère Mme Gambrel, qui s’exprimait de la même voix dépourvue d’intonations que le conducteur. Mais l’occupation et le contrôle de ce monde ne constituent que notre objectif secondaire. Notre objectif principal, c’est le Maître. De par nos rencontres précédentes, nous savons que le Maître est plein de ressources. Si nous ne réussissons pas du premier coup, le Maître risque de nous échapper.

— Il ne peut pas s’échapper. Nous le retrouverons, où qu’il aille.

— C’est vrai, répéta la femme. Mais évitons un délai et des complications inutiles. Nous ne frapperons pas tant que tous nos ambulatoires n’auront pas trouvé d’hôtes.

— Cela pourrait prendre des heures. Des jours.

— Pas nécessairement. Rappelez-vous, nos hôtes ne sont pas forcément humains.

La femme regardait au-delà des haies qui défilaient, le long des champs. D’énormes créatures dociles y broutaient, complètement inconscientes de la fin proche de leur monde.

— Il suffit qu’ils soient utiles, ajouta la femme.

Le Docteur se pencha pour lutter contre le souffle des rotors de l’hélicoptère. Il était plus petit que celui qui les avait emmenés sur la plate-forme, un appareil grincheux à l’avant bombé, avec une queue squelettique, des bouts de moteurs exposés à l’air libre, et de la place pour quatre personnes maximum.

— Êtes-vous certain que ce soit nécessaire ? demanda le Docteur.

— J’ai hâte que nous en capturions un pour le rapporter au QG, répondit le Brigadier. Je ne sais pas ce que sont ces trucs, mais ils débarquent en masses. Des centaines, tout le long de la côte. Je veux savoir ce qu’ils sont, et, idéalement, comment les réduire en miettes.

— Je me demandais quand est-ce que nous en arriverions à cette partie-là.

Mais le Docteur devait bien admettre que Lethbridge-Stewart avait raison. Il n’avait toutefois pas besoin d’une preuve physique pour savoir ce qu’ils affrontaient. Son soupçon, au sujet d’un vieil ennemi ayant surgi du temps, lui semblait de plus en plus plausible. Il voulait tout de même s’en assurer.

Il posa le pied sur la palette d’atterrissage de l’hélicoptère.

— Docteur !

C’était Jo Grant, qui le rejoignait en courant.

— Je crains que le Brigadier ne m’emmène faire un tour, dit le Docteur avec un geste d’excuse. Mais nous n’en aurons pas pour trop longtemps.

— C’est Eddie McCrimmon, répondit Jo. Elle est au bout du fil ! Elle a appelé le bureau du Brigadier, parce que c’était le seul numéro qu’elle avait. Mais c’est à vous qu’elle veut parler, Docteur.

— Cette maudite femme ne nous a été d’aucune aide lorsque nous sommes allés la voir, gronda le Brigadier, usant du « nous » dans son sens le plus large, puisque lui n’avait jamais véritablement rencontré McCrimmon. Je ne vois pas pourquoi nous devrions maintenant nous plier à ses désirs.

Le Docteur dut faire un effort pour se faire entendre par-dessus le rugissement du moteur. Il était à moitié entré, à moitié sorti. L’hélicoptère était à deux doigts de décoller.

— Que veut-elle, Jo ?

— Je ne sais pas, Docteur. Elle parle d’une évacuation en cours, mais elle veut absolument vous parler.

— Vous pouvez lui répondre au nom du Docteur, ordonna le Brigadier avant de claquer sa porte de Perspex et de se pencher pour s’entretenir avec le pilote.

— Peut-être faudrait-il tout de même que je prenne cet appel, dit le Docteur comme Jo s’écartait des moteurs vrombissants. Si le Maître a véritablement été autorisé à entrer et sortir de Durlston Heath, et s’il était bien sur cette plate-forme…

— Quoi qu’il en soit, Docteur, je doute que ce soit aussi urgent qu’une armée de crabes métalliques en marche. Mlle Grant peut s’occuper de cette femme. Maintenant, veuillez monter dans l’hélicoptère.

— Pas de problème ! lança Jo. Je vais lui parler. Nous devrions au moins écouter ce qu’elle a à dire.

Le Docteur hocha la tête avant de s’asseoir sur son siège et de fermer la porte.

Puis ils s’élevèrent dans les airs, au-dessus du QG de l’UNIT. L’hélicoptère baissa le nez et s’élança vers la côte.

Chapitre 11

— Allô ? Oui, c’est moi, Joséphine Grant. Nous nous sommes rencontrées sur la plate-forme. Je crains que le Docteur n’ait été appelé pour une affaire urgente. Non, rien de médical, il n’est pas ce genre-là de docteur. Enfin, j’imagine qu’on peut dire de lui qu’il est toutes sortes de docteurs en même temps, dit Jo avant de s’interrompre en sentant qu’Eddie McCrimmon faisait de son mieux pour en placer une. L’important, c’est que c’est moi votre interlocutrice pour le moment. Est-ce au sujet de Pete Lomax ?

— En quelque sorte. Êtes-vous certaine que je ne peux pas parler à quelqu’un de haute autorité ?

Cela agaçait Jo qu’on la prenne toujours pour la préposée au thé glorifiée, mais elle en avait l’habitude.

— Je suis une personne d’autorité, mademoiselle McCrimmon. Je ne serais pas venue sur votre plate-forme, sinon. Je dispose d’exactement la même autorisation de sécurité de l’UNIT que le Docteur.

Jo avait bien envie d’ajouter qu’Eddie McCrimmon n’aurait pas dû avoir besoin qu’on lui fasse la leçon sur la présomption d’autorité d’une femme dans le domaine professionnel. Mais elle décida de laisser filer.

— Alors, qu’en est-il de M. Lomax ? demanda-t-elle.

— M. Lomax est mort, je le crains. Du moins, tout semble pointer dans cette direction. Après votre visite, il aurait décidé de sauter de la plate-forme. Nous avons fouillé les lieux de fond en comble. Il n’a pas pu aller ailleurs.

Jo en resta abasourdie. Elle avait à peine connu Pete Lomax, mais leur brève rencontre l’avait amenée à songer qu’il était un homme bon. L’idée qu’il avait sauté dans la mer du Nord, qu’il avait bondi dans les airs, sachant qu’il allait se noyer, était atroce. Qu’est-ce qui pouvait pousser quelqu’un à faire une chose pareille ? Si elle avait retiré une vérité humaine de son temps passé avec le Docteur, c’était qu’elle choisirait la vie au détriment de la mort, encore et toujours. Tant qu’il y avait de la vie, il y avait de l’espoir, encore et toujours.

Elle voulait y croire.

— C’est terrible. Il semblait être quelqu’un de très bien.

— Oui. Je l’appréciais beaucoup.

— Vous ne nous croyez pas responsables ? demanda Jo après un instant de réflexion.

— Non, vous n’avez fait que lui poser des questions normales. Ce sont les autres qui m’inquiètent. L’un d’entre eux, en particulier.

— Les autres, mademoiselle McCrimmon ?

— Appelez-moi Eddie, ce sera plus simple. Et veuillez m’excuser pour ce que je viens de vous dire. Je n’aurais pas dû remettre en cause votre qualification. J’imagine que vous avez dû travailler dur pour en arriver à votre poste au sein de l’UNIT.

— Et j’imagine que cela a été encore plus difficile pour vous de grimper les échelons dans l’industrie du pétrole.

— Quelques hauts et bas en chemin, même si certains ne voudront jamais croire que j’aie pu réussir sans l’influence de Big Cal.

Jo acquiesça mentalement, songeant à son oncle, qui avait dû lui ouvrir les portes de l’UNIT pour la faire entrer, et combien elle avait dû travailler deux fois plus dur pour prouver sa valeur.

— En vérité, continua McCrimmon, mon père n’a jamais voulu de moi dans ce domaine d’activité. Cela le terrifiait au plus haut point.

— Peut-être avait-il raison, si les gens commencent à sauter des plates-formes pétrolières, répondit Jo.

— C’est là que ça devient bizarre. Pete Lomax n’était pas du genre à faire cela. C’est la raison pour laquelle je pense que quelqu’un s’en est pris à lui. Écoutez, j’y vais à l’instinct, là. Mais il faut que j’en parle à quelqu’un de confiance, en dehors de McCrimmon Industries. Avez-vous entendu parler du projet ONDIN ?

— Non, répondit honnêtement Jo. Il va me falloir quelques détails supplémentaires.

— C’est un projet du gouvernement, quelque chose ayant un lien avec les sous-marins… Ils avaient besoin de notre aide pour les tests.

Jo sentait que la femme hésitait grandement, comme si elle savait que chaque mot risquait de lui coûter sa carrière.

— Continuez.

— Je n’en sais pas beaucoup plus. Des hommes sont venus ici, pour installer l’équipement ONDIN sur nos plates-formes. Y compris sur celle qui a coulé… ou disparu. Et maintenant nous avons des problèmes avec deux autres plates-formes, et une évacuation de grande envergure a été lancée…

Jo avait du mal à contenir son exaspération, se rappelant que McCrimmon ne leur avait été d’absolument aucune aide lorsqu’ils avaient été sur la plate-forme.

— Pourquoi ne nous avez-vous rien dit ?

— Ils m’ont mise dans une situation impossible, je le crains. Encore maintenant, je prends un risque énorme en vous en parlant. Ils ont d’abord été très nombreux, des techniciens, des scientifiques. Désormais, ils ne sont plus que trois. L’un d’entre eux, Lovelace, est toujours là. Mais ce n’est pas à cause de lui que je vous appelle. Il y a un autre homme… Je ne connais même pas son nom, mais il est souvent avec eux. Je pense que c’est un autre scientifique, un conseiller technique, quelque chose comme ça. Pour être honnête, je ne l’aime pas beaucoup.

Jo avait le mauvais pressentiment de savoir exactement où menait cette conversation.

— Qu’en est-il de cet homme ?

— Je pense que c’est lui qui s’en est pris à Pete. Mais il y a plus. Après votre départ… cet homme a posé des questions sur votre ami, le Docteur. Comme s’ils se connaissaient.

— Pourriez-vous me le décrire ?

— Barbu, des cheveux noirs lisses… avec quelque chose de maléfique. Toujours vêtu de la même tenue noire.

— On dirait le Maître, dit Jo, songeant au pétrole qu’avait découvert le Docteur sur le livre du Maître, probablement rapporté de la plate-forme par accident.

Il n’y avait plus aucun doute.

— C’est ce qui est écrit sur le dessin de Pete, répondit McCrimmon après un silence désagréable. « Le Maître ». Il s’agit du même homme, c’est certain. Connaissez-vous son nom ?

— C’est son nom.

— C’est tout ? Le Maître ? Comme le Docteur ?

— Oui. Et ils se connaissent, effectivement. D’une certaine façon.

— Je ne peux pas lui faire confiance, n’est-ce pas ?

— Non. Mais le Maître est en prison. Nous l’avons vu. Il a peut-être réussi à entrer et sortir auparavant, mais cela n’arrivera plus, pas alors que le Docteur et l’UNIT le surveillent.

— J’espère que vous avez raison, Jo. Il ne reste plus à s’inquiéter que de Lovelace, et de cet équipement.

— Qu’en est-il ?

— Je l’ignore. Mais tout est lié, n’est-ce pas ? Les expériences de l’ONDIN, le Maître, et tous ces événements étranges. La mer qui s’ouvre, la météo détraquée… les problèmes avec les autres plates-formes… toutes ces nouvelles étranges que j’entends à la radio.

— J’aimerais vous dire que non, répondit Jo. Mais je pense que vous avez raison. Tout est lié. Toutefois, l’UNIT est impliquée, maintenant. Si seulement vous…

Elle se tut, tout à coup consciente du fait qu’il n’y avait plus personne au bout du fil.

— Eddie ? demanda-t-elle. Vous êtes toujours là ?

Mais Edwina McCrimmon ne répondit pas.

— Posez le combiné, dit Lovelace. Je ne le répéterai pas.

Il tenait un revolver, un automatique noir et fin. McCrimmon n’était pas vraiment calée en matière d’armes. Vrai ou faux, elle ne tenait pas à prendre le risque.

— Vous avez introduit une arme sur ma plate-forme ? Vous êtes sacrément gonflé, mon vieux.

— Notre plate-forme, mademoiselle McCrimmon. Ou bien, étiez-vous persuadée que vous disposiez toujours d’une forme d’autorité ici ? Votre père a parfaitement compris qu’il n’était pas question de « choisir » de coopérer avec nous. Nous avions besoin de vos installations. Nous nous en serions emparés d’une manière ou d’une autre. Très bien. Écartez-vous de votre bureau, je vous prie, dit Lovelace avec un geste de son revolver. Vous avez fait suffisamment de dégâts pour aujourd’hui.

— Que comptez-vous faire, me jeter par-dessus bord, comme Pete Lomax ?

— Une complication regrettable. Ni Callow ni moi ne voulions voir les choses se terminer ainsi. Mais notre collègue est un homme très persuasif. Je crains que nous n’ayons fait une erreur en le laissant s’entretenir avec Lomax.

— Vous voulez parler du Maître ?

Le visage de Lovelace ne trahit aucune surprise.

— Oui. J’ai intercepté votre conversation avec cette femme de l’UNIT, dit-il en indiquant le téléphone d’un signe de tête. Apparemment, vous avez négligé le fait que toutes les communications entre Mike Oscar Six et la terre ferme passent maintenant par notre transmission de données sous-marines. Nous surveillons vos appels depuis le début des expériences ONDIN. Mon seul regret est de ne pas avoir coupé cette connexion avant que vous n’ayez pu parler à l’UNIT. Un oubli de ma part. Ce sera le dernier. Allez, ajouta-t-il en agitant son automatique de nouveau.

— Vous ne pouvez pas prendre le contrôle d’une plate-forme tout entière, Lovelace. Vous êtes seul.

— En dehors du fait que le fonctionnement d’ONDIN ne soit pas interrompu, je me moque de ce qui se passe sur cette plate-forme. Je veux simplement m’assurer que les choses n’empirent pas.

— En me tuant ?

— Si vous insistez. Mais vous enfermer me satisferait parfaitement, jusqu’à ce que vous ne constituiez plus une menace pour nos opérations. Écartez-vous du bureau, McCrimmon.

Elle obéit, certaine que Lovelace n’hésiterait pas à exécuter ses menaces si elle le testait. Il avait déjà du sang sur les mains, après tout.

— Dites-moi juste une chose, demanda-t-elle. Pete est vraiment mort ?

— Je crains que oui.

— Votre ami est un véritable serpent.

— Ce n’est pas mon ami. D’ailleurs, son utilité touche à sa fin.

— Bien, parce que si jamais je le croise de nouveau…

Lovelace ouvrit la porte de son bureau. Il jeta un coup d’œil dans le couloir, s’assurant qu’il était vide.

— En vitesse, allez.

— Où m’emmenez-vous ?

— Au seul endroit où je suis certain que personne ne vous tombera dessus par hasard.

— Nous sommes en pleine évacuation, Lovelace. Il ne leur faudra pas longtemps pour se rendre compte que j’ai disparu !

— Vous surestimez votre importance, McCrimmon. Je doute que l’on vous regrette beaucoup.

Le couloir était toujours vide lorsqu’ils sortirent. McCrimmon espérait presque que Tom Irwin ou quelqu’un d’autre se montre. Mais en même temps elle ne voulait entraîner personne dans ces ennuis.

— Vous êtes certain d’être du bon côté, Lovelace ? La sécurité nationale et tout ça ?

— Je ne vous menacerais pas d’un revolver si je n’étais pas convaincu de la justesse de ma cause, répondit-il lorsqu’ils furent dans le couloir avant de refermer la porte. Marchez quelques pas devant moi. Le revolver restera pointé sur vous. Si nous croisons quelqu’un, comportez-vous normalement.

— Vous ne vous en sortirez pas comme ça.

— Je n’aurai pas à chercher à « m’en sortir », McCrimmon. J’agis dans l’intérêt national. Nous vivons une ère de hautes tensions internationales. L’effet dissuasif nucléaire de l’indépendance britannique doit rester à la pointe. ONDIN est un élément vital de l’efficacité continue de notre flotte sous-marine.

— Il ne fonctionne même pas ! Et, s’il fonctionne, ce n’est pas comme vous le croyez ! Vous n’avez rien vu ? Tout part en vrille ! Nous avons perdu une plate-forme, perdu le contact avec une deuxième, et c’est la catastrophe totale sur Mike Oscar Sept ! Ne me dites pas que ça n’a rien à voir avec vous !

Lovelace ouvrit d’une poussée la porte menant à un escalier qui descendait dans les niveaux les plus bas de la plate-forme.

— Tous les tests ont été menés de façon satisfaisante.

— Et qui vous a dit cela ? Votre pote flippant au bouc ?

Voyant que la voie était libre, il s’approcha et l’intima à avancer de son automatique.

— Descendez. Rapidement.

— Vous ne comprenez pas, Lovelace ? Quelque chose ne va pas. La perte de Mike Oscar Quatre, toutes ces histoires de phénomènes étranges… tout cela s’est produit après que vous avez démarré votre équipement de pacotille.

— N’importe quoi, répondit-il, descendant les marches derrière elle, pointant toujours l’automatique entre ses épaules. Vous êtes une femme pleine de ressources, McCrimmon. De toute évidence, vous avez déjà compris certains aspects de notre expérience. Notre équipement produit des neutrinos, les particules les plus inoffensives de l’univers. Ils vous traversent constamment, par innombrables milliards, que notre équipement soit allumé ou éteint !

— Dans ce cas, il y a quelque chose que vous ne comprenez pas. Vous ne vous en êtes pas rendu compte ? Vous avez déclenché quelque chose, Lovelace.

— Continuez à descendre. Et rappelez-vous que vous vous trouvez sur une plate-forme pétrolière au beau milieu de la mer, alors inutile de chercher à fuir. Si vous essayez, je vous abats.

Chapitre 12

L’hélicoptère perdit de l’altitude en approchant de la côte. Malgré ses appréhensions grandissantes, le Docteur ne pouvait contenir sa curiosité naturelle. Il espérait ne pas découvrir que c’étaient eux mais, si c’était le cas, ce serait une énigme passionnante à résoudre.

— Vous savez, Brigadier, dit-il dans son micro, j’en viendrais presque à espérer que le Maître soit avec nous. Nous avons beaucoup de choses à nous dire.

— Le qui… Oh ! je vois. Lui.

— Essayez de vous concentrer, mon vieux.

— Je fais de mon mieux. Nous faisons tous de notre mieux. Mais avez-vous déjà essayé de vous rappeler quelque chose qui ne cesse de vous échapper ? C’est comme tenter de retenir un savon dans le bain ! Bien sûr, vous ne connaissez pas ce problème, vu votre nature extraterrestre.

— Je peux vous assurer que je ne suis pas immunisé contre les effets de l’effacement du temps… Je suis simplement un peu mieux équipé pour y résister. Au sujet de ces crabes…

— Si vous les avez déjà rencontrés, j’ai besoin que vous me disiez tout ce que vous savez sur eux. Leurs moyens de défense, leurs armes… leurs faiblesses tactiques… tout ce que nous pourrions utiliser contre eux.

— Si j’ai raison, Brigadier, l’ennemi que nous allons devoir affronter n’est que peu protégé, peu armé, et toute force de feu supérieure à celle d’un revolver peut lui être fatale. Si vous vous approchez suffisamment, vous pourrez les tuer d’une pierre en visant bien.

— Ce sont de très bonnes nouvelles, Docteur, et qui corroborent ce que mes hommes me disent depuis la plage. Ils démembrent ces horreurs à la pelle ! répondit le Brigadier avant que sa voix ne vacille. On dirait que ce n’étaient pas censé être de bonnes nouvelles.

— Parce que ce n’en sont pas. Ces créatures, si j’ai raison à leur sujet, ont également causé des milliards de morts, des massacres et des répressions de civilisations planétaires entières. Ils sont plus implacables et plus puissants que tout autre adversaire que nous ayons pu rencontrer.

Les forces de l’UNIT avaient coincé l’ennemi sur un bout de plage, où le sable était encore mouillé après que la mer se fut retirée. L’hélicoptère se posa sur une étendue de terre ferme, près d’un groupe de véhicules militaires garés juste au bord de la plage. Des sacs de sable et des barricades avaient été installés à la hâte autour des véhicules et de la zone d’atterrissage. Un peu plus bas, les forces de l’UNIT étaient accroupies dans de petits trous creusés dans le sable, mitraillettes et bazookas posés sur des sacs de sable. Le Docteur entendit le crépitement des armes automatiques, ponctué par intermittence d’une grenade ou d’un tir de bazooka. Des hélicoptères survolaient la zone. Un peu plus loin, perdus dans la couverture nuageuse, un jet ou deux décrivaient des cercles, émettant un bruit constant de crissement, comme des ongles sur un tableau noir. La puanteur de la guerre emplissait l’air.

Le Brigadier et le Docteur sautèrent au bas de leur hélicoptère, luttant contre le souffle du rotor. Benton se trouvait déjà sur place, et il tendit au Brigadier une paire de jumelles militaires.

— Au rapport, sergent, ordonna Lethbridge-Stewart en portant les jumelles à ses yeux, jouant avec la molette de réglage.

— C’est presque trop facile, monsieur. On les descend comme des cibles à l’entraînement. Leur armure ne les protège même pas contre les tirs les plus légers. Nous avons fait venir un support aérien, mais c’est quasiment inutile.

— Ils arrivent toujours de la mer ?

— Par vagues, monsieur. Enfin, par vagues militaires. Pas les vagues maritimes.

— Faites un effort pour vous montrer concis, Benton.

— Nous les tenons, monsieur. Nous avons appris qu’il en arrivait d’autres sur la côte, mais rien que nous ne puissions contenir avec quelques unités mobiles et une couverture aérienne solide.

Le Docteur observa d’un œil de lynx les restes des extraterrestres, qui avaient été détruits par dizaines. Des morceaux de crabes argentés, démembrés et fumants, salissaient la côte. Les soldats de l’UNIT en avaient déjà tué des centaines.

— Cela commence toujours ainsi, dit-il d’un air sombre lorsque Benton s’éloigna en direction d’un autre groupe de soldats.

— Je vous demande pardon, Docteur ?

— Vous avez affaire aux Silds, Brigadier. C’est toujours ainsi que commencent leurs offensives planétaires : avec de petits nombres d’envahisseurs peu protégés. Vous allez croire avoir le dessus, et ce sera vrai pendant une courte période. Mais ces Silds débarquent par centaines. Serez-vous tout aussi confiant en votre capacité à les éradiquer lorsqu’ils arriveront par milliers ? Par dizaines de milliers ? C’est leur modus operandi. La force par le nombre.

— Nous continuerons à les abattre.

— Certains finiront par réussir à passer.

— Vous ne comprenez pas, Brigadier. S’ils n’ont pas besoin d’armes ni d’armures, c’est parce qu’ils sont prêts – ils ont même hâte –, à accepter d’immenses pertes. Mais il suffit qu’un seul Sild atteigne l’un de vos hommes. Ce Sild aura alors le contrôle de son arme et de son armure. Et cela changera tout.

— C’est absurde. Mes hommes préféreraient mourir plutôt que de se retourner contre les leurs.

— Vos hommes seraient déjà morts, sans plus aucun libre arbitre. Les Silds établissent un contrôle neural direct de leurs hôtes. Ils ont accès aux souvenirs et au savoir tactique, ainsi qu’à la capacité de se déplacer sans se faire repérer. Ils commencent un par un, puis deux par deux. Puis par dix, par vingt, par centaines et par milliers. (Le Docteur marqua une pause emphatique.) Puis par millions. C’est ainsi qu’ils s’emparent d’un monde. Ils l’ont fait des dizaines de fois.

Le Brigadier sembla affecté par ces prévisions des plus sombres.

— Que pouvons-nous faire ?

— Pas grand-chose. Plus vous vous en prendrez à eux, plus vous augmenterez le risque que les Silds finissent par prendre le contrôle de l’un de vos soldats.

— Et la solution alternative, c’est… ? De les laisser s’emparer de notre monde ?

— Le résultat final sera le même.

Benton revint en courant.

— Nous sommes prêts pour une extraction, monsieur. Le robot est en position, et nous avons identifié un candidat.

Le Brigadier se tourna vers le Docteur.

— Nous avons une chance d’en attraper un en plus ou moins bon état.

— Vous prenez un risque énorme, répondit le Docteur avant d’ajouter : Si vous me laissez l’examiner, le risque en sera minimisé. Et au moins je serai certain que ce sont bien les Silds que nous affrontons.

Le robot était du modèle qu’ils utilisaient pour retirer des bombes. Le Brigadier s’était démené et avait fait jouer de nombreuses faveurs pour pouvoir emprunter cette technologie de pointe. Il faisait à peu près la taille d’un grand tank jouet, il avait des chenilles, une caméra et un bras extensible manipulateur télécommandé. Il était guidé à l’aide d’une unité de contrôle manuelle par un opérateur posté derrière la protection des sacs de sable.

— Allez-y, ordonna le Brigadier.

Le robot s’engagea sur la plage, dans un gémissement aigu de ses moteurs électriques. Les tirs d’automatiques continuèrent, mais les forces de l’UNIT concentraient leurs attaques loin de la zone vers laquelle se dirigeait le robot. D’après ce que voyait le Docteur, la plupart des Sild étaient soit morts, soit incapacités. Il ne voyait pas de nouvelles unités sortir des vagues.

Mais il savait qu’ils n’en resteraient pas là. Cela n’arrivait jamais.

Le robot atteignit l’unité endommagée, qui était retournée et avait perdu deux de ces membres principaux. Le bras s’abaissa, se tendit, puis referma sa prise sur le corps de l’extraterrestre.

— Doucement, insista le Docteur.

— Il sait ce qu’il fait.

Le robot tenait le Sild. Les pattes et les tentacules restants de la créature s’agitaient en tous sens, maintenant qu’elle ne se trouvait plus sur le sable. Elle semblait inoffensive et pathétique, bien que le Docteur sache que la considérer ainsi serait une grave erreur. Tant qu’ils pouvaient bouger, les Silds représentaient un danger mortel.

— En arrière, ordonna le Brigadier avant d’intimer à ses autres hommes : Reprenez les tirs !

Le robot remonta la pente de la plage, jusqu’à arriver sur le plat. Un détachement de soldats l’entoura aussitôt, pointant le canon de leurs armes sur cette chose qu’il tenait. Le Docteur bondit par-dessus la barricade et s’approcha.

— Attention ! cria-t-il. Ne vous approchez pas de ses pattes ni de ses tentacules. Qu’il vous touche une seule fois, et il atteindra votre système nerveux.

L’ambulatoire était endommagé, mais le compartiment de voyage, le cylindre de verre sur le dos du crabe, était intact. La pince du robot s’était refermée sur l’ensemble sans écraser ni coincer le cylindre. Le Docteur s’avança avec méfiance. La chose dans le verre, de la taille d’un pouce, s’agitait nerveusement, tel un asticot sur un hameçon.

— Alors ? lança Lethbridge-Stewart.

— C’est bien un Sild, Brigadier. Je crains que la Terre ne coure un terrible danger.

Le Docteur se faufila entre les soldats. Les derniers membres de l’ambulatoire remuaient toujours, essayant d’échapper à la prise du robot. Mais le Sild s’était rendu compte que le Docteur approchait. Celui-ci s’arrêta et remonta sa manche, ne voulant pas se retrouver gêné par le tissu encombrant.

— Que faites-vous ? demanda le Brigadier.

— Quelque chose que je risque fort de regretter.

Le Docteur se plaça devant le Sild. Il avança lentement sa main, tendue vers le cylindre sur le dos du crabe. Les pattes et les tentacules cherchèrent à s’abattre sur sa peau, mais en vain. Le Docteur retira son bras.

— Seigneur ! auriez-vous perdu la tête ?

— Au contraire ! rétorqua le Docteur. J’ai appris les rudiments nécessaires pour charmer un serpent auprès du plus doué des swamis de la vieille Calcutta. Juste avant le siège de Karthoum ! Si j’arrive à frapper au bon moment…

Il tenta de nouveau, mais perdit courage. Le Sild était rapide, très rapide. Il allait devoir bluffer. Il fit une nouvelle approche, une feinte cette fois-ci, et se retira à l’instant même où les pattes et les tentacules commencèrent à s’agiter dans sa direction. Puis il recommença, et cette fois-ci alla au bout de son geste, laissant les tentacules frapper sa manche remontée, et referma ses doigts sur le cylindre. Il n’aurait qu’une seule chance, et il devait faire vite. Il arracha le cylindre, et retomba en arrière sur le sable où il s’étala de tout son long. Le verre était toujours intact. Il le tenait dans sa main.

Sans son pilote, l’ambulatoire s’immobilisa. Le Sild, le véritable Sild, se trouvait dans le cylindre. Et il était désormais inoffensif.

Le Docteur se remit debout, s’épousseta les genoux et les coudes, et rejoignit le Brigadier.

— Voici votre ennemi.

Le Brigadier prit le cylindre de verre entre ses doigts. Il le leva vers le ciel, plissant les yeux, dubitatif.

— Ça ?

— Oui, acquiesça le Docteur.

— Mais ce n’est…

— Qu’une toute petite chose, oui. À peine plus grande que votre petit doigt. Et plutôt magnifique, qu’en dites-vous ?

— On dirait un hippocampe. Et ces couleurs… des nuances de bleu et de vert. On le croirait illuminé. Comme des petits joyaux éclairés.

— Ce que vous observez, Brigadier, est l’une des formes de vie les plus vicieuses et belligérantes que l’univers ait jamais créées.

— Quel nom avez-vous donné à ces petites horreurs ?

— Sild. Un petit nom, pour une petite terreur. Un nom dont j’espérais que nous ne l’entendrions pas.

— Vous n’en avez jamais parlé auparavant.

Le Brigadier était toujours fasciné par la chose dans le cylindre de verre.

— Pour une excellente raison. Ils ne devraient pas exister. Les derniers Silds ont été capturés et enfermés il y a un milliard d’années, sous l’autorité des Seigneurs du Temps. Ils ont été placés dans un vaisseau, avec mille autres horreurs. Puis le vaisseau a été détruit.

— De toute évidence, cela n’a pas été le cas. Qu’en est-il de celui-ci ? Peut-on en obtenir la moindre information ?

— Non, à moins que vous sachiez comment mener un interrogatoire sur de minuscules créatures marines extraterrestres.

— C’est bien ce que je pensais. Vous disiez que ces choses sont impitoyables ?

— Pire encore que tout ce que nous avons pu rencontrer.

Le Brigadier hocha la tête.

— Vous savez, j’ai bien envie de lâcher ce truc par terre et de l’écraser du talon. Mais j’imagine que vous ne condamneriez pas cela ?

— Certainement pas.

— Benton !

— Oui, monsieur !

— Faites livrer ce spécimen aux chercheurs de Porton Down. Nous pouvons anéantir ces trucs avec nos balles, mais s’ils commencent à arriver en hordes nous aurons besoin d’un agent biologique ou chimique à déverser sur une large zone. Nous récupérerons autant de Silds vivants que possible.

Le Docteur secoua lentement la tête.

— Vous perdez votre temps. Rien de tout cela ne fonctionnera. Il n’existe qu’un seul moyen pour empêcher l’arrivée de Silds supplémentaires.

— Et quel est-il ?

— Nous devons trouver comment bloquer leurs ruptures temporelles.

— Cela me semble être plus de votre ressort que du mien.

— Effectivement. Étrange, non ? répondit le Docteur avec un sourire ironique.

Atkins, le garde à l’entrée de Durlston Heath, surveillait le car du coin de l’œil depuis plusieurs minutes. Il était garé au bord de la route d’accès, immobile, le moteur toujours ronronnant, sans que quiconque n’approche ni ne sorte. Il s’agissait d’un car de tourisme privé, rouge et blanc, de ceux qui emmenaient des gens en expédition à la journée. Un peu vieillot, mais plutôt en bon état. Que diable faisait-il arrêté près de l’usine, à des kilomètres de toute civilisation ? Le conducteur était assis derrière le volant, et ne faisait rien : il ne lisait pas le journal, ni ne buvait un café, ni ne se mouchait. Il restait simplement assis, le dos droit, les deux mains posées sur le volant, telle une figurine en plastique. Le garde distinguait les silhouettes d’autres passagers. Eux aussi auraient pu être de plastique, vu leur absence de mouvement. Quel drôle de groupe ! Peut-être écoutaient-ils le soap opéra The Archers. Ce truc-là était un vrai somnifère.

Atkins en revint à sa lecture. Il feuilletait le dernier numéro de War Picture Library, aux nombreuses illustrations. Il s’agissait d’une histoire en temps de guerre, les gentils contre les méchants, et beaucoup d’explosions et d’armes à feu. Les Allemands hurlaient toujours « Aiiieee ! » lorsqu’ils mouraient. Atkins se demandait ce qu’il choisirait s’il se retrouvait dans une telle situation. « Aiiieeee ! » lui semblait manquer du sérieux nécessaire et d’originalité, et c’était un petit peu trop, disons… allemand. Mais qui savait ce qui vous traversait l’esprit lors de vos derniers instants ?

Il leva les yeux de nouveau. Le car venait enfin de redémarrer. C’était bien. Il avait été à deux doigts d’appeler la sécurité, de les prévenir qu’il se passait quelque chose de bizarre. Ce n’était plus nécessaire, et il se serait senti très bête de mettre tout le monde sur le pied de guerre pour un car. Il devait être rempli de vieilles dames !

Mais le car prenait de la vitesse. Au lieu de faire demi-tour, il continuait sa lancée sur la route d’accès. En réalité, il roulait même à tombeau ouvert.

Atkins posa son numéro de War Picture Library. Il était sur le point de prendre le téléphone lorsqu’il se rendit compte que le car arriverait au poste de contrôle avant qu’il n’ait réussi à appeler qui que ce soit.

Atkins attrapa sa mitraillette. Il sortit en courant de sa guérite, dont la barrière était toujours baissée. Le car ne faisait qu’accélérer, il entendait le grincement des vitesses à mesure qu’on les passait, le hurlement de l’arbre de transmission comme le conducteur mettait le pied au plancher.

Qu’est-ce qui lui prenait, à ce fou ? Il était toujours aussi droit, aussi raide.

Atkins se plaça devant la barrière. Il leva sa mitraillette, visant non pas le car, mais un peu au-dessus de son toit. Il retira le cran de sécurité et lâcha une courte rafale, satisfait de l’effet du canon illuminé. Si cela ne suffisait pas à indiquer au conducteur qu’il était sérieux, rien ne fonctionnerait.

Mais le car ne ralentissait pas. En réalité, vu la vitesse à laquelle il roulait, ralentir n’était plus vraiment une option possible. Il allait heurter la barrière, quoi qu’il arrive.

— Hé ! s’écria Atkins.

Pas le choix : il visa l’avant du car, tirant sur la grille du radiateur et les roues avant. Le conducteur ne tressaillit même pas ! C’était comme s’il était fait de bois !

Atkins continua de faire feu. Mais il devait également penser à sa propre vie. Il bondit sur le côté juste au moment où le car heurtait la barrière baissée, le ratant de quelques centimètres. Étendu sur le côté, il gardait suffisamment de présence d’esprit pour continuer de tirer. Le car avait traversé la barrière comme du beurre, la transformant en allumettes. Il avait même démoli la guérite au passage. Et il continuait sa course, rebondissant sur ses suspensions comme il s’enfonçait dans Durlston Heath. Quelque part, déclenchée par la destruction de la guérite de sécurité, une sirène se mit à hurler.

Atkins se remit debout. Il ignorait s’il avait réussi à toucher quelqu’un ou à endommager le car. Sonné, il tituba jusqu’à la ruine de la guérite. Le combiné du téléphone pendait au bout de son fil. Atkins s’en saisit, espérant qu’il serait toujours connecté. Mais la ligne resta silencieuse.

D’un pas mal assuré, car il s’était tordu le genou en tombant, Atkins boitilla derrière le car. Quelqu’un allait se faire sérieusement remonter les bretelles.

Chapitre 13

Le Docteur prit son talkie-walkie et appuya l’encombrant objet sur sa joue.

— Jo ? Oui, c’est moi. Nous sommes sur la côte. J’ai bien peur que mes pires craintes ne soient confirmées. Nous avons affaire à…

Il se tut, car Jo semblait elle aussi avoir des nouvelles urgentes à partager. Il écouta avec attention, hochant parfois la tête, posant ses propres questions. Il détestait les talkies-walkies, cette technique étrange qui consistait à appuyer sur le bouton « Parler », à se souvenir de dire « Over » une fois la conversation terminée, mais Jo et lui maniaient ce genre de radios depuis longtemps, et ils étaient aussi rompus à l’exercice que n’importe quel membre de l’UNIT.

— Je vois, finit-il par dire. Bien, restez sur vos gardes. J’ai bien l’impression qu’une belle catastrophe va bientôt se déchaîner. Quoi ? Non, c’est bien trop dangereux. Non, je ne veux pas que vous retourniez là-bas !

Lorsqu’il eut terminé, Lethbridge-Stewart lui demanda :

— Des nouvelles, Docteur ?

— Oui, et pas que des bonnes.

Ils se tenaient à côté de l’un des véhicules de contrôle opérationnel de l’UNIT, qui devait faire la taille d’un van pour chevaux. Le crépitement d’une arme à feu montait occasionnellement de la plage, cachée à la vue.

— Je croyais que nous avions eu notre dose de mauvaises nouvelles pour la journée.

— Jo a eu Edwina McCrimmon au téléphone. Il semblerait bien que le Maître se soit rendu sur la plate-forme.

— Alors pourquoi diable ne nous a-t-elle rien dit ?

— Elle avait peur, coincée entre deux branches puissantes du gouvernement. Brigadier, le mot « ONDIN » vous évoque-t-il quelque chose ?

— Il devrait ?

— Il s’agit d’une expérience militaire secrète, qui aurait un lien avec les sous-marins. D’après ce qu’a dit McCrimmon à Jo, des hommes du gouvernement ont réussi à convaincre McCrimmon Industries de les laisser utiliser leurs plates-formes pour leurs tests. Il semblerait également qu’ils aient emmené le Maître comme consultant technique.

— Le… Nous l’avons déjà croisé, n’est-ce pas ?

— Le Maître, Brigadier ? Oui. D’ailleurs, vous et moi discutions justement de lui il y a peu.

Le Brigadier grimaça, faisant un effort mental considérable.

— Je m’en souviens. Mais ce ne peut pas être lui. Nous le retenons dans… une sorte de prison, me semble-t-il. Je connais celui qui la dirige. Childers, oui, c’est lui.

— Il semblerait pourtant que le Maître se soit vu accorder des autorisations de sortie.

— Vous pensez qu’il a fait venir les… comment s’appellent ces saletés ?

— Des Silds, Brigadier. Non, je ne pense pas que ce soit le cas. Je pense que le Maître a lancé un appel à l’aide à lui-même, mais que quelqu’un d’autre y a répondu. La question, c’est de savoir si l’arrivée des Silds est une coïncidence, et s’ils cherchent à s’avancer plus loin dans les terres, ou sont à la recherche du Maître.

— Le…

— Brigadier, écoutez-moi très attentivement. Vous vous rappelez Childers et Durlston Heath. Nous devons sécuriser cet endroit.

— C’est une prison, Docteur. En quoi pourrait-on augmenter la sécurité ?

— Les prisons sont généralement construites pour empêcher les gens de s’échapper. Le danger actuel, c’est de voir des forces hostiles entrer de force.

— Je vois.

— Vous devez faire appel à toutes les ressources disponibles pour défendre Durlston Heath. Des soldats, des tanks, un soutien aérien… tout ce que vous pourrez trouver. Nous devons protéger le Maître. Lui offrir un bouclier et, si besoin est, le faire sortir de cette prison avant que les Silds n’arrivent.

Le Brigadier hocha la tête, puis sembla bloquer sur quelque chose.

— Répétez-moi cela, Docteur.

Lovelace avait emmené Edwina McCrimmon dans les profondeurs de la plate-forme. Jamais auparavant une section de l’installation ne lui avait paru étrangère, elle s’en était assurée, mais il était vrai que ses occupations quotidiennes l’amenaient rarement dans ces niveaux peu accueillants. Les lieux de vie les plus bas, et le niveau de détente, se trouvaient deux niveaux d’escalier au-dessus de sa tête, la cantine, les zones médicales et administratives, plus haut encore. Ils étaient encore bien au-dessus des vagues, mais là, où pour une raison obscure les architectes de la plate-forme n’avaient pas jugé bon de mettre des fenêtres, tout paraissait humide et étriqué, comme dans les parties les plus basses d’un navire. Elle n’avait aucune raison de se rendre régulièrement en ces lieux, et le grincement continu des générateurs et de la ventilation ne donnait pas envie d’y rester, à moins d’avoir une excellente raison. Sous ses pieds, il y avait quelques couches de métal attaqué par la rouille, et une chute affreusement longue jusqu’à la mer.

Mais c’était là que Lovelace, Callow et le troisième homme, celui qu’elle identifiait désormais sous le terme de Maître, avaient installé leurs opérations, ce qui lui avait donné encore moins envie d’y passer du temps. L’accord que son père avait passé avec les hommes du ministère spécifiait qu’ils auraient la possibilité d’agir en secret, loin des distractions et des regards curieux. L’accès à toute leur zone opérationnelle, qui occupait deux couloirs entiers de stockage, de générateurs et de salles des manœuvres, était contrôlé par des portes de sécurité récemment mises en place. McCrimmon avait accepté de mauvaise grâce, mais elle savait que tout cela n’aurait que peu d’impact sur les opérations quotidiennes de la plate-forme.

Lovelace s’arrêta devant la porte, sans desserrer sa prise sur son automatique. Bien qu’elle ait été récemment installée, il s’agissait d’une porte standard de plate-forme, avec une structure en métal et un hublot circulaire dans la moitié supérieure. La seule différence, c’était la serrure visiblement blindée et le panneau digital à côté. Lovelace souleva une coque en plastique et tapa un code. La porte émit un bruit sourd et se déverrouilla.

— Allez-y, dit-il.

— Vous ne pouvez pas me retenir prisonnière, Lovelace. C’est une installation civile.

— Écrivez à votre représentant.

D’une poussée de son automatique, il l’incita à passer la porte.

Il lui fit traverser une courte portion de couloir, devant de nombreuses portes fermées, jusqu’à arriver devant ce que McCrimmon savait être une petite pièce de stockage. Elle était dépourvue de fenêtres, à peine plus grande qu’un large placard, avec des étagères et quelques meubles à tiroirs gris. Pas de téléphone, pas de grille de ventilation par laquelle se glisser, comme ils le faisaient toujours à la télévision.

— Les membres de l’UNIT sont en chemin, Lovelace. Qu’espérez-vous obtenir en m’enfermant ici ?

— Ce que j’espère obtenir, mademoiselle McCrimmon, c’est que vous ne vous mêliez plus d’opérations d’importance nationale. Asseyez-vous.

Il désigna de son arme le seul siège de la pièce, à côté d’un étroit bureau. Puis quelque chose accrocha son regard.

— Attendez un instant.

Elle aussi l’avait remarqué : plusieurs documents épais et reliés, posés sur le bureau. Ils étaient trop neufs et propres pour s’être trouvés là avant, ce qui signifiait qu’ils étaient liés à ONDIN. Lovelace s’avançait pour les prendre et les coincer sous son bras, refusant de toute évidence de laisser cette si bonne lecture à McCrimmon.

C’était sa seule occasion, et elle la saisit. Elle avait abandonné l’idée de simplement s’enfuir, car elle aurait du mal à refermer les portes derrière elle, mais la pièce lui offrait une arme. Lovelace se trouvant momentanément distrait, elle bondit vers le mur et arracha l’extincteur de ses attaches. Lovelace lâcha les documents et commença à se retourner, levant son automatique. Le ferait-il ? Elle l’ignorait. Il avait un air pleurnichard, qui la faisait douter de sa capacité à mettre ses menaces à exécution. Mais peut-être avait-il aussi en lui la méchanceté nécessaire pour tirer sur une femme à bout portant, simplement pour protéger un secret national stupide. Quoi qu’il en soit, elle refusait de prendre ce risque. Durant la demi-seconde nécessaire à élaborer son plan, elle avait envisagé de déclencher l’extincteur sur lui, de l’asperger de mousse. Elle l’imaginait très bien, titubant tel un bonhomme de neige dérangé, tandis qu’elle fuyait. Mais elle n’en avait pas le temps. L’extincteur était bien lourd dans ses mains, une barre de fer solide. Elle le souleva et heurta Lovelace, fort, à l’épaule. L’homme glapit et lâcha son arme, qu’elle entendit tomber sur le sol de métal. Elle revint à l’assaut, n’essayant pas de le tuer, ni même de lui causer une blessure sérieuse, mais simplement de le mettre hors jeu suffisamment longtemps pour qu’elle puisse ramasser l’automatique et s’enfuir de cette pièce.

Mais Lovelace était plus rapide qu’elle ne l’avait anticipé. Le second coup ne le frappa pas comme prévu, et n’était pas assez fort pour vraiment faire de dégâts. Il lâcha un grognement de douleur et de colère, puis il attrapa la chaise par le dossier et la dirigea vers McCrimmon, comme si elle était le lion et lui le dresseur. L’un des pieds métalliques de la chaise heurta le poignet de McCrimmon. Elle lâcha l’extincteur, qui heurta le sol avec un bruit sonore semblable à celui d’une cloche, manquant ses pieds de peu. Lovelace jeta la chaise et saisit un gros dossier noir sur l’une des étagères, se jetant sur McCrimmon en agitant le document tel un rocher rectangulaire. Elle leva son bras droit en un geste de défense, et envoya un coup de pied à l’entrejambe de Lovelace. Il grogna, mais n’arrêta pas son attaque. McCrimmon se baissa lorsque arriva le troisième coup, tombant à genoux et cherchant à saisir l’automatique. Elle ignorait ce qu’elle en ferait, mais elle était certaine qu’elle ne voulait pas voir Lovelace approcher cette arme, maintenant qu’il avait démontré qu’il n’hésitait pas à user de violence.

Toutefois, Lovelace fut un rien plus rapide qu’elle. Elle avait presque atteint l’automatique lorsqu’il abattit son talon sur le poignet de la jeune femme.

— Allons, allons. Essayons de ne pas nous emporter, d’accord ?

— Lâchez-moi, grinça-t-elle, souffrant le martyre.

— Vous avez perdu deux doigts, à ce que je vois. Ça a été douloureux ?

— Bien sûr que oui. Qu’est-ce que vous croyez ?

Elle devait lever les yeux pour le regarder, debout au-dessus d’elle. De son autre chaussure, il envoya l’arme hors de sa portée. Il saignait du nez, d’où coulaient des ruisseaux écarlates. Il plaqua sa main sous ses narines.

— Regardez un peu ce que vous m’avez fait, McCrimmon.

— Ce n’est rien comparé à ce que je vous ferai tout à l’heure, mon grand.

Elle se tut un instant. Elle aurait voulu pouvoir hurler de douleur, mais elle refusait de lui offrir cette satisfaction.

— Vous voulez savoir comment j’ai perdu ces doigts, Lovelace ?

— Pas particulièrement.

— Je me suis coincé la main dans un treuil électrique. Sur le pont d’une plate-forme. Les doigts arrachés à la jointure. Je les ai entendus partir, « pop, pop ». J’ai eu de la chance de n’en perdre que deux, vous savez. Je les ai regardés partir dans la machine. Ce n’est pas un spectacle qu’on a envie de voir tous les jours.

— Où voulez-vous en venir, McCrimmon ?

Sans retirer sa chaussure de son poignet, Lovelace s’agenouilla et ramassa l’automatique. Il saignait toujours du nez, et des points rouges maculaient le sol.

— Je me suis montrée imprudente. Je jouais avec quelque chose que je ne maîtrisais pas correctement. Et j’en ai payé le prix.

— Je vois. Et vous pensez que cette petite parabole a quelque chose à voir avec…

— Vous êtes complètement submergé, Lovelace. Je ne sais pas ce que cette boîte à malice est censée faire, mais elle ne le fait pas. Ou, du moins, elle fait autre chose, dit McCrimmon en l’observant attentivement, refusant de lui montrer combien il la faisait souffrir. Votre ami, là… le Maître. Le connaissez-vous réellement ?

Lovelace relâcha la pression sur son poignet. Il s’écarta rapidement, refermant la porte avant qu’elle n’ait le temps de faire quoi que ce soit. Elle entendit le son du verrou que l’on remettait en place.

Il n’y avait pas de verrou à l’intérieur. Elle n’avait pas vraiment fondé beaucoup d’espoirs là-dessus.

— Pourquoi veut-il que l’on déplace ce truc ?

Le conducteur de semi-remorque de l’UNIT jeta un regard suspicieux à la cabine téléphonique bleue abîmée qu’on lui avait demandé de transporter. Elle était posée sur un plateau de bois, et ces deux éléments mettaient à rude épreuve les capacités du chariot élévateur vert, qui se trouvait temporairement sous le contrôle du conducteur de semi-remorque de l’UNIT.

— À bien y réfléchir, qu’est-ce qu’elle faisait là, pour commencer ? Pourquoi avons-nous besoin d’une cabine téléphonique, il y a déjà assez de téléphones qui clignotent dans tous les sens, non ?

— Ordres du Brigadier, mec. Je n’en sais pas plus, dit le soldat de l’UNIT chargé des opérations, tendant au conducteur un morceau de papier avec des directives. Voici les coordonnées du point de rendez-vous. C’est à huit kilomètres environ de l’usine de Durlston Heath.

Le conducteur remit le bout de papier à l’endroit.

— C’est loin. Ils me prennent pour qui, Fangio ?

— Les routes ne devraient pas être en trop mauvais état, dit le soldat, qui se tut pour laisser passer un jet au-dessus d’eux, dont le hurlement donnait l’impression que des ongles crissaient sur le ciel. C’est assez important, le Brigadier la veut au plus vite. Vous serez escorté de deux voitures, et les flics ont reçu l’ordre de faire en sorte que vous arriviez sain et sauf. Quand vous aurez livré la cabine, vous pourrez revenir rapidement.

— Livrer la cabine, répéta le conducteur. Il y aura donc une grue ou un chariot élévateur là-bas ? Ce truc pèse une tonne !

— Pas sûr. Le Brigadier a dit de ne pas s’inquiéter de ça. Apparemment, tout est arrangé.

— Il s’attend à quoi ? À ce que ce truc ait soudain des ailes qui lui poussent pour qu’il s’envole ?

C’était une question rhétorique, et le conducteur n’attendait pas particulièrement de réponse. Marmonnant dans sa barbe, secouant la tête, atterré par la bêtise de ses supérieurs, il chargea la cabine téléphonique à l’arrière du semi-remorque. Puis il n’eut plus qu’à l’arrimer, et à recouvrir son chargement d’une bâche. Il démarra doucement, prenant les virages avec précaution. Ce n’était qu’une cabine téléphonique bleue, mais c’était comme si elle était remplie de lingots de plomb. Il avait envisagé d’ouvrir la porte pour jeter un coup d’œil à l’intérieur, mais elle était verrouillée.

Peu importait. S’il avait appris une chose au cours de sa carrière militaire, c’était qu’il y avait certains sujets sur lesquels il valait mieux ne pas poser de questions.

Chapitre 14

L’hélicoptère du Brigadier survolait à toute allure les champs plats et les marécages de la zone côtière, revenant vers le QG de l’UNIT. La lumière d’hiver offrait un paysage de bruns et de gris, des variations sur le thème de la morosité. Même les arbres étaient maigres et menaçants, comme s’ils voulaient devenir des pylônes électriques en grandissant. Le Brigadier n’avait pas beaucoup de tendresse pour la campagne, c’était vrai. Le seul intérêt qu’il y voyait, c’était qu’elle était censée contenir ce qui pouvait être chassé et abattu lors des saisons appropriées. C’était aussi un endroit utile pour des exercices militaires, si on en trouvait une étendue suffisante pour des explosions et du mitraillage au sol.

Mais, comme chaque fois, cette nouvelle menace qui planait sur la Terre affûtait sa perception des choses. Cette tapisserie décolorée n’avait rien d’exceptionnel, mais il était hors de question que des extraterrestres essaient de la lui arracher. Il ne les laisserait pas faire. C’était tout sauf du criquet.

Le Brigadier avait déjà appelé le QG de l’UNIT avec la radio de l’hélicoptère afin d’organiser le transport du Tardis du Docteur. Le convoi arriverait au point de rendez-vous d’ici à une demi-heure, si tout se passait comme prévu. Idéalement, ils auraient juste à entrer et à faire sortir le… type, l’homme qu’ils cherchaient, sans incident. Si des difficultés devaient se présenter, Yates avait sous son commandement une escouade armée. Et si la force se révélait insuffisante, le Docteur devait pouvoir entrer grâce au Tardis. Des portes et des murs n’étaient rien pour une machine capable de se promener dans le temps. C’était bien ce que ce foutu truc était censé faire.

Toutefois, le Brigadier n’aurait pas obtenu un grade aussi important que le sien s’il n’avait pas appris l’importance de la prévoyance. Axiome de base : « Aucun plan militaire ne survit au premier contact avec l’ennemi. » Ses nombreuses rencontres avec des adversaires, terrestres et extraterrestres, avaient appris à Lethbridge-Stewart cette triste sagesse. Un bon soldat apprenait à réfléchir, non pas avec un, mais trois ou quatre coups d’avance, à savoir que non seulement le plan A échouerait, mais aussi les plans B et C. il était toujours important d’avoir un plan D, même s’il était complètement désespéré. Au cours de sa carrière, le Brigadier s’en était retrouvé au plan D bien plus souvent qu’il ne voulait bien l’admettre. Parfois les actions nécessaires étaient évidentes. Et parfois c’était tout l’inverse.

Dans cet hélicoptère sur le chemin du retour, le Brigadier n’avait aucune difficulté à imaginer le plan D. Il était atrocement clair. L’objectif, d’après le Docteur, était de faire sortir ce type de prison, avant que les Silds ne l’atteignent. Mais, en réalité, c’était simplement la solution la plus désirable. Si tout le reste échouait, alors il ne serait plus nécessaire que d’empêcher que ce type ne tombe sous la coupe des Silds. Voilà comment on faisait.

Mais cet homme… ce type… Le Brigadier se concentra, oui, lui, le Maître, lui, celui-là… celui qu’ils étaient censés ne pas oublier… il se trouvait sous de multiples épaisseurs de béton renforcé, créées spécialement pour prévenir tout accident ou attaque terroriste.

Si aucune force conventionnelle ne pouvait l’atteindre, alors il faudrait avoir recours à quelque chose de complètement non conventionnel. Le genre d’arme qu’un officier espérait ne jamais avoir à utiliser.

Le Brigadier tapota l’épaule du pilote, demandant à utiliser la radio.

— Appelez-moi Genève.

Il allait devoir aller au plus haut de la hiérarchie.

— Quelle bande de ploucs ! s’exclama Yates, faisant piler la Land Rover si brutalement que le Docteur dut se rattraper au tableau de bord. Ils ne pourraient pas prendre soin de leurs barrières ?

Ils s’étaient retrouvés face à la route obstruée en approchant le point de rendez-vous, à huit kilomètres de Durlston Heath. Leur convoi se composait de trois véhicules : deux Land Rover, avec le Docteur et Yates dans la première, et un camion transportant l’équipement, avec Benton au volant. À première vue, cela ressemblait à un barrage routier grossier : une masse grotesque de barrières blanc et noir, qui ressemblaient à des sacs de sable peints sur des pilotis blancs, rassemblés en une barricade peu rigoureuse. Mais les sacs de sable bougeaient, se bousculaient et changeaient de position, ils avaient des têtes, des yeux, des bouches et des pis.

— Je ne pense pas, dit le Docteur, que la « bande de ploucs », comme vous le dites d’une façon si charmante, soit responsable.

— Quelqu’un a laissé ces vaches s’enfuir, répondit Yates. Si ce ne sont pas les péquenauds du coin, alors…

— Elles sont sous contrôle sild, le coupa le Docteur.

— Quoi ?

— Regardez bien.

Le Docteur lui désigna l’une des vaches les plus proches, qui les regardait fixement, sa bouche bordée de rose ouverte en une expression d’extrême stupéfaction bovine, comme si elle n’avait encore jamais rien vu d’aussi étrange qu’une Land Rover.

— Sur son cou.

Un ambulatoire sild était accroché au dos de la frisonne, à la base de son cou. Le petit crabe argenté disparaissait presque contre l’énorme animal, submergé par ses poils et les plis de sa graisse.

— Trois… quatre…, comptait Yates avec une horreur grandissante.

— Suffisamment pour servir leurs desseins. Ils n’ont besoin de contrôler que quelques vaches, l’instinct grégaire se charge du reste.

— Ils ne peuvent pas faire cela, dit Yates. C’est… mal.

Le Docteur l’observa patiemment.

— Pire que de contrôler des hôtes humains, Mike ? Les Silds ne font aucune différence.

Yates saisit le combiné radio du tableau de bord et s’adressa au QG, secouant la tête en le reposant ensuite.

— Notre point de rendez-vous se trouve de l’autre côté de ces vaches, et il sera impossible de nous y rendre sans un énorme détour.

— Qu’en est-il de l’autre camion, celui qui transporte le Tardis ? demanda le Docteur.

— Il arrive par la route côtière. Il n’a pas fait état de difficultés pour le moment, alors peut-être est-ce là le seul barrage qu’ils aient réussi à mettre en place. Mais je crains que nous ne devions passer au travers si vous voulez pouvoir retrouver votre Tardis. (Yates saisit la radio et sélectionna une fréquence différente.) Benton, nous allons tenter de nous frayer un chemin. Nous allons d’abord essayer avec notre Land Rover. Suivez-nous lentement, mais tenez-vous prêt à revenir en arrière.

Il remit la Land Rover en route, et approcha le barrage animal, à peine plus vite qu’un homme à pied.

Le Docteur, devinant ce qui allait se passer, posa la main sur le tableau de bord.

— Les voilà, dit-il.

La route était toujours bloquée, mais les vaches s’avançaient à la rencontre du convoi. Seules quelques-unes d’entre elles étaient sous contrôle sild, mais l’instinct grégaire était si fort que c’était comme si elles l’étaient toutes. Les vaches silds adoptèrent un trot lourd et malaisé, puis le trot devint une charge. Le sol était humide et boueux ; certaines vaches glissèrent et disparurent sous les sabots des suivantes. Mais, toujours, la masse approchait ; c’était moins un groupe d’animaux qu’un mur unique de viande et de muscles compacts, un organisme aussi large que la route. Les vaches meuglaient et s’ébrouaient, la tête baissée tel un bélier d’assaut.

Yates agrippait le volant à s’en faire blanchir les jointures, serrant les dents comme il se penchait en avant, malgré le gémissement de la Land Rover protestant contre la première. Le Docteur aurait voulu qu’il continue d’accélérer, mais au dernier moment Yates sembla perdre courage.

