RESUME : Sasha est un soldat d'élite. Combattre l'activité paranormale et éviter que du sang contaminé de loup garou ne circule sur le marché noir. C'est la mission de Sasha et de son équipe de choc. Une mission qui devient très périlleuse quand une faction de loups garous ultraviolents se lance dans une guerre impitoyable pour prendre le pouvoir. Le seul homme à qui Sasha peut demander de l'aide n'est pas franchement plus rassurant. D'autant que les instincts de la jeune femme risquent de tout compromettre : comment résister à l'appel de la Lune et à ses propres désirs ? Action, suspense et romance, une série urban fantasy best-seller dans le monde.

Chap 1 Territoires alpha du nord-ouest, à la frontière du Canada Elle ravala le hurlement qui lui remontait dans la gorge, comprimant ses poumons jusqu’à la douleur. Pas question de laisser la louve en elle se manifester de cette façon.

Sasha se lécha les lèvres. Elle voulait redevenir le lieutenant Sasha Trudeau d’avant la pleine lune, d’avant les chaleurs. Sauf qu’avec Max Hunter à ses côtés, la frontière entre le loup et l’humain en elle se brouillait. Pourtant, il fallait à tout prix qu’ils retrouvent Fisher et Woods, les deux membres disparus de l’Unité de confinement du paranormal. Des

« familiers », comme on les appelait dans le jargon. Un terme qu’elle exécrait, lui préférant celui d’« amis ».

Elle transpirait à grosses gouttes sous son épaisse couche de vêtements et l’air froid de la nuit sur sa figure lui faisait l’effet d’un baume. Hunter l’avait prévenue. De même que son grand-père, Silver Hawk. En tant que mâle alpha, Hunter était bien placé pour savoir ce qui allait lui arriver pendant ses chaleurs, et en tant qu’amant il était de son devoir de la mettre en garde. Mais de là à comprendre réellement ce qu’elle ressentait, c’était une autre histoire. Les mâles n’avaient pas idée de la folie qui s’emparait de vous quand on se transformait en louve en pleine période de chaleur, car cela défiait tout simplement l’entendement.

Sans parler de la pleine lune, dont le disque argenté éclairait la nuit comme un soleil. Sasha s’arrêta de courir et serra les paupières, haletante.

La sensation brutale de transformation sur le point de s’accomplir étouffait toute raison. Son sac à dos lui donnait l’impression de peser une tonne.

C’était une gibbosité encombrante, tout comme son anorak, ses sous-vêtements thermogènes, ses bottes et son jean. Toutes ces couches d’étoffes et de sangles qui entravaient ses mouvements lui donnaient envie de hurler.

Une respiration laborieuse lui parvint. La sienne. Un afflux d’arômes sylvestres inondait ses sinus, l’invitant à boire l’air à grands traits.

—

Sasha... chérie, laisse parler ta louve, murmura Hunter d’une voix sensuelle tout près d’elle.

—

Non !cria-t-elle, en s’enlaçant de ses bras et en se pliant en deux.

—

Il faut laisser parler la nature, cela fait partie de...

Mais une plainte gutturale, sourde et menaçante, le fit taire.

—

Je veux pouvoir maîtriser mon corps ! Est-ce si difficile à comprendre ? Je suis officier militaire, nom d’un chien !

Hunter recula instinctivement et partit se fondre dans l’ombre d’un arbre, comme s’il avait deviné que sa seule présence la mettait sur les nerfs. Elle lui en sut gré.

Constatant qu’il n’était plus visible, elle laissa échapper un soupir de soulagement. Sentir sa puissante odeur de mâle et entendre le bruit feutré de ses pas dans la neige étaient déjà bien assez troublant sans qu’elle doive en plus supporter la vue de son grand corps d’athlète superbement découplé.

Tandis qu'ils couraient, le lien qui retenait sa queue-de-cheval s’était défait et sa chevelure s’était répandue comme mi voile de velours noir sur ses larges épaules... mais c’était ,surtout l’expression de son visage buriné et la question qui brillait dans ses prunelles cerclées d’ambre qui lui procuraient des frissons dans tout le corps.

Lorsqu’il avait passé sa langue sur ses lèvres, juste avant de se fondre dans l’obscurité, elle avait failli courir vers lui. Mais non. Elle devait se maîtriser et rester concentrée sur sa mission. Loup Shadow ou pas, elle avait une tâche à accomplir.

Ce dont elle avait besoin, c’était de distance et de temps pour retrouver ses esprits. Lentement, elle se redressa et releva le menton sans cesser de fixer l’horizon.

Elle se refusait à lancer ne serait-ce qu’un regard dans sa direction.

Pour quoi faire, alors qu’elle savait pertinemment qu’il gardait les yeux fixés sur elle au point qu’elle pouvait presque sentir son regard pénétrer dans son dos.

Mais pas question de se laisser distraire. Militaire de formation, elle était avant tout une machine à combattre, détachée en Mission spéciale.

Elle se remit en marche.

Elle était chef de l’unité de confinement du paranormal, le meilleur fusil de l’UPC. La seule erreur génétique à avoir réussi à sortir vivante de la folie de la pleine lune.

Tels des électrons libres, deux de ses hommes continuaient d’avancer derrière les lignes du Territoire des ombres et il fallait qu’elle les ramène au bercail. Le Conseil des Entités allait tenir son sommet à la Nouvelle-Orléans durant la lune bleue, juste après mardi gras, et des délégations de toutes les espèces surnaturelles étaient attendues.

Il allait sans dire qu’il valait mieux pour elle qu’elle soit préparée et en pleine possession de ses moyens physiques et intellectuels. Le virus des démons continuait de se propager via les marchés parallèles.

Et maintenant qu’elle avait appris à repérer les autres loups, fées, elfes, dragons et autres créatures surnaturelles, ils allaient trouver à qui parler.

Au diable la pleine lune et les défauts génétiques ! Qu’elle soit agent double ou pas, le sage du clan avait été formel : la louve en elle était maîtrisable ! Et c’était précisément parce que l’esprit l’emportait sur la matière que les siens avaient réussi à tenir leur existence secrète pendant des siècles. Contrairement à l’espèce hors-la-loi des loups-garous infectés par le VLG - des hybrides monstrueux qui se repaissaient de chair humaine et se transformaient au gré des cycles lunaires.

Une fois passé la brûlure de la transformation, tout irait bien.

Sasha rejeta rageusement sa capuche en arrière. Griffant l’air avec ses doigts, elle remarqua à sa grande stupeur que celui-ci s’était épaissi. Elle ferma les yeux et leva son visage vers le disque qui brillait dans le ciel.

—

Ce n’est pas pareil quand on est en chaleur, murmura une voix grave dans l’obscurité.

—

Qu’est-ce que tu en sais ? Va te faire foutre ! cria-t-elle, en faisant brusquement volte-face.

—

Je ne dis pas non.

Sasha lança un grognement féroce. Si Max Hunter avait osé rire à cet instant, elle lui aurait sauté à la gorge.

—

Je t’ai dit, la dernière fois, que quoi qu’il arrive, il n’y aurait rien entre nous tant que nous ne serions pas suffisamment éloignés de mes hommes, de tes hommes, et de tout le clan !

—

Bon, ça va. Toutes mes excuses, fit Hunter sur un ton amusé qui avait le don de la mettre hors d’elle. Tu veux continuer d’avancer, ou t’arrêter pour monter le camp et manger un morceau ?

—

Je veux rallier le clan ce soir, pas demain.

Je te le déconseille, dit-il en émergeant de l’ombre, les bras croisés.

Tu devrais d’abord attendre que ta condition se... stabilise.

—

Ma condition ?

Elle sentit ses poings se serrer.

Il hocha la tête, regarda ses mains.

—

Tu es tellement belle que je serais fichu de tuer un de mes hommes à cause de toi.

Elle leva le poing, majeur dressé, et faillit presque lâcher un grognement quand il répondit à son geste par un sourire éclatant.

—

Euh, oui, railla-t-il. C’est exactement ce que je voulais dire. Il ne nous reste que quarante bornes à parcourir en terrain plat. C’est faisable!

Ivre de frustration, elle se mit à faire les cent pas devant une rangée d’arbres.

—

Et tu ne vas pas être déçu quand je vais entrer dans un campement où il y a deux de tes meilleurs amis alors que j’empeste comme une chienne en chaleur. Bon sang, Max Hunter, j’ai ma fierté ! Je suis chef d’unité. Et figure-toi que je n’ai pas envie que mes hommes s’imaginent que je suis en retard parce que je me suis arrêtée en cours de route pour prendre mon pied !

—

Ça va, j’ai pigé, répondit calmement Hunter, en se repliant à nouveau dans l’ombre.

—

Tant mieux ! Car, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, tous les points d’eau que nous avons passés étaient gelés.

Un rire grave et profond résonna parmi les arbres.

—

Ah, tu y as pensé toi aussi. Je me sens mieux d’un seul coup.

—

Non, je n’y ai pas pensé ! répliqua-t-elle d’un ton hargneux.

—

Sois honnête, Sasha. Tu as pesé le pour et le contre et tu es arrivée à la conclusion que ce n’était pas jouable. Je te l’ai déjà dit, je ne mens jamais - et surtout pas à moi-même.

—

Tu sais quoi, Max Hunter ? Baise mon cul.

Il sortit de l’ombre, la tête inclinée, et laissa tomber son sac à dos dans la neige.

—

Bien volontiers.

Elle pointa sur lui son neuf millimètres, mais il se contenta de sourire, dévoilant des canines bien blanches.

—

Je te l’ai déjà dit, je n’aime pas me raconter des histoires et je sais que ma condition n’est pas complètement stabilisée.

Elle le regarda droit dans les yeux, sans abaisser son arme, mais il ne semblait nullement dérangé par sa présence.

–

Il va falloir monter le camp ici. J’ai faim, annonça-t-il en soupirant. Tu n’es pas la seule à avoir peur d’être tournée en ridicule par le clan. Tu l’en rends compte, j’espère ?

—

On continue de marcher, siffla-t-elle entre ses dents.

—

Comme tu voudras, dit-il tout en faisant glisser la fermeture de son anorak.

—

Est-ce à dire que tu ne viens pas ?

—

Pas encore murmura-t-il avec un sourire espiègle.

Elle se détourna. Tandis qu’elle rengainait son flingue, elle l’entendit qui défaisait le zip de son jean, et son humeur se mua en colère.

—

Tu as besoin d’un guide, lui cria-t-il au loin. Tant que tu n’auras pas repris une odeur normale, ils vont se cacher... et cacher tes hommes pour les mettre en sûreté.

—

Dans ce cas, arrête de te payer ma tête et rapplique !

Elle ne s’était pas retournée pour lui hurler sa réponse.

S’il y avait une chose dont ses nerfs n’avaient pas besoin, c’était la vue du grand corps brun, taillé dans le muscle, d’Hunter. Il y avait un point sur lequel ils n’avaient jamais vraiment réussi à s’entendre : lui se disait guerrier, et elle soldat - la différence entre les deux étant, d’après Hunter, que les guerriers choisissaient eux-mêmes leurs missions et leur destinée, alors que les soldats exécutaient des ordres. A cela près qu’elle prenait désormais les siens de deux hiérarchies.

En tant que femelle alpha de la meute, elle était aussi une guerrière...

et son rang au sein du clan était censé prendre l’ascendant sur son grade militaire en toutes circonstances, en vertu de la loi des mondes surnaturels.

Et patati et patata.

Bref, elle continuait de servir l’armée et lui de mener le fichu clan des Ombres du Nord. Elle voyait mal la cour martiale gobant un truc aussi énorme quand Hunter serait accusé d’avoir (littéralement) tiré un coup alors qu’il était en mission de recherche de substances biologiques génotoxiques. Autant essayer de berner les inspecteurs du fisc.

Sasha avançait en s’efforçant d’oublier le corps affriolant d’Hunter -

et son amulette argent et ambre sur son torse sculpté dans l’airain.

Question d’éthique, en tant que soldat, sa mission passait avant tout le reste. Elle n’avait pas le temps de s’écouter.

Les cycles lunaires, les sautes d’humeur et les caprices d’une louve Shadow, les propriétés thermo-combustibles de sa circulation sanguine, les hurlements réprimés au prix d’une souffrance atroce, tout ça, l’année n’en avait rien à faire.

De fait, elle n’était même pas censée exister. Tout au moins pas en tant que louve. Elle et tous les autres membres de son unité étaient les résultats d’un accident de laboratoire, et afin de ne pas figurer dans la liste des ennemis publics les plus recherchés d’Amérique, elle était obligée de garder forme humaine en toute occasion.

—

Sasha, il faut que tu arrêtes de courir avec tout ton attirail, lui cria Hunter, sa voix plus proche d’elle qu’elle ne l’aurait souhaité. Tu vas tomber d’épuisement à force de refouler la louve en toi et de te démener comme tu le fais sous la pleine lune. C’est dangereux !

—

Va te faire voir !

Avait-il seulement idée des trésors de diplomatie que Dr Holland et elle avaient dû déployer pour convaincre le haut commandement des Forces d’intervention spéciales de lui ouvrir une ligne budgétaire, et d’accepter de fermer les yeux sur les « informateurs » (comme lui) ?

—

Je refuse de me déshabiller ici ou même de me changer !

—

Dans ce cas, ralentis ton allure.

—

D’accord. Mais tu viens avec moi, oui ou non ?

Sasha marcha plus lentement. Elle avalait à grands traits l’air froid qui lui brûlait les poumons. Hunter avait raison. Elle se consumait littéralement de l’intérieur. Elle réprima un cri de douleur. Hunter était indécis, cela crevait les yeux. Il avait déclaré vouloir s’arrêter pour monter le camp et manger, mais il continuait à la suivre. Leurs sens à tous les deux étaient exacerbés, cela crevait les yeux. Sauf qu’il y avait des vies humaines en jeu, des vies à sauver. Elle aurait dû prendre les médicaments que Doc lui avait prescrits, mais ils l’empêchaient de détecter clairement les signaux émis par les créatures du monde paranormal. Il lui avait fallu une semaine après l’arrêt du traitement pour voir à nouveau le halo lumineux des fées.

Et deux semaines pour discerner le fin réseau d’écailles sous la peau des créatures se réclamant de l’Ordre du Dragon. La présence des spectres mettait son système nerveux en alerte, faisant se dresser les cheveux sur sa nuque, sans qu’elle ait besoin de les voir. Quand elle ne prenait pas de médicaments, sa perception s’aiguisait au point de détecter la présence de loups à un kilomètre de distance. Les vampires, même à l’état de vapeur, la faisaient grogner. Si les médicaments l’aidaient à mieux supporter ses chaleurs, ils n’allaient pas lui faciliter la tâche quand elle serait à la Nouvelle-Orléans.

Au final, elle devait se concentrer sur sa mission : récupérer ses coéquipiers Fisher et Woods, égarés quelque part le long de la frontière canadienne, puis retourner dare-dare à la Nouvelle- Orléans où se tenait le méga sommet. Et tant pis si Hunter avait un contentieux à régler avec les clans des loups-garous ou Shogun, le chef des clans de l’Asie du Sud-Est.

En réalité, le haut commandement ignorait que Fisher et Woods étaient sortis vivants d’Afghanistan. Seul Doc connaissait la vérité. Des images de Rod, rongé par l’infection à son stade terminal, lui revenaient par flashs. Rod Butler était bien plus qu’un compagnon d’armes - c’était son meilleur ami, son mentor, une sorte de frère de sang. Elle avait dû l’abattre de sa main et ne s’en était jamais remise. Mais Hunter n’avait pas l’air de comprendre. Sans parler de toutes les autres décisions qu’elle devait prendre. Par exemple, valait-il mieux faire passer Fisher et Woods pour morts ou clamer haut et fort que la poignée de gènes de loup présents dans leur chaîne ADN ne présentait aucun danger pour les autres humains.

Voyant qu’Hunter avait cessé de la suivre, elle lui lança d’une voix agacée qui résonna en écho parmi les arbres nus et sur la terre gelée :

–

Mes gars n’ont pas arrêté d’être transbahutés d’un côté à l’autre du globe, et cela va faire un mois que je remue ciel et terre pour obtenir la permission de mener les opérations comme je l’entends. Et maintenant, je suis censée me présenter. ..

—

Ces petites vacances leur auront fait le plus grand bien, fit la voix grave et calme d’Hunter si près d’elle qu’elle pouvait sentir son haleine. Ils avaient besoin de temps pour comprendre qui ils étaient vraiment, exactement comme toi. Mes frères de meute leur ont enseigné les règles en vigueur chez les loups Shadow.

—

Ah, ouais, super, dit-elle en forçant soudain l’allure. Comme ça, ma « condition » n’aura plus de secret pour eux. Tu sais quoi ? Tu commences sérieusement à me taper sur les nerfs ! Et si je n’ai pas envie, moi, que les gars de mon unité soient au courant de ces choses-là ? On ne t’a jamais dit que certaines informations ne se transmettaient qu’en cas de nécessité absolue ?

—

Ils ne sentiront rien, rassure-toi. Seuls les autres loups Shadow le peuvent. Eux ne sont que des familiers.

—

Mais oui, bien sûr, je devrais me réjouir que tes hommes soient les seuls à savoir, rétorqua Sasha en forçant l’allure.

Elle courait un peu à l’aveuglette, parce qu’elle éprouvait le besoin de bouger.

—

Ils savent que tu es ma partenaire. Point barre. Ce qui se passe dans un couple uni pour la vie est parfaitement naturel. Il n’y a aucune honte à avoir.

Sa voix s’était rapprochée et le souffle chaud de son haleine frôla son oreille. Elle vira de bord, prenant ses distances.

—

Ils n’ont pas besoin d’en savoir plus.

—

Nous en avons déjà discuté, Hunter ! Je t’ai dit que je n’étais pas prête pour m’unir à vie. Nous sommes amants, partenaires, OK, mais...

—

Le fait de faire l’amour avec moi un soir de pleine lune n’est pas un signe de faiblesse ou un crime. Et ce que peut penser la meute, ou même le clan, m’est complètement égal. Ils ne sont pas censés connaître les paramètres de notre relation. C’est sans importance, dès l’instant que toi et moi connaissons la vérité.

—

C’est quoi ce délire ! Elle s’arrêta de courir et croisa ses bras sur sa poitrine.

—

La dignité, ça te parle ? Quitte à faire la connaissance d’un nouveau clan, j’aimerais mieux le faire dignement, tu piges. Je n’ai aucune intention de débarquer à la Nouvelle-Orléans avec la gueule enfarinée et précédée d’un cortège de rumeurs salaces et...

—

En quoi suivre les cycles naturels ancestraux des loups et avoir un partenaire à vie serait-il contraire à ta dignité ?

—

Parce que... et cesse de chercher à m’embrouiller, tu veux ?

—

Quoi ! Tu es en train d’appliquer de vieux préceptes patriarcaux, comme quoi les femelles seraient plus faibles que les mâles, à une culture qui ne voit pas les choses ainsi. Une femelle Shadow restera toujours une femelle Shadow, et le fait d’être en chaleur ne la rend que plus forte, et désirable... Cela ne remet nullement en cause son autorité. Tu es mon alpha, Sasha, même si tu n’as pas encore pris la décision de t’unir à moi pour la vie. Et même si l’idée de te voir combattre pour le titre de femelle alpha dominante du Clan du Nord ne me réjouit guère, je sais qu’en tout état de cause tu triompheras. Et je t’admire pour cela.

Soudain sa voix surgit de l’ombre avec une telle force et une telle passion qu’elle sursauta.

—

La Fédération internationale des Clans des Ombres, et même celle des loups-garous, voue un grand respect et une grande considération aux femelles alpha en chaleur - et tant pis si ces dégénérés du Parlement des Fées ou les petites factions moyenâgeuses des Seigneurs des Mythes et des Spectres y trouvent à redire ! Quant au Cartel des Vampires, tu sais très bien que nous n’en avons rien à faire.

Sasha ferma les yeux et compta jusqu’à dix avant de laisser tomber du bout des lèvres :

—

Bon sang... je n’arrive tout simplement pas à croire que je suis en train de discuter philosophie dans cette foutue forêt avec un loup mâle.

Un grognement rageur et sourd lui fit rouvrir les yeux.

—

Moi non plus, Sasha, je n’arrive pas à y croire. Surtout en période de pleine lune.