Ce fut une erreur que de changer de trajectoire. La Land Rover avait commencé à tourner vers la droite lorsque la première vague de vaches la heurta, et l’impact latéral fut suffisant pour incliner le véhicule sur deux roues. Le Docteur raffermit sa prise et se prépara au pire. La Land Rover s’écrasa sur le côté, le moteur s’emballa avant de s’arrêter, et tout ce que le Docteur distinguait par le pare-brise, c’était une masse de vaches, semblable à une pâte à gâteau blanc et noir, s’étirant contre le verre. La Land Rover tressauta, et la fenêtre passager se brisa sur le béton de la route.

Yates avait ouvert la portière conducteur. Il se hissa hors du véhicule, se mit à califourchon sur l’embrasure et se pencha pour aider le Docteur.

— Vite ! lança-t-il.

Le Docteur s’extirpa de l’engin, décidant que ce n’était pas le meilleur moment pour faire remarquer qu’il aurait mieux valu heurter les vaches de front. Ils se mirent tous deux debout avec précaution sur la Land Rover renversée. Elle était devenue une île au milieu d’une mer de bovins. Saisissant son moment, le Docteur attaqua vivement pour arracher un ambulatoire sild du cou de l’une des vaches. Les tentacules enfoncés se retirèrent avec un bruit de succion, le métal argenté rosi de sang. Les pattes arachnoïdes battaient l’air, et les tentacules essayaient de se refermer autour du poignet du Docteur. La vache qui avait servi d’hôte au Sild s’effondra, comme si elle avait été touchée par un pistolet d’abattage.

— Nous sommes encerclés ! lança Yates.

La deuxième Land Rover, toujours debout, repartait en arrière. Mais la mer de vaches atteignait presque son capot.

— Maintenant, Mike ! cria le Docteur.

Il sauta du véhicule renversé sur l’échine de la vache la plus proche, jouant à la marelle d’animal en animal jusqu’à ce que, après quelques bonds agiles, il atteigne la sécurité de l’autre Land Rover. Sans lâcher le cylindre de verre, dont les tentacules serraient si fort qu’ils lui coupaient la circulation malgré ses efforts pour desserrer leur prise, il regarda en arrière et fit signe à Yates de le suivre.

Yates, contemplant ce qui l’attendait, avait l’air aussi enthousiaste qu’un homme à qui l’on disait de nager dans un lagon infesté de requins.

— Dépêchez-vous ! lança le Docteur comme la Land Rover sur laquelle il se tenait reculait lentement, et que la mer bovine augmentait en nombre et en largeur. C’est maintenant ou jamais, Mike !

Convaincu, Yates suivit les pas du Docteur sur le chemin mouvant des dos bicolores. Malgré des mois d’entraînement sur des parcours d’assaut, il ne pouvait être préparé à ce scénario, mais il réussit tout de même à conserver son équilibre jusqu’au dernier moment. Il glissa et sembla sur le point de tomber dans la crevasse béante entre deux vaches. Mais le Docteur se pencha et saisit sa manche de sa main libre, et les deux hommes furent en sûreté, du moins pour un moment.

La Land Rover se mit à reculer plus rapidement, jusqu’à avoir assez d’espace pour faire demi-tour. Yates et le Docteur bondirent au sol et s’élancèrent vers le camion. Les vaches continuaient d’avancer, et l’ambulatoire sild faisait de son mieux pour se dégager de l’étreinte du Docteur, serrant et frappant à la fois. C’était comme un tourniquet de métal.

— Ce truc ! s’exclama Yates.

— J’espérais… que ce…, dit le Docteur avant d’écraser l’ambulatoire sur le flanc du camion, ne serait pas nécessaire.

Le cylindre transparent se brisa, exposant son occupant sild, et l’espace d’un instant le Docteur hésita, ses convictions les plus profondes se trouvant mises à l’épreuve. Mais les tentacules lui coupaient la peau, cherchant à atteindre son système nerveux périphérique et, s’il ne faisait rien, le Sild le tuerait ou le tiendrait en son contrôle mortel. Il écrasa une fois de plus sa main sur le camion, écœuré de ses propres actions mais sachant qu’il n’avait pas d’autre choix. Ce ne fut qu’alors que l’ambulatoire s’affaissa, relâchant ses tentacules. Le Docteur le laissa tomber au sol. Le sang revint à flots dans sa main.

Yates observait ce qui restait du Sild.

— C’était… l’un d’entre eux ?

— Les horreurs peuvent prendre toutes les tailles, répondit le Docteur. Les limaces urbaines longues de plus d’un kilomètre, sur Esquenal, sont parmi les âmes les plus douces et les plus inoffensives de la galaxie. Leur poésie en traînée de mucus…

— J’ai compris, Docteur.

Le Docteur fit signe au conducteur du camion de reculer sur l’ambulatoire détruit, afin d’être certain qu’il ne puisse plus être utilisé par un autre Sild. Le camion recula, écrasa la machine vide, s’arrêta, et les soldats de l’UNIT commencèrent à se déverser du compartiment bâché. Benton descendit à l’avant et rejoignit Yates, tous deux donnant des ordres aux forces de l’UNIT pour coordonner les tirs des armes légères, des semi-automatiques, des mitraillettes et des missiles antichar.

— Est-ce vraiment nécessaire ? demanda le Docteur à haute voix.

Mais, au fond de lui, il connaissait la réponse.

Ce fut atroce à regarder. Les forces de l’UNIT firent de leur mieux pour viser en priorité les vaches contrôlées par les Silds, mais dans le chaos des animaux en mouvement, et comme les Silds étaient capables de passer d’un hôte à l’autre, c’était quasiment impossible. Le Docteur, déjà écœuré par ses propres actes, pouvait à peine regarder.

Il arriva un moment où les tirs s’apaisèrent. Il ne restait plus de vaches, et les ambulatoires silds, ceux qui avaient survécu au massacre, s’étaient précipités pour trouver une cachette.

— Je vais vous dire une chose, lança Benton en observant le carnage. Ça m’a complètement coupé l’appétit pour le dîner.

— Il n’y aura pas de dîner pour qui que ce soit, à moins de réussir à traverser, répondit Yates.

Ayant perdu sa Land Rover, Yates prit le contrôle du camion, et le Docteur ainsi que Benton s’assirent sur les sièges passagers à sa gauche. Lentement, le véhicule se fraya un chemin rouge et glissant sur la barricade de carcasses, patinant sur la masse infâme avec un bruit de succion. La Land Rover restante ne pouvait passer, et fut abandonnée.

Après cela, bien que la route fût jalonnée de véhicules abandonnés, ils ne rencontrèrent aucune résistance supplémentaire et rejoignirent le point de rendez-vous, où les attendait l’autre camion, un kilomètre et demi plus loin, près d’un carrefour, les lumières et le moteur allumés. Le conducteur leur jeta un drôle de regard lorsqu’ils passèrent devant lui, probablement en raison des quantités de sang et de chair qu’ils trimballaient encore. Les deux camions repartirent en formation serrée, jusqu’à ce qu’enfin les structures imposantes de l’usine apparaissent au-dessus du faîte des arbres.

— De la fumée, dit le Docteur. Et elle semble provenir de l’intérieur du périmètre.

Chapitre 15

Edwina McCrimmon ne cessa de frapper à la porte et de crier que lorsque ses doigts furent en sang et sa gorge rêche. L’effort avait été vaillant, mais l’absence de réponse indiquait clairement qu’elle était seule. Elle n’était pas seulement enfermée dans une salle de stockage, si répréhensible que cela puisse être. La salle elle-même avait été interdite d’accès, et celui de la zone entière était contrôlé par une porte automatique. Le battant était hermétique et insonorisé. Elle avait entendu Lovelace s’éloigner mais, lorsqu’il s’était retrouvé de l’autre côté, elle ne l’avait même pas entendu taper le code sur le moniteur. Elle était toutefois certaine qu’il l’avait fait.

Personne ne l’entendrait, personne ne lui tomberait dessus par accident. Cela nécessiterait l’organisation d’une fouille générale de la plate-forme, qui n’aurait lieu qu’une fois qu’elle serait déclarée disparue. Pas avant plusieurs heures.

« Quand on veut que les choses soient bien faites, lui avait assené Big Cal toute sa vie, il faut les faire soi-même. »

McCrimmon ramassa l’extincteur. Il était solide et lourd, parfait lorsqu’elle l’avait utilisé contre Lovelace. Dommage qu’elle n’ait pas mis plus de force dans son attaque. Mais au moins Lovelace était reparti avec un petit souvenir d’elle.

Elle saisit l’extincteur à deux mains et s’en servit comme d’un bélier contre la porte, visant la zone où devait se trouver le verrou de l’autre côté. Le premier impact ne fit rien d’autre que se réverbérer douloureusement dans ses muscles. Mais avec le deuxième elle sentit quelque chose craquer dans la structure, mettant en péril son intégrité. Après tout, c’était du bois et du métal. Callow et Lovelace n’avaient pas mis en place des mesures de sécurité supplémentaires, convaincus de l’efficacité de la porte principale.

Elle frappa une nouvelle fois. C’était laborieux, elle perdait de la force à chaque coup, mais à chaque nouvel impact, elle sentait que des éclats se fendaient. Ce n’était pas censé être la fonction première d’un extincteur. Elle espérait simplement que la porte céderait la première.

— Et ensuite, Lovelace, dit McCrimmon, vous et moi allons avoir une petite conversation.

Au même moment, ignorant tout de la tentative d’évasion qui se déroulait plus bas, Lovelace se frayait un chemin furtif sur la plate-forme. Il tenait son automatique à la main, mais le cachait derrière son dos, au cas où il aurait le malheur de rencontrer quelqu’un. Il connaissait les lieux désormais, mais jamais il ne se sentirait à l’aise dans un tel environnement. Les couloirs de métal et de tuyaux, avec de minuscules fenêtres, voire pas de fenêtres du tout, le rendaient nerveux, comme s’il était un rat de laboratoire dans un labyrinthe. Il était plus familier des beaux couloirs immaculés du pouvoir. Plus vite ce problème serait réglé et plus vite il pourrait retourner au sein de la calme hiérarchie du ministère, mieux ce serait.

Il n’appréciait pas ce qu’il avait dû infliger à cette McCrimmon, mais elle l’avait cherché, à force de fourrer son nez dans des affaires du gouvernement dont on lui avait de ne pas s’approcher. Tout s’était compliqué lorsque la première plate-forme avait disparu dans les vagues. Tout aurait été plus simple pour toutes les parties impliquées si ce Lomax n’avait pas eu la mauvaise idée de survivre, et de commencer à baragouiner des histoires de mer qui s’ouvrait. Bien sûr, il aurait fallu qu’ils le réduisent au silence d’une façon ou d’une autre. Mais cela avait été une erreur que de laisser l’autre homme l’approcher.

Lovelace s’immobilisa, un instant perturbé. L’autre homme, celui qu’ils s’étaient arrangés pour faire sortir de prison lorsqu’ils avaient besoin de lui, et pour l’y ramener ensuite… lui. Mais le nom de l’homme lui échappait, comme dans l’une de ces images puzzles, où il fallait plisser les yeux pour pouvoir distinguer quelque chose, un détail qui ne cessait d’échapper à la vision. Le Bai… Le Maître. C’était cela, le Maître.

L’extraterrestre. Le Seigneur de Temps.

Lui.

Commotion cérébrale, songea Lovelace. Cette femme lui avait flanqué un bon coup avec l’extincteur. Elle méritait sa riposte. Cette parvenue d’Écossaise avait de la chance qu’il ne l’ait pas abattue avant de jeter son corps par-dessus bord. Vu ce qui était en jeu, il aurait eu tous les droits de le faire. Croyait-elle vraiment que sa vie pesait plus lourd qu’un secret de sécurité nationale ?

Lovelace se passa la main sous le nez. Le sang commençait à sécher, mais le cartilage fit un craquement douloureux et de mauvais augure lorsqu’il le toucha.

Il ouvrit une porte métallique et monta l’escalier jusqu’au niveau administratif, gardant son arme appuyée au creux de son dos. Il arriva rapidement dans le couloir du bureau de McCrimmon. Il songea à elle, tout en bas, frappant et hurlant contre la porte à serrure électronique. Avec tout le bruit que produisait une plate-forme pétrolière en activité, même lorsqu’elle était en pleine opération de fermeture, personne ne risquait de l’entendre.

Il toucha son nez de nouveau. Quelque chose de dur et d’osseux semblait bouger là-dedans, un bout cartilagineux qui n’était plus rattaché au tissu alentour.

— Où est Eddie ?

Lovelace s’immobilisa. C’était Irwin, l’adjoint musclé de McCrimmon, qui venait de tourner au coin du couloir, face à lui. Encore un Écossais avec un air particulièrement agacé. C’était comme s’ils sortaient tous du même moule. Dès leur première rencontre, Lovelace avait instinctivement développé une rancœur contre l’homme barbu originaire de Glasgow.

— Mlle McCrimmon ? dit Lovelace avec un étonnement feint. Je me posais la même question ! Il semblerait qu’elle néglige ses devoirs.

— C’est difficile à croire, quand on connaît Eddie, rétorqua l’Écossais, dont les yeux étaient naturellement plissés et méfiants, et d’autant plus à ces mots. Qu’est-ce qui est arrivé à votre visage ? Pourquoi gardez-vous une main derrière votre dos ?

Pas d’autre solution. Lovelace plaça l’automatique en pleine lumière.

— Bouclez-la.

— Qu’avez-vous fait ? Où est Eddie ?

— En sécurité. Ce qui ne sera pas votre cas, si vous ne la bouclez pas.

— Vous l’avez enfermée quelque part, n’est-ce pas ?

Lovelace agita son arme, menaçant.

— Je vous ai dit de la boucler.

— Écoutez-moi attentivement, Callow. Je ne sais pas ce que vous trafiquez, votre pote et vous, et honnêtement je m’en fous.

— Moi, c’est Lovelace.

— Callow, Lovelace, vous êtes interchangeables, comme Tweedledee et Tweedledum. Et vous savez quoi ? Ça n’a aucune importance. J’ai des choses plus importantes à gérer que des scribouillards du gouvernement. Nous sommes au beau milieu d’une évacuation ! Nous avons perdu une plate-forme, perdu le contact avec une autre, et quelque chose cloche sur la troisième ! J’aimerais beaucoup pouvoir en discuter avec ma patronne. Et vous avez l’audace de me menacer de ce truc ?

Lovelace ouvrit la porte.

— Entrez.

Irwin regarda l’automatique, et sembla peser le pour et le contre avant d’essayer de résister.

— Vous êtes givré, Lovelace. Aussi timbré que le lièvre de Mars.

— Je vous ai dit d’entrer.

Il s’écarta du battant de la porte, agitant l’automatique pour encourager Irwin à s’avancer dans le bureau.

— Mettez-vous là, près du meuble à tiroirs.

— Qu’essayez-vous de cacher ?

— Ne bougez pas. Un seul geste, et je vous abats. Et ne me bassinez pas avec des histoires de systèmes critiques. Nous sommes bien loin des dispositifs d’alarme.

Lovelace tira le fauteuil sur ses roulettes et s’assit au bureau, dos à la fenêtre. Bien, l’ordinateur était toujours allumé. Il posa l’automatique à portée de main immédiate et commença à pianoter durement sur le clavier, jusqu’à ce que des lignes de texte vert clignotant apparaissent à l’écran. Irwin s’agita et Lovelace prouva une nouvelle fois à quelle vitesse il pouvait saisir son arme.

— Je suis sérieux, monsieur Irwin. Je n’hésiterai pas.

Une fois la connexion sécurisée établie avec le ministère, Lovelace saisit le combiné.

— Oui. Oui, c’est Lovelace. Passez-moi Callow, immédiatement. Non, ça ne peut pas attendre.

— Vous voulez faire la causette à votre pote ? demanda Irwin.

Lovelace l’ignora, attendant que Callow réponde. Il entendait les cliquetis des sténographes, le bourdonnement de la circulation par les fenêtres mal insonorisées, le tintement lointain de Big Ben. Il avait véritablement perdu à la courte paille, puisque lui devait gérer l’équipement alors que Callow avait retrouvé le confort familier de la ville.

— Oui ? dit Callow d’un ton irrité.

— C’est Lovelace. Qu’est-ce qui se passe, enfin ? Qui a autorisé cette évacuation ?

— J’ai essayé de vous contacter, répondit Callow d’un ton suave. Il y a eu quelques problèmes sur la côte, l’armée et l’Air Force se sont mobilisées, l’UNIT s’est retrouvée impliquée. On prétend qu’il s’agit d’un exercice, mais je pense que…

— Peu importe. Qu’en est-il des plates-formes ? demanda Lovelace, jetant un coup d’œil à Irwin. C’est vrai ? Une nouvelle plate-forme a disparu ?

— Les communications sont assez brouillées pour le moment, beaucoup de fausses informations circulent. Je ne m’inquiéterais pas, à votre place. Tout sera probablement retombé demain matin.

— Je ne suis pas un imbécile, Callow. Ça ne peut pas être une coïncidence, tout cela a commencé lorsque nous avons lancé le projet…

Il regarda Irwin de nouveau, se demandant jusqu’où il pouvait aller dans les révélations. S’il en arrivait à devoir abattre Irwin ou le réduire au silence, cela avait peu d’importance.

— L’homme, reprit-il. Ce type.

— Quel type, mon vieux ?

— Celui qui est en prison. Lui. Quel est son… statut ?

— Son statut ?

— Bon sang, ce n’est pas une question compliquée ! s’exclama Lovelace, se massant les tempes de sa main libre. Cette fichue femme m’a frappé avec un extincteur. Je pense que je souffre d’amnésie momentanée. Je n’arrive pas à retenir le nom de ce type…

— Non, répondit Callow d’un ton pensif. Ce n’est pas que vous. J’ai quelques… difficultés. Depuis que nous l’avons ramené à sa prison. Lui… son nom.

— Je l’avais sur le bout de la langue, il y a un instant… Le M… Le M…

Mais Lovelace était incapable d’aller plus loin.

— Nous avons un problème, déclara Callow.

— Je sais.

— Tout est lié. Les plates-formes… l’activité militaire. L’amnésie. Nous avons mis les pieds dans un sac de crabes, Lovelace.

— Je veux partir de cette plate-forme, décida Lovelace, toutes ses options se trouvant soudain cristallisées. Il y a une queue pour pouvoir monter à bord des hélicoptères. Mais je peux user des privilèges du gouvernement pour m’assurer une place.

Irwin secoua la tête, écœuré.

— Et l’équipement ? s’enquit Callow, sa voix devenant un bourdonnement désagréable à l’autre bout du fil. Vous ne pouvez pas le laisser sans supervision ! Si la plate-forme n’est pas perdue, et que les Russes…

— Je vais le détruire. Ça a toujours été le plan, n’est-ce pas ? Disposer de l’équipement s’il risquait de tomber entre des mains ennemies ?

— Est-ce qu’il fonctionne encore ?

— Tel que nous l’avons laissé. Mais je peux le débrancher, et lancer l’autodestruction.

— Après tout ce que nous avons investi…

— Il le faut, Callow. Nous n’avons pas d’autre choix.

— Derrière vous, dit Irwin.

— Bouclez-la.

— Si j’étais vous, je regarderai derrière moi, insista l’Écossais d’une voix calme et glacée. Quelque chose escalade la fenêtre par l’extérieur.

Yates fit une embardée lorsqu’un homme d’âge moyen, portant des bottes en caoutchouc et un long manteau brun, s’aventura sur la route devant le camion. Il l’effleura tout de même et l’envoya valser dans les buissons qui bordaient la route. Yates fit mine de freiner, mais le Docteur posa sa main sur le volant.

— Continuez, Mike. Nous ne pouvons plus lui être d’aucune aide. Il est mort à l’instant où le Sild a pris le contrôle de son corps.

Yates poussa un profond soupir. Il avait été témoin de bien des horreurs pendant ses années au sein de l’UNIT, mais ce n’était rien comparé à cette journée. Il hocha la tête et continua de rouler, se fiant au Docteur.

Après, cela ne fit qu’empirer. Les véhicules, abandonnés sur la route, ne gênaient absolument pas les gros camions de l’UNIT. Même un bus à impériale, garé en diagonale, n’était pas assez grand pour nécessiter d’être déplacé. Mais le Docteur observa le bus avec une extrême appréhension. Les Silds s’emparaient de leurs hôtes d’abord un par un, puis deux par deux, mais leur objectif à long terme était toujours de s’attaquer à des groupes plus importants. À peine cette peur s’était-elle manifestée qu’un trio de femmes âgées émergea de derrière un Ford Transit blanc renversé sur le côté. Les femmes titubèrent vers le milieu de la route, les bras raides le long du corps, la tête bringuebalante comme si elles s’étaient assoupies au milieu d’une partie de bingo. Une fois de plus, Yates réagit instinctivement par une embardée, bien qu’il n’y ait pas vraiment de place pour le faire.

Yates serrait le volant si fort qu’il en avait les jointures blanchies. Il avait les yeux presque fermés.

— Je ne peux pas faire cela.

— Mike, écoutez-moi attentivement. Ces gens sont déjà morts. Ce vers quoi vous vous dirigez, ce sont des créatures extraterrestres, sans aucune différence avec les Axons ou les Autons, vous comprenez ? Ce ne sont plus des gens, plus maintenant. Il y a certainement des dizaines de Silds qui patientent, cachés, attendant de nous voir ralentir ou hésiter. Si l’une de ces choses monte à bord de notre véhicule, nous sommes morts.

— J’ai tout de même l’impression que vous me demandez d’écraser des innocents.

— Ce ne sont plus des innocents. Ce sont des armes silds.

Ils continuèrent. Yates ne perdit pas courage, même lorsque trois officiers de police arrivèrent sur la route et levèrent les mains, en un geste commun empli de raideur, comme s’ils étaient tous trois contrôlés par le même marionnettiste. Le camion percuta les agents et rebondit sur eux, exactement comme s’ils étaient des dos-d’âne.

L’horreur de cette situation, l’indescriptible horreur, ce que le Docteur ne voulait surtout pas révéler à ses amis, c’était que le contrôle sild n’avait rien d’aussi simple que la mort instantanée de l’hôte. Certes, la mort était inévitable dès que le Sild assurait sa prise. Il était également vrai que l’hôte perdait toute volonté propre, tout contrôle conscient de son corps et, jusqu’à un certain degré, toutes ses capacités mentales les plus importantes. Mais il restait quelque chose, une conscience résiduelle suffisante pour savoir qu’il était envahi et contrôlé.

— Le directeur Childers à la radio, pour vous, monsieur, dit Benton en passant au Docteur l’un des combinés.

— Nous voyons de la fumée, dit le Docteur. Elle semble provenir de l’intérieur du périmètre. Avez-vous réussi à les contenir à l’extérieur ?

— Pour le moment, répondit Childers d’une voix faible, mais relativement normale. La fumée vient de l’extérieur. Ils ont fait s’écraser des voitures contre le portail et y ont mis le feu pour essayer de se frayer un chemin. Où êtes-vous ?

— À environ un kilomètre et demi de la guérite, répondit le Docteur en jetant un coup d’œil à Yates. C’est assez compliqué par ici, mais nous devrions réussir à passer. Le Maître… le prisonnier… est-il toujours sous surveillance ?

— Le… l’homme ? Oui, répondit Childers avant de sembler perdre le fil. De quoi parlions-nous ?

— Directeur Childers, écoutez-moi très attentivement. Pour des raisons que je n’expliciterai pas, vous allez avoir beaucoup de mal à garder en mémoire le nom de ce prisonnier.

— Oui…, dit Childers avec un mélange étrange de soulagement et de méfiance. Je croyais qu’il n’y avait que moi. Ça a commencé il y a environ une heure.

— Il n’y a pas que vous, mais il est très, très important que vous vous accrochiez à l’idée que vous devez veiller sur cet homme. Rien n’est plus important, Childers. Vous devez le protéger. Ne le quittez pas des yeux, et ne laissez personne l’approcher.

Childers était donc atteint. Cela lui permettait de visualiser l’étendue de l’effacement. Childers, qui ignorait tout de la véritable identité du Maître, qui le connaissait seulement comme le prisonnier M, commençait lui aussi à perdre ses souvenirs.

— Guérite de sécurité en vue, monsieur, dit Benton. Il semblerait qu’ils tiennent encore bon.

— Ralentissez, répondit le Docteur.

La route d’accès était un chaos de voitures, écrasées, renversées et brûlées. Des volutes de fumée et de brouillard gênaient la vue. Des gens se déplaçaient entre les véhicules, et certains avaient des armes. Des fusils, des carabines, de quoi poser un problème, même à une escouade armée de l’UNIT. L’une des silhouettes, un livreur de lait, se retourna, et le Docteur distingua l’ambulatoire de verre et de métal sur sa nuque. Certains des autres hôtes arboraient la preuve de blessures par balles récentes, assez atroces pour certains pour qu’il paraisse impossible que l’être humain en eux puisse encore respirer. En réalité, ceux-là n’en avaient pas besoin. Les Silds pouvaient faire bouger des cadavres pendant un certain temps.

Une fois de plus, le Docteur fut écœuré au plus profond de son être. Cela ne pouvait plus continuer.

— Il ne devrait pas y avoir une barrière ? demanda Benton.

Le Docteur hocha la tête. La guérite et la barrière avaient disparu, mais l’entrée était toujours gardée. Quatre hommes en uniforme attendaient. De temps en temps, l’un d’eux soulevait sa mitraillette au-dessus de la tête des hôtes rassemblés, afin de les faire reculer.

— Benton a raison. C’est trop facile. Ces gardes sont sous contrôle sild.

— En êtes-vous certain ? protesta Yates. Je connais l’un de ces types, Atkins. Il faisait partie de mon ancien régiment.

— Regardez le renflement sur leur nuque, répondit le Docteur. Ils ont été pris. Et votre ami Atkins aussi, je le crains.

— Mais Childers a dit…, commença Benton.

— Childers s’est trompé, le coupa le Docteur, posant sa main sur le volant du camion. Quelque chose a pénétré dans le périmètre. Durlston Heath est déjà compromise !

Chapitre 16

Lovelace saisit l’automatique et se retourna sur son fauteuil, juste assez pour voir la fenêtre tout en gardant un œil sur Irwin.

L’Écossais n’avait pas menti. Il y avait bien quelque chose de l’autre côté de la fenêtre. Il eut d’abord l’impression qu’il s’agissait d’une espèce de drôle de crabe. Ils se trouvaient à une centaine de mètres au-dessus des vagues, et pourtant ce crabe avait réussi à sortir de l’eau et à grimper sur la plate-forme, s’accrochant pour lutter contre le vent et les embruns, ou bien peut-être avait-il été attrapé par un oiseau, puis lâché ici, en hauteur, réussissant à n’être ni abîmé ni cassé dans sa chute. Mais, comme le lui confirma sa deuxième observation, il ne s’agissait pas d’un crabe.

— Cette chose…, dit-il lentement. Est-ce que… ça fait partie de l’équipement de la plate-forme ?

— Vous êtes fou ou quoi, Lovelace ? Est-ce que ça a l’air de faire partie de la plate-forme ?

Lovelace se rendit compte que le crabe était mécanique. Il avait un corps de la taille d’un poing, en métal argenté ou en plastique, et de longues pattes filiformes qui émergeaient de son milieu. Il était étalé sur la fenêtre, d’un montant à l’autre. En plus des pattes, il possédait également des tentacules, ou des antennes, aussi fins qu’un fouet. Il s’en servait pour taper sur le verre, palpant la jonction entre la fenêtre et son montant. « Tap, tap, tap », suffisamment doucement pour que Lovelace ne s’en rende pas compte lorsqu’il était au téléphone. Il était désormais clair que le crabe mécanique cherchait à entrer.

— C’est un robot… un truc comme ça.

— Il y a quelque chose sur son dos, dit Irwin. Je le vois d’ici. Une espèce de capsule en verre, ou bien une bouteille. Est-ce que ça a quelque chose à voir avec votre expérience, Lovelace ?

Le crabe tapotait plus fort. Lovelace se rappela le téléphone.

— Callow… écoutez-moi. Quelque chose essaie de s’introduire sur la passerelle.

Le verre crissa, ébranlé dans son montant.

— Il va faire tomber cette fenêtre d’une minute à l’autre ! s’exclama Irwin. Eddie a toujours dit que c’était mal isolé, ici !

— Vous vous faites des idées, Lovelace, répondit Callow. De toute évidence, votre commotion cérébrale…

— Abattez-le !

Pour une fois, Lovelace considéra qu’Irwin lui donnait un excellent conseil. Il n’aimait pas du tout ce crabe. Il lui semblait terriblement anormal, par de nombreux aspects. Il visa la fenêtre, posa le combiné afin de pouvoir protéger ses yeux des éclats de verre, et tira.

L’arme émit un coup de feu particulièrement bruyant. La fenêtre se brisa. Le crabe était toujours là, toujours accroché aux montants, bien qu’il soit bardé de morceaux de verre. Une bourrasque froide et salée s’engouffra par la fenêtre cassée. La balle avait traversé le corps du crabe. Lovelace apercevait le ciel au travers, un cercle parfait de gris nuageux.

Il se leva de son fauteuil et s’avança lentement vers la fenêtre, l’arme à la main, prêt à la retourner contre Irwin si nécessaire. Au moins, il avait pu prouver qu’il était prêt à tirer.

Il tapota le corps du crabe avec le canon de son automatique. La machine tomba en arrière, vers les vagues.

— Vous croyez que c’était le seul ? demanda-t-il.

— Bien sûr, répondit Irwin. Et les Clangers sont réels, eux aussi.

Yates scrutait le ciel. Des avions ne cessaient de circuler depuis leur arrivée à Durlston Heath, mais bien loin au-dessus d’eux, vaquant à leurs propres affaires urgentes.

— Alors, où sont-ils ? aboya-t-il dans ton talkie-walkie. On nous a promis qu’un hélicoptère viendrait nous couvrir ! Comment cela, vingt minutes ? Nous ne disposons pas de vingt minutes !

Il coupa la communication, serrant les dents de colère, tandis qu’il rangeait l’antenne.

— Je suis désolé, Docteur, reprit-il. Je crains que nous n’obtenions pas beaucoup d’aide dans l’immédiat.

— Nous ne pouvons pas attendre, répondit le Docteur. Les Silds ont peut-être déjà atteint le Maître.

— Qui ça, Docteur ?

— Essayez de vous accrocher, Mike. L’homme que nous sommes venus sauver. Si insupportable que cela me soit.

— Oui, monsieur. L’homme sur les posters ?

— C’est cela, Mike, l’homme sur les posters.

Ils se tenaient près du camion de tête, qui avait été garé de travers afin de former une protection entre les officiers de l’UNIT et l’entrée de Durlston Heath. Les gardes n’avaient pas encore ouvert le feu, mais le Docteur se doutait bien qu’ils ne laisseraient pas le camion passer facilement. Les gardes sous contrôle sild attendaient un mouvement de leur part, afin de pouvoir s’en prendre aux membres de l’UNIT lorsqu’ils n’auraient plus nulle part où se cacher.

— Nous n’avons pas le choix, dit-il, un goût amer de résignation dans la bouche. Ces hommes ne nous laisseront jamais passer, et, si nous employons la force, ce sera un bain de sang.

— Mais ces hommes ne sont plus vraiment des hommes, n’est-ce pas ? Pas plus que ces gens que nous avons renversés sur la route ?

— Ces gens sur la route se sont jetés sur nous, Mike. Êtes-vous véritablement prêt à ouvrir le feu sur ces gardes sans provocation ?

— Pas sans provocation, non, mais…

— Découvrez le Tardis ! Je ne peux pas tenter une dématérialisation précise avec une bâche !

— Êtes-vous sûr, monsieur ? Vous disiez que vous deviez vous trouver dans le périmètre, pour être absolument certain.

— J’espérais surtout, répondit le Docteur, que si nous réussissions à pénétrer dans le périmètre, je n’aurais pas besoin du Tardis. Comme vous aimez à me le rappeler, il ne s’agit pas du moyen de transport le plus sûr.

Benton s’approcha avec un talkie-walkie.

— Le Brigadier pour vous, monsieur.

Le Docteur saisit le combiné.

— J’étais sur le point d’emmener le Tardis faire un petit tour, Brigadier.

— Désolé d’interrompre vos festivités, Docteur. De combien de temps pensez-vous avoir besoin ?

— De combien de temps disposons-nous ?

— Des rapports font état d’éléments silds approchant de différentes directions. S’il y a la moindre chance pour qu’ils atteignent le… heu…

— … l’homme, compléta le Docteur.

— Lui, oui, répondit le Brigadier avec un grognement indigné. C’est hors de question. Je peux vous donner vingt minutes mais, si vous n’êtes pas sorti une fois ce temps écoulé, je n’aurai pas d’autre choix que de rappeler mes hommes et d’ordonner une frappe aérienne.

— Et à quel genre de frappe aérienne pensez-vous, Brigadier ?

— Du genre qui nécessite une autorisation de Genève, Docteur, que je viens d’obtenir.

— Je vois. Vingt minutes ?

— Cela devrait suffire. Si vous n’avez pas atteint… l’objectif… retournez au Tardis et partez. Est-ce bien compris ? Pas d’héroïsme, Docteur. Je n’ai pas le temps de gérer ça.

— Je ferai de mon mieux pour contenir tout héroïsme, Brigadier. Puis-je parler à Jo ?

— Elle est en route pour l’Écosse, comme vous le savez. Nous pouvons avoir recours à l’Hercules si nécessaire, mais cela réduit les communications…

— Pourquoi diable l’avez-vous autorisée à partir pour l’Écosse ?

— Parce que vous vouliez qu’elle y aille ! Contre ma volonté, mais elle s’est montrée très persuasive.

— Oui, j’imagine bien, acquiesça le Docteur, radouci. Après tout, nous ne devrions pas être aussi surpris. Nous ne pouvons pas engager des gens en raison de leur indépendance et leur esprit d’initiative, pour ensuite le leur reprocher quand ils en font la démonstration. (Il se tut un instant.) Elle atteindra cette plate-forme d’une manière ou d’une autre, même si pour ça elle doit louer un bateau à rames. Pourriez-vous faire en sorte qu’elle dispose de toute l’aide dont vous pouvez vous passer ?

— Je vais faire mon possible. Vingt minutes, Docteur. Dès la fin de cette phrase.

— Merci, Brigadier.

Le Docteur rendit le combiné à Benton.

Ils rejoignirent le deuxième camion. Les bâches avaient été retirées. Le Tardis était posé droit sur une palette de bois de chariot élévateur, la pseudomasse de la machine à voyager dans le temps et l’espace mettant à rude épreuve les suspensions déjà fatiguées du camion.

Le Docteur grimpa sur la plate-forme tandis que les hommes de l’UNIT retiraient les liens provisoires qui avaient empêché le Tardis de bringuebaler.

— Alors, mon vieux, dit-il en passant la main sur la surface bleue abîmée. Tu penses qu’on en est capables ?

Il chercha les clés dans sa poche, ouvrit le Tardis, et se prépara à disparaître à l’intérieur. Mais il hésita au moment de refermer la porte.

— Si tout se passe bien, je retournerai directement au QG de l’UNIT. Dites au Brigadier de préparer une cellule pour le Maître, et de la choisir bien renforcée.

Le Docteur retira sa cape et s’avança vers la console centrale, les mains tremblantes en raison de l’importance de ce qu’il s’apprêtait à tenter.

Rapidement, mais toujours avec beaucoup de précautions, le Docteur ajusta tous les réglages de navigation qu’il avait prudemment verrouillés au QG de l’UNIT. Si ses calculs étaient exacts, il devrait pouvoir se servir de l’énergie résiduelle des distorsions temporelles pour outrepasser le contrôle des Seigneurs du Temps sur le Tardis. Si ses calculs étaient exacts.

— Une seule fois, marmonna-t-il, comme s’il s’adressait à Bessie. Une seule fois. Fonctionne.

Le Docteur appuya sur la commande de dématérialisation.

La partie centrale de la console commença à se soulever et à s’abaisser comme le Tardis entrait avec réticence dans le vortex temporel. D’autres alertes se mirent en route. Le Docteur dansait autour de la console, annulant des indications, effectuant quelques ajustements. Le sifflement et le grondement de la dématérialisation s’intensifièrent, puis s’assagirent pour devenir un ronronnement rythmique. Le voyage temporel était réussi. L’intervalle de temps subjectif, au sein du Tardis, n’entretenait aucune relation linéaire avec l’intervalle de temps objectif. Et pourtant cela prendrait quelques secondes. Le Docteur s’attela à ajuster des contrôles temporels.

Tout à coup, le Tardis fit une embardée. Le sifflement et le grognement retentirent de nouveau. La console ralentit, puis cessa de bouger. La sortie du temps était réussie. Le Tardis avait émergé du vortex.

Le Docteur jaugea rapidement les mesures de la console, satisfait de voir que les chiffres n’étaient pas si éloignés de ceux qu’il avait espérés. Il se tourna vers la vue extérieure. Il s’attendait à voir l’intérieur du réacteur A de Durlston, mais peut-être cela était-il insensé. Il n’avait pas atterri si loin, finalement. Le Tardis s’était posé sur une étendue de sable, morne et balayée par le vent, bordée de dunes d’un côté. Le Docteur fit tourner l’image à 360°. Le ciel était gris, les nuages bas effleuraient la mer grise, qui ne pouvait être que la mer du Nord. De toute évidence, il ne s’était pas beaucoup éloigné de son point de départ. Le Docteur observa le paysage qui se dévoilait, attendant de voir émerger la silhouette imposante de Durlston Heath à tout moment. Dès qu’il saurait à quel point il s’était éloigné de sa trajectoire, il pourrait affiner les paramètres pour l’essai suivant.

Le Docteur arrêta le défilement. Il lui montrait des silhouettes, qui traînaient quelque chose hors de l’eau. Curieux, le Docteur enclencha le zoom. Les silhouettes devinrent des hommes barbus et ébouriffés, vêtus de tenues débraillées en cuir, en fourrure, et de simples armures de métal. Leurs casques étaient ornés de cornes, et ce qu’ils sortaient de la mer était une espèce de bateau à coque en bois, avec un dragon grossier taillé en figure de proue.

— Ah ! fit le Docteur pour lui-même. Près en matière d’espace, mais un peu loin en matière de temps…

Un peu irrité contre lui-même, il se rendit compte qu’il avait omis d’annuler l’un des blocages temporels. Et voilà que l’un des hommes casqués s’écartait des autres et s’élançait vers le Tardis, visiblement très agité, brandissant une hache et poussant des hurlements.

— Vraiment désolé pour cette intrusion, dit le Docteur, sans que personne ne puisse l’entendre.

Il appuya de nouveau sur la commande de dématérialisation, et le Tardis bondit dans le vortex.

Ce vol-ci dura un peu plus longtemps que le précédent, mais la sortie fut plus fluide et, lorsque le Docteur activa la vue extérieure, il fut ravi de constater qu’il se trouvait à l’intérieur d’un bâtiment, qui était clairement une structure industrielle moderne. Il vérifia les données, fut encouragé par le fait que les indications spatiales et temporelles semblaient toutes normales, avec une marge d’erreur acceptable.

Il avait voyagé à moins d’une seconde de son moment de départ du camion de l’UNIT, et bien moins de deux kilomètres dans l’espace.

Il se trouvait dans le bâtiment du réacteur.

Mais le Docteur avait appris la leçon : avant de quitter le Tardis, il fit une observation à 360° de l’intérieur du bâtiment. Il se trouvait dans le hall principal, mais pas encore dans le cube qui contenait l’unité de vie du Maître. Les lumières étaient toujours allumées et, pour le moment, rien n’indiquait que les Silds se soient aventurés aussi loin. Peut-être avait-il encore le temps.

Le Docteur ouvrit la porte, ignorant le Tardis, qui l’avertissait que l’air à l’extérieur était modérément radioactif. Il enfila sa cape et sortit dans le hall du réacteur.

Le Tardis s’était arrêté sur une zone surélevée au sol de métal, entre deux énormes turbines. Des alarmes hurlaient, des lumières orange clignotaient à toute allure dans l’espace qui résonnait. Il n’y avait pas un seul garde : le Docteur se dit qu’ils avaient dû être réquisitionnés pour aller défendre le périmètre. Il verrouilla le Tardis, puis rejoignit rapidement l’escalier qui montait jusqu’au flanc du cube central. Mais, une fois arrivé en haut, il se retrouva bloqué par une lourde porte de métal qui l’empêchait d’atteindre le cube. Le Docteur lutta avec pendant quelques minutes, puis attrapa son tournevis sonique. Jetant des regards nerveux à droite et à gauche, faisant de son mieux pour ignorer les alarmes et les lumières, le Docteur essaya de passer outre la serrure électromagnétique. En vain. Le tournevis sonique pouvait venir à bout de bien des choses, avec un peu de temps, mais c’était exactement ce dont il manquait. Marmonnant à voix basse, le Docteur le rangea dans sa poche.

Il n’y avait rien à faire.

Il redescendit l’escalier et sortit du hall principal, avant d’entrer dans le bureau qui menait à la salle d’observation de Childers. Une voix enregistrée s’élevait des microphones insérés dans le mur : « Alerte sécurité. Intrusion dans le périmètre. Verrouillage du niveau un. »

Le Docteur retrouva la salle d’observation. La porte était entrouverte. Il la poussa, allumant la lumière comme il entrait.

Childers était assis à son bureau.

Le Docteur le regarda, s’attendant à une réaction. Childers était réveillé, mais son esprit semblait ailleurs. Ses mains étaient simplement posées sur ses genoux. Ses yeux étaient fixés sur les écrans et les commandes de la console, mais semblaient ne rien voir.

Le Docteur fit tourner son siège, claquant des doigts pour le sortir de la transe dans laquelle il semblait plongé.

— Par pitié ! réveillez-vous !

Childers cligna des yeux et fronça les sourcils. Il semblait tout juste remarquer la présence du Docteur.

— J’ai échoué, n’est-ce pas ? demanda-t-il d’un ton distant, comme s’il n’attendait pas vraiment de réponse. J’ai laissé tomber tout le monde.

— Ce n’est pas le moment, dit le Docteur. Quoi que vous ayez fait, ou laissé faire, vous pensiez faire ce qu’il fallait. Mais maintenant, nous devons penser au Maître.

— Le Maître ?

— Le prisonnier M. Réfléchissez, directeur. Concentrez-vous. Le prisonnier M. Vous vous souvenez de lui, n’est-ce pas ?

— Il y a eu un prisonnier M, un jour… C’était il y a très longtemps. Pourquoi m’en parlez-vous maintenant ? demanda-t-il, avec dans la voix un questionnement presque enfantin.

— Childers, écoutez-moi très, très attentivement. Cet homme est encore sous votre responsabilité, plus pour longtemps. Il se trouve au cœur du réacteur principal. Mais les gens… les choses… qui se sont introduits dans Durlston Heath, veulent absolument arriver jusqu’à lui. Nous devons l’atteindre les premiers !

Childers plissa les yeux, tel un homme regardant le soleil.

— Atteindre qui ?

— Peu importe.

Le Docteur se rendait bien compte que c’était inutile, l’amnésie de Childers était bien trop avancée.

Il se pencha et enclencha une série de commandes sur la console, attendant que les lumières passent du vert au rouge et du rouge au vert.

— Que faites-vous ?

— Je rends visite à une vieille connaissance, avant que quelqu’un d’autre ne le fasse. J’ai ouvert la porte du cube principal, dit le Docteur avant d’enclencher une autre série de commandes. Ceci lance l’élévation de son unité de vie. Tout ce dont j’ai besoin, c’est d’entrer le code pour ouvrir la porte principale de l’unité.

Le Docteur entra la séquence qu’il avait vu Childers utiliser lors de sa dernière visite, puis tourna la tête pour observer la rangée de lumières sous le clavier. Elles clignotèrent trois fois en rouge, émettant un bourdonnement strident.

— Quel jour sommes-nous ? demanda le Docteur avant que son regard ne tombe sur un calendrier journalier posé à côté de l’un des téléphones. Lundi, bien sûr. Et vous avez modifié le code, comme vous étiez censé le faire.

— Il y a un problème ? s’enquit Childers.

— Je crains bien que oui. J’ai besoin du nouveau code, directeur. Quatre chiffres. Vous en souvenez-vous ?

— Je serais un beau crétin si je ne m’en souvenais pas.

— Alors donnez-moi les chiffres.

Mais le Docteur retint son souffle, se figeant sur la dernière syllabe. Il ne regardait plus Childers, mais la chose qui grimpait sur le dossier de son fauteuil. Comme l’homme lui faisait face, il distinguait seulement les extrémités de ses pattes, le bout de ses tentacules.

— Directeur, dit-il doucement. Pourriez-vous… lentement…

Il fit signe à Childers d’approcher, espérant le faire se lever de son fauteuil avant que le Sild n’ait l’occasion de s’accrocher.

Mais c’était un fol espoir. Le Sild referma son étreinte sur la nuque de Childers, qui sembla aussitôt sortir de sa transe. Il se mit à agiter les bras, essayant d’arracher l’extraterrestre de son dos. Il poussa des cris stridents. Le Docteur, tout aussi horrifié, bondit en avant, fit tourner le fauteuil et tenta de dégager le Sild. Childers se démenait et gargouillait comme les tentacules du Sild se resserraient sur sa gorge. La créature n’essayait pas de l’étrangler, mais seulement de le réduire suffisamment à l’impuissance pour permettre une intégration complète.

Le Docteur tituba en arrière. Le visage de Childers prenait une teinte violette maladive, tandis que le Sild se préparait à enfoncer ses senseurs neuraux. Il ne restait plus que quelques secondes. Malgré ce sentiment d’urgence, le Docteur examina la pièce, craignant qu’un autre Sild ne s’approche.

Il se rappela le tournevis sonique. Il le sortit, ajusta les réglages, et le lança au maximum de sa puissance sonique. Le tournevis émit un gémissement de plus en plus puissant, une note qui monta en fréquence et en intensité jusqu’à être d’abord douloureuse à entendre, puis absolument atroce. Il le pointa dans la direction générale du Sild, espérant que cela fonctionne. Childers s’affaissait sur son fauteuil, perdant ce qui lui restait de combativité. Sur la console, une par une, les commandes sous verre et les écrans commencèrent à se fissurer. Le Docteur comptait sur le fait que le verre du cylindre du Sild en ferait de même, mais il se révélait bien plus résistant à l’amplitude sonique. Le tournevis devenait brûlant entre les mains du Docteur, approchant la surcharge.

Tout à coup, le Sild relâcha sa prise. Ses pattes se retrouvèrent momentanément inopérantes, et il se détacha de Childers. Le Docteur rangea dans sa poche le tournevis encore chaud et arracha le Sild à son hôte. Quelques centimètres de tentacules ensanglantés glissèrent hors de l’homme et, lorsque les extrémités apparurent, elles entraînaient avec elles des bouts de matière rose et grise. De la cervelle, comprit le Docteur. Le Sild avait déjà touché le cerveau de Childers. D’ordinaire, la coupure du contact était fatale à l’organisme de l’hôte. Mais si ce contact n’avait duré que quelques minutes…

Le Docteur jeta le Sild au loin. Il était pris de spasmes, incapable de reprendre le contrôle de ses membres. Le Docteur attrapa une poubelle de métal, la renversa, faisant tomber les papiers qu’elle contenait, et l’abattit sur le Sild.

— Directeur ! vous m’entendez ?

Childers toussa, deux fois, inspira, et lâcha un cri horrifié. Il essaya de se lever de son fauteuil, mais le Docteur le retint doucement.

— Du calme, mon vieux.

Le cri devint un gémissement, qui baissa suffisamment en intensité pour que Childers puisse dire, d’une voix relativement claire :

— Sild.

— Je sais, répondit le Docteur, ressentant un atroce mélange de pitié et d’empathie. C’est fini, maintenant. Le Sild est parti.

Mais le mal était fait, impossible de l’effacer. Cela arrivait à toutes les victimes des Silds. Elles mouraient immédiatement, ou en peu de temps.

— Mal.

— Directeur, vous vous êtes montré très courageux. Mais j’ai besoin de vous demander un dernier effort. Dans quelques secondes, vous allez vous sentir partir. Avant que cela n’arrive, j’ai besoin que vous me donniez les chiffres, dit le Docteur, soutenant délicatement la tête de Childers, ne voulant pas lui faire encore plus mal. Les chiffres, directeur. C’est très important.

— Tout est fini, maintenant, dit Childers.

Le Sild s’agitait à l’intérieur de la poubelle.

— Il reste du temps. Donnez-moi les chiffres.

— Non. C’est terminé. Relégation, répondit Childers d’une voix brouillée, comme un homme à peine conscient, aux portes du sommeil. Ils auraient dû marquer contre Blackpool pour rester dans la division…

— Childers ! s’écria le Docteur, prêt à le gifler. Ce n’est pas le moment de penser au rugby !

— Relégation. Sous cette fichue table.

Childers s’affaissa. Le Docteur laissa retomber la tête de l’homme, sachant que c’était fini : le sommeil l’avait emporté, et la mort en ferait bientôt de même. Le Sild avait trop endommagé son cerveau au cours des quelques secondes qu’avait duré la connexion. Le dégoût du Docteur se transforma en haine pure. Qu’un être vivant puisse infliger cela à un autre, c’était abominable.

Puis son regard tomba sur le journal. Il vit qu’il était plié sur la page des sports. Le Docteur s’en saisit et baissa les yeux sur les longues colonnes des résultats de rugby. Les Hull Kingston Rovers contre les Blackpool Borough. Hull : 3, Blackpool : 5. Le score avait été entouré au stylo rouge pâle.

Etait-ce possible ?

Le Docteur en revint au clavier. Il entra des chiffres : zéro, trois, zéro et cinq.

Les lumières s’illuminèrent un instant, avant de s’éteindre. Une lignée d’ampoules vertes s’était allumée.

Le Sild commençait à se faufiler hors de la poubelle, faisant pointer ses pattes fines et ses tentacules. La fureur du Docteur le submergea. Il donna un grand coup de pied sur la poubelle, écrasant les membres du Sild. Le cylindre de verre se brisa et la créature s’immobilisa.

— Merci, directeur, dit le Docteur au corps inerte de Childers. Vous avez soutenu l’équipe jusqu’au bout.

Chapitre 17

La main de Lovelace tremblait sur l’automatique. La chose sur la fenêtre l’avait perturbé. Si Irwin n’avait pas été témoin de toute la scène, il aurait accepté avec joie la théorie de Callow selon laquelle sa commotion cérébrale lui causait des hallucinations.

Il en était revenu au téléphone après avoir abattu le crabe, mais, lorsqu’il avait saisi le combiné, il n’y avait plus personne au bout du fil. Il avait essayé de contacter le ministère de nouveau, mais il y avait un problème avec la connexion sous-marine.

— Si j’étais vous, dit Irwin, j’envisagerais de changer de carrière.

— Nous sommes tous impliqués, répondit Lovelace.

Irwin tenait les bras croisés. Il avait l’air parfaitement détendu et avenant, sans rien de l’attitude d’un homme menacé d’une arme. C’était pour de faux, Lovelace en était certain, mais c’était tout de même très convaincant.

— Sûr, mais dans quoi sommes-nous impliqués, Lovelace ? C’est là toute la question. Quelles merdes nous avez-vous fait tomber sur la tête ?

— Moins vous posez de questions, Irwin, moins il faudra que je vous abatte.

— Voilà qui est extrêmement rassurant.

À cet instant, l’alarme générale se mit à sonner. Elle émettait un son électronique agressif, et se déclenchait lors d’une des nombreuses calamités qui pouvaient se produire sur une plate-forme pétrolière. Elle provenait d’une grille dans le bureau de McCrimmon, mais était retransmise sur la plate-forme tout entière.

— Que se passe-t-il ?

— Ça pourrait être un feu, répondit Irwin en haussant les épaules, ça pourrait être une explosion, ou un problème de structure. Ou ça pourrait être à cause d’autres crabes qui se baladent partout. Vous comptez faire ce que vous avez annoncé à Callow au téléphone ? Faire exploser votre équipement, tout ça ? On ne voudrait pas que les méchants Russes mettent la main dessus, hein ?

— Cela ne vous regarde pas.

Lovelace était complètement perdu. Idéalement, il avait pensé disposer d’ONDIN avant de fuir la plate-forme. Mais l’arrivée du crabe, suivie de cette alarme, lui donnait encore moins envie de passer une minute de plus que nécessaire sur cette plate-forme.

— Emmenez-moi à l’héliport. Nous partons.

— Pas tant que vous ne m’aurez pas dit ce que vous avez fait à Eddie McCrimmon.

— J’ai dit que nous partions. Vous savez que j’userai de cette arme s’il le faut. Alors emmenez-moi à l’héliport !

— Trouvez-le tout seul. Vous êtes venu sur cette plate-forme suffisamment souvent.

— Vous ne comprenez pas. Vous êtes désormais mon otage, Irwin. Vous êtes l’homme qui va me faire accéder à cet hélicoptère avant les autres.

Il agita son automatique pour souligner ses propos, juste au cas où il ne se serait pas fait comprendre de façon suffisamment autoritaire.

Lorsque le Docteur atteignit le bassin d’immersion, l’unité de vie du Maître était déjà à moitié hors de l’eau, soulevée par la grue. Le pont à bascule en était à se dérouler, prêt à offrir l’accès au module.

Toutefois, le Maître se trouvait déjà dans l’embrasure de la porte ouverte, appuyé contre le chambranle, les yeux baissés sur le gouffre empli d’eau, comme s’il envisageait presque de sauter et de se mettre à nager.

— Docteur, appela-t-il, élevant la voix pour couvrir les alarmes, les annonces au haut-parleur, et le gémissement laborieux de la grue. C’est un grand honneur que vous me faites en venant assister à ma fuite. Mais je vous conseille de ne pas interférer.

— Je ne suis pas venu interférer, je suis venu vous sauver, répondit le Docteur sur le même ton.

— Me sauver ? Mon cher, tout est sous contrôle, vous devriez vous en rendre compte. J’ai envoyé un message à travers le temps, et voici la réponse.

L’unité de vie s’arrêta, oscillant légèrement. Le Maître conserva son équilibre, attendant que le pont à bascule vienne s’accrocher.

— Vous vous trompez ! lança le Docteur alors qu’ils se faisaient tous deux face à chaque bout de la passerelle. Vous vous trompez, et, le pire, c’est que vous le savez !

— Veuillez vous écarter, Docteur. J’ai bien des choses à gérer.

— L’amnésie, elle ne vous intrigue pas ? Elle ne vous inquiète pas ?

— Un simple effet secondaire de mon intervention temporelle, Docteur.

— C’est plus qu’un simple effet secondaire. Même les fichiers qu’a l’UNIT à votre sujet commencent à se dégrader. C’est un effacement progressif du temps ! Vos liens avec celui-ci se défont l’un après l’autre.

Le Maître s’était engagé sur le pont à bascule.

— Cela doit faire partie de mon plan.

— Ce sont les Silds.

— Ne vous moquez pas de moi, Docteur. Nous savons tous les deux que les Silds ont disparu il y a bien longtemps. J’ai envoyé mon message dans le futur, et non dans un passé lointain.

— Je n’y comprends rien non plus. Mais j’ai vu des unités silds débarquer sur la côte. J’ignore comment, mais les Silds répondent à votre transmission. (Le Docteur fit une pause pour lui laisser le temps de digérer ses paroles.) Mais pas de la manière dont vous l’espérez, ajouta-t-il ensuite avant de regarder par-dessus son épaule. Ils sont là, individuellement, et avec de nombreux hôtes. Ils sont arrivés jusqu’à Childers, et vous auriez été le suivant.

— Et c’est là la raison de votre présence ? Vous venez me livrer à eux ?

— Mon Tardis n’est pas loin, il pourra au moins vous emmener loin des Silds.

— Et ensuite ? Je serai enfermé de nouveau ? Pardonnez-moi, Docteur, mais je vais peut-être bien tenter ma chance avec les Silds, si tant est qu’ils ne soient pas le produit de votre imagination débordante.

— Ils sont plus puissants que vous.

— Mais je suis plus rapide, et bien plus intelligent. Veuillez vous écarter.

Le Maître s’avança de quelques pas supplémentaires, et se retrouva si près du Docteur qu’ils auraient pu se toucher.

— Vous ne réussirez jamais à sortir d’ici.

— Vous me sous-estimez, comme toujours.

— Vous ne pourrez pas user de vos négociations habituelles avec les Silds, Maître. Cette technique a peut-être fonctionné avec les Axons et la conscience Nestene, mais votre coopération leur était nécessaire. Ce n’est pas le cas des Silds. Quoi qu’ils désirent obtenir de vous, ils pourront l’avoir par la force.

— Qu’ils essaient donc.

Le Maître s’élança, essayant de se frayer un chemin malgré le Docteur.

— Non ! s’écria le Docteur, luttant contre son vieil adversaire, espérant retenir le Maître suffisamment longtemps pour lui faire entendre raison. Je ne laisserai pas les Silds s’emparer de vous ! Ils vous veulent plus que tout, et c’est une raison suffisante pour les arrêter !

— Je vous aurai prévenu, Docteur !

Le Maître le repoussa violemment et le fit basculer de l’autre côté de la main courante, qui était peu élevée. Le Docteur chercha à se retenir à quelque chose, n’importe quoi, afin d’arrêter sa chute. Ses pieds s’agitaient dans le vide. Il réussit à attraper le bas de la passerelle et y resta suspendu.

Le Maître rabaissa ses manches et ajusta son col, retrouvant le peu de sang-froid qu’il avait perdu dans le combat. Ses cheveux, coiffés en arrière, étaient intacts.

— Adieu, Docteur.

Il planta le talon de sa botte sur les doigts du Docteur. Il appuya, comme on écrase un mégot. Le Docteur laissa échapper un cri de douleur.

— Imbécile ! je voulais seulement vous aider !

— Est-ce vrai, Docteur ? ou êtes-vous seulement inquiet de ce que les Silds pourraient bien me vouloir ?

Le Maître maintint la pression jusqu’à ce que le Docteur n’en puisse plus. Il lâcha prise, avec l’impression que les os de sa main avaient été transformés en échardes, et se retrouva suspendu à une main au-dessus du bassin d’immersion. Le Maître posa le pied sur l’autre main du Docteur. Il n’eut pas à appuyer très fort. Il eut un petit rire.

Puis le Docteur tomba, et le Maître fut libre.

Jo venait de passer le point de contrôle à l’entrée de l’aérodrome de la RAF à Eastmere lorsque l’aide infirmier lui passa la radio.

Elle l’accepta avec appréhension ; elle s’attendait à se faire vertement réprimander, voire à se faire annoncer son licenciement. Elle avait outrepassé son autorité en organisant cette expédition de dernière minute jusqu’en Écosse. Pire encore, elle s’était jouée du Brigadier en lui faisant croire que son plan avait reçu l’aval du Docteur.