—

Parce que tu crois que ça m’amuse ? lui cria-t-elle, soudain excédée. Je n’ai pas demandé à ce que cela arrive, figure-toi ! Et c’est la première fois que je perds le contrôle à ce point, et comme par hasard, ça m’arrive alors que j’ai dix fers au feu. Mais bref, j’ai été éduquée dans le monde occidental où nous avons l’habitude de compartimenter les choses !

Elle était tellement chamboulée qu’elle en bégayait presque. Elle se mit à tourner en ronds serrés.

—

Toujours est-il que ça ne pouvait pas plus mal tomber.

—

À cause de moi, lui murmura une voix caverneuse.

—

Lâche-moi un peu, tu veux ?

Elle s’adossa à un arbre et ferma les paupières. La fatigue commençait à la gagner.

—

Combien de fois dois-je te répéter que je ne suis pas un baratineur ?

Il avait dit cela d’un ton tellement contrit qu’elle aurait presque souri si elle n’avait pas été à cran.

—

Ouais, ouais, je sais, marmonna-t-elle. Ton grand-père m’a dit que cela arriverait quand j’aurai enfin trouvé l’âme sœur.

—

Absolument. Toi et moi avons déjà eu des rapports, tes sens sont réceptifs à la phéromone du mâle Shadow... et ton corps s’est habitué à la présence de tes congénères et pas seulement des humains. Et chaque fois, désormais, il en sera ainsi.

—

Chaque nuit de pleine lune ? Tu rigoles ou quoi !

—

Non... comme grand-père te l’a dit, seulement quand tu auras ton cycle... et j’ai pris des herbes contraceptives, comme toujours, pour que tu ne risques pas de tomber enceinte tant que tu ne l’auras pas décidé.

—

Encore une chance que ça n’arrive qu’une fois par mois, grogna-t-elle dans le silence inquiétant qui régnait autour d’elle.

Elle se détacha de l’arbre, dressa l’oreille.

–

OK, désolée, je ne pensais pas ce que j’ai dit à propos de nous...

et d’avoir des enfants. Je ne supporte pas de ne pas pouvoir me contrôler.

D’accord ?

Pas de réponse. Elle l’avait vexé, et maintenant elle allait devoir panser l’orgueil blessé d’un loup. Et merde ! Cette situation était tellement absurde qu’il n’y avait rien d’autre à faire que rejeter la tête en arrière et se mettre à hurler.

—

Tu crois que tu es la seule à devoir te contrôler ? dit une voix tendue derrière elle.

Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, puis se retourna lentement.

Le plus beau spécimen de loup noir avait émergé de l’ombre, trois pieds au garrot, sublime, ses prunelles dorées luisaient comme deux flammes. Immense, il portait autour du cou une chaîne en argent avec une grosse amulette d’ambre identique à la sienne. Elle était fascinée par la vue des muscles ondoyant sous sa toison soyeuse illuminée par les rayons bleutés de la lune. Aussi brusquement qu’il lui était apparu, il disparut.

Et voilà qu’elle se sentait toute chavirée. La seule vue de son loup avait suffi à réveiller la louve en elle. Elle laissa tomber son sac à dos dans la neige et se mit à courir tout en commençant à se déshabiller. Elle riait presque, libérée, tandis qu’elle le traquait dans l’ombre.

L’instinct primai l’avait emporté sur la raison humaine et leur mission se trouvait reléguée à l’arrière-plan.

Oui, il fallait qu’ils retrouvent les pourvoyeurs en VLG qui alimentaient le marché noir et propageaient la contagion parmi les loups Shadow.

Et oui, ils devaient essayer de rechercher les survivants de la faction Shadow libre de Guillaume et de Dexter l’insaisissable... et voir quel rôle avaient joué les vampires dans cette affaire - une espèce dont elle se méfiait comme de la peste. Enfin, il fallait qu’elle retrouve les gars de son équipe qui agissaient dans l’ombre, à l’insu du haut commandement du NORAD... sauf que l’emprise de ce truc qu’elle portait dans ses gènes était si forte qu’elle n’arrivait pas à s’en défaire, même en luttant comme une forcenée.

Hunter se dirigea vers un petit coteau recouvert d’un tapis de neige poudreuse, intacte. Les étoiles brillaient comme des diamants sur un lit de velours. Ne comprenait-elle pas que l’instinct était tout aussi important que l’uniforme qu’elle portait ? Plus même, dans la mesure où il venait des profondeurs de l’être. Elle était si belle sous cette forme... avec son manteau argenté qui réfléchissait les rayons de la lune, tout comme ses prunelles gris clair.

Comme il voulait qu’elle le prenne en chasse, il se mit à décrire de grands cercles autour d’elle, mettant de la distance entre eux, tout en l’attirant vers le versant enneigé.

Puis il s’arrêta pour pouvoir la regarder bien en face. Une joie intense emplit sa poitrine quand elle baissa la tête et se mit à le suivre en grognant.

—

Oh, oui... viens à moi petite.

Riant intérieurement, il inclina la tête, relâchant un glapissement joyeux, puis se remit à courir. Il savait ce qu’ils devaient faire, connaissait les risques encourus. Sa mission et la sienne étaient les mêmes -

exterminer les loups-garous infectés, ainsi que toutes les espèces paranormales menaçant l’humanité - même si l’approche était différente.

Une soudaine excitation lui noua l’estomac quand il réalisa qu’elle gagnait du terrain. Depuis des siècles, les loups en chasse obéissaient aux lois naturelles de l’univers, mais Sasha était sous les ordres de gens qui ne comprenaient pas l’instinct et n’avaient aucun respect pour les caprices de la nature.

Un jour viendrait peut-être où elle finirait par écouter les préceptes des anciens, mais ce soir, c’était sans importance. Du moment que son corps sublime continuait de pourchasser le sien... et qu’elle cédait à l’envie de s’accoupler avec lui, il savait qu’ils pourraient se rabibocher demain matin.

Elle tourna la tête juste à temps pour voir Sasha bondir dans les airs.

Leurs deux corps entrèrent en collision avec un bruit sourd. Il roula sur le dos, en signe de soumission, lui offrant sa gorge. Sans chercher à lui résister. Des crocs blancs se posèrent sur sa pomme d’Adam, le clouant sur place.

Il ferma les yeux, laissant échapper une longue plainte morne tandis que son corps nu reprenait forme humaine. Il la désirait si violemment qu’il ne craignait pas qu’elle le morde. Il guérirait de toute façon.

A peine ses doigts s’étaient-ils perdus dans sa toison épaisse et douce, qu’ils entrèrent en contact avec sa peau moite tandis qu’elle se transformait entre ses bras.

Il sentit fondre la neige dans son dos à l’instant même où elle recouvrit son corps de son corps fiévreux. Sa bouche happa la sienne, lui arrachant un petit grognement de plaisir.

—

Juste une fois, comme ce soir, en pleine nature, murmura- t-il en laissant courir ses mains sur son dos soyeux. Et ensuite nous reprendrons la mission. Je te le promets. Mais je n’arrive pas à fonctionner sans cela.

La vérité avait fini par éclater. Ses doigts se perdirent dans sa chevelure brune. Il ne parvenait pas à penser, et encore moins à raisonner quand elle l’enveloppait, comme maintenant, de son corps en fusion. Toute honte bue. Elle était en chaleur. Elle lui arracha un gémissement proche du hurlement. Sentir sa peau contre la sienne le rendait fou.

Ses yeux gris acier perçaient les siens tandis que son amulette d’ambre frottait contre celle qu’il portait sur sa poitrine. Bientôt ses mains tremblantes s’emparèrent de ses seins, ses pouces caressant doucement ses mamelons tendus. Ses traits se crispèrent et une petite plainte franchit ses lèvres, l’invitant à taquiner sa chair insatiable. Le souffle court, il vit un rictus de souffrance mêlé de plaisir se peindre sur les traits de Sasha.

Incapable d’articuler, il l’implora en silence : pitié.

Elle ne lui répondit pas directement, mais prit brièvement sa lèvre inférieure entre ses dents avant de l’embrasser à nouveau, furieusement cette fois. Il interpréta son geste comme un oui, et faillit perdre la tête. En un clin d’œil il l’avait retournée sur le dos et la plaquait avec une telle force que son corps laissa une empreinte profonde dans la neige.

Le son de leurs voix résonna en échos qui firent vibrer la nuit, les arbres et le ciel lorsqu’il la pénétra brutalement.

Sous ses mains, il sentait sa peau crémeuse. Sa voix brisa le silence nocturne tandis qu’il bandait tous les muscles de son pelvis pour accompagner la plainte qui montait de sa gorge. Mais c’était son odeur qui lui faisait perdre la raison, tous comme les contractions de la gaine de chair qui enserrait son membre, comme si son corps tout entier avait exigé réparation. Ce n’était pourtant pas faute d’avoir essayé de lui faire entendre raison - et voilà qu’elle lui brisait littéralement les reins... et avec plaisir. Pour rien au monde il ne se serait arrêté, même si elle lui avait tiré une balle.

Chacune de ses caresses lui provoquait des frissons et il poussa un cri quand ses mains se plaquèrent sur ses fesses pour l’amener plus étroitement contre elle. Il n’arrivait plus à faire entrer suffisamment d’air dans ses poumons en respirant par le nez. S’il ne brisait son baiser il allait tourner de l’œil. Mais arracher ses lèvres aux siennes était tout aussi douloureux. Si bien qu’il rejeta la tête en arrière et cria son nom à la lune.

Soudain, elle se cambra, puis se relâcha avec une telle force qu’elle eut l’impression que sa colonne vertébrale allait craquer. Ses doigts ne semblaient pas assez longs pour pouvoir s’agripper à son dos, ni ses cuisses assez puissantes pour pouvoir enserrer suffisamment les reins de Max.

Elle voulait qu’il la pénètre au plus profond, mais la douleur qui accompagnait chaque contraction de son sexe, faisait jaillir des cris.

Chaque expiration était rythmée par ses coups de boutoir. Transportée par l’extase, elle hurlait son nom.

Les larmes lui brûlaient les yeux. Elle était comme folle sous l’emprise de la pleine lune, et à mille lieues de toute préoccupation philosophique. Ils roulèrent de côté, leurs deux ventres encore cimentés l’un à l’autre. Hunter

Elle sentait les battements de son cœur jusque dans ses côtes, ses muscles, sa peau.

Pendant leurs ébats, son amulette et la sienne s’étaient intimement enlacées, tout comme leurs jambes. Momentanément apaisée, elle enfouit ses doigts dans sa sombre crinière.

–

Il va falloir planter la tente... et aller récupérer nos bardas semés en cours de route, dit-il enfin d’une voix pantelante. Et songer à se mettre quelque chose sous la dent.

Elle acquiesça d’un hochement de tête. Il l’embrassa, puis se redressa.

Le regard qu’il lui jeta était si furtif, qu’elle crut qu’il allait rejeter la tête en arrière et se mettre à hurler.

—

Je vais allumer un feu et faire fondre suffisamment de neige pour que tu puisses te laver demain matin... mais étant donné ta condition, je sens que nous allons devoir remettre ça, ce soir. Surtout après avoir chassé toute la journée.

Sasha ferma les yeux. Certaines choses allaient tout simplement de soi. Et Hunter était tout sauf un baratineur.

Chap 2 Sasha émergeait tout doucement du sommeil. Ouvrant un œil, elle fit la grimace, éblouie par la lumière du jour. Elle avait la tête lourde, comme si on l’avait assommée à coups de masse, mais elle sourit au souvenir de la veille au soir. Les rayons du soleil qui se réverbéraient sur la neige lui donnaient l’impression que deux phares de voiture étaient braqués sur la tente. La dernière chose dont elle se souvenait, avant de sombrer dans le sommeil, était le bras puissant d’Hun- ter enlaçant sa taille tandis qu’il l’embrassait et lui répétait qu’il était désolé. En tout cas, elle ne l’était pas. Peu à peu ses yeux s’accommodèrent à la lumière. La sensation de fraîcheur dans son dos lui indiqua qu’Hunter était déjà levé et en train de s’affairer. Elle tendit l’oreille, inhala profondément pour capter sa présence, son odeur. Quelle nuit...

Elle s’assit et sortit de l’épais sac de couchage. Elle se sentait aussi courbaturée que si elle avait couru un marathon... puis elle se souvint.

Mais oui, bien sûr, l’élan. Ç’avait été un grand moment ! L’appétissante odeur de viande grillée au feu de bois la tira de sa rêverie. Elle se mit en quête de ses vêtements, puis releva l’abattant de la tente et passa la tête à l'extérieur. Accroupi à côté des flammes, Hunter était en train de faire tourner la broche. Dès qu’elle le vit dans son jean moulant et son t-shirt qui épousait étroitement ses incroyables pectoraux, elle se sentit à deux doigts de perdre pied. Et lui aussi, car la même fièvre brûlait dans ses prunelles. Ils étaient à nouveau sur le fil du rasoir.

Le premier des deux qui franchirait la ligne serait celui qui mènerait la prochaine danse des Ombres.

Mais bien qu’il fût terriblement tentant de rester ici, au milieu de nulle part, pour faire l’amour et oublier le reste du monde, elle savait qu’elle avait une mission à accomplir.

Il se releva lentement, et la regarda droit dans les yeux. Si jamais il rejetait la tête en arrière et se mettait à hurler, elle ne répondait plus de rien. Sans doute l’avait-il deviné, car son expression se fit grave. Non. Il n’allait pas se mettre à hurler.

De toute façon, ils ne pouvaient pas se permettre de perdre la trace de Dexter. Ils avaient déjà été suffisamment retardés par toutes les questions, rapports et autres tracasseries bureaucratiques du QG. Un général avait été retrouvé avec la figure déchiquetée dans sa propre maison et une enquête paranormale avait été ouverte. Peu importait qu’Hunter et elle aient réussi à supprimer presque tous les suspects incriminés.

Le haut commandement exigeait un « assainissement de la situation »

- mot de code pour « extermination » - ainsi qu’une restitution des flacons de toxine. Les clans Shadow l’avaient exigé, eux aussi. Pour ce qui était de l’extermination, Hunter et elle pouvaient s’en charger.

Mais la récupération des flacons était une autre paire de manches, en particulier dans la situation actuelle. Tout autre mâle qu’Hunter cherchant à l’approcher - et en particulier si c’était un loup-garou - ne manquerait pas de provoquer un bain de sang. Hunter était capable de s’en prendre à ses propres frères de meute. Si seulement il pouvait arrêter de la dévorer des yeux... Maintenant qu’ils avaient réussi à calmer un peu leurs sens, ils devaient se concentrer sur leur mission.

S’ils voulaient retrouver les flacons, ils allaient devoir user de diplomatie, ce qui signifiait en gros, graisser la patte aux autres espèces paranormales ou leur rentrer dedans carrément. Peu leur importait, du reste, qu’il faille user de ruse ou de force, mais le temps leur manquait et il fallait mettre au point une stratégie. Souvent, la diplomatie échouait, pour la bonne et simple raison qu’elle ne fonctionnait pas de la même façon que chez les humains. Traiter avec les Entités ne ressemblait en rien à une réunion du Conseil de l’ONU.

Le Conseil de l’Union des Entités avait son propre mode de fonctionnement, même si les négociations qui avaient pris place récemment s’étaient déroulées de façon un tantinet plus civilisée. Le haut commandement allait devoir se mettre dans le crâne que la culture des espèces paranormales était différente de celle des humains.

Elles avaient leur propre histoire, leurs propres croyances et savoir-faire, leurs propres préjugés. La similitude avec les sociétés humaines s’arrêtait là.

Car les règles étaient différentes. Ainsi, il était parfaitement admis d’user de force mortelle autour de la table des négociations, chose qui, soit dit en passant, valait mieux que d’envoyer toute une nation à la guerre, même si elle n’avait pas encore réussi à se faire à la vue d’un chef de l’autre monde se ruer sur un ennemi pour lui arracher le cœur en pleine réunion. Oh, oui, le sommet de la Nouvelle-Orléans promettait d’être intéressant.

Et voilà qu’elle n’arrivait pas à détacher les yeux des cent vingt kilos de muscle du mâle alpha gardien de l’ordre avec qui elle était en mission.

Comment aurait-elle pu expliquer un tel phénomène au QG ? Elle ne le pouvait pas. Sasha déglutit avec peine et détourna les yeux lorsqu’elle s’approcha du feu pour se réchauffer les mains.

Les négociateurs étaient eux aussi des gardiens de l’ordre - cela faisait d’ailleurs partie des négociations la plupart du temps. Les entités du royaume des démons ne faisaient rien par bonté d’âme. Elles n’avaient rien à fiche du bien-être commun. Il fallait donc les persuader qu’elles avaient intérêt à négocier, tout en leur faisant comprendre qu’on n’hésiterait pas à leur mettre une trempe le cas échéant, et se préparer à passer à l’acte au cas où elles relèveraient le défi. Hunter était très fort à ce petit jeu-là - même si elle n’était pas mauvaise non plus.

D’humeur facétieuse, Sasha passa une main dans ses cheveux emmêlés et en ôta les brindilles d’un geste théâtral qui les fit rire tous les deux.

—

Bonjour. J’ai préparé le petit-déjeuner, dit-il d’une voix caressante.

Puis il porta à nouveau son attention sur le feu.

Elle laissa échapper un long soupir de soulagement quand il lui tourna le dos. L’appétit sexuel s’était momentanément calmé. L’espace d’un instant, elle avait cru qu’il allait se jeter sur elle et la dévorer. Chassant au loin ses fantasmes, elle s’obligea à se concentrer sur les gobelets remplis de café instantané.

—

Bonjour. Et merci, dit-elle en prenant la tasse fumante entre ses mains.

La chaleur du breuvage était délectable malgré l’amertume du café noir. Elle jeta un coup d’œil du côté de la carcasse de l’élan gisant sur le sol à cinquante mètres de là.

—

Quelle nuit, hein ?

Relevant la tête du feu qu’il était en train de tisonner, il lui décocha un sourire en coin.

—

Ouais.

Elle inclina la tête en haussant un sourcil quand il lui lança un couteau de chasse et rompit en deux la baguette de bois sur laquelle était embrochée la pièce de viande rôtie.

Elle savait que c’était un piège pour l’inciter à s’approcher, mais elle ne put résister. Elle fit quelques pas, s’attendant à le voir bondir sur elle comme il l’avait fait la veille.

Mais le gentleman qu’il était redevenu entre-temps se contenta d’un rapide baiser en échange du steak.

—

OK, tu avais raison. On a bien fait de faire un break avant de continuer. C’est ça que tu voulais entendre ?

Son sourire s’élargit tandis qu’il s’éloignait pour aller retirer une autre brochette de viande du feu. Un gros soupir s’échappa de ses lèvres lorsqu’il planta la broche verticalement entre eux.

—

Non, dit-il, mais je m’en contenterai.

Elle ne répondit rien. Qu’aurait-elle pu dire ? Parfois le silence était plus éloquent que les longs discours.

Sans la regarder, il s’assit à terre avec son café et sa brochette.

—

J’aurais préféré, commença-t-il d’une voix résignée...

—

Bon, ça va, j’ai compris, le coupa-t-elle en riant et en posant sa tasse sur la terre gelée.

Elle mordit dans la viande chaude et juteuse, puis reprit :

—

Mais il faut que nous...

—

Je sais, s’empressa-t-il d’acquiescer, puis il mordit dans sa viande sans la couper et se brûla légèrement la langue.

Sasha rit doucement, puis elle se tut, laissant un silence amical s’installer entre eux tandis qu’ils mangeaient de bon cœur.

Respirer et mastiquer la viande au beau milieu d’un paysage enneigé, c’était la vie rêvée des loups.

En d’autres circonstances ils se seraient nourris l’un l’autre, mais la danse des Ombres aurait repris de plus belle, et ils ne pouvaient pas se le permettre.

Le pire, c’est qu’il lui était impossible de détacher ses yeux de sa bouche quand il mangeait. C’était idiot, mais elle adorait la façon dont les muscles de sa mâchoire se tendaient quand il mastiquait... et le jus et la graisse chaude qui faisaient briller ses lèvres - bon, et maintenant, il fallait qu’elle arrête.

—

J’ai rempli les gourdes de neige que j’ai mise à fondre, dit-il de sa belle voix caressante de baryton.

De la pointe de sa broche il désigna une pile de pierres chauffées.

—

L’eau devrait être encore tiède.

Elle regarda du côté qu’il lui indiquait, puis répondit d’une voix qu’elle voulait blasée :

—

Merci... c’est gentil d’y avoir pensé. J’apprécie.

Il lui coula un regard en biais, puis enfourna sa dernière bouchée de viande.