— Lethbridge-Stewart, annonça la voix à l’autre bout du fil. Je leur ai dit de ne pas vous laisser monter dans cet Hercules…

— Je vois, monsieur, répondit Jo, luttant pour couvrir le bruit des quatre moteurs de l’appareil de transport militaire plaqué au sol que l’on préparait au départ. Écoutez, je comprends bien que j’ai outrepassé…

— … avant l’arrivée de renforts, la coupa Lethbridge-Stewart. Très bientôt, mes forces au sol à Durlston Heath se retrouveront en plus grand nombre que nécessaire. Dès que je pourrai libérer ces hommes, je les enverrai par hélicoptère jusqu’à Eastmere.

Jo en resta bouche bée. Elle ne s’attendait absolument pas à cela.

— Et… heu… le Docteur, monsieur ?

— Je crains que les nouvelles ne soient mitigées.

— A-t-il réussi à…

— Le Docteur est entré seul dans l’usine, afin d’atteindre… l’objectif… avant les Silds. Il a dû prendre le Tardis, il était impossible de pénétrer dans le périmètre autrement. Du moins, c’est ce que nous pensons. Nous n’avons pas pu le contacter depuis sa dématérialisation, et c’était… (Il y eut un silence comme le Brigadier consultait sa montre.) … il y a vingt-huit minutes exactement.

— Je suis certaine qu’il ne va pas tarder à sortir.

— J’aimerais pouvoir partager votre optimisme, mademoiselle Grant. Je lui ai donné vingt minutes pour entrer et ressortir. Ce temps est écoulé et dépassé de façon excessive.

— Que voulez-vous dire, Brigadier ?

— Je n’ai pas d’autre choix que d’autoriser une frappe aérienne.

— Mais le Docteur pourrait encore se trouver à l’intérieur !

— Croyez-moi, je préférerais attendre d’avoir de ses nouvelles. Mais je ne peux simplement pas me le permettre.

Jo hocha la tête. Il lui était souvent arrivé de s’opposer à Lethbridge-Stewart, mais jamais elle n’avait mis en doute son intégrité ni son sentiment d’avoir une dette envers le Docteur. Ce devait être là l’une des décisions les plus difficiles qu’il ait dû prendre au cours de sa carrière militaire.

— Combien de temps, Brigadier ?

— Les F-4 Phantom devraient être en position d’ici… à peine plus de deux minutes.

Chapitre 18

Tout le temps que dura la courte marche jusqu’à l’héliport, Lovelace ne fit rien pour dissimuler l’arme qu’il pointait sur Tom Irwin. En réalité, plus c’était visible, mieux c’était. Ils passèrent devant d’autres ouvriers, qui attendaient que vienne leur tour de monter à bord de l’un des hélicoptères.

— Laissez-nous passer ! aboya Lovelace. Si l’un de vous tente quoi que ce soit, je l’abats sans hésiter, et vous avec.

— Mieux vaut le croire sur parole, marmonna Irwin dans sa barbe. Ce type a la trouille de sa vie.

— Où est Eddie ? les apostropha un ouvrier.

— Il l’a enfermée en bas, dans la zone secrète, répondit Irwin, ce qui lui valut un bon coup d’automatique dans les reins. En partant du principe qu’il dit la vérité, et qu’il ne l’a pas tuée comme ses potes et lui ont balancé Pete Lomax !

— Qu’est-ce que…, s’écria un autre ouvrier lorsque les paroles d’Irwin eurent fait leur chemin.

Il tenait à la main une lourde clé à molette, et semblait envisager de l’utiliser contre Lovelace.

— Descendez ! insista Irwin. Allez voir si vous trouvez Eddie. Dites-lui que ce taré a complètement perdu la tête !

L’alarme résonnait toujours, plus fort vu qu’elle provenait de l’un des haut-parleurs du pont, et son hurlement strident résonnait sur le métal de la grue, de la tour de décharge et du mât de forage. Lovelace poussa Irwin afin qu’il monte la dernière volée de marches, jusqu’à l’étendue grise et plate de l’héliport vide.

L’un des appareils revenait de la terre ferme, et le bruit sourd et constant de ses moteurs couvrait déjà l’alarme.

— Que croyez-vous obtenir, Lovelace ? demanda Irwin, plié en deux pour lutter contre le vent et l’arrivée imminente de l’hélicoptère.

— Occupez-vous de vous-même, Irwin, et j’en ferai de même.

— Oh, je vois ! Des amis haut placés. Vous et les autres réussissez toujours à vous sortir de n’importe quelle situation, n’est-ce pas ? C’est un truc qu’on vous apprend dans les écoles privées ?

— Tom !

Ils se turent, interrompus par un autre des ouvriers de la plate-forme, dont Lovelace ne s’était jamais fatigué à retenir les noms. Il s’agissait d’un jeune homme aux cheveux longs, comme ceux d’un glandeur ou d’un footballeur, qui arrivait en courant et en agitant les bras.

— Que se passe-t-il, Bill ? demanda Irwin.

— C’est Gerry Evans, Tom. Je ne comprends pas ce qui lui arrive ! s’exclama-t-il avant de prendre la pleine mesure de la scène : un homme qui se tenait devant lui avec une arme, qu’il pointait sur Tom Irwin. Tom ?

— Ne t’en fais pas, Bill. Quel est le problème avec Gerry ?

— Il a quelque chose d’accroché à lui, comme un crabe de métal. Il marche comme un somnambule, et il a essayé de m’attraper avant que je m’enfuie ! J’ai fermé la porte coupe-feu, il est coincé dans la section D ! C’est pour ça, l’alarme ?

Irwin jeta un coup d’œil à Lovelace et hocha lentement la tête.

— Ces petites pestes sont venues à plusieurs. Quelqu’un a dû les voir en grand nombre pour déclencher l’alarme.

L’hélicoptère effectuait son approche finale, se posant délicatement sur la plate-forme.

— Sauvé par le gong, comme on dit ! remarqua Lovelace.

— Si vous êtes toujours en contact avec vos copains du ministère, répondit Irwin, vous devriez faire passer l’info qu’on aurait besoin d’un coup de main par ici.

— Inutile. Comme Eddie McCrimmon l’a si judicieusement fait remarquer, l’UNIT est en chemin, répliqua Lovelace avant de sourire. À moins que ça n’ait été du bluff.

Lovelace s’avança jusqu’à la porte de l’hélicoptère, sans cesser de pointer son automatique sur Irwin. Il cogna à la portière du pilote.

— Ouvrez ! sinon j’abats cet homme !

Le pilote avait relevé sa visière. Il eut l’air perplexe, puis choqué.

— Vous feriez mieux d’obtempérer, dit Irwin en hochant la tête. Cet imbécile peut bien prendre un siège à l’arrière, et il aura une discussion avec la police à l’arrivée. Je pourrai encore évacuer vingt de mes hommes s’ils se bougent les fesses.

Lovelace secoua la tête.

— Non. Je refuse de patienter.

Il ouvrit la portière latérale, qui avait été déverrouillée, et bondit dans l’habitacle, penché afin de ne pas perdre sa cible de vue. Le pilote et le copilote étaient partis dans une discussion houleuse.

— Prenez au moins quelques-uns de mes hommes ! lança Irwin. Je ne vous demande pas un rein ! Vous êtes déjà dans l’hélicoptère, et je ne vous arrêterai pas ! Ma journée n’ira qu’en s’améliorant quand vous serez parti !

— Non, rétorqua Lovelace. Nous partons maintenant. Décollez, pilote, sauf si vous voulez vous prendre une balle, vous aussi.

Irwin secoua la tête, résigné.

— Vous feriez mieux de lui obéir. Il a déjà complètement pété les plombs.

— Très sage de votre part, Irwin, dit Lovelace en refermant la porte avant de se diriger vers l’un des sièges passagers. Décollez ! aboya-t-il de nouveau.

L’hélicoptère commença à vrombir, puisque après tout il avait à peine ralenti ses moteurs en se posant, et, après un instant de flottement où l’engin se détacha de la plate-forme et de ses difficultés multiples, ils se retrouvèrent dans les airs. Lovelace se laissa aller contre le rembourrage de son siège. Il n’en avait pas tout à fait terminé avec les ennuis. Comme l’avait prédit Irwin, il devrait répondre à bon nombre de questions en arrivant sur la terre ferme. C’était également vrai qu’il pouvait compter sur des relations bien placées. Ses actes, bien qu’il les ait commis avec une certaine hâte, se défendaient parfaitement. Il s’était employé à sauvegarder des intérêts nationaux d’ordre vital. Il n’avait pas véritablement tué qui que ce soit. Et s’il donnait désormais l’impression de fuir le danger en abandonnant son poste de façon flagrante, c’était seulement parce qu’il avait des obligations, une responsabilité morale écrasante, consistant à protéger les informations importantes contenues dans sa mémoire. Il était Lovelace ! Il ne pouvait pas se mettre en danger, pas même pour détruire un équipement qui de toute façon n’allait probablement plus durer bien longtemps.

Quelque chose bougea sous un siège, de l’autre côté de l’allée, et quelques rangs plus loin. Il l’entendit de façon relativement distincte, malgré les bruits sourds de l’hélicoptère en ascension. Une sorte de battement et de tambourinement au son métallique et grinçant. Lovelace fut saisi d’une terreur glacée. C’était impossible, n’est-ce pas ? L’une de ces choses n’aurait jamais pu se faufiler dans l’hélicoptère lorsqu’il s’était posé ?

Mais elle était là, émergeant de sous les sièges, cette même chose sur laquelle il avait tiré à travers la fenêtre. Ce n’était toutefois pas elle. Elle n’était pas trouée d’une balle. Le corps de la taille d’un poing était intact. En voyant le crabe sous le bon angle, il distinguait parfaitement la capsule de verre qu’Irwin avait vue sur l’autre. Une chose spongieuse s’agitait à l’intérieur, tel un ver sur un hameçon.

— Au sol ! s’écria Lovelace. Faites-nous atterrir !

Les pilotes se retournèrent sur leurs sièges, mais ils ne distinguaient pas ce que voyait Lovelace.

— Au sol ! hurla-t-il. Demi-tour !

Le crabe se trouvait de son côté de l’allée, et escaladait le dossier du fauteuil derrière lui. Il agitait ses tentacules argentés. Lovelace se rappela ce qu’avait dit le jeune homme, au sujet du crabe accroché sur cet autre ouvrier. Il se leva de son siège et remonta l’allée, dos au cockpit. Les pilotes ne comprenaient toujours pas ce qu’il voulait. Décoller, faire demi-tour… leur confusion était compréhensible.

Il visa le crabe de son automatique, et tira une fois. Le crabe tomba du siège. L’avait-il bien tué ? Un tir net et précis, comme quand il s’était débarrassé de celui du bureau de McCrimmon.

Non. Le crabe était endommagé, il avait perdu un ou deux de ses membres, mais il était encore capable de se déplacer. Lovelace visa de nouveau, paniqua, et rata complètement sa cible, sa balle allant percer la coque. Peu importait, l’hélicoptère n’était pas pressurisé.

Le crabe se déplaçait désormais au plafond. Il était aussi vif la tête à l’envers qu’au sol. Il descendait l’allée en son centre, s’accrochant comme un vilain néon moderne. Lovelace visa de nouveau et fit feu. Cette fois-ci, il réussit à l’atteindre. Le crabe pendouillait de travers. Lovelace refusait de prendre le moindre risque. Il n’y en avait pas d’autre à bord, n’est-ce pas ? Et s’il en restait, lui se tenait prêt.

Une seule solution : vider le chargeur de son automatique dessus. Serrant l’arme à deux mains, il tira encore et encore sur le crabe, dans l’isolement du plafond, dans les entrailles tourbillonnantes du moteur de l’hélicoptère.

Et, tout à coup, l’appareil se mit à produire des sons extrêmement dérangeants.

Le Docteur s’immobilisa sur l’échelle, à moitié sorti du bassin d’immersion. L’espace d’un instant, exténué et débraillé, il fut incapable de bouger un muscle. Rien ne l’avait préparé au choc viscéral qui l’avait saisi lorsqu’il avait heurté l’eau. Il avait coulé, la force de l’impact avait expulsé l’air de ses poumons, et il avait avalé une grosse quantité de liquide avant de réussir à reprendre le contrôle de lui-même. Même lorsque l’on disposait d’un système respiratoire détourné, la noyade restait une possibilité.

Mais il s’était forcé à émerger à la surface, toussant et bataillant pour respirer, et, même alors que le froid lui coupait toute force et coordination, il avait nagé dans le bassin jusqu’à l’échelle de service blanche qui s’élevait depuis les profondeurs. Il s’était hissé hors de l’eau, tremblant et toussant, et n’avait réussi à escalader que quelques échelons avant d’être forcé de s’arrêter.

Qu’il avait été bête de croire que le Maître le croirait tout simplement sur parole ! Si les rôles avaient été inversés, se serait-il montré plus confiant envers son ennemi ?

Probablement pas.

Le Docteur alla puiser au plus profond de ses ressources et reprit son ascension de l’échelle. Avec un dernier grognement épuisé, il atteignit le niveau où le pont à bascule s’était enclenché, et il put se remettre debout. Deux minutes au moins s’étaient écoulées depuis que le Maître l’avait fait tomber.

Ses chaussures couinaient, ses muscles étaient encore ankylosés par le choc, mais le Docteur se força à courir hors de la pièce centrale, dans le couloir dont l’accès lui avait précédemment été interdit par la grille de sécurité. Elle était désormais ouverte, naturellement, puisque personne n’avait touché à la console depuis le passage du Docteur. Au-delà de la grille, il se retrouva dans le hall principal du réacteur, avec ses hautes passerelles et ses rangées de turbines en forme d’escargots. Il les voyait depuis le haut de l’escalier en spirale. En bas, entre deux turbines, l’attendait le Tardis.

Et le Maître essayait d’y pénétrer, appuyé contre la porte, cherchant à l’ouvrir de force.

Le Docteur se congratula d’avoir verrouillé le Tardis par habitude.

— Stop ! cria-t-il, essayant de se faire entendre par-dessus les sirènes et les annonces de sécurité.

Sa voix résonna et rebondit. Elle dut finir par atteindre le Maître, car il se retourna et lui adressa un signe de tête avant de se remettre au travail.

— Vous ne pouvez pas l’ouvrir ! cria le Docteur. Vous perdez votre temps !

Le Maître ne daigna pas se retourner. Mais quelque chose brilla dans sa main, au niveau de son flanc, un court instant, comme s’il avait voulu que le Docteur voie ce que c’était, comme un prestidigitateur ferait apparaître une carte pour son public. Le Docteur regarda attentivement. Il avait tout de suite reconnu l’objet argenté : la poignée et la tête penchée, comme une ingénieuse petite fraise de dentiste. C’était un tournevis sonique.

Il n’y avait rien à faire. La distance était énorme, mais le Docteur allait devoir essayer de contrecarrer le tournevis sonique du Maître avec le sien. Il plongea la main dans sa poche détrempée, s’attendant à refermer ses doigts sur la poignée familière.

L’outil n’était pas à sa place.

Le Docteur commença à fouiller dans ses autres poches, lorsqu’il comprit ce qui aurait dû être clair dès le départ : au cours de leur lutte sur la plate-forme, le Maître avait joué les pickpockets. De l’ingérence temporelle au génocide d’espèces entières, de l’étranglement au menu larcin, la criminalité du Maître était absolue.

Le Docteur ne pouvait pas rester là à ne rien faire. Il commença à descendre l’escalier en spirale, prenant parfois les marches deux par deux ou trois par trois, serrant la main courante de ses doigts rendus insensibles par le froid. Le Docteur avait failli perdre le Tardis, une fois, mais c’était quelque chose qu’il pouvait accepter. Se le faire voler était un affront qui défiait toute imagination.

Pourtant, lorsqu’il arriva au bas de l’escalier, le Tardis était toujours là. Il était silencieux, et la lumière bleue ne brillait pas. Le Maître se trouvait toujours à côté de la porte, mais il ne s’en prenait plus à la serrure. Il était à genoux, les deux mains sur la nuque.

Le Docteur pressa le pas, alors que son instinct lui hurlait de fuir dans la direction opposée. Un Sild s’était accroché au Maître. Celui-ci se débattait, de toutes ses forces, mais le Sild résistait, resserrant la prise de ses pattes et de ses tentacules. Une personne ordinaire, le Docteur le savait, aurait sûrement succombé plus vite. Mais le Maître était doté du système nerveux d’un Seigneur du Temps, et d’une volonté de fer. Et le Sild se retrouvait à toucher un esprit totalement différent de tous ceux qu’il avait pu rencontrer auparavant.

Pourtant, le Sild allait l’emporter. Le Docteur en était certain. Ce n’était qu’une question de temps, il finirait par passer outre les défenses du Maître. Quelques minutes, peut-être, au lieu de la poignée de secondes habituelles. Mais l’issue ne faisait aucun doute. Après tout, si les Silds étaient venus, c’était pour le Maître.

Le Docteur approcha l’autre Seigneur du Temps. Le Maître était allongé sur le côté, les genoux repliés contre sa poitrine sous le coup de la douleur. Son visage était un masque affichant à parts égales souffrance et concentration.

— Docteur, réussit-il à articuler d’une voix étranglée.

Mais si le Maître était sur le point d’appeler à l’aide, il n’arrivait pas à s’abaisser à une telle humiliation.

Le Docteur se pencha et ramassa le tournevis sonique que le Maître avait dû lâcher lorsque le Sild l’avait attaqué. Un bruit de course résonna plus loin sur la passerelle. Deux Silds supplémentaires s’avançaient, tandis qu’un troisième escaladait l’une des turbines. S’ils étaient pour le moment seuls ou par deux, ils arriveraient bientôt par dizaines, puis par centaines. Le Docteur récupéra la clé et ouvrit le Tardis, contournant le Maître agité de soubresauts. Il s’arrêta sur le seuil. Une part de lui était prête à refermer la porte, à enclencher la dématérialisation, et à abandonner le Maître ainsi que cette planète à leurs sorts respectifs. Il y avait un univers tout entier là-dehors, avec assez de miracles et de merveilles pour combler mille vies. Rien ne le liait à ce triste coin de l’espace et du temps, si ce n’étaient quelques amitiés.

Aucune force de la création toutefois n’égalait ces amitiés. Jo, le Brigadier, ses autres collègues de l’UNIT… et, par extension, chacun des êtres humains de cette planète. Il ne pouvait pas les abandonner aux Silds.

Même le Maître méritait mieux que cela.

Le Docteur dirigea son tournevis sonique vers le Sild. L’outil tressauta dans sa main, comme s’il était toujours réglé de façon inhabituelle. Quoi que ce soit, le Sild n’apprécia pas du tout. La créature extraterrestre bondit du Maître et atterrit sur le dos, comme frappée d’une soudaine paralysie après électrocution. Le Docteur baissa les yeux sur son tournevis sonique, aussi impressionné et perturbé que s’il s’était transformé en serpent.

Le Docteur traîna un Maître affaissé par les épaules. Il lui fit passer le seuil et l’emmena dans le Tardis. Les autres Silds étaient tout proches. Le Docteur pointa le tournevis sonique sur eux. De près, l’outil provoquait une paralysie immédiate chez les créatures. De plus loin, il ne faisait que les ralentir. Le Docteur rentra de nouveau dans le Tardis et commença à en fermer la porte. Un Sild se faufila, agitant ses tentacules. Le Docteur claqua le battant, mais il ne fut pas assez rapide. Le Sild était entré, tombé au sol, et reprenait son équilibre. Le Docteur le visa de son tournevis sonique, envoyant une vague d’énergie à courte portée à l’instant même où il semblait prêt à lui bondir dessus.

La créature tressaillit telle une araignée sonnée.

Le Docteur appuya le Maître contre le mur de la salle de contrôle, puis essaya de lui redresser la tête afin qu’elle ne dodeline pas sur son torse. Il y avait quelque chose de dur sous le col du Maître, comme un deuxième crabe, mais en métal. L’espace d’un instant, le Docteur fut tenté de regarder, mais pour une fois l’urgence l’emporta sur sa curiosité naturelle. Laissant le Maître tranquille, il rejoignit la console et enclencha la dématérialisation. Il dansa autour des instruments, appuyant sur des boutons et tournant des poignées, jusqu’à avoir entré dans le Tardis les coordonnées du QG de l’UNIT. L’élément central de la console entama son mouvement rassurant de montée et de descente. Le Docteur s’autorisa un instant de soulagement ; les Silds n’auraient pas eu la moindre chance de réussir à pénétrer dans le Tardis, mais il était tout de même bon de sortir de là.

Quelque chose heurta soudain le Tardis. C’était plus une grosse collision qu’une légère embardée, l’équivalent temporel de heurter un iceberg multidimensionnel de plein fouet. Le Docteur glissa d’un bout de la console à l’autre, faisant des moulinets avec ses bras. C’était comme si le sol était devenu le pont d’un navire en plein naufrage. Puis il glissa de l’autre côté, manqua de tomber, jusqu’à ce qu’il réussisse à trouver une prise. Le Maître aussi était bringuebalé en tous sens comme une poupée de chiffon. Les commandes étaient complètement détraquées, l’élément central montait, descendait, montait, montait, descendait, montait, descendait, descendait. Les données environnementales du Tardis étaient soit brouillées soit aberrantes. Avec des siècles d’expérience, le Docteur en conclut que le Tardis avait été exposé à une décharge énergétique violente à l’instant même où la dématérialisation avait commencé. S’était-il trompé, les Silds avaient-ils réussi à s’emparer d’une arme puissante ? quelque chose qui possédait la densité énergétique d’une enveloppe stellaire ?

Non. En y réfléchissant, le Docteur comprit qu’il existait une explication bien plus simple.

— Lethbridge-Stewart, dit-il, bien que personne ne puisse l’entendre. Vous avez fini par le faire…

Chapitre 19

Bien évidemment, il était impossible de considérer les événements vécus par le Docteur et ceux vécus par le capitaine Mike Yates comme étant contemporains, certainement pas alors que le Docteur fonçait dans le vortex, hors du temps mais sans en être totalement détaché pour autant.

Au cours des instants précédant le départ du Tardis du hall du réacteur, trois kilomètres plus loin, Yates pointait ses jumelles antireflet sur un F-4 Phantom aux ailerons rouges et au corps gris de requin. Il le regarda décrire une boucle au nord-est, ses deux minuscules chambres de postcombustion brillant aussi fort que des soleils miniatures, son chargement briseur de bunker ayant été livré avec succès. Invisible aux yeux de Yates, car c’était bien trop petit pour pouvoir être vu à une telle distance, l’avion était déjà ramené à la base à l’aide d’un pointeur laser, dirigé dans le réacteur depuis un deuxième F-4 Phantom qui se trouvait bien au-delà du périmètre de Durlston Heath.

Yates abaissa ses jumelles. Il attrapa des lunettes de protection et les enfila. Ce fut presque inutile. La bombe n’explosa pas avant d’avoir traversé les couches supérieures mais aussi intérieures de Durlston A, il y avait donc au moins deux séries de bâtiments qui le protégeaient de la détonation initiale. Au travers des lunettes, il vit une courte illumination étouffée, comme si le bâtiments du réacteur était un énorme cube opaque au sein duquel une source de lumière avait été allumée puis éteinte aussitôt. Yates sentit la caresse de la décharge de chaleur. Puis une éruption de volutes de lumière émergea du hall en cône, entraînant des flammes, du gaz et des débris, suivie aussitôt par un nuage naissant en forme de champignon, s’élevant vers le ciel tel un immense cervelet gonflé, projeté vers le haut par sa propre colonne vertébrale monstrueuse. Le cerveau sembla bouillonner et tressauter, comme une créature aux affres d’une torture mentale. Sous les bottes de Yates, le sol se mit à vibrer.

Yates n’était pas impressionné. Il avait vu des explosions plus spectaculaires.

Puis ils arrivèrent, le bruit et la fureur. Un vent brûlant, un craquement de tonnerre étouffé mais tout de même effrayant, qui résonna encore et encore, jusqu’à ce qu’un deuxième son, un féroce rugissement sans fin, le recouvre. C’était comme si le monde se faisait déchirer en deux, encore et encore.

Enfin, Yates retira les bouchons de ses oreilles et abaissa ses lunettes de protection.

Sa radio grésilla. Il la porta à son oreille.

— Greyhound deux.

— Quel statut ? demanda le Brigadier.

— Cible détruite, monsieur. On n’aurait pas pu rêver un impact plus précis.

— Non, répondit le Brigadier avec un manque évident d’enthousiasme. J’imagine que non.

— Et le Docteur, monsieur ? Pensez-vous que… ?

— Nous lui avons donné autant de temps que possible, le coupa le Brigadier.

Tom Irwin regarda partir l’hélicoptère, l’estomac noué. Il avait serré les dents en voyant s’enfuir Lovelace, sachant que l’appareil était presque vide, mais au moins ne l’avait-il plus dans les pattes. Et pourtant l’homme n’avait décollé que depuis quelques minutes que déjà quelque chose n’allait pas du tout. Le bruit normal des moteurs était jumelé à un grincement de mauvais augure, comme lorsque le bus de la Glasgow Corporation faisait hurler son arbre de transmission en remontant Sauchiehall Street. De la fumée avait commencé à s’élever du moteur en d’impossibles quantités noires, comme l’encre d’une pieuvre.

Tout s’était déroulé très vite. Irwin avait suivi une formation sur les accidents d’hélicoptère : comment survivre à une chute dans l’eau, comme sortir d’un appareil renversé… Mais derrière ces simulations, aussi froides, humides et effrayantes qu’elles aient pu être, restait la certitude inexprimée et très optimiste que l’on pouvait survivre à l’accident initial. Cela n’avait clairement pas été le cas pour celui-ci. L’expression « tomber comme une pierre » n’avait jamais été aussi appropriée. Incapable de monter, un problème mécanique empêchant la rotation normale de ses hélices, l’hélicoptère était tombé du ciel comme l’objet de métal pataud qu’il avait toujours été. Il s’était incliné et s’était présenté le nez en avant, pénétrant l’eau tel un fou de Bassan. Irwin se moquait bien de Lovelace, mais jamais les deux pilotes ne pourraient survivre à un tel impact. Au bout de quelques secondes, des morceaux de l’hélicoptère se mirent à flotter à la surface.

En d’autres circonstances, un accident pareil aurait constitué un événement capital pendant des semaines. Pour le moment, il s’agissait simplement d’un incident problématique dans une journée qui passait de mauvaise à atroce. Avec l’équipe qui restait sur la plate-forme, Irwin ne disposait même pas des forces nécessaires pour organiser une mission de sauvetage. En même temps, elle n’aurait pas servi à grand-chose.

Heureusement, cet appareil ne serait pas le seul à faire la navette entre la côte et la mer. Repoussant les questions, décidant d’oublier qu’il avait été menacé d’une arme, Irwin retourna dans le bureau d’Eddie et essaya d’appeler la terre ferme. Mais le téléphone était mort, comme l’avait laissé Lovelace.

Il descendit le couloir jusqu’à la salle des transmissions. La porte était fermée mais pas verrouillée. On s’en servait à peine depuis l’installation des câbles sous-marins, mais elle était toujours fonctionnelle. Irwin maîtrisait assez bien l’équipement. Il tira une chaise jusqu’au bureau, enfila le casque et appela la terre ferme. La ligne était mauvaise, les événements ambiants causant des interférences radio, mais il réussit à communiquer l’accident d’hélicoptère, et à demander la continuité de l’évacuation. Un autre appareil était déjà en route.

— Eddie se trouve quelque part sur la plate-forme, dit-il à l’opérateur radio. Je vais tenter de la retrouver, elle doit être dans la zone sécurisée. Si vous avez des nouvelles du groupe de l’UNIT, faites-le-moi savoir.

Irwin assigna l’un de ses hommes à la surveillance de l’équipement radio, puis il en rassembla deux autres et leur ordonna de le suivre dans les bas niveaux, espérant fortement que cette recherche se révélerait plus fructueuse et heureuse que celle de Pete Lomax. Ils n’avaient pas le temps d’organiser une fouille approfondie, pas avec l’alarme qui hurlait, les hommes effrayés par ce qu’ils avaient vu sur la plate-forme, et les rapports faisant état de l’invasion croissante des crabes. Irwin repoussa tout cela au fond de son esprit. Pour le moment, il devait retrouver Eddie et rétablir un semblant d’ordre. C’était la priorité numéro un.

Mais retrouver Eddie se révéla être le plus facile. Irwin entendit le bruit des coups bien avant d’atteindre la porte blindée à l’entrée de la zone interdite. À travers la petite fenêtre dans la moitié supérieure, il apercevait Eddie, qui frappait la porte avec un extincteur. Ce qui aurait dû être un choc clair devenait un bruit sourd et étouffé.

Irwin tapota le verre et leva la main.

— Doucement ! Nous sommes là ! cria-t-il, comme si élever la voix pouvait changer quoi que ce soit.

Eddie se calma. Elle avait l’air agitée, mais en un seul morceau. Elle lâcha l’extincteur et remonta le couloir en courant. Il attendit qu’elle revienne, trente secondes plus tard, brandissant un bloc et un stylo. Elle griffonna quelque chose, puis pressa le bloc sur la vitre.

« LOVELACE ».

Irwin se tourna vers ses hommes.

— Trouvez-moi un stylo et du papier, vite.

Il reporta son attention sur la fenêtre, tirant un doigt le long de sa gorge et posant son autre main sur le mot qu’avait écrit Eddie.

— Mort, articula-t-il.

— Mort ? répéta Eddie de la même manière.

Irwin hocha la tête. Elle allait devoir le croire sans explication, jamais il ne pourrait mimer un accident d’hélicoptère.

Eddie écrivit autre chose.

« ENFERMÉE DANS STOCKAGE. AI CASSÉ PORTE. IMPOSSIBLE DE PASSER CELLE-CI. CODE AUTRE CÔTÉ ? »

Irwin hocha la tête. Il y avait un dispositif digital, mais il avait essayé toutes les combinaisons les plus évidentes : quatre zéros, quatre un, puis un, deux, trois quatre, en vain. Il haussa les épaules, désemparé.

Elle écrivit de nouveau.

« SI PAS CODE, COUPEZ LA PORTE ».

— Couper la porte ? demanda Irwin.

« OXYACET, FOREUSE, N’IMPORTE QUOI. PLATE-FORME PÉTROLIÈRE. RÉFLÉCHISSEZ. »

Il sourit. Cette journée ne serait peut-être pas l’une des meilleures de sa vie, mais sa patronne avait conservé son esprit combatif, et cela suffisait à lui redonner le moral.

Quelqu’un lui glissa un carnet et un gros feutre noir dans la main. Il enleva le capuchon d’un coup de dents et se mit à écrire.

« GROS PBS. ATTAQUE DE CRABES TUEURS. LOVELACE DANS ACCIDENT D’HÉLICO. ÉVACUATION EN COURS, HÉLICOS ET CANOTS. VOUS FAIRE SORTIR VITE. ET DÉTRUIRE ÉQUIPEMENT. »

Elle hocha la tête, composant sa propre réponse : « CRABES ? »

« CRABES ROBOTS. PARTOUT. SALETÉS », écrivit Irwin.

« LIEN AVEC ONDIN, LOMAX, ETC. ? » demanda-t-elle.

« PROBABLE », répondit Irwin.

« UNIT ARRIVÉS ? » reprit-elle.

« PAS ENCORE. MAIS LOVELACE VOULAIT DÉTRUIRE ÉQUIPEMENT. À NOUS DE LE FAIRE », annonça Irwin.

« QUELQUE PART ICI. MAIS DERRIÈRE AUTRE PORTE. PEUX PAS ENTRER. BESOIN OUTILS », écrivit Eddie.

— On s’en occupe, dit-il, certain qu’elle comprendrait.

« ATTENTION AUX CRABES », l’avertit-elle.

Irwin hocha la tête. Se méfier des crabes était bien l’une de ses préoccupations premières.

Chapitre 20

Le Tardis tourbillonnait dans le vortex telle une brique jetée dans un puits, rebondissant d’un mur pseudodimensionnel à un autre. Le Docteur avait réussi à retrouver une certaine stabilisation, mais c’était loin d’être la même chose que récupérer le contrôle total du Tardis.

Il se déplaça le long de la console, appuyant ici, ajustant là, et il commença à se dire que le problème n’était pas uniquement dû à la décharge qu’avait reçue le Tardis lors de l’explosion nucléaire. Il y avait un souci dans le vortex lui-même, des courants et des tourbillons qui auraient dû être calmes. Un mouvement entraînait le Tardis.

Le Docteur lutta pour plus de puissance. Le Tardis protesta. La pression qu’il subissait ne faisait qu’augmenter.

— Cela ne fonctionnera pas, vous savez.

Le Docteur avait été tellement absorbé qu’il avait presque oublié qu’il n’était pas seul dans le Tardis. Mais il était tout de même surprenant de voir le Maître conscient, et, encore plus, capable de parler.

— Et, bien sûr, vous êtes tout à fait en état de donner un avis éclairé ?

Le Maître était toujours avachi contre le mur où il s’était effondré. Mais il avait les yeux ouverts, et sa tête ne dodelinait plus sur son torse.

— Même un nigaud, en ne se basant que sur ce que lui disent ses sens, réussirait à déduire que nous nous trouvons pris dans une sorte de sillage temporel.

Il parlait d’une voix pâteuse et laborieuse, comme s’il se réveillait après une cuite monstrueuse.

— C’est évident.

— Si vous continuez avec l’accélération négative, vous allez déchiqueter votre précieux Tardis en petits morceaux.

Au prix de gros efforts, le Maître se remit debout. Il se frotta la nuque et se dirigea vers la console, manquant de trébucher avant que le Docteur ne le rattrape.

— Attention, mon vieux.

Le Maître s’appuya sur le rebord de la console.

— L’accélération ne vous mènera nulle part. Avez-vous tenté l’injection de flux ?

— Bien sûr.

— L’humidification des tachyons ?

— Évidemment.

— Et l’égalisation couplée contre-gravitationnelle ?

— Un Ogron l’aurait fait.

— Et qu’avez-vous obtenu ?

— Une semi-masse insuffisante. J’ai tenté de compenser, mais tous les tampons pseudotemporels étaient en surcharge.

— Avec un trouble de magnitude trois, cela ne me surprend guère, répliqua le Maître en appuyant sur des touches sans demander, avant de plisser les yeux devant une série d’instruments à cadran. Comment puis-je ajuster votre résonateur à vide chargé à l’harmonique suivant ?

— Vous ne pouvez pas, répondit le Docteur avant de tousser. Parce que je n’en ai pas. Ils n’ont commencé à les installer qu’à partir de l’édition 44.

— Je vois. Et si je vous suggérais une liaison transversale entre la sortie de votre module de couplage métrique et l’entrée de votre échangeur à neutrons ?

— Vous feriez là une proposition grotesque. Vous devriez véritablement vous asseoir. Il y a quelques minutes, vous aviez un Sild accroché sur la nuque. Certes, vous êtes un Seigneur du Temps, mais…

— Une incommodité passagère, voilà tout.

À peine le Maître avait-il prononcé ces mots qu’il s’effondra au sol, glissant à moitié sous l’avancée de la console. Le Docteur l’enjamba lestement, comme s’il était un chien endormi.

— Une liaison transversale entre le module de couplage métrique et l’échangeur à neutrons… Quelle idée ridicule, marmonna-t-il dans sa barbe. Mais si le flux est orthogonal au vortex, j’imagine que cela pourrait fonctionner.

Il fit aussitôt les modifications nécessaires. Le changement ne fut pas immédiat, mais le vol du Tardis se fit peu à peu plus calme, plus semblable à la normale.

Le Docteur étudia les indicateurs temporels. Ils étaient toujours tirés vers l’avenir à grande vitesse. Ce n’était pas encore le voyage dans le temps indépendant dont était capable le Tardis, avant que les Seigneurs du Temps ne bannissent le Docteur sur Terre, mais soit l’injonction avait été levée afin de lui permettre de suivre le signal sild, soit le courant temporel était tout simplement trop puissant pour pouvoir y résister.

La suggestion du Maître avait toutefois libéré le Tardis des pires effets de cette succion. Avec la puissance nécessaire, au bon moment, peut-être même pourraient-ils retrouver un vol normal dans le vortex.

Il étudia les instruments de nouveau, et plaça sa main au-dessus du gros champignon rouge déclenchant la décharge d’énergie.

— Qu’attendez-vous donc ?

— Je ne sais pas.

Le Maître se releva à grand-peine et s’appuya contre la console.

— De toute évidence, ce courant du vortex est dû à l’interférence des Silds.

— Vous me croyez donc, finalement ?

— Il me serait difficile d’ignorer ce que me disent mes sens. Le courant va finir par nous entraîner à leur époque, comme de l’eau s’écoulant d’un robinet. Si vous ne nous libérez pas, nous allons dépasser de bien loin l’Ère du voyage temporel de masse, à l’époque et au lieu où les Silds disposent de leur concentration première. Bien peu d’individus ont voyagé au-delà de l’EVTM comme nous nous apprêtons à le faire !

— J’en suis bien conscient.

— Alors pourquoi ne nous sortez-vous pas du courant ?

— Cela n’aura jamais de fin, si nous en sortons. Les Silds vous veulent absolument, et ils vous retrouveront. Peu importe où vous irez, ils vous retrouveront.

— Qu’en est-il de vous, Docteur ? Vous n’avez rien à voir avec les Silds, et ils ne vous portent aucun intérêt non plus. Ce pauvre petit monde que nous venons de quitter… en quoi vous intéresse-t-il ?

— Parce que ce pauvre petit monde est ce qui se rapproche le plus d’un foyer à mes yeux. Quelque chose que vous ne pouvez pas comprendre. Et, même si je pars maintenant, les Silds vont continuer d’attaquer la Terre. Ils aiment le sang.

— Vous ne me laissez donc pas d’autre choix que de vous affronter pour le contrôle du Tardis.

— Dans votre état actuel ? Vous ne réussiriez pas à sortir d’un carton.

Le Maître eut un petit rire.

— Je dois bien admettre, Docteur, que pour une fois vous avez le dessus sur moi. Je suis… affaibli.

— Vous avez de la chance d’être en vie.

— J’ai bénéficié d’une protection supplémentaire, expliqua le Maître en abaissant son col, exposant une lueur argentée. Callow et Lovelace m’ont affublé de ce dispositif il y a plusieurs mois. Un mécanisme simple, censé leur assurer mon obéissance.

— Callow et Lovelace ?

— Les hommes du gouvernement, Docteur. Du ministère de la Défense. Ils ne voulaient pas que je m’échappe lorsqu’ils me sortaient de ma prison. Ce collier les rassurait. Un circuit radio primitif, relié à une petite charge explosive. Simple, mais je dois bien reconnaître son efficacité. Heureusement pour moi, il a aussi servi à bloquer le Sild lorsqu’il a essayé d’atteindre mon système nerveux.

— Si vous ne m’aviez pas poussé dans l’eau, nous serions tous les deux partis avant l’arrivée des Silds !

— La rétrospective, Docteur. Une distraction inutile, même pour ceux qui voyagent dans le temps, déclara le Maître avant d’indiquer d’un signe de tête la main du Docteur au-dessus du champignon rouge. Alors ?

Surpris, et méfiant, le Maître vit le Docteur reculer et lui offrir l’accès au bouton.

— Il est tout à vous. Si vous le désirez tellement, allez-y.

Le Maître plissa les yeux.

— J’imagine qu’il y a un piège quelque part ?

— Absolument pas. Mais puisque c’est vous que cela concerne, c’est à vous de décider. Appuyez sur ce bouton, et le Tardis retournera à sa place dans le QG de l’UNIT. Vu le chaos qui agite la Terre, vous ne devriez pas avoir trop de mal à vous échapper, dit le Docteur avant de hausser les épaules. Je ne vous arrêterai pas, mon vieux. Mais je vous préviens : cela n’aura pas de fin. L’effacement du temps va tellement progresser que vous-même ne vous rappellerez plus qui vous êtes. Et quoi que les Silds attendent de vous, ils vont continuer à vous chercher. Ils sont allés aux confins de l’EVTM, depuis l’extrémité du temps. Cela signifie qu’ils disposent d’une portée infinie. Cela signifie que vous ne pourrez vous cacher nulle part.

— Voilà un scénario des plus alléchants, Docteur. Et quelle est l’alternative ?

— Nous suivons ce courant, jusqu’aux Silds. Puis nous découvrons ce qu’ils attendent de vous. Et ensuite, si nous le pouvons, nous essayons de contrecarrer leurs plans. Si nous pouvons inverser leur interférence temporelle, commencer à défaire leur effacement du temps… ce sera déjà très bien.

— J’ai toujours su que vous aviez un côté optimiste, Docteur. J’ignorais que c’était dû à une stupidité crasse.

— Les Silds ébranlent le temps, dit le Docteur, ignorant l’insulte du Maître. Si nous attendons trop longtemps, le voyage dans le temps, tel que nous le connaissons, pourrait devenir impossible. Et alors les Silds auront véritablement gagné.

— Voilà qui serait… dommage.

— Comme je vous l’ai dit, à vous de choisir. Vous pouvez accepter ce destin, ou nous pouvons essayer de le modifier.

Le Maître effleura l’une des lignes blanches de sa barbe.

— J’admets nourrir une certaine curiosité. Ainsi qu’un instinct naturel de vengeance.

— Pour ce qu’ils ont fait à la Terre ? demanda le Docteur, surpris et encouragé.

— Pour ce qu’ils m’ont fait. La Terre peut aller au diable, je m’en moque.

Bien que cela lui reste en travers de la gorge, le Brigadier n’avait pas d’autre choix que de faire sortir ses hommes de la zone entourant ce qui restait de Durlston Heath. Des éléments sous contrôle sild arrivaient de partout, des civils effrayés et perdus ne cessaient de communiquer à ce sujet, et la petite escouade de soldats de l’UNIT aurait fait une cible facile. Le soutien aérien était proche, un hélicoptère et un jet, et c’était pour le moment la seule contre-attaque efficace : mitrailler et lâcher des bombes sur tout ce qui semblait louche, même un simple troupeau d’animaux se déplaçant bizarrement. Un couvre-feu avait été mis en place, les gens devaient rester chez eux, et il était clair que l’histoire d’exercice militaire avait fait long feu. Le Brigadier savait que l’avancée des Silds pouvait être ralentie mais pas arrêtée, et que les îles Britanniques ne seraient bientôt plus les seules à être en danger. Les ruptures temporelles continuaient de se produire, des rapports arrivaient de la part des bases et du personnel de l’UNIT. De plus en plus de Silds émergeaient des vagues, menaçant de déborder les défenses côtières. En dépit des efforts acharnés de l’UNIT, les extraterrestres réussissaient à trouver des hôtes.

Le Brigadier ne pouvait qu’espérer qu’il n’avait pas fait une erreur en attaquant la centrale. Tout reposait désormais sur le Docteur… s’il était encore en vie.

Lethbridge-Stewart saisit l’un des nombreux téléphones sur son bureau.

— Des nouvelles de ces survols ? Je veux des photographies de toute la zone dès que la poussière sera retombée. Si vous découvrez le Tardis dans les ruines, je veux le savoir immédiatement. Si vous ne le trouvez pas, je veux aussi le savoir.

Yates se trouvait au bout du fil, élevant la voix pour couvrir le vacarme des hélices.

— Quand voulez-vous que nous nous déployions, monsieur ? Si nous nous retirons de la zone de Durlston Heath…

— Je veux que vous retrouviez Mlle Grant à Eastmere. Je leur ai demandé de garder l’Hercules au sol jusqu’à votre arrivée.

— Je vois, monsieur. Et Mlle Grant, que voulez-vous que nous fassions d’elle ? L’escorter jusqu’au QG pour des remontrances ?

— Ne soyez pas stupide, Yates. Je veux que vous l’accompagniez en Écosse. J’ai trois hélicoptères en stand-by. Si nous n’arrivons pas à arrêter les Silds là-bas, notre meilleure chance est de nous rapprocher de ce par quoi tout a commencé : le projet ONDIN.

— ONDIN, monsieur ?

— Je vous ferai donner des notes de briefing en Écosse.

Lethbridge-Stewart raccrocha, l’esprit en ébullition. Il avait donné au Docteur plus de temps que prévu. Il avait bien fait, n’est-ce pas ?

Une fois de plus, le Brigadier songea aux jours heureux et innocents des débuts de sa carrière militaire, lorsque les seuls ennemis étaient des puissances étrangères, et qu’on ne s’inquiétait du « temps » qu’à la fin d’une longue soirée au bar des officiers. Avant qu’il ne doive gérer des yetis, des Cybermen, ou un homme étrange dans une cabine téléphonique bleue.

— Revenez, Docteur, murmura-t-il. J’ai beau maudire le jour de notre rencontre, les choses semblent tout de même avoir un rien plus de sens lorsque vous êtes là.

Chapitre 21

Le Maître fut le premier à ressentir la transition.

— L’emprise du courant s’affaiblit. Nous devons approcher de son point d’origine, dit-il, et, avec l’accord tacite du Docteur, il poussa des leviers et tapa sur le clavier. Des turbulences se préparent. De multiples flots temporels se regroupent et se croisent. Nous risquons d’être secoués de nouveau.

— Peut-être devrions-nous essayer de nous dégager avant, suggéra le Docteur. Nous arriverons près de son point d’origine, mais en exerçant un minimum de contrôle.

— Avec le risque d’un écart de plusieurs siècles, et même de milliers d’années. Non, Docteur ! vous m’avez convaincu que je dois affronter mes ennemis droit dans les yeux.

— Dans ce cas, rappelez-moi à l’avenir de me montrer moins convaincant.

— L’avenir, répondit sombrement le Maître, est un luxe dont nous allons peut-être être privés d’ici peu.

Il s’arrima à la console, face au Docteur, de l’autre côté du pilier central.

Ni le Docteur, ni le Maître, ni même le Tardis n’avaient véritablement de notion de la distance parcourue, seulement que la distance temporelle se chiffrait au moins en millions d’années. Ils dérivaient dans les profondeurs du temps, sans cartes ni compas. Ils savaient seulement qu’aucun d’entre eux n’avait jamais voyagé aussi loin dans le futur extrême de la galaxie.

Et qu’ils ne comptaient pas réitérer l’expérience.

Lorsque le vortex finit par relâcher le Tardis, il y eut une nouvelle série de soubresauts et de ballottements. Le Docteur et le Maître luttèrent pour maintenir la stabilité tandis que le Tardis s’engouffrait dans ces rapides temporels. Le Docteur n’osait pas penser à la quantité d’énergie qui serait nécessaire pour rentrer chez eux, pour affronter ce terrible courant.

Tout finit par s’apaiser. La colonne centrale avait cessé de se soulever et de s’abaisser. Les senseurs environnementaux externes enregistraient des conditions presque bizarrement normales. Il faisait légèrement froid, mais il y avait de l’air et de la gravité.

— Jetons un coup d’œil, voulez-vous ? dit le Docteur, activant la vue extérieure.

Il fit une rotation à 360°. Le panorama était lugubre et sombre. Les senseurs avaient enregistré un espace clos, immense. Ils se trouvaient peut-être dans un bâtiment effondré, ou dans une cave souterraine. La seule certitude, c’était qu’ils étaient arrivés quelque part, ils ne flottaient plus dans le vide de l’espace.

— La gravité suit une oscillation cyclique, déclara le Maître. De l’ordre de la macroseconde.

Le Docteur se maudit silencieusement pour ne pas l’avoir remarqué.

— Oui, je l’ai vu. Ce qui signifie…

— Que ce champ est créé de façon artificielle, et non dû à la simple concentration de matière brute. En d’autres mots, nous avons dû arriver sur une station ou une sorte de vaisseau, qui dispose d’un générateur de gravité en marche, répondit le Maître, tirant sur le bord de sa tunique. Je propose une exploration. J’imagine qu’il y a des torches à bord, ou est-ce là une folle présomption ?

— Avant que nous ne sortions, dit le Docteur, je crois que nous devrions avoir une petite discussion.

— Vous craignez de ne pas pouvoir vous fier à moi ?

— Puisque vous abordez le sujet, répondit le Docteur en se frottant le menton. Il y a un petit problème : vous avez essayé de me tuer à de nombreuses reprises.

Il effleura la peau de son cou. Il se rappelait la sensation d’un fil téléphonique animé, qui essayait de l’étrangler.

— C’était différent, Docteur. Nous poursuivions des objectifs opposés, et vous m’aviez placé dans une position impossible. La situation n’est pas la même.

— Vraiment ?

— Si vous avez besoin d’une assurance concrète, mon collier est toujours activé. Le circuit de déclenchement est couplé à une antenne à large spectre avec une fréquence de résonnance qui…

— Peu importe, le coupa le Docteur.

Mais, lorsque le Maître lui tourna le dos, il glissa sa main dans sa poche et se rassura en touchant son tournevis sonique.

Mieux valait prévenir que guérir.

— Le Brigadier pour vous, mademoiselle Grant.

Jo saisit le combiné avec appréhension. Ils étaient à mi-chemin de l’Écosse : Jo, Mike Yates, Benton, et les autres membres de l’escouade de l’UNIT, dans l’espace bruyant et exposé aux courants d’air de l’Hercules, semblable à la bouche d’une baleine. Ils étaient secoués depuis leur départ d’Eastmere. Les ruptures temporelles des Silds commençaient à causer des anomalies météorologiques localisées, présageant des tempêtes à venir qui changeraient la face du monde, et du chaos qui suivrait.

— Jo à l’écoute, monsieur, dit-elle. Des… nouvelles ? (Elle dut déglutir avant de pouvoir terminer sa phrase.) Je sais que vous étiez obligé de frapper.

— J’aurais aimé qu’il existe une autre solution, mademoiselle Grant.

— Et le Docteur ?

— Nous l’ignorons. Nous savons seulement que le Tardis n’est pas revenu à notre QG, et qu’il n’a pas été vu aux alentours de la centrale électrique.

Jo avait du mal à en croire ses oreilles : comment le Brigadier pouvait-il annoncer de telles nouvelles de façon aussi désinvolte ? Ne considérait-il donc pas le Docteur comme un ami, bien que leur relation soit parfois compliquée ? Comment pouvait-il se montrer aussi détaché ?

— Vous me dites donc… que le Docteur est mort, dit Jo avec une froideur soudaine – ce devait être contagieux. C’est bien cela ?

— C’est une possibilité, répondit le Brigadier. Le Docteur savait qu’en pénétrant dans la centrale avant les Silds il prenait un risque immense. Il savait que nous n’aurions pas d’autre choix que d’utiliser cette arme en dernier recours. Mais il reste une lueur d’espoir, mademoiselle Grant !

— Ah oui ?

— Le nuage provoqué par la détonation s’est dissipé. Le niveau de radiation était suffisamment bas pour que j’autorise des survols en hélicoptère, avec observateurs et équipement de photographie. La frappe a été précise, et a réussi à détruire la zone exacte où le… type, lui, la cible, était incarcéré. Mais il n’y a pas la moindre trace du Tardis.

— Peut-être a-t-il explosé.

— Le Docteur a toujours insisté sur le fait qu’il était indestructible, mademoiselle Grant. Je pense qu’aujourd’hui je vais le croire sur parole. Bien évidemment, il y a de nombreux débris à retourner, et nous ne pourrons pas nous y mettre avant… enfin, vous avez saisi. Mais tant que je n’aurai pas la preuve du contraire, une preuve solide, je continuerai de me fonder sur la certitude que le Docteur est sain et sauf.

— Mais alors, où est-il ?

— Excellente question, mademoiselle Grant. À laquelle n’existe qu’une seule réponse : n’importe où, et n’importe quand.

Deux faisceaux de lumière fendaient l’air, tels des projecteurs, réussissant à peine à pénétrer les profondeurs de la pièce dans laquelle s’était posé le Tardis. Il était sorti du vortex un peu penché, sur ce qui semblait être une pile de gravats ou de détritus. Le Docteur marchait avec précaution, et le sol mou se dérobait sous lui, traître. Il avait du mal à distinguer sa main devant ses yeux, encore plus les fissures et les crevasses.

— Il y a une lueur, par là-bas, dit le Maître. Faible, mais visible. Il semblerait qu’il y ait une autre pièce, reliée à celle-ci par une gorge.

— Si les Silds sont présents, ils se montrent discrets, fit remarquer le Docteur.

Il s’arrêta le temps de rajuster son manteau, qu’il avait enfilé par-dessus sa cape. Le Maître avait refusé tout vêtement supplémentaire pour compléter son habituelle tenue noire minimaliste.

— J’éviterai de tirer des conclusions hâtives tant que nous n’aurons pas une connaissance plus poussée de cet endroit. Je vous conseille d’en faire autant.

Ils descendirent lentement la pile de gravats, balayant ici et là de leurs torches ce qui les entourait, restant attentifs à la moindre manifestation d’une autre présence. De temps en temps, le Docteur risquait un regard en arrière, vers le Tardis, totalement invisible si ce n’était pour les mots illuminés « POLICE PUBLIC CALL BOX » et les rectangles jaunes éclairés de ses fenêtres.

— Selon vous, il s’agit donc d’une sorte de vaisseau ? demanda le Docteur.

— Ou d’une base, comme je l’ai dit. C’est clairement artificiel. Et pas d’origine sild.

Le Docteur acquiesça. Les Silds construisaient leurs vaisseaux en accord avec leurs dimensions modestes : des embrouillaminis de tuyaux à fluides épais comme un doigt, un cauchemar de plombier. Ils n’avaient pas besoin de pièces immenses et emplies d’air, encore moins de gravité terrestre.

— Alors que fait cet engin ici, et pourquoi y avons-nous été amenés ?

— Quand l’heure sera venue, Docteur, peut-être obtiendrons-nous quelques réponses.

Le Maître n’avait pas menti au sujet de la lueur dans la pièce adjacente. Toutefois, les yeux du Docteur avaient eu beau s’adapter aux ténèbres épaisses, ce n’était rien de plus qu’une suggestion fantomatique, la promesse d’une lueur plutôt qu’une véritable lueur. Ils étaient arrivés sur un sol relativement plat, dur et métallique, mais leur avancée était tout de même régulièrement interrompue par une pile de détritus ou un obstacle sombre à la forme indistincte. Le Docteur décida que s’ils se trouvaient sur un vaisseau celui-ci était abandonné depuis bien longtemps.

Le Docteur jeta un dernier coup d’œil au Tardis, puis, alors qu’ils remontaient la gorge qui reliait les deux pièces, leurs lampes torches leur indiquèrent que le plafond s’abaissait. Il commençait à distinguer un peu mieux la nouvelle pièce. Elle était éclairée, de façon tamisée, et elle semblait posséder des niveaux percés de galeries, de multiples rangées d’alcôves ou de recoins, qui montaient à une hauteur vertigineuse. Ces alcôves recélaient des objets, semblables à des silhouettes sculptées dans la pierre, mais le Docteur avait beau plisser les yeux, il n’en voyait pas plus.

— Vite ! lança le Maître.

Il s’était aventuré d’un côté de la gorge, où le sol s’arrondissait pour former un mur. Le Docteur dirigea son faisceau lumineux vers lui. Il éclaira ainsi des ténèbres plus profondes contre le mur, un ovale de noir absolu devant lequel se tenait le Maître, le visage tourné et les mains jointes au creux de son dos.

— Qu’avez-vous trouvé ?

— À moins que je ne me trompe grandement, l’extérieur.

Le Docteur s’avança jusqu’à la fenêtre. Elle était aussi longue et large qu’une table de banquet, placée à hauteur appropriée pour des humanoïdes. De fins impacts de micrométéorites parsemaient le verre. Le Docteur devina que c’était là depuis des siècles, peut-être même depuis plus longtemps encore. On pouvait imaginer que jusqu’à récemment un champ de force avait protégé le verre.

Au-delà, il n’y avait rien d’autre que des ténèbres inquiétantes.

— C’est superbe, commenta le Docteur. Je regrette de ne pas avoir apporté mon Kodak Brownie.

— L’impatience ne vous sied pas, Docteur, dit le Maître en levant une main gantée.

Il attendit, et fut vite récompensé. Une planète entra dans son champ de vision, puis glissa lentement du haut de la fenêtre au bas. De toute évidence, le Maître avait déjà observé le premier passage de la planète en question.

— La reconnaissez-vous ? demanda le Docteur.

Il existait une centaine de milliards de mondes habitables, bien trop pour qu’un seul individu se souvienne de chacun, mais les Seigneurs du Temps étaient réputés pour posséder une mémoire hors du commun pour ce genre de choses.

— Non, répondit le Maître. Toutefois, c’est là un monde qui approche la fin de son existence. S’il a autrefois possédé des océans, des reliefs, cela pourrait m’éclairer. Il me rappelle un peu Skaro…

— Ce n’est pas Skaro.

— J’ai dit qu’il me la « rappelait », corrigea le Maître, irrité. Je note simplement une désolation extrême, l’impression d’un monde épuisé au-delà de ses limites. Un lieu de stagnation et de déclin, de chaos rendu manifeste.

— Votre vision d’un paradis de vacances.

Le Docteur attendit que la planète passe de nouveau. Elle apparut en haut de la fenêtre au bout de quatre-vingt-dix secondes. En dehors de l’opinion du Maître, c’était un lieu lugubre. La planète était d’un rouge éteint, comme un morceau de charbon brûlant, qui avait refroidi au point de redevenir presque noir. Elle ne possédait pas d’atmosphère visible, pas de mers, ni de glaciers, ni de traces d’une végétation de surface.

Toutefois, elle abritait la vie, ou l’avait abritée.

— Des villes, fit remarquer le Maître. Ou, du moins, des installations technologiques. (Il serra le poing.) Maudit soit notre manque de préparation ! Nous devrions avoir des senseurs longue distance, des outils de communication…

Le Docteur attendit le retour de la planète.

— Il doit y avoir un soleil, dit-il. Comment pourrions-nous la voir, sinon ?

Mais le Maître en avait déjà assez de ce spectacle. Il se dirigeait vers la pièce suivante, avec son éclairage laiteux et ses rangées de galeries grimpantes. Le Docteur le suivit, perturbé par la vision de ce monde ravagé par le temps. Il se demandait quel usage ce vaisseau ou cette base avait pour les habitants de cette planète, si certains étaient encore en vie.

— Nous ne sommes pas arrivés ici par accident ! lança-t-il au Maître. Il doit y avoir un lien avec les Silds. Quelque chose nous a attirés ici !

— Cet endroit m’est familier, dit-il au Docteur. Je le connais, jusqu’à un certain point. C’est presque comme si j’étais déjà venu. Son échelle et sa taille… C’est un vaisseau, j’en suis certain. Un vaisseau extrêmement ancien, plus vieux encore que certains systèmes solaires. Mais comment se fait-il que je le sache ?

— Nous avons tous deux fait de nombreux voyages, répondit le Docteur, se permettant un euphémisme cosmique. Peut-être avez-vous fait une apparition ici, lors de l’une de vos incarnations précédentes.

— Je ne peux nier que c’est une réponse envisageable, admit le Maître. Mais j’ai presque l’impression d’être venu ici des milliers de fois. Comment est-ce possible ?

— Un effet secondaire de l’effacement temporel, peut-être. Si ce lieu en est l’épicentre, l’origine de l’effacement…

— Vite, Docteur. Dites-moi que je ne suis pas victime d’hallucinations. Dites-moi que je ne vois pas ce que je crois voir.

Le Maître avait atteint l’entrée de l’autre pièce. Le sol s’abaissait légèrement devant lui, il observait donc les environs depuis une position surélevée. Le Docteur le rejoignit, et se plaça à sa droite. Il n’arrivait pas à décider s’il avait entendu dans la voix du Maître de l’horreur, de l’émerveillement, ou un mélange chimérique des deux.

La salle était hémisphérique, avec un sol un peu creux. Ils étaient arrivés par un trou dans le mur, à la base de la pièce, qui avait son jumeau de l’autre côté. Des cercles de lumière bleu pâle, semblables à des lignes de latitude, faisaient le tour de celle-ci, se superposant du sol au plafond. C’étaient eux la source de lumière laiteuse. Entre chaque rond de lumière se trouvait un creux assez profond pour contenir un cercle entier d’alcôves, chacune assez haute et large pour abriter un homme. Les murs s’incurvaient pour former un plafond, et les alcôves suivaient le mouvement, se faisant peu à peu horizontales. Il y en avait des centaines dans les cercles bas, mais bien moins dans les hauts niveaux.

— Combien ? demanda le Maître. J’ai une idée, mais je voudrais entendre la vôtre.

Le Docteur avait déjà effectué un calcul rapide.

— Plus de sept cents alcôves. Les deux tiers semblent occupés.

— Il me semble que quatre cent soixante-dix alcôves sont occupées. À peu près.

— À peu près, acquiesça le Docteur.

— Reconnaissez-vous l’un des occupants ?

Le Docteur hésita.

— Un ou deux.

— Allons voir de plus près, voulez-vous ? Il serait insensé de tirer des conclusions hâtives, si inévitables qu’elles puissent paraître.

Ils s’avancèrent vers la droite. Les trois niveaux les plus bas formaient deux demi-cercles incomplets, brisés par les deux entrées. Le Docteur étudia son compagnon, n’osant imaginer ce qu’il pouvait penser. La plupart du temps, le Maître était imprévisible, mais même l’être le plus sain d’esprit serait mis à rude épreuve devant ce que contenait cette pièce. Le Docteur glissa sa main dans sa poche, effleurant le tournevis sonique pour se rassurer.

Un tiers des alcôves était vide, mais le reste contenait des corps. Chacun reposait derrière une vitre bombée. Les corps étaient tous humanoïdes, mais c’était parfois le seul point commun qu’ils partageaient. Il y avait des hommes et quelques femmes, de tous âges, toutes statures et tous types ethniques. Certains étaient très âgés, d’autres étaient encore des enfants. Quelques-uns étaient d’apparence extraterrestre ou macabre.

— Remarquez les moyens de confinement, dit le Maître, comme s’il menait une visite touristique. Menottés et attachés. Ils auraient été incapables de fuir. Ils auraient eu bien du mal à bouger. Remarquez également les mécanismes de maintien en vie, les fils de nutrition et les liens directement reliés aux nerfs.

Ils jouaient à une sorte de jeu. Le Maître savait que le Docteur savait. Le Docteur savait que le Maître savait. Mais il ignorait s’il était censé dire à haute voix ce qui était d’une évidence aveuglante.

Ces corps appartenaient tous au Maître.

Chapitre 22

— Tom ! s’exclama McCrimmon lorsque Irwin et les autres ouvriers finirent par revenir vers la porte scellée qui la retenait prisonnière. Je commençais à me demander où vous étiez passé.

Elle parlait essentiellement toute seule, vu que l’insonorisation de la porte rendait impossible toute communication verbale. Mais son soulagement était sincère et palpable. La porte de sécurité s’était révélée résistante à toutes sortes de béliers de fortune, frappant des deux côtés. Même une hache d’incendie n’avait fait que l’entailler légèrement. Mais quelque part sur la plate-forme il devait bien y avoir quelque chose qui pouvait trancher le métal, même du métal blindé d’une épaisseur de cinq centimètres. Et puis ces hommes étaient les ouvriers de McCrimmon : ils étaient censés être les meilleurs, elle n’avait aucune raison de douter d’eux. Il y en avait toujours un pour couper un truc ou forer alors qu’elle essayait de dormir, le moins qu’ils puissent faire était donc de rapporter l’équipement nécessaire. Il serait atrocement embarrassant que ses propres hommes n’aient pas réussi à la sortir de là avant l’arrivée de l’UNIT, qu’elle attendait avec confiance.

Irwin s’était arrêté devant la porte. McCrimmon prit son bloc-notes et écrivit : « QUE SE PASSE-T-IL ? ÉVACUATION ? AUTRES CRABES ? » Elle leva la feuille.

Irwin regarda son message de l’autre côté de la vitre. Il arborait une expression étrangement perplexe, presque désintéressée. Au lieu d’écrire sa propre réponse, il tourna la tête. Il avait levé la main, comme pour taper une séquence sur le boîtier de contrôle.

Elle sourit, comprenant ce qui se passait, mais l’absence totale de réaction d’Irwin la dérangeait un peu. Lovelace était mort, mais Irwin avait réussi à découvrir les chiffres, ce qui leur évitait de devoir défoncer la porte.

— D’accord, parfait, murmura-t-elle pour ses seules oreilles.

Mais la porte ne s’était pas encore ouverte. Irwin se tenait toujours de l’autre côté, le bras tendu comme s’il entrait une séquence. En lui prêtant véritablement attention, elle constatait un certain rythme dans ses mouvements. Il entrait un code, baissait les yeux sur la serrure pour voir si elle était ouverte ou non. « Tap, tap, tap, tap », coup d’œil. « Tap, tap, tap, tap », coup d’œil.

— Oh, non !

Elle comprenait ce qui se passait, et ce n’était pas une bonne nouvelle. Tom Irwin avait un problème. Tous, ils avaient un problème. À l’exception d’Irwin, ils restaient immobiles, tels des zombies. Attendant qu’il se passe quelque chose, sans avoir rien à dire ou à faire dans l’intervalle. Aucun d’eux n’avait bougé ou parlé depuis leur arrivée.

— Oh, Seigneur !

« Tap, tap, tap, tap », coup d’œil. Elle savait ce qui se passait. Irwin n’avait pas découvert le code de Lovelace. Mais il testait toutes les combinaisons. Zéro, zéro, zéro, un. Zéro, zéro, zéro, deux. Zéro, zéro, zéro, trois. Il allait continuer ainsi, testant toutes les possibilités jusqu’à obtenir le jackpot. Elle réfléchit à toute allure. Il y avait près de dix mille combinaisons mais, selon toute probabilité, il n’aurait pas besoin de toutes les essayer avant de tomber sur la bonne. En taillant large… cinq cents, à peu près. Combien de temps mettrait-il ? Des heures, c’était certain. Mais pas des dizaines d’heures.

Absolument pas des dizaines d’heures.

Le système était conçu de manière qu’une alarme se déclenche de l’autre côté, mais ce n’était plus vraiment un problème.

Elle écrivit autre chose. Sa main tremblait si fort qu’elle lâcha deux fois son stylo.

« TOM. PEU IMPORTE CE QUI T’EST ARRIVÉ, C’EST MOI. TON AMIE EDDIE. »

Il regarda le message. L’espace d’un instant, quelque chose interrompit son rythme mécanique. Il sortit de sa poche le bloc-notes et le feutre qu’il avait utilisés plus tôt. Il rédigea un message, puis retourna la feuille pour qu’elle puisse le lire.

Ce n’était pas l’écriture de Tom Irwin. Les lettres semblaient avoir été tracées avec une règle, toutes en angles et lignes parallèles.

« NOUS SOMMES SILDS DÉSORMAIS. VOUS SEREZ BIENTÔT SILD. VEUILLEZ RESTER IMMOBILE. »

Irwin choisit cet instant pour lui tourner le dos, lui permettant de voir la chose argentée accrochée à la base de sa nuque, une sorte de crabe artificiel. Elle n’avait pas besoin de voir les autres pour comprendre qu’ils étaient affectés de la même manière.

Vu les circonstances, McCrimmon eut la seule réaction sensée.

Elle se mit à hurler.

— Par ici, mademoiselle Grant !

Trois hélicoptères militaires, les réservoirs pleins, armés et les moteurs rugissants, étaient posés en formation de tête de flèche, à quelques pas seulement de la rampe d’embarquement de l’Hercules.

— Des nouvelles ? demanda Jo à Mike Yates, ravie de sortir de l’Hercules, ne serait-ce que pour quelques minutes.

— Du Docteur ? Pas que je sache. Le Brigadier dit que les Silds ont abandonné l’attaque sur la centrale, comme s’ils savaient que leur objectif a été détruit. Mais c’est là la seule bonne nouvelle ! Ils continuent de prendre des hôtes et de progresser dans les terres. Nous devons les arrêter !

— Ils sont venus ici pour le Maître, dit Jo. Mais, maintenant qu’ils ont goûté à la Terre, ils s’en empareront quand même.

— Pensez-vous que le Docteur puisse y faire quoi que ce soit ? Enfin, s’il est…

— Je sais, le coupa Jo. Je ne pense qu’à cela. Mais vous savez quoi ? Si le Docteur a réussi à l’atteindre, le Maître… et s’ils ont réussi à s’échapper dans le Tardis avant la frappe aérienne… cela expliquerait pourquoi les Silds se sont détournés de la centrale, non ? Ils savent que le Maître n’y est plus.

— Ou qu’il est mort.

— Non, je pense qu’ils voudraient récupérer ses restes. Ils doivent savoir qu’il n’est pas là. Et cela signifie forcément que le Docteur s’en est sorti, non ?

— J’imagine que oui.

— J’essaie de rester optimiste, Mike. Ce serait gentil de m’y aider.

Alors qu’on remplissait les Lynx d’hommes, Jo fut équipée de la tenue de camouflage de l’UNIT, avec casque, lunettes et écouteurs. Elle eut le temps d’attraper un café et un sandwich au bacon, puis elle se retrouva sur le tarmac et dans un hélicoptère. Sur les sièges étaient posés des dossiers photocopiés à la va-vite, reprenant les points essentiels du projet ONDIN, ce que le Brigadier avait réussi à soutirer à Whitehall et à reconstituer de ses discussions avec le Docteur, ainsi que les plans techniques de Mike Oscar Six, la plate-forme sur laquelle Jo avait rencontré Eddie McCrimmon pour la première fois.

— Des nouvelles d’Edwina ? demanda Jo.

Peut-être y en avait-il eu depuis qu’elle avait quitté le QG de l’UNIT ?

— Pas un souffle, répondit Yates. Et je viens d’appeler le Brigadier, au cas où une information arrive pendant le trajet. En fait, c’est encore pire que cela. Après avoir déclaré un état d’urgence, la radio de la plate-forme s’est tue. La dernière transmission parlait d’un accident d’hélicoptère… Apparemment, l’un des gros bonnets de Whitehall se trouvait à l’intérieur. (Il lisait en diagonale la première page du dossier.) Heu… en gros, nous n’avons pas la moindre idée de ce que nous allons trouver là-bas. Et il n’y a pas que Mike Oscar Six. Des plates-formes et des bateaux tombent comme des mouches. Toujours certaine de vouloir faire partie de cette expédition ?

— Croyez-vous que le Docteur était ravi de se rendre dans la centrale, Mike ?

— Pas vraiment.

— Voilà la réponse à votre question. Je n’ai pas envie de faire cela non plus, mais ce n’est pas une excuse, pas alors que le Docteur a risqué sa vie pour nous.

Lorsqu’ils eurent décollé, se mettant en formation pour longer la côte, Jo jeta un coup d’œil au dossier. Il n’était pas bien épais. ONDIN : outillage nautique pour la détection, l’inflexion et l’intensification des neutrinos. Un projet visant à développer les moyens de communication avec les sous-marins, lorsqu’ils se trouvaient en mer, à l’aide de flots de particules subatomiques.

Jo imaginait très bien ce que le Docteur en aurait pensé. « Si seulement vous pouviez appliquer une fraction de cette ingéniosité pour chercher la paix, au lieu de vous employer à trouver toujours plus de moyens créatifs de vous faire exploser… » Quelque chose comme ça. C’était le Docteur. Une profonde tendresse pour l’humanité, liée à une grande désapprobation, ou une grande désapprobation, tempérée par une tendresse indéniable… Elle n’avait jamais su quelle combinaison était la bonne, et peut-être n’était-ce pas important. Ils étaient seuls.

Il est toujours en vie, songea Jo. Elle devait s’y accrocher. Elle devait croire, au plus profond d’elle, qu’elle ressentirait quelque chose s’il était véritablement mort.

Mais, et si elle se trompait ? Et si c’était cela que l’on ressentait lorsque l’on devait vivre dans un univers privé du Docteur ?

— Que je sois certain de bien comprendre, dit Yates en parcourant les notes. Ils n’ont pas réussi à faire fonctionner ce truc correctement, alors ils ont eu la brillante idée d’impliquer… (Il se tut, plissa les yeux.) Regardez, c’est tout brouillé ! Pourquoi ne nous ont-ils pas donné des copies de bonne qualité ?

— Ils l’ont fait, corrigea Jo. Mais ces parties ont un lien avec… lui, le Maître… Ils sont affectés par l’effacement du temps. C’est pourquoi nous devons agir rapidement. Pas seulement à cause des Silds, mais parce que si nous attendons trop longtemps nous allons oublier pourquoi tout cela a commencé !

— Les experts. Pourquoi sont-ils obligés de fourrer leur nez là-dedans ?

— L’important, Mike, c’est que le Maître a dû réussir à tous les entourlouper. C’était l’avis du Docteur. Il a dû se servir de l’équipement de communications pour envoyer un message à travers le temps. Et c’est ce qui a fait venir les Silds !

Même Jo commençait à avoir du mal à se rappeler tous les faits concernant le Maître. C’était comme essayer de se rappeler un numéro de téléphone particulièrement long, tout en cherchant un stylo et un bout de papier. Les détails ne cessaient de lui échapper, de devenir flous, de s’interchanger. Le Docteur avait vu juste : avoir voyagé dans le Tardis ne les immunisait pas contre l’effacement temporel, cela les rendait simplement un peu plus résistants.

— Mais le Maître ne voulait pas que les Silds viennent, continua-t-elle. Cela ne faisait pas partie de son plan, c’est impossible. Et maintenant les Silds arrivent par vagues de plus en plus nombreuses, et cela a quelque chose à voir avec le signal d’ONDIN. Nous avons deux options : affronter les Silds à leur point d’origine, quelque part dans le temps et l’espace, ou essayer de les empêcher de passer de ce côté-ci. Peut-être que l’un ne suffira pas sans l’autre.

— Dans ce cas, nous sommes foutus, à moins que le Docteur ne puisse s’occuper de la première partie.

— C’est vrai, admit Jo. Mais le Tardis ne se trouvait pas dans les ruines de la centrale, n’est-ce pas ?

— Ils ne l’ont pas vu, précisa Yates.

Inutile d’élaborer : ce n’était pas exactement la même chose.

— Même si le Tardis s’était retrouvé enseveli, dit Jo, il n’aurait pas été endommagé. Si le Docteur a réussi à le rejoindre à temps… Écoutez, je préfère y croire, d’accord ? Et je préfère croire qu’il est parti, quelque part dans l’espace ou le temps, s’employer à empêcher les Silds de traverser. Et qu’il compte sur nous pour remplir notre part du contrat !

Tandis que Jo parlait, les hélicoptères prirent de la vitesse au-dessus de l’étendue maritime. Plus rien ne les séparait de Mike Oscar Six, que des kilomètres et des kilomètres de froide mer du Nord.

Chapitre 23

— Vous ne pouvez pas avoir vécu autant de vies, dit le Docteur.

— Et pourquoi pas ?

— Dites-moi que c’est faux. Dites-moi que vous ne reconnaissez pas toutes ces incarnations.

— Bien sûr que non, je ne les reconnais pas toutes, Docteur, rétorqua le Maître d’un ton plein de dédain. Mais un grand nombre, oui. C’est ce qui arrive quand on se regarde dans un miroir.

Pour la plupart, les nombreux visages du Maître étaient en partie cachés par un appareil respiratoire, un masque pourvu d’une longue trompe flexible, qui formait une boucle au-dessus et disparaissait dans la paroi de l’alcôve. Le masque donnait l’impression, atroce, d’avoir poussé directement dans les visages, en absorbant et en reconfigurant la matière vivante. Certains émettaient une lueur d’un jaune maladif, qui se reflétait sur les liens et la machinerie complexe de soutien biomédical qui entourait les corps.

Le Docteur était sous le choc de ce qu’il voyait. Cela allait à l’encontre de tout ce qu’il croyait possible : comment un seul Seigneur du Temps pouvait-il posséder autant d’incarnations ? C’était contraire à tout ce qu’il croyait juste.

— Et les autres ?

— Cela me paraît évident : ce sont des incarnations qui n’ont pas encore eu lieu… de ma perspective actuelle. Ou des incarnations potentielles, qui ne se produiront peut-être jamais.

— C’est une abomination.

— Qu’il puisse exister autant de facettes de ma personne, ou qu’elles soient toutes ici, regroupées en un seul lieu ?

— Les deux.

Le Maître frotta sa manche sur la façade de verre de l’une des alcôves, balayant une large étendue de poussière.

— Jetez donc un œil à celui-ci. Un élégant jeune homme, ne trouvez-vous pas ?

Le Docteur ne reconnaissait pas cette version du Maître : un jeune homme vêtu d’un costume, sans barbe, avec une chevelure de gamin en bataille. Ce qu’il voyait de son visage paraissait amical et convaincant. Le visage d’un politicien, le genre d’homme auquel on se fiait facilement.

— Ce pourrait presque être vous, commenta le Maître.

— C’est bas, même venant de vous.

Le Maître s’éloigna de quelques pas. Il s’arrêta devant une version de lui-même réduite à l’état de cadavre desséché, un squelette emmailloté dans un film fin de peau gris cendre, vêtu d’un costume noir aux manches et col d’un blanc élaboré. Le masque de soutien respiratoire, si c’était bien cela, ne brillait pas.

— Nombreux sont ceux qui, comme celui-ci, ont péri, dit le Maître, englobant la pièce d’un geste de la main. De toute évidence, le mécanisme a échoué. Négligence de la part de ceux qui m’ont amené ici, ne trouvez-vous pas ?

— Ou pitié.

Le Docteur balaya la poussière de l’alcôve suivante. C’était une version féminine du Maître, et toujours en vie, si l’on pouvait qualifier ainsi l’état épouvantable dans lequel elle se trouvait. Comme le cadavre, elle portait une tenue noire à fanfreluches. Elle avait les cheveux noirs, striés de mèches blanches, coiffés en arrière. Contrairement au compagnon actuel du Docteur, elle ne portait pas la barbe. Le masque dissimulait la majorité de son visage. Toutefois, il reconnaissait quelque chose dans les pommettes et les sourcils, une ressemblance de famille probablement voulue. En général, les Seigneurs du Temps subissaient leurs incarnations sans avoir véritablement le choix. Mais le Maître avait décidé de tous ses visages, et chacun portait la marque de son esprit.

— Votre tournevis sonique, dit le Maître.

Il avait tendu la main, paume offerte, tel un chirurgien attendant qu’on lui passe un scalpel.

— Quoi ?

— J’en aurais besoin un instant. Je voudrais suivre les connexions neurales entre ces unités de soutien vital.

Le Docteur hésita.

— Écoutez, je ne suis pas certain que…

— Mon cher, si nous voulons pouvoir progresser, nous allons devoir nous faire confiance.

— Je n’ai pas la moindre intention de vous…, commença le Docteur, avant de s’arrêter, reconnaissant que le Maître avait raison, si désagréable que cela puisse être. Tenez.

Il sortit le tournevis sonique de sa poche et le fourra dans la main du Maître, de mauvaise grâce.

— Et j’aimerais le récupérer en un seul morceau, si cela ne vous ennuie pas.

Le Maître modifia quelques-uns des réglages du tournevis sonique, et le pointa sur l’alcôve la plus proche. Le tournevis émit un bourdonnement plaintif. Le Maître l’agita et la fréquence changea.

— Je détecte une connexion neurale active, déclara-t-il. Les alcôves ne sont pas seulement liées, il y a encore de l’activité mentale qui flotte entre elles.

— Toutes ?

— Celles qui renferment encore de la vie, en tout cas. Elles sont reliées, formant un vaste intellect unique.

— Un seul, c’est déjà bien assez, dit le Docteur.

— À cette occasion, étant donné que je ne me suis pas soumis à cela volontairement, j’aurais tendance à être d’accord avec vous.

Le Maître continua de scanner la pièce avec le tournevis, dont le bourdonnement montait et descendait en intensité comme il captait les connexions neurales. Sans le moindre signe avant-coureur, quelque chose apparut dans l’air devant eux, tourbillonnant comme emporté par une bourrasque. C’était une longue chaîne de symboles mathématiques. Elle s’effaça peu à peu, remplacée par une autre. Puis une troisième se mêla à la deuxième, et elles semblaient danser l’une autour de l’autre. D’autres symboles apparurent, des lignes qui partaient en spirales et s’entrecroisaient, trop rapidement pour que l’œil puisse les suivre, telles les banderoles et les écharpes d’un danseur.

— Les mathématiques pures de la manipulation avancée du temps, dit le Docteur, incapable de contenir son émerveillement.

Ces mathématiques possédaient une incroyable beauté. Les mécanismes de l’univers exposés, dans toute leur harmonie scintillante et entrecroisée.

— Je suis d’accord, répondit le Maître. Le tournevis a dû déclencher cette représentation holographique. Je pense qu’il s’agit d’un échantillon de l’état mental actuel des esprits reliés. Ils pensent à la manipulation du temps, et à rien d’autre.

— Ou bien on les force à y penser.

— C’est possible. Un ensemble d’esprits, dont chacun se dédiait déjà auparavant à la résolution de l’équation temporelle la plus épineuse… Cet ensemble pourrait virtuellement ne connaître aucune limite !

— Mais dans quel dessein ? Ce vaisseau semble désert.

Le Maître continuait de scanner la pièce.

— C’est véritablement fascinant, Docteur. Toutes les alcôves sont reliées d’une façon ou d’une autre, mais certains nodules ont des connexions plus nombreuses et plus fortes que les autres, comme pour représenter les incarnations les plus dominantes, comme si centaines versions de moi s’étaient vu attribuer plus d’autorité et d’influence sur ce réseau.

Malgré lui, le Docteur ne put s’empêcher d’être emporté par le frisson exaltant de l’enquête scientifique.

— Un réseau sans échelle, avec un petit nombre de plaques tournantes. Comparé à un réseau où tous les nodules ont la même importance, c’est un moyen bien plus efficace de traiter l’information.

— Avec ce seul inconvénient que le réseau dépend de ces quelques plaques tournantes, répondit le Maître, pivotant sur ses talons avec le tournevis. Ah, voilà qui est remarquable ! Même les nodules sont reliés selon des potentialités différentes ! Un nodule, en particulier, est plus puissant que les autres…

— Le Maître des Maîtres ?

— Veuillez m’épargner vos piètres tentatives humoristiques tandis que je me concentre, Docteur.

— Je me dépêcherais, si j’étais vous.

— Pourquoi cela ?

— Parce que quelque chose nous arrive dessus, répondit le Docteur en désignant l’entrée à l’autre bout de la pièce.

Ce qui n’avait été qu’une gueule noire commençait à s’éclairer, comme si quelque chose d’illuminé se dirigeait vers eux. La lueur était rouge, et le Docteur commençait à distinguer des ombres battant l’air.

— Un instant, dit le Maître d’un ton distrait.

Le bourdonnement du tournevis monta d’une octave. Le Maître s’avança, puis leva le doigt vers la haute rangée d’alcôves.

— Là, Docteur. Celui-là. De tous les nodules, c’est celui qui possède la connexion la plus puissante. Cette incarnation, au-dessus de toutes les autres…, déclara le Maître, qui se tut comme ses yeux acérés observaient la silhouette encore vivante. Non. C’est impossible.

— Je suis vraiment d’avis que nous devrions sérieusement penser à partir, dit le Docteur.

— Attendez. Ne voyez-vous pas ?

— Je vois très bien, mon vieux. C’est vous.

Le Maître abaissa le tournevis, jusqu’à ce qu’il pende au bout de ses doigts.

— Mon incarnation actuelle… Le corps que je possède. Là-haut. Comment est-ce possible ?

— Je pense que les Silds ont tellement embrouillé les choses, dit le Docteur, que toutes sortes de paradoxes temporels sont maintenant autorisés. Même un effet Blinovitch de classe trois.

Doucement, avec un sentiment assez proche de la compassion, il retira le tournevis de la main du Maître et ajusta quelques-uns des réglages. Puis il indiqua d’un signe de tête la lumière approchante.

— Nous devrions vraiment partir.

Il glissa le tournevis dans sa poche.

Le Maître finit par réussir à s’arracher au spectacle de lui-même, avec un masque et toujours en vie, loin au-dessus d’eux.

— Pour une fois, Docteur, nous nous retrouvons en parfait accord.

— N’en faisons pas une habitude.

Ce fut alors que l’araignée rouge de métal fit irruption dans la pièce.

Ce n’était pas une pensée des plus charitables, mais McCrimmon ne cessait d’y revenir : heureusement que Lovelace était mort. Pas à cause de la haine qu’elle lui portait, pas même après ce qu’il lui avait fait. Elle avait plutôt tendance à éprouver de la pitié pour ce genre d’hommes, des brutes qui prenaient leur pied en asseyant leur autorité sur les autres. Mais Lovelace aurait su quelle était la combinaison de la porte. Les extraterrestres, ces crabes, quels que soient ces monstres, ne connaissaient pas le code. Ils n’avaient pas d’autre choix que de tester les possibilités une à une, aussi méthodiquement qu’un métronome. Si Lovelace s’était trouvé sur la plate-forme, ils auraient pu le faire avouer sous la torture, ou l’utiliser comme l’une de leurs marionnettes, comme ils utilisaient ce cher Tom Irwin, son ami le plus proche sur Mike Oscar Six. Qu’elle pouvait pourtant haïr Irwin à cet instant, ou du moins la créature insensible qu’il était devenu ! Une machine servant à ouvrir les portes.

« Tap, tap, tap, tap », coup d’œil. « Tap, tap, tap, tap », coup d’œil. Où en étaient-ils ? Elle avait été tellement choquée qu’elle n’avait regardé sa montre qu’un long moment après qu’ils avaient commencé, et une heure s’était déjà écoulée depuis. Suffisamment longtemps pour tester des centaines de combinaisons, peut-être plus de mille. Et si, par quelque hasard infortuné, Lovelace avait choisi son année de naissance, ou la date de la bataille d’Hastings ?

Coincée derrière la porte, McCrimmon ne pouvait pas faire grand-chose. Elle était passée d’un extrême à l’autre : de vouloir désespérément défoncer la porte à espérer qu’elle tiendrait le plus longtemps possible. Elle ne pouvait fuir nulle part, il n’y avait ni fenêtres ni conduits pour s’échapper ailleurs sur la plate-forme. Callow et Lovelace avaient été bien trop minutieux.

Que voulaient les crabes ? Au risque de blesser son ego, elle ne pensait pas être leur objectif premier. Elle se trouvait simplement sur le chemin de façon temporaire, et elle serait écartée ou transformée en l’une de leurs marionnettes. De toute évidence, ils cherchaient à atteindre l’équipement ONDIN. Il avait de la valeur pour eux. Ils désiraient soit le détruire, soit le mettre en sûreté.

Que lui avait dit Irwin, avant que les crabes ne s’emparent de lui ? Elle se rappela les mots qu’il avait griffonnés, de son écriture à lui, et non de celle de robot qu’il avait utilisée plus tôt. Quelque chose au sujet de Lovelace, qui comptait détruire l’équipement, mais s’était enfui. Et Irwin se disait que c’était à eux de le faire.

Mais ONDIN se trouvait derrière une autre porte sécurisée, aussi hors de portée de McCrimmon qu’elle l’était pour les monstres.

Tout à coup, une option se présenta à elle. Pas bien brillante, certes. Mais si les extraterrestres étaient prêts à essayer toutes les combinaisons, elle pouvait en faire de même sur la porte qui menait à l’équipement ONDIN. Elle ne serait pas aussi rapide qu’Irwin, ni aussi méthodique, elle risquait de sauter quelques chiffres, et il avait déjà une bonne longueur d’avance. Mais cela restait un jeu de chiffres. Il se pourrait bien qu’elle ait la chance de son côté.

Elle s’écarta de la porte et courut vers celle qui menait à l’équipement. Elle entra « zéro, zéro, zéro, zéro ». Il y eut une brève lueur rouge, puis un signal d’alarme, presque inaudible en raison des sirènes d’urgence.

Non, c’était stupide. En supposant, supposant, qu’Irwin avait lui aussi commencé par quatre zéros : il était inutile de chercher à le rattraper sur la même combinaison de chiffres. Autant commencer par quatre neuf et progresser de façon décroissante.

Et si Irwin avait lui aussi commencé ainsi ? Et si les combinaisons n’étaient pas les mêmes ? Quelle était la technique optimale ?

Et merde !

Elle tapa quatre neuf. Puis « neuf, neuf, neuf, huit ». Puis « neuf, neuf, neuf, sept ». Elle n’était pas aussi rapide qu’Irwin, ses mains tremblaient, transpiraient, et elles ne cessaient de glisser sur les touches. Mais au moins elle s’activait, elle n’attendait pas que l’inévitable se produise.

Big Cal aurait approuvé.

Chapitre 24

C’était un robot, aussi haut qu’une maison. Il possédait un corps sphérique, une tête ronde plus petite équipée de talons, de pinces et de sondes, et, attachées au corps, une multitude de pattes puissantes et activées par des pistons, chacune se finissant par une pointe acérée, dont le Docteur était certain qu’elle pouvait transpercer un homme. Les yeux à multiples facettes de l’araignée étaient deux cornalines d’un rouge étincelant, la source de la lueur et des ombres qu’il avait vues.

L’araignée, après s’être engouffrée dans la pièce, s’immobilisa pour observer les deux intrus. Le Docteur n’avait jamais vu une chose pareille. Il ressentait pourtant une étrange belligérance mécanique, une sorte de malfaisance à l’intelligence limitée, plutôt qu’un mal calculateur. Certains de ses meilleurs amis avaient été des robots. Mais c’était également de robots qu’il s’était fait de terribles ennemis.

Toujours prêt à donner le bénéfice du doute à n’importe qui et n’importe quoi, le Docteur fit quelques pas prudents en direction de l’araignée.

— Hé ! lança-t-il. Accepteriez-vous de répondre à quelques questions ? Nous sommes un peu perdus quant à l’endroit, physique et temporel, où nous nous trouvons. Êtes-vous le gardien de ce vaisseau ? (Quelque peu encouragé, il s’enhardit et fit un pas supplémentaire.) C’est simplement que…

L’araignée s’élança en avant, bondissant dans les airs pour atterrir avec un bruit métallique à quelques mètres du Docteur. Il recula précipitamment, manquant de tomber. L’araignée émit un bourdonnement sourd et menaçant.

— Je n’ai fait que poser une question !

— Certainement une machine très basique, dit le Maître. Docteur, à combien estimeriez-vous nos chances de réussir à rejoindre le Tardis ?

Le Docteur leva la tête pour observer les yeux rouges étincelants de l’araignée.

— Pas très hautes.

— Je suis d’accord. Le tournevis sonique, je vous prie.

Le Docteur avait déjà fait confiance au Maître une fois, il n’eut pas trop de mal à le faire de nouveau.

— À quoi pensez-vous ?

— À ceci, répondit le Maître.

Après avoir réglé le tournevis à sa convenance, il le dirigea vers l’araignée et lança une poussée d’énergie. Ses yeux s’éteignirent et son corps s’affaissa au sol, comme si ses pattes ne pouvaient plus supporter son poids.

— Il serait bon de nous hâter, dit le Maître. Je n’ai réussi qu’à la mettre hors circuit pour un temps limité.

— Vous vous adoucissez avec l’âge ?

— Croyez-moi, Docteur, si votre tournevis sonique avait eu le pouvoir de la détruire, j’aurais choisi cette option. Tenez.

Le Maître avait lancé son tournevis sonique au Docteur. Celui-ci l’attrapa adroitement et le glissa dans sa poche.

Ils sortirent de la pièce en courant, remontèrent la gorge de liaison, passèrent devant la grande fenêtre qui montrait parfois la planète, puis escaladèrent la pile de débris. Le Tardis était toujours là où ils l’avaient laissé, ses fenêtres éclairées de jaune.

— Elle arrive ! hurla le Docteur, sachant que l’araignée s’était relevée et les rattrapait.

Le Maître, qui avait déjà une longueur d’avance sur le Docteur, fut le premier à atteindre le Tardis. Il regardait par-dessus l’épaule du Docteur. Celui-ci n’osa pas jeter un coup d’œil en arrière, mais, alors qu’il approchait du Tardis, il entendit le bruit de débris que l’on remuait derrière lui, et le bourdonnement qui lui indiquait que l’araignée robot était toute proche.

— Plus vite ! siffla le Maître.

L’espace d’un instant, le Docteur envisagea de lui lancer les clés du Tardis. Cela allait à l’encontre de tous ses instincts. Mais au moins, l’un d’eux survivrait, et si le Maître était nécessaire pour contrecarrer le plan des Silds, cela valait toujours mieux que leur mort à tous les deux en ces lieux.

Mais le bon sens, ou la précaution, eut le dessus. Le Docteur atteignit le Tardis, ouvrit la porte, et ils tombèrent tous deux à l’intérieur. Le Docteur claqua la porte et se précipita vers la console. Il commença à actionner des commandes, observant la colonne centrale d’un regard anxieux. Elle s’élevait et retombait, en mouvements raides. Le Docteur tira sur quelques leviers et ajusta quelques boutons. Sur la vue extérieure, les yeux rouges de l’araignée brillaient tels deux soleils binaires. Elle faisait le tour du Tardis.

— Qu’attendez-vous ? demanda le Maître. Lancez la dématérialisation !

— Le Tardis a souffert d’un drainage énergétique lors de notre dernière urgence, c’était trop violent. Les accumulateurs ont besoin de temps pour retrouver leur capacité.

— Et ce n’est que maintenant que vous m’en parlez ?

— Je pensais que nous passerions plus de temps à fouiner, répondit le Docteur avant de rejoindre un autre segment de la console pour y apporter des ajustements supplémentaires. Il n’y a pas de quoi s’inquiéter. Nous sommes en sécurité ici, et le Tardis sera de nouveau opérationnel dans très peu de temps.

Le Tardis fit une embardée. Ils ressentirent la poussée au sein même de la salle de contrôle, malgré sa gravité artificielle. La vue offerte par le moniteur pencha brutalement.

— Elle nous tient ! s’écria le Maître. La machine nous a soulevés !

— Le Tardis n’est pas en danger, dit le Docteur avant de tousser. Nous, en revanche, c’est une autre histoire.

— Si vos compensateurs d’inertie fonctionnaient correctement, nous ne serions pas secoués de la sorte !

— Ils sont sur ma liste de choses à réparer, répondit le Docteur.

La vue, illuminée de rouge par les yeux de l’araignée, leur indiquait qu’elle leur faisait descendre la pile de débris.

— Faites quelque chose ! Pour ce que nous en savons, cette chose compte nous jeter dans un fourneau d’annihilation.

Le Maître s’approcha de la console et tenta d’écarter le Docteur des commandes.

— C’est inutile. Nous ne pouvons pas nous dématérialiser. Il reste tout juste assez d’énergie au Tardis pour maintenir la cohérence dimensionnelle et générer un écran de protection.

Le Maître ne se laissa pas décourager.

— Si nous transférons l’énergie du stabilisateur dimensionnel… il devrait nous rester assez de décalage d’inertie pour nous offrir le temps dont nous avons besoin.

— Vous ne pouvez pas faire cela dans un modèle de type 40, à moins de vouloir vivre dans un espace de la taille d’une boîte à chaussures.

— Si nous avions pris mon Tardis…

Le Maître ne termina pas sa phrase.

— Nous nous retrouverions probablement dans les ennuis jusqu’au cou malgré tout, rétorqua le Docteur.

Au final, même le Maître dut admettre qu’il n’y avait rien d’autre à faire qu’attendre que l’énergie revienne. L’araignée avait placé le Tardis sous son ventre, l’enserrant comme s’il s’agissait d’un bout de nourriture savoureux, qu’il fallait rapporter chez soi et déguster. Elle se déplaçait rapidement dans le sombre dédale du vaisseau, comme si elle était en mission urgente.

Elle finit par s’arrêter dans une pièce sphérique, à peine plus grande qu’elle. Elle s’y faufila, et une lourde porte s’éleva, scellant le passage. Le Docteur et le Maître échangèrent un regard inquiet. Peut-être était-ce là que l’araignée comptait dévorer le Tardis.

Mais, au bout de quelques minutes, la porte s’ouvrit de nouveau. Ils avaient remonté un couloir, mais ils ne voyaient plus que des ténèbres impénétrables.

— Du vide, dit le Docteur, attirant l’attention du Maître sur les contrôles environnementaux. L’air a été aspiré.

— Ce doit être un sacré sas, dit le Maître.

De toute évidence, ce sas était pareil à un œil dans son orbite. Ils avaient remonté le « nerf optique », et l’œil s’était retourné afin que la porte d’entrée, la rétine, se retrouve face à l’autre côté, face à l’espace.

L’araignée se précipita dehors et, d’une puissante poussée de ses pattes, elle bondit hors du vaisseau.

Le Maître et le Docteur regardèrent l’écran de la vue extérieure, la coque qui s’éloignait à mesure que l’énorme appareil se révélait. Il était immense, balafré et incroyablement ancien, de la forme d’une baleine à bosse, large de plusieurs kilomètres et long de plusieurs dizaines de kilomètres. Éclairés de rouge par un soleil à l’agonie, seuls la silhouette et les contours du vaisseau étaient visibles, le reste était aussi noir que l’espace au-delà. Il n’y avait pas de lumières, pas de fenêtres éclairées, aucune preuve que le vaisseau puisse être autre chose qu’un rebut.

— Je sais, maintenant, dit doucement le Maître.

— Le Consolidateur, acquiesça le Docteur. Nous aurions tous deux dû le comprendre bien plus tôt. Mais que fait-il ici ? Il a été détruit ! Nous l’avons vu être détruit !

— Il semblerait qu’il y ait eu une erreur.

L’araignée accélérait, de façon mystérieuse, en direction de la planète autour de laquelle le vaisseau noir était en orbite. Pour la première fois, comme le point de vue changeait, le Docteur découvrit une sphère gonflée et terne, l’étoile autour de laquelle tournaient ce monde et ce vaisseau. Une géante rouge, un astre qui arrivait au terme de la durée de vie de sa séquence principale. Autrefois, probablement quelques millions d’années auparavant, il avait dû être brillant et compact, profitant d’une fusion constante. Mais, au fur et à mesure qu’il épuisait sa réserve d’hydrogène, son enveloppe avait gonflé, son diamètre initial se multipliant par des centaines.

Au cours de ses voyages, le Docteur avait été témoin de la mort de nombreux mondes. Il avait même vu la Terre elle-même être incinérée, alors que le Soleil en pleine expansion étendait son enveloppe presque jusqu’à l’orbite de Mars. Plus que n’importe qui d’autre, les Seigneurs du Temps comprenaient la merveilleuse fragilité d’un monde. Ils comprenaient le caractère éphémère des étoiles, semblables à des papillons. Tout était fluctuation, tout était changement, tout était mort et renouveau. Rien ne durait, à part le rien lui-même.

Le Docteur devinait ce qu’avait été ce monde en des temps meilleurs, avant que la maladie ne fasse gonfler son étoile. Il était encore possible de distinguer des preuves de la présence de continents et d’océans. Leurs contours étaient toujours présents, comme une empreinte d’argile. Des chaînes de montagnes, des dorsales océaniques, des amas d’archipels et de profondes fosses sous-marines. Il avait vu assez de mondes pour imaginer des mers et des forêts, ainsi qu’un manteau de nuages blancs rebondis, sous un effleurement léger d’atmosphère indigo. Autrefois, il aurait pleuré en voyant un monde en être réduit à cela. Mais il en avait trop vu, et même un Seigneur du Temps avait une réserve de larmes limitées.

L’araignée les entraîna vers le bas. Ils survolèrent le monde, sans être gênés par l’atmosphère. La surface leur fonçait dessus à une vitesse orbitale, l’araignée traversait les creux des chaînes de montagnes, longeait des canyons si profonds et si larges qu’on aurait pu y faire rouler une lune, passait au-dessus de lits d’océans et de plaines continentales parsemées d’étranges formations déchiquetées. Il fallut au Docteur quelques minutes pour comprendre qu’il s’agissait des ruines de villes, fondues en scories chromées et gonflées par des vagues de chaleur stellaire. L’architecture, d’après ce qu’on pouvait en déduire des ruines dissoutes, donnait la part belle aux tours, aux palaces fuselés supportés par de puissantes pattes. Mais, de toute évidence, cela faisait des siècles que ces villes n’avaient pas connu la vie ni le commerce.

— Si je ne me trompe pas, dit le Maître, nous avons désormais l’énergie nécessaire pour tenter une dématérialisation. Pourquoi hésitez-vous, Docteur ?

Le Docteur s’autorisa un sourire.

— Je suis surpris que vous deviez poser la question.

— Nous sommes emmenés quelque part, dit le Maître en hochant la tête, sans sembler être en danger immédiat, et on ne peut qu’être curieux de la destination.

— Il y a aussi la question du « pourquoi ».

— Je ne nie pas que c’est également source d’intérêt. Mais laissez-moi être clair : rien ne compte pour moi que ma propre survie. Tant que ce modeste objectif semble concorder avec vos intérêts insignifiants, nous ne risquons pas un désaccord. Mais, si vous deviez me faire obstacle, ne vous imaginez pas que je resterai inactif.

— Et dire que certains prétendent que la gratitude n’a plus cours.

— Devrais-je vous témoigner de la gratitude, Docteur ? Il est vrai que vous m’avez sauvé de Durlston A. Mais n’allons pas prétendre que vous étiez poussé par une quelconque inquiétude concernant mon bien-être, dit le Maître avant de désigner l’écran. À moins que je ne fasse erreur, il semblerait que nous arrivions quelque part.

Une ville, peut-être la plus grande qu’ils aient vue. Elle s’élevait par étages, de plus en plus petits et portés par des pattes, un gâteau de mariage chromé et fatigué, qui se hissait hors d’une plaine craquelée d’ocre ravagé par les radiations, plus haute que toutes les montagnes de ce monde cadavérique. Assez haute pour que les niveaux supérieurs de la ville aient un jour dépassé l’atmosphère, dans un presque-vide. Toutefois, pour ce qui était des aspects essentiels, la ville semblait aussi morte et décrépie que tout le reste. Le Maître en étudia les données, et secoua la tête devant les senseurs antiques et douteux.

— Un filet d’énergie s’élève depuis les niveaux du milieu, quelque part, mais il est si faible que nous le captons à peine. Il est peut-être suffisant pour faire fonctionner quelques machines simples, mais rien de plus.

— Quelqu’un a envoyé cette araignée, dit le Docteur.

— Mais cette araignée se trouvait peut-être dans ce vaisseau depuis très longtemps.

Ils descendirent. L’araignée les emmena entre quatre des plus hautes flèches, au travers d’un embrouillamini écœurant de contreforts et de ponts, jusqu’à ce qu’ils ne puissent plus rien voir du monde au-delà de la ville. Ils continuèrent de descendre, toujours plus bas, et l’araignée finit par pénétrer dans un autre sas semblable à un œil, peut-être près de la source d’énergie qu’avait détectée le Maître. Le sas pivota, et la porte s’ouvrit pour laisser s’engouffrer de l’air froid et ancien.

Sans lâcher son chargement, l’araignée sortit du sas. D’une poussée irrévérencieuse, le Tardis fut posé à terre, telle une pièce d’échec.

— J’ignore où nous sommes, dit le Docteur, mais il semblerait que nous soyons arrivés.

— Votre talent pour les observations tautologiques inutiles reste sans égal, dit le Maître avant d’observer les instruments. C’est un coffre-fort, aussi grand que les autres pièces du vaisseau. Des sources d’énergie toutes proches. Une atmosphère respirable, si ce n’est un peu froide. Gravité proche des normes terrestres. Niveaux radioactifs et pathogènes acceptables.

— Qu’en est-il de l’araignée ?

— Elle vient de s’arrêter. Je pense qu’elle a été programmée pour nous amener jusque-là et attendre les ordres, dit le Maître avant de tendre la main vers la porte. Il serait impoli de ne pas aller voir qui a sollicité notre venue. Que diriez-vous d’aller voir ?

— Après vous, mon cher.

— Non, j’insiste. Après vous.

— Et vous laisser seul ici, même pour une seconde ? Certainement pas.

Le Maître eut un petit rire, et ouvrit la porte du Tardis.

— Les univers s’évaporeront avant que vous et moi ne changions de mode de fonctionnement.

Le Docteur ressentit la morsure du froid, même dans la salle de contrôle. Il verrouilla les commandes du Tardis, s’assura que son tournevis sonique se trouvait toujours dans sa poche, et suivit le Maître.

Ils se trouvaient dans un espace voûté, extrêmement sinistre. Comme l’avait deviné le Maître, l’araignée surplombait le Tardis, mais restait immobile. Une faible lumière rouge filtrait sous de hautes fenêtres en verre teinté, partant à l’assaut des ténèbres d’un plafond lointain. Au cours de ses voyages, le Docteur avait acquis un sens aigu de l’antiquité, une impression presque subliminale du lourd poids du temps, des années et des siècles qui avaient passé. Il l’avait ressenti sur le vaisseau, mais il le ressentait encore plus précisément en ces lieux, de façon peut-être plus puissante que tout ce qu’il avait pu rencontrer auparavant. D’immenses éternités oubliées avaient passé en ces lieux.

Le Docteur remarqua qu’un autre visiteur les avait précédés. Un corps vêtu d’une combinaison spatiale était affaissé au bas d’une volée de larges marches de pierre. Elles menaient à une sorte de trône.

Celui-ci était complexe. Il était placé entre trois colonnes d’or effilées, qui s’élevaient pour former une sorte de socle ou de berceau, sur lequel reposait, incliné, un petit vaisseau spatial en forme de soucoupe. Le Docteur n’avait jamais rien vu de tel, mais le design initial était suffisamment typique pour reconnaître un petit appareil de reconnaissance. Le centre de la soucoupe était bombé, s’élevant des deux côtés de la ligne médiane. Le dôme comportait des creux, et assez de place à l’intérieur pour contenir une douzaine d’occupants, en fonction du degré de proximité qu’ils étaient prêts à accepter.

De toute évidence, la soucoupe était incroyablement vieille, recouverte d’ornementations d’or et de joyaux, qui semblaient avoir été ajoutées après qu’elle eut été placée en haut des trois colonnes. Ces décorations dissimulaient la majeure partie de la coque de base. Elle paraissait faite de métal nu, mais, ici et là, le Docteur distinguait les traces orange ou rouges de ce qui avait dû être de la peinture. La soucoupe et l’occupant du trône avaient un lien, c’était certain.

Plus nébuleuse était l’identité de cet occupant.

Le trône était un lourd siège d’or, entouré par les trois colonnes, mais aussi par ce que le Docteur reconnut comme étant un équipement rudimentaire de manipulation temporelle.

— Des générateurs de stase, confirma le Maître, qui se pencha pour observer le corps en combinaison spatiale. Des barrages temporels, d’un type particulièrement grossier et inefficace.

Les générateurs de stase constituaient une bulle de temps retardé, ralenti mais pas arrêté, juste assez grande pour engober le trône et son occupant. Le Docteur distinguait les contours flous et tremblotants de la restriction temporelle. Le métal au-dehors de la bulle, même l’or, était plus terne qu’à l’intérieur.

L’occupante du trône était une femme humanoïde, d’un âge incroyablement avancé. Le Docteur doutait avoir jamais vu un spécimen à l’aspect si ancien. Elle était clairement à la fin d’une très longue vie, du moins selon les standards humains. Tout en elle était pâle ou translucide, telle une photo ayant été exposée à trop de lumière. Elle portait une robe à col montant, en brocart blanc, gris et argenté. Ses cheveux, retenus en arrière par une délicate couronne d’argent, étaient si blancs et si fins qu’ils ressemblaient plus à des fils de fibre optique jaillissant de son crâne. Sa peau était dépourvue de couleur, comme le sont les vieux os ou le bois flotté. L’une de ses mains, gantée, serrait le bout d’un accoudoir. La deuxième, nue, serrait de la même façon une canne dorée, attachée au trône comme une canne de marche.

— Depuis combien de temps pensez-vous qu’elle soit là ? demanda le Docteur.

La main gantée de noir du Maître traversa le casque du corps affaissé. Celui-ci s’effondra en un amas de poussière grise, comme s’il n’avait été constitué que de cendres compactées.

— Un petit moment, à en croire l’état de cet homme. Je me demande s’il était venu demander audience à la reine, ou piller sa tombe ?

Les proportions de la combinaison spatiale, bulbeuse et démesurée, indiquaient une anatomie extraterrestre. Le Docteur aperçut un crâne semblable à celui d’un poisson, avec des orbites aussi larges que des soucoupes, avant qu’il ne se désagrège également.

— Cela vous parle-t-il ?

— Non…, répondit le Maître d’un ton troublé.

Puis quelque chose accrocha son regard. Il tendit la main vers ce que tenait le gant de l’extraterrestre. Étrangement, le gant était encore intact. Il portait une fine couche de poussière, qui s’évanouit lorsque le Maître brisa l’intégrité d’une sorte de membrane protectrice.

Il écarta les doigts et libéra un fin objet noir et chromé.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Une arme, qui projette une aura de conservation, répondit le Maître.

Il observa l’instrument semblable à un pistolet, toucha un bouton sur le côté, et le pointa nonchalamment sur le Docteur, glissant ses doigts sur la détente.

— Que faites-vous ?

— Mon cher, je pensais que cela se passait d’explications : je pointe sur vous un pistolaser à neutrons.

Huit mille huit cent cinquante et un. Lumière rouge, alarme. Huit mille huit cent cinquante. Lumière rouge, alarme. Huit mille huit cent quarante-huit… Non, neuf, elle en avait raté un. Revenir en arrière, recommencer. Bordel ! ses doigts étaient complètement inutiles. Il n’y avait presque pas de lumière, ce qui compliquait encore les choses. La source d’électricité principale s’était arrêtée, et la plate-forme utilisait désormais des générateurs auxiliaires et des batteries. Les ampoules d’urgence ne servaient pas à grand-chose.

McCrimmon s’était appliquée sans faillir pendant la première centaine de combinaisons, quatre-vingt-dix minutes à sa montre, mais elle s’était arrêtée avant de passer aux nombres en dessous de neuf mille, incapable de résister à l’envie de retourner à l’autre porte. Il n’y avait pas eu de bruit, du moins, elle n’en avait pas entendu au milieu des multiples alarmes, et elle s’était laissée aller à espérer que les autres avaient abandonné leurs efforts pour essayer de franchir la porte. Mais ce n’était pas le cas. Ils s’y employaient toujours, Irwin tapait les combinaisons avec une opiniâtreté qu’elle ne pouvait égaler. Elle osait à peine se demander où il en était rendu. À trois mille, quatre mille ? À chaque minute, chaque seconde, il pouvait entrer la bonne séquence. Et elle n’aurait fait que gâcher un temps précieux. Quelque part au cœur de Mike Oscar Six résonna un choc métallique étouffé, suivi d’un deuxième. Le sol trembla sous ses pieds, puis sembla s’affaisser, s’inclinant légèrement mais de façon inquiétante. En l’absence de fenêtres, c’était difficile à déterminer. Mais il était probable qu’il était en train de se produire quelque chose de catastrophique sur la plate-forme.

Sa plate-forme.

Jo rangea le dossier ONDIN sous son siège. Elle l’avait lu en entier, dans un sens puis dans l’autre, trois fois, mais ses yeux semblaient avoir du mal à se focaliser sur le texte, et pas seulement sur les parties qui le concernaient… lui, l’homme dont elle oubliait le nom bien trop souvent à son goût. Les hélicoptères affrontaient des conditions météo de plus en plus mauvaises, ils se cabraient et tanguaient de façon extrêmement désagréable. C’était une chose que de rencontrer des cieux agités au-dessus des terres, où l’on avait toujours l’option de se poser quelque part. Mais au-dessous d’eux il n’y avait que la mer moutonnante et turbulente, d’un gris d’ardoise, recouverte d’énormes bandes d’écume, semblables à du mucus.

Tout cela était de mauvais augure. Ils avaient déjà dépassé une plate-forme en feu, dont toute la structure supérieure était auréolée de flammes, et une autre qui avait simplement disparu, dont ne restaient que trois piliers de béton pour attester de son existence. Ils avaient survolé un pétrolier, coupé en deux telle une grosse barre chocolatée, dont la morsure était horriblement propre et circulaire, tel du métal poli, et ils avaient regardé les deux morceaux du navire blessé se soulever avant de sombrer. Ils avaient vu, à mi-chemin de l’horizon, un hémisphère d’eau disparaître, effacé de toute existence, puis la mer réinvestir cet espace en des murs liquides qui se refermaient comme une bouche plissée. Ils avaient vu des colonnes d’eau se déverser des cieux. Ils avaient vu des tourbillons d’air s’ouvrir dans le ciel clair, aspirant l’atmosphère vers un lieu inconnu.

De toute évidence, l’offensive sild se déroulait sous plusieurs aspects, allant de ruptures temporelles à la disparition de structures et de navires entiers, tandis que les Silds qui avaient réussi à traverser avec les ruptures essayaient de s’emparer de toutes les installations humaines, maritimes ou terrestres. Le contact avait été perdu avec presque tout le trafic maritime et les plates-formes de production de la mer du Nord, y compris Mike Oscar Six. Des incidents isolés se produisaient également plus loin. Des soucis en mer d’Irlande, dans la Manche, dans le golfe de Gascogne. Les Silds avaient d’abord concentré leurs efforts sur le Royaume-Uni, car c’était là qu’était détenu le Maître. Mais, au final, aucun lieu de la planète ne serait épargné.

Rien ne venait confirmer que le Docteur avait survécu à l’attaque de Durlston Heath. De même, le Tardis n’avait pas été vu au milieu des débris. D’après le Brigadier, il serait bientôt possible d’envoyer des hommes sur les lieux, vêtus de tenues antiradiations. Les Silds s’étaient détournés de la centrale, et semblaient préférer rassembler des hôtes pour s’aventurer vers des zones plus peuplées. Les forces de l’UNIT essayaient de déplacer les civils hors du chemin des Silds, vidant des villages entiers, mais cette bataille était perdue d’avance.

Jo devait absolument croire que le Docteur était quelque part, à s’affairer pour changer les choses. De même, elle devait rester convaincue que cette expédition risquée sur la plate-forme silencieuse leur donnerait un avantage. Eddie McCrimmon avait peut-être crié au loup une fois, mais elle avait appelé à l’aide une deuxième fois, et s’était personnellement adressée à Jo. La jeune femme pensait avoir un lien personnel avec elle, une obligation de répondre à son appel. Quoi qu’il lui soit arrivé, Jo ne pourrait plus se regarder dans un miroir s’ils ne faisaient pas l’effort de mener l’enquête.

Pourquoi ressentait-elle cela ? Était-elle véritablement quelqu’un de bien, ou était-ce le temps passé avec le Docteur qui lui donnait envie de devenir meilleure ? Était-ce là la plus grande réussite du Docteur ? Pas ses propres actions, mais celles qu’il inspirait aux autres ? Un seul homme, qui touchait un nombre infini de vies.

Jo songeait à cela lorsque la rupture temporelle s’ouvrit juste à côté d’eux, un trou dans le ciel qui avala l’un des trois hélicoptères. Elle le regarda dégringoler dans une gorge sombre qui n’avait rien à faire là ; ses rotors ralentirent et se déformèrent, l’air et la vie s’échappèrent de la cabine. Puis il disparut.

Elle se tourna vers Yates, lut le choc dans ses yeux. Mais il n’y avait rien à dire. Ils devaient continuer.

Chapitre 25

Le Docteur secoua la tête avec pitié.

— Vous ne savez même pas s’il fonctionne.

— Si elle est encore capable de générer une aura, répondit le Maître en admirant le canon lumineux de son pistolaser à neutrons, je pense pouvoir affirmer que cette arme possède encore de l’énergie.

— Excellent. Et vous vous pensez capable de la faire fonctionner avant que je ne déclenche votre collier ?

— Ah, ça ! répondit le Maître avec un petit rire. Une ruse, je l’avoue. Afin de vous inspirer confiance, que vous acceptiez de me laisser vous accompagner. Je crains d’avoir désarmé le mécanisme de détonation avant même de monter dans votre Tardis. Votre contrôle sur ma personne n’a été qu’illusoire.

— Vous bluffez.

— En ce cas, je vous invite à tester cette présomption. En attendant, soyez gentil de jeter au sol la clé du Tardis et de me l’envoyer.

— Tuez-moi et prenez-la vous-même.

— Non, Docteur. Si je vous tuais, je n’aurais pas la satisfaction de vous abandonner ici, sans machine à remonter le temps, ni aucun espoir d’être sauvé, répliqua le Maître avant d’agiter le pistolaser. La clé.

— Hors de question.

— Très bien, Docteur, vous ne me laissez pas le choix. Avec tous mes regrets…

Le Maître visa l’abdomen du Docteur et tira.

Le Docteur n’aurait pas dû être surpris : il avait été victime de la cruauté du Maître en de nombreuses occasions. C’était ce qui rendait le charme du Maître encore plus tordu, cette capacité à se transformer en un égoïste vicieux. Un couteau dans le dos, un étranglement, le tir d’un pistolaser à neutrons… peu importait comment arrivait la fin. Elle serait toujours accompagnée de ce même visage à l’expression implacable, pratiquant le meurtre aussi aisément qu’il échangerait les plus ineptes civilités.

Le Maître se mit à glapir. Le pistolaser n’avait pas tiré, il s’était autodétruit dans un éclair rose, et le Maître serrait sa main dans la paume de la deuxième, titubant en arrière, avec dans les yeux un mélange de douleur, de fureur et d’indignation. Il trébucha et tomba.