—

Moi aussi, j’apprécie.

Que pouvait-elle répondre à ça ? Rien, évidemment. C’est pourquoi clic allait finir son déjeuner et faire sa toilette. Sauf qu’elle n’osait pas imaginer comment il allait réagir - ni elle non plus - si elle se mettait toute nue au beau milieu de la nature.

Elle se leva et s’étira. Assez. Malgré le vent froid et coupant, c’était une journée magnifique. Le ciel sans nuage semblait d’un bleu encore plus intense par contraste avec la blancheur immaculée de la neige en dessous.

Elle s’obligea à se concentrer sur la beauté du paysage, malgré la chaleur soudaine qui s’était répandue dans sa nuque. Instinctivement, elle releva la masse de sa chevelure défaite pour exposer sa peau moite à la fraîcheur de la brise. Mais ses doigts entrèrent en contact avec une partie de chair à vif et sensible. Bon sang, quelle nuit...

Un sentiment de panique s’empara d’elle quand elle réalisa que la chaîne en argent avec l’amulette dont elle ne se séparait jamais, même pour se doucher, n’était plus là.

Sa voix se perdit, tandis qu’il se levait d’un geste lent et souple et jetait sa broche dans le feu.

—

Oui... je sais.

Elle avait la bouche sèche, mais elle insista.

—

Les amulettes...

—

étaient encombrantes, dit-il calmement, tandis qu’un éclair d’ambre allumait ses prunelles.

Encombrantes ? La question traversa si rapidement son esprit qu’il dut le voir à son regard.

—

Je suis désolé... j’ai cassé ta chaîne par inadvertance.

Il essaya de sourire mais le cœur n’y était pas.

Elle ne chercha pas à revenir sur ses pas, ni à avancer.

—

Et la tienne ? demanda-t-elle en le scrutant intensément du regard.

Le fait qu’elle n’ait gardé aucun souvenir de ce qui s’était passé la dérangeait profondément.

—

Tu ne te souviens pas ? Je ne sais pas si je dois m’en offusquer ou me sentir flatté.

Quelque chose clochait de toute évidence dans cette conversation. Une anxiété croissante s’empara d’elle lorsqu’elle observa son cou. A l’endroit où d’ordinaire pendait une grosse chaîne en argent, une éraflure profonde, pareille à une brûlure, marbrait sa peau. Cherchant désespérément une explication, elle mit la plaie sur le compte d’une friction un peu trop vigoureuse.

—

Si je l’ai arrachée brutalement, dit-elle paniquée intérieurement, j’en suis désolée, Max. Je ne voulais pas...

Il leva la main, paume en l’air et s’approcha.

—

Je n’ai aucun reproche à te faire, si c’est ce que tu crois.

Posant ses mains sur ses épaules, il effleura doucement ses lèvres d’un baiser.

—

En fait, j’ai passé une nuit extraordinaire.

Ça n ’était pas elle qui allait dire le contraire. Mais lorsqu’il se recula, elle ne put détacher les yeux de son cou. Quand ses doigts tremblants effleurèrent les bords de la plaie, elle se raidit malgré elle.

Cependant, elle se comporta comme si rien d’anormal ne se passait dans son esprit survolté.

Les Loups Shadow n’étaient en principe pas sensibles à l’argent.

Contrairement aux créatures qu’ils chassaient, c’était leur talisman, leur protection, la marque qui les différenciait. Ils étaient supposés guérir rapidement de leurs blessures et une éraflure causée par une chaîne arrachée n’aurait pas dû laisser une plaie suintante.

Il n’aurait pas dû grimacer de douleur ou se reculer au contact de ses doigts, et ce d’autant moins qu’elle avait des mains de guérisseuse.

—

Tu es sûr que tout va bien ? demanda-t-elle en le regardant droit dans les yeux.

—

C’est juste un peu sensible. Pas de quoi en faire un plat.

—

Hunter, il faut absolument que nous les retrouvions... Woods et Fisher sont trop importants pour qu’on les laisse ici, en particulier avec le sommet des UCE qui se profile à l’horizon.

Il déclara avec un sourire tendu :

—

Les chaînes se sont cassées dans la tente. Je les ai emballées soigneusement et rangées dans les sacs à dos pour être sûr de ne pas les égarer. Les fermoirs ont lâché - nous les ferons réparer quand nous aurons rallié le clan. Il y a toujours un orfèvre prêt à donner un coup de main parmi les frères de meute.

Il planta un petit baiser sur son front puis s’éloigna. L’explication qu’il lui avait donnée aurait tenu la route si le ton de sa voix n’avait pas été aussi détaché. Les chefs de clan avaient besoin de leurs amulettes pour pouvoir chasser au-delà des portes des démons. Car elles étaient la preuve de leur supériorité hiérarchique sur les chefs de meute ordinaires, et celle d’Hunter attestait qu’il occupait le rang de mâle alpha des clans Shadow du Nord.

Leurs amulettes avaient été transmises de génération en génération au sein du clan, et voilà qu’Hunter ne pouvait plus porter la sienne. Fermoir cassé ou non, il aurait dû l’avoir sur lui, dans sa poche de jean, son blouson ou autre, mais certainement pas reléguée au fond d’un sac à dos. Hum.

Cela ajouté à l’odeur qu’exhalaient les plaies n’augurait rien de bon.

Des images de Rod au stade terminal de l’infection défilaient à toute allure dans son cerveau, tandis qu’elle se dirigeait vers les gourdes pleines d’eau.

L’odeur de loup infecté qu’elle avait détectée était à peine perceptible.

Etait- elle en train de psychoter ? Pas vraiment étonnant avec toutes ces hormones qui lui mettaient la tête à l’envers.

Sauf que la maladie chez Rod s’était déclarée exactement de la même façon, comme un rash, au contact de l’argent. Bon sang, mais que se passait-il ? Hunter était un loup Shadow ! Ses mains tremblaient si fort qu’elle eut du mal à saisir les gourdes.

—

Je vais aller faire un petit footing pendant que tu fais ta toilette, lui cria Hunter. C’est mieux !

Le son de sa voix la fît sursauter. En toutes autres circonstances, elle aurait ri et lui aurait balancé une bonne vanne en retour. Mais elle se contenta d’avaler sa salive et de répondre du bout des lèvres :

—

D’accord, trésor. On se voit tout à l’heure.

Une sensation nauséeuse lui retournait l’estomac. Son cœur battait à tout rompre tandis qu’il se mettait à courir. Hunter savait que ce jour finirait par arriver. Le destin était cruel, impitoyable. Il courait comme un fou, jusqu’à ce que des crampes l’obligent à s’arrêter et à se plier en deux.

Pantelant et suant, il ferma les yeux. Les images se télescopaient dans sa tête, l’obligeant à se mordre la lèvre pour ne pas se mettre à crier.

Sa mère. En gestation. Un prédateur énorme. Des cris stridents. La chair déchiquetée. Et soudain le froid. La neige. Son grand-père pointant son arme. Un grand bruit.

Le corps d’Hunter se recroquevillant. Bon sang, il était censé être un loup Shadow, pas une créature hybride, mélange de bien et de mal. Il s’arracha au tronc d’arbre auquel il s’était adossé et se transporta jusqu’à une étendue de neige fraîche sur laquelle il se laissa choir. Il fallait qu’il se débarrasse de cette odeur avant de rejoindre ses frères de meute.

Ils ne comprendraient pas. Doc Holland était trop loin, et Silver Hawk aussi. Sasha ne pouvait pas comprendre.

Mais pourquoi fallait-il que cela se produise maintenant, après toutes ces années ? Qu’est-ce qui avait fait surgir la part sombre du loup qu’il portait en lui ?

Trois fois seulement jusqu’ici il avait dû livrer cette bataille du sang.

Et chaque fois, son grand-père avait été là pour le soutenir. Silver Hawk, le doyen de la meute, s’était transformé en Silver Shadow et avait transpiré avec lui jusqu’à ce que la purge fut complète. Tout comme l’avait fait Doc Holland, la première fois, quand il avait été pris de convulsions.

C’était arrivé au moment où le cordon ombilical qui le rattachait au cadavre de sa mère avait été sectionné. En dernier recours, Doc lui avait administré un antidote.

La deuxième fois, Silver Shadow, qui avait eu une vision, l’avait ôté de la meute pour emmener voyager son esprit pendant que son corps passait de l’âge d’enfant à celui d’adulte. Ce rite de passage, le plus humiliant qu’il lui ait jamais été donné de vivre, l’avait sauvé de la colère de ses frères qui sans cela l’aurait réduit en pièces. Après quoi, Doc l’avait littéralement bourré de médocs jusqu’à son vingt-cinquième anniversaire, juste avant qu’il n’atteigne le pic de maturité... et il avait combattu pour s’élever du rang de chef de meute à celui de chef de clan... tout cela au cours d’une seule nuit de pleine lune - du jamais vu. Ils n’avaient plus jamais reparlé de l’incident ensuite.

Et pourtant, le vieil homme avait essayé de le mettre en garde : un stress physique ou psychique important pouvait affecter le délicat équilibre de son métabolisme. Stupidement, ou par obstination, il avait ignoré les conseils de son aïeul et laissé Sasha s’accoupler avec lui avant d’accomplir sa mission. Le vieil homme avait raison. Ayant été évincé en tant que partenaire mâle potentiel du clan du Nord, il n’avait jamais connu la vie de couple et ignorait la force de l’instinct d’une femelle Shadow en chaleur.

Même si Sasha ne l’avait pas exprimé avec des mots, son corps l’avait choisi comme partenaire - et elle et lui ne faisaient plus qu’un.

Un sentiment de découragement absolu s’empara de lui tandis qu’il se frictionnait avec de la neige pour tenter de purger l’odeur de loup infecté qui suintait de ses pores.

Mais qu’en était-il de ses cheveux, de ses poils, de sa peau et de ses vêtements ? Il avait un goût infect dans la bouche.

Se présenter dans un campement Shadow regroupant une multitude de meutes locales alors qu’il portait sur lui cette odeur, c’était signer son arrêt de mort.

Et celui de Sasha par la même occasion. Autant se mettre un neuf millimètres sur la tempe et actionner la détente.

Hunter s’immobilisa, puis tourna lentement sur lui-même pour étudier les lieux. Il n’y avait pas trente-six solutions : ils allaient devoir traverser les Rocheuses, ressortir du côté canadien de la frontière, emprunter des routes ordinaires et alors seulement il pourrait tenter d’entrer en contact avec sa propre meute.

S’étant assurée qu’Hunter était trop loin pour la voir, Sasha fouilla les sacs à dos. Elle trouva les amulettes tout au fond, enfouies sous des couches et des couches de vêtements. Les fermoirs étaient effectivement cassés. D’un geste délicat, elle passa ses doigts sur le petit morceau de peau à vif dans sa nuque puis se tâta l’arrière du crâne. Une petite bosse s’était formée sous son cuir chevelu. Elle se concentra, essayant de se souvenir.

Ils s’étaient transformés alors qu’ils traquaient une proie. Hunter avait flairé la trace d’un gros animal - un orignal. Il était trop gros. Elle avait essayé de le mettre en garde.

Mais quand Hunter s’était transformé à nouveau, elle avait été frappée de voir qu’il était plus grand que la première fois et sa mâchoire et son thorax plus larges.

Tandis que ses yeux brillaient d’une lueur inquiétante.

Sasha remit précipitamment les amulettes au fond du sac.

—

Nom de Dieu...

Les images lui revenaient par flashs, horribles, insoutenables. Il l’avait distancée tandis qu’ils couraient. L’animal qu'ils pourchassaient s’était retourné, le museau baissé en position défensive.

Hunter s’était dressé sur ses pattes de derrière. Il ne l’avait pas abattu à la façon des loups. Un seul coup de patte avait suffi pour briser le cou de l’énorme bête !

Comment était-il possible qu’elle ne s’en soit pas souvenue avant ?

Les armes ! Elle se mit à fouiller frénétiquement la tente, mettant tout sens dessus dessous.

Son cœur se mit à battre à tout rompre quand elle constata qu’elles étaient introuvables. Posant une main sur sa nuque endolorie, elle sortit de la tente en courant, paniquée.

Des images d’Hunter accroupi au-dessus de la carcasse et dévorant rageusement le cœur et le foie de l’animal, lui revinrent à l’esprit, l’obligeant à plaquer son autre main sur sa bouche pour ne pas se mettre à hurler. Cette fois, tout lui revenait avec une clarté limpide - le ciel d’un noir bleuté, la vapeur montant du cadavre éventré. Mais bon sang, quand est-ce qu’elle était tombée et s’était cogné la tête ?

En reculant...

Elle s’était figée sur place quand leurs regards s’étaient croisés. Elle était tellement sonnée qu’elle avait repris forme humaine.

Il avait fait de même, puis s’était mis à hurler et avait arraché la chaîne en argent qu’il portait autour du cou.

Affolée, elle avait tourné les talons pour prendre la fuite, mais son pied s’était pris dans une souche. Puis tout était devenu noir et elle s’était réveillée dans la tente avec le bras d’Hunter autour de sa taille.

D’une voix tremblante et suppliante, il lui avait bredouillé une excuse dans l’oreille. Hunter l’avait délibérément assommée pour une raison qui ne faisait plus aucun doute.

Il était infecté.

À cette pensée, un cri de rage et de chagrin lui remonta dans la gorge, mais elle le ravala. Elle se lamenterait plus tard. En attendant, il fallait survivre et elle devait retrouver son flingue

Chap 3- Clarissa McGill gara son véhicule militaire banalisé devant l’immeuble décati de Ninth Ward et jeta un coup d’œil alentour. Les types avec elle dans la Ford restèrent cois devant le spectacle de désolation qui s’offrait à eux. Même après les travaux de nettoyage, les stigmates laissés par le cyclone Katrina étaient encore bien visibles à la Nouvel le- Orléans.

Elle passa ses petits doigts boudinés dans sa chevelure courte, poissée d’humidité - merci le Grand Sud.

Encore heureux qu’on ne soit pas en été, parce qu’avec ses vingt-cinq kilos en trop, même à l’ombre, elle aurait succombé à une crise cardiaque.

Dans ces contrées, l’humidité ambiante était telle qu’en essorant l’air on aurait pu en tirer de l’eau. Et son pantalon de jogging et son t-shirt en polyester n’arrangeaient rien. Mais il était hors de question de mettre un jean pour ce genre de mission, sauf à vouloir se déclencher des crampes d’estomac dignes d’une opération sans anesthésie. Bah. L’hygrométrie de la Nouvelle-Orléans n’était de toute façon qu’un inconvénient parmi tant d’autres, et le cadet des soucis du Bioteam.

Elle scruta une seconde fois la façade du bâtiment pour vérifier qu’ils étaient à la bonne adresse. « Primitif » était le mot qui vous venait à l’esprit quand on sillonnait cette région... et elle était prête à parier sa chemise qu’un tas d’espèces vivantes avaient vu le jour dans les marécages alentour, le delta du Mississippi et au-delà, dans la portion de territoire appelée les Everglades. En tant que seules membres de sexe féminin de l’Unité de confinement du paranormal, Sasha et elles allaient devoir se serrer les coudes et ne pas s’en laisser remontrer par les mecs, songea Clarissa en se ramassant sur elle-même.

L’intuition féminine n’était pas près d’être égalée par les satellites de Bradley ou la base de données Winters. De toute façon, et quoi qu’elle puisse dire, elle voyait bien que son grade de biologiste et médium de l’équipe n’impressionnait en rien les gars qui préféraient se fier à leurs instruments de mesure plutôt qu’à ses pouvoirs médiumniques.

A quarante-trois ans, elle avait suffisamment de métier pour savoir ce qu’ils avaient dans la tête sans avoir à lire dans leurs pensées : la cache où ils étaient censés se terrer et installer leur base n’était ni plus ni moins qu’un trou paumé infesté de rats.

Le fougueux Mark Winters, benjamin du groupe et expert informaticien, lui lança un coup d’œil inquiet.

Une peur mêlée d’incrédulité se lisait dans ses yeux noisette, et en voyant se hérisser ses tifs durcis au gel coiffant elle se demanda s’il allait passer la nuit.

—

Bon, peut-être que c’est moi, dit Winters, avec un air de lapin affolé, mais on se croirait à Bagdad après une opération Choc et Stupeur. Il n’y a pas la moindre trace d’une quelconque force de police dans les parages. On pourrait pas pousser jusqu’au centre-ville ? Il paraît que le Quartier français a été réhabilité.

La légendaire patience de Bradley commençait à céder sous l’effet du stress. Il soupira et essuya la transpiration qui gouttait de son front, puis recala ses lunettes cerclées d’écaille sur son nez d’aristocrate - ce qui ne l’empêcha pas de regarder par-dessus ses lunettes quand il plongea ses yeux gris acier dans ceux de Winters. La lumière d’un lointain réverbère et les rayons de la lune dansaient dans sa chevelure prématurément grisonnante. Clarissa réprima un sourire et attendit la froide réplique à l’accent british que Bradley n'allait pas manquer d’adresser au jeune Winters, son cadet de dix ans.

—

Les ordres de Sasha sont on ne peut plus clairs : rester incognito et indétectables. Et cet endroit est certainement le plus approprié pour attendre les ordres.

L’athlétique carrure de Bradley semblait soudain remplir tout l’habitacle du véhicule, réduisant à quia ce gringalet de Winters.

—

D’ailleurs, reprit-il de son accent british un chouïa sentencieux, j’ai besoin d’un poste de communication où aucune femme de ménage ne risque de se prendre les pieds dans les câbles de ma station satellite ou, pire encore, de franchir par inadvertance un cercle magique que j’aurais tracé.

—

Hé, mais c’est toi le spécialiste des arts divinatoires, pas moi ni Rissa... alors si jamais tu détectes une piste, on peut très bien se connecter et te capter sur écran depuis un petit hôtel douillet et confortable.

La voix de Mark se perdit tandis qu’il regardait la scène de désolation à l’extérieur de la voiture. Les bâtiments disloqués, couverts de boue, décrépits et déserts, et les chiens affamés, la truffe au sol, reniflant perpétuellement les décombres en quête d’un os à ronger.

Bradley laissa échapper un soupir fatigué.

—

Pas question, dit-il. L’union fait la force, comme dirait l’autre.

On a reçu l’ordre de ne pas se séparer et on va le suivre, lit maintenant, arrête de couiner et sors tes fesses de la bagnole.

—

Ouais, en attendant, on se demande où est passé le pognon du fonds de soutien aux sinistrés, décréta Max en croisant ses bras sur sa maigre poitrine. Je croyais qu’ils étaient en train de reconstruire toute la zone, alors qu’on a l’impression que l’ouragan a frappé hier. Sans parler des risques d’infection bactérienne ou même du putain de cancer qui nous guette si on monte le camp dans ce taudis. On n’abat pas un virus avec un flingue ! Et tous ces clébards ? Ils sont peut-être enragés. Ils n’ont que la peau sur les os. Si ça se trouve, c’est des loups-garous trop faibles pour pouvoir se transformer en autre chose qu’en clebs.

Allez, dehors, Winters, ordonna Clarissa en riant. C’est pas pour des prunes qu’on t’a vacciné contre le choléra et qu’il y a un biologiste dans l’équipe. Alors si jamais tu sens que tu as les jambes en coton...

—

Ou l’envie de hurler à la lune, fais-le savoir à McGill, coupa Bradley en ouvrant la portière côté passager.

—

Je savais qu’il y avait quelque chose de louche quand ils nous ont vaccinés contre le choléra et donné des moustiquaires et tous ces médocs contre la malaria. Moi, je croyais qu’on partait pour une destination exotique, comme l’Amazonie - pas au beau milieu d’un désert du monde développé appelé USA ! Pendant que Trudeau, elle, est en train de gambader joyeusement dans les étendues immaculées du Grand Nord.

Dois-je vous rappeler que le taux de criminalité a bondi de quatre-vingt-dix pour cent depuis le passage de Katrina ?

—- C’est justement pour ça qu’on est là, dit Clarissa en se passant une fois de plus la main dans les cheveux et en pivotant avec effort sur son siège. Alors, ferme-la. C’est à toi de fournir à Trudeau les renseignements dont elle a besoin. Et, au fait, on sait que le taux de criminalité a explosé en raison notamment de la crise économique. Mais pas seulement. Tout le système des pompes funèbres de la région a été durement éprouvé par les inondations. Tout ce qui aurait dû être enterré a été emporté par la boue et exposé aux rayons du soleil. Bref, c’est le lieu rêvé pour s’entretenir avec les défunts, les morts- vivants et autres espèces hybrides.

—

Tout à fait, confirma Bradley en passant la tête à l’intérieur de la voiture, un bras posé sur le capot. C’est l’une des plaques tournantes du marché noir et le royaume des activités paranormales. Entre les prêtres vaudous, les sorciers, les prophètes et les maquerelles du marigot, sans parler de la vieille dynastie des vampires, et des rois zombies survivants, on devrait bien trouver une piste ou deux. Mais le Grand Sud est en train de faire son come-back. Oublie les statistiques, la troisième guerre mondiale, et relaxe, Max.

—

Ou fais-toi buter, ou boulier, ou changer en zombie, marmonna Winters.

Bradley haussa les épaules et contourna la voiture pour aller ouvrir le coffre.

—

Ouais, une de ces trois options au choix. Mais si tu regardes le bon côté des choses, tu te feras peut-être tout simplement mordre par une jolie petite femelle vampire et tu atteindras l’immortalité.

Un loup frêle au poil noir et brillant déboula en trombe hors du bâtiment et fila se réfugier dans les taillis. Il lança un hurlement qui fit relever la tête à Bear Shadow engagé dans une partie de cartes avec Woods et Fisher. Avec un grognement, l’énorme guerrier Ute arracha lentement ses cent cinquante kilos de muscles de sa chaise. Woods et Fisher échangèrent un regard, les cartes figées dans leurs mains.

—

Qu’est-ce qui se passe ? demanda Fisher d’une voix tendue.

La façon dont les oreilles de l’Indien avaient frémi n’avait pas échappé à Woods. S’il y avait du vilain dans l’air, Fisher et lui allaient devoir se défendre au corps à corps, faute de munitions. Fisher savait se servir d’un couteau - grand, mince et blond, il avait grandi dans les faubourgs du Kentucky où empoignades et basions faisaient partie du décor.

Mais malgré l’entraînement qu’ils avaient reçu quand ils avaient intégré les Forces Spéciales, Woods n’était pas certain de pouvoir abattre un loup Shadow, même s’il avait l’avantage de la taille et du poids sur Fisher.

Woods passa ses doigts dans ses cheveux bruns et longs - sa coupe militaire bien dégagée derrière les oreilles n’était plus qu’un vague souvenir. Une barbe naissante ombrait le pourtour de sa mâchoire. Cela faisait maintenant plus d’un mois que le QG les croyait morts au combat, et voilà que quelque chose était sur le point de se produire qui risquait de mettre fin à leurs jours pour de bon. Et Fisher pensait la même chose, à en juger par la façon dont il lissait sa barbe rousse. Bear Shadow n’avait pas répondu à sa question, mais continuait de pencher la tête tel un gigantesque dogue épiant les bruits de la forêt. Quelque chose se préparait.

Il y avait du meurtre dans l’air et il le sentait.

—

C’est ton contact du clan ? Le lieutenant est avec lui ? insista Woods, soudain pris de panique.

—

Attendez-moi ici, marmonna Bear Shadow d’une voix rauque.

Il y a un problème. Notre guetteur a détecté une odeur de loup-garou dans les parages.

En un clin, il avait ouvert la porte de la cabane et ôté ses vêtements pour se transformer en un gigantesque loup brun. Puis il disparut, laissant Woods et Fisher face à face.

—

D’accord, c’est moins pénible à voir que l’agonie de Rod, mais je sens qu’il va me falloir un certain temps pour m’habituer à leurs façons de faire, murmura Fisher.

Woods acquiesça d’un hochement de tête puis alla fermer la porte.

—

J’aimerais mieux pas en croiser un la nuit, surtout si j’ai un flingue à la main. Difficile de dire qui est dans ton camp ou pas.

Le téléphone portable de Xavier Holland vibra sur sa hanche. En tant que chef de projet et généticien en chef de l’UCP, ses sujets d’étude devaient pouvoir le contacter vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Les sujets en question n’étaient pas des rats de laboratoire. Non, c’étaient des amis... des parents, des jeunes gens qui n’avaient vraiment pas été gâtés par le destin.

Voyant que le numéro était masqué, il sortit dans le jardin sur l’arrière de la maison. Malgré toutes les belles promesses qui lui avaient été faites, il n’était pas absolument certain que sa maison du Colorado, située juste à l’extérieur du complexe du NORAD, n’avait pas été à nouveau placée sur écoutes.

Depuis la mort du général Donald Wilkerson, le QG avait soi-disant adopté de nouvelles règles de conduite. Sasha Trudeau avait fait ses preuves, tout comme il avait fait les siennes en démontrant que les expériences génétiques menées sous la férule de ce cinglé de Wilkerson avaient été un échec complet.

Mais il n’était pas né de la dernière pluie et savait qu’on le surveillait de près. Les vieux échantillons de sang infectés par la toxine VLG, qui risquait de provoquer une pandémie majeure, demeuraient introuvables. A la troisième sonnerie, il décrocha le téléphone qu’il s’était procuré illicitement à l’insu du QG. Il connaissait la voix de son correspondant - un type qui n’était pas du genre à gaspiller sa salive ou à paniquer.

Immédiatement, il sentit la tension dans sa voix, lorsqu’il dit « allô ».

—

Qu’est-ce qui ne va pas ?

—

Il a eu une nouvelle crise. La quatrième depuis des années.

Vous étiez là les trois fois précédentes... il se pourrait que celle-là soit la dernière.

—

Vous en êtes certain ?

Silence.

—

Oui. J’ai eu une vision.

—

Et ça se présente comment ?

—

Mal.

—

Vous êtes entré en contact avec lui ?

—

Non.

Cette fois, Xavier Holland se tut. Les liens entre lui et le vieil homme à l’autre bout de la ligne remontaient à l’époque où Sasha et Hunter n’étaient encore que des enfants.

Si Silver Hawk l’avait appelé, avec cette voix tendue et rauque - cette voix de l’ombre - cela signifiait qu’il fallait agir vite. Ils ne pouvaient pas s’éterniser au téléphone et encore moins prononcer de noms.

—

Est-ce qu’il vous reste de l’antidote ? demanda Holland tout en cherchant comment il allait pouvoir l’aider alors qu’il se savait épié dans ses moindres gestes depuis que le général avait été assassiné.

—

Il est vieux, probablement périmé... et risquerait de lui faire plus de mal qu’autre chose, répondit Silver Hawk.

Peut-être qu’un Nuage Argenté pourrait déjouer cette amertume, poursuivit Xavier en employant un langage crypté pour inviter le vieux Utc à prendre la forme d’un loup Shadow pour venir le rejoindre.

—

Peut-être... y a-t-il un endroit paisible, mon ami ?

Xavier parcourut le jardin du regard.

—

Chaque jour je sors méditer dans le jardin pour combattre le stress... en m’occupant des rosiers.

—

C’est une bonne méthode - l’homme, la nature, et le Grand Esprit.

La communication se coupa. Elle avait duré juste assez longtemps pour ne pas être détectée. Maintenant, il ne restait plus à Xavier Holland qu’à imaginer un moyen de sortir quelques seringues de sérum du NORAD et de les planquer parmi les rosiers.

Sasha releva promptement la tête, le couteau de chasse à la main.

Hunter était revenu. Contrairement à son habitude, il ne marchait pas sans bruit, mais avançait d’un pas pesant dans la neige. Il passa devant elle presque sans la regarder puis entra dans la tente. Quelques instants plus tard, il en ressortit avec une brosse à dents dans la bouche et une gourde à la main, et alla se planter devant les braises du feu mourant.

Les flingues sont à côté de la carcasse de l’orignal, sous le vent. Je voulais avoir la possibilité de m’expliquer avant que tu ne me balances une grenade pour cause de fermoir cassé.

Il avait dit cela d’une voix lasse et morne. Il recracha un jet de dentifrice. Le reste de mousse sur ses lèvres lui donnait un air de chien enragé. Sasha détourna les yeux, s’efforçant de chasser cette pensée atroce.

Elle glissa son couteau dans sa poche de derrière mais ne chercha pas à se rapprocher des armes et des munitions empilées à cinquante mètres de là, à côté de la carcasse.

—

Que s’est-il passé ? demanda-t-elle d’une voix plus douce qu’elle ne l’aurait souhaité.

Hunter ne se retourna pas immédiatement pour lui répondre, mais continua de se brosser les dents, crachant de temps à autre sur les braises qui répondaient en sifflant. Quand son regard se posa enfin sur elle, il était triste et plein de défiance.

Il saisit la gourde d’eau.

—

J’imagine que tu n’en as pas besoin ?

Elle le regarda sans rien dire.

—

C’est bien ce qu’il me semblait, dit-il d’un ton dégoûté, en débouchant la gourde pour s’asperger la tête et les épaules.

Elle regarda l’eau cristalline cascader sur ses longs cheveux noirs, puis ruisseler sur sa peau sombre.

Une immense tristesse lui étreignait le cœur, lui donnant l’impression que ses poumons allaient exploser.

C’était trop injuste ! Six semaines seulement après avoir abattu Rod, comment allait-elle trouver le courage d’abattre celui qui avait été son amant, son ami, son partenaire et son compagnon le plus loyal ? Sasha cligna des paupières pour retenir les larmes qui lui montaient aux yeux.

Son cœur s’était brisé, littéralement, lorsqu’elle avait dû abattre Rod durant sa transformation. Si elle devait achever Hunter d’une balle dans la tête, autant s’en tirer une également. Son chagrin était si grand que son corps refusait de lui obéir. Son esprit de soldat lui commandait d’aller chercher un flingue, mais elle était incapable de bouger. Elle répéta sa question d’une voix tremblante comme une supplique.

—

Que s’est-il passé ?

—

J’ai été infecté, lui dit-il en balançant la gourde vide. Je ne sais pas quand c’est arrivé. Mais c’est arrivé.

Paralysée, elle le regarda se diriger rageusement vers la carcasse, la retourner d’un grand coup de pied pour extraire un sac qui se trouvait dessous.

Quand il s’en revint, il jeta les armes dans sa direction, puis commença à démonter le campement.

—

Quand nous sommes partis à la recherche de Guillaume et Dexter... au-delà des portes des démons, dans les autres royaumes ?

demanda-t-elle en empoignant mollement le sac plein d’armes et de munitions.

Non, j’ai été infecté par cette saloperie avant même de naître, siffla-t-il rageusement entre ses dents. Je t’ai raconté comment ma mère est morte, tu sais que c’est Doc et grand- père qui m’ont sauvé.

—

Mais le virus ne s’était jamais déclaré jusque-là ! cria-t- elle comme pour prendre Dieu à témoin.

Ses émotions refoulées la faisaient trembler de la tête aux pieds.

Soudain le sac lui tomba des mains.

—

Tu es né loup Shadow, pas comme moi, qui suis issue d’une éprouvette de labo ! Nous ne pouvons pas être infectés par le VLG, raison pour laquelle nous sommes les plus aptes à les chasser. Je me fiche de savoir ce qui t’est arrivé quand tu étais petit ! Ton système immunitaire a rejeté le virus. Tu as vécu avec, tu l’as surmonté, le virus était...

—

Latent dans mon corps, Sasha ! C’est pour cela que j’ai été mis à l’écart du clan, et ce en dépit du fait que j’avais toutes les qualités pour devenir loup Alpha !

—

Non, dit-elle en se rapprochant. 11 s’agit d’une aberration.

Quelque chose s’est cassé dans ton métabolisme et il faut absolument savoir de quoi il s’agit.

Il laissa échapper un rire sans joie.

—

La cause, je la connais déjà, crois-moi. Je suis face à face avec l’agent perturbateur.

—

Arrête de raconter n’importe quoi ! dit-elle en bougeant avec lui pour l’empêcher de lui échapper. Il y a plus d’un mois que nous sommes ensemble.

Hunter s’arrêta de marcher puis la regarda dans les yeux.

—

C’est pourtant une évidence, Sasha. Ma mère a été attaquée quand j’étais dans son ventre, et j’ai été infecté par le virus avant même que mon grand-père ait pu sectionner le cordon ombilical. La contagion se répand facilement chez un nouveau-né. Si j’ai survécu aux convulsions sans garder de lésion au cerveau, c’est uniquement parce que Doc était là et qu’il m’a administré des remèdes. A la puberté, j’ai fait une rechute, puis une autre quand j’avais vingt-cinq ans, âge auquel les loups luttent pour la dominance. Et maintenant...

—

Mais tu n’as eu aucun signe pendant plus de trente ans, rétorqua-t-elle, réfutant sa logique.

—

Si. La deuxième rechute s’est produite quand j’ai franchi les portes des démons plaies ouvertes, aspersion par jets de sang et de salive de deux mâles combattant à mort. Et je suis toujours là.

Hunter passa ses doigts dans sa chevelure mouillée, puis secoua la tête pour s’ébrouer comme un loup avant d’ajouter d’une voix lasse :

—

Enfin, le troisième incident de contact s’est produit quand j’ai combattu mes propres frères de clan infectés alors que nous avions pris en chasse les malfrats du Delta, dans la réserve nationale d’Uncompahgre au Colorado. C’est quoi le dicton déjà ? Jamais trois sans quatre ?

—

Tant que je n’aurais pas eu confirmation par Doc et Silver Hawk... et qu’on n’aura pas fait d’analyses de sang, je...

—

Tu vas faire quoi au juste ? dit-il avec dureté. T’asseoir le dos au mur avec un flingue à la main ? Dormir d’un seul œil, tout en épiant chez moi les signes avant-coureurs d’une monstrueuse mutation génétique?

Il commença à arracher les piquets de la tente en criant :

—

Je ne sais même pas moi-même comment je vais réagir ! Et tu t’imagines que je vais laisser ma femme prendre un tel risque ?

—

Je peux parfaitement me défendre, rétorqua-t-elle sur le même ton hargneux. Même contre toi, maintenant que je sais. C’est pourquoi, tant que nous ne saurons pas avec certitude si ton système est en mesure de lutter ou non, nous...

—

J’ai eu plusieurs pertes de connaissance, hier soir ! cria- t-il en balançant rageusement les piquets. Des trous noirs, bon sang ! Et j’aurais pu me transformer en monstre sans même m’en rendre compte !

Il s’éloigna en inspirant profondément, s’efforçant de retrouver son calme en contemplant le paysage autour de lui. Jamais auparavant il ne s’était senti aussi mal. Jusqu’à hier soir, jamais il n’avait perdu connaissance. Jamais le loup Shadow et l'humain en lui n’avaient été déconnectés. Mais cette nuit, le fragile équilibre entre les deux s’était brisé.

–

Tu n’es pas un monstre, dit-elle d’une voix calme et douce derrière lui.

—

Qu’en sais-tu alors que tu as toi-même perdu connaissance pendant vingt minutes ?

Une main solide se posa sur son épaule, le faisant s’esquiver en grimaçant.

—

N’empêche que je suis toujours là et que je ne porte pas une seule trace de coup sur le corps.

S’adossant à l’arbre qui se trouvait derrière lui, Hunter ferma les yeux, refusant d’admettre que ses paroles lui faisaient l’effet d’un baume.

—

Laisse-moi au moins essayer de guérir tes plaies. Ensuite, je vais porter les deux amulettes sur moi, au lieu de les laisser dans les sacs à dos.

Comme il ne répondait pas et ne cherchait pas à s’esquiver, elle leva tout doucement la main et lui frôla l’épaule pour voir comment il réagissait.

—

Je n’ai pas l’intention de te laisser tomber, murmura-t- elle en cherchant son regard jusqu’à ce qu’il détourne les yeux. Nous allons tourner la situation à notre avantage.

—

Comment ? grommela-t-il, en la foudroyant du regard.

—

Si tu portes sur toi un soupçon d’odeur de prédateur, et quelques-uns de ses attributs quand tu prendras forme humaine... lorsque la lune aura décru...

Elle marqua une pause, attendant que son argument ait fait son chemin.

—

Et que tu me fais passer pour ta femelle... une femelle Shadow, prête à collaborer aux actions illicites auxquelles tu te livres, nous pourrons persuader les dealers qui font le trafic de la toxine que la bataille qui s’est livrée à Uncompahgre était une lutte territoriale et non pas un raid lancé par le Conseil de surveillance du monde paranormal. C’est la meilleure façon de remonter jusqu’à Dexter et de le faire sortir de sa tanière.

—

OK, ton plan serait en béton s’il n’y avait pas un hic.

—

Lequel ?

—

Moi, dit-il en la regardant droit dans les yeux. J’ignore dans quelle mesure la chose qui vil en moi peut affecter ma façon de penser.

Imagine qu’on se retrouve dans une meute de loups-garous infectés et que, voyant que je me comporte comme eux, tu penses que j’agis par ruse alors que ce n’est pas le cas ?

Hunter secoua la tête.

—

Non. Trop dangereux. Et puis pour que ça marche, il faudrait que je demande à mes frères de meute de faire profil bas. 11 faudrait que je me montre soumis, sauf si j’étais prêt à défier un Alpha infecté par le virus des démons en combat singulier... ce qui n’est pas le cas.

Il hésita.

—

Ce serait le comble, Sasha, si je me faisais mordre encore une fois. Sans compter que le clan n’accepterait qu’un seul mâle infecté et à la rigueur une femelle, mais certainement pas tout une meute de Shadow. Tu te retrouverais seule dans une tanière de loups-garous mâles atteints du LGV... sans aucune garantie de soutien de ma part. Penses-y, Sasha. Que se passerait-il si...

Elle ferma les yeux et posa un doigt sur ses lèvres pour le faire taire. Il la serra dans ses bras et effleura le dessus de son crâne d’un baiser.

—

Dans ce cas, je te garantis que je n’hésiterai pas à sortir mon flingue pour te descendre à bout portant, murmura-t-elle.

Chap 4 - L es mains qui, la veille au soir, lui avaient donné un plaisir inouï étaient à présent en train d’arracher des cris de douleur à Hunter. Ils étaient assis face à face à même le sol gelé, à la mode indienne. Il avait l’impression qu’un cercle de feu lui enserrait la gorge, mais il gardait les yeux fermés et crispait les mâchoires, trop fier pour se mettre à crier.

La sueur ruisselait sur ses tempes et son nez, s’écoulant sur sa poitrine et son dos tandis que Sasha extirpait le poison de son corps jusqu’à lui provoquer de légères convulsions. L’odeur était indétectable pour un odorat humain, mais pour elle, louve Shadow, elle était presque insoutenable. Même un vulgaire cabot aurait tourné de l’œil devant la puanteur libérée par les lacérations résultant d’une brûlure par l’argent.

Son estomac se tordit à nouveau, assailli par la nausée et il songea que la femme qui était assise devant lui devait vraiment l’aimer pour supporter une telle infection.

Sasha essuya son front trempé d’un revers de bras. Voyant qu’elle évitait de toucher sa figure avec ses mains souillées de pus, il fut mortifié.

Ils n’auraient jamais dû échanger leurs brochettes de viande la veille au soir, ni rien d’autre. Si seulement il avait su avant qu’il ne soit trop tard.

Plus jamais. Son seul espoir était que son système immunitaire intact de louve Shadow parviendrait de lui-même à purger l’infection.

–

Pour faire sortir toute cette saloperie de ta peau... il va falloir t’immerger dans un bain chaud avec des sels anglais pour dilater les pores.

—

Je sais, dit-il pantelant, et profitant des quelques secondes de répit qu’elle lui accordait. Je ne peux pas mettre mon anorak ou mon sac à dos... sans quoi l’odeur va les impréner et je ne pourrai plus m’en débarrasser. Je crois que je vais devoir brûler toutes mes fringues et m’en procurer d’autres.

—

Tu dis ça comme si tu l’avais déjà fait ? dit-elle en posant ses mains brûlantes comme des charbons ardents sur ses clavicules.

Vaincu par la douleur, la fatigue et le stress, il avoua :

—

Quand j’avais douze ans - deuxième crise. Dans la hutte de sudation avec Silver Hawk. Et la troisième fois, juste avant le passage à l’âge adulte... il était présent cette fois-là aussi. Mais je te l’ai déjà dit, tu ne te souviens pas ?

—

En somme, cette crise est la quatrième ?

Il hocha la tête, honteux de se retrouver une fois encore dans la même situation. Cette fois, elle ne dit rien, se contentant de passer ses doigts sur la peau flétrie. 11 grimaça.

—

Désolée, murmura-t-elle. Mais il faut que j’en retire le plus possible.