Le Docteur s’était effondré lui aussi. Il ne tenait pas d’arme mais, lorsque le pistolaser s’était désintégré, un petit souffle d’énergie rose l’avait atteint durement au milieu du torse. Il avait atterri sur le dos, les mains sorties de ses poches.

— Au moins, dit-il en toussant, nous savons maintenant où nous en sommes.

Le Maître se releva difficilement et s’épousseta.

— Un dysfonctionnement, dont vous devriez vous sentir reconnaissant.

— En fait, je ne suis pas certain que c’était un dysfonctionnement.

Le Maître suivit le regard du Docteur. L’extraterrestre en combinaison spatiale disparaissait. Même les morceaux qui s’étaient effrités sous l’examen du Maître.

— Qu’est-ce que cela ?

Le Docteur s’assit, tout en se frottant le menton. Le souffle d’énergie rose lui avait coupé la respiration, aussi efficacement que s’il avait pris un coup dans le plexus solaire.

— Qu’est-ce que cela ?

— Il semblerait que ce soit une sorte de test. Soit nous l’avons passé haut la main, soit nous l’avons raté dans les grandes largeurs.

Le Docteur et le Maître s’avancèrent tous deux vers le pied des marches. Une traînée de lumière avait commencé à monter et descendre sur les trois colonnes entourant le trône. Les machines de stase commencèrent à émettre un ronronnement de plus en plus fort.

Le Docteur et le Maître montèrent les marches côte à côte. De toute évidence, c’était la femme qui avait programmé l’araignée afin qu’elle les amène jusque-là, et c’était probablement elle qui était responsable du petit tour joué au Maître.

— Un visage familier ? souffla celui-ci.

— Non, répondit le Docteur.

Lorsqu’il prononça ce mot, c’était l’absolue vérité. Mais, dès l’instant suivant, il fut pris d’un léger doute. Il était certain de n’avoir jamais rencontré cette femme dans son état actuel. Toutefois, les Seigneurs du Temps étaient très doués pour reconnaître les visages, et faire abstraction des effets du temps. C’était l’un des risques du métier : croiser les mêmes personnes, à des points différents de leur vie, qui pour le voyageur temporel n’étaient séparés que de quelques heures ou quelques jours.

Avait-il un jour connu cette personne, lorsqu’ils étaient bien plus jeunes ?

Le ronronnement grandissant atteignit un summum, puis s’apaisa. Le flou autour de la bulle avait disparu. La poche de temps ralenti avait été accélérée pour rejoindre le flux constant.

La femme bougea la tête. Ses yeux, jusque-là fermés, s’ouvrirent avec lassitude. Elle les baissa sur les deux visiteurs, puis sa voix s’éleva et résonna dans tous les coins de la salle au plafond en forme de voûte.

— Je commençais à croire que vous ne viendriez jamais.

— Cette plaisanterie enfantine avait-elle un but ? demanda le Maître.

— Elle a servi à clarifier vos intentions, qu’elles soient violentes ou non. Considérez-les clarifiées, dit la femme avant de faire une pause. Et pour une plaisanterie enfantine, elle m’a paru plutôt convaincante à vos yeux. Sachez que tout prochain acte de violence sera sanctionné par votre destruction immédiate. Il ne me reste peut-être plus beaucoup d’énergie, mais j’en ai suffisamment pour cela. Je sais qui vous êtes, l’un comme l’autre.

— Je crains que vous n’ayez un avantage certain sur nous, dit le Docteur.

— Identifiez ce monde, siffla le Maître. Quels sont son nom et sa localisation ? Confirmez l’identité du vaisseau en orbite. Quel est votre nom, et comment sommes-nous arrivés là ?

— Avez-vous exploré le vaisseau, avant que mon robot ne vous trouve ? dit la femme en guise de réponse.

— Nous nous sommes accordé une petite promenade, répondit le Docteur.

— Et avez-vous réussi à trouver le lieu où sont conservées toutes ses copies ? demanda-t-elle, le regard fixé sur le Maître.

— Des incarnations, corrigea-t-il. Pas des copies.

— Peu importe. Ce qui compte, c’est que vous êtes arrivés trop tard, après que le chantier a été terminé.

— Trop tard pour le chantier de qui ? s’enquit le Docteur.

— Qui d’autre, sinon les Silds ?

Le Docteur jeta un coup d’œil au Maître. Toute cette histoire était très compliquée, mais au moins la femme avait mentionné quelque chose d’un peu compréhensible. Le plus étonnant, pour le moment, était l’absence totale de Silds à cette extrémité du temps.

— Où sont les Silds ? demanda le Docteur.

— Ils ont atteint leur but. Ils ont réussi à atteindre une certaine technologie à bord du vaisseau. Une machine interdite, un instrument pour ouvrir des ruptures temporelles, créant un pont entre le passé et le présent… Leur contrôle était loin d’être parfait.

Le Maître ne put dissimuler un petit sourire suffisant.

— Qu’ont-ils fait ? demanda le Docteur.

— Les Silds ont capté le message du Maître. Au début, ils ignoraient son origine, mais l’empreinte psychokinétique codée dans le signal leur a permis d’identifier l’expéditeur. Les données à bord du Consolidateur leur ont appris qui il était, qui il avait été, et qui il serait : un Seigneur du Temps doté d’un contrôle inégalé sur les rouages du temps. Ils ont également découvert qu’il avait joué un rôle dans leur emprisonnement, dans la construction du Consolidateur lui-même. Pour les Silds, la découverte du signal psychokinétique n’aurait pas pu mieux tomber. Il leur donnait le moyen de revenir en arrière dans l’Histoire, d’isoler et d’exfiltrer les multiples facettes du Maître, et d’exploiter ces facettes afin de rendre le contrôle du temps encore plus puissant. Et simultanément d’infliger un tourment éternel à leur ennemi Seigneur du Temps !

— Vous voilà moins présomptueux, d’un seul coup ! dit le Docteur en jetant un coup d’œil au Maître.

— Les Silds ont fait une moisson, continua la femme. Ils l’ont détaché de l’Histoire, ont fait de lui leur prisonnier, ont enfermé ses multiples esprits en un seul assemblage, un ordinateur vivant directement lié à l’équipement temporel ! Sa volonté n’avait aucun poids contre leurs méthodes de contrôle neural et de coercition. Les Silds ont toujours été les maîtres de la douleur et de la terreur !

— Et avec cet… assemblage ? demanda le Docteur.

— Son esprit leur a offert le contrôle total de l’équipement. Détacher le Maître de l’Histoire n’était qu’un test du potentiel du dispositif. Avec son esprit, capable de résoudre les équations temporelles toujours changeantes… de compenser les changements microscopiques des flux temporels, les fluctuations des rétroactions chrono-synclastiques… les Silds ont réussi à ouvrir d’immenses portails dans le passé. Des passerelles et des couloirs dans l’Histoire, suffisants pour assécher un monde entier ! Ils ont aspiré la vie de mon monde, drainé les océans et les cieux de Praxilion. Puis ils sont partis, s’enfuyant dans le temps grâce à ces mêmes ruptures.

— Afin d’aller établir un nouveau dominion sild, dit le Maître. Et réécrire l’histoire galactique !

— Quand ont-ils terminé ? demanda le Docteur, certain d’entendre le nom de Praxilion pour la première fois. De combien de siècles nous sommes-nous trompés ?

La femme appuya sa tête contre la structure rembourrée de son trône. Elle lâcha un rire semblable à un haut-le-cœur. Ce qu’il venait de dire l’amusait.

— Des siècles, Docteur ? Réfléchissez. Vous avez dix millions d’années de retard.

Le Docteur se gratta la tête.

— Eh bien, voyez-vous…

— S’il m’avait laissé me charger de la navigation dès le début, dit le Maître, la marge d’erreur aurait été réduite de façon considérable.

Le Docteur décida d’ignorer cette critique.

— Vous disiez que ce robot vous appartenait, et que vous attendiez notre venue. Étiez-vous en vie lorsque les Silds ont… fait tout cela ?

— Au sens technique du mot, oui. Mais, même à l’époque, j’étais confinée sur le trône de stase. Je me sentais plus vieille que le temps, et pourtant, de ma perspective actuelle, j’étais alors presque une jeunette, dit la femme avant de refermer les yeux et de sembler somnoler pendant quelques secondes. J’ai eu un autre nom, il y a longtemps, mais il s’est perdu au fil du temps. Pour les gens que je gouvernais, dont je refuse de dire que je régnais sur eux, j’étais Sa Majesté impériale Uxury Scuita. Ils me connaissaient surtout sous le nom de Reine Rouge. C’est le seul nom qui compte, désormais. Lorsque j’aurai disparu, personne ne s’en rappellera.

— Et ces gens…, dit le Maître. Étaient-ils également des citoyens de ce monde ?

— Praxilion leur appartenait, ils y avaient évolué. Mais ce monde n’est pas le mien. Je les ai approchés alors qu’ils étaient dans le besoin. Il y a douze millions d’années.

Au prix d’un gros effort, elle tendit le cou sur son siège pour observer quelque chose sur le vaisseau, suspendu loin au-dessus du trône.

— Mon vaisseau, poursuivit-elle. J’étais le seul pilote. Il était… abîmé, j’imagine. Incapable de voler, j’ai effectué un atterrissage d’urgence sur ce monde. Je n’en ai que peu de souvenirs. Mais ils m’ont trouvée, et ils m’ont sortie de mon vaisseau. Lorsqu’ils ont vu ce que j’étais, ils ont fait de moi leur reine.

— Aussi simplement que cela ? demanda le Docteur. Vous tombez du ciel, et ils vous mettent une couronne sur la tête ?

— C’était un peu plus compliqué que cela.

— Douze millions d’années, dit le Maître. Cela nous situe tout de même à plusieurs milliers d’années au-delà de l’EVTM.

— Correct, répondit la Reine Rouge. Ce monde, avec ses créatures et son écosystème, est né bien après ce que vous appelez « l’histoire galactique ». Praxilion n’était même pas encore une lueur dans l’œil de la Création lorsque Gallifrey a connu sa dernière heure.

— Mais, et le vaisseau ? demanda le Docteur.

— Il a été nommé le Consolidateur, comme vous le savez certainement.

Le Maître avait lâché sa main blessée, qui ne l’avait été que superficiellement.

— Êtes-vous certaine de l’identité de ce vaisseau ?

— Sans l’ombre d’un doute.

Le Maître jeta un coup d’œil au Docteur. L’espace d’un instant, ils furent tous deux à égalité parfaite.

— Il est impossible que ce soit le même appareil, dit le Docteur. Pas à moins qu’un pan entier de l’histoire de Gallifrey ne soit un mensonge éhonté.

— Je crains que ce ne soit le cas, répondit le Maître.

Le Docteur faisait de son mieux pour maintenir un semblant d’ordre dans son esprit, mais cela devenait difficile.

— Lorsque vous êtes arrivée, Votre Majesté, bien avant le vaisseau, vous avez dû paraître tout droit sortie des pages d’un mythe.

— Aux yeux des citoyens de ce monde, j’étais une véritable déesse.

— Et qu’en est-il des citoyens de ce monde ? demanda le Maître. Où sont-ils ?

— Tous disparus. Éteints, ou annihilés. Après le massacre sild, seules quelques poches isolées ont survécu, des groupes d’individus, qui luttaient pour survivre dans un monde détruit en profondeur. Les milliards d’autres avaient péri sous le coup de la vengeance et de la cruauté des Silds.

— Et vous ? demanda le Docteur.

— Alors que tout le reste n’était plus, ils ont réussi à me garder en vie. Cet… appareil de stase… était peut-être la dernière machine à fonctionner sur Praxilion. J’ai passé des millions d’années ici, tandis que le système s’effondrait peu à peu et que j’approche ma dernière pensée consciente, à vous attendre.

— Pour jouer avec nous ?

— Non, répondit la Reine Rouge. Pour vous renvoyer. Pas à l’époque reculée dont vous êtes partis, mais à peine dix millions d’années en arrière, aux premiers jours du massacre sild. Je dispose d’un verrouillage de coordonnées temporelles, alimenté par un duo de tachyons. Vous ne pourrez aller trop loin, ni dans un sens ni dans l’autre.

— Et lorsque nous arriverons là-bas ? demanda le Docteur.

— Vous donnerez aux Silds ce qu’ils désirent, répondit-elle, posant son regard sur le Maître. Lui. La dernière pièce de leur puzzle.

— Non, répliqua le Maître. Hors de question.

Le Docteur leva la main.

— Nous sommes venus découvrir ce que voulaient les Silds, et les arrêter… certainement pas pour leur livrer le Maître !

— Je ne suis pas en guerre contre vous, ni même contre le Maître. Il mérite d’être puni pour ses crimes, mais cela ne m’intéresse pas. Mon devoir est d’apaiser les Silds. S’ils tiennent la dernière pièce de leur puzzle, peut-être épargneront-ils Praxilion. La désolation infligée à ce monde et à son peuple ne sera plus. Il n’y a pas d’autre solution.

— Je vous assure, dit le Docteur, que d’après mon expérience il existe au moins neuf autres façons de faire. Et il est inutile de chercher à négocier avec les Silds !

La reine bougea ses membres anciens. Le Docteur pouvait presque ressentir les craquements des tendons, comme si elle était un vieil arbre se penchant sous les assauts du vent. La reine retira l’anneau à l’un des doigts de sa main dénudée, puis le jeta au sol. Il atterrit au bas de l’escalier : un cercle d’or avec une gemme rouge, scintillant d’une clarté interne.

— La première moitié du duo de tachyons. Créez une liaison avec votre machine temporelle, et il vous ramènera à sa moitié. Vous reviendrez en arrière dans le temps.

— Je n’ai aucune intention de me soumettre à votre volonté, rétorqua le Maître. Je n’obéis à personne. C’est à moi qu’on obéit !

La reine pointa son doigt nu sur le Maître. Elle articula une incantation silencieuse. Le Maître grogna et tomba à genoux, serrant sa tête entre ses mains.

— Vous êtes blessé, dit la reine. Cette décharge neurale était réglée au plus bas… vous auriez dû à peine la ressentir. (Une expression désolée passa fugitivement sur son visage.) Je ne voulais pas le faire souffrir… je voulais seulement affirmer mon autorité, et le prévenir que la décharge suivante serait pire.

— Les Silds l’ont touché, dit doucement le Docteur. Juste avant que nous ne quittions la Terre. De toute évidence, ce contact a été bien plus destructeur qu’il ne veut bien le montrer. Il doit déployer de formidables pouvoirs de contrôle de soi afin de bloquer la douleur et détourner les processus de pensée loin des zones neuronales compromises.

— La résistance mentale des Seigneurs du Temps est légendaire. Mais, même vous, vous avez des limites.

Le Maître se força à se lever, bien qu’il reste dans les muscles crispés de son visage la trace de l’attaque neurale de la reine.

— Je suis… affaibli. Mais loin d’être détruit.

— Toutefois, même l’esprit le plus résistant finit par faillir après avoir subi le contact des Sild. Le nieriez-vous ?

— Elle a raison, dit le Docteur. Je me disais que vous vous en sortiez bien, mais j’aurais dû me méfier. Il n’existe aucune « bonne » façon d’avoir des tentacules silds enfoncés dans son cerveau !

— Merci, Docteur, pour votre douce compassion.

— Le Tardis possède un équipement médical. Si vous me laissez procéder à un examen complet…

— Votre médecine est inutile pour un contact sild, l’interrompit la reine. Mais, sur Praxilion, nous avons subi leur oppression pendant un demi-million d’années ! De temps en temps, avec l’aide d’une machine étrangère, nous arrivions à sauver ceux qui avaient subi leur contact.

— Et ce traitement est-il encore disponible ? demanda le Docteur, tout en devinant quelle allait être la réponse.

— Non. La machine a été perdue, avant même la fin. Mais du temps de mon moi plus jeune, celle qui détient l’autre moitié du duo de tachyons… Elle saura quoi faire. Demandez-lui de vous montrer le Cocon Infini.

— Il est impossible que vous possédiez une telle chose, dit le Maître.

— Il a raison, acquiesça le Docteur. Seule une poignée de ces abominations a été réalisée !

— Quoi qu’il en soit, mon peuple a découvert un Cocon Infini au sein du vaisseau. Il y avait été placé, ainsi que bien d’autres choses qui auraient dû être détruites.

Le Maître se tourna vers le Docteur.

— Avec la programmation adéquate, cela pourrait peut-être me soigner.

Le Docteur hocha la tête. Les possibilités lui apparaissaient clairement, même s’il était horrifié à l’idée de tout ce dont le Cocon Infini était également capable.

— À condition que la reine nous laisse l’utiliser.

— C’est un risque à prendre, répondit la Reine Rouge. Je peux vous garantir que, sans son aide, le Maître mourra.

Le Docteur hocha lentement la tête. Il en était arrivé à la même conclusion peu réjouissante. Dès l’instant où le Tardis avait été entraîné dans le futur, ils avaient été censés affronter les Silds. Cette audience avec la Reine Rouge, à la triste fin de son règne, n’était qu’un contretemps.

Il se baissa et ramassa l’anneau au tachyon. Il songea à son alter ego, dix millions d’années en arrière. En un sens, c’était un seul et même objet, coexistant dans le temps. En l’absence du signal référentiel des Seigneurs du Temps, un duo de tachyons était la meilleure assistance possible pour une navigation temporelle à longue portée.

— Merci d’avoir attendu, dit le Docteur en empochant l’anneau.

— J’ai une question pour le Maître avant que vous ne partiez, et une pour vous, Docteur.

Le Maître se redressa, les mains dans le dos.

— J’attends.

— Ce vaisseau est abandonné. Il a servi les Silds pour atteindre leur but, tout comme vous. Il ne fait plus que tourner en orbite autour de Praxilion, un monument à la mémoire d’un crime plus grand encore que la somme de toutes vos exactions.

— Continuez, dit le Maître.

— Mon robot… celui qui vous a amenés jusqu’ici. Il y a bien longtemps, il a réussi à placer un dispositif explosif au cœur du vaisseau.

— Une bombe ? demanda le Docteur.

— L’Orbe Axumillaire. Une arme tellement puissante qu’elle a été verrouillée et mise sous clé dans le Consolidateur. Mais nous l’avons trouvée, et totalement déverrouillée.

Le Docteur et le Maître échangèrent un regard. Ils avaient tous deux entendu parler de l’Orbe Axumillaire, et de son légendaire pouvoir de destruction. Le pouvoir de transformer un monde en un nuage de cailloux, dans un appareil assez petit pour pouvoir être glissé dans une poche.

— Vous êtes capable de le déclencher ? demanda le Docteur.

— En un instant, je peux mettre fin à dix millions d’années de tourments.

— Et à moi, ajouta le Maître.

La Reine Rouge hocha la tête, confirmant cette brutale déclaration.

— Vous êtes déjà sur le point de cesser d’exister, Maître. La destruction du vaisseau n’y changerait pas grand-chose. Mais ce serait un dernier geste de bonté.

— Vous seul pouvez décider, dit le Docteur. Pas moi.

— Bien sûr, répondit le Maître.

— Voudriez-vous passer un moment seul avec la reine ?

— J’apprécierais cette… bonté.

— Je vais lancer le processus du duo de tachyons, dit le Docteur, ravi de cette occasion de partir. Cela ne prendra que quelques minutes.

— J’ai une question pour vous, avant que vous ne partiez. Je ne peux pas parler pour le Maître. Mais il y a un risque que vous soyez renvoyé à votre propre époque, ou ce qu’il en reste, après que les Silds ont réécrit l’histoire, à l’EVTM, l’Ère du voyage temporel de masse.

Le Docteur jeta un coup d’œil au Maître. Il n’osait pas envisager leurs destins mutuels.

— C’est une mauvaise habitude, mais j’essaie toujours de voir le verre à moitié plein.

— Cela semble si loin, l’EVTM. Mais ce devait être époustouflant. Tous ces mondes, toutes ces civilisations. Toute la beauté et la terreur de la vie et de ses possibilités, plus que n’importe quel être vivant pourrait jamais épuiser. Ce devait être glorieux.

— Ça l’était, acquiesça le Docteur. Ça l’était, ça l’est, et ça le sera toujours.

Chapitre 26

Les deux hélicoptères restants de l’expédition de l’UNIT finirent par arriver en vue de Mike Oscar Six. Ils avaient survécu au reste du trajet, en dépit d’une autre rupture temporelle qui s’était ouverte tout près de l’hélicoptère de Jo. L’espace d’un instant, ils avaient été aspirés vers l’absence gloutonne. Mais la rupture s’était refermée, et les pilotes avaient réussi, au prix d’une lutte acharnée, à reprendre le contrôle de leur appareil.

Il y a une bonne et une mauvaise nouvelle, songea Jo.

La bonne nouvelle, c’était qu’il y avait toujours une plate-forme. Elle n’avait pas été arrachée à ses pattes comme certaines installations qu’ils avaient survolées, et elle n’était pas devenue un brasier, telle une torche au-dessus des vagues. La mauvaise nouvelle, la très mauvaise nouvelle, c’était que des incendies s’étaient tout de même déclarés à certains endroits, et il y avait des traces évidentes de dommages sur la structure principale, qui semblait également pencher de façon inquiétante, comme si le fond marin lui-même n’offrait plus un socle stable.

Mais tout de même. La plate-forme était là. Et, tout aussi important, l’héliport semblait plus ou moins intact. Les forces de l’UNIT seraient descendues en rappel si elles n’avaient pas pu se poser, mais cela leur facilitait la vie.

— Toujours aucun contact, dit Yates. Et aucun comité d’accueil non plus.

— Peut-être aurons-nous le champ libre, dit Benton, plein d’espoir.

Jo désigna une embarcation rouge malmenée par les vagues. C’était une chaloupe de sauvetage en forme de soucoupe, complètement hermétique, de celles que l’on pouvait jeter à la mer depuis la plate-forme en cas d’urgence.

— Quelqu’un s’est échappé. Devrions-nous leur porter secours ?

— Ils vont devoir se débrouiller seuls pour le moment, répondit Yates. S’ils ont survécu, ils devraient être en sécurité. Ils doivent avoir un signal lumineux de détresse, l’équipe de sauvetage pourra les récupérer plus tard. Je crains que, là, notre priorité soit la destruction de l’équipement ONDIN.

Tandis que les hélicoptères effectuaient un tour complet de la plate-forme en feu, Yates appela la base et informa le Brigadier des dernières nouvelles, y compris de la perte du troisième hélicoptère. Il écouta attentivement, puis coupa le contact.

— D’après le Brigadier, le bureau de McCrimmon sur la terre ferme a reçu une communication radio juste avant que tout soit coupé. Il semblerait qu’Edwina McCrimmon soit retenue dans une zone sécurisée, réservée à l’équipement. De toute évidence, c’est là que nous allons chercher en premier. Le Brigadier a aussi envoyé des gens à nous discuter avec Callow.

Jo se souvenait avoir vu ce nom dans le briefing.

— L’un des hommes qui travaillaient sur le projet ?

— Callow a réussi à retourner à Whitehall, mais il se retrouve face à une situation compliquée.

— Comme nous tous !

— Callow sera dans les ennuis jusqu’au cou, même si nous nous réussissons à sortir de là. Il semblerait que Lovelace et lui aient vraiment été impliqués dans des trucs pas nets, ils ont outrepassé toutes sortes de lois ministérielles pour faire avancer leur expérience. Du chantage, du vol de propriétés gouvernementales, la totale… Callow peut dire adieu à sa carrière. Mais il nous a donné le code qui devrait ouvrir la zone sécurisée d’ONDIN. Même si Lovelace a verrouillé les portes, nous devrions pouvoir passer.

— À condition que Lovelace n’ait pas changé le code.

— C’est à ça que servent les explosifs au plastique ! répondit Yates. Et nous n’hésiterons pas à nous en servir en cas de besoin.

Le Maître était seul. Il s’était aventuré au-dehors, sur un petit balcon qui s’ouvrait sur le côté de la tour de la reine. Situé à des kilomètres au-dessus du sol, le balcon était dépourvu de murs ou de rambardes. L’air que respirait le Maître était piégé par un champ de force, qui s’étendait seulement jusqu’au point exact de nécessité : il pouvait faire passer sa main, en poussant légèrement, au travers de la fine résistance du champ de force, et sentir le vide terrible au-delà, agrippant le tissu de son gant.

Ce qui était censé être un après-midi était déjà bien avancé. Le soleil rouge agonisant était bas derrière le Maître, et étendait les ombres des bâtiments sur un horizon impossible, acéré et dépourvu d’air. Çà et là, penchées selon des angles étranges, se trouvaient les ruines technologiques des temps passés. Il était difficile de déterminer ce qui avait été des fusées, ce qui avait été des villes. Les temps et les lois de la physique les avaient transformées en sculptures abstraites.

Au-dessus de l’horizon, le ciel était d’un noir magnifique ; son absence totale de lumière n’était brisée que par quelques tristes étoiles épuisées. Le Maître imagina des mondes autour de ces étoiles, aussi stériles et exténués que Praxilion. Jamais, de toute son histoire, l’univers n’avait été dépourvu de la caresse de l’entropie, qui lui rappelait que tous les processus, toutes les histoires, tous les espoirs et les rêves doivent se terminer. Pendant des milliards d’années, toutefois, la vie avait réussi à maintenir l’illusion qu’elle possédait un gambit, une stratégie, capable de déjouer cette entropie. C’était un mensonge, ainsi que le confirmait ce spectacle lugubre. Loin dans l’après-midi de ce monde, et du temps lui-même, la caresse de l’entropie était devenue une étreinte de fer mortelle. L’univers était une horloge, qui allait sonner son dernier coup épuisé.

Le Maître eut un petit rire. Cette pensée avait de quoi stimuler l’esprit.

Il distinguait à présent le lever rapide d’une autre étoile. Elle était si ténue qu’elle en était presque invisible, mais le Maître s’y attendait, et il savait où regarder.

C’était le Consolidateur et, si c’était bien là le nom du vaisseau, il transportait le chargement le plus tristement célèbre de la galaxie.

Au début de leur existence, les Seigneurs du Temps avaient pris une décision capitale. Au travers de la galaxie, au travers de nombreux âges, usant de la mise en commun de leur sagesse et de leur influence, ils avaient rassemblé tout ce qui était malfaisant, dangereux, ou déstabilisant. Pas seulement des armes et des technologies, mais, lorsqu’un tel rassemblement était possible, des espèces entières.

Par nature, les Seigneurs du Temps refusaient de pouvoir être accusés d’engager une guerre ouverte ou d’être responsables d’un génocide. Ils étaient plus malins que cela. Aussi ils s’étaient mis en quête de cultures extraterrestres hostiles déjà enfermées ou enterrées. Plutôt que de laisser ces espèces agressives dans la galaxie, au risque qu’on les découvre de nouveau, ils les avaient placées dans l’espace illimité du Consolidateur. Conservées dans de la glace ou en stase, ces espèces passeraient les siècles comme une sorte de déchet toxique. Le vaisseau était construit de manière que son chargement ne puisse pas sortir, et armé pour se défendre contre des intrus. Il se réparait tout seul, il était autonome, il était fait pour durer éternellement.

Mais ce n’était pas suffisant.

Les Seigneurs du Temps s’étaient disputés. Certains étaient d’avis que le Consolidateur devait être détruit, puisqu’il contenait toutes les vieilles menaces de la galaxie. Peut-être fallait-il le jeter dans une étoile, pour être sûr. D’autres disaient que nombre des terribles technologies et objets de science contenus dans le vaisseau pouvaient posséder des applications bénéfiques encore inconnues. Il fut même suggéré que certaines espèces hostiles pouvaient faire l’objet d’une réhabilitation, peut-être même jusqu’à pouvoir rejoindre la société galactique civile.

Le désaccord avait duré pendant des siècles. Impossible d’y trouver une solution. Au final, un compromis exécrable fut adopté.

Si les Seigneurs du Temps actuels n’arrivaient pas à décider quoi faire du vaisseau, leur problème serait transmis à leurs lointains descendants. Ils ouvriraient une rupture temporelle, assez grande pour avaler le Consolidateur. Lorsqu’il en sortirait, les Seigneurs du Temps auraient eu le temps de réfléchir à leur décision. Et, autre avantage, tandis qu’il traversait la rupture temporelle, le Consolidateur ne représentait pas un danger pour la stabilité galactique.

Il y avait toutefois un problème. Même la science gallifreyenne n’était pas capable de générer une rupture aux dimensions nécessaires.

Lorsque les approches orthodoxes avaient échoué, lorsque les esprits les plus acérés des anciens avaient admis leur échec, deux jeunes candidats Seigneurs du Temps, des étudiants prometteurs, avaient été chargés de découvrir une solution mathématique au problème. Ils avaient tous deux lutté avec les nécessités obscures de cet exercice. L’un était un penseur indiscipliné mais brillamment intuitif. Le deuxième était un logicien méticuleux, capable de considérer le plus complexe des problèmes en des termes étonnamment transparents.

Le Docteur et le Maître étaient amis et rivaux. Ils avaient tous deux des doutes quant à la sagesse du concept du Consolidateur, mais on leur donnait une chance de prouver leur valeur, alors ils avaient mis de côté leurs inquiétudes personnelles. La tâche s’était révélée presque hors de leur portée. Ouvrir une rupture était déjà difficile, mais la maintenir, réussir à établir une stabilité et un verrou temporel fixe à l’autre bout, semblait requérir une toute nouvelle approche des mécanismes du voyage dans le temps.

Lorsqu’ils avaient eu l’impression d’avoir exploré toutes les possibilités, en vain, le Docteur avait confié au Maître que cela ne le dérangeait pas tellement. Peut-être valait-il mieux échouer, plutôt que de réussir et d’être complice de cette décision couarde d’imposer le problème du Consolidateur à leurs descendants.

Mais le Maître avait eu une idée folle. Pour une fois, il avait été l’homme d’intuition, à la place du Docteur. Porté par l’exaltation de la chasse, le jeune homme passionné avait vite approché une solution potentielle. L’effondrement d’une étoile supermassive de type nécessaire pourrait à son tour créer un trou noir avec un rare équilibre des charges, du moment angulaire et de la température de Hawking… suffisant pour fendre le temps.

Le Docteur avait vérifié le travail du Maître. C’était indiscutable.

Le Docteur avait supplié le Maître d’abandonner ses recherches, de mettre de côté ses rêves de gloire personnelle.

— Facile à dire pour toi, avait dit le Maître. Ce n’est pas toi qui as découvert la solution.

— Je n’oublierai jamais que c’était toi. Et tu auras toujours cette satisfaction. Tu n’as pas besoin de prouver ton génie au monde. Je l’ai vu, c’est suffisant.

— Pour toi, peut-être.

Il ne l’appelait pas Docteur, à l’époque, tout comme le Docteur ne l’appelait pas Maître. Ils avaient d’autres noms, aussi étranges et aussi beaux que des poèmes.

— Pour moi, ce ne sera jamais suffisant.

— Je t’en supplie.

— Je le dois à Gallifrey. Je ne peux pas « désimaginer » ce qui a déjà été créé. J’ai vu le temps selon une perspective différente. Il est incroyablement plus simple, et pourtant incroyablement plus complexe, que ne l’ont jamais rêvé nos pairs stupides, avait dit le Maître avant de se taire un instant, pris d’une soudaine charité. Voici mon offre : ajoute ton nom à ce travail, et nous le partagerons. Je ne serais jamais parvenu à cette solution sans toutes les voies obscures et les impasses que tu avais déjà écartées.

— C’est très magnanime de ta part, avait dit le Docteur. Mais non. Je ne veux pas prendre part à cela. Et, s’il te reste un semblant de décence, tu devrais refuser, toi aussi.

— C’est donc ta réponse. De toute évidence, je ne peux plus être sauvé.

Le Maître avait présenté son travail au Haut Conseil. Ils l’avaient soumis à un examen minutieux, rejeté d’abord, puis ils l’avaient pris plus au sérieux, comme, une par une, le Maître déjouait chacune de leurs critiques, défendait ses déductions les plus extravagantes. Sûr de lui-même, sans faillir, le Maître était resté inébranlable devant ces observations des plus sévères. Au final, comme il l’avait toujours su, la validité de sa théorie avait été acceptée.

À la lumière de ce travail, le Maître fut récompensé du plus haut mérite académique dans sa discipline. Et le Docteur, qui n’avait pas gagné la faveur de l’académie, fut considéré comme une déception.

Pour le Maître, ce n’était rien. Mais cela expliquait le sentiment qu’avait eu le Docteur tout au long de sa vie, cette impression d’insuffisance intellectuelle, à être comparé ainsi à son ancien ami.

Quant au Consolidateur, ils avaient fini par trouver une étoile sur le point de s’effondrer. Au moment de son implosion, le vaisseau avait été envoyé vers l’horizon de ce nouvel événement en formation, en accord parfait avec la théorie du Maître.

C’était alors que tout avait dérapé.

L’effondrement de la supernova n’était pas parfaitement équilibré, ce qui avait mené à une asymétrie dans la formation de l’horizon… suffisante pour gâcher la perfection des calculs originaux. Au lieu de sombrer dans la rupture temporelle, le Consolidateur y était entré de travers… et il avait été détruit dans une conflagration d’énergie massive, suffisante pour réduire chaque atome du vaisseau à ses particules de base.

Cela avait été une catastrophe, mais les conséquences avaient été pires encore. C’était un embarras. Les Seigneurs du Temps avaient travaillé dur pour maintenir une façade d’infaillibilité. Il n’y avait qu’une seule solution à ce fiasco du Consolidateur : cette triste affaire devait être étouffée. Discrètement, l’existence tout entière du Consolidateur avait été repoussée, d’abord dans l’ombre, puis mise au secret. Personne n’en parla plus jamais. Ceux qui avaient été impliqués ne seraient pas punis, car une sanction reviendrait à admettre tacitement tout ce qui s’était déroulé. Les mains avaient été lavées, les consciences étaient tranquilles. Tout le monde était resté libre.

Et le temps avait fait ce pour quoi il était doué : il était passé. Chacun de leur côté, le Maître et le Docteur avaient quitté Gallifrey. Et personne, pas même ceux qui avaient pris part à l’affaire du Consolidateur, n’avait osé envisager que le vaisseau ait pu survivre.

Comment est-ce possible ? se demanda le Maître. La conflagration d’énergie de masse avait-elle été interprétée de travers ? Ses calculs, qui n’étaient certainement pas faux, avaient-ils été encore plus corrects que ce que quiconque aurait pu imaginer ? Le Consolidateur avait-il franchi non pas quelques siècles, non pas des centaines ni des dizaines de centaines d’années, mais des millions ?

Avait-il dérivé dans le temps tandis que les systèmes solaires naissaient et mouraient, pour ensuite ressortir dans l’espace normal en un jour inexplicablement éloigné, si loin dans le futur que l’EVTM était une lueur dorée au tout début de la création ?

De toute évidence, ce qu’il avait sous les yeux confirmait cette hypothèse.

C’était presque un crime que de détruire une telle chose ! Il savait qu’il n’était pas trop tard pour annuler les instructions. S’il retournait à l’intérieur, s’il présentait l’affaire à la Reine Rouge, elle abrogerait l’ordre de destruction. Ce monument à la gloire de son intellect ne disparaîtrait pas.

Ce n’était pas comme si le Maître avait des doutes. Mais ils étaient là. Des interrogations. Des scrupules importants. De nouveaux sentiments qu’il ne connaissait pas. Il habitait sa propre tête depuis suffisamment longtemps pour être convaincu qu’il la connaissait sous tous ses angles. C’était comme découvrir une porte dérobée, une ouverture sur une part inconnue de lui-même.

Le Maître était télépathe. Tous les Seigneurs du Temps possédaient ce talent, soigneusement cultivé au fil de générations d’interventions génétiques. C’était une question de conformité neurale, de résonance sympathique. De la science, et non de la magie, bien que ce soit une science compliquée et évasive. Certains le ressentaient plus que d’autres. En général, le lien mental était particulièrement fort entre un Seigneur du Temps et ceux de son espèce. Les documents traitant de communication psychique entre un Seigneur du Temps et ses propres incarnations étaient pour le moins rares. En général, on empêchait les incarnations de se rencontrer, mais cela arrivait tout de même de temps en temps. En temps de crise, lors de grandes urgences cosmiques, ces consternants hypocrites de Gallifrey avaient su quand ignorer une règle ou deux.

Pour sa part, le Maître n’avait jamais ressenti, qu’il le sache, l’influence psychique de ses autres lui-même.

Jusqu’à ce moment.

Il avait vu des versions de lui-même sur le Consolidateur, sachant que nombre d’entre elles étaient mortes. Il en restait tout de même des centaines, maintenues dans une sorte de semi-vie, avec juste assez d’activité mentale pour comprendre qu’elles étaient toujours en vie, toujours captives, et dénuées de tout espoir. Elles étaient dans cet état depuis dix millions d’années.

Il les sentait. Leur présence se manifestait sous la forme d’une migraine, bien plus violente que ce que le contact sild avait pu lui faire ressentir. C’était comme une girouette. Son axe s’inclinait, suivant la trajectoire de l’étoile montante.

Et, tout à coup, l’étoile devint une supernova. Le Maître leva la main pour s’abriter les yeux de la sphère en expansion de puissante lumière. L’espace d’un instant, il y eut un blanc éblouissant, comme si la couleur qu’il avait connue jusqu’alors n’était qu’une imposture, une pâle copie de la réalité. Puis la sphère commença à s’effacer sur les bords, virant au violet.

La rupture psychique fut brutale et choquante. C’était comme si la girouette sous son crâne avait été poussée et envoyée à tourner follement. La douleur, comme le blanc, était au-delà de tout. Le Maître se rendit compte qu’il n’avait en fait jamais connu la véritable douleur, mais seulement son ombre.

Jusqu’à ce moment.

Le Maître s’effondra au sol, hurlant, se prenant la tête à deux mains. Au-dessus de lui, la sphère disparut dans les ténèbres parfaites et infinies du ciel.

Une fois de plus, Praxilion avait perdu sa lune.

Le Docteur s’agenouilla pour examiner le corps inconscient. Le Maître s’était évanoui sur le balcon, et l’un de ses bras pendait mollement dans le vide. Il scintillait d’ailleurs de givre, qui s’étendait en ligne droite à partir du coude. L’effet était charmant, comme si le bras avait été trempé dans du sucre.

Les yeux du Maître étaient fermés, son visage détendu. Il avait l’air doux, gisant dans un repos apaisé. Le Docteur réfléchit à toutes les exactions que cet homme avait perpétrées au cours de tous les siècles de son existence, les crimes et les cruautés. Il était impossible de lier ces éléments avec la forme endormie devant lui. Il suffirait d’une légère poussée pour le faire basculer de l’autre côté. Sans air pour le ralentir, le corps du Maître aurait atteint une vitesse vertigineuse lorsqu’il heurterait le sol de Praxilion. Mais il était inutile de le tuer. S’il restait ainsi, le bras exposé au vide, il ne tiendrait pas bien longtemps.

Dire que le Docteur n’envisagea pas de l’abandonner serait un mensonge. La Reine Rouge ne l’aurait jamais laissé faire, bien sûr. Elle voulait que le Maître remonte le temps avec le Docteur, et le Docteur ne doutait pas de ses pouvoirs de persuasion. De plus, lui aussi désirait effacer le mal qu’avaient infligé les Silds au temps. Si le Maître était la clé de la réussite, qu’il en soit ainsi !

Mais au plus profond de lui, en dépit de ces facteurs, le Docteur savait qu’il n’aurait jamais pu l’abandonner. Ils étaient tous deux de Gallifrey. Des fils indisciplinés, certes. Mais même un Seigneur du Temps sauvage méritait mieux que de mourir dans le froid de la fin des temps.

Le Docteur attrapa le Maître sous les aisselles et le tira hors de danger.

Chapitre 27

Elle n’aurait rien entendu si l’alarme principale avait toujours été en train de hurler mais, à un moment, le système électrique avait cessé de fonctionner. Il ne restait plus que les chocs et les grondements étouffés de la plate-forme à l’agonie, son propre souffle, son martèlement désespéré sur le clavier, le bourdonnement de la porte, semblable à celui d’une abeille, chaque fois qu’elle se trompait. La porte avait besoin d’électricité pour fonctionner mais, bien sûr, Callow et Lovelace s’étaient assurés de ne pas dépendre de la source principale. C’était probablement le cas pour celle qu’essayaient de passer Irwin et les autres.

Elle entendit donc le son lorsqu’il se produisit. Un bruit sourd, métallique, comme le loquet d’un portail que l’on repousse. Et, à cet instant, elle sut qu’elle avait échoué à ce dernier test de sa vie, le plus important. Sept mille huit cent trente-trois… Plus de deux cents combinaisons, et elle n’avait pas trouvé la bonne.

Cela n’aurait pas amélioré ses chances, mais valait le coup d’être tenté. Peut-être aurait-elle au moins pu endommager l’équipement ONDIN, empêcher les monstres de mettre la main dessus… quelles que soient leurs intentions. De toute façon, ils l’auraient probablement tuée ou convertie, mais elle aurait éprouvé une certaine satisfaction à gâcher leur plan. Il fallait bien se contenter de ce que l’on pouvait avoir.

— Eddie !

La voix provenait du couloir, mais ce n’était pas celle de Tom Irwin, ni d’aucun de ses ouvriers. Facile à déterminer : cette voix était celle d’une femme. Et McCrimmon était toujours la seule employée féminine de Mike Oscar Six.

Son cœur battit plus fort.

— Qui est-ce ?

— L’UNIT ! C’est moi, Jo Grant !

Et voilà qu’ils déboulaient dans le couloir, les lampes torches allumées, leurs grosses bottes martelant le sol, vêtus de tenues militaires, avec des casques, des vestes de protection, et des armes à l’air dangereux.

— Comment avez-vous… ? Que… ? demanda-t-elle, les questions se bousculant dans son esprit. Vous êtes venus !

— Tout va bien ? s’enquit Jo.

McCrimmon hocha la tête, abasourdie et submergée.

— À peu près. Mais où sont Tom et les autres ?

— Tom ? répéta Mike Yates.

— Ils essayaient de passer la porte, de m’atteindre, ainsi que l’équipement. Ils ne connaissaient pas la combinaison, mais ils les essayaient une à une. Ils ont été capturés par des… choses.

— Des Silds, dit Jo Grant en chassant une mèche de ses yeux. C’est ainsi qu’ils s’appellent. Les hommes de Mike leur ont lancé des grenades paralysantes. Les Silds ont lâché leurs hôtes et se sont enfuis.

— Nous avons réussi à en abattre quelques-uns, ajouta Yates. Les autres doivent avoir rejoint la mer, maintenant. Ils savent que la plate-forme ne tiendra plus longtemps. Nous devons vous emmener jusqu’à l’héliport, avant que tout ne s’effondre sous nos pieds.

— D’accord, acquiesça McCrimmon, levant la main pour se protéger des lampes torches qu’ils agitaient. Ces choses se servaient de mes hommes comme d’hôtes, c’est bien cela ? Mais vous avez paralysé les hommes ? Alors, ils…

— Je suis vraiment désolée, la coupa Jo Grant. Mais ces hommes sont tous morts. Dès que les Silds les ont touchés, c’était terminé pour eux. Personne n’aurait rien pu faire. Vous avez de la chance d’être encore en vie.

— Mais nous devons faire vite, dit Yates. Nous devons désactiver cet équipement ONDIN. IL est par là ?

Ses hommes se débarrassaient déjà de leurs lourds sacs à dos, et les ouvraient pour en sortir des câbles et du matériel électrique.

McCrimmon hésitait entre le choc et l’exultation. Il était magnifique d’être sauvée, mais atroce de savoir que ses amis et ses collègues avaient disparu pour toujours.

— Que se passe-t-il ?

— Une invasion extraterrestre, répondit Yates. Des créatures qui ont traversé le temps, depuis un autre point de la galaxie, pour s’emparer de notre planète. Ils se sont fondés sur les signaux de l’ONDIN, c’est comme ça que tout a commencé. Si nous bloquons le signal, nous devrions pouvoir ralentir ou arrêter l’invasion. Peut-être.

— Des envahisseurs extraterrestres ? Vous êtes sérieux ?

— Est-ce que nous avons l’air de plaisanter ? demanda Yates. Nous avons perdu un hélicoptère empli d’hommes pour venir jusqu’ici, mademoiselle McCrimmon.

— Ce n’est pas la première fois pour nous, dit Jo Grant. Ni la deuxième. Mais les envahisseurs extraterrestres ne sont jamais les mêmes. C’est la première fois que nous affrontons les Silds, et nous ignorons quelle est la meilleure technique. Pour le moment, la coupure du signal est notre meilleure option.

— Vous ne semblez pas très sûrs de vous.

— Nous ne le sommes pas, confirma Jo Grant. Mais nous ne pouvons rien faire de plus de notre côté.

— Qui s’occupe de l’autre côté ?

— Le Docteur, répondit Jo Grant avec un sourire tendu. Du moins, nous l’espérons.

Le Docteur avait dégotté un vieux fauteuil en rotin et y avait assis le Maître, les bras de chaque côté, comme s’il s’était assoupi pour une petite sieste lors d’un chaud après-midi d’été.

— Où sommes-nous ? demanda le Maître avec la voix d’un homme qui sort d’un sommeil infini.

— En route pour notre rendez-vous avec la Reine Rouge, plus tôt, répondit le Docteur en s’écartant de la console du Tardis, satisfait de voir que tout était sous contrôle. Comment vous sentez-vous ? Vous étiez inconscient lorsque je vous ai trouvé. Votre bras était exposé au vide, mais en dehors d’un peu de gel, je ne pense pas qu’il ait subi de dommages irréparables.

— Je me sens… différent. Étrangement différent, dit le Maître en ouvrant complètement les yeux avant de se redresser, le dos bien droit. Docteur, il m’est arrivé quelque chose de très singulier.

— Vous avez dû ressentir une sorte de rupture psychique lorsque le Consolidateur a explosé, vous faisant perdre tout contact avec vos autres incarnations.

— En effet, acquiesça le Maître en se frottant l’arrière du crâne. Je ressens encore la présence des Silds, Docteur. Elle est toujours là. Mais quelque chose d’autre a disparu.

Le Docteur percevait lui aussi un changement chez son adversaire, mais il avait du mal à déterminer à quel niveau. C’était comme une altération subtile dans le paysage, des nuages qui dissimulaient le soleil et le révélaient soudain.

— Vous avez subi un vilain choc.

— C’est plus que cela, Docteur. Je me sens profondément changé, dit le Maître, avant de sembler lutter pour trouver les mots. Docteur, j’ignore comment l’exprimer. Mais, pour la première fois de ma vie, je me sens libéré de moi-même.

— Je ne suis pas certain de vous suivre.

— Je n’ai jamais prétendu être autre chose que ce que je suis, Docteur. Un agent du chaos, du désordre et de la corruption. J’ai embrassé ces choses aussi vigoureusement que vous avez choisi la vie et ses possibilités. Mais ce n’est que maintenant que je me rends compte que cet état d’esprit ne venait pas de moi. Il m’a été imposé de l’extérieur.

Le Docteur lui adressa un regard méfiant, habitué aux manipulations mentales du Maître.

— Il va falloir vous montrer plus clair.

— Il est inutile que je vous demande si vous êtes familier avec les systèmes émergents, Docteur. Imaginez une volée d’oiseaux, des milliers, qui plongent et se déplacent en un seul ensemble, comme s’ils ne formaient qu’un seul être vivant, et non une masse d’individus. Et en effet, dans la volée, ils deviennent une seule entité, un système émergeant, un organisme en lui-même dont les règles ne peuvent être déduites du comportement d’un seul élément.

— Je vois. Et…

— J’ai été cette volée, Docteur. Cet organisme. Ce que je suis, ce que j’ai été, ne peut être imputé à une seule de mes incarnations. C’est un effet émergent, une propriété issue de la somme combinée de mes identités, au fil des courants temporels. Chacun de ces « moi » a ressenti cette influence, la sombre pression psychique nous poussant à nous conformer à la loi du groupe. Et en retour, en obéissant à sa volonté, nous avons commis des actes véritablement atroces, des méfaits qui ne servaient qu’à le renforcer !

— Et bien, c’est une très bonne nouvelle pour vous, mais…

— Ne comprenez-vous pas, Docteur ? J’étais présent lors de la mort de mes dernières incarnations ! À cet instant, j’ai ressenti la pire souffrance qui soit. Mais cette rupture a également été une libération ! Je suis libéré de cette emprise ! Quoi qu’ait été le Maître, ce n’est pas moi !

— Et vous vous attendez à ce que je vous croie, n’est-ce pas ?

— Docteur, vous avez toujours été le premier à voir le meilleur chez les autres, même dans les circonstances les plus sombres. Je vous demande maintenant de voir le meilleur en moi. J’ai changé. Je ne suis véritablement plus celui que j’ai été. Et mes actions passées me désolent profondément.

— Hmm. Des larmes de crocodile, je crois que c’est ce que l’ont dit.

Le Maître, toujours affaibli, essaya en vain de se relever.

— Docteur, maintenant plus que jamais, vous devez me croire. Cela change tout !

— Je n’en suis pas certain.

— Vous ne pouvez pas prendre le risque de me faire revenir dans le temps, du moins, pas à l’époque de la Reine Rouge. Mes autres incarnations existent toujours autour de Praxilion, et elles sont plus puissantes, puisque plus nombreuses qu’à la fin des temps !

— Si vous êtes libéré de leur influence maintenant, il en sera de même lorsque nous arriverons.

— Je crains que non, Docteur. Je suis libre maintenant en raison du choc de la rupture psychique. Le vortex m’offre une certaine protection, un tampon psychique. Mais lorsque nous en sortirons, qui sait ce qui arrivera ? L’effet de mes incarnations collectives, rassemblées en un point unique du temps et de l’espace… Je crains ne pas pouvoir leur résister.

— Que proposez-vous, dans ce cas ? Que nous passions l’éternité à parcourir le vortex dans un sens puis dans l’autre, comme dans un ascenseur devenu fou ?

— Non, Docteur. Cette option me protégerait peut-être de mes autres incarnations, mais il serait cruel de vous l’imposer, dit le Maître, qui réussit à se lever en s’appuyant sur le Docteur. Mais mes incarnations sont réunies autour de Praxilion, bien après l’EVTM. Si nous retournons plus loin en arrière… peut-être avant l’EVTM… cela pourrait suffire !

— Vous n’étiez pas immunisé contre leur influence, avant.

— Non, mais c’était avant que l’on m’octroie un aperçu de ce qui était possible !

Le Maître élevait la voix, mais pas de son ton habituel, violent et autoritaire. Il suppliait le Docteur.

— Je vous en prie, reprit-il. Je me crois capable de résister à ma propre influence, à condition de ne pas sortir à l’époque de la Reine Rouge. Maintenant que je sais ce que je pourrais être… ce que j’aurais pu être… je distingue un chemin meilleur.

— Et quel serait ce chemin meilleur ? La domination galactique ?

Le Maître secoua la tête avec un sourire triste.

— Je ne peux vous en vouloir pour votre sarcasme, Docteur. Mais je suis sincère. Je prends la mesure du monstre que je suis devenu, et je voudrais commencer à me racheter. Je pourrais être comme vous, une force au service du bien, dit-il en retournant lentement s’asseoir, épuisé d’avoir dû rester debout. Non, je ne pourrais jamais vous égaler. Mais je pourrais être meilleur que je ne le suis. Cela ne serait-il pas suffisant ?

Ce fut au tour du Docteur de secouer la tête.

— Je suis désolé. J’aimerais vous croire. Mais personne ne change aussi facilement.

— Mais personne ne vit ce qui vient de m’arriver ! s’exclama le Maître, qui sembla soudain avoir une idée. Un pont psychique, Docteur, entre nous deux. Si vous pouviez voir dans mon cerveau, comprendre mes bonnes intentions…

— Et ouvrir mon esprit à la contamination sild ?

— Vous devez me croire !

La console sonna. Le Docteur y retourna et effectua quelques ajustements mineurs.

— Nous approchons de la deuxième moitié du duo de tachyons. Nous arriverons d’ici à quelques secondes.

— Ne nous matérialisez pas, je vous en prie. Vous me détruiriez.

— Combien de fois avez-vous tenté d’en faire de même avec moi ? Si vous le voulez bien, il faut que je me concentre, maintenant. C’est une manœuvre complexe.

— D’un Seigneur du Temps à un autre. Nous étions amis, autrefois. Laissez-moi vivre. Ne me laissez pas redevenir cette « chose ».

— Vous n’avez jamais changé, répondit le Docteur.

Il n’écoutait qu’à moitié. Il devait déterminer le moment exact pour…

— Vous avez toujours été le Maître, reprit-il. Vous serez toujours le Maître.

Le Maître tomba aux pieds du Docteur, agrippant les pans de son pantalon.

— Je vous en supplie. Oubliez tout ce que je vous ai fait…

Mais la colonne centrale avait cessé de monter et de descendre. Le Docteur s’écarta de la forme agenouillée, pathétique. Le Maître sanglotait.

— Bien essayé, dit le Docteur, non sans une certaine tendresse. Mais franchement, après tout ce que nous avons traversé, vous pensiez vraiment que j’allais me laisser berner ?

Les données de la console indiquaient qu’ils étaient de retour sur Praxilion, dix millions d’années avant d’avoir sorti la Reine Rouge de sa stase. Ils se trouvaient dans un bâtiment, probablement le même que celui qu’ils avaient déjà visité, sauf qu’il était bien plus récent. L’air et la gravité étaient presque identiques, mais les radiations d’arrière-plan, bien qu’elles soient toujours dans une fourchette tolérable, étaient considérablement plus élevées.

Le Docteur retira l’anneau de la reine de son attache sur la console, le glissa dans sa poche et ouvrit la porte.

— Écoutez, dit-il à la silhouette toujours agenouillée et secouée de sanglots, il est temps de mettre un terme à cette comédie d’amateur.

Le Maître sembla recouvrer une certaine forme de contrôle. Il cessa de pleurer, prit une profonde inspiration, et se força à se lever. Il avait les yeux rougis de larmes.

— Vous avez raison, Docteur, dit-il avec un air de totale résignation. Ce qui est fait est fait. Je les ressens déjà, savez-vous. Depuis l’instant où nous avons réintégré l’espace normal. Leur influence est aussi puissante que je le craignais.

Le Docteur sortit du Tardis. Il regarda autour de lui. Ils se trouvaient dans le même espace au plafond en forme de voûte, sauf qu’il était plus imposant, les décorations plus travaillées et plus ostentatoires. En tendant l’oreille, il percevait les vibrations et les ronronnements de moteurs. Il n’avait pas vérifié les niveaux d’énergie, mais de toute évidence il y en avait bien plus que dans le futur.

Le Tardis s’était posé, matérialisé, sur un large socle doré, équipé de trois bras qui s’élevaient en arc de cercle et formaient une étreinte semblable à celle d’une griffe à trois doigts.

Le Maître sortit à son côté. Il prit une profonde inspiration, ferma les yeux et renversa la tête en arrière.

— Je ne me trompais pas, dit-il, à peine plus fort qu’un murmure. Le groupe affirme de nouveau son emprise sur moi. Il y a un instant, j’étais révolté à l’idée de ce que j’allais redevenir. Maintenant, je suis révolté de vous avoir supplié !

Puis, avec une force que le Docteur ne lui avait pas vue depuis qu’il l’avait trouvé effondré sur le balcon, le Maître éclata de rire.

— Comprenez-vous, Docteur ? Je redeviens moi-même ! Cette chose qui vous a supplié n’était rien d’autre qu’une abomination ! dit-il avec un sourire triomphant. Cette part de moi, pitoyable et pleurnicharde, est morte ! Le Maître renaît !

Le Docteur se demanda si c’était là encore une supercherie ou un stratagème du Maître. Mais une terrible intuition lui soufflait que non. Le Maître se montrait sincère, comme il l’avait été dans le Tardis. Et cela signifiait que le Docteur avait probablement commis la pire erreur de jugement de toute sa vie.

Les paroles du Maître résonnèrent dans son esprit, telle une cloche fêlée. « Vous avez toujours été le premier à voir le meilleur chez les autres, même dans les circonstances les plus sombres. »

Et c’était vrai, la plupart du temps.

— Je suis profondément désolé, dit doucement le Docteur.

Chapitre 28

La plate-forme pencha de nouveau. Un rugissement continu monta dans les étages supérieurs, signe qu’une structure importante venait de s’effondrer.

— Les pilotes ont des fourmis dans les pieds ! annonça Benton en remontant le couloir après avoir communiqué par radio avec l’équipage des hélicoptères qui patientaient toujours sur l’héliport. Ils estiment qu’il ne nous reste que quelques minutes avant que ce ne soit trop dangereux de rester là. Ils devront peut-être décoller plus tôt, si l’héliport s’incline davantage.

— Dites-leur que nous avons presque terminé, répondit Yates.

Il conservait un calme de façade impressionnant, tandis que ses hommes revenaient après avoir été disposer des charges explosives dans la salle de l’ONDIN.

— Ne pourriez-vous pas simplement… le débrancher ? demanda Jo, sachant qu’on la considérerait comme gentiment naïve. Cela ne suffirait-il pas à l’empêcher de fonctionner ?

— Ce n’est pas nous qui avons construit cet équipement, répondit Yates, et nous ignorons jusqu’à quel point nous pouvons faire confiance à Callow et à ce qu’il a pu dire pendant son interrogatoire. Pour ce que nous en savons, cette machine pourrait très bien être capable de transmettre son signal, même sans une source externe d’énergie.

— De toute façon, lorsque la plate-forme s’effondrera, elle ne tiendra pas bien longtemps, fit remarquer Jo.

— Peut-être, mais il est hors de question que ces saletés de crabes mettent leurs pinces dessus. C’est la seule façon d’en être certains.

Jo était entrée dans la pièce, mais seulement pour quelques secondes. La combinaison de Callow avait également fonctionné pour la porte intérieure, celle qu’Edwina McCrimmon avait essayé d’ouvrir, et il se trouva qu’elle n’était pas loin de taper les bons chiffres : quatre sept. L’équipement n’était pas très impressionnant, en comparaison avec tous les ennuis qu’il avait causés : plusieurs cylindres argentés droits, de la taille de tonneaux de bière, reliés à de nombreuses boîtes électroniques bordées de gris ainsi qu’à des bobines. Le tout ronronnait et cliquetait. Il y avait des câbles, des tuyaux de refroidissement et des terminaux informatiques.

Jo l’imagina, lui, au milieu de tout cela, celui dont elle ne se rappelait désormais plus le nom, qui servait le gouvernement mais surtout lui-même, modifiant leur équipement pour arriver à ses propres fins. Comme cela avait dû être simple de prendre ces boîtes, ces cylindres et ces câbles, et de les plier à sa volonté. Le Docteur était doué pour ce genre de choses, c’était vrai : pour improviser, pour bricoler à partir de rien. C’était le seul moyen pour lui de ne pas perdre la tête, sur ce trou paumé de planète. Mais lui… l’autre… il ne boxait pas dans la même catégorie. Il pouvait prendre n’importe quoi pour le transformer en autre chose, il lui suffisait d’un peu de temps. Ses geôliers avaient été fous de croire détenir le moindre pouvoir sur lui.

Mais l’UNIT et le Brigadier n’étaient pas si différents, à croire qu’ils avaient une emprise sur le Docteur.

— Prêts à partir, monsieur !

Les hommes de Yates avaient dévidé deux lignes de mèche, tout le long du couloir jusqu’à la première porte, et ils les avaient reliées à un cube de la taille d’une boîte à biscuits. Jo devina qu’il s’agissait d’un détonateur radio. Yates tenait une boîte similaire dans les mains, l’unité de transmission correspondante qui servirait à faire exploser les charges lorsqu’ils seraient de retour sur l’héliport. Vu les dommages structurels dont avait déjà souffert la plate-forme, il était bien trop dangereux de faire détoner les charges avant qu’ils ne soient dehors et prêts à partir.

— Armez, dit Yates.

L’un des hommes poussa un solide levier sur le couvercle de la boîte réceptrice. Une lumière ambrée s’alluma.

— Armée.

Yates poussa l’un des deux leviers sur sa propre boîte. Une lumière similaire s’alluma. Les deux boîtes étaient reliées par un signal radio, prêtes pour la transmission de l’ordre final de mise à feu.

Ils repartirent, faisant de leur mieux pour respecter les corps des hommes morts de l’autre côté de la porte, tout en sachant qu’ils ne pouvaient rien faire pour eux. Jo regardait Eddie McCrimmon avec une admiration méfiante, sachant ce qu’elle avait subi au cours des dernières heures. Non seulement elle s’était retrouvée face à sa mort imminente, mais elle avait également perdu des amis proches et découvert que la Terre n’était pas tout à fait seule. Et pourtant elle continuait de fonctionner, elle ne perdait pas la tête.

— Ce sera suffisant ? demanda McCrimmon. Les petites charges explosives que vous avez placées ?

— Elles vont tout casser, répondit Yates. Littéralement, si cet endroit est aussi branlant qu’il y paraît.

— Les ruptures temporelles ont ébranlé la plate-forme, dit Jo. Cela arrive partout, pas seulement ici.

— Nous ferions mieux de nous dépêcher, lança Benton, comme s’ils avaient besoin qu’on le leur rappelle.

Ils croisèrent d’autres corps en remontant vers le sommet de la plate-forme. Le chemin qu’ils avaient emprunté était bloqué par des flammes, alors ils durent faire un long détour par une partie différente de la plate-forme, en se fiant à la parfaite connaissance qu’avait Eddie McCrimmon des lieux. À travers une cafétéria, à travers une salle commune, un couloir de chambres récemment abandonnées. Yates ne lâcha pas sa boîte de transmission, observant la lumière indicatrice sur le dessus.

— Merde ! s’exclama-t-il lorsque la lueur ambrée clignota et revint. Le signal est faible !

— J’ai eu du mal à joindre les hélicoptères, monsieur, dit Benton. Ce doit être à cause de tout le métal qu’il y a ici. Ce n’est pas une structure normale.

Lorsqu’ils eurent rejoint la lumière du jour, la lumière ambrée était complètement éteinte. Yates poussa un juron, tournant et retournant la boîte pour voir s’il captait un signal.

La plate-forme fit une nouvelle embardée. Avec un ébahissement horrifié, Jo regarda l’une des hautes grues céder et tomber dans les vagues grises agitées.

— Combien de temps ? demanda-t-elle à Eddie McCrimmon.

— Aucune idée. Il semblerait que l’une des pattes soit en train de s’effondrer sous nous en ce moment même.

Yates hocha la tête d’un air grave.

— Remontez à bord des hélicoptères, tous. Vous aussi, Jo, et vous, mademoiselle McCrimmon !

— Je ne partirai pas de cette plate-forme tant que je n’aurai pas la certitude que vous êtes tous en sécurité, répondit Eddie. Désolée, mais c’est toujours moi qui commande ici, et vous êtes mes invités.

— Montez au moins sur l’héliport, dit Yates. Vous autres, en avant ! Benton ! vous restez avec moi.

— Quel est le plan, monsieur ? demanda Benton avec un sang-froid joyeux.

— Le plan, c’est qu’un pauvre nigaud doit retourner à l’intérieur. Nous allons devoir déclencher l’explosion et croiser les doigts.

— J’ai cessé de croiser les doigts à l’heure du petit déjeuner, monsieur. Les choses n’ont fait qu’aller de mal en pis.

La moitié de l’escouade était remontée à bord de l’un des hélicoptères. Jo le regarda s’élever au-dessus de l’héliport, penché selon un angle inquiétant. Une part d’elle voulait désespérément monter dans l’autre appareil, mais elle ne cessait de songer à ce que le Docteur ferait à sa place.

— Je ferais mieux de venir avec vous, dit Eddie.

— Hors de question, répondit Yates. Montez dans cet hélicoptère, mademoiselle McCrimmon.

— Sommes-nous sur une structure civile, capitaine ?

— La dernière fois que j’ai vérifié, oui, répondit Yates, visiblement perplexe.

— Alors je ferai ce que bon me semble, merci beaucoup. Ou pensez-vous vraiment pouvoir vous repérer sur cette plate-forme ? Des incendies ne cessent de se déclencher partout, avant même que vous n’ayez le temps de cligner des yeux, cet endroit va devenir une véritable Tour Infernale.

— Je ne laisserai pas une civile…

— Y allons-nous tous, en ce cas ? Profiter d’un pique-nique ? Écoutez, sans tout ce temps que nous avons perdu à nous disputer, j’aurais pu déjà me trouver à mi-chemin de la zone sécurisée, et même passer aux toilettes. Votre gadget ne me paraît pas bien compliqué.

— Elle a raison, dit Jo. C’est sensé.

— Merci, mademoiselle Grant, dit Eddie McCrimmon, avec dans la voix un léger doute.

— Mais je viens avec vous. Pas de « si » ni de « mais ».

— Vous êtes tous cinglés, enfin ! Mais si vous insistez… Capitaine, donnez-moi le transmetteur.

— Non, répondit Yates avec force. Nous y allons. Tous les trois. Benton, faites monter tous les autres dans le deuxième hélicoptère, et éloignez-vous de l’héliport. Restez en stationnaire, à distance sûre. Vous devriez voir l’explosion lorsqu’elle aura lieu. Si vous n’avez aucun signe de nous dans les cinq minutes suivant la détonation, dirigez-vous vers la terre ferme. Il ne nous reste déjà plus beaucoup d’essence, et nous ne voulons pas d’un accident avec un temps pareil.

Benton hésita.

— C’est un ordre, sergent ! hurla Yates.

Le Maître saisit la main du Docteur dans la sienne, serrant sa manche de l’autre.

— Désolé ? Mon cher, inutile de vous excuser ! Vous avez fait exactement ce qu’il fallait, sur toute la ligne ! Vous m’avez rendu à moi-même ! Vous m’avez rendu mon intégrité ! Vous avez ma gratitude éternelle !

Une phalange de gardes extraterrestres encerclait le socle sur lequel s’était posé le Tardis. Le Docteur supposa qu’il s’agissait là des natifs de Praxilion. Il n’avait jamais vu de telles créatures : elles étaient couvertes de fourrure, pourvues de nombreuses pattes, semblables à de grosses chenilles velues, sauf que chacune était aussi longue qu’un homme pouvait être grand. Elles étaient toutes pliées à angle droit, des « L » rigides, la moitié arrière parallèle au sol et portée par six paires de pattes musclées se déployant de chaque côté plutôt que juste en dessous. L’autre moitié de chaque créature, perpendiculaire au sol, était équipée d’une tête et d’autant de membres, à la différence que les trois plus hautes paires étaient plus longues et mieux articulées, avec au bout des mains ressemblant à des moufles : elles étaient constituées de paumes en forme de feuille, avec un « pouce » opposable. Leurs têtes paraissaient presque mammifères, avec un museau, une grande bouche souriante, et des yeux noirs intelligents. De la tête à la queue, leur fourrure était striée de rayures rouges et blanches, comme du dentifrice poussé hors du tube. Elle dégageait une odeur sucrée de miel.

Les créatures étaient toutes armées. Par-dessus leur fourrure, elles portaient des ceintures et des harnais, avec un système de sangles élaboré. Chaque Praxilion tenait à deux mains ce qui ressemblait à une fourche à bétail, un bâton doré à bout de verre, relié à un sac à dos cylindrique par un tube flexible. Quelle que soit la nature de ces armes, elles étaient pointées droit sur le Docteur et le Maître.

— Descendez de la plate-forme, ordonna une voix synthétique dans un grésillement, qui émanait du Praxilion le plus proche.

Le Docteur et le Maître obéirent, chacun levant instinctivement les bras pour montrer qu’ils n’étaient pas armés.

— Identifiez-vous, ordonna la voix au grésillement.

— Je suis le Docteur… et, comme vous le savez certainement, voici le Maître. Si cela ne vous ennuie pas, un brin de courtoisie serait le bienvenu. Nous avons été envoyés par votre reine, alors nous méritons au moins…

Son insolence valut au Docteur un crépitement d’énergie violette, issue de la fourche à bétail la plus proche. Il chancela et serait tombé si le Maître ne l’avait pas rattrapé.

— Ne faites pas de mal au Docteur ! Pas si vous désirez vous assurer ma coopération.

— Quel est votre intérêt pour nous ? demanda dédaigneusement la voix.

— Le sauvetage de votre pathétique planète. Pourquoi votre reine se serait-elle échinée à me renvoyer ici, sinon ? dit le Maître avant de croiser les bras avec mépris, une fois certain que le Docteur s’était remis de la décharge d’énergie. J’imagine que nous arrivons en plein milieu de l’assaut des Silds ? J’imagine également qu’en ce moment le Consolidateur est en orbite autour de Praxilion ?

— Vous en savez beaucoup sur notre monde, dit l’extraterrestre, avec une note nouvelle de respect dans la voix.

— Je sais également comment il meurt. Dans une désolation abjecte. Dans dix millions d’années, votre espèce sera éteinte et oubliée. (Le Praxilion leva sa lance d’un geste menaçant, mais le Maître y opposa sa main gantée de noir.) Prenez-moi à la légère si cela vous chante, mais vous découvrirez que c’est extrêmement contre-productif.

— Laissez-les approcher. S’ils sont arrivés jusqu’à cette époque, c’est uniquement parce que je les y ai envoyés.

C’était une voix différente. Amplifiée, mais à l’intonation indubitablement humaine. Ils reconnurent tous deux leur interlocutrice. Le Docteur et le Maître regardèrent au-dessus de la tête des Praxilions, le trône de la Reine Rouge, Sa Majesté impériale Uxury Scuita. Elle était assise dans le fauteuil, entre deux grosses batteries d’équipement de stase vrombissant.

Elle était visiblement plus jeune, mais de façon relative. Elle restait une femme d’un âge extrêmement avancé. Le Docteur se rappela que deux millions d’années s’étaient écoulées depuis l’arrivée de la Reine Rouge sur ce monde. Elle rationnait déjà les dernières secondes restantes de sa vie.

— Vous nous avez envoyés, dit le Docteur, faisant mine de mettre la main dans sa poche et s’arrêtant lorsque les gardes le menacèrent de leurs lances. Du calme ! je veux seulement vous montrer l’autre moitié du duo de tachyons.

— Laissez-moi voir, ordonna la Reine Rouge.

À gestes lents, le Docteur sortit l’anneau et le posa sur sa paume à plat.

— Puis-je ? demanda-t-il en désignant les marches de pierre au pied du trône.

— Approchez.

Laissant le Maître au bas des marches, les bras toujours croisés, le Docteur monta jusqu’au trône.

— Nous vous avons rencontrée dans le futur, dit-il. Vous nous attendiez, afin de pouvoir nous renvoyer à ce moment si nous allions trop loin.

La Reine Rouge hocha la tête. Elle paraissait moins prisonnière de son trône que dans le futur, sa posture était plus royale. Elle portait toujours un gant sur sa main droite, et serrait le sceptre d’or dans la gauche. Mais le Docteur remarqua que celui-ci avait quelque chose de différent. Il avait gagné une sphère sertie d’or au bout, qui servait de poignée.

— Et combien de temps ai-je dû attendre ? Je m’attends au pire. Un million d’années ? Deux ?

— Dix, répondit le Docteur. Vous étiez au bout des capacités de votre stase. Si nous étions arrivés un rien plus tard, je crains que vous n’ayez pas été là pour nous accueillir.

— Et Praxilion ? Qu’en est-il ? Des meilleurs jours sont-ils venus ? Dites-moi que nous avons vaincu les Silds, inversé les dommages qu’ils ont causés à notre monde. Dites-moi que je n’ai pas trahi mon peuple.

— Vous n’avez pas trahi votre peuple. Mais je ne peux pas vous dire que les choses se sont vraiment améliorées.

— Vous auriez pu me consoler d’un pieux mensonge, Docteur.

Le Docteur hésita, essayant de trouver un élément de consolation.

— Ce dont le Maître et moi avons été témoins dans le futur n’était qu’un courant temporel. Notre retour en arrière va certainement altérer le cours des événements. C’est bien ce que vous espériez, n’est-ce pas ? Altérer l’Histoire à partir de ce point précis ?

— Nous avions une Histoire, autrefois, Docteur. Un passé, et l’espoir d’un avenir. Les Silds ont détruit tout cela. Nous aimerions le récupérer, dit la Reine Rouge avant de tendre la main. Puis-je voir l’anneau ? Bien que je ne doute pas de vous.

— Bien sûr que non.

Le Docteur donna l’anneau à la reine. Elle le leva à hauteur d’œil, l’examina attentivement. La lueur rubis pulsait et s’agitait, comme si le feu que contenait la pierre avait été ravivé.

— Il est incroyable de penser que cet objet a été touché par moi-même, à dix millions d’années de distance, dit-elle avant de le regarder avec émerveillement. Vous êtes un Voyageur du Temps. Vous devez avoir l’habitude de ce genre de choses.

— Le jour où les voyages dans le temps cessent de vous émerveiller, répondit le Docteur, c’est généralement parce qu’il s’est passé un événement atroce.

La reine tendit l’annulaire de sa main nue. Elle portait déjà ce qui semblait être une réplique de l’anneau contenant l’un des tachyons. Elle glissa le nouvel anneau au même doigt, et le fit descendre sur sa peau fine et ridée, jusqu’à ce qu’il touche l’autre. Elle les pressa ensemble, les anneaux devinrent flous et se fondirent l’un dans l’autre, la lueur rubis s’intensifiant avant de revenir à sa brillance initiale.

— Je ne mettais pas votre parole en doute, Docteur. Mais mieux vaut s’assurer de certaines choses.

— Je ne puis qu’être d’accord avec vous.

— Qu’en est-il de votre associé, le Maître ? Se présente-t-il volontairement ? Je suis surprise de ne pas le voir menotté.

Spontanément, le Maître monta les marches pour rejoindre le Docteur.

— Les Silds ont fait de moi leur ennemi, Votre Majesté. Mais je dois admettre qu’il y a une autre raison à mon apparente soumission.

— Continuez.

— J’ai besoin d’une intervention médicale en urgence. J’ai été touché par les Silds.

— Vous avez de la chance d’être en vie.

— Le contact a été bref, et je suis un Seigneur du Temps. Toutefois, ma résistance mentale n’est pas illimitée.

— Vous voudriez requérir mon aide.

— J’ai appris que vous possédiez une certaine expérience en la matière, dit le Maître, choisissant soigneusement ses mots. Il a été fait mention d’un Cocon Infini.

— C’est vrai, répondit la reine après un long silence. Nous possédons une telle machine, bien que nous comprenions à peine ce dont elle est capable. Cependant, lors de situations des plus extrêmes, il a permis de sauver la vie de citoyens praxilions qui avaient été touchés par les Silds. Mais tous en ont payé le prix ! La plupart de ceux que nous avons tenté de sauver n’ont pas survécu au temps passé dans le Cocon Infini. Ils en sont sortis changés. Parfois de façon atroce.

— Je suis prêt à prendre le risque.

— Et ensuite ? Si vous survivez à cette machine, vous accepterez d’être livré aux Silds ?

— Je n’aurai d’autre choix que de les affronter, à un moment ou à un autre. Maintenant ou plus tard, peu importe.

— Attendez ! lança le Docteur en levant la main. J’ai fait ce que l’on m’a demandé en le ramenant à cette époque. Mais je refuse de prendre part à une injustice ! Le Maître a commis de terribles crimes, c’est vrai. Mais il devrait en répondre aux Seigneurs du Temps, et non aux Silds !

— Je crains, Docteur, qu’il ne soit un peu tard pour avoir des remords, dit le Maître.

— Préparez le Cocon Infini ! ordonna la Reine Rouge à ses aides.

Chapitre 29

Jo, Yates et Eddie McCrimmon retournèrent dans la plate-forme, luttant contre les instincts humains rationnels qui les poussaient à fuir aussi vite que possible. Yates ne cessait de tester le détonateur, essayant d’obtenir un signal, mais il y avait beaucoup trop d’interférences. Jo se demanda combien de temps il leur restait. Mike Oscar Six était en feu, risquait d’exploser ou de se transformer en fournaise infernale à chaque seconde. Elle subissait également un effondrement structurel lent mais régulier, qui pouvait à tout instant les faire plonger dans la mer. Il était également tout à fait possible que des éléments silds soient toujours présents, rôdant dans les ombres et les coins. Personne de sain d’esprit n’aurait choisi de retourner dans ces couloirs brûlants plutôt que de monter dans un hélicoptère de l’UNIT, songea Jo.

— Vous semblez absorber tout cela avec facilité, dit Eddie à Jo comme ils traversaient une zone de détente, équipée de sièges orange disposés devant un écran de projection vide. Des plates-formes qui se volatilisent, des crabes-robots qui manipulent des gens… Vous vous comportez comme si c’était une journée de boulot normale.

— Ce n’est pas très éloigné de la vérité, répondit Jo.

— Lorsque vous êtes venus me voir la première fois, je me doutais qu’il y avait autre chose.

— Disons simplement que ce n’est pas la première fois que l’UNIT doit gérer des choses particulièrement étranges.

— Et votre ami, le Docteur ? Quel est son rôle dans tout cela ?

— Il n’en a pas vraiment. C’est un véritable inadapté.

— Le troisième homme… celui qui accompagnait Callow et Lovelace… il connaissait votre ami, n’est-ce pas ?

— Ils se sont rencontrés il y a bien longtemps.

— Le troisième homme a dit que c’était à l’école.

— Je pense que c’était vrai. Mais quant à cette « école »… c’est là que les choses se compliquent.

— Le Docteur va bien ?

— Je ne sais pas, répondit Jo, avec une boule en travers de la gorge. Il nous a quittés. Il est parti dans le… du moins, c’est ce que nous espérons. Peut-être essaie-t-il d’arranger les choses de son côté.

— De son côté ?

— Il est capable de faire quelque chose de bien particulier. C’est un peu difficile à accepter, à moins de le connaître.

— Quelque chose ?

— Il voyage.

— Et êtes-vous déjà… allée avec lui ?

— Une fois ou deux.

— Lorsque j’étais petite, dit Eddie après un long silence, j’avais ces carnets. Dix. Au début, ils étaient vides. Je les ai remplis d’histoires au sujet de cette femme, cette reine, qui vivait sur une autre planète. J’avais une boîte à biscuits remplie de feutres, toutes les couleurs possibles et imaginables. C’est là que j’ai eu l’idée du nom de la reine, à partir des mots sur le côté de la boîte : « Luxury Shortbread Biscuit Assortment ». Sa Majesté impériale Uxury Scuita ! Elle veillait sur le royaume, rempli d’animaux parlants… J’écrivais toutes les histoires, je faisais des dessins, j’inventais des faits et des aventures dans le monde de la reine. Comment fonctionnaient l’argent, la magie, le genre de vêtements que portait la reine, les coutumes… Je vivais dans ce monde, Jo. J’étais sur une autre planète. Mais seulement dans ma tête.

— C’est aussi une façon de voyager.

— J’imagine que oui. Puis, un jour, celui de mon douzième anniversaire, mon père a découvert les livres et les a jetés à la poubelle. Je ne réussissais pas à l’école, et il estimait qu’ils étaient une distraction, que je passais trop de temps perdue dans mon imagination. Alors que j’aurais dû bûcher.

Yates, silencieux depuis un long moment, prit la parole :

— Il semblerait qu’ils aient eu tort de douter de vous, mademoiselle McCrimmon.

— Je n’ai jamais pardonné à mon père. Je n’ai pu sauver qu’un seul des livres, celui qui se trouvait sous mon oreiller. Je n’avais pas rempli plus de la moitié des pages. Mais les autres étaient définitivement perdus. Et, aujourd’hui, je ne me rappelle plus ce qu’il y avait dedans. Probablement des sornettes d’enfant. Comment est-ce, Jo ? De voyager ? De véritablement voyager ?

— C’est amusant, répondit Jo. La plupart du temps.

Eddie s’éclaircit la voix.

— Comment est le transmetteur, capitaine ? L’équipement ONDIN est exactement deux étages en dessous de nous. Si vous ne captez aucun signal ici, nous allons devoir traverser la section C, ce qui nous rapprochera de l’incendie que nous avons vu en remontant.

— Le signal est encore capricieux, mais mieux qu’avant. Si ça ne fonctionne pas ici, de toute façon, nous sommes fichus. Juste en dessous de nous, avez-vous dit ? Je ne suis pas certain d’avoir très envie de faire exploser des charges sous mes pieds !

— Le sol devrait tenir, répondit Eddie. À condition qu’il n’ait pas été compromis ailleurs par le feu ou des dommages structurels.

Jo ne put s’empêcher d’éclater de rire.

— Ce n’est pas une garantie très solide !

— Nous n’en aurons pas de meilleure. Je préférerais ne pas prendre le risque de m’approcher, capitaine. Nous allons nous retrouver avec de moins en moins de possibilités de nous échapper, et votre hélicoptère ne pourra pas rester indéfiniment en stationnaire.

— Je suis d’accord, dit Yates avant de s’agenouiller, posant la boîte du transmetteur sur le sol. Ça risque de secouer, alors soyez prêtes. (Il souleva le couvercle protecteur sur le levier de mise à feu.) Feu à trois… deux… un…

Il poussa le levier.

Jo retint sa respiration, compta mentalement jusqu’à trois. C’était bien suffisant.

— Rien, dit-elle.

— Attendez, lança Yates. Je vais réessayer.

Mais la deuxième et la troisième tentative se révélèrent tout aussi infructueuses que la première.

— Trop d’interférences, en partant du principe que le récepteur n’a pas été abîmé. Nous allons devoir nous approcher.

— Mike, attention !

Jo l’avait vue la première : une porte qui s’ouvrait, dans un mur qui longeait la salle de détente, une silhouette qui sortait d’un petit bureau ou d’une réserve derrière la porte. C’était un homme barbu, un ouvrier pétrolier, vêtu d’une combinaison orange et d’un casque de sécurité blanc. Jo le reconnut : il avait été le premier à leur adresser la parole lorsqu’ils étaient venus sur la plate-forme pour la première fois.

— Tom ? tenta Eddie, méfiante. Comment êtes-vous… je croyais que vous étiez mort !

— Il l’était ! répondit Yates, levant les yeux du transmetteur. J’ai enjambé son corps !

— Mais, les Silds… vous avez dit qu’ils les avaient quittés. Tom… Vous allez bien ?

— Non, affirma Jo.

L’homme du nom de Tom sortait quelque chose de sa poche. Jo eut l’impression que son monde tournait au ralenti. Même les soldats de l’UNIT n’avaient pas envisagé la possibilité que les hôtes sur la plate-forme puissent avoir leurs propres armes. Les Silds ne pouvaient utiliser que ce qu’ils trouvaient, et pourquoi y aurait-il des armes sur une plate-forme pétrolière ?

Tom sortit de sa poche quelque chose qui semblait lourd. Il le prit à deux mains et le pointa sur Mike Yates.

— Un pistolet de détresse ! s’écria Eddie McCrimmon. Baissez-vous ! il va tirer !

Yates était rapide, mais pas assez. Tom lui tira directement dessus. Le pistolet émit un craquement, la fusée de détresse heurta Yates sur le côté de la tête, le faisant tituber loin du transmetteur. La fusée continua sa course, ricochant d’un mur à l’autre. La tête de Yates heurta violemment le sol. La fusée bourdonna.

Eddie McCrimmon s’empara de l’automatique de Yates à deux mains, imitant la posture de Tom, et tira à plusieurs reprises sur le grand homme. Au quatrième ou cinquième tirs, un objet argenté se détacha de sa nuque et commença à fuir vers la porte ouverte. Eddie abaissa l’automatique et lui tira dessus. Le Sild eut un soubresaut, puis il s’immobilisa.

Eddie s’avança vers la chose brisée.

— Il y a encore quelque chose de vivant à l’intérieur, dit-elle. Qui s’agite dans tous les sens.

— C’est le véritable extraterrestre, répondit Jo en s’agenouillant près de Mike Yates.

— Il semble complètement inoffensif. On dirait un minuscule hippocampe. Il est presque joli.

Eddie frappa du talon, le faisant aller d’avant en arrière en appuyant de tout son poids. Jo entendit du verre craquer.

— Je suis désolée pour cet homme, dit-elle. Il m’a bien plu lorsque nous nous sommes rencontrés. Vous ne devez pas lui en vouloir de ce qui s’est passé.

— Ce n’est pas le cas, lui assura Eddie.

Jo reporta son attention sur Yates.

— Mike est blessé, dit-elle. La fusée a failli le frapper en plein visage. Il a une vilaine coupure sur le côté de la tête. Mike, vous m’entendez ?

Yates était resté assommé pendant quelques secondes. Il revenait à lui, mais était encore sonné.

— Jo, dit-il.

— Vous avez reçu un mauvais coup, et vous perdez du sang. Accrochez-vous.

Jo sortit son mouchoir de sa poche et l’appuya sur la blessure. La coupure était aussi longue que son doigt, et assez profonde pour avoir atteint l’os. Bien sûr, elle aurait pu être beaucoup plus grave, mais Yates n’était clairement plus en état de continuer.

— Où sommes-nous ?

— Sur la plate-forme. Nous essayions de faire exploser les charges. Vous vous en souvenez ?

Yates avait du mal à ouvrir les yeux.

— Où sont Benton et le Brigadier ?

— Benton est dans l’hélicoptère, il nous y attend, et le Brigadier se trouve à quelques centaines de kilomètres.

— Votre homme est dans de sales draps, dit Eddie McCrimmon. Il pourrait avoir une hémorragie interne, en plus de la blessure visible. Vous feriez mieux de le ramener là-haut : l’hôpital le plus proche est au moins à deux heures de distance. Vous pensez en être capable, Jo ?

— Je ne sais pas… Si nous le portons à deux, peut-être.

— Vous allez devoir vous débrouiller seule. L’un d’entre nous doit encore aller faire exploser ces charges. Je vais dans la zone C. Si cela ne fonctionne pas, je reviens immédiatement.

— Je ne sais pas si…, commença Jo.

— Inutile de protester. Votre priorité numéro un, c’est de faire sortir le capitaine de la plate-forme.

— Comment partirez-vous, si vous vous retrouvez coincée ici ?

— Il reste une chaloupe de sauvetage, et je pourrai facilement l’atteindre depuis la zone C.

— Et la détacher ? demanda Jo.

— Je l’ai déjà fait des milliers de fois. Ça secoue un peu quand on atterrit sur les vagues, mais c’est bien mieux que de se noyer. Une fois sur la mer, je resterai sagement assise en attendant que quelqu’un puisse venir me sauver.

— Cela risque de prendre un moment, tout le monde est débordé.

— Je serai toute seule, je n’aurai aucun mal à faire durer les rations d’urgence d’eau et de nourriture.

— Dites-moi quoi faire, et je le ferai, dit Yates d’une voix brouillée.

— Bien sûr, vous avez été entraîné à détacher et à lancer une chaloupe de sauvetage, n’est-ce pas ? Non, c’est bien ce que je me disais.

— Ceci est une opération mili…, commença Yates avant de perdre le fil de sa phrase, tel un homme bourré qui perd le fil de ses pensées.

Eddie s’empara de la boîte du transmetteur, pas plus impressionnée que si elle contenait une nouvelle paire de chaussures.

— Cela m’a tout l’air d’un équipement très simple.

— Tenez, dit Jo. Prenez mon talkie-walkie. J’ai toujours celui de Mike. Il est réglé sur la bonne fréquence.

Eddie saisit l’appareil. La façon nonchalante dont elle le glissa dans la poche de son manteau indiquait qu’elle savait comment s’en servir.

— Nous devrions y aller. Surveillez vos arrières en repartant.

— Vous aussi, répondit Jo.

— Vous savez, reprit Eddie, la prochaine fois que vous m’entendrez me plaindre, dire que je ne veux pas d’un boulot de bureau ennuyeux sur la terre ferme… dites-moi de la fermer.

Ils étaient dans les airs, emportés par un appareil doré en forme de soucoupe. Sa silhouette et ses proportions étaient similaires à celles du vaisseau spatial de la reine, comme s’il avait été construit d’après le même modèle, bien qu’en beaucoup plus grand. Ils avaient traversé la bulle du champ de force qui protégeait la capitale et se déplaçaient désormais sans protection, à l’exception du bouclier défensif de l’appareil. Un paysage s’étendait en dessous, essentiellement aride, mais avec parfois un lac ou une mer minuscules, témoignages de temps meilleurs. Au-dessus, le ciel était d’un bleu profond, émaillé des traces blanches de nuages de haute altitude. Il y avait une atmosphère, et non simplement le vide qui régnait dix millions d’années plus tard.

— Le Consolidateur… il est là-haut en ce moment ? demanda le Docteur.

— En orbite, depuis deux mille ans, répondit la Reine Rouge, dont le trône avait été transporté dans l’appareil, gardé par un petit détachement de Praxilions. Il est sous occupation sild et le pivot du contrôle qu’ils exercent sur le temps. Nos armes sont inefficaces contre lui.

— Peu importent vos armes, intervint le Maître. Je suis surpris que les Silds vous autorisent à vous déplacer. Pourquoi est-ce que personne ne vous tire dessus ?

— Nous ne les intéressons pas, expliqua la reine. De temps en temps, uniquement pour nous rappeler l’étendue de leur pouvoir, ils nous attaquent. C’est pour cela que nous avons des champs de force. Mais, pour l’essentiel, nous ne menaçons pas leurs ambitions. Ils ont également besoin des ressources de notre planète, son air et son eau, ils ne peuvent donc pas utiliser d’artillerie lourde contre nous, de crainte de détruire ce qui leur est nécessaire. Et, surtout, mon peuple leur est utile. Je suis certaine que vous êtes tous familiers des méthodes d’invasion des Silds ?

— Nous avons appris une chose ou deux, acquiesça le Docteur.

Il était debout, observant la vue par la vaste fenêtre de l’appareil, tandis que le Maître s’était assis sur l’un des sièges adaptés à la morphologie humaine, qui de toute évidence avaient été installés pour eux.

— Si les Silds le pouvaient, reprit la reine, ils préféreraient prendre le contrôle d’une population plutôt que de la détruire. Elle leur offrirait une armée ou une force de travail, ou les deux, en fonction de leurs besoins. Évidemment, nous avons résisté. Mais il arrive que les forces silds réussissent à capturer des Praxilions, parfois en grands nombres. Ils deviennent des hôtes silds, et les aident à faire fonctionner leurs machines.

— Dans quel dessein ? demanda le Maître.

— Avant d’en arriver là, intervint le Docteur, il pourrait nous être utile d’en apprendre plus sur les circonstances de l’arrivée des Silds sur cette planète. Et, tant que nous y sommes, j’aimerais en savoir autant vous concernant, Votre Majesté.

— Que vous a dit mon alter ego ?

— Bien peu de chose, je le crains. Encore une fois, dix millions d’années avaient passé.

— N’attendez pas de moi que je sois plus volubile. Cela fait déjà deux millions d’années que je suis là.

— Vous n’étiez pas consciente pendant tout ce temps, observa le Maître.

— Non. Je serais devenue folle, si cela avait été le cas. Mais j’ai tout de même vécu une longue vie. Je suis arrivée sur ce monde… Vous avez vu mon véhicule, je présume ?

— J’aimerais l’observer de plus près, dit le Docteur, l’esprit de nouveau traversé d’un pressentiment. Mais il me paraît bien petit. Un vaisseau éclaireur, ou une navette, issu d’un vaisseau mère bien plus grand.

— Oui, c’était ma conclusion. Et, parfois, je pourrais jurer me souvenir de ce vaisseau mère. C’était un immense appareil, presque une ville. Il contenait des centaines de gens, tous occupés, tous à des tâches importantes. À l’époque, ils étaient mon peuple. Mais il y a eu un problème… Le vaisseau a été attaqué. Il y avait un monstre… J’ai réussi à m’échapper dans la chaloupe. Je crois que c’était ainsi que je l’appelais. Après, je ne sais plus vraiment. J’ai fini par atterrir sur Praxilion, j’ignore comment.

— Avant ou après l’arrivée des Silds ?

— Bien avant, Maître. Il n’y avait pas de Silds à l’époque, et pas de Consolidateur en orbite autour de Praxilion. Il n’y avait que ce monde, et ses habitants. C’était une planète magnifique, avec d’immenses océans scintillants, de belles forêts et des cieux d’un superbe bleu pastel. Son peuple vivait simplement, en paix et en harmonie avec lui-même, et avec son monde.

Comme elle prononçait ces mots, l’appareil survola les ruines d’une ville, dont il ne subsistait que des lignes de cratères, comme réduite à l’état de plan.

— À quel moment les choses intéressantes ont-elles commencé ? demanda le Maître avec un sourire.

— Lorsque je suis arrivée, ils m’ont traitée en déesse, bien que je sois très différente d’eux. Il m’a fallu un long moment pour comprendre pourquoi. La société praxilionne est très ancienne. Elle a connu l’âge d’or de la technologie, peut-être à plusieurs reprises, puis elle s’est effondrée pour redevenir paisiblement agricole. Mais les habitants se souvenaient. Leur monde était parsemé d’anciennes technologies, dont ils avaient trop peur pour les utiliser de nouveau. Et, dans leurs fichiers les plus anciens, on retrouve quelques éléments de l’histoire galactique, qui remonte jusqu’à l’EVTM. Leurs connaissances étaient décousues. Toutefois, ils avaient suffisamment de souvenirs pour comprendre qu’autrefois des humanoïdes tels que moi possédaient un immense pouvoir politique et économique. À tort ou à raison, ils ont vu en moi la clé pour rendre à Praxilion sa splendeur passée.

— J’imagine que vous avez refusé ? demanda le Docteur d’un ton sec.

— Je voulais les aider.

— Vous avez joué avec le feu !

— Je vous prie d’excuser mon associé, dit le Maître. Il a cette notion étrange que lui a parfaitement le droit de se mêler des affaires d’autres cultures, mais que c’est inacceptable de la part de quelqu’un d’autre. Arrogance morale de la pire espèce.

— Je n’ai pas besoin d’une leçon de morale, répliqua la Reine Rouge. Je sais que j’ai conduit ce peuple sur le chemin de la destruction. Mais mes intentions étaient bonnes. (Elle détourna la tête lorsque l’un de ses aides praxilions s’approcha de son trône pour lui murmurer quelque chose.) Cela risque de vous intéresser, messieurs. Les Silds ont ouvert l’un de leurs portails d’aspiration atmosphérique au cours des dernières minutes. Nous allons en effleurer les bords. Je nous amènerai aussi près que la sécurité le permet.

Le Maître tendit la main.

— Docteur. Puis-je solliciter votre assistance ?

Le Docteur l’aida à se lever. Côte à côte, ils se placèrent devant la fenêtre.

— Là ! lança la reine. À huit heures. Le voyez-vous ?

Le Docteur plissa les yeux. Il y avait quelque chose, un rassemblement de nuages semblable à une volute, comme l’œil d’une tempête. C’étaient des spirales violettes et blanches, tournoyant à une vitesse époustouflante. Un tourbillon dans le ciel.

Non, corrigea-t-il. Pas un tourbillon. Une bouche. Une bouche épouvantable, grande ouverte, qui se repaissait des restes de l’atmosphère de Praxilion.

Chapitre 30

Jo et Yates sortirent en titubant sur le pont ouvert de Mike Oscar Six. Yates arrivait à peine à marcher, et il devait se reposer sur Jo pour assurer son équilibre et sa direction. Pour empirer les choses, l’angle de la plate-forme ne cessait d’augmenter, s’éloignant de plus en plus de la verticale, et même Jo avait du mal à tenir debout. Des explosions et des effondrements se produisaient de façon presque régulière, signalant que la plate-forme subissait des dommages structurels constants. Chaque embardée provoquait une terreur à couper le souffle, comme si elle risquait d’être la dernière. De toute évidence, il n’y en avait plus pour longtemps.

L’héliport était désert, mais Jo s’y attendait. Avec toute la fumée qui s’élevait des flancs de la plate-forme, elle ne distinguait absolument pas l’hélicoptère de Benton.

Au pied de l’héliport, elle alluma le talkie-walkie.

— Moulin à vent 635, descendez. Nous sommes en position.

Elle dut tendre l’oreille pour entendre la réponse.

— Ici Benton. Nous n’avons pas vu la détonation !

— Eddie s’en occupe. Elle a le transmetteur !

— Et le capitaine ?

— Mike est blessé. Nous devons l’évacuer de la plate-forme immédiatement !

— Roger. Nous descendons. Gardez la tête baissée !

Au grand soulagement de Jo, l’hélicoptère sortit prudemment de la fumée, puis commença à descendre vers l’héliport. Bien que la majeure partie de la superstructure de la plate-forme se soit effondrée, il restait de nombreux obstacles que les pilotes devaient éviter. Jo ne pouvait qu’admirer leurs compétences et leur courage pour revenir dans de telles conditions.

L’hélicoptère effleura le sol de ses palettes, mais conserva les rotors quasiment à plein régime. Benton fit coulisser la porte, sauta, et aida Jo à faire monter Yates à bord.

— Que s’est-il passé ?

— Un pistolet de détresse ! répondit Jo. C’est probablement plus grave qu’il n’y paraît. Mais nous n’avons pas réussi à faire exploser les charges.

— Et Mlle McCrimmon ? Elle va revenir par là ?

— J’espère. Pouvons-nous patienter un moment ?

— Quelques minutes, puis cela deviendra dangereux.

Jo et Benton s’entassèrent dans l’hélicoptère. Ils s’élevèrent au-dessus de l’héliport, puis glissèrent sur le côté, traversant le rideau de fumée. Ce ne fut qu’en voyant la plate-forme depuis l’extérieur que Jo découvrit dans quel péril se trouvait la structure. Elle chancelait comme un tabouret de bar sur des pieds de longueurs inégales, menaçant de s’effondrer dans la mer à la plus légère des provocations. Des flammes s’élevaient d’une dizaine de points différents. De larges zones étaient déjà carbonisées, réduites à des édifices de cendres noires. Jo songea à Eddie, quelque part au cœur de tout cela, et se demanda pourquoi elle s’était laissé convaincre que se séparer était une bonne idée.

— Oh, Eddie ! vous n’aviez pas besoin de faire cela…

Son talkie-walkie crépita. Elle le leva à son oreille.

— Jo ? appela la voix.

— Tout va bien ? demanda Jo, qui dut hurler pour se faire entendre par-dessus le bruit du rotor.

— Oui ! Je suis dans la zone C, prête à tout faire exploser. J’ai pensé que vous voudriez le savoir. Avec tous les effondrements et les chocs qui se produisent, je ne suis pas certaine de pouvoir déterminer si cela a fonctionné !

— Nous sommes en vol, répondit Jo. Nous devrions pouvoir voir quelque chose.

— Très bien, j’y vais.

Jo attendit une seconde. Rien ne se produisit. Elle commençait à se dire que cela avait échoué, que peut-être le récepteur et les charges étaient endommagés, lorsqu’une boule de feu explosa sur le flanc de la plate-forme le plus proche. La détonation était énorme, beaucoup plus imposante que prévu. Lorsqu’elle se termina, Jo put voir au travers d’une coupe verticale de sols, de murs et de pièces. De nouvelles flammes se répandaient, affamées.

— Eddie ?

— Je suis là ! C’était une belle explosion ! J’ai senti toute la plate-forme trembler !

— Cela n’a probablement pas arrangé la situation ! Vous feriez mieux de remonter le plus vite possible jusqu’à l’héliport. Nous ne sommes pas loin !

— Éloignez-vous, au cas où toute la structure explose. Je ne me risquerai pas à traverser la zone C de nouveau, c’est trop dangereux. Je ne suis pas loin de la chaloupe de sauvetage. Vous la voyez ?

— Pas encore, répondit Jo.

— Faites le tour jusqu’à la voir. J’aimerais avoir la confirmation visuelle qu’elle est toujours là. Vous ne pouvez pas la rater, c’est un gros truc rouge en forme de soucoupe.

Jo fit signe à Benton, qui transmit l’ordre aux pilotes. L’hélicoptère fit lentement le tour de la plate-forme, jusqu’à ce qu’apparaisse son autre flanc.

— Vue, Eddie. Elle est toujours là. Vous pouvez vous y rendre facilement ?

— J’y suis presque !

Jo regarda la chaloupe de sauvetage, accrochée à la plate-forme telle la dernière pomme rouge sur un arbre, attendant de tomber.

— Remarquable, dit le Maître. Selon mes calculs, la largeur de ce portail est de l’ordre de cinq cents mètres !

— Au minimum, répondit la reine. Il est éphémère, bien sûr : ils ne les ouvrent que pendant quelques secondes, quelques minutes, au maximum. Mais le simple fait qu’ils puissent le faire…

— C’est la preuve d’un contrôle impressionnant sur le temps, dit le Maître.

— Plus encore lorsque l’on sait jusqu’où ils remontent dans le passé.

— Des milliards d’années, observa le Docteur. Jusqu’à une petite planète bleue, que je connais très bien. Les Silds drainent l’air de Praxilion et le recrachent sur la Terre ; ils épaississent son atmosphère pour préparer leur invasion de grande envergure à travers le temps !

— Pas seulement l’air, corrigea la reine. Mais aussi nos océans. À chaque portail d’aspiration qui s’ouvre dans le ciel, il y en a un autre dans nos mers. Vous avez vu ce qu’il en reste. D’ici peu, ils auront tout drainé. Praxilion sera aussi aride et dépourvue d’air qu’un astéroïde.

— Je crains que vous n’ayez raison, dit le Docteur.

— C’est ma faute. Si je n’étais pas arrivée sur ce monde, les Praxilions vivraient encore en paix, avec tout ce dont ils ont besoin.

— Vous leur avez montré comment se servir des anciennes technologies ? demanda le Maître.

— Oui, bien que je les comprenne à peine moi-même. Mais j’ai donné aux Praxilions le courage d’essayer, de réapprendre les antiques secrets pour eux-mêmes. C’était tout ce dont ils avaient besoin : d’être guidés. Une poussée dans la bonne direction. Ils se sont très vite retrouvés sur le chemin d’une révolution industrielle à grande échelle.

L’appareil accélérait pour s’éloigner du portail d’aspiration. Sous leurs yeux, la bouche affamée se referma brutalement. À son emplacement, le ciel était encore traversé de nœuds de nuages furieux, chargés d’éclairs.

— Ils vont bientôt en ouvrir un autre, dit la reine. Puis un autre. Leur contrôle ne fait que s’améliorer. Mais ils désirent tout de même en faire plus.

— Et le Consolidateur ? demanda le Maître. Il est simplement… arrivé ?

— Il s’est frayé un chemin jusqu’à nous. Nous avons appris qu’il était très vieux, qu’il avait erré dans la galaxie pendant un temps incommensurable, que ses créateurs étaient morts et son but initial, oublié. Je pense qu’il se sentait seul. Ou qu’il était un peu fou. Quoi qu’il en soit, notre activité industrielle a dû attirer son attention. Nous avions altéré la composition chimique de notre atmosphère, réchauffé notre monde, autant d’indices certains d’une activité intelligente. Le Consolidateur a cherché Praxilion, et s’est mis en orbite autour de notre monde.

— Avec, j’imagine, les Silds à son bord, dit le Docteur.

— Oui, mais nous l’ignorions. En réalité, nous n’avons réveillé les Silds que des siècles après notre première exploration du Consolidateur. Pour commencer, nous n’avons pu nous rendre que dans de petites zones du vaisseau. Il était immense, c’était comme découvrir un continent perdu. Mais, même au cours de ces premières années, ce que nous avons trouvé a suffi à transformer Praxilion jusqu’à la rendre méconnaissable. De nouvelles technologies, de nouveaux matériaux… L’équipement de prolongation de la vie a été l’une de nos premières découvertes. Heureusement pour moi, sinon je n’aurais jamais vécu pour voir ce qui s’est produit ensuite. J’étais déjà vieille lorsque le vaisseau est arrivé. Enfin, si vraiment on peut dire « heureusement »…, nuança la reine.

— La stase seule n’est pas suffisante pour expliquer votre âge, dit le Docteur en se rappelant la créature qu’il avait rencontrée à la fin des temps.

— Non, c’est vrai. Il y a aussi eu des thérapies : des drogues, des régimes, d’étranges machines. Ils ont repoussé la mort, ont même inversé sa progression pendant un moment. Mais le temps a toujours trouvé le moyen de l’emporter.

— Il a tendance à faire cela, répondit le Docteur. J’imagine que vous n’avez jamais pris le risque d’utiliser le Cocon Infini ?

— Je n’ai jamais eu ce courage, Docteur. J’ai vu ses effets.

— Parlez-nous des Silds, intervint le Maître avec une note d’irritation dans la voix.

Peut-être ne désirait-il pas qu’on lui rappelle les dangers qui l’attendaient dans le Cocon Infini.

— Il nous a fallu six cents ans pour accéder à cette partie du Consolidateur. Six cents ans ! Bien sûr, je n’en ai vu qu’une toute petite partie. Les Praxilions ne me réveillaient que lorsqu’ils avaient besoin de mes conseils…, dit la reine avant de faire une pause. Mais l’erreur était mienne. Je n’aurais jamais dû leur donner ces conseils. J’aurais dû voir qu’il s’agissait d’un piège.

— Un piège ? répéta le Maître.

— Nous avons envoyé deux éclaireurs dans cette partie du Consolidateur. Ils s’appelaient Hox et Loi. Ils étaient très courageux ; ils avaient tous deux accepté d’être altérés par le Cocon Infini afin de passer pour des humanoïdes. De nombreux volontaires les ont précédés, mais ils ont eu… moins de chance. Ils sont morts, ou ont dû être euthanasiés.

— Pourquoi leur avez-vous fait subir cela ?

— Le Consolidateur a été construit par des humanoïdes, Docteur. Il y avait des parties du vaisseau où seul un humanoïde pouvait passer en toute sécurité. Les Praxilions devaient devenir humanoïdes.

— Et vous n’avez pas envisagé de vous porter volontaire ? demanda le Maître.

— J’étais trop fragile. Croyez-moi, j’aurais fait n’importe quoi pour épargner au monde une autre de ces abominations hurlantes que créait le Cocon Infini.

— Que sont devenus Hox et Loi ? demanda le Docteur.

— Ils n’étaient pas à la recherche des Silds. Ils ne savaient rien d’eux. Ils cherchaient le secret du voyage dans le temps, un moyen de relier Praxilion à sa gloire passée.

— Diverses formes de manipulation du temps devaient certainement faire partie des secrets relégués à bord du Consolidateur, dit le Maître.

— Ils y ont été mis pour de bonnes raisons ! répliqua le Docteur avec véhémence. Certaines de ces techniques sont extrêmement dangereuses !

— Vous étiez les Maîtres du Temps, observa la Reine Rouge. Vous possédiez cette compétence. Pourquoi ne pouvions-nous pas l’avoir également ?

— Une remarque pertinente, acquiesça le Maître avec un sourire dédaigneux.

— Peu importe, désormais. Hox et Loi ont échoué. Ils se sont fait piéger, relâchant l’un des Silds en échange d’informations concernant l’équipement temporel. Hox a été pris, il est devenu le premier hôte sild. Loi a réussi à survivre assez longtemps pour nous prévenir. Mais il était déjà trop tard. Puisqu’ils contrôlaient Hox, les Silds ont pu libérer le reste des leurs. C’était le début de la fin. Ils étaient libres, et ils avaient accès à toutes les technologies meurtrières à bord du Consolidateur. Y compris aux rudiments du voyage dans le temps.

— Suffisants pour remonter le temps et enlever des incarnations du Maître hors de l’Histoire, dit le Docteur. Mais ce n’était que le début !

— Avec l’Assemblage, leur pouvoir n’avait plus de limites, expliqua la Reine Rouge. L’intellect du Maître leur offrait le contrôle ultime du temps !

— J’ai toujours bien choisi mes ennemis, fit remarquer le Maître, comme s’il y avait de quoi être fier.

— Vous leur avez facilité la tâche. Depuis votre prison du passé, vous avez envoyé un signal de détresse à travers le temps. Vous avez apposé votre signature psychokinétique sur la transmission, comme une empreinte digitale, afin qu’on ne puisse pas douter de votre authenticité. Mais vous avez fait une terrible erreur ! Lorsque ces messages ont interagi avec d’autres versions de vous, l’empreinte psychokinétique a produit des résonances, des ondulations dans la mer psychique. Des phares dans la nuit ! Cela a suffi aux Silds pour localiser vos incarnations, chacune d’elles, à travers le temps et l’espace. Ils pouvaient commencer leur moisson ! Ils pouvaient commencer à vous détacher de l’Histoire, comme si vous n’aviez jamais existé !

— Ils n’ont pas réussi à me capturer, moi.

— Ils ont fini par y arriver, corrigea le Docteur. Nous avons vu votre alter ego, à bord de l’épave. Les Silds ont triomphé !

— Ils triomphent toujours, dit la Reine Rouge. Mais à l’instant présent, ici et maintenant, ils ne possèdent pas encore votre incarnation actuelle. Et ils en ont besoin, afin de faire fonctionner l’Assemblage au maximum de son efficacité !

— Ils ne concluront pas d’accord avec vous, dit le Docteur. Ils vont s’emparer du Maître et transformer Praxilion en une coquille vide, asséchée et dépourvue d’air, encore plus rapidement qu’auparavant ! C’est ainsi qu’ils fonctionnent !

— Lorsqu’il ne vous reste plus qu’une carte à jouer, vous faites de votre mieux avec, répondit la Reine Rouge. Le Maître est la seule chose que je possède et qu’ils désirent. (Elle se tut un instant.) Autrefois, je pensais que gouverner une planète serait facile. Mais c’est faux, vous savez. Complètement faux. C’est ce qu’il y a de plus compliqué dans tout l’univers.

Jo serra le poing en signe de victoire lorsque la chaloupe de sauvetage tomba du flanc de la plate-forme. Elle était tellement submergée par ses émotions que le temps sembla ralentir, elle avait l’impression que la chaloupe mettait affreusement longtemps à lutter contre la pesanteur pour descendre, au travers de la fumée et des flammes qui léchaient les niveaux les plus bas, en direction des vagues grises qui bondissaient à sa rencontre. Mais Eddie allait bien. C’était tout ce qui comptait.

Le talkie-walkie émit un grésillement, puis quelque chose de brouillé.

— Eddie ! s’exclama Jo. Nous vous voyons ! Vous avez réussi !

La réponse était pleine de parasites, mais audible.

— Ça a sacrément secoué ! On nous fait utiliser ces trucs à l’entraînement, mais j’avais oublié combien la chute était longue !

— Tout va bien ?

— Oui, je crois. La chaloupe est étanche, j’ai quelques bleus, mais rien de grave.

— Le pilote dit que nous devons partir ! lança Benton. Mais une équipe de secours arrivera au plus vite.

— Vous avez entendu, Eddie ? Vous ne devriez pas avoir à patienter trop longtemps.

— Ne vous inquiétez pas pour moi. Je suis sortie de la plate-forme, et j’ai assez de rations de nourriture et d’eau pour tenir quelques jours. Si je cherche bien, je devrais même pouvoir trouver un joli bar bien fourni. Mais si vous pouviez accélérer les choses, ce serait super.

— Cela prendra moins de quelques jours.

— Vous croyez que ça a fait une différence, la grosse explosion ? demanda Eddie.

— Nous allons devoir attendre pour le savoir.

— Vous commencez à parler comme le Docteur ! dit Benton en souriant.

— L’un de nous… Attendez.

Jo observait la mer avec un mauvais pressentiment. La chaloupe de sauvetage était ballottée par les vagues, emportée loin de la plate-forme par le courant. Mais quelque chose s’ouvrait non loin dans la mer. Une absence grandissante, des murs d’eau repoussés par une barrière invisible, dessinant un vide hémisphérique.

— C’est une rupture ! s’écria Benton. Les Silds arrivent !

— Non, dit Jo, incrédule. Pas maintenant. Pas ici ! Eddie ! Vous m’entendez ?

— Que se passe-t-il ?

— Pouvez-vous… manœuvrer la chaloupe de sauvetage ?

— Oh, bien sûr ! Je vais ouvrir l’un des hublots et utiliser l’une des tasses en plastique pour ramer. Non, c’est une chaloupe de sauvetage. Hmm… un problème ?

— Une rupture temporelle, juste à côté de vous.

Le vide grossissait, sa frontière circulaire s’étendait pour venir rencontrer le petit disque rouge de la chaloupe de sauvetage.

— Je ne la vois pas. Mais il y a un sacré courant, j’ai l’impression de faire des montagnes russes…

— Elle y entre ! Faites-nous descendre ! ordonna Benton. Peut-être pouvons-nous faire descendre le treuil sur…

— Trop tard, le coupa Jo. Eddie !

Il était trop tard. La rupture semblait avoir atteint son ouverture maximale, retenant une falaise de mer circulaire. La chaloupe de sauvetage se renversa et tomba dans l’à-pic. Ils la regardèrent chuter. La rupture commença à s’effondrer. En un clin d’œil, la chaloupe avait tout simplement disparu. Elle ne s’était pas volatilisée sous les vagues. Elle avait cessé d’exister.

Le talkie-walkie était silencieux. Jo appuya plusieurs fois sur le bouton.

— Eddie ? Vous m’entendez ? Eddie ?

Son appel resta sans réponse.

Chapitre 31

— Aucun mal plus grand n’a jamais existé, déclara la Reine Rouge. Mais nous n’avons jamais eu le courage de le détruire, comme nous aurions dû le faire. Peut-être ne nous aurait-il pas laissés faire, même si nous avions essayé.

— Vous auriez pu le sceller, répondit le Docteur. L’enterrer sous terre, n’importe quoi.

— Non, il nous a toujours été trop utile pour cela. Lorsqu’il ne fabriquait pas des monstres. Nous n’avons jamais eu la volonté d’y renoncer.

Le Cocon Infini était plus petit que ce à quoi s’attendait le Docteur. Il avait lu des textes à son sujet, vu des reconstructions, des hologrammes à taille réelle. Mais sa mémoire lui avait joué des tours. La machine d’un gris marbré était juste assez large pour contenir une forme humaine, allongée à l’intérieur. Une grande créature, telle qu’un Guerrier des glaces ou un Judoon, n’y serait jamais entrée. Il n’était donc pas Infini du tout, mais plutôt tristement limité en matière de potentiel. En d’autres mots, rien qu’une publicité mensongère de plus. L’univers était empli de ce genre de choses.

Le Maître tapota la console de contrôle, qui émergeait de l’un des flancs de la machine.

— C’est assez simple, Docteur, je pense que vous en conviendrez. Je reconnais la plupart des pictogrammes de nos années d’école, et il est aisé de deviner le reste. Un do linéaire, avec quelques digressions dans les variantes ré et mi.

— Nous n’avons jamais compris qu’une petite partie des commandes, dit la Reine Rouge.

— Il n’est donc pas étonnant que vous ayez eu tendance à fabriquer des monstres.

— Ne le sous-estimez pas, avertit le Docteur. Les Praxilions n’étaient pas des imbéciles.

— Heureusement, nous non plus.

Le Maître pianotait de plus en plus rapidement. Il avait d’abord commencé avec ses seuls index, testant et tapant comme une sténo débutante, puis il s’était mis à l’œuvre avec les cinq doigts de ses deux mains. Le clavier cliquetait. Des ensembles de lueurs surgissaient et déclinaient le long de la matrice de contrôle. Le Cocon Infini bourdonnait et gargouillait, impatient d’accueillir son prochain visiteur.

— J’espère que vous savez ce que vous faites.

— C’est mon cerveau, Docteur. Je pense que vous conviendrez que je suis le mieux placé pour le réparer ?

— Il a déjà entré une série d’instructions bien plus complexes que ce que mes techniciens ont jamais fait, dit la Reine Rouge.

— Les dégâts causés par les Silds n’ont rien de trivial, dit le Maître, qui cessa de taper en levant les yeux de la console.

— Puis-je vous aider ? demanda le Docteur.

— Vous m’aiderez en organisant ma livraison aux Silds. Lorsque je sortirai du Cocon, je crains de souffrir d’un certain trouble fonctionnel.

— Espérons qu’ils acceptent des commandes endommagées.

— Je vous assure que ce sera temporaire, Docteur. Voudriez-vous bien me laisser terminer ?

Il ne fallut pas longtemps au Maître pour terminer d’entrer sa série d’instructions. Il s’éloigna de la console, l’observa avec méfiance, puis hocha la tête.

— J’ai terminé. Le Cocon est prêt. Inutile de retarder l’inévitable.

— J’aimerais qu’il existe une autre solution, dit le Docteur.

— Je mourrai si je ne me soumets pas au Cocon.

— Peut-être serait-ce mieux que d’être intégré à l’Assemblage.

— Sans doute feriez-vous ce choix fataliste, Docteur. Veuillez me laisser faire le mien.

— Naturellement.

Le couvercle du Cocon Infini glissa sur le côté, jusqu’à ne reposer que le long d’un flanc de la machine. Une lueur jaune se déversait depuis l’intérieur de celle-ci. Le Maître plaça deux mains sur le rebord, prêt à entrer.

— Le processus se lancera automatiquement lorsque je serai dedans. Il n’y aura pas besoin d’intervention extérieure.

— Mes techniciens seront tout de même présents, répondit la Reine Rouge.

— Dites-leur de ne toucher à rien.

Le Maître tenta d’enjamber le rebord, mais ses forces semblèrent l’abandonner au dernier moment. Le Docteur s’avança pour lui offrir son soutien.

— Bonne chance, dit-il.

— C’est sincère, Docteur ?

— Bien sûr.