—

Je sais. Sans quoi mes frères de meute vont se ruer sur moi sans se poser de questions dès qu’ils me verront. Il faut aussi que tu te débarrasses de mon odeur sur toi et du pus sur tes doigts...

Il s’arrêta momentanément de parler et retint son souffle tandis qu’elle appliquait ses paumes sur ses plaies. Une douleur atroce comme un coup de poignard lui fit serrer les poings. Il y avait tant de choses de la culture Shadow qu’elle ignorait encore et qu’il devait lui apprendre. Il fallait non seulement qu’elle lui rende son odeur habituelle, mais qu’elle veille à ce qu’aucune anomalie ne subsiste dans son aura. Chaque marqueur permettait non seulement de dire à quelle meute il appartenait, mais également quel était son rang et son histoire personnelle. Le moindre changement dans l’ordre de ces marqueurs ancestraux et ce serait le chaos au sein de la meute, avec des répercussions sur le clan tout entier.

—

Chaque meute du clan attendait ce moment... tous attendent le jour où grand-père commettra une faute. C’est la raison pour laquelle j’ai été évincé du rôle de chef de meute. Ils voulaient me mettre à mort quand je suis né, mais grand- père était le mâle Alpha du clan du Nord et ils n’ont pas réussi à le faire céder. Mais s’ils ont toléré ma présence parmi eux, en revanche ils ne se sont pas privés de répandre des rumeurs à mon sujet, prétendant que je pouvais transmettre cette aberration génétique à ma descendance. Et voilà qu’après toutes ces années j’attire la honte sur moi.

—

Max, dit-elle en ôtant ses mains de ses plaies pour le laisser souffler un peu. Je veux bien admettre que ton système est en train de court-circuiter, mais à ce jour, il a cohabité avec ta condition de loup Shadow, et fait de toi un être hybride à la force incroyable, capable de franchir les portes des démons. Ce qui est un avantage colossal en termes de stratégie.

Elle attendit qu’il rouvre ses yeux bruns et les plonge dans les siens, avant de reprendre :

—

Oui, tu représentes l’inconnu, mais jusqu’à aujourd’hui, tu as toujours tenu ton rang au sein de la meute. Quelque chose a déclenché cette crise - ça ne peut pas être seulement moi.

Voyant qu’il souriait à demi, elle l’empoigna par les épaules.

—

Réfléchis un peu, dit-elle sans lui laisser le temps d’ouvrir la bouche. C’est arrivé la première fois quand tu venais de naître. La toxine est entrée dans ton organisme alors que tes défenses immunitaires n’étaient pas encore développées et tu as fait un début d’infection de VLG. Doc t’a administré les mêmes médicaments qu’à moi, Rod, Woods et Fisher pour renforcer ton organisme et empêcher le loup-garou de prendre l’ascendant sur ton système encore fragile de nourrisson.

Elle relâcha lentement son étreinte sur ses épaules, puis continua : Imagine un bébé qui vient de naître à qui on inoculerait le virus de la grippe. Il n’a aucun moyen de se défendre.

Hunter hocha la tête. Son âme autant que son corps avait besoin d’être purgée et soulagée.

—

La deuxième fois, c’est arrivé quand ton métabolisme est entré dans la puberté - vers l’âge de douze ans, poursuivit-elle. Comme c’est le cas pour n’importe quel être humain, ton organisme tout entier était sous l’emprise des flux hormonaux. C’est ce moment-là que le virus a choisi pour combattre le loup Shadow en toi et asseoir sa domination. Deux fois de suite le loup Shadow a gagné la bataille. Mais j’imagine que la deuxième fois, Doc n’a pas eu besoin de t’administrer un traitement aussi fort que la première ? Enfin, quand tu as atteint l’âge d’Alpha, et que tu étais prêt à en découdre pour prendre ta place au sein de la meute et du clan, ton corps a subi à nouveau des bouleversements et le gène récessif s’est à nouveau manifesté, mais là encore, je suppose que la dose d’antidote que Doc t’a administrée n’était pas aussi importante que lorsque tu étais enfant. Je me trompe ?

—

Non, reconnut Hunter sans cesser de la regarder dans les yeux.

Mon grand-père gardait toujours des seringues prêtes à côté de son fusil chargé. Il m’a dit que le loup en moi devait combattre pour assurer sa suprématie sur le loup-garou. Si je n’avais pas réussi à reprendre le contrôle de la situation, je savais qu’il n’aurait pas hésité à m’abattre. Il a jeté toutes les seringues au feu sauf une, et puis il a pris sa carabine et attendu.

—

Et tu as gagné.

L’espace d’un instant ils se regardèrent sans rien dire.

—

Et j’ai gagné cette fois-là encore, puis la suivante.

—

Et maintenant que tu es un homme, tu es encore plus fort. Le loup en toi est invincible. Tu as combattu hier soir et tu étais à nouveau toi-même ce matin. Cela veut dire que tes défenses immunitaires se sont mobilisées contre les toxines, et ce, quelle que soit la cause de cette nouvelle poussée virale.

—

A t’entendre parler, on croirait que tu as reçu le don des chamans, dit-il.

Sa bouche souriait, mais la flamme qui brûlait dans ses yeux exprimait une immense gratitude.

—

Tu as toujours vécu en meute, avec le clan, dit-elle tout bas sans cesser de promener son regard sur son beau visage.

Elle lui caressa doucement la joue avec la partie de sa main qui n’avait pas été en contact avec le pus. Elle n’arrivait à penser à rien d’autre qu’à la fois où il l’avait guérie d’affreuses plaies qu’elle portait sur la poitrine et qui lui auraient valu d’être exécutée sur-le-champ si le haut commandement était venu à l’apprendre. Après quoi, étant incapable de manger par elle-même, il l’avait nourrie de sa main, puis il lui avait donné un bain pour nettoyer ses blessures. Comment pourrait-elle jamais l’oublier ?

Sa voix se fit plus grave et rauque, tandis qu’elle tentait de faire tomber les barrières de son orgueil masculin.

—

Tu avais déjà flairé d’autres femelles Shadow en chaleur avant que cela n’arrive. Il ne faut pas laisser cette chose infecter ton esprit ou te dépouiller de toi-même.

Voyant qu’il détournait les yeux, elle appuya son front moite contre son thorax.

—

Cette rechute est due à de multiples facteurs - la bataille préalable, ma condition, la pleine lune, notre chute après avoir franchi les portes des démons. Mais ça va passer Hunter. Nous allons avertir Doc et Silver Shadow. Mais pas question de te laisser renoncer sans te battre.

Comme elle recommençait à panser les plaies sur son cou, elle ajouta d’une voix pleine d’émotion :

—

Je ne te laisserai pas tomber. Jamais. Mais tu dois combattre cette chose avec toute la force de ton être. Ne serait- ce que pour sauver l’honneur de ton grand-père.

Ils avaient prévu de franchir les montagnes et de ressortir du côté canadien pour descendre dans une auberge, un motel, un gîte ou n’importe quelle autre bicoque insignifiante afin de rendre à Hunter une odeur civilisée, mais après avoir parcouru une vingtaine de lacets escarpés ils durent changer leurs plans.

Sentant qu’Hunter se hérissait, Sasha laissa tout doucement tomber son sac à dos puis plongea une main dans sa poche de jean et en ressortit une chaîne en argent. Tendant le bras à l’équerre, avec les deux amulettes au bout des doigts comme si elle avait tenu deux flingues, elle cria :

—

On a combattu un démon toute la nuit.

Elle espérait expliquer ainsi l’odeur nauséabonde et calmer les soupçons de la meute prête à bondir.

Il fallait qu’elle trouve quelque chose à leur dire pour gagner du temps. Avec un peu de chance, s’ils la voyaient brandir un objet en argent, ils ne prêteraient pas attention à Hunter.

Le jeu en valait la chandelle, mais il fallait agir vite, car il était épuisé physiquement et dans un état de nerfs fragilisé -à tel point qu’il aurait pu péter un plomb et passer en mode attaque s’il croyait que son rang au sein de la meute était remis en cause. Un grognement rauque montait de sa gorge, lui signalant qu’il fallait qu’elle continue de parler.

—

Nous avons besoin d’un refuge, pas d’une attaque ! Regardez !

Les fermoirs des amulettes sont brisés. 11 me les a données, à moi, sa partenaire, pour que je les porte sur moi. Pour me protéger après ce que nous avons enduré, et au cas où nous serions à nouveau séparés.

Ça n’était pas parce qu’elle n’aimait pas mentir qu’elle était complètement idiote pour autant. Elle avait dit la vérité en déclarant qu’Hunter lui avait donné les amulettes pour la protéger. Mais, du même coup, elle s’était présentée comme étant sa partenaire, un sujet sensible avec lequel les meutes ne badinaient pas. Enfin, il serait toujours temps de réfléchir aux points faibles de sa ruse plus tard. En attendant, il leur fallait un refuge. Et sur ce point-là, elle n’avait pas menti.

Simple question de formulation. Les loups Shadow étaient capables de détecter un mensonge à deux kilomètres, c’est pourquoi elle avait intérêt à leur fournir des arguments béton.

Les grognements menaçants s’étaient calmés, faisant place à un silence encore plus féroce. Hunter et Sasha pivotèrent lentement sur eux-mêmes lorsque la meute invisible se mit à leur tourner autour. Tandis qu’une partie d’elle-même tentait d’évaluer la tension chez Hunter, l’autre partie restait à l’affût des dangereuses vibrations émises par la meute qui les avait encerclés.

Soudain, quelque chose d’incroyable se produisit. L’atmosphère se détendit subitement quand un immense Indien Ute, complètement nu, surgit de l’ombre. Ce n’était pas tant sa taille que la largeur de sa carrure qui l’impressionna au point de la laisser bouche bée. L’homme était bâti comme un petit camion. Son regard se dirigea aussitôt vers Hunter, mais dans ses yeux se lisait le soulagement. A la manière des guerriers, il ramena son bras, poing serré, en travers de son énorme poitrine, et Hunter lui rendit son salut.

—

Pardon, mon frère. Nous ne pouvons pas prendre de risques.

Hunter hocha la tête.

—

Inutile de t’excuser, Bear Shadow. Tu n’as fait que ton devoir de chef de meute. Et nous t’en sommes gré.

—

Tu connais le chemin jusqu’au poste avancé ?

Hunter acquiesça

—

Par cœur.

Bear Shadow regarda Sasha, qui continuait de tenir les amulettes à bout de bras et n’avait pas bougé d’un pouce. Haussant un sourcil, il coula à Hunter un demi-sourire, nullement embarrassé par le fait qu’il était complètement nu. Un à un, des loups mâles commencèrent à émerger des taillis.

—

Je lui aurais volontiers cédé ma couche, dit-il. Mais nous allons vous faire de la place et faire chauffer de l’eau d’eucalyptus... et de la nourriture. Après quoi, vous nous raconterez votre bataille et nous imaginerons un plan pour prendre la créature en chasse tous ensemble.

En un clin d’œil Bear Shadow avait repris sa forme de loup brun. Il rejeta la tête en arrière et poussa un hurlement. La longue plainte mélancolique fut reprise en chœur par une vingtaine de voix, invitant Hunter A les imiter. Puis les loups disparurent comme happés par les ombres.

Lentement, Sasha baissa les bras et glissa à nouveau les amulettes dans sa poche de jean, c’était la première fois qu’elle assistait à une telle démonstration de cohésion et de force de la part d’une meute. Jamais un loup-garou, infecté ou pas, n’aurait pu l’emporter contre une meute aussi soudée.

Elle comprenait maintenant pourquoi Hunter se faisait du souci pour sa sécurité. Car en cas d’agression, ils auraient peut-être pu en contrer quelques-uns, mais certainement pas la troupe tout entière.

Les balles de revolvers ne marchaient qu’à condition de pouvoir charger son flingue à temps. Or, la meute était rapide comme le vent. L’un d’eux lui aurait déchiqueté le bras avant même qu’elle ait pu dégainer son neuf millimètres, et même si Hunter et elle s’étaient transformés, à deux contre vingt ou plus, ils n’auraient eu aucune chance.

Sans un mot, Hunter ramassa le sac à dos et le jeta sur son épaule.

Qu’aurait-il pu dire de toute façon ? Il n’avait plus besoin d’essayer de leur cacher l’odeur qu’il portait sur lui : la meute avait gobé la ruse.

Du moins momentanément. Tout le problème étant de savoir pour combien de temps, et ce qui allait se passer sous la pleine lune, quand tous auraient les yeux rivés sur eux.

Sasha marchait en silence aux côtés d’Hunter, sans même le regarder.

Chaque meute du clan régional avait expédié des éclaireurs pour enquêter sur une odeur suspecte de loup-garou. Et ces gars n’étaient même pas des chefs !

Et si Bear Shadow lui-même, le frère de meute d’Hunter, avait décidé de l’éliminer pour le bien du clan, il risquait d’y avoir de sérieuses dissensions dans les rangs.

L’incident d’Uncompahgre avait révélé que certains membres véreux du clan se livraient au trafic illégal de substances toxiques dans le seul but de monter en grade et de s’enrichir. De sorte qu’on ne pouvait plus faire confiance à personne. Hunter lui avait expliqué en détail, et plus souvent qu’elle ne l’aurait souhaité, quels étaient les enjeux et rivalités au sein du clan. Toutes les meutes s’en étaient trouvées affaiblies, d’où leur extrême susceptibilité et leur propension à appliquer la loi martiale dans toute sa rigueur.

À présent, il fallait espérer que la mini-purge avait fait son effet et qu’Hunter parviendrait à se contrôler quand ils seraient en présence des chefs de meute. Il n’aurait plus manqué que le virus décide de refaire surface au moment le plus inopportun. Mais non, voyons, c’était absurde.

Car si le virus venait à prendre le dessus, il n’y aurait qu’une chose à faire, froidement et sans y réfléchir à deux fois. Sauf qu’avant de prendre une décision irréversible, Sasha devait être absolument certaine qu’Hunter était irrécupérable - raison pour laquelle il fallait qu’il se fasse examiner au plus vite. Et en attendant, elle avait le choix entre prier le Grand Esprit ou trouver une bonne excuse pour le soustraire à la meute... et s’il était infecté, elle allait devoir gérer seule cette situation cauchemardesque.

Sasha se mordilla nerveusement la lèvre tout en tournant et retournant toutes ces questions dans sa tête. Comme elle coulait un regard furtif à Hunter, leurs yeux se rencontrèrent et elle comprit qu’il se posait exactement les mêmes questions.

—

Pouah, frère ! Tu empestes l’enfer ! rit Crow-Shadow quand Hunter pénétra dans la petite clairière devant la cabane de l’avant-poste.

—

Content de te revoir, mon frère, marmonna Hunter en croisant ses bras repliés sur sa poitrine.

—

Laisse tes affaires dehors, lui dit Bear Shadow en se pinçant le nez.

Puis il pointa du doigt vers une vieille baignoire en zinc à côté d’un appentis à environ vingt-cinq mètres de là, d’où s’échappaient d’épaisses volutes de vapeur d’eucalyptus.

–

On va te passer au jet avant de te laisser entrer.

–

Trudeau ! s’écrièrent Woods et Fisher comme un seul homme.

S’élançant hors de la cabane de rondins, ils dégringolèrent les marches et coururent vers elle.

Bon Dieu, lieutenant ! On vous croyait partie pour de bon ! s’exclama Woods en la serrant dans ses bras pendant que Fisher attendait son tour.

—

Vous avez une de ces dégaines, tous les deux, leur dit Sasha en leur tapant dans le dos avant de leur crocheter la nuque pour les approcher d’elle.

Ils étaient à nouveau en famille. Ou plutôt ce qu’il restait de leur famille militaire, Doc à part, et le petit noyau qui, à l’heure qu’il était, avait dû rallier la Nouvelle-Orléans.

Mais ces deux-là avaient fait les tranchées avec elle, ils avaient porté les armes, rampé dans la boue à ses côtés. Et les liens entre eux étaient d’une autre qualité.

Tous trois souriaient, la gorge serrée, heureux, mais trop fiers pour laisser paraître l’émotion (mélange de soulagement, joie, tristesse, souvenirs douloureux) qui les assaillait. Les histoires de guerre avaient besoin de temps, de quelques bières bien fraîches, et même de dinde rôtie, pour prendre forme et substance. Mais pour l’heure, il leur suffisait de voir qu’ils étaient encore en vie. Puis arriva le silence gêné. La minute de silence pour tous ceux qui n’avaient pas survécu.

—

Butler, dit Woods au bout d’un moment d’une voix révérencieuse.

—

Je sais, fit Sasha.

—

Doc nous l’a annoncé par liaison satellite quand on tentait de regagner l’Amérique du Nord, expliqua Fisher dans un murmure douloureux. Personne d’autre n’a survécu.

Sasha hocha la tête en silence, emportée par une vague de souvenirs.

Les yeux bleus de Fisher se brouillèrent, puis presque aussitôt ses larmes se séchèrent et il se passa une main dans les cheveux. Il était plus maigre que la dernière fois qu’elle l’avait vu, avec un corps plus anguleux.

Mais Woods, en revanche, semblait s’être arrondi. Il s’était laissé pousser la barbe, et il était difficile de distinguer l’épaisse toison qui lui mangeait le menton de la tignasse brune qui lui tombait sur les épaules.

Décidément, chacun réagissait différemment au stress.

Même si le traumatisme se lisait encore dans les yeux liquides de Woods. Ces hommes avaient été témoins de scènes d’horreur inimaginables quand leur commandant s’étant transformé en bête furieuse et qu’il avait attaqué le commando. Après quoi, ayant survécu, ils avaient vu leur propre Black Hawk lâcher les gaz sur eux pour « nettoyer la scène

». Insupportable.

Avant de se laisser submerger par la rage qu’elle éprouvait pour le haut commandement, elle décida de faire les présentations d’usage.

Plus tard, autour d’une bière, ils pourraient laisser libre cours à leur ressentiment. Mais pour l’heure, il y avait un problème plus urgent à régler s’ils voulaient survivre. Hunter.

—

Je suppose que vous avez passé suffisamment de temps avec Bear et Crow Shadow pour savoir qu’ils sont éclaireurs et vigiles, dit-elle en gratifiant chaque loup Shadow d’un petit salut respectueux. Et voici l’Alpha de la meute et du Nord, Max Hunter. Un vaillant compagnon d’armes que vous aurez certainement l’occasion de voir en action.

Woods, le plus grand des deux derniers combattants de l’équipe de Sasha, s’approcha, main tendue.

—

Enchanté.

Hunter regarda la main tendue de Woods sans la prendre.

—

Dis à ton familier que j’ai de la toxine sur moi, mais que je suis enchanté moi aussi de faire sa connaissance ainsi que celle de son compagnon.

Ayant ainsi parlé, Hunter pivota sur ses talons et se dirigea vers le bain fumant.

Sasha ouvrit la bouche pour dire quelque chose, puis la referma et prit la place laissée vacante par Hunter.

—

Il est vraiment épuisé, déclara-t-elle haut et fort, en jetant un coup d’œil furieux à Hunter par-dessus son épaule.

Puis elle se tourna à nouveau vers les deux hommes sidérés.

—

Après ce que nous avons vécu la nuit dernière, il a besoin de se remettre. Mais en temps normal, c’est quelqu’un de courtois et attentionné.

—

C’est vrai, acquiesça Bear Shadow, nullement troublé. Max Hunter est un homme sur qui on peut compter. Bon, je vais faire griller des steaks, toi, Crow Shadow, va donc chercher de la bière et quelques bonnes bouteilles. Mais prends la camionnette.

Saisissant au vol les clés que Bear lui lança, Crow décocha un clin d’œil espiègle à Sasha.

—

Dis à Hunter de remplir la baignoire pour toi quand il aura fini.

Ne le prends pas mal, mais tu cocottes aussi un peu. Et demande à Woods et Fisher de vous apporter des vêtements de rechange quand vous aurez fini. Et bon sang, faites brûler vos vieilles frusques dans la clairière !

En un clin d’œil, il s’enfonça dans les bois et disparut.

—

J’en ai ras-le-bol de végéter ici sans rien faire, Trudeau, murmura Woods en jetant des regards nerveux autour de lui quand Crow Shadow eut disparu.

Tout en parlant entre ses dents, il ne quittait pas Hunter des yeux.

—

Je n’ai toujours pas compris pourquoi on devait rester planqués ici. Quelle est notre prochaine mission ? On ne contrôle plus rien et la moitié du temps, je ne comprends pas ce qu’on me dit.