— Alors je prendrai ces mots avec l’intention qui y a été mise.

Le Docteur aida le Maître à entrer dans la boîte. Celui-ci s’y installa, les bras croisés sur la poitrine. Le couvercle commença à se refermer sur lui.

Le Docteur recula. Il jeta un coup d’œil à la matrice de contrôle, reconnut la forme et la signification de nombreux symboles. Mais les connaissances du Maître en la matière étaient superlatives. Le Docteur savait qu’en cas de problème il aurait bien du mal à se montrer utile.

Le couvercle se referma hermétiquement. La machine ronronna et gargouilla encore plus fort. Elle s’agita légèrement.

— Lorsque mon peuple se soumettait au Cocon, dit la Reine Rouge, nous nous attendions toujours au pire. Nous avions un ensemble de gardes, prêts à tuer la chose à l’intérieur.

— J’espère que ce ne sera pas nécessaire. Le Maître n’essaie pas de prendre une forme radicalement différente, il veut seulement réparer les dégâts causés à son corps actuel. Cela devrait fournir une marge d’erreur plus réduite.

— Vous espérez qu’il s’en sortira, n’est-ce pas ?

— Pourquoi ne le devrais-je pas ?

— Vous et lui êtes loin d’être des alliés. Je le sais.

— Vous avez besoin de lui vivant pour aller au bout de cette affaire, afin de le livrer aux Silds. Bien sûr que non, je ne veux pas qu’il meure.

La machine continua de gargouiller en travaillant. Des motifs lumineux apparaissaient sur la console. Le Docteur ne pouvait que deviner que cela signifiait que tout se passait comme l’avait prévu le Maître.

Il se demandait toutefois ce qui restait du Maître. Le Cocon ne le transformait peut-être pas en une forme complètement différente mais, pour accéder aux structures profondes de son cerveau, il devait tout de même le dissoudre et le réduire à un niveau plus basique. Le Docteur imaginait une soupe constituée d’une figure humaine à demi formée qui flottait à l’intérieur, une sorte d’homoncule gluant. Son adversaire le plus terrible, réduit à un ragoût vivant. Le Cocon Infini était une technologie formidable et ancienne, mais certainement pas invulnérable. S’il le sabotait, ou entrait des instructions au hasard, cela pourrait résulter en la mort du Maître.

Ou en la création de quelque chose d’encore pire ?

— Si je ne me trompe pas, cela devrait prendre un peu de temps, dit la Reine Rouge.

— Parfait. Il y a une question que je voudrais vous poser, autant le faire maintenant.

— Allez-y, Docteur.

— Deux questions, en fait. Que j’emmène le Maître à bord du Consolidateur est le dernier espoir de survie de cette planète, n’est-ce pas ? Si les Silds refusent de faire des prisonniers, tout cela n’aura servi à rien.

— Où voulez-vous en venir ?

— C’est peut-être là notre dernière chance de porter un coup aux Silds. Ils s’attendront à me voir arriver avec le Maître, leurs défenses seront donc abaissées. Je pourrais également emmener l’Orbe Axumillaire.

— Comment êtes-vous au courant de son existence ?

— Parce que je l’ai vu être utilisé.

— Il n’y a qu’un seul Orbe Axumillaire, Docteur, et je peux vous assurer qu’il n’a jamais servi.

— Mais il le sera, répondit le Docteur. Dans le futur, vous réussissez à l’introduire à bord du vaisseau. Vous vous en êtes servi pour détruire le Consolidateur, ainsi que les dernières incarnations restantes du Maître. Nous nous trouvons toutefois à une époque plus récente. L’Orbe Axumillaire existe toujours. Il n’a pas encore été placé à bord, ni déclenché. Je le sais. Vous le tenez dans votre main nue. Il s’agit de la sphère au sommet de votre sceptre. Elle n’y était pas lorsque je vous ai rencontrée dans le futur.

— Vous êtes très perspicace, Docteur.

— J’ai connu de pires qualificatifs. Cela signifie donc que j’ai raison ?

— Évidemment. Pourquoi prétendre le contraire ? Et, oui, j’ai souvent souhaité trouver un moyen d’apporter ce dispositif réarmé à bord du Consolidateur. Vous dites que j’ai réussi ?

— Oui, mais il était trop tard pour sauver Praxilion. Ce n’est plus le cas !

— Je vais y réfléchir. Pourquoi avez-vous attendu si longtemps avant d’aborder le sujet ?

— Parce que je préfère que le Maître ignore que j’étais prêt à nous faire exploser, lui et moi, en milieu de semaine prochaine.

— Vous seriez prêt à faire ce sacrifice, Docteur ?

— Si je n’avais pas d’autre choix.

La Reine Rouge hocha la tête d’un air sage.

— J’ai rencontré nombre de personnes courageuses au cours de ma vie, et nombre de gens qui se croyaient courageux, jusqu’au moment de l’épreuve. Je pense en avoir appris suffisamment pour être capable désormais de faire la différence.

— Aucun de nous ne peut savoir avant que l’heure ne soit venue.

— Mais l’heure est venue pour vous, à de multiples reprises. Je le vois dans vos yeux, dit la Reine Rouge avant de refermer ses doigts sur l’Orbe Axumillaire pour le dévisser de son sceptre. S’il existe un moyen de le faire détoner à distance, je crains que mes techniciens ne l’aient pas encore découvert. J’ai peur qu’il ne puisse être activé qu’à la main, en tournant les deux anneaux parallèles jusqu’à ce qu’ils soient alignés. Vous disposerez de quelques secondes, pas plus, avant que l’appareil ne soit activé.

— Dommage que nous ne connaissions pas le détonateur à distance. Je regrette de ne pas vous avoir posé la question lorsque j’en ai eu l’occasion.

— Dommage, Docteur. Attrapez !

Elle lui lança l’Orbe Axumillaire. Le Docteur l’attrapa adroitement, soupesa la sphère de métal dense, puis la glissa dans sa poche.

— Merci, Votre Majesté. J’espère sincèrement ne pas avoir besoin de m’en servir.

— Je suis certaine que vous ferez de votre mieux. Quelle est votre deuxième question ?

L’espace d’un instant, la distraction du Docteur eut le dessus.

— Ma deuxième question ?

— Vous disiez avoir deux questions à me poser, Docteur. Le Maître est toujours… occupé. C’est votre chance.

— Ah, oui ! Eh bien, c’est au sujet de votre vaisseau… celui avec lequel vous êtes arrivée. M’en voudriez-vous terriblement si je demandais à y jeter un coup d’œil ?

— Je crains qu’il ne vous apprenne pas grand-chose. Mes techniciens l’ont fouillé de fond en comble, de bord à bord. Il ne possède aucun moyen de propulsion visible, aucun système de contrôle ou de navigation qui saute aux yeux. Ils doivent être incorporés dans la forme de base du véhicule, à un niveau extrêmement profond.

— Ou bien ils n’existent pas, proposa le Docteur.

— Qu’est-ce qui vous fait dire cela ?

— Je ne pense pas que cette soucoupe soit un vaisseau, Votre Majesté. Si vous n’avez pas trouvé de système de contrôle, c’est parce qu’il n’y en a pas.

— C’est grotesque, si je puis me permettre. Comment aurais-je pu le faire voler jusqu’à Praxilion ?

— Vous ne l’avez pas fait. Vous êtes simplement tombée dans une rupture temporelle, sans le moindre contrôle. Votre vaisseau n’était pas un vaisseau.

— Qu’était-ce, en ce cas ?

— Une simple chaloupe de sauvetage, une coquille de métal hermétique, avec une intégrité tout juste suffisante pour supporter une traversée temporelle.

— Et qu’est-ce qui vous amène à cette conclusion fracassante ?

— J’ai déjà vu votre vaisseau, Votre Majesté. Ou quelque chose de très approchant, sur le flanc d’une plate-forme pétrolière. C’est une chaloupe de sauvetage, conçue pour être lâchée dans la mer. La forme de soucoupe est tout simplement ce qu’il y a de plus efficace pour un véhicule hermétique, censé résister aux pires tempêtes.

— Vos paroles n’ont pas beaucoup de sens, Docteur.

— C’est parce que vous avez oublié qui vous êtes, et d’où vous venez. Je ne vous jette pas la pierre. Après tout, c’était il y a bien longtemps. Mais vous vous êtes retrouvée entraînée dans l’une des ruptures temporelles des Silds, aspirée au travers de l’éternité, au travers de l’immensité du temps et de l’espace.

— Je suis arrivée sur ce monde bien avant que nous ne réveillions les Silds. Comment aurais-je pu provoquer ma propre arrivée ?

— De façon très simple, je le crains. Tout comme le Maître et moi sommes allés trop loin en avant, vous êtes allée trop loin en arrière.

— C’est absurde.

— Mais vrai. Vous venez du XXe siècle, Votre Majesté. Vous avez été entraînée dans l’une des ruptures temporelles silds de la mer du Nord, et dans ce futur. Comment, je l’ignore. Vous ne le vouliez probablement pas. Je sais toutefois que nous nous sommes déjà rencontrés.

— Dans mon avenir, oui. Oui, nous le savons. C’est ainsi que vous avez appris, pour l’Orbe Axumillaire.

— Dans votre passé, également. Levez votre main, Votre Majesté. Celle que vous gardez gantée.

— Pourquoi ?

— Parce que je voudrais voir si je peux distinguer des doigts manquants.

— Comment pouvez-vous…

— Votre nom, votre véritable nom, est Edwina McCrimmon. Vous avez perdu deux doigts dans un accident industriel, en prouvant votre courage dans l’industrie pétrolière.

— Comment osez-vous…

— Ce nom signifie quelque chose, n’est-ce pas ? Vous ne l’avez plus entendu depuis des millions d’années. Qui pourrait le connaître, ici, sur Praxilion ? Mais c’est votre nom. Vous le connaissez. Il vous appartient.

Le Cocon Infini cessa de gargouiller. Il était immobile. Le ballet de lueurs s’était arrêté sur la matrice de contrôle. Le couvercle commença à glisser sur le côté, un filet de lumière jaune émergeant depuis l’intérieur.

Le Docteur se précipita vers la machine et regarda dedans avec une intense appréhension.

Mais c’était comme s’il ne s’était rien passé. Le Maître était toujours là, allongé sur le dos, les bras croisés sur la poitrine. Ses vêtements étaient aussi immaculés que lorsqu’il était entré. Ses yeux étaient fermés. Il semblait presque serein.

— Alors ?

— Il respire, répondit le Docteur avant de se pencher, posant son oreille sur le torse du Maître, écoutant attentivement. Deux battements de cœur. Des pouls réguliers. Il est vivant. Il a survécu au Cocon Infini !

Et pourtant le Maître restait inconscient. Le Docteur le sortit du Cocon au prix d’un immense effort, aidé de deux Praxilions. Ils déposèrent le Maître sur une sorte de civière. Extérieurement, il semblait intact. Impossible de deviner ce qui était arrivé à son cerveau.

— Vous allez l’emmener ? demanda la Reine Rouge.

— C’est ce qui était prévu.

— Vous consentez à livrer votre ennemi aux Silds ?

— C’est ce que j’ai jamais eu de pire à faire. Mais il n’existe pas d’autre solution. Nous pourrions fuir, maintenant, mais les Silds le retrouveront toujours. Aidez-moi à l’emmener jusqu’au Tardis.

— Et vous laisser fuir avec lui à travers le temps ? Je crains que non, Docteur. Cela n’a rien de personnel mais, pour le bien de Praxilion, je ne peux pas prendre ce risque. Vous irez jusqu’au Consolidateur avec mon vaisseau. Il possède la portée nécessaire, et les Silds n’attaqueront pas s’ils pensent que vous avez le Maître.

— Ce serait plus rapide et plus simple avec le Tardis.

— C’est ainsi que les choses se passent, Docteur. Veuillez ne pas protester inutilement.

Sa décision était arrêtée, c’était évident.

— Les Silds n’auront peut-être pas hâte de me voir partir, dit le Docteur.

— En ce cas, je vous souhaite bonne chance. Je suis navrée que les circonstances nous aient… réunis de telle manière. Vous semblez être un homme bon, mais je dois également penser à mon peuple. Ils ont assez souffert par mes erreurs. Je refuse de perpétuer leur douleur.

Les Praxilions aidèrent le Docteur et le Maître couché à monter à bord du vaisseau. Ils voyageraient seuls, sans équipage, mais le vaisseau serait sur pilote automatique, avec une trajectoire programmée et impossible à modifier.

Le Docteur gardait un œil sur le Maître tandis que les Praxilions préparaient l’appareil. Celui-ci était toujours comateux, la respiration lente mais régulière. Aussi vulnérable, à sa façon, que lorsqu’il était dans le Cocon Infini.

— Si la situation était inversée, murmura le Docteur, que feriez-vous ? M’étoufferiez-vous ? Encore pire ? Ou bien accepteriez-vous qu’il y ait une part de moi en vous, une part de vous en moi ?

Le vaisseau était scellé, prêt à partir. Le Docteur se dirigea vers la grande fenêtre à l’avant et regarda la ville disparaître loin en dessous. Le vaisseau en forme de soucoupe prit graduellement de la vitesse et échappa bientôt à l’atmosphère presque inexistante de Praxilion. L’appareil fit une embardée et se mit à tanguer lorsqu’il déboucha dans le vide, mais la gravité artificielle permit au Docteur de rester debout. Il retourna auprès du Maître.

— Docteur…

Ses lèvres bougeaient, formait le mot à la limite de l’audible. Le Maître avait toujours les yeux fermés.

Le Docteur se pencha plus près.

— Comment vous sentez-vous ?

— Très fatigué.

— Vous avez survécu au Cocon Infini. Si vous vous souvenez de moi, je pense que c’est bon signe.

— J’en suis libéré. Quoi que cela ait été.

— Les Silds.

Pour le moment, songea le Docteur. Le Maître serait mort sans l’intervention du Cocon. Mais c’était là un répit des plus temporaires.

— Vous rappelez-vous où nous allons ? demanda-t-il.

— Je me souviens que nous devons faire quelque chose.

Le Maître se tut un long moment avant de reprendre.

— Pardonnez-moi, Docteur. Je ne suis pas une compagnie des plus loquaces.

— Reposez-vous. Vous n’avez pas besoin de faire quoi que ce soit d’autre pour le moment.

Le Docteur retourna à la fenêtre. Droit devant, s’approchant à toute allure, apparut la silhouette imposante et sombre du Consolidateur, sur laquelle se reflétait la gloire violette et rouge d’une nébuleuse semblable à un calamar.

Chapitre 32

Lorsque les hélicoptères atterrirent à Aberdeen, presque à court de carburant, Jo était encore sous le choc de ce qui s’était passé sur la plate-forme. Tout ce qu’ils avaient fait, c’était pour rien ? Et le courage d’Eddie McCrimmon, pure futilité ? C’était tellement injuste. Comment l’univers pouvait-il se montrer aussi impitoyable, aussi insensible ?

Et le Docteur ! Toujours aucune nouvelle. Ainsi, ils avaient tous deux échoué. L’explosion de l’équipement ONDIN n’avait pas eu le moindre effet, et quoi qu’il soit arrivé au Docteur et à lui, l’autre, bon ou mauvais, cela n’avait pas non plus eu la moindre influence sur les ambitions des Silds. Échec sur les deux fronts. Échec, futilité, et mort. Et ce n’était que le début. Le commencement du début de la fin. C’était ce qu’avait promis le Docteur. La victoire des Silds était inévitable une fois qu’ils avaient affermi leur emprise. Et tout cela commençait à ressembler à une emprise, n’est-ce pas ?

Une ambulance militaire attendait pour récupérer Yates, blessé. Sur tout le chemin du retour, il était revenu à lui périodiquement avant de sombrer de nouveau, désorienté et divaguant. Jo en était presque à l’envier. Peut-être la plus grande des compassions serait-elle de mourir, maintenant, dans cet état de joyeuse confusion.

Mais Jo et Benton furent emmenés dans une cabane de bois blanche près de la zone d’atterrissage, et à l’intérieur se trouvait un téléphone, et au bout du fil se trouvait le brigadier Alistair Lethbridge-Stewart, et quelque chose dans sa voix fit que Jo oublia son humeur morose presque au premier mot.

— Mademoiselle Grant. Je suis ravi que vous ayez pu regagner la terre ferme. Je suis véritablement désolé pour Mlle McCrimmon. Son acte était extrêmement courageux, et elle a toute notre gratitude.

De toute évidence, le Brigadier avait été mis au courant des événements qui s’étaient passés sur Mike Oscar Six.

— J’en suis désolée moi aussi, répondit Jo. Mais cela n’a servi à rien, n’est-ce pas ? Les ruptures temporelles continuent de se produire ? C’est pour cela qu’elle est tombée dans l’une d’elles.

— C’est malheureux. J’ai toutefois le plaisir de vous annoncer que les actions de Mlle McCrimmon ont peut-être eu un effet. Nous surveillons la fréquence des ruptures temporelles, mademoiselle Grant. Elles continuent de se produire, mais à des intervalles de plus en plus longs, et d’importance de plus en plus réduite. Je suis certain que la destruction de l’équipement ONDIN a eu des conséquences néfastes sur les opérations silds. De toute évidence, ils avaient besoin d’un signal pour régler les incursions temporelles, comme une balise. Nous leur avons retiré cela, et leurs attaques se font éparses, dit le Brigadier avant de tousser. Bien sûr, la guerre n’est pas encore gagnée, loin de là. Les forces silds continuent d’avancer à l’intérieur des terres, et ils sont toujours plus nombreux à débarquer sur les côtes. Mais, si nous continuons à interrompre leurs arrivées à travers le temps, peut-être avons-nous encore une chance.

— Mais, le Docteur…

— Toujours pas de nouvelles, mademoiselle Grant. Soyez certaine que vous en serez la première informée en cas de développement.

Il avait du mal à se débarrasser de l’impression étrange qu’il avait à retourner sur le Consolidateur. Ils avaient été à bord, ils avaient été témoins de sa destruction, et pourtant tout cela appartenait à l’avenir.

Le vaisseau fit une embardée. Une force violente s’était emparée de lui. Le Docteur devina qu’il avait été intercepté par les systèmes d’approche et d’amarrage du Consolidateur : des rayons tracteurs suffisamment puissants pour écraser un visiteur incongru, telle une fourmi sous un talon. Il jeta un coup d’œil au Maître, mais celui-ci était de nouveau inconscient.

Une bouche se forma à l’avant de la coque du vaisseau, grande ouverte, telle la mâchoire d’une baleine. À l’intérieur se trouvait un pont d’atterrissage rougeâtre. Le petit appareil s’y glissa comme s’il était sur des rails. Le Docteur doutait fortement qu’il aurait pu lutter contre les rayons tracteurs, même s’il avait eu le contrôle des commandes de navigation. Le Consolidateur était bien trop puissant. Ils étaient aspirés comme un insecte collé sur la langue d’un caméléon.

Des murs à nervures défilaient de chaque côté. La bouche commença à se refermer. Le Docteur ressentit d’autres secousses et embardées, puis le vaisseau s’arrêta avec un choc définitif. Ils se trouvaient dans un vaste espace intérieur, peut-être similaire à l’une des pièces que le Maître et lui avaient déjà exploré dans le futur.

Le Docteur se tourna vers son passager. La brutalité de l’atterrissage avait réveillé le Maître.

— Je pense que nous sommes arrivés, dit doucement le Docteur. Attendez. Laissez-moi vous aider à vous remettre debout.

Le Maître était assommé, faible, mais tout juste capable de marcher avec l’aide du Docteur. Ils clopinèrent ensemble en direction de la porte du vaisseau. Ils ne l’avaient pas encore atteinte qu’elle commença à s’ouvrir toute seule, bien que le Docteur n’ait pas encore vérifié si l’air extérieur était respirable. Il ressentit le choc de l’égalisation du niveau de pression, mais la différentielle ne devait pas être très importante.

Ils descendirent lentement la courte rampe de débarquement.

— Vous avez été bon de m’amener jusqu’ici, dit le Maître, la respiration sifflante entre chaque mot. Vous devriez partir, maintenant, tant que vous le pouvez encore. (Il toussa.) Honnêtement, je crains pour votre bien-être.

— Et vous abandonner là, tel un paquet ? Désolé, mais ce n’est pas vraiment mon style.

— Je vous l’accorde. Vous avez toujours été stupidement attaché au style.

— Je vous remercie.

Les deux hommes sortirent de sous le surplomb du vaisseau. La pièce éclairée de rouge s’élevait loin au-dessus de leur tête. L’atmosphère avait un parfum d’interdit.

— Pas de comité d’accueil, dit le Docteur.

— Je crois que vous avez parlé trop vite, répondit le Maître en désignant du menton quelque chose dans les ombres. Les voilà. Quoi qu’ils soient.

C’était une chose informe, qui se déplaçait lentement. Non pas un seul genre de créature, mais plutôt des dizaines de différentes, toutes contrôlées par les Silds. À bien y réfléchir, c’était parfaitement sensé. À bord du Consolidateur, en stase pour l’éternité, se trouvaient d’innombrables spécimens d’intelligence extraterrestre jugés trop malfaisants ou trop agressifs pour rester libres. Le comité d’accueil était constitué d’individus issus de deux dizaines de ces espèces hostiles, dont aucun ne ressemblait à son voisin. Il y avait une créature immense, à la fourrure grise, voûtée, avec deux yeux rouges quelque part au milieu du sternum, une autre semblable à un cerveau qui se déplaçait sur trois câbles spinaux préhensiles, une troisième pareille à un cactus, une autre encore qui paraissait être constituée entièrement d’eau, comme une grosse goutte tremblotante avec des organes colorés qui flottaient à l’intérieur et qui se maîtrisait et se dirigeait en tendant sa surface d’une manière impossible. Le Docteur pensait en reconnaître une demi-douzaine. Un Quagulan, avec son armure scintillante, aussi tranchante qu’un rasoir. Un Craint Social, mi-organisme, mi-monocycle. Un Mepuloïde, à pattes multiples et une seule queue, qui le regardait fixement de son ensemble d’yeux sur des pédoncules.

Leur seul point commun était le contrôle exercé sur chacun d’eux par un ambulatoire, qui contenait un minuscule pilote sild.

— Un groupe à l’air fort charmant, murmura le Docteur au Maître. Il ne manque plus que des torches enflammées pour que nous nous sentions véritablement chez nous.

— Que le Maître s’avance, ordonna une voix électronique stridente.

— Que comptez-vous faire de lui ? demanda le Docteur. Qu’espérez-vous accomplir ?

— L’achèvement ! Compléter l’Assemblage ! (Impossible de déterminer laquelle des créatures s’adressait à lui.) C’est l’élément final. Il nous offrira la maîtrise totale du temps !

— Dans quel dessein ? Pour faire de Praxilion une coquille vide et desséchée, l’abandonner, et transformer la Terre en un monde noyé ? Cela ne vous mènera nulle part, vous savez ! Les espèces civilisées de la galaxie se sont déjà unies contre vous, elles le feront de nouveau.

— Il suffit, dit le Maître d’une voix épuisée. Je vous remercie de vos efforts, Docteur, mais je crains qu’ils ne servent à rien.

Il s’écarta du Docteur et s’avança d’un pas chancelant vers le comité d’accueil.

— Je suis prêt. Je suis vôtre. Faites ce que vous voulez de moi.

Il ouvrit les bras en signe de reddition.

— Je suis désolé, lança le Docteur. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir, je vous le promets.

— La faute est mienne, répondit le Maître, se retournant pour le regarder. Si je n’avais pas brillé aussi fort, je n’aurais pas attiré leur attention.

Puis il fit un clin d’œil.

Le Docteur comprit aussitôt qu’il y avait un truc, que le Maître avait, ou croyait avoir, pris le dessus. Comment était-ce possible ?

— Attendez ! s’écria le Docteur, s’adressant aux Silds plutôt qu’à leur prisonnier. Il est bien plus intelligent que vous ! Quelle que soit l’emprise que vous croyez avoir sur lui, elle n’est pas suffisante !

Mais les Silds se moquaient totalement des paroles du Docteur. Ils s’intéressaient uniquement au fait que la dernière pièce de l’Assemblage était en leur possession.

— Vous pouvez partir, dit la voix au Docteur. Ou rester. À vous de choisir. Vous n’aurez aucune incidence sur nous.

Le Docteur jeta un coup d’œil au petit appareil. Il retournerait sur Praxilion en pilotage automatique, et la Reine Rouge n’aurait plus aucune raison de lui refuser l’accès au Tardis.

Il ne pouvait pas partir.

— Si cela ne vous dérange pas, dit-il, je vais rester un peu.

— Inquiet pour votre ami ?

— En réalité, répondit le Docteur, je m’inquiète plutôt pour vous.

Ils parcoururent les entrailles immenses et lugubres du vaisseau, jusqu’à arriver à un lieu que le Docteur reconnut. Une pièce hémisphérique, où ils avaient vu les autres incarnations du Maître, par rangées entières, empilées jusqu’à un zénith vertigineux. Toutes les versions du Maître, tous ses visages et toutes ses formes, détachés du temps.

C’était différent, bien évidemment. Il n’y avait que très peu de places non occupées, et toutes les incarnations semblaient être en vie, si l’on pouvait qualifier ainsi leur triste condition. Une fois de plus, le Docteur s’émerveilla de la variété des aspects qu’avait pu revêtir son adversaire, du visage et du corps d’un enfant au spectre le plus grisonnant. Des hommes, des femmes, des humanoïdes et des extraterrestres, toutes les formes de vie humaine et nonhumaine étaient représentées. Le Maître avait été toutes ces choses. Il sera, se corrigea mentalement le Docteur. Il avait constamment besoin de se rappeler que nombre de ces incarnations venaient en réalité du futur du Maître, ou plutôt d’un futur qui n’existait plus que comme une ombre de lui-même.

Une place, sur l’anneau le plus bas, était étrangement vacante. C’était là qu’ils emmenaient leur prisonnier. Le Maître, pour sa part, n’opposait aucune résistance visible. Il continuait de jouer la comédie, titubant, la respiration laborieuse, semblant n’avoir qu’à peine conscience de ce qui l’attendait. Mais son clin d’œil au Docteur avait contredit ce mensonge. Le Maître, il en était certain, était en parfaite possession de toutes ses capacités. Et ce, depuis que le Cocon Infini l’avait relâché.

Que s’était-il passé à l’intérieur ? Qu’avait fait le Maître ?

Ses geôliers silds l’amenèrent devant la place vacante. C’était une ouverture modelée pour un corps d’homme, autour de laquelle étaient installés des systèmes de support vital et d’interface neurale, dont les mécanismes le maintiendraient en vie et connecté à l’Assemblage. Le Maître s’imbriquait dans le creux telle une pièce de puzzle parfaitement découpée.

— Je vous en prie ! s’écria-t-il, avec juste ce qu’il fallait d’intonations hystériques. Épargnez-moi ! Je vous en supplie !

Les extraterrestres sous contrôle sild attachèrent le masque sur le visage du Maître. Celui-ci eut tout juste le temps de croiser le regard du Docteur, avec dans les yeux une indéniable lueur de malice.

Une porte de verre se referma.

— Lancez la connexion neurale ! Apportez l’unité finale à l’Assemblage !

Tout autour de l’ouverture modelée pour lui, de nombreuses lignes argentées sortirent et commencèrent à sonder le corps du Maître. Celui-ci se tortilla légèrement, sans toutefois donner l’impression de trop souffrir. Pas même lorsque les lignes s’insinuèrent sous la peau de son crâne et se frayèrent un chemin.

— Contact établi ! Commencement de l’intégration !

Partout dans la pièce, les autres versions du Maître répondaient à l’ajout d’un nouvel élément. Elles se crispaient et s’agitaient. Elles clignaient ou roulaient des yeux sous leurs paupières closes.

— L’Assemblage reconnaît l’élément final ! La symétrie est complète !

Des mouvements de lumière dansaient dans la pièce, suivant les chemins géométriques qui menaient d’un élément à un autre. Au début, le Docteur réussit à suivre cette danse, mais elle devint rapidement trop rapide et trop compliquée. C’était comme un film accéléré de voitures filant au travers d’une ville, accélérant pour devenir un mouvement effréné et flou. C’étaient les impulsions neurales qui s’écoulaient entre les différents éléments de l’Assemblage. Une seule version du Maître, quelle qu’elle soit, était déjà puissante, mais reliées ensemble de la sorte, elles formaient une sorte de superordinateur parallèle impressionnant, exécutant simultanément de nombreuses instructions. C’était ce que les Silds avaient voulu, c’était ce qu’ils avaient eu.

Jusque-là.

— L’Assemblage est stable ! Le pouvoir mental dépasse toutes les limites précédentes ! Lancez la rupture temporelle !

Le Docteur se souvint de la fenêtre dans la pièce adjacente, qui leur avait montré leur premier aperçu de la désolation de Praxilion. Il y courut, sans que les Silds ne se soucient de lui, et retrouva la grande vitre incurvée. Il n’eut pas longtemps à attendre : le monde apparut, parcourant la fenêtre de haut en bas.

Praxilion avait changé depuis la dernière fois qu’il l’avait vue en orbite, mais il l’avait observée depuis le petit vaisseau. Il reconnaissait les restes des océans, pas encore totalement asséchés. L’atmosphère était une bulle de savon indigo. Mais, tout de même, il restait une atmosphère et des mers. Tant qu’il y avait de la vie, il y avait de l’espoir.

— Début de la rupture temporelle ! Magnitude et stabilité de la rupture surpassant déjà les efforts précédents !

Le Docteur remarqua qu’un écran de contrôle lumineux était apparu sur la fenêtre, annoté en gallifreyen. Il n’était pas là, dans le futur, mais à cette époque-là, une grande partie des systèmes non essentiels du Consolidateur avait dû rendre l’âme. Il attendit que la planète soit de nouveau en vue, puis il entra une série d’instructions sur le verre. La planète s’immobilisa, puis elle grossit. Le Docteur augmenta le zoom, concentrant son attention sur l’un des plus grands océans restants. Au beau milieu, un événement horrifiant se déroulait. L’eau formait des spirales autour de la bouche ouverte d’une rupture temporelle de dizaines de kilomètres de diamètre, créant un tourbillon terrifiant, aussi grand qu’une île. Puis, non loin au nord, s’ouvrit une nouvelle rupture. Le Docteur toucha les commandes. La vue se déplaça vers l’ouest. Une autre rupture, dans l’atmosphère : un vide aspirant l’air, tellement immense qu’on le distinguait depuis l’espace, telle une tempête géante sur Jupiter.

Le Docteur était complètement sous le choc de la destruction dont il était témoin. S’était-il trompé ? Le Maître, finalement, ne jouait pas la comédie ? Les Silds avaient-ils obtenu exactement ce qu’ils désiraient : le contrôle absolu du temps, grâce à la maîtrise des capacités inégalées du Maître en matière de physique temporelle ?

Il semblait bien que oui. À cette cadence, Praxilion serait réduite à une coquille vide, aride et dépourvue d’air en l’espace de quelques semaines. Peut-être même plus rapidement encore. Le Maître ne faisait que suivre son propre mouvement, après tout.

Le Docteur en avait assez vu. Il se précipita dans la pièce principale.

— Arrêtez ! Vous êtes en train de massacrer un monde ! Rien ne peut justifier un tel crime !

— Pourquoi protestez-vous maintenant ? demanda la voix électronique. Vous deviez bien savoir quelle serait l’issue !

— Vous ne nous avez pas laissé le choix ! Épargnez au moins les Praxilions. Vous avez détruit leur monde. Laissez les survivants vivre en paix.

— Intensifiez les ruptures temporelles. Nous avons ce que nous voulions. Les Praxilions n’ont plus la moindre valeur stratégique. La continuité de leur existence est un détail non nécessaire.

— Non ! s’écria le Docteur. Cela n’a jamais fait partie de l’accord ! Vous avez dit à la Reine Rouge que vous épargneriez son peuple, en échange du Maître.

— Un mensonge nécessaire.

Le Docteur s’élança vers le compartiment où avait récemment été placée la dernière incarnation, se faufilant aisément entre les extraterrestres sous contrôle sild. Il glissa ses doigts dans l’interstice de la porte de verre qui s’était refermée sur le Maître, essayant de la soulever.

— Cessez.

— Non ! Je n’aurais jamais dû laisser cela se produire !

Le Docteur redoubla d’efforts. Il y eut un craquement, et la porte de verre s’ouvrit. Masqué, le Maître ne semblait pas s’être rendu compte de l’intrusion. Le Docteur essaya d’arracher les connexions neurales mais, dès qu’il retirait l’une des lignes argentées de la chair du Maître, une autre prenait sa place. C’était voué à l’échec.

Les Silds le tenaient : le Quagulan et la créature d’eau, cette dernière en flottant autour de lui, exerçant une pression douce mais irrésistible. Ils éloignèrent le Docteur du Maître. De sa main libre, le Docteur tenta de retirer l’ambulatoire du Quagulan, mais celui-ci était trop bien accroché. Ses doigts se refermèrent sur le cylindre contenant le pilote sild mais, avant qu’il ne puisse véritablement causer de dégâts, la créature d’eau l’immobilisa de manière qu’il se retrouve véritablement en elle, les yeux exorbités devant ses organes flottants et détachés, tels des petits poissons multicolores dans un sac en plastique, avec l’ambulatoire qui y flottait également. Puis il se retrouva allongé sur le dos, luttant pour retrouver sa respiration, avant que la créature d’eau ne se retire.

— Il est trop imprévisible. Il doit mourir, ou devenir sild !

La lutte lui avait coupé le souffle. Il essaya de se remettre debout, mais ses muscles s’étaient transformés en gelée. Le cerveau ambulant s’avança lentement, sur ses pattes semblables à des épines dorsales, emmêlées et molles. L’ambulatoire du cerveau se détacha, abandonnant son hôte. Il se déplaçait à vive allure sur le sol de métal dur, se dirigeant droit sur lui.

Le Docteur était sans forces. Il lui semblait que tout se refermait sur lui comme le Sild approchait. Il se retrouvait face à un tunnel tourbillonnant, qui se précipitait vers lui : son annihilation imminente. Le Maître avait à peine réussi à supporter un contact sild des plus brefs. Avec une résistance mentale bien moins importante, le Docteur n’avait pas le moindre espoir.

L’ambulatoire disparut. Il n’avait pas simplement cessé d’exister de son propre chef. Pas plus que la portion circulaire de sol directement sous lui. À l’instant même de sa disparition, il y avait eu un frisson de froid cosmique. Une rupture temporelle, pas plus grande qu’un ballon de volley, avait avalé l’ambulatoire.

Le Docteur retrouva des forces. Il lutta pour se relever. Les Silds paraissaient perdus, et ils avaient bien raison.

Du Maître, étouffé par son masque respiratoire, monta le son bien connu d’un rire.

— Envoyez une autre unité !

Ce fut au tour du Craint Social de perdre l’organisme qui le contrôlait. Le crabe argenté descendit de l’imposante créature, en équilibre sur son étrange monocycle cartilagineux. Le Craint Social s’effondra. Le crabe se précipita vers le Docteur.

Il disparut, lui aussi. Cette fois-ci, la rupture avait été plus grande.

Le rire se répandait. Il avait commencé chez une incarnation, celle qui était venue de la Terre avec le Docteur, mais d’autres se joignaient à elle. Une par une, puis deux par deux, doucement d’abord, puis se faisant écho d’un mur à l’autre. C’était comme une discussion, menée à l’aide d’un drôle de rire, tel un gloussement dément.

— Bien sûr ! s’écria le Docteur. J’aurais dû le savoir. C’est le Maître, ne voyez-vous pas ? Il a pris un contrôle indépendant ! Il peut provoquer des ruptures temporelles, que vous le vouliez ou non !

— C’est impossible ! L’Assemblage est notre instrument ! Nous en sommes les maîtres !

— J’ai comme l’impression que la vapeur vient d’être renversée, répondit le Docteur, plié en deux, tel un coureur pris d’une crampe. Mais n’allez pas dire que je ne vous aurai pas prévenus.

Le rire du Maître se faisait contagieux.

Les hommes, les femmes, les enfants, les extraterrestres… tous se joignaient à lui. Le rire s’amplifiait de lui-même. Il grandissait et grossissait en vagues distinctes. C’était un gloussement, puis un cri perçant, puis un profond courant, sombre et bouillonnant. C’était quelque chose qui possédait une volonté propre. Le Docteur tourna sur lui-même, le regard passant d’une incarnation à l’autre. Leurs visages avaient beau être masqués, ils étaient agités de rire.

Des convulsions de rire. Une audience de Maîtres, prise d’hystérie.

Chapitre 33

— L’Assemblage est défectueux ! Contenez et rectifiez le défaut !

— Il est un peu trop tard pour cela, dit le Docteur, qui commençait à comprendre. Il s’est joué de vous. Et de moi, en y réfléchissant.

— C’est impossible !

— Il a trouvé un moyen de retourner l’Assemblage contre vous !

— Cela ne se peut pas ! L’Assemblage est notre invention !

— Vous n’auriez pas dû le laisser traîner après avoir fini de vous en servir !

Le Docteur ne voyait qu’une seule explication au triomphe du Maître. Lorsqu’ils avaient été trop loin, qu’ils avaient visité la version future de ce vaisseau, le Maître avait eu le temps d’étudier l’architecture et la logique de l’Assemblage, d’en tracer les connexions à l’aide du tournevis sonique du Docteur.

À l’époque, il avait pris cela pour de la curiosité innocente. Mais rien n’était jamais innocent lorsque le Maître était impliqué. Il s’était servi de cette information pour modifier son propre cerveau dans le Cocon Infini : il ne s’était pas contenté de se soigner, il s’était transformé lui-même en une sorte d’arme mentale. Lorsque les tentacules des Silds s’étaient insinués dans son esprit, ils avaient offert au Maître le moyen de commencer sa prise de pouvoir.

Une fois de plus, le Docteur était bien obligé d’admirer les ressources inépuisables de son vieil ennemi.

— Vous nous avez trahis ! lança la voix sild, essayant de se faire entendre par-dessus le rire. Nous comptions sur vous pour nous livrer le Maître ! Vous serez puni !

— Vous avez déjà essayé !

— Détruisez-le !

Le Quagulan leva un bras recouvert d’un blindage, qui se réarrangea de façon complexe, faisant émerger une petite arme brillante de sa manche. L’arme tourbillonna sur une petite tourelle, et le canon s’ouvrit avec un cliquètement.

— Accrochez-vous ! dit le Docteur.

Le Quagulan tira, ou commença à tirer, cela resterait toujours un mystère. Quoi qu’il en soit, il ne tirerait plus jamais. Son bras avait entièrement disparu, ainsi qu’une portion importante de son torse. Les bords, là où le corps avait été creusé, formaient une concavité parfaite et scintillante. Le Quagulan s’effondra au sol. Le Docteur sentit un léger fantôme d’énergie souffler doucement sur lui, pas plus désagréable qu’une jolie brise estivale.

Ce fut le tour de la créature d’eau. Elle commença à s’approcher du Docteur, chatoyante et ondulante telle une goutte de pluie boursouflée, se déplaçant comme un homme dans un sac à patates, formant deux appendices semblables à des pieds courtauds, avant qu’une force aussi soudaine que violente ne la déchire en milliers de morceaux détrempés. Des bouts de la créature d’eau retombèrent en pluie sur eux. Ses organes internes, séparés de leur support, tressaillaient et s’agitaient de façon désagréable.

— Assez ! ordonna le Docteur, les deux mains levées.

Le rire mourut lentement, jusqu’à ce que s’installe un silence attentif. Les Silds ignoraient comment réagir. De même que le Docteur.

Il y eut soudain un mouvement, un couvercle de verre que l’on repoussait. Le Maître, l’incarnation familière qui avait voyagé avec le Docteur, sortit de l’alcôve modelée pour lui, retirant son masque respiratoire et laissant les tentacules neuraux se retirer de sa peau. Il s’immobilisa, rajusta ses manches et ses gants, et prit le temps de se recoiffer, comme s’il sortait tout juste d’une cabine d’essayage.

— Détruisez-le ! lança le Sild. C’est l’arme ! C’est lui qui a endommagé l’Assemblage !

Mais le Maître leva une de ses mains gantées, en un geste calme.

— Je vous conseille fortement de ne rien faire de tel. Je ne suis peut-être plus physiquement relié à l’Assemblage, mais j’en conserve le contrôle absolu. Je peux utiliser ma maîtrise du temps pour tous vous éliminer, et je n’hésiterai pas. D’ailleurs, j’ai bien l’intention de le faire.

— Détruisez-le immédiatement !

Le Maître se retourna pour faire face au groupe d’extraterrestres restants, sous contrôle sild. Il tendit la main vers eux, et en fit disparaître deux.

— Vous doutez de ma sincérité ? demanda-t-il.

— Je pense qu’ils commencent à comprendre, dit le Docteur. Et j’imagine que je devrais vous féliciter. Vous avez fait ce que vous faites toujours : vous avez renversé la vapeur.

— Effectivement, Docteur. Mais les Silds ne peuvent s’en prendre qu’à eux-mêmes.

Il fit simplement disparaître deux extraterrestres supplémentaires. Le Docteur se demanda dans quel coin reculé de l’espace et du temps ils se trouvaient relégués, si c’était le froid dénué d’air de l’espace interstellaire ou le cœur dense et brûlant d’une étoile. Il doutait fortement que le Maître ait épargné ses victimes. Il avait des standards à respecter.

Mais il y avait d’autres Silds que la poignée relativement réduite qui contrôlait les hôtes extraterrestres. Ils devaient être en route depuis un moment, attirés par les ruptures temporelles, balayant les grands couloirs et les hautes pièces du Consolidateur, telle une vague argentée, jusqu’à approcher l’Assemblage. Le Docteur les entendit avant de les voir : un grondement métallique, le son d’un million de pattes de métal rapides. Lorsque la première rangée de la charge atteignit l’entrée basse de la pièce, elle s’arrêta. Le Docteur et le Maître s’étaient tous deux retournés pour accueillir l’armée approchante.

C’était un mur d’argent, mouvant et chancelant, facilement aussi haut qu’un homme. Crabe par-dessus crabe, des milliers rien qu’à l’avant de la masse en mouvement. Derrière, ils devaient être des millions. Ils étaient liés en une seule unité organisationnelle, attachés par leurs pattes et leurs tentacules, et tellement serrés qu’il n’y avait quasiment pas le moindre espace entre leurs corps. Le Docteur distinguait d’innombrables cylindres de verre sur le dos des crabes et, à l’intérieur de ces cylindres, d’innombrables Silds de la taille d’un pouce qui se tortillaient, tous identiques les uns aux autres. Il comprenait enfin ce qu’il avait toujours su, mais sans jamais en saisir toutes les subtilités : les Silds n’avaient aucune conception de l’individu. C’était ainsi qu’ils avaient conquis des mondes et des empires. Ils étaient la version ultime de la chair à canon. Et ils débarquaient en nombre tel qu’ils pouvaient absorber les pires pertes. Ils ne connaissaient ni la peur, ni le remords, ni le chagrin pour leurs camarades tombés au front. C’était pour cela qu’ils l’emportaient toujours, et qu’ils l’emporteraient toujours dans le futur.

— Parfait, dit le Maître. Vous m’épargnez d’avoir à réclamer votre présence.

Il tendit la main et créa un trou hémisphérique dans le mur, faisant disparaître une centaine de Silds en un instant. Mais le trou se referma rapidement de lui-même comme les Silds se plaçaient de manière à former de nouveau une surface homogène.

Le Maître eut un petit rire et recommença, deux fois. Les Silds se réorganisèrent.

— Stop ! dit le Docteur. Vous les tuez par simple plaisir !

— Préféreriez-vous que je les détruise tous en un instant, Docteur ? J’en suis parfaitement capable.

— Je préférerais que vous ne les tuiez pas. Il doit exister une meilleure solution !

— Pas avec les Silds. Je pensais que c’était devenu évident.

Sans le moindre signe avant-coureur, la pièce entière trembla, comme frappée par un marteau titanesque. Le sol bougea sous les pieds du Docteur. Il dut agiter les bras pour retrouver son équilibre. Puis un nouveau coup de marteau fut frappé.

— Que faites-vous ? demanda-t-il au Maître.

— Rien. Il me semble que les Silds usent des systèmes défensifs du Consolidateur contre la surface de Praxilion.

Le Docteur aurait voulu se précipiter vers la fenêtre de nouveau, mais le mur de Silds lui bloquait la route. Il imaginait toutefois très bien le spectacle. Des armes pourvues d’un pouvoir de destruction certain, faisant pleuvoir de l’énergie sur les restes épars d’une civilisation autrefois grandiose.

— Arrêtez ! s’écria le Docteur, espérant s’adresser aux Silds. Les Praxilions ne vous ont rien fait ! Ils vous ont livré le Maître ! Vous n’avez aucune raison de les punir de la sorte !

— Nous avons une excellente raison ! répondirent-ils. Ils nous ont livré un colis piégé !

— Ceci est le fait du Maître, je ne savais même pas ce qu’il préparait !

— L’ignorance n’est pas une excuse. Les bombardements vont continuer !

La pièce trembla de nouveau.

Le Docteur plongea la main dans sa poche et trouva l’objet qui y patientait. Il le sortit lentement, laissant à tout le monde le temps de bien le voir. Puis il fit rebondir la sphère dans sa main, une fois, comme une balle de cricket.

— Cela se termine maintenant ! Plus de morts ! Plus de punitions ! Assez !

Le bras toujours tendu, le Maître observait la sphère grosse comme un poing. Il lança au Docteur un regard interrogateur, et celui-ci hocha la tête.

— Le sceptre de la Reine Rouge. L’Orbe Axumillaire.

— Le mécanisme explosif le plus concentré de toute la galaxie, dit le Maître. Qu’il est étrange de le voir ! Les paradoxes du voyage dans le temps ne cesseront jamais de me fasciner.

— Il s’agit du même objet dont s’est servie la Reine Rouge, confirma le Docteur. Mais plus tôt dans son existence. La Reine Rouge n’a pas encore appris à le faire détoner à distance. Mais elle m’a montré comment faire manuellement.

Il fit rouler la sphère dans sa main.

Le Maître eut un sourire tendu.

— Le feriez-vous ?

— Si cela signifiait mettre un terme à cette boucherie, oui.

— Cela signifierait mettre un terme à votre existence. À la nôtre. À toutes les miennes.

— Je crains que ce ne soit pas un prix trop élevé à payer, répondit le Docteur avant de faire une pause. Mais il s’agit là d’un dernier recours. Les Silds vont interrompre leur attaque sur Praxilion, immédiatement. Et vous allez cesser vos attaques sur les Silds.

— Vous avez pitié d’eux, Docteur ? demanda le Maître en les désignant du menton. Après tout ce qu’ils ont fait ?

— Aucun crime dans l’univers ne peut justifier un génocide.

— Allez le dire aux Seigneurs du Temps, qui ont construit ce vaisseau.

— Nous avons commis une terrible erreur. Je refuse d’en commettre une deuxième. (La pièce trembla de nouveau.) Les attaques doivent cesser ! s’écria le Docteur. Vous allez m’obéir !

— Je ne l’aurais pas mieux dit moi-même, dit le Maître avec un hochement de tête appréciateur.

Le Docteur frissonna. Il n’avait détenu un tel pouvoir qu’une fois ou deux au cours de sa carrière. Ce n’était pas un sentiment qu’il appréciait particulièrement.

— Et vous allez cesser d’attaquer les Silds.

— Très bien, dit le Maître, abaissant lentement sa main tendue qu’il referma en un poing serré. Je pense que vous vous êtes clairement fait comprendre. Où en sommes-nous, Docteur ? Pat ?

— Je préfère le terme « trêve ».

Une section du mur de Silds disparut, laissant un trou profond. Une autre suivit, à droite. Puis une troisième, à gauche. Les Silds restants dégringolèrent et se précipitèrent pour combler les trous. Ils semblaient infinis.

— Espèce de méprisable…, commença le Docteur.

Le Maître ouvrait de grands yeux. Il avait les bras le long du corps.

— Ce n’est pas moi !

Puis il regarda autour de lui, vers les hauteurs, l’Assemblage, tous les visages masqués.

— Ce n’est pas moi, répéta-t-il, avec une urgence que le Docteur trouva difficile à rejeter. Ce sont eux.

— Ils sont vous.

— Mon contrôle sur eux n’est pas… absolu, dit-il avec de la peur dans les yeux. Ils semblent peu disposés à accepter vos termes du contrat, Docteur. Ils ne semblent pas croire que vous pourriez tous nous détruire.

— Vous feriez mieux de les convaincre !

— J’ai vu l’Orbe Axumillaire en action, mais eux, non !

D’autres Silds disparurent. En réponse, ceux-ci recommencèrent à bombarder la planète. La pièce résonna, comme frappée par un marteau. Le Docteur manqua de tomber. Il agita les bras pour retrouver son équilibre mais, par chance, il réussit à ne pas laisser la sphère lui échapper.

Le Maître écarta les bras, tel un imprésario théâtral accueillant son public.

— Écoutez-moi ! Le Docteur est sincère ! Il nous détruira tous !

D’autres Silds disparurent, ainsi qu’une portion considérable du sol de la pièce. Cela fut sanctionné par un nouvel assaut contre Praxilion.

— Ils ne vous écoutent pas, dit le Docteur.

— Ils vont écouter.

Le Maître tendit la main et la dirigea vers l’un des éléments de l’Assemblage, l’une des versions de lui-même. Il serra les dents, le visage tendu par l’effort, les yeux plissés par la concentration. Un cercle de distorsion commença à se former autour de l’incarnation qu’avait choisie le Maître, le jeune homme vêtu d’un costume et dépourvu de barbe, dont le Docteur se souvenait pour l’avoir vu lors de leur première visite dans la pièce. Le cercle trembla, comme si l’on résistait à son intégrité. Le Maître grimaça. Le cercle se stabilisa, gagna en définition, et tout à coup l’espace qu’il contenait, ainsi que l’alcôve et le jeune homme en costume, cessèrent d’exister.

— Non ! s’écria le Docteur, horrifié par ce qu’il venait de voir. Vous ne pouvez pas déclarer la guerre à vous-même !

— S’il s’agit de protéger ma propre vie…, dit le Maître, tous les muscles tendus par l’effort, je suis plus que disposé à le faire.

Il pivota sur ses talons, levant et baissant le bras comme il cherchait une nouvelle victime. Cette fois-ci, c’était un enfant, à peine un jeune garçon. Le Maître plissa les yeux. Il grogna. Le cercle, qui définissait le volume de la rupture temporelle, commença à se former.

Le Maître fut violemment repoussé, frappé par une force invisible.

— Ils résistent ! dit-il en se remettant difficilement debout. Mais je suis plus puissant ! Sont-ils assez fous pour croire que leurs volontés combinées sont supérieures à la mienne ?

— Vous ne pouvez espérer l’emporter ! dit le Docteur. Ils sont vous !

— Et mon cerveau a été modifié de manière à exploiter l’Assemblage, rétorqua le Maître, s’interrompant le temps d’essuyer de la salive sur son menton. Je triompherai !

Il leva la main de nouveau, mais cette fois-ci le Docteur remarqua un tremblement dans son bras, un tressaillement de ses doigts. Le Maître ferma les yeux et essaya de projeter une nouvelle rupture temporelle. Mais une rupture similaire commençait à se former autour du Maître. L’Assemblage essayait de le recracher hors de cette période temporelle.

— Ils ripostent ! s’écria le Docteur.

— Peu importe ! Je suis plus fort !

Même le Docteur commençait à ressentir le crépitement désespéré des énergies psychokinétiques tandis que le Maître combattait les rangées de versions de lui-même. Les deux ruptures temporelles s’étaient éteintes avant d’avoir pu se stabiliser, mais d’autres s’ouvraient et disparaissaient un peu partout. Il y en avait des dizaines, parfois aussi grandes que des ballons de volley, parfois aussi petites que des bulles de savon. Elles tremblaient et s’évanouissaient trop rapidement pour que le Docteur puisse les suivre du regard. C’était presque joli. C’était aussi une guerre, dans laquelle les deux adversaires essayaient de maîtriser une antique technologie temporelle et d’emporter l’avantage.

Une guerre civile parmi les incarnations du Maître ? Le Docteur découvrait que l’univers pouvait encore lui réserver des surprises. En même temps, il n’en avait jamais douté.

Prudemment, il glissa la sphère dorée dans sa poche. Il avait l’impression qu’elle n’était plus utile, du moins pour le moment.

— J’aurais dû m’en douter, dit-il. J’ai déjà du mal à me supporter moi-même, et je suis loin d’être aussi vaniteux et arrogant que vous.

Le Maître fut de nouveau repoussé. Il était impressionnant qu’il réussisse à ne pas se faire éjecter à travers le temps. Mais son expression avait changé. Il parcourut la pièce d’un regard avide, observant les rangées et les colonnes de lui-même. Les ruptures temporelles s’ouvraient et se refermaient de façon hasardeuse, dévorant des morceaux sphériques de l’Assemblage. Des sphères, complètes ou partielles, apparaissaient sur le sol, dans le mur de Silds, dans le fuselage du Consolidateur. Le Docteur fit un bond de côté afin d’éviter un vide sous ses pieds.

— Instabilité incontrôlée ! déclara le Maître. L’équipement temporel entre en surcharge !

— Pouvez-vous l’arrêter ?

— Non ! C’est hors de mon contrôle désormais, hors de tout contrôle !

Abasourdi, le Docteur regarda disparaître les incarnations du Maître, une par une et deux par deux, ôtées à l’existence.

— Où vont-ils ?

— N’importe, n’importe quand… Ils retournent là d’où ils viennent ! Je suis éparpillé dans le temps !

Le rythme des ruptures temporelles se faisait effréné. Même les Silds avaient du mal à conserver leur mur. Eux aussi se faisaient arracher de l’existence, projetés dans l’immensité de l’éternité.

— Le vaisseau ne tiendra plus très longtemps, dit le Docteur.

Le torse du Maître se soulevait et s’abaissait au rythme de sa respiration laborieuse.

— Je suis d’accord. À partir de maintenant, l’instabilité incontrôlée ne fera qu’augmenter. Il nous reste peut-être quelques minutes…

Le Docteur plongea la main dans sa poche.

— Vous avez vu l’Orbe Axumillaire ! Croyez-moi, je suis prêt à l’utiliser ! dit-il, s’avançant vers les Silds. Vous allez nous laisser passer. Tous les deux. C’est tout ce que nous voulons.

— Ils ne vous écouteront pas.

— Si. Les Silds voulaient fuir à travers le temps. C’est ce qu’ils vont faire ! Pas en tant que force militaire conquérante, concentrée sur un seul objectif, mais projetés au hasard dans le temps et l’espace ! Ils vont être éparpillés et séparés, inutiles d’un point de vue militaire ! Mais c’est mieux qu’une annihilation !

— J’espère qu’ils le verront ainsi.

Le Docteur s’avança vers le mur de crabes argentés. Celui-ci commença à s’ouvrir, créant un passage assez large pour que les deux Seigneurs du Temps puissent y passer, le Docteur d’abord, la main toujours dans la poche, et le Maître juste derrière lui, la mer d’argent se refermant sur eux aussitôt après. Les ruptures temporelles continuaient de se produire, même au plus profond de la masse des Silds. Des morceaux du vaisseau disparaissaient à une vitesse alarmante. Sous peu, l’intégrité de base serait affaiblie.

— Nous ferions mieux de nous hâter, dit le Docteur.

— Après vous, répondit le Maître.

Chapitre 34

Lorsqu’ils eurent atteint leur appareil, il fut clair que le Consolidateur n’avait plus longtemps à vivre. D’atroces grognements résonnaient dans sa structure, comme si un être vivant souffrait les tourments des damnés. Des bourrasques s’engouffraient en hurlant dans les couloirs, où l’air avait été aussi immobile que dans une crypte pendant une centaine de siècles. La gravité artificielle s’enclenchait puis s’évanouissait, donnant au vaisseau des airs de montagne russe. La coque était percée. Le vaisseau succombait au vide, alors que les ruptures temporelles le dévoraient de l’intérieur.

Heureusement, le petit appareil était intact. Le Docteur et le Maître remontèrent la rampe en courant, sans avoir croisé le moindre Sild. Travaillant de concert, ils activèrent les commandes extraterrestres comme s’ils étaient nés sur ce monde. Le pilote automatique commença à soulever le vaisseau et le fit tourner pour le départ. Ils n’avaient pas besoin d’attendre que la grande porte s’ouvre, les ruptures temporelles se chargeaient de leur offrir une sortie. Le fuselage du Consolidateur disparaissait à vue d’œil. Le navigateur choisit l’un des trous et s’y élança.

— Une question, dit le Maître, s’appuyant sur la console lorsque leur appareil eut récupéré une certaine stabilité. Êtiez-vous confiant quant au fait que les Silds, ainsi que mes incarnations, allaient croire à votre bluff ?

— Mon bluff ? répéta le Docteur, surpris.

— L’Orbe Axumillaire. Une arme au pouvoir destructeur inimaginable, Docteur. Si les Silds avaient pris la peine de se renseigner sur vous, ils auraient su que vous n’avez pas le cran nécessaire pour mettre cette menace à exécution.

— Je viens de vous sauver la vie. De sauver vos vies. Est-ce que je ne mérite pas un peu de gratitude ?

— Vous ne méritez rien, Docteur, si ce n’est mon mépris éternel.

— De votre part, c’est presque un compliment.

Mais la légèreté du Docteur ne dura pas bien longtemps.

— Et voilà, dit-il en indiquant d’un signe de tête la fenêtre arrière.

Le Consolidateur se brisait, se scindant en une masse de pièces déconnectées, qui s’éloignaient peu à peu les unes des autres dans le fin halo de l’atmosphère mourante.

— Nous devrions nous estimer chanceux, dit le Maître. Peu nombreux sont ceux qui ont vu un même vaisseau être détruit deux fois. Votre cher Blinovitch se retournerait dans sa tombe, s’il était autre chose qu’un mythe.

— Le temps est résistant, répondit le Docteur. Il peut supporter un paradoxe ou deux.

Le vaisseau prit de la vitesse, le nez pointé sur Praxilion. Le Docteur faisait de son mieux pour ne pas penser à ce que les Silds avaient infligé à ce monde déjà détruit, mais il était difficile d’ignorer ce spectacle. De nouveaux cratères, encore blêmes de la chaleur de leur création, grêlaient la surface. Des montagnes de croûte terrestre avaient été envoyées en orbite, recouvrant le monde d’un pôle à l’autre. La Reine Rouge n’avait probablement pas survécu à ce bombardement.

Le vaisseau se dirigeait toutefois vers son foyer.

— Qu’en est-il de nous, maintenant, Docteur ? demanda le Maître comme ils approchaient la souche fumante qui avait été le palais. Il semblerait que nous nous trouvions à un tournant décisif.

— Accepteriez-vous de retourner au XXe siècle ?