—

Ouais, c’est vrai, renchérit Fisher. Et d’ailleurs, qu’est- ce qu’il entend au juste par « familiers » ? Qu’on forme une famille ?

—

Oui, c’est ça, murmura Sacha en jetant un coup d’œil du côté d’Hunter. Je pense que c’est ce qu’il a voulu dire.

Chap 5 -Elle était furieuse quand elle traversa la clairière. Bon, d’accord, Hunter avait quelques gouttes de cette saloperie de virus dans les veines, mais était-ce une raison pour se comporter comme un sagouin avec ses hommes - sa famille !

S’il ne pouvait pas se tenir dans une situation sans stress comme celle-là, jamais il ne survivrait à une réunion de clan ou au pow-wow que les meutes avaient prévu d’organiser ce soir. Si ça continuait comme ça, ils n’allaient avoir d’autre choix que de filer dare-dare voir Doc à Denver avant de rallier le reste de la troupe à la Nouvelle-Orléans.

En quelques enjambées fluides, Sasha avait atteint la baignoire.

Woods et Fisher étaient retournés dans la cabane chercher des vêtements propres et des serviettes et ils seraient bientôt de retour. Il fallait agir vite.

Le rang était le rang, que ce soit dans l’armée ou dans une meute. S’il y avait une chose qu’il fallait éviter à tout prix, c’était une prise de bec entre gradés. Mais bien que son bon sens lui dictât de jouer sur du velours avec Hunter, elle était tellement à cran qu’elle grogna d’une voix assassine:

—

Tu as un problème ? Comment oses-tu...

—

Ils ont intérêt à se plier aux règles, et vite, rétorqua Hunter en plongeant la tête sous l’eau pour se mouiller les cheveux.

Quand il émergea à nouveau, ses yeux ambre étincelaient et ses canines s’étaient allongées.

—

Ce sont des familiers et je n’ai pas de problème. S’ils emploient un ton aussi irrespectueux pour s’adresser à un chef de meute, qu’ils ne viennent pas ensuite se plaindre qu’un Alpha s’est transformé et leur a sauté à la gorge.

—

Ils l’ont fait par ignorance. Tu aurais dû t’en référer à moi pour que je les briefe. Ici, ces gars sont complètement largués. Si je ne connais pas moi-même les règles alors que je couche avec toi, comment veux-tu qu’ils sachent comment fonctionne ce fichu clan !

Agrippée au rebord de la baignoire, Sasha se pencha presque à toucher l’eau et siffla entre ses dents :

—

C’est injuste !

—

L’injustice n’a rien à voir là-dedans et tu le sais très bien, dit-il avec un soupir excédé.

Lui arrachant le pain de savon des mains, elle lui en flanqua un grand coup sur la tête avant de lui frictionner rageusement les cheveux.

—

Ce ne sont pas des télépathes. Cette culture leur est totalement inconnue et tes hommes auraient dû les briefer.

—

Et qui te dis qu’ils ne l’ont pas fait ? répliqua Hunter sur le même ton hargneux. Je connais bien Crow et Bear. Ils ne sont pas du genre à négliger ces choses. Le problème avec ces types, Sasha, c’est que ce sont des bleus et qu’ils vont se faire sérieusement remonter les bretelles pendant la réunion du clan au grand complet, voire même se faire descendre purement et simplement s’ils se rebiffent contre les ordres. La culture des loups est très stricte, et tu le sais. Si j’ai agi ainsi, c’est pour les obliger à réfléchir - exactement comme tu l’aurais fait en camp d’entraînement si de nouvelles recrues t’avaient manqué de respect.

Si furieuse qu’elle fût, force lui était de reconnaître qu’il avait raison.

Il n’en fallait pas plus, Hunter. Il t’aurait suffi de leur aboyer un ou deux ordres pour les remettre à leur place, puis

de leur dire ce qu’ils risquaient ce soir s’ils recommençaient. Woods et Fisher ne sont pas idiots. Ce sont des combattants remarquables, des gars d’une trempe exceptionnelle. Ils ne connaissent pas encore leur nouveau rôle, mais je te parie tout ce que tu veux qu’ils vont devenir des éclaireurs hors pair en moins de temps qu’il ne faut pour le dire, capables de détecter les interférences avec les factions humaines, porter les messages du chaman, et j’en passe.

—

Bon, j’ai compris, finit par concéder Hunter avec humeur. Mais mieux vaut pour eux qu’ils se tiennent à carreau.

—

Qu’est-ce que tu aurais voulu qu’ils fassent ? Qu’ils se prosternent à tes pieds ? Ou qu’ils frétillent de la queue comme deux clébards ? Non mais, arrête, Max. Tu ne vois pas que tu es ridicule ?

Il se retourna violemment, projetant une énorme gerbe d’eau hors de la baignoire.

—

Ils auraient dû attendre sans bouger que je m’approche d’eux, dit-il entre ses dents. Pour que je puisse les flairer, et décider si oui ou non ils passaient l’inspection. S’ils foncent sur un mâle alpha en le regardant droit dans les yeux, comme ils l’ont fait avec moi, ils vont se faire méchamment recevoir. Dans les yeux, Sasha ! Non mais, est-ce que tu te rends compte ?

—

Ils ne l’ont pas fait pour t’intimider, bon sang ! Ce sont des militaires, et ils se comportent comme tels. Oh, et puis ras-le-bol !

—

C’est exactement ce que je voulais dire. Ce qui se fait dans une culture peut-être très mal perçu par une autre. Tu es suffisamment bien placée pour savoir que je ne mens jamais.

—

Je sais, marmonna-t-elle. Tu ne mens jamais.

Aussi incroyable que cela paraisse, elle n’y avait pas pensé parce que c’étaient ses hommes, des gens qui lui étaient proches. Alors que leur comportement aurait dû lui sauter aux yeux. Raison de plus pour les recadrer sans délai. C’étaient ses familiers, merde !

–

Aucun familier ne peut regarder un chef de meute dans les yeux tant qu’il n’en a pas reçu l’autorisation. Ces fils de pute auraient dû baisser la tête et regarder leurs pompes... Au lieu de me fixer du regard ! Et de me tendre la main ! Non. Ici on se salue avec un bras replié sur la poitrine. Et l’un d’eux - le mâle dominant - a même essayé de me prendre le bras ! Il a de la chance de ne pas avoir fait ça au mâle Alpha de Toronto, sans quoi il lui aurait arraché le biceps direct. On ne badine pas avec ces choses-là chez nous.

Plus Max rouspétait et plus il enrageait, et plus il enrageait plus il rouspétait.

—

Bon sang... mais y a quoi dans ce fichu savon ? dit Sasha, ignorant sa diatribe. On dirait de l’hamamélis qui a macéré dans le pétrole.

—

Il y a de l’hamamélis, en effet, ainsi que de l’écorce de bouleau et de l’essence de sauge, et environ vingt-cinq autres extraits de plantes censées vous débarrasser de la puanteur des loups-garous. Ça chlingue un max quand on est dans le bain, mais une fois rincé l’odeur disparaît. Car le corps libère des hormones qui la neutralisent complètement.

—

Il va falloir que je me lave les cheveux avec ce truc, moi aussi ?

Un demi-sourire joua sur les lèvres d’Hunter.

—

Tu n’as pas besoin de faire quoi que ce soit, Sasha.

—

Si, il y a une chose que je dois faire et sans traîner, murmura-telle en se remettant à frictionner de plus belle. C’est faire sortir mes gars -

et toi, par la même occasion - de ce maudit trou avant que ne rapplique une horde de mâles Alpha shootés à la testostérone. Direction la Nouvelle-Orléans avec un crochet par Denver. On se tire d’ici avant la tombée de la nuit, on saute dans le premier coucou au départ de Yellowstone et...

–

Pourquoi un crochet par Denver avant la Nouvelle- Orléans ?

–

Doc est à Denver, répondit-elle d’une voix morne.

Hunter hésita.

–

Vu les circonstances, je ne pense pas que ce soit une bonne idée que tu ailles au sommet des UCE. Je peux risquer le coup seul, mais je n’ai pas le temps de passer par Denver pour...

—

Ecoute, j’ai une équipe déjà en place à la Nouvelle- Orléans. J’y vais point barre. Je ne peux pas t’obliger à passer par Denver pour voir Doc si tu ne veux pas y aller. Mais ce qui est sûr, c’est que je vais aller au sommet.

Elle lui tira les cheveux en arrière d’un coup sec, ignorant son sourire sarcastique.

—

Dans ce cas, pourquoi pas Toronto ? Tu n’as pas besoin d’aller à la réunion pour récupérer les infos que tu cherches. Ma grand-mère était moitié haïtienne moitié d’ici, et les gens de cette catégorie savent comment accéder aux royaumes surnaturels. Nos alliés de l’Ombre occupent une place dominante le long de la frontière canadienne...

—

Parce que c’est non, murmura-t-elle avec humeur dans le creux de son oreille. Je n’ai aucune envie de me retrouver dans une mégapole méga-propre, mais à l’exact opposé de l’endroit où ma présence est requise, et avec toi qui risques à tout moment de te transformer en loup-garou et de semer la panique. Suis-je assez claire ? Je suis soldat, mon pote, et mon devoir c’est de risquer ma vie pour...

—

Mais tu es aussi ma femelle et je ne serai pas qui je suis si je me fichais comme d’une guigne de ce qui peut t’arriver.

Elle détourna la tête. Elle était à deux doigts de lui crier qu’elle n’était pas sa femelle et que si elle l’avait dit, c’était uniquement pour calmer les soupçons - mais les mots restèrent collés au fond de sa gorge sans qu’elle parvienne à les faire sortir.

Elle venait de se rendre compte que la dynamique entre eux était en train de changer, qu’elle le veuille ou non.

—

Tant que ton virus ne sera pas complètement sous contrôle, dit-elle après avoir inspiré profondément pour se calmer, il faut que nous allions retrouver Doc, Silver Hawk et n’importe qui d’autre susceptible de t’aider, dans une zone peu peuplée... et parce que le Grand Sud reste la plaque tournante du marché noir des substances paranormales, et qu’il y a là-bas aussi une importante communauté haïtienne en cas de besoin, c’est là que nous irons. Des questions ?

—

Pourquoi est-ce que tu ne l’as pas dit plus tôt ? railla-t-il en souriant de toutes ses dents. Pas besoin de monter sur tes grands chevaux.

Balançant la savonnette dans l’eau du bain, elle lui enfonça ses ongles dans le cuir chevelu et se mit à le frictionner de toutes ses forces.

Son brusque changement d’humeur la pétrifia littéralement. Était-ce parce que l’eau avait lavé les derniers restes de toxine ou parce que son organisme avait réussi à phagocyter l’infection ? L’incertitude était pire que tout. Soudain, une pensée dérangeante ressurgit. Quand il l’avait appelée sa femelle, elle ne s’était pas rebiffée, ce qui, pour lui, équivalait probablement à un consentement. Mais le moment était mal choisi pour se lancer dans ce genre de discussion de toute façon.

Elle frictionna de plus belle.

—

Aouch ! Tu me fais mal !

Empoignant sa longue chevelure noire, elle l’enroula autour de son poignet puis tirant d’un coup sec, rapprocha son oreille de sa bouche :

—

Si jamais tu oses encore une fois traiter mes soldats comme des épagneuls bretons, je te promets que ça faire des bulles.

—

Bon, bon, ça va.

Son sourire s’élargit, et presque aussitôt il la saisit par son anorak et la fit basculer dans la baignoire.

Elle tomba la tête la première, les bras et les jambes en appui sur les rebords de la baignoire. Furieuse, elle lança son poing en avant, mais il l’esquiva.

Les éclats de rire d’Hunter ne firent que redoubler sa colère et elle l’abreuva d’injures.

S’agrippant au rebord de la baignoire, elle se redressa, puis plaqua la semelle boueuse de sa galoche en travers de sa poitrine et défit rageusement son anorak.

–

Je n’ai pas pu résister, s'esclaffa-t-il. Si tu voyais ta tête.

Impayable !

Woods et Fisher, qui étaient sortis sur le porche avec des serviettes propres et des vêtements de rechange dans les bras, restèrent un instant interdits avant de se mettre à rire tout doucement puis de plus en plus fort.

—

Tu me le paieras, dit-elle en résistant à l’envie de rire avec eux.

Et ce jour-là, Hunter, je te promets que tu vas souffrir.

S’arc-boutant du pied sur le torse de Max, elle fit jaillir un Oooumph retentissant de ses poumons quand elle se hissa hors de l’eau.

—

J’ai hâte de voir ça, lui cria-t-il tandis qu’elle s’éloignait à toutes jambes.

Fisher balança sa pile de linge propre sur celle de Woods, puis s’empara d’un seau pour aller le remplir d’eau claire à la pompe.

—

Mon vieux, je te prie de croire que Trudeau a un sale caractère et qu’elle n’oublie jamais rien.

—

Je l’ai déjà vue à l’œuvre, répliqua Hunter, imperturbable.

Prenant appui d’une main sur le rebord de la baignoire, il bondit hors de l’eau et se réceptionna des deux pieds dans la boue avec la grâce d’un gymnaste.

—

Regarde-moi ça, tu es encore plein de terre et de savon ! lui cria Sasha en s’approchant de la pompe.

—

Estimez-vous heureux de ne pas recevoir une balle, s’esclaffa Woods en s’affalant de tout son poids dans la chaise à bascule de la terrasse.

Il se pencha et remit quelques bûches dans le feu pour faire chauffer l’eau.

Sasha ne daigna même pas accorder un regard à Hunter. Elle ne le pouvait pas de toute façon. Non seulement elle était trempée jusqu’à sa petite culotte et ébouriffée comme une poule mouillée, mais la seule vue de son corps sculpté à la perfection tout ruisselant d’eau et de savon risquait de lui faire perdre la face devant ses hommes. Il le faisait exprès, ma parole ! Mais il ne perdait rien pour attendre. A en juger par l’expression hilare de Woods et Fisher, la glace était rompue entre eux et Max. Ses hommes étaient en train de s’en payer une bonne tranche sur son dos.

Pendant que Fisher tenait le seau, elle actionnait la pompe. L’eau était froide mais pas gelée comme elle aurait pu l’être à des altitudes plus élevées. S’efforçant de ramener le calme dans son esprit, elle se concentra sur le bruit de la baignoire qui se vidait... Elle entendait Hunter qui s’affairait derrière elle, et se rabibochait avec Woods. Parfait.

Sans même laisser à Fisher le temps de dire ouf, elle saisit le seau à demi-plein et, pivotant sur elle-même, balança son contenu sur Hunter.

Puis elle lui jeta le seau à la tête et partit en courant.

—

Désolée, mais tu avais de la boue sur la poitrine et du savon dans les cheveux ! lui cria-t-elle en éclatant de rire. Touché ! Je t’avais prévenu ! La vengeance est un plat qui se mange froid !

Tant qu’Hunter mangeait et buvait normalement et que le soleil ne s’était pas encore couché tout allait bien. Même son teint, cendreux durant la phase initiale de la cicatrisation, avait retrouvé un beau brun vivace aux accents cuivrés.

Du moins, les apparences étaient-elles sauves. Crow Shadow et Bear Shadow ne semblaient pas avoir remarqué d’anomalie chez Hunter. Quant aux autres loups de l’Ombre, ils continuaient de se tenir prudemment à distance, vaquant à leurs occupations, conformément aux règles en vigueur au sein de la meute depuis la nuit des temps - à savoir qu’ils se repaissaient et se reposaient en prévision de la chasse qui allait prendre place ce soir sous la pleine lune.

Même ses gars semblaient plus détendus tandis qu’ils bombardaient Hunter et ses hommes de questions. L’anxiété se répandait en elle telle une flamme sur une mèche de C4. Son organisme tout entier semblait sanglé de dynamites et prêt à exploser à la moindre étincelle de panique. Il fallait qu’elle sorte Hunter de ce traquenard avant la nuit, mais comment ? Elle n’arrivait à imaginer aucune ruse qui n’éveillerait pas les soupçons. Sans compter que la situation pouvait à tout moment déraper, auquel cas toutes les meutes du clan régional ne seraient pas de trop pour combattre un loup de la force d’Hunter devenu subitement déchaîné sous l’effet de l’infection.

Elle se retrouvait face à un véritable dilemme qui absorbait entièrement ses pensées. La militaire en elle était propice à l’élimination pure et simple de toute menace connue. Mais la femme estimait que l’homme - l’un des plus honorables qu’il lui ait été donné de rencontrer -

méritait qu’on lui donne sa chance. Elle avait beau se dire qu’il s’agissait là d’une affaire personnelle, il n’en demeurait pas moins que si un innocent se faisait tuer à cause d’elle, elle ne se le pardonnerait jamais.

—

N’est-ce pas, Trudeau ?

Elle tourna vers Woods un regard complètement vide.

—

Ici la terre, lieutenant ! Vous me recevez ? fît Woods avec un demi-sourire.

—

Désolée, dit Sasha, dont l’esprit continuait de passer au crible mille options à la fois.

—

Il était en train de dire qu’on a tous souffert de symptômes différents, expliqua Fisher en abaissant sa voix jusqu’au murmure. Chez moi, par exemple, ça s’est manifesté par une hypersensibilité de l’ouïe et de l’odorat - et chez Woodsy, par une capacité à courir plus vite qu’aucun de nous, mais autrement, rien à signaler de particulier.

—

Non, rien du tout, à part qu’on avait une trique d’enfer les soirs de pleine lune, ajouta Woods en éclatant de rire.

—

Sauf vot’ respect, lieutenant, ajouta Fisher en souriant de toutes ses dents.

Il jeta une capsule de bière à la tête de Woods tandis que Crow et Bear choquaient leurs cannettes en riant.

Bien qu’il ne dît rien, Hunter ne put dissimuler un sourire lorsqu’il enveloppa le goulot de sa bouteille de ses lèvres, puis rejeta la tête en arrière pour prendre une gorgée.

—

Non, sérieusement, Trudeau, dit Woods dont le sourire s’était estompé. Comment avez-vous su... je veux dire, quand est-ce que tu as compris qu’ils avaient manipulé des gènes dans la boîte de Pétri ? Et quand as-tu découvert qu’ils nous avaient tous menti... toute cette histoire comme quoi on aurait été infectés par morsure étant petits, et toute cette mise en scène bidon qui nous a laissés comme qui dirait un goût amer dans la bouche.

Sasha décela une immense tristesse dans ses yeux.

—

Et moi qui croyais que mes parents étaient originaires de l’ouest de la Virginie... alors qu’en réalité c’étaient des donneurs.

—

Je l’ai compris le soir où Butler est mort, répondit Sasha à voix basse.

—

Tu veux dire que les huiles t’ont raconté ce qui s’était passé en Afghanistan ? demanda Woods.

Fisher s’arrêta de se balancer d’avant en arrière sur sa chaise pour lui porter toute son attention.

Tous les regards étaient à présent braqués sur Sasha.

—

J’ai toujours été une sportive, une athlète, dit-elle en soutenant le regard de Woods et Fisher. Et pour cette raison, je savais que j’étais destinée à la carrière militaire. Je savais que je devais prendre des médocs parce qu’on m’avait fait gober, comme à vous tous, cette histoire d’infection par VLG. Et comme vous tous, j’ignorais que je devais prendre part à la mission Sirius de l’Unité - nom de code : Opération Dog Star.

Elle vida sa bouteille et la reposa avec force sur la table puis observa la condensation qui commençait à se former sur le bois.

—

Butler, Dieu ait son âme, est tombé dans le désert... après quoi nos propres hélicos nous ont tirés dessus, intervint Fisher en regardant chacun d’entre eux. Ces types étaient censés nous couvrir, merci bien, mais j’ai du mal à piger la tactique derrière tout ça.

Ouais, fit Woods d’une voix tendue. Même chose avec Doc à qui on n’a pu parler que de façon sporadique. On a bien vu qu’il craignait d’avoir été placé sur écoute. Crow et Bear nous ont cachés ; Doc nous a dit de disparaître...

—

Eh, mon frère, qu’est-ce que tu dirais de déboucher cette bouteille de Wild Turkey, proposa Bear Shadow, en regardant Hunter.

Hunter s’empara de la bouteille posée sur l’étagère derrière lui.

—

Butler n’est pas mort en Afghanistan, déclara froidement Sasha en s’emparant du verre de whisky qu’Hunter avait poussé dans sa direction.

—

Mais où est-il mort, bon sang ? demanda Woods.

—

Dans la maison qu’il avait en ville, marmonna Sasha en descendant son verre cul sec.

—

Ouah... mais com...