— Dans une prison triste à mourir, avec une télévision couleur pour seule compagnie ? Mais oui, Docteur, quelle magnifique suggestion.

— Vous allez donc vous retrouver abandonné sur un monde à l’agonie, à la fin des temps, sans le moindre espoir de vous échapper. Cette télévision paraît de plus en plus tentante, non ?

— Il y a toujours une solution.

— Comme quoi, voler mon Tardis ?

— Mon cher, répondit le Maître d’un air offensé, cette idée ne m’a jamais traversé l’esprit.

— Parfait. Il ne vous servirait à rien d’essayer. Et rappelez-vous que j’ai toujours ceci, dit le Docteur en sortant l’Orbe Axumillaire de sa poche.

— Il est important que nous puissions nous comprendre, observa le Maître. Aucune place pour les doutes.

— Aucune.

Le vaisseau se faufila entre les flèches encore fumantes du palais. Le Docteur sentit monter une profonde appréhension en lui comme ils approchaient pour atterrir. Le palais était en ruine, bombardé et brûlé. Peut-être le Tardis avait-il survécu, ce n’était pas certain, mais il craignait que ce ne soit pas le cas de la Reine Rouge.

— Elle a surmonté tant de choses, dit-il. Des millions d’années. Toute cette sagesse engrangée. Cela ne peut finir ainsi.

— Tout a une fin, répondit le Maître. C’est ce qui fait la beauté de la chose.

Ils atterrirent, passant un champ de contention de pression faible mais encore actif. Le vaisseau se posa sur des débris, les restes d’une partie du palais qui s’était effondrée sur elle-même.

Le Docteur et le Maître sortirent et se retrouvèrent dans des nuages de poussière, se couvrant la bouche.

— Je crains le pire, dit le Maître.

— Qu’elle ait pu survivre ?

— Non, Docteur. Qu’elle ait pu mourir, répliqua le Maître avant de s’immobiliser et de désigner trois silhouettes qui patientaient dans le nuage. Des Praxilions ! Certains sont encore en vie !

Le Docteur et le Maître enjambèrent des obstacles, chassant la poussière de leur visage.

— Votre reine ! lança le Docteur. Est-elle…

— Venez vite, dit l’un des Praxilions. Il ne reste plus beaucoup de temps.

— Est-elle encore en vie ?

— Aux limites de la mort. Mais la machine… vous vous en êtes servi une fois, et vous avez démontré votre maîtrise. Pourriez-vous vous en servir de nouveau ?

— Le Cocon Infini ? demanda le Docteur.

— C’est sa seule chance.

Ils emmenèrent le Docteur et le Maître jusqu’à la machine. Des Praxilions attendaient à côté, le corps épuisé et blessé de la reine blotti entre eux. Les deux hommes regardèrent le Cocon avec appréhension. On ne pouvait pas maîtriser cette technologie, seulement conclure une trêve temporaire avec elle.

— Eh bien ? demanda le Maître. Est-il endommagé ?

Le Docteur balaya d’un revers de manche une couche de poussière blanchâtre sur le couvercle.

— Il devrait fonctionner, c’est une technologie extrêmement résistante. J’imagine qu’il est inutile que je vous rappelle à tous quel terrible risque il y a à s’en servir.

— Faites ce que vous devez faire, dit le Praxilion. De toute façon, elle n’a plus rien à perdre.

Le Docteur se plaça devant l’écran de contrôle. Il toucha des boutons. Une lueur jaune se répandit en arc de cercle comme le couvercle glissait sur le côté.

— Mettez-la à l’intérieur, dit-il aux extraterrestres. Délicatement !

— C’est sans espoir, lança le Maître, les bras croisés. Cette femme ne peut plus être sauvée.

— Ses schémas neuraux devraient pouvoir être récupérés, répondit le Docteur. Peut-être pas les ajouts les plus récents, mais les structures profondes… ses souvenirs les plus anciens. Cela doit valoir le coup d’essayer !

— Dans quel dessein ? demanda le Maître, sceptique. Pour qu’elle puisse gouverner un monde détruit ?

Les Praxilions avaient déposé la Reine Rouge dans la machine. Le Docteur entra des instructions, essayant désespérément de retrouver ses connaissances rouillées en langage antique de symboles extraterrestres, ses subtilités et ses pièges. Il était certain que le Cocon avait le pouvoir de ramener Edwina McCrimmon à la vie. De la même manière, la plus petite des erreurs pouvait être catastrophique. Le palais tremblait sur ses fondations. Il ne leur restait pas beaucoup de temps.

— Voilà. J’ai fait ce que je pouvais. C’est à la machine de jouer, désormais, déclara le Docteur avant de jeter un regard noir au Maître. Merci pour votre aide !

— La différence entre vous et moi, Docteur, c’est que je sais quand quelque chose est futile.

Le couvercle commença à se refermer. La machine se mit à vrombir et à gargouiller. Des lueurs dansaient et se poursuivaient autour de la matrice, gagnant en vitesse et en complexité.

— C’est parti, dit le Docteur. Le support emplit l’espace… début de la dégradation métabolique. (Il entra une série d’instructions.) Vous l’avez déjà vécu. Comment était-ce ?

— Un nettoyage. Mais je me suis remis.

— Quel dommage.

— Nous sommes ce que nous sommes, Docteur. Si je n’existais pas, l’univers comblerait bien vite le vide laissé par mon absence. Nous pourrions presque dire que l’univers a besoin de nous. Nous sommes l’ordre et le désordre. Nous nous équilibrons l’un l’autre de façon efficace.

— Certes. J’avais presque commencé à m’habituer à l’idée d’un univers sans vous. Je ne suis pas certain d’apprécier cette nouvelle tournure des événements.

— Vous voulez parler de mon retour ? Le renversement de l’effacement du temps ? Maintenant que mes incarnations ont retrouvé leur place à travers le temps ? Du moins, un certain nombre. Souriez donc, Docteur, elles pourraient être n’importe où. Certaines n’ont peut-être pas survécu à la transition dans le temps. Qui sait quand nous sommes sortis ?

— Elles se sont retournées contre vous, à la fin. Tout va être pardonné ?

— Est-ce que je dois m’attendre à être en guerre avec mes autres moi jusqu’à la fin des temps ? clarifia le Maître, qui semblait envisager cette possibilité pour la première fois. Cette idée me plaît beaucoup. J’ai toujours été plus fort qu’eux. Vous en avez été témoin. Les Silds avaient besoin de moi, plus qu’ils n’avaient besoin de mes autres incarnations.

— Il n’y a que vous pour avoir du mépris pour vous-même !

— C’est justifié. Je suis toujours là. Elles ont été éparpillées au bon vouloir des ruptures temporelles.

— Il y a un problème, dit soudain le Docteur. La dégradation métabolique va trop loin. Elle aurait dû s’inverser déjà, et la rassembler. (Il tapa frénétiquement sur les commandes.) Non… il n’est pas censé faire cela ! (Il leva les yeux.) Perte de cohérence morphologique. Je la perds.

— J’ai toujours dit que c’était futile.

— Ne restez pas là à ne rien faire !

Le Docteur continua à faire de son mieux, mais les lueurs dansaient hors de son contrôle. Le Cocon Infini vrombissait et gargouillait à un tout autre niveau, telle une bétonnière prête à s’effondrer.

— S’il vous reste un soupçon de décence, vous devez m’aider !

— Elle est partie trop loin.

— Je ne vous crois pas. Lorsque vous avez programmé le Cocon pour agir sur votre cerveau, c’était un jeu d’enfant. Vous comprenez ces symboles, ces commandes, bien mieux que je ne l’ai jamais fait. Utilisez donc ce génie à bon escient !

Le Maître ferma les yeux et soupira.

— Je maintiens qu’il n’y a rien que nous puissions faire pour elle. Mais si vous insistez pour que je démontre cette futilité, dit-il, avant d’ouvrir les yeux et de rejoindre le Docteur. Juste pour l’exemple, je vais assigner les paramètres basiques de régénération à votre côté de la matrice. (Il entra une série d’instructions rapides et fluides.) Je m’occuperai des fonctions plus complexes. Il vous suffira de me suivre, et de ne pas faire trop de dégâts. (Il fit théâtralement craquer ses doigts.) Sommes-nous prêts ?

— Allez-y !

Les mains du Maître devinrent un mouvement flou.

— Réaffirmation des limites morphologiques. Verrouillage des paramètres de contrôle anatomique. Pourquoi n’avez-vous pas fait cela avant ?

— Parce que… peu importe.

Le Docteur avait beaucoup de mal à suivre les actions du Maître.

— Normalisation des gradients chimiques. Taux de courant asymptotiques. Vous ralentissez ! Restez avec moi, Docteur.

— Je fais de mon mieux.

— Oui, et c’est bien là le plus triste.

Les doigts du Maître volaient de plus en plus vite sur les touches, tels ceux d’un pianiste à un concert abordant les passages les plus difficiles.

— Reconnexion des formes neurales. Observez ces vecteurs de croissance, Docteur. Observez, et anticipez. Travaillez avec le Cocon, et non contre lui. Oui, très bien. Très bien ! Vous apprenez !

— Elle revient.

— J’ose à peine y croire.

Mais c’était vrai. La danse des lueurs sur la matrice ralentissait, le Cocon apaisait son vrombissement et son gargouillement.

— Les données indiquent une physiologie humaine normale, toutes les fonctions biologiques sont restaurées et stables.

— Nous avons réussi, dit le Docteur.

Ce fut au Maître d’être la voix de la raison.

— Prenons garde à ne pas crier victoire trop vite. Nous ignorons ce qu’il en est de son état mental. Le Cocon l’a peut-être nettoyée et vidée, la laissant avec une absence totale de mémoire et de personnalité.

La machine s’était arrêtée. Le couvercle commença à s’ouvrir. Le Docteur et le Maître quittèrent leurs positions et s’avancèrent du côté opposé au couvercle. Tous deux semblèrent hésiter avant de regarder à l’intérieur.

— Elle est en vie, dit le Docteur en voyant sa poitrine se lever et s’abaisser doucement.

— Pas seulement en vie, Docteur ! corrigea le Maître, secouant la tête, clairement abasourdi. Elle est physiologiquement bien plus jeune que lorsqu’elle y est entrée ! C’est remarquable !

— C’est comme si elle avait été régénérée, dit le Docteur.

— Le pouvoir de cette machine… le contrôle absolu sur la biologie des êtres vivants… quelles horreurs pourrait-elle produire entre les mauvaises mains !

— Ne commencez pas à vous mettre des idées en tête, mon vieux. Tenez. Aidez-moi à la faire sortir.

Les deux hommes se penchèrent et sortirent Edwina McCrimmon du Cocon Infini. La machine avait digéré, puis reconstitué à l’identique, les vêtements qu’elle portait lorsqu’elle avait été mise à l’intérieur. Mais ils ne lui allaient plus aussi bien. Sa silhouette était moins fine, celle d’une femme d’âge moyen en bonne santé et non celle d’une femme incroyablement vieille et fragile. La main du Docteur effleura ses cheveux, qui n’étaient plus blancs, mais d’un roux cuivré, avec quelques mèches grises. Le large visage constellé de taches de rousseur était celui de la femme qu’il avait rencontrée sur Mike Oscar Six.

— Avancez son trône ! ordonna le Maître aux Praxilions.

Ils la firent asseoir dans le fauteuil. Elle revenait à elle, marmonnant de façon incohérente comme si elle se remettait de l’inconscience profonde provoquée par le Cocon Infini. Le Docteur sortit son tournevis sonique et l’agita devant les yeux fermés de McCrimmon.

— Nerf optique fonctionnant normalement, dit-il au Maître. Tout semble être parfaitement en place. Elle est simplement un peu sonnée. (Il rangea son tournevis sonique dans sa poche et claqua des doigts.) Edwina ! C’est moi, le Docteur ! Vous m’entendez ? Essayez d’ouvrir les yeux !

— Où suis-je ?

— Sur Praxilion, répondit le Maître. Vous vous rappelez Praxilion ?

— Bien sûr, je…

Elle avait ouvert les yeux. Elle regarda d’abord le Docteur, puis le Maître, puis ses mains, dont l’une était encore gantée, et la deuxième épargnée par les marques du temps.

— Les Silds… Que m’est-il arrivé ?

— Vous êtes passée par le Cocon Infini, répondit le Docteur. Il a lu votre structure génétique, et vous a restaurée plus jeune. Vous devriez également avoir accès à des souvenirs oubliés depuis de nombreuses années.

— Les Silds sont partis, dit le Maître. D’ici comme de la Terre. Projetés à travers le temps. Vous n’avez plus rien à craindre d’eux.

— Qu’en est-il de mon peuple ?

— J’ai bien peur que Praxilion ne soit plus habitable, dit le Docteur. Le palais lui-même ne tiendra plus très longtemps. Mais nous avons le Tardis ! Les survivants montent à bord, et je peux les emmener en un lieu plus sûr. Vous allez venir avec nous.

— Je me souviens de quelque chose, dit McCrimmon, avec un accent émerveillé. Cela a toujours été là, dans ma tête ! Mais cela fait si longtemps. Comment ai-je pu oublier ?

— Quoi ? demanda le Maître.

— L’Écosse. Je me souviens de l’Écosse.

— Nous allons vous ramener chez vous, dit le Docteur. Vous n’auriez jamais dû en partir. Vous avez désormais une vie à vivre de nouveau.

— Et mon peuple… les Praxilions ?

Le Docteur lui offrit un sourire doux.

— Vous les avez suffisamment guidés. Je pense qu’il est temps qu’ils se gouvernent eux-mêmes, ne croyez-vous pas ?

Le palais trembla de nouveau. Il ne restait plus qu’une poignée de Praxilions à l’intérieur.

— Nous devons partir ! déclara le Docteur. Edwina, pouvez-vous marcher si le Maître et moi vous soutenons ? Ce n’est pas très loin.

— Je vais faire de mon mieux.

Les deux hommes l’attrapèrent chacun sous un bras et l’aidèrent à clopiner jusqu’au Tardis. Elle n’était pas blessée, le Docteur le savait, mais elle allait avoir besoin de temps pour s’habituer de nouveau à cette version alerte d’elle-même. Il connaissait ce sentiment.

Ils étaient presque arrivés au Tardis lorsqu’il y eut une violente secousse. La structure du palais finissait par céder, s’effondrant sous leurs pieds, et le sol s’inclina à un angle tel qu’ils perdirent tous trois l’équilibre et durent lutter pour le retrouver comme la surface plate devenait une pente de plus en plus abrupte. Le Docteur jeta un coup d’œil au Tardis, qui semblait prêt à tomber d’un moment à l’autre.

— Vite ! Il ne nous reste que quelques secondes !

Mais, lors de sa chute, le choc avait fait tomber quelque chose de sa poche. Le Docteur vit rouler l’objet, qui gagnait en vitesse sur la pente : l’Orbe Axumillaire.

Le Maître le regardait, hypnotisé. Il était incapable de détacher ses yeux de l’objet, alors même qu’il roulait de plus en plus loin. L’une des machines au pouvoir destructeur des plus dévastateurs dans l’histoire de l’invention, une bombe assez puissante pour effacer un monde, et qui pouvait tenir dans une poche ! Comment le Maître aurait-il pu ne pas être fasciné ?

— Attendez ! lança-t-il, essayant de revenir en arrière alors même que l’Orbe tombait de l’autre côté, hors de vue. Je dois l’avoir !

— Laissez-le ! s’écria le Docteur. Vous n’avez pas le temps !

L’espace d’un instant, le Maître sembla sensible au bon sens des paroles du Docteur. Il commença à remonter la pente, se courbant afin d’abaisser son centre de gravité. Le palais continuait de s’effondrer, des brisures et des fissures se répandaient dans le sol, résultats des pressions structurelles.

— Vous avez raison, Docteur… Pour une fois.

— Parfait ! répondit le Docteur, la main enfin posée sur le Tardis, maintenant la porte ouverte pour faire entrer les derniers Praxilions. J’aimerais l’avoir par écrit, si possible !

Il poussa Edwina McCrimmon à l’intérieur, comptant sur elle pour gérer seule les derniers pas.

— Seigneur ! l’entendit-elle s’exclamer comme elle entrait. C’est bien plus grand à l’intérieur…

Mais le Maître s’était arrêté de nouveau. Impossible de deviner jusqu’où l’Orbe Axumillaire avait roulé lorsqu’il était tombé. Et pourtant peut-être était-il encore atteignable, et le Maître ne pouvait résister à la tentation. La pente était de plus en plus abrupte, mais encore praticable.

Le Maître commença à la redescendre.

— Je dois l’avoir, Docteur. Je le dois, et je l’aurai. Vous comprenez ?

— Vous êtes fou ! Nous devons partir immédiatement !

Le Maître descendit encore, glissant presque sur le dos.

— Ce pouvoir est bien trop grand pour être abandonné, Docteur ! Quelqu’un doit le posséder ! Autant que ce soit moi !

— Abandonnez-le ! Je vous promets de vous laisser quelque part dans le temps, ailleurs que sur Terre !

— Vous feriez cela pour moi, Docteur ? Comme c’est touchant.

Entre le Maître et le Tardis, une fissure s’étendait à une vitesse fulgurante. Elle devint plus profonde et plus large. Le Tardis s’inclina, comme la structure tout entière penchait méchamment. Il ne restait plus que quelques secondes ; retarder plus longtemps la dématérialisation serait le summum de la folie.

Le Maître avait atteint le bord. Il s’agenouilla, étendant les bras dans le vide. Il grogna sous l’effort. Le sol s’inclina, et il lutta pour ne pas basculer.

Il se renversa soudain en arrière, une petite sphère à la main.

— Je l’ai ! J’ai l’Orbe Axumillaire !

Le Tardis pencha de nouveau. Debout en dehors de son champ de gravité interne, le Docteur avait du mal à tenir. Dans quelques instants, le Tardis tomberait dans l’abysse.

— Je suis désolé, lança le Docteur. Je ne peux pas attendre plus longtemps.

Le Maître avait atteint la fissure grandissante. Il était encore possible de ramper par-dessus, pour le moment.

— Non, Docteur ! Attendez-moi !

— Je suis désolé.

Le Docteur commença à refermer la porte. Le Maître avait traversé la moitié de la fissure, les jambes tendues, tel un voleur sautant d’un toit à l’autre entre deux bâtiments. Voyant ce qui allait se produire, comprenant qu’il n’arriverait pas à rejoindre le Tardis, le Maître s’immobilisa.

— Non. Vous ne pouvez pas faire cela. Vous ne pouvez pas me laisser ici.

Mais ils savaient tous deux que le Docteur n’avait pas d’autre choix.

— Vous récoltez le fruit de vos actions, dit le Docteur. Comme toujours.

Il passa la porte et entra à l’intérieur du Tardis. Impossible de se rendre compte qu’ils se trouvaient sur une pente : McCrimmon et les Praxilions se tenaient droits sur le sol, comme si tout était normal. Les cœurs battants, le Docteur se précipita vers la console centrale. Il referma la porte, lança la dématérialisation…

Avant de pouvoir changer d’avis.

Chapitre 35

Deux points d’importance devaient être réglés avant que le Docteur ne puisse considérer son travail terminé. Tous deux dépendaient, à un degré improbable, de la fiabilité du fonctionnement du Tardis : non seulement il était censé le ramener à la maison, en parcourant la plus grande distance temporelle qu’il avait jamais eue à traverser, mais il devait également frapper deux cibles bien précises. En toute honnêteté, c’était beaucoup demander à son vieux compagnon. Mais, il fallait bien le dire, le Tardis l’avait rarement laissé tomber alors qu’il avait grandement besoin de lui.

Le premier arrêt ne nécessitait que peu, voire pas du tout, de voyage dans l’espace, puisqu’il s’agissait de la planète Praxilion, dix millions d’années plus tôt, et de quelques changements mineurs dans le passé. En chemin, le Docteur expliqua à ses passagers ce qu’il avait en tête. Bien évidemment, les Praxilions réfugiés dans le Tardis ne pouvaient pas tous tenir dans la salle des contrôles. Le Tardis pouvait abriter des multitudes. Mais ceux qui étaient présents dans ladite salle feraient passer le message aux autres.

— Nous allons atterrir environ un siècle avant l’arrivée de la Reine Rouge sur votre planète, avant même les prémices de votre révolution industrielle, dit le Docteur.

— Que dirons-nous à la Reine Rouge, lorsqu’elle arrivera ? demanda l’un des natifs.

— En toute logique, elle ne devrait pas arriver. Le temps se dénoue, ou bien il se renoue de façon légèrement différente.

— Notre activité industrielle a attiré le Consolidateur, dit un autre. S’il n’y a pas de révolution industrielle, nous n’aurons pas de problèmes. Nous vivrons en paix et en harmonie avec la nature.

Le Docteur se gratta la nuque.

— Certes. Voyez-vous, il n’est pas nécessaire que ce soit tout l’un ou tout l’autre. Vous pouvez tout de même avoir une révolution industrielle, le progrès scientifique et technologique a également des avantages. À moins que vous ne vouliez vous contenter d’une courte espérance de vie, d’aucune médecine avancée, et d’aucun moyen de lutter contre les catastrophes naturelles ? Non, c’est bien ce que je me disais. Mais commencez doucement, cette fois-ci. Vous n’avez qu’une seule planète, ne la réduisez pas en cendres une deuxième fois.

— Et le Consolidateur ? insista le Praxilion. Va-t-il venir quand même ?

— Difficile à dire. Il y a de grandes chances pour qu’il surgisse de nouveau dans la galaxie, étant donné que son origine n’est pas liée au destin des Silds. Heu… oui, ajouta le Docteur, apercevant les visages vides qui lui faisaient face. Ce que je voulais dire, c’est que la débâcle du Consolidateur va probablement se produire malgré tout, une deuxième fois. Mais elle a été localisée sur Praxilion à cause de votre activité industrielle débridée ! Si vous la contrôlez correctement, vous ne devriez pas l’attirer. Et si c’était le cas… vous saurez que c’est une mauvaise idée que d’aller fouiner à bord, n’est-ce pas ?

— Si nous nous en souvenons, dit un troisième.

— Vous vous en souviendrez, répondit McCrimmon. J’en suis certaine. Vous n’avez jamais vraiment eu besoin de moi. Vous avez cru que si. Mais je n’ai fait qu’empirer les choses pour vous.

— Vos intentions étaient bonnes, dit le Docteur.

— Est-ce là une excuse ?

— Pas vraiment. Mais c’est ce que la plupart d’entre nous peuvent espérer de mieux.

Peu de temps après, la console les avertit de leur arrivée imminente. Le Docteur chuchota une incantation : « Faites que ce soit Praxilion, et non un astéroïde dépourvu d’air ou un monde de marécages brûlant et étouffant. » Il étudia les indicateurs externes, sans qu’aucun ne donne une cause immédiate de panique. C’était presque trop beau. Légèrement inquiet, il se risqua à regarder à l’extérieur. Il fit tourner la caméra. Un ciel bleu, des prairies d’herbe verte descendant doucement en plateaux.

— Praxilion ! annonça-t-il. Tout le monde descend !

Lorsque la porte s’ouvrit, une délicieuse odeur emplit la salle de contrôle. C’était le début de soirée, à en juger par l’inclinaison du soleil de Praxilion. L’air était frais, sans être froid. Les nuages étaient parsemés de magnifiques touches de rose et de crème.

C’était la fin d’une parfaite journée d’été.

— C’est un vieux soleil, dit le Docteur. Mais il lui reste encore des millions d’années à vivre.

McCrimmon s’arrêta à côté de lui tandis que les Praxilions sortaient. Incroyable de voir combien ils étaient nombreux à avoir survécu à l’apocalypse. Quelque part, là-dehors, dans des hameaux et des villages, leurs ancêtres pré-révolution industrielle allaient devoir s’adapter à l’arrivée d’êtres étranges, qui parlaient de façon bizarre et avaient la tête emplie de drôles d’idées.

— J’aurais presque envie d’aller avec eux, dit McCrimmon. C’est un si bel endroit. J’avais oublié à quel point c’était magnifique.

— Toutes les planètes ont leur moment, répondit le Docteur. Leur jour de gloire. Peut-être est-ce là celui de Praxilion.

— Je ne peux pas rester, n’est-ce pas ? Non, bien sûr que non. Il y a un autre monde qui m’attend. Et j’ai tout de même envie d’y retourner.

Au-dehors, les Praxilions se rassemblaient sur la douce pente herbeuse. De drôles de chenilles rouge et blanc, pliées en forme de « L ». Certains cueillaient déjà des fleurs. Ils n’en avaient encore jamais vu. Au loin, une colonne de fumée montait d’un petit cottage au toit de chaume.

— Ils s’en sortiront très bien, dit le Docteur. Mais si vous souhaitez passer un peu de temps avec eux… Je vais avoir besoin de recalibrer le Tardis avant que nous ne repartions. Nous avons une très longue route devant nous.

C’était un mensonge, mais proféré à bon escient. Il n’avait aucun besoin de recalibrer. Il était toutefois bon de lui laisser un peu de temps avec son peuple. Il la regarda depuis l’intérieur du Tardis, comme elle sortait sur la colline qui se rafraîchissait. Le vent se levait, faisant voler ses cheveux sur son visage. Elle allait d’un Praxilion à l’autre, se penchant pour leur parler. Il y avait du rire et des larmes. Elle avait développé de l’affection pour ces êtres doux et courageux et, à leur tour, ils s’étaient attachés à cette humanoïde maladroite.

Mais tout devait avoir une fin. C’était la leçon la plus dure du temps. Celle que même les Seigneurs du Temps avaient du mal à accepter.

Le Docteur les regarda se dire au revoir. La Reine Rouge n’était plus.

Puis il fut temps pour eux de repartir, loin dans l’Histoire.

— Est-ce que je m’en souviendrai ? demanda-t-elle après le départ du Tardis, après avoir eu du temps pour elle, du temps pour réfléchir à ce que pouvait réserver l’avenir. Praxilion, les voyages dans le temps, et toute cette folie ?

— En grande partie. Peut-être pas de tout. C’est d’ailleurs probablement trop pour un seul cerveau. Au fond de vous, vous aurez toujours ce savoir, cette sagesse, que vous avez acquis au fil des millions d’années que vous avez vécues sur Praxilion. Mais peut-être ignorerez-vous d’où vient cette sagesse. Elle sera simplement là, lorsque vous en aurez besoin.

— Ils vont me manquer.

— Et ils vont vous regretter.

— Il reste un léger problème. Ma réapparition miraculeuse va sembler étrange.

— Vous vous êtes perdue en mer, répondit le Docteur. C’est la seule explication. Et c’est très probablement arrivé alors que la crise sild était à son paroxysme. Nous devons simplement vous ramener juste un peu après cela, et personne ne se doutera de rien. Un jour ou deux, peut-être. J’ai déjà entré les coordonnées. Je vous débarquerai sur un coin gentiment désert de la côte, et je vous laisserai retourner à l’intérieur des terres. Si vous avez l’air suffisamment fatiguée et débraillée, ils n’auront aucune raison de remettre votre histoire en cause.

— Avec ces vêtements ?

— Allez donc faire un tour dans la garde-robe du Tardis. Je suis certain que vous trouverez ce qu’il vous faut.

— Ce n’est pas le problème majeur. Le voici.

À ces mots, McCrimmon retira son gant, et leva sa main devant les yeux du Docteur.

Quatre doigts et un pouce. Tous présents, et intacts.

— Ah !

— Le Cocon Infini ne m’a pas seulement rendue plus jeune. Il m’a réparée. Il a soigné cette vieille blessure, dit-elle en agitant ses nouveaux doigts. Comment diable vais-je expliquer cela ?

— J’imagine que je devrais m’excuser. Mais le Maître et moi avions d’autres choses plus importantes à penser qu’au nombre de doigts avec lequel vous alliez sortir. Vous pourriez continuer à porter ce gant, vous savez. Les gens penseront simplement que vous avez soudainement honte de vos doigts manquants. Jamais personne n’ira imaginer qu’ils ont repoussé !

— Un gant, Docteur ? Sur une seule main ?

— Qui sait ? répondit-il. Peut-être allez-vous lancer une mode.

Épuisé, Lethbridge-Stewart remontait l’un des couloirs gris du QG de l’UNIT, l’esprit en ébullition : il allait falloir des mois pour rattraper cette catastrophe. Son regard fut accroché par quelque chose qui voletait sous l’effet d’une brise se faufilant par une fenêtre mal isolée. C’était l’un des posters qu’ils avaient accrochés, lors de l’escalade de la crise. Le Brigadier savait que tous les autres avaient été retirés, mais celui-ci avait échappé à leur vigilance.

Le Brigadier s’arrêta pour relire le texte en gras, passant en diagonale les mots autoritaires jusqu’à arriver aux deux dernières lignes.

« ENSEMBLE, NOUS POUVONS RÉSISTER À SON INFLUENCE !

SOUVENEZ-VOUS DU MAÎTRE ! »

Souvenez-vous du Maître, effectivement. Il était étrange de se dire qu’ils avaient pu avoir tant de mal à se souvenir du Maître comme d’un concept. Toute cette histoire allait bientôt sembler irréelle et presque issue d’un rêve. Impossible toutefois de douter que c’était bien arrivé. Le Maître avait commencé à sortir de leurs esprits, comme de l’eau s’écoulerait d’une passoire. Au départ, il avait été possible de résister à l’oubli. Les posters avaient aidé, ainsi que les bracelets, et de simples stratégies, comme porter sa montre à l’envers. Mais rien n’avait fonctionné sur le long terme. Le Brigadier se rappelait combien c’était devenu extrêmement difficile sur la fin, lorsque les Silds s’étaient introduits dans Durlston Heath. Le simple fait de retenir l’idée du Maître, le temps d’une phrase, avait requis un effort mental phénoménal. Au final, c’était une bataille qu’aucun d’eux ne pouvait gagner. Même l’encre des posters avait fini par s’effacer et dégorger à toute allure. En l’espace d’une semaine ou deux, ils n’auraient plus été que des taches épaisses de gris illisible, semblables à d’horribles spécimens d’art moderne.

Puis le processus avait commencé à s’inverser. Les posters avaient cessé de s’effacer, de devenir flous. Le Maître avait fait irruption dans la tête du Brigadier, sans y être invité. Celui-ci avait commencé à avoir de moins en moins de mal à reconstituer le fil des événements récents. Le Maître s’était trouvé en prison, et il était désormais ailleurs. Il était néanmoins clair que le Maître existait bien, et qu’il était un enquiquineur de première.

Quelle que soit la blessure qui avait été infligée au temps, celui-ci semblait bien parti pour se régénérer. En d’autres mots, tout allait pour le mieux. Du moins, jusqu’à la prochaine crise, qui se produirait inévitablement. Le Brigadier se demandait comment ils pourraient y faire face. Bien sûr, il y avait eu un temps où le Docteur n’était pas là. Mais il était impossible d’imaginer comment ils pourraient s’en sortir sans lui. Le Docteur pouvait lui aussi être un enquiquineur de première mais, au moins, il était de leur côté.

Était-il temps de se résigner à l’inévitable, au fait que le Docteur était parti pour de bon ? Perdu dans le temps, livré à un sort inconnu, en partant du principe qu’il n’était pas mort à Durlston Heath. Mais non, il s’était passé quelque chose, quelque part dans le temps et l’espace. Pourquoi sinon le souvenir du Maître reviendrait-il avec tant de force ? Si cela n’était pas dû au Docteur, alors…

Le Brigadier arracha le poster du mur. Il le froissa en une petite boule, écrasant le visage du Maître au regard concupiscent. En allant à son bureau, il croisa une corbeille à papier rouge.

Bon débarras.

Mais, lorsque le papier tomba dans la corbeille, quelque chose fit dresser l’oreille au Brigadier. Un bruit distant, mais provenant distinctement de l’intérieur du QG de l’UNIT. Un sifflement familier, comme produit par une machine épuisée prête à livrer un fantôme.

Il semblait provenir du laboratoire.

Le Brigadier ne s’y précipita pas. Il continua en direction de son bureau, s’assit et décrocha l’un de ses nombreux téléphones. Il demanda à l’opératrice de le mettre en liaison avec le centre médical de l’armée, où il savait que Mike Yates se remettait de ses blessures.

— Lethbridge-Stewart à l’appareil, mademoiselle Grant. Je me doutais que je vous trouverais à l’hôpital. Non, non, je… Oui, je sais qu’il est tard. Tout à fait. Mais je pense que vous voudrez venir le plus vite possible. Oui, je peux envoyer une voiture. De bonnes nouvelles, mademoiselle Grant ? Oui, je crains bien que ce soit le cas.

Le Brigadier raccrocha et s’autorisa un très léger sourire. D’ici peu, sa vie allait redevenir atrocement compliquée et agaçante, comme elle avait tendance à l’être.

Mais jamais il ne voudrait voir cela changer.

Épilogue

Le Docteur arrêta Bessie près de l’un des camions blancs à générateur appartenant aux nombreuses chaînes de télévision qui couvraient la conférence de presse de McCrimmon. Les camions étaient grands et modernes, certains d’entre eux servaient de studios miniatures d’enregistrement et de diffusion. Certains étaient même pourvus d’une antenne satellite sur le toit, pointée vers le ciel gris bruineux. Bien que la teneur exacte de la déclaration d’Edwina McCrimmon reste un mystère, la rumeur chuchotait déjà qu’elle serait d’importance, qu’elle concernerait une refonte majeure de l’entreprise et de ses objectifs. Les actionnaires – non seulement ceux de Londres, mais ceux du monde entier – étaient stressés. Les autres joueurs du monde de l’industrie pétrochimique observaient avec méfiance. Les conférences de presse impromptues rendaient tout le monde nerveux. Ce n’était pas ainsi que l’on était censé procéder. On pouvait dire ce que l’on voulait de Big Cal, et il s’était fait nombre d’ennemis au fil des ans, mais jamais il n’avait laissé tout le monde dans l’ignorance comme cela. Il y aurait eu un murmure dans le fumoir, un avertissement de bonne guerre. Un homme bien, Big Cal. Pas comme son arriviste de fille, avec ses idées novatrices.

Jo et le Docteur se frayèrent un chemin à travers la foule des journalistes et des gens du pétrole qui emplissait l’entrée de McCrimmon Industries. On se serait cru dans un sauna écossais, avec la bruine déposée sur les anoraks et les parapluies qui se transformait en vapeur. La salle de conférences n’avait pas de chaises, et la frustration de ceux qui ne pouvaient y entrer était palpable. Jo se sentait un peu coupable d’user de son accréditation de l’UNIT pour ouvrir un passage au milieu de la masse. Il y avait peu de portes que l’UNIT ne pouvait ouvrir.

McCrimmon en était déjà à la moitié de son discours lorsque le Docteur et Jo arrivèrent au fond de la pièce. Jo dut se mettre sur la pointe des pieds pour distinguer quelque chose par-dessus les épaules de deux ouvriers baraqués. McCrimmon se tenait sur une estrade, un lutrin devant elle, sur lequel était accrochée une carte avec le « M » de McCrimmon. Elle portait un ensemble accordé chemisier et jupe. Sa voix à l’accent léger était retransmise par un micro et amplifiée par les haut-parleurs au fond de la pièce.

— … simplement impossibles à maintenir sur le long terme, disait-elle. Nous pouvons prétendre le contraire, mais le problème ne disparaîtra pas parce que nous nous enfouissons la tête dans le sable, telles des autruches.

Derrière elle, projetée depuis le plafond, s’affichait une photo d’un ensemble de plates-formes au crépuscule, presque jolies avec ses lumières jaunes et ses flammes orange, se découpant sur un ciel rose strié de nuages.

— Nous aspirons une ressource de notre Terre qui existe en quantité limitée et non renouvelable. Nous ne pouvons continuer ainsi indéfiniment. Même si nous le pouvions, nous devrions tout de même changer notre façon de faire. Nous ne pouvons continuer de dépendre ainsi des énergies fossiles. Nous polluons notre planète, nous réchauffons notre atmosphère et, pire encore, nous le faisons avec une inefficacité terrifiante !

L’image derrière elle changea. C’était désormais une autoroute américaine à multiples voies, complètement embouteillée, avec des voitures pare-chocs contre pare-chocs dont les files s’étiraient jusqu’à l’horizon, sous un brouillard de pollution orange et brun.

— Chez McCrimmon Industries, nous comprenons que les choses ne peuvent changer en un claquement de doigts. Il faudra attendre des dizaines d’années pour pouvoir passer de ceci à quelque chose de plus élégant et de moins polluant. L’électricité, peut-être, ou l’hydrogène. Mais ne vous y trompez pas. L’Histoire nous forcera à opérer ce changement, que nous le voulions ou non, si nous souhaitons pouvoir conserver un semblant de civilisation technologique globale. Mais pourquoi attendre que les choses se dégradent ainsi ? Pourquoi ne pas commencer à nous adapter et à anticiper dès maintenant, alors que nous en avons encore le temps ? Nous avons perdu bon nombre de nos plates-formes, et d’autres ont été gravement endommagées. Nous n’avons pas d’autre choix que de reconstruire, mais pourquoi ne pas saisir cette chance de faire les choses différemment, pour une fois ? Ceux d’entre nous qui se trouvent au sommet de l’industrie pétrochimique possèdent l’influence nécessaire pour initier ces changements dès maintenant. Il ne nous manque que le courage et l’imagination. Le problème, c’est que nous considérons appartenir à l’industrie pétrolière. En vérité, nous appartenons à l’industrie de l’énergie. Le pétrole nous a bien servis, mais ce n’est pas ainsi qu’il faut aller de l’avant. Je suis extrêmement fière de la société qu’a construite mon père, mais je ne veux pas la voir devenir obsolète à l’avènement du nouveau siècle. Non, je veux nous voir devenir plus forts, plus compétitifs, et plus agiles. Et, surtout, pleinement capables de relever les défis qui nous attendent, quelles que soient les difficultés qu’ils représentent.

— Voilà qui ne va pas être simple, murmura Jo.

— Ce ne sera pas pire que ce qu’elle a déjà affronté, répondit le Docteur. Elle s’en sortira, j’en suis certain.

L’image derrière McCrimmon changea de nouveau. C’était désormais la célèbre photo prise par les astronautes d’Apollo de la Terre s’élevant au-dessus de la lune.

— Dernièrement, reprit McCrimmon, j’ai eu l’occasion de remettre les choses en perspective. Je pense pouvoir dire que cela m’a donné un nouveau point de vue. J’ai eu… je n’appellerais pas cela une vision, car vous penseriez que je suis devenue folle… mais une forte prise de conscience quant à ce qui pourrait arriver à cette planète, à notre Terre, si nous continuons sur cette mauvaise route. J’ai vu un monde vidé de ses ressources, littéralement asséché. Un rocher aride et stérile, dépourvu de toute vie. Mais nous ne sommes pas obligés d’en arriver là. Nous pouvons faire les bons choix, ici et maintenant. Nous pouvons décider de notre avenir. (Elle se tut, et posa la main sur le dessus du lutrin.) McCrimmon Industries va se dédier au changement, à la naissance d’un monde meilleur. Mais nous ne pourrons faire face à l’avenir tant que nous serons écrasés par le passé. Je suis fière de mon nom, fière de qui je suis, et fière de l’homme qui a construit toute cette entreprise à partir de rien. Mais McCrimmon Industries est un nom du XXIe siècle. Nous devons commencer à voir plus loin que cela.

Le « M » tomba du lutrin. Derrière, cachée jusque-là, se trouvait une deuxième carte avec un logo d’entreprise complètement différent.

Un arc de paysage gris et constellé de cratères, avec la Terre qui se levait au-dessus. Sous cet arc, en lettres rouge pâle, était écrit un simple mot : « Praxilion ».

— Voici le nouveau nom pour désigner ce que nous sommes, ce que nous faisons, dit McCrimmon. Praxilion est bien plus qu’une simple entreprise pétrolière. En réalité, je pense pouvoir prédire que nos activités pétrolières occuperont une part de plus en plus réduite. Nous allons nous concentrer sur l’énergie, mesdames et messieurs. Découvrir de nouvelles façons de générer, de stocker et d’utiliser l’énergie, qui aideront notre planète au lieu de la blesser. Ce ne sera pas facile, j’en suis consciente. En fait, cela va même être extrêmement compliqué ! Mais quel autre choix avons-nous ?

Elle remercia son audience, leur rappela que des brochures étaient à leur disposition et qu’elle était prête à répondre à leurs questions. Il y eut des applaudissements mitigés, ainsi que quelques murmures mécontents dans certains coins.

« Praxilion, entendit Jo. Quel ramassis de bêtises ! »

— Cela s’est aussi bien passé que je le pensais, déclara le Docteur lorsqu’ils furent ressortis du lobby, évitant caméras et gros micros poilus.

— Ils n’ont pas été très emballés, n’est-ce pas ?

— Non, Jo, pas du tout. Mais je pense sincèrement qu’Edwina McCrimmon s’y attendait. Elle a bien conscience du fait que les gens auront besoin de temps pour se faire à ces idées nouvelles.

— Pensez-vous que cela finira par être le cas ?

— Pour le bien de votre planète, je l’espère sincèrement, répondit le Docteur en souriant.

— Tout ce temps passé dans le futur… est-ce qu’elle en a des souvenirs ? demanda Jo en feuilletant l’une des brochures de Praxilion.

Elle était brillante et vague, comme un manifeste politique.

— Si elle se rappelait tout, cela la rendrait folle. Mais je pense qu’il lui reste suffisamment de souvenirs. Elle a fait un rêve extrêmement étrange, Jo, un rêve qui lui a semblé durer un millier de vies. Elle était la reine d’une civilisation mourante. Elle a vu toutes les erreurs que peut faire un monde, par ignorance ou par avidité. Aujourd’hui, elle a l’occasion de s’assurer que nous nous en sortions mieux.

— J’ai de la peine pour les Praxilions.

— Rappelez-vous, Jo, qu’ils n’ont pas encore évolué. L’Histoire est fluide. Une légère contribution par-ci, un petit changement par-là peuvent faire une énorme différence quant à l’issue finale. Les Seigneurs du Temps sont censés empêcher ce genre de transformation chaotique de devenir virale, mais Praxilion est bien au-delà de leur portée. Les actes des Silds ont peut-être induit à eux seuls une perturbation suffisamment importante pour modifier le destin de Praxilion.

— Ils ont donc une chance d’éviter tout cela cette fois-ci ?

— Plus ou moins.

Jo referma la brochure et la posa sur une table, où elle serait prise par quelqu’un d’autre. Elle ignorait si le Docteur ne disait pas tout cela simplement pour lui remonter le moral. C’était parfois difficile à déterminer. Être un Seigneur du Temps signifiait qu’il était témoin du meilleur comme du pire de ce que la création pouvait offrir. La lumière et les ténèbres, la malfaisance et la générosité, la vie et l’annihilation. Tout cela s’imbriquait sous le regard posé du Seigneur du Temps. Elle se demandait comment il était possible de ne pas considérer de façon endurcie et détachée des choses aussi inconséquentes qu’une seule vie humaine. Si un Seigneur du Temps pouvait se moquer du destin d’une civilisation entière, quelle valeur pouvait bien avoir une seule personne à ses yeux ?

— Une réaction, mademoiselle, à ce sujet ? demanda un journaliste barbu de la BBC, brandissant un micro laineux sous le nez de Jo.

— Je lui souhaite bonne chance.

— Certains de nos auditeurs vont naturellement penser que vous dites cela parce que vous êtes une femme.

— Non, le corrigea patiemment Jo. Je dis cela parce que je ne suis pas complètement…

Le Docteur s’était emparé du micro tendu vers sa collègue.

— J’espère que vos auditeurs auront l’intelligence de décider par eux-mêmes. Le point important, ici, c’est que les paroles d’Edwina McCrimmon étaient ce que j’ai entendu de plus sensé depuis ma rencontre avec Léonard de Vinci.

— Léonard de Vinci ? répéta le journaliste en adressant un clin d’œil à son preneur de son, ravi de tenir un allumé. Vous l’avez rencontré, monsieur ?

— Si je l’ai rencontré ? dit le Docteur, feignant d’être gravement offensé. J’ai été son instructeur personnel dans le domaine du dessin, de l’escrime…

Jo lui prit le bras.

— Venez. Partons. Avant que vous ne vous fassiez enfermer.

— Docteur ! Jo !

C’était Eddie McCrimmon, qui se frayait un chemin au cœur de la marée de micros pour les rejoindre.

— Nous pensions que vous ne sauriez plus où donner de la tête ! dit Jo.

— Cela va être le cas, j’ai une séance de questions dans dix minutes, mais je voulais vous voir avant que vous ne partiez. Merci pour tout, à tous les deux.

— C’est vous qui devriez recevoir des remerciements, répondit le Docteur.

— Le plus dur reste à faire. Mais, regardez, il s’est produit quelque chose d’incroyable. Jo, vous souvenez-vous des livres dont je vous ai parlé lorsque nous étions sur la plate-forme ?

— Ceux que votre père a jetés à la poubelle ?

— Il m’a appelée hier. Il était au courant pour la conférence de presse à venir, alors je croyais qu’il allait me hurler après pour vouloir entraîner l’entreprise dans une autre direction, pour abandonner son héritage, ce genre de bêtises.

— Et ? demanda le Docteur.

— Rien de tout cela. Il semblerait qu’il ait décidé de ne pas se battre. Toute cette histoire avec Callow et Lovelace… je crois que c’est la goutte d’eau qui a fait déborder le vase pour Big Cal. Il se retire du contrôle direct des affaires de l’entreprise, il me laisse diriger cette opération… C’est comme s’il avait enfin vu la lumière, après toutes ces années.

— Mieux vaut tard que jamais, dit le Docteur.

— Mais ce n’est pas tout. Il avait du mal à se contenir. Il m’a dit que Morag avait découvert quelque chose en nettoyant son bureau : un petit sac en plastique, avec neuf livres dedans, au fond d’un tiroir.

— Vos livres ? demanda Jo.

— Je ne les ai pas encore vus. J’ai rendez-vous avec lui demain. Il me les donnera. Mais il dit que oui. Il dit que c’est mon écriture, mes dessins… mais c’est impossible, n’est-ce pas ? Ces livres ont été jetés à la poubelle quand j’avais douze ans. Je le sais ! Dès que j’ai découvert ce qu’il avait fait, j’ai couru dans la rue pour essayer de rattraper le camion des éboueurs. Mais il était trop tard : ils étaient à l’arrière du camion, dans le broyeur ! Il est impossible que ces livres réapparaissent par miracle, après toutes ces années. Comment cela se pourrait-il ?

— Comment, oui ? demanda le Docteur.

— Mais si Big Cal dit qu’ils ont réapparu…, dit Jo.

— J’imagine que je le saurai demain. Et si c’est vrai…

— Vous pourrez commencer à lui pardonner, dit doucement le Docteur.

— Je pourrais essayer. C’était très dur, ce qu’il a fait. Mais j’imagine qu’il a simplement voulu ce qui était le mieux pour moi.

— Le pardon est une bonne chose, dit le Docteur. C’est l’huile qui permet à l’univers de tourner.

À l’extérieur, il bruinait toujours. Ils traversèrent l’herbe boueuse et enjambèrent un amas de câbles électriques noirs, pareil à un nid de serpents entre les camions de télévision et leurs générateurs. Les antennes satellites vrombissaient. Les nouvelles fracassantes de la conférence de presse de McCrimmon devaient déjà faire le tour du monde.

— Alors, c’est fini, dit Jo. Tout est bien qui finit bien. Le monde a pris un meilleur chemin.

— Pour le moment.

Mais ce n’était pas le Docteur qui avait répondu. C’était le Maître, qui leur bloquait la route entre deux camions blancs de la BBC pour diffusion extérieure. Son costume noir était immaculé, sa barbe et ses cheveux impeccablement coiffés.

— Voyez-vous cela, dit le Docteur, non sans une certaine affection. Vous avez réussi à revenir.

— Ne me sous-estimez jamais, répliqua le Maître en rajustant ses gants.

— Je ne m’y risquerais pas. J’imagine donc que vous avez trouvé un Tardis ?

— Au final, oui. J’en ai découvert un, abandonné à la fin des temps. Un modèle de type 40, un peu endommagé, mais n’ayant eu qu’un seul propriétaire. Étrangement, seul le circuit caméléon était abîmé. Je l’ai réparé assez facilement.

Le Docteur hocha la tête. Il ignorait si le Maître disait la vérité. Comme d’habitude, c’était impossible à déterminer.

— Eh bien, c’est parfait que vous nous tombiez dessus de la sorte. J’imagine que vous venez étouffer ce nouveau monde dans l’œuf ?

— J’ai des soucis plus importants que l’avenir de cette stupide petite planète. Je suis simplement passé vous dire au revoir, du moins pour le moment.

— Étiez-vous à la conférence de presse ? demanda Jo.

— Je l’écoutais, corrigea le Maître en tapotant l’un des camions blancs. McCrimmon va échouer, c’est certain, mais je ne peux qu’admirer sa témérité.

— Vous avez joué un rôle important, lui rappela le Docteur. Sans votre intervention, le Cocon Infini l’aurait tuée. Ou pire encore.

L’espace d’une seconde, pas plus, le Maître eut l’air gêné.

— C’était une broutille.

— Vous avez tout de même aidé. Vous lui avez rendu son esprit et son corps. Vous n’aviez rien à y gagner. Pourquoi avez-vous fait cela ?

— Pourquoi ai-je accompli un acte altruiste, c’est bien cela ? dit le Maître qui, un instant, sembla presque aussi abasourdi que le Docteur. Parce que cela ne m’a rien coûté. Parce que, à quoi bon vivre une vie de crime si on ne la contrebalance pas d’au moins un acte décent ?

— Vous avez fait quelque chose de bien, intervint Jo, seulement pour que vos méfaits n’en ressortent que davantage ?

— Grossièrement formulé, mademoiselle Grant, mais, en essence, c’est cela.

— Je n’y crois pas, rétorqua-t-elle avec force. Je crois que vous l’avez fait parce que… vous êtes encore capable de bonté. Vous n’êtes pas complètement perdu. Il reste en vous une lueur d’humanité.

— Au contraire, mademoiselle Grant. C’était un acte aussi calculé que tous ceux de ma carrière. Et maintenant que c’est fait, je peux me consacrer de nouveau à la perfection du chaos, déclara le Maître en ouvrant la porte latérale de l’un des véhicules de diffusion. Je vais y aller. J’ai rendez-vous à Londres, au ministère de la Défense… un score à égaliser. (Il était prêt à entrer dans le camion, un pied botté déjà soulevé.) Docteur, je crois que j’ai une dette envers vous.

— Pour ne pas vous avoir écouté lorsque nous étions dans le vortex et que vous m’avertissiez que vous risquiez de redevenir un monstre ?

— Il y a cela, acquiesça le Maître. Mais aussi autre chose. Vous auriez pu me détruire. Vous avez choisi de ne pas le faire.

— Inutile de me remercier.

— Je ne le ferai donc pas.

Le Maître était sur le point de se glisser dans le véhicule et de refermer la porte derrière lui. Mais, une fois sur le seuil, il hésita.

— Je dois vous avouer une chose… Le temps que nous avons passé ensemble, à explorer le Consolidateur, les ruines de Praxilion… je ne peux pas dire que c’était entièrement désagréable. C’était presque…

— … comme autrefois ? termina le Docteur à sa place.

— Nous avons été bons, n’est-ce pas ? dit le Maître avec un petit rire. Bien, au revoir, Docteur. Au revoir, mademoiselle Grant. Je suis certain que nous nous reverrons.

Il y eut un « clic », puis un deuxième, suivis de toute une série : ceux des armes automatiques prêtes à tirer. Lentement, sans grande consternation, le Maître leva les yeux vers le toit du véhicule adjacent. Deux soldats de l’UNIT y étaient agenouillés, tenant le Maître en joue. Ils n’étaient pas les seuls. Des membres de l’UNIT arrivaient de tous côtés, sur les toits des camions et dans les espaces étroits entre eux.

Jo entendit le vrombissement sourd d’un hélicoptère militaire.

Le Maître jeta un coup d’œil à la porte, comme s’il évaluait ses chances de rejoindre le Tardis avant que les soldats n’ouvrent le feu. L’espace d’un instant, il sembla sur le point de tenter le coup. Puis il secoua la tête, souriant dans sa barbe.

— J’aurais dû le savoir, Docteur.

— Savoir quoi ?

— Que vous me trahiriez. Un signal radio, je présume, a prévenu l’UNIT de ma présence ? ou dois-je faire porter l’accusation sur la charmante demoiselle Grant ?

— Sur aucun de nous deux, répondit le Docteur. Je suis désolé, mon vieux, mais nous ne nous doutions de rien. J’imagine qu’ils devaient nous suivre, au cas où vous ne résisteriez pas à l’envie de vous montrer.

Le Maître hocha la tête, semblant le croire.

— La prochaine fois, Docteur, je ne ferai pas l’erreur de venir vous saluer. Et il y aura une prochaine fois.

Les soldats de l’UNIT eurent tôt fait de menotter, de bâillonner le Maître et de lui mettre un bandeau sur les yeux. Jo remarqua qu’ils ne prenaient pas le moindre risque. Elle les regarda l’emmener, prise d’une étrange tristesse.

— Vous savez ce que cela signifie, n’est-ce pas ? dit-elle comme ils rejoignaient Bessie.

Le Docteur baissa les yeux sur elle mais ne répondit pas.

— Il a eu ce qu’il voulait. Il a envoyé un message dans le futur, et il s’est échappé. Je sais que le voilà recapturé mais, pour ce que nous en savons, il a pu profiter de siècles de liberté depuis votre dernière rencontre.

— Il a payé un prix très lourd, dit le Docteur en l’invitant à s’installer dans Bessie. Des millions d’années de torture aux mains des Silds puis, dans le vortex, un aperçu de ce qu’il aurait pu être, sans l’influence de ses autres incarnations… Je ne souhaiterais pas cela à mon pire ennemi. Pas même à lui.

— Pensez-vous que cela ait laissé des traces ? Il m’a paru être toujours le même.

— Le temps nous le dira, Jo. Comme souvent.

Le Docteur fit démarrer Bessie. Après quelques ratés, elle revint à la vie de façon rassurante.

— Bien, au sujet de cette conversion à l’hydrogène que je comptais faire…

Jo éclata de rire.

— Est-ce à moi ou à la voiture que vous parlez ?

— Aux deux, naturellement, dit le Docteur. Ce serait sinon le comble de l’impolitesse.

Il passa la première, et ils commencèrent à sortir de la masse de camions garés tout autour, en direction de la route qui les conduirait chez eux.

C’était un sentiment fantastique.

Alastair Reynolds a travaillé comme astrophysicien à l’Agence spatiale européenne avant de devenir écrivain à temps plein. Il a écrit de nombreux romans de science-fiction qui relèvent de la hard science ou du space opera, dont L’Espace de la révélation (nominé pour le prix de la British Science Fiction Association et le prix Arthur C. Clarke) et La Cité du gouffre (prix de la British Science Fiction Association). Il vit au pays de Galles.

REMERCIEMENTS

Écrire un tel roman ne pouvait être qu’une partie de plaisir, quelles que soient les circonstances ou presque, mais j’ai eu la chance et le bonheur de travailler avec Justin Richards, l’éditeur rêvé, sympathique et calé en de nombreux domaines, et véritable puits de science en ce qui concerne Docteur Who. Merci, Justin ! J’ai également eu l’immense plaisir de travailler avec le responsable d’édition Albert DePetrillo, qui a eu la générosité de m’offrir l’inspiration visuelle exacte au moment précis où j’en avais besoin. Merci, Albert ! Pour finir, je rends grâce à Robert Kirby, mon agent depuis des années, qui a contribué à mettre au point le contrat à l’origine de cette aventure. La nouvelle, qui m’est parvenue au cours d’une matinée ensoleillée de Floride, la veille de mon départ pour aller assister au lancement d’une navette, n’aurait pas pu mieux tomber. Mais, surtout, je voudrais remercier tous ceux qui ont participé à Docteur Who au temps de Jon Pertwee, et au cours des années qui ont suivi. Vous avez fait entrer dans mon univers un petit triangle tremblotant de terreur blanche et noire, et pour cela vous avez ma gratitude éternelle.

Alastair Reynolds, derrière le sofa, mars 2013

Doctor Who, chez Milady :

Apollo 23

La Nuit des humains

L’Armée oubliée

L’Horloge nucléaire

La Chasse au Mirage

Le Dragon du roi

À travers bois

La Lune du chasseur

Les Morts de l’hiver

Temps d’emprunt

Les Voleurs de rêves

Shada – L’Aventure perdue de Douglas Adams

La Moisson du Temps

www.milady.fr

Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Harvest of Time

Copyright © Alastair Reynolds 2013

BBC, DOCTOR WHO et TARDIS (termes, logos et matériels) sont des marques déposées de la British Broadcasting Corporation et sont utilisés sous licence.

DOCTOR WHO est une production BBC Wales, pour BBC One.

Producteurs exécutifs : Steven Moffat et Brian Minchin

© Bragelonne 2014, pour la présente édition

Design de couverture : Two Associates

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-8205-1429-5

Bragelonne – Milady

60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris

E-mail : info@milady.fr

Site Internet : www.milady.fr

BRAGELONNE – MILADY,

C’EST AUSSI LE CLUB :

Pour recevoir le magazine Neverland annonçant les parutions de Bragelonne & Milady et participer à des concours et des rencontres exclusives avec les auteurs et les illustrateurs, rien de plus facile !

Faites-nous parvenir votre nom et vos coordonnées complètes (adresse postale indispensable), ainsi que votre date de naissance, à l’adresse suivante :

Bragelonne

60-62, rue d’Hauteville

75010 Paris

club@bragelonne.fr

Venez aussi visiter nos sites Internet :

www.bragelonne.fr

www.milady.fr

graphics.milady.fr

Vous y trouverez toutes les nouveautés, les couvertures, les biographies des auteurs et des illustrateurs, et même des textes inédits, des interviews, un forum, des blogs et bien d’autres surprises !

- Couverture

- Titre

- Dédicace

- Prologue

- Chapitre premier

- Chapitre 2

- Chapitre 3

- Chapitre 4

- Chapitre 5

- Chapitre 6

- Chapitre 7

- Chapitre 8

- Chapitre 9

- Chapitre 10

- Chapitre 11

- Chapitre 12

- Chapitre 13

- Chapitre 14

- Chapitre 15

- Chapitre 16

- Chapitre 17

- Chapitre 18

- Chapitre 19

- Chapitre 20

- Chapitre 21

- Chapitre 22

- Chapitre 23

- Chapitre 24

- Chapitre 25

- Chapitre 26

- Chapitre 27

- Chapitre 28

- Chapitre 29

- Chapitre 30

- Chapitre 31

- Chapitre 32

- Chapitre 33

- Chapitre 34

- Chapitre 35

- Épilogue

- Biographie

- Remerciements

- Du même auteur

- Mentions légales

- Le Club