—

Quand je suis allée là-bas pour essayer de retrouver mon commando, je cherchais des pistes, poursuivit-elle. 11 s’est transformé sous mes yeux et... enfin, disons qu’il n’était plus vraiment lui-même.

Fisher et Woods s’étaient levés comme un seul homme et avaient reculé jusqu’à la porte, les yeux écarquillés. Fisher tenait sa chaise à deux mains comme un bouclier, tandis que Woods jetait des coups d’œil affolés autour de lui comme s’il avait cherché une arme.

–

Mais il était fort comme un bœuf, Trudeau. Quand il s’est transformé, il est impossible que tu aies pu lui échapper sans te faire mordre ! s’écria Woods.

—

Une balle en argent, tirée à bout portant, dit-elle d’une voix grave et modulée sans cesser de soutenir leur regard. Il a eu une seconde d’hésitation qui m’a donné l’avantage, contrairement à vous.

Elle descendit un deuxième verre, puis en fit glisser deux autres au bout de la table.

—

Une fois transformé, il a voulu copuler avec moi.

Lentement, Fisher abaissa sa chaise et les deux hommes revinrent s’asseoir autour de la table.

—

Mince alors, marmonna Woods. Remarque... c’est logique.

—

C’est à ce moment-là que j’ai découvert que j’avais des réflexes plus rapides que n’importe quel être humain... et que je pouvais tirer encore efficacement contre ce genre de bestiole, et je peux vous garantir que je hais ce genre de démon par-dessus tout.

—

Raconte-leur la suite, dit Hunter d’une voix ferme mais douce.

—

Quand ils ont mélangé les éprouvettes, vous n’avez reçu que quelques gènes de loup, reprit-elle en riant tristement. Mais moi, ils m’ont mélangée avec du vrai, de l’authentique loup Shadow. Rod... n’avait aucune chance. Dès le départ il a été infecté par le VLG.

—

Fiche le camp d’ici... lança Fisher en se passant les doigts dans les cheveux.

—

Ouais, soupira-t-elle. Je peux me transformer, mais pas en monstre, comme Rod.

—

Oh, merde, murmura Woods en se prenant la tête dans les mains.

—

Vous imaginez ce que ça fait de découvrir tout ça d’un coup et alors qu’on ne connaît pas les signes distinctifs des différentes espèces... je préférerais me tirer une balle dans la bouche plutôt que de me transformer en monstre cannibale.

Elle ferma un instant les yeux, puis se leva de table.

—

Si Hunter, Doc... et Silver Hawk n’avaient pas été là, je ne sais pas ce que j’aurais fait.

—

C’est pour cela que nous t’avons dit tout ce que nous pouvions au sujet de notre espèce, intervint Bear Shadow en regardant Hunter, puis Fisher et enfin Woods. Mais il y a des choses que seule la femelle Shadow pouvait révéler.

Sasha accueillit la remarque de Bear Shadow avec un petit salut respectueux avant de se tourner vers ses hommes.

La morale de cette histoire, Messieurs, c’est que notre haut commandement a monté ce coup-là il y a vingt-cinq ans. Rod a été leur première victime, mais ça ne leur suffisait pas, et ces fous furieux ont décidé d’employer le virus pour créer un nouveau type de soldat plus puissant et endurant, capable de combattre n’importe quelle entité venue des royaumes surnaturels. Les trous noirs qu’ils ont détectés dans l’atmosphère et à la surface de la terre n’étaient pas seulement dus à l’érosion provoquée par le réchauffement climatique, les explosions atomiques ou autres. Les portails entre les différents mondes ont toujours existé. Les instruments dont nous disposons nous ont permis de voir de nos yeux les portes des démons. Notre technologie a rendu les frontières moins étanches, même si nous ne savons pas précisément dans quelle mesure.

—

Mais de quel droit... dit Fisher qui avait les larmes aux yeux.

—

Aucun, répondit Sasha d’une voix morne. Mais il ne faut pas jeter la pierre à Doc qui n’est qu’un pion, lui aussi, et qui a fait tout ce qu’il pouvait pour que nous ne finissions pas tous les trois comme Rod.

—

Mais qu’a-t-il fait, Trudeau ? demanda Woods, écœuré, en tournant les yeux vers la fenêtre.

—

Doc savait que ces manipulations génétiques étaient délirantes, dit-elle sans le moindre repentir. Alors plutôt que d'infecter tout une fournée d’embryons, et d’en faire des bombes à retardement, il a fait la seule chose qui était en son pouvoir dans ce contexte délirant et avec le QG constamment pendu à ses basques : il a remplacé la toxine de loup-garou par tout l’ADN de loup sur lequel il a pu mettre la main. Le mien provient de sa propre meute... ce qui est une longue histoire que je vous raconterai cet après-midi, les gars, quand nous serons en route pour la Nouvelle-Orléans.

—

La Nouvelle-Orléans ? Aujourd’hui ? Pas demain soir ?

Crow Shadow observa un moment Hunter en silence, puis coula un regard à Bear Shadow, qui baissa les yeux sur ses mains en disant à Hunter :

—

Les chefs de meutes de tout le clan du Nord ont prévu de se réunir ce soir, et en tant que mâle Alpha... ton absence serait interprétée comme un affront, ou pire même, une faiblesse.

Car il te revient d’ouvrir solennellement la session sous la pleine lune.

Sasha vit que l’expression d’Hunter s’assombrissait tandis que Bear Shadow l’implorait du regard. Mais elle savait qu’Hunter ne pouvait pas mentir sans risquer de mettre la puce à l’oreille de ses frères de meute.

C’est pourquoi, déployant tous ses talents de diplomate, elle chercha une excuse plausible qu’elle leur fredonna sur l’air de la sincérité :

—

Il doit se mettre en route au plus vite... pour ne pas perdre la trace de cette chose qui nous a donné tant de fil à retordre cette nuit et qui a malgré tout réussi à nous échapper.

Hunter lui décocha un regard pénétrant dont elle n’aurait su dire s’il exprimait colère ou gratitude.

—

Dans ce cas, c’est différent, dit Crow Shadow en regardant tour à tour Hunter et Bear.

—

Déjà que ce traitre de Dexter a réussi à nous filer entre les doigts, reprit Sasha d’un ton emphatique. Même si nous avons pincé Fox Shadow et Guillaume, et la plupart des trafiquants de leur équipe alors qu’ils essayaient d’écouler au marché noir la toxine qu’ils avaient fauchée au labo, nous n’avons malheureusement pas pu récupérer tous les flacons, s’empressa-t-elle d’ajouter pour combler le silence persistant autour de la table. Et s’il y a une chose qu’il faut éviter à tout prix, c’est qu’ils soient écoulés à la Nouvelle-Orléans.

Hunter opina du chef, puis exhala un soupir las en se passant une main sur la figure.

—

Ouais, il ne manquerait plus qu’il y ait là-bas un bêta Shadow assez stupide pour se shooter à la toxine... une belle saloperie qui crée une dépendance encore plus forte que le crack, comme nous avons déjà pu le constater chez certains membres de la meute.

–

Bon Dieu... fit Woods le verre en suspens dans l’air.

Fisher secoua la tête.

—

Décidément, on aura tout vu.

Oh, et ce n’est pas le pire, renchérit Sasha. Une transfusion de sang de vrai loup des Ombres est la seule façon de ramener à son état normal un Shadow qui s’est défoncé à la toxine. Sans quoi il n’arrive plus à contrôler ses phases de transformation, et pour finir le poison infeste tout son organisme et le loup-garou en lui prend définitivement le dessus. Et ce qui en résulte n’a rien à voir avec un sujet qui aurait reçu une morsure de loup-garou ordinaire. Non. C’est une créature véritablement surnaturelle, démoniaque.

Sasha repoussa sa chaise et se passa une main dans les cheveux.

—

Le sang pur de loup des Ombres agit comme le Valium sur ces créatures hybrides qui se sont shootées à la toxine.

—

Ce qui signifie que n’importe quel loup des Ombres court le risque de se faire enlever pour son sang, grommela Bear Shadow à la fois incrédule et furieux.

Sasha hocha la tête.

—

Ainsi donc, messieurs, vous savez tout. Si le général Wilkerson a été retrouvé haché menu chez lui, c’est parce que des séquences d’ADN

humain recombinées avec des gènes viraux ont été répliquées, ce qui les rend d’autant plus redoutables pour les loups de l’Ombre dont le système immunitaire humain ne parvient pas à rejeter le virus qui se retrouve littéralement emprisonné dans leurs cellules.

—

C’est abominable, s’insurgea Woods. Et les Bêta se shootent à cette saloperie ?

—

Tu serais étonné de voir ce que les mâles Bêta sont prêts à faire pour quelques miettes de pouvoir, dit Bear Shadow avec un ricanement amer. Les fils de putes.

—

C’est vrai ! concéda Sasha tout en épiant du coin de l’œil l’expression impénétrable d’Hunter. Ceux qui consomment cette cochonnerie ne veulent pas d’effets secondaires, juste la force et le sentiment de pouvoir instantané que confèrent les stéroïdes. Et si les dealers estiment que la vente des flacons restants ne leur rapportera pas suffisamment, ils peuvent très bien décider de les refourguer à une superpuissance qui voudrait se livrer aux mêmes expériences que notre QG

pour créer une génération de soldats d’un nouveau genre.

Chaque labo militaire de la planète cherche à s’approprier un peu de cette substance si difficile à se procurer du fait que les donneurs ne sont guère coopérants.

—

Vous pensez que cette chose que vous avez combattue hier soir s’est tirée à la Nouvelle-Orléans ? demanda Crow Shadow en plongeant ses yeux dans ceux d’Hunter.

—

C’est probable, répondit-il en continuant de siroter tranquillement son Wild Turkey.

—

S’il veut écouler rapidement le produit sur le marché noir du paranormal, et capturer par surprise des délégués du clan des Ombres tout en prenant du bon temps, il est logique qu’il se rende là où se tient le sommet, fit remarquer Sasha sans toutefois préciser que son équipe s’était déjà livrée à des divinations et que toutes leurs investigations pointaient dans la direction de la Nouvelle-Orléans.

—

C’est sûr, argua Bear Shadow, mais je m’inquiète de la réaction du clan. Un grand nombre de nos frères de meute est concerné par ce problème, malheureusement. C’est pourquoi toutes les fausses rumeurs et autres spéculations oiseuses doivent être étouffées.

—

Raison de plus pour que ce soit notre meute qui s’expose au danger et se lance dans une opération de recherche et de destruction, ajouta Hunter en regardant Bear Shadow jusqu’à l’obliger à détourner les yeux.

—

Et si on coupait la poire en deux ? proposa soudain Sasha, consciente qu’il ne valait mieux pas éveiller les soupçons des hommes d’Hunter.

Elle attendit que tous les yeux se soient posés sur elle, puis reprit :

–

À supposer qu’Hunter se réunissent avec les Alpha maintenant, avant le coucher du soleil, pour les briefer sur notre mission de la Nouvelle-Orléans... ils pourraient se déployer, surveiller l’activité dans les zones sensibles où Dexter est susceptible de sévir, tout en se tenant prêts à nous envoyer des renforts en cas de problème... pendant ce temps-là, mes gars et moi, on descendrait dans le sud pour rallier le reste de l’unité de confinement du paranormal, qui a déjà établi une base là-bas pour récupérer les flacons volés. Bear et Crow pourraient momentanément intégrer les meutes chargées de patrouiller en zones sensibles et nous couvrir, cela renforcerait les liens de solidarité régionale... et puis le topo d’Hunter permettrait de rassurer ceux qui pourraient voir dans son geste une entorse à la diplomatie.

Pour la première fois de la journée, elle vit les épaules d’Hunter se détendre complètement.

Chap 6 - Une étendue sauvage de quelque neuf millions d’hectares les séparait, lui et son petit-fils. Le parc national de Yellowstone recouvrait cinq mille cinq cents kilomètres carrés rien que dans le nord Wyoming, mais traversait également les États voisins du sud Dakota, du Montana, de l’Utah, du Nebraska et de l’Idaho, et remontait ensuite jusqu’aux étendues vierges de la frontière canadienne. Des meutes isolées avaient réussi à traquer les loups en rupture de ban jusque dans cette région, mais avaient perdu leur trace. Aussi fut-il décidé de réunir le clan et d’organiser une partie de chasse.

En cas de problèmes, il savait que son petit-fils courait un grave danger. Telle était la loi chez les loups de l’Ombre. Silver Shadow vérifia les seringues hypodermiques glissées dans la poche de poitrine de sa pelisse en peau d’ours et se remit en marche.

Il était plein de mélancolie. La bise glacée et les souvenirs lui faisaient monter les larmes aux yeux. L’époque où un seul de ses hurlements faisait taire les oiseaux à des kilomètres à la ronde était révolue. En tant que plus vieux chaman du clan, les autres chefs de meute l’appelaient désormais par son nom humain, Silver Hawk. Mais mieux valait qu’ils ne s’avisent pas de lui manquer de respect, sans quoi il leur montrerait de quel bois il se chauffait. Car vieux ou pas, il était encore un formidable Alpha, et était prêt à défendre son petit-fils, Max Hunter - Wolf Shadow pour la meute -

jusqu’à son dernier souffle... au cas où Max serait devenu irrécupérable. Il avait pris la décision de ne pas assister à la réunion.

En fait, il avait besoin de temps pour récupérer les médicaments et mener secrètement l’enquête, à l’insu du reste de la meute. Ce qui ne l’empêchait pas de communiquer par la pensée à travers le murmure des arbres, la plainte du vent, les visions. Quoi qu’il advienne, il serait toujours un grand guerrier, un champion de la chasse.

Silver Hawk s’accroupit pour observer les profondes ornières laissées dans la neige par une paire de pieds gigantesques et inhala l’air glacé. A en juger par les taillis dévastés et les arbres balafrés, une créature était passée par là, qui s’était impunément livrée au sac de la forêt.

Il s’arrêta devant une souche saccagée pour collecter un reste de poils entre son pouce et son index. À leur couleur, leur odeur et leur aspect grossier, il sut à quelle sorte de créature ils appartenaient. Il se laissa ensuite guider par son nez et par les traces de sang dans la neige jusqu’à un petit tertre.

Prudemment, il approcha du monticule et jeta un coup d’œil dans la cavité obscure. Avec une grimace incrédule, il plongea la main à l’intérieur et en ressortit une tête décapitée.

Un ours grizzly mâle de cinq cents kilos avait été occis dans sa tanière, en pleine hibernation, à Hoodoo Creek ?

Du moins ce n’était pas des restes humains. Mais il est vrai que le Grand Esprit ne faisait pas de distinction entre les hommes et les bêtes.

Une vie était une vie. Et ravir sans raison celle de ce noble animal était contraire aux lois de la nature. Si lui-même portait une pelisse en peau d’ours, ce n’était pas par vanité. Il l’avait conquise de haute lutte, en triomphant vaillamment des rites d’initiation, et toute la carcasse de l’animal sacrifié avait été utilisée et vénérée.

Mais les restes du carnage qu'il tenait à la main étaient un pur sacrilège.

Lentement, il inspecta la sordide découverte. La peau du plantigrade avait été arrachée au niveau du cou puis retournée et décollée du crâne comme une capuche sanguinolente. La cervelle et l’os occipital avaient disparu.

Plongeant le bras au fond du trou, Silver Hawk empoigna l’énorme patte et tira, sans parvenir toutefois à ramener la prodigieuse carcasse à la surface. La patte se détacha du corps et lui resta dans la main.

Les griffes longues d’une dizaine de centimètres étaient ébréchées, comme si la pauvre bête acculée avait résisté jusqu’à la dernière extrémité à son agresseur. En vain. Ce dernier ne lui avait laissé aucune chance.

Silver Hawk n’eut pas besoin d’en voir plus pour comprendre ce qui s’était passé. Une créature beaucoup plus puissante que le grand grizzly était entrée la tête la première dans la tanière, surprenant l’animal endormi par une attaque frontale. Quand l’ours avait cherché à riposter, le prédateur lui avait arraché la tête et les deux membres antérieurs. Il n’y avait à sa connaissance qu’une seule sorte de créature suffisamment féroce ou déchaînée pour provoquer de tels ravages.

Mais pourquoi ? Etait-ce pour marquer son territoire ? Par plaisir ? Par appétit pour la chair grasse, riche en protéines de l’ours en hibernation ?

Ou toutes ces raisons à la fois ?

D’autres attaques comme celle-là s’étaient produites ailleurs. Un ours noir gigantesque s’était fait dévorer dans le nord des Rocheuses, et plusieurs meutes de loups gris avaient été décimées à Hidden Valley.

Ayant pris le temps d’étudier attentivement l’énorme patte, Silver Hawk parvint à extraire ce qui restait d’une bête qui avait dû peser pas loin d’une demi-tonne.

Un amas de viscères et d’os sur lesquels ne subsistaient que quelques lambeaux de chair répondit à ses questions. Une chose monstrueuse était en train de se gaver de goûteuses chairs animales faute de pouvoir se procurer de la chair humaine... un grizzly engraissé pour l’hiver offrant autant de viande que quatre hommes en bonne santé.

Ce prédateur était rusé. Il agissait en tapinois et prenait des forces. Et il n’était probablement pas seul.

Le vieux guerrier se retourna et promena son regard sur la crête montagneuse balayée par les vents glacés.

On était encore théoriquement en hiver, et les ours n’allaient pas sortir de l’hibernation avant un mois, quand viendrait le dégel de printemps. Il n’était donc pas possible que l’un d’eux fut devenu fou. La créature devait être anormalement forte et déterminée pour abattre un grizzly de cinq cents kilos en pleine force de l’âge.

Silver Hawk pria le Grand Esprit pour que ce ne fût pas Max.

Sasha repoussa Woods et Fisher de côté avant qu’ils aient atteint la clairière. Il fallait qu’elle leur explique ce qu’elle- même venait seulement de réaliser.

Enormes, agressifs et impatients d’en découdre, les Alpha venus représenter le clan d’Amérique du Nord, étaient originaires des Rocheuses, de Yosemite, de la Sierra Nevada, la région des grands lacs, des Catskills, de Poconos et des Appalaches jusqu’au Grand Canyon, et la partie septentrionale du Texas et les terres marécageuses du golfe du Mexique et des Everglades, sans oublier le contingent du Yukon et des monts Tomgat bordés par la mer du Labrador. Chaque féroce guerrier serait présent à la réunion. Même les meutes de contrées aussi reculées que la chaîne de Brooks, en Alaska, et l’archipel des Aleutiennes avaient répondu présentes.

Ayant glané ces quelques indications auprès d’Hunter, elle s’était servie ensuite de sa propre cervelle pour remplir les blancs. La plupart de ces mâles dominants avaient des femelles attitrées.

L’idée de devoir se battre bec et ongles pour se faire respecter des autres femelles et tenir son rang la révulsait. C’était une pratique digne du Moyen Age, mais elle n’avait pas le choix. Car telle était la coutume chez les loups de l’Ombre.

Le gigantesque clan du Nord était constitué de meutes très puissantes à la population variée, disséminée parmi les immenses forêts et les chaînes montagneuses marquant la frontière naturelle entre les États-Unis et le Canada. Une position hautement stratégique. En cas de propagation du danger, il ne faudrait pas bien longtemps aux meutes qui vivaient de l’autre côté de la frontière mexicaine pour remonter jusqu’au nord par l’ouest de la Sierra Madré et se jeter dans la bataille.

Mais cela n’arriverait pas, non seulement parce que la contagion n’avait aucune raison de se propager, mais parce que l’intrusion d’un chef de clan d’un autre hémisphère eût entraîné un combat entre mâles Alpha pour la suprématie territoriale. La condition d’Hunter était déjà suffisamment précaire sans qu’il soit nécessaire d’ajouter ce genre de complication. Le problème étant qu’il allait devoir improviser et que ni Sasha ni ses soldats n’avaient la moindre idée de ce qui allait se passer. Ils n’avaient tout simplement pas eu le temps de se préparer.

—

OK, les gars, dit-elle dans un murmure tendu qui capta toute l’attention de Woods et Fisher. Je vais être obligée de naviguer à vue, pour la première fois de ma vie. J’ignore si Hunter a déjà participé à ce genre de grand-messe, mais cc dont je suis sûre, c’est que vous allez devoir garder les yeux baissés et ne parler que si on vous donne la parole. Un seul regard de travers et n’importe lequel de ces gros fils de pute vous sautera à la gorge avant même que j’aie pu lever le petit doigt pour vous venir en aide.

Elle les regardait dans les yeux, sondant chaque parcelle de la tension extrême qui les habitait.

—

Les Alpha sont rapides comme l’éclair et n’hésiteront pas à faire un exemple pour punir ce qu’ils considèrent comme une atteinte à leur rang. Imaginez que vous êtes face à un général cinq étoiles shooté à la PCP et aux stéroïdes. Gardez vos distances, montrez-vous soumis et n’émettez que des ondes positives. Si vous faites exactement ce que je vous dis, si vous restez calmes et impassibles, sans même sourciller, je pense qu’on devrait réussir à vous tirer de là vivants.

—

Tu penses ? murmura Woods, les yeux rivés sur la rangée d’arbres.

Sasha vit littéralement les poils se dresser sur sa nuque et celle de Fisher quand Hunter s’approcha en compagnie de Crow et Bear.

—

Donnez-moi vos armes, dit-elle en regardant Fisher. Un seul faux pas, et c’est le branle-bas de combat.

—

Il faut que quelqu’un assure votre protection à toi et Hunter, argua Fisher.

—

Non. Ça, c’est le job de Crow et Bear. Le vôtre c’est de jouer les statues de marbre. Compris ? Et maintenant, remettez-moi vos fichus flingues.

A contrecœur, Woods et Fisher lui remirent leurs armes de poing et Sasha glissa les deux neuf millimètres sous sa ceinture, l’un devant et l’autre derrière. D’un regard, elle leur intima d’aller se poster à côté du gros pick-up Ford F-150 noir, puis se dirigea vers la clairière et alla se placer à six heures d’Hunter, Crow et Bear à leurs côtés. Autour d’eux, elle pouvait sentir la présence d’une multitude invisible.

Soudain, les yeux d’Hunter changèrent, devenant des yeux de loup. Il rejeta la tête en arrière et lança un cri de ralliement dont la tonalité puissante fit vibrer tout son être, dilatant d’un seul coup ses poumons, remontant dans sa gorge, l’invitant à joindre son cri au sien, et déclenchant une réaction en chaîne chez Crow et Bear. Des frissons pareils à une décharge électrique se propagèrent dans tous ses membres quand Hunter poussa un autre hurlement, bientôt rejoint par un chœur de voix qui résonna en écho dans la clairière, éveillant en elle les instincts les plus primitifs.

Enfin, ils sortirent de l’ombre, se dispersant dans la clairière.

Guerriers majestueux de toutes les ethnies et de toutes les nuances de peau, tous avaient des yeux de loups, chacun flanqué de ses soldats et compagnons les plus fidèles.

Hunter fit un pas en avant, mais sa posture rigide indiqua à Sasha qu’elle et ses deux compagnons devaient rester immobiles. Lentement, un grand mâle blond au teint hâlé et aux prunelles bleu cristal cerclées d’ambre s’approcha. Tous deux se toisèrent, Hunter lui tendit la main et ils enlacèrent leurs bras à la façon des soldats, puis se séparèrent, chacun repliant son bras droit sur sa poitrine.

—

L’air du Yosemite semble t’avoir profité, dit Hunter en souriant de toutes ses dents.

Laissant échapper un petit rire, le loup blond salua poliment Sasha en touchant son chapeau de cowboy.

—

Et toi l’air des Rocheuses, dit répliqua-t-il.

—

Jason, tu es la preuve vivante que ce n’est pas à un vieux singe qu’on apprend à faire des grimaces.

—

Ah, je vois ! Devant ta femelle, je suis Jason et non pas Lion Shadow. Chercherais-tu à m’offenser ?

—

Je veux bien faire les présentations dans les règles à condition que tu arrêtes de baver, s’esclaffa Hunter.

Au même instant, quinze Alpha entrèrent dans la clairière et une bruyante effusion s’ensuivit.

On aurait dit une équipe de supporters se rassemblant pour faire la bringue à l’issue d’un match de foot amical, songea Sasha... sauf qu’en un clin d’œil, ce genre de rassemblement entre mâles pouvait se transformer en confrontation mortelle selon la quantité d’alcool ou de testostérone qui circulait dans leur système. Et même si le « ta femelle » lui était resté en travers du gosier, le moment était mal choisi pour tenter de mettre les points sur les i.

Si bien qu’elle attendit et observa, notant mentalement qui s’approchait d’Hunter et dans quel ordre ; qui souriait ou riait, non pas avec son cœur ou ses tripes, mais par calcul. D’emblée, elle se prit d’aversion pour Bo, un grand brun taillé en armoire à glace originaire de Floride - dont la familiarité et le regard fuyant l’avaient immédiatement mise sur ses gardes.

Les frères de l’archipel des Aleutiennes, en revanche, lui étaient sympathiques. Plus petits et trapus que les autres, ils allaient droit au but sans faire de manières. Trois Canadiens bâtis comme des séquoias géants la laissèrent baba. Ils dominaient Hunter d’une bonne tête, et comme lui semblaient issus d’une parenté mixte difficile à définir. Mais ils affichaient une désinvolture qui ne seyait guère à des chefs et qui expliquait sans doute pourquoi Hunter avait davantage l’envergure d’un Alpha que Jorge, Micah ou Peter.

Mais de tous, c’étaient les loups de l’Ombre des provinces de l’est qu’elle trouvait le plus fascinants.

D’une distinction nonchalante, ces types auraient pu déambuler dans les rues de Manhattan ou de Philadelphie sans éveiller le moindre soupçon.

Ils auraient pu se fondre parmi la foule des hommes d’affaires de Wall Street ou la faune des quartiers branchés, entrer et sortir des bars comme des voleurs dans la nuit, disparaître dans l’ombre des gratte-ciels vertigineux aussi aisément que dans les taillis du Pays de Dieu.

Ouais, Tomas et Anwar étaient cool et ils auraient fait de précieux alliés à la Nouvelle-Orléans... sauf qu’ils n’étaient pas faciles à cerner.

Contrairement à l’Alpha des Appalaches, qui malgré son air de péquenot dégingandé tout en bras et en jambes, avait le regard franc comme l’or.

Elle avait déjà rencontré ce genre de soldat.

En fait, Fisher était de cette trempe. Difficile à appréhender et pas toujours politiquement correct, mais une fois qu’il vous ouvrait la porte de son cœur, c’était pour la vie.

De plus, ce type était probablement capable de battre une Porsche à la course et de flinguer une mouche en plein vol. OK, Jimmy Ray, te voilà déclaré bon pour le service.

Elle collectait ses impressions, les organisait en odeurs, voix, yeux, physionomies, s’efforçant de discerner le loup qui sommeillait en eux sans qu’il y ait eu transformation.

Bientôt, elle put se représenter la robe de chacun - blanche comme neige, ambrée, chocolat, argentée, miel brillant, tachetée... oui, elle aurait pu dire instantanément qui était qui au cours d’une battue. De même qu’elle aurait su identifier leurs familiers, leurs escortes... et leurs femelles.

Soudain, un long râle sourd jeta un froid dans l’assemblée tandis qu’une grande brune aux formes voluptueuses s’approchait du contingent des Everglades.

–

Ma sœur a été grièvement blessée par ta faute, et j’exige réparation, lança-t-elle d’un ton plein de défi.

Sasha resta un moment interdite, essayant de contrôler une décharge d’adrénaline aussi brusque qu’excessive.

—

A ta place, j’éviterais d’évoquer cette affaire en public. Non seulement, elle m’a manqué de respect, mais, si j’ai bonne mémoire, elle était impliquée dans le complot qui nous a amenés à nous réunir ici aujourd’hui, alors dégage !

Un grognement sourd jaillit des lèvres de Sasha. Aussitôt le groupe se scinda en deux et elle capta un mouvement à l’orée de son champ de vision.

Des familiers armés s’étaient mis à décrire des cercles silencieux. En un clin d’œil elle dégaina ses deux flingues et étira les bras dans chaque direction.

—

Si tu tiens à eux, rappelle-les, sinon je les bute direct sans même prendre la peine d’en référer à ma louve.

Le mouvement circulaire se figea.

—

Quand le problème régional sera réglé, nous en reparlerons.

—

Non, dit Sasha, nous allons en finir ici et tout de suite ! Si nous voulons un clan soudé, il va falloir purger le groupe de ses fauteurs de trouble. A cause d’eux la discorde s’est répandue insidieusement parmi les meutes du clan des Ombres.

—

Que sais-tu des meutes...

Sans crier gare, Sasha fondit sur la femelle et lui tordit le bras dans le dos avec une telle force qu’elle manqua lui disloquer l’épaule.

—

Ce que je sais, c’est que tu n’as rien vu venir, ma vieille.

Quelqu’un d’autre a un problème ?

Quelques sourires en coin saluèrent le culot de Sasha qui s’était campée solidement sur ses deux pieds et attendait de voir comment réagirait son adversaire humiliée. Elle lança ses deux armes à Hunter qui les rattrapa, une dans chaque main, et les glissa dans sa ceinture. La femelle couchée à terre gratifia Sasha d’un regard haineux tout en essuyant le sang qui s’écoulait de sa bouche et de l’entaille qui lui balafrait la joue.

Lentement, elle se releva et retourna se poster au côté de son mâle, l’œil mauvais, mais momentanément matée.

—

Bien, dit Sasha. Et maintenant, je propose que nous laissions Hunter faire ce qu’il a à faire.

Il lui sembla voir de la fierté dans le regard imperturbable de Max, mais elle était tellement furieuse d’avoir été prise à partie qu’elle n’était pas certaine de pouvoir se fier à ses sens. Des particules brillantes continuaient de danser à l’orée de son champ de vision, telles des paillettes luminescentes provoquées par sa brusque explosion de colère.

En voyant la jubilation affichée par les autres femelles de l’Ombre lorsqu’elle avait rossé cette garce de Barbara, elle eut envie d’apprendre à les connaître.

Bâties comme de vraies guerrières, la vaillance se lisait sur leurs visages, et la dignité dans leurs yeux.

Au milieu de toutes ces sœurs d’armes, Sasha se sentit soudain moins seule. Pour une fois, elle n’était plus l’unique femelle du groupe et elle se dit qu’elle allait peut-être enfin cesser d’être un paria.

Apaisée par cette dernière pensée, elle se recula et détendit ses épaules, un geste destiné à calmer les esprits et abaisser le niveau d’agressivité ambiante.

—

Et maintenant que Barbara et Sasha ont fait connaissance, dit Hunter en joignant ses mains derrière son dos et en commençant à marcher en rond, nous allons pouvoir passer aux choses sérieuses. Comme vous le savez, une terrible menace pèse sur nous. Nous avons été informés que la piste que nous avions perdue dans les Rocheuses a ressurgi du côté de la Nouvelle-Orléans, et nous devons absolument résoudre ce problème avant l’ouverture du congrès de l’UCE demain soir.

Des regards inquiets se posèrent sur Hunter. Jason prit la parole :

–

Qu’en est-il des récents massacres d’ours ? Pas plus tard qu’hier soir, la chose s’est repue dans ces parages.

Sasha sentit une formidable tension emprisonner son épine dorsale, nouant une à une chaque vertèbre. Les frères Aleutiens opinèrent, et le plus vieux d’entre eux déclara lentement, ses yeux gris pâle de husky contrastant singulièrement avec son teint mat d’indigène :

—

La chose se repaît avec frénésie, comme un loup infecté solitaire cherchant à prendre des forces. Abandonner la traque maintenant reviendrait à laisser la porte du bercail grande ouverte.

—

Bien parlé, répondit Hunter d’une voix calme mais ferme. C’est précisément pour cela que nous allons dépêcher un commando à la Nouvelle-Orléans tout en veillant à protéger solidement nos arrières. Si jamais la rumeur se répand qu’un loup Shadow infecté est en cavale, vous pouvez être sûrs que le Cartel des vampires va faire pression sur les autres factions du Conseil pour qu’elles votent l’ouverture d’une gigantesque chasse au loup.

Jason hocha la tête.

—

Et il n’est pas impossible que nos cousins loups-garous votent dans le même sens, car il n’y a jamais eu beaucoup d’amitié entre leur clan et le nôtre. Ce serait pour eux l’occasion de se défouler sur notre dos !

—

Je demande la parole... intervint Anwar. A Philadelphie, on appelle ça des manières de nécrophages. C’est pour cela que je ne peux pas blairer les vampires. Je ne serais pas étonné si ces enfoirés de morts vivants cherchaient à monter tous nos clans les uns contre les autres.

—

Si, hombre, renchérit Thomas dans un grognement. Si le cartel des vampires parvient à faire voter la motion, pour la première fois de l’histoire, ils pourront nous descendre à vue en pleine rue, tout comme les loups-garous, infectés ou non.

—

Dans ce cas, reprit Jason, ne pourrait-on envisager une coalition entre loups Shadow et loups-garous ?

—

Plutôt crever, fit Jimmy Ray en crachant à terre. Qu’en dis-tu, Hunter ? Comment se sortir de ce guêpier sans y laisser des plumes ?

En retenant la ou les bestioles à l’intérieur d’une aire de confinement et en les empêchant d’aller se réapprovisionner à la Nouvelle-Orléans.

—

Nous devons faire le ménage dans nos rangs et empêcher par tous les moyens que la nouvelle atteigne la Nouvelle- Orléans. Le danger serait alors aussi grand que de laisser un mauvais loup chasser dans ces contrées, voire plus grand, à cause de toutes les répercussions politiques.

Pendant tout ce temps, Sasha n’avait pas pipé mot ni même battu un cil. Shogun lui avait dit la même chose quand elle l’avait rencontré en Corée du sud - ses clans avaient demandé à pouvoir faire le ménage dans leurs propres rangs.

Les loups-garous avaient exigé de pouvoir capturer, exécuter et/ou enfermer leurs frères infectés par le virus sans pour autant déclencher une chasse à grande échelle.

Des années durant, des loups-garous innocents et qui n’étaient pas infectés avaient été massacrés lors de chasses organisées par les loups à l’instigation des vampires.

Des humains s’étaient eux aussi mis à traquer les loups, en se laissant guider par des rumeurs... des rameurs répandues par les vampires et les spectres, leurs sbires. Et voilà que les loups de l’Ombre risquaient de connaître le même sort.

De fil en aiguille, Sacha en vint à se demander si toute cette histoire de sang contaminé n’était pas un vaste complot habilement orchestré par les vampires pour éradiquer leurs plus redoutables ennemis - les lycanthropes de toute sorte ? Shogun, comme Hunter, pensait que si tous les clans se regroupaient en fédération, ils constitueraient la plus grande menace pour le cartel des vampires.

Mais déjouer un complot requérait du temps, des ressources cl des éléments de preuves - choses que Sasha n’avait pas les moyens de réunir présentement compte tenu de la gravité de la menace qui pesait sur eux.

Des pensées aléatoires ricochaient sur ses synapses, entrant en collision avec sa conscience, se heurtant à son bon sens. La nuit dernière...

et si le gigantesque prédateur qui se repaissait avec frénésie n’était autre que le mâle qui se trouvait à ses côtés... celui qui avait eu des pertes de conscience ? Inversement, que se passerait-il si la meute rejetait le plan et exigeait qu’une traque soit organisée avant leur départ pour la Nouvelle-Orléans ? Et plus fou encore, si Hunter et elle décidaient de prendre ni vu ni connu la tangente ? Pas question de faire le voyage avec Fisher et Woods. Pas tant que la condition d’Hunter ne se serait pas stabilisée.

La meilleure solution pour mettre ses gars à l’abri était de leur faire intégrer la base de la Nouvelle-Orléans. Sauf qu’elle ne voyait absolument pas comment avertir le reste du commando que Fisher et Woods n’étaient plus morts au combat, mais que le QG n’était pas censé le savoir tant qu’elle n’aurait pas eu une conversation privée avec Doc.

Si elle se servait d’un téléphone cellulaire, les ondes émises risquaient d’être captées et la transmission interceptée. Quant à communiquer par la pensée, c’était trop aléatoire. Clarissa risquait de ne recevoir que de vagues impressions comme quoi les gars étaient toujours vivants. La télépathie n’était pas une science exacte, contrairement aux foutues télécoms !

Ces multiples conjectures commençaient à lui donner mal au crâne, mais elle s’obligea à rester concentrée. Un silence tendu avait envahi la clairière, tandis que les autres Alpha réfléchissaient aux différentes options évoquées par Hunter. Pour finir, Tomas hocha sèchement la tête, provoquant des murmures dans le groupe.

—

Nous avons assez de muscles à nous tous pour venir à bout de ce salopard de Dexter, même sous substance. Il faut resserrer les mailles du filet, nous débarrasser de lui, et intercepter le ou les éventuels messagers qu’il aurait pu dépêcher à la Nouvelle-Orléans, grommela Anwar.

—

Il faut absolument mettre fin à son trafic, dit Tomas en cognant son poing contre celui d’Anwar.

Les Shadow des Grands Lacs acquiescèrent à leur tour. Détroit et Chicago étaient partants. Ce qui suscita l’adhésion des Alaskicns, des Canadiens et ainsi de suite jusqu’aux Appalaches. Jason ajouta sa voix avec un sourire et un haussement d’épaules. Le groupe des Everglades approuva à contrecœur, mais les Ombres du Texas eurent l’air tout aussi déçus que Jimmy Ray de ne pas pouvoir se mettre aussitôt en route pour la Nouvelle-Orléans.

—

Vous pouvez compter sur nous, grogna un Navajo au torse puissant, avant de taper dans la main de Jimmy Ray. Donnez-nous quarante-huit heures, deux lunes, et nous aurons une meute prête à la Nouvelle-Orléans. Après tout, c’est chez nous là-bas.

—

Vous connaissez la blague texane ? lança Jimmy Ray avec un sourire en coin.

—

Non, coupa Jason avec un rire bon enfant. Je ne pense pas que ces dames veuillent l’entendre.

Sasha promena un regard fasciné sur le groupe. Ils fonctionnaient exactement comme un état-major de campagne, sans grands discours ni obstruction parlementaire. Pas de décision par comités. Le clan était direct et efficace et la réunion s’acheva tout aussi rapidement qu’elle avait commencé.

Chap 7 -– Pourriez-vous procurer des faux papiers à ces deux gars, ainsi qu’un hélico pour les transporter jusqu’à un aéroport où ils pourront prendre l’avion pour être demain à la Nouvelle-Orléans ? demanda Sasha à Bear Shadow lorsqu’ils eurent tous regagné la petite cabane.

Ignorant l’expression dépitée de Fisher et Woods, elle poursuivit :

—

Je ne veux pas qu’ils fassent le trajet avec Hunter et moi pendant la pleine lune, alors que nous risquons de nous faire attaquer... ils ont peut-être un peu de loup dans leurs gènes, mais s’ils se font mordre, on est fichu. Ils n’ont pas les défenses nécessaires dans leur organisme pour lutter contre le VLG. Et, de toute façon, rares sont ceux à survivre à une telle attaque.

—

Tout à fait d’accord, approuva Hunter en contemplant le soleil qui commençait à sombrer à l’horizon. Je ne vois pas l’intérêt de les avoir ramenés jusqu’ici, si c’est pour mourir sur le sol américain précisément à cause de la chose qu’ils ont fuie.

—

Pas de problème, dit Bear-Shadow. Crow est un excellent éclaireur, il trouvera un moyen de les sortir de ces montagnes en camion.

Nous allons faire réparer vos amulettes et vous pourrez vous mettre en route avec des vivres dans l’autre véhicule. Moi, je vais me joindre à la battue avec le reste du clan Bear Shadow sourit de toutes ses dents tandis qu’Hunter choquait son poing serré avec le sien.

Les deux hommes se dévisagèrent brièvement, mais très vite les protestations de Woods et Fisher brisèrent le calme ambiant.

—

Quoi ! On n’a pas voix au chapitre ? protesta Woods.

—

Dire qu’on vient seulement de se retrouver, Trudeau.

—

Raison de plus pour vous garder en vie, dit-elle d’une voix lasse. Je n’ai pas envie de devoir aller chercher vos cadavres dans la forêt.

Compris ?

—

Mais nous, on veut vous couvrir, dit Fisher en croisant les bras.

Et d’ailleurs on ne sait même pas où vous nous expédiez, ni où se cachent les autres à la Nouvelle-Orléans. Je parie qu’ils sont tellement bien planqués que tu ignores toi-même où ils se trouvent.

Hunter jeta un regard appuyé à Woods et Fisher, puis se tourna vers Sasha.

—

Dirige-les par télépathie sur ton commando.

—

Quoi ! s’exclama Sasha.

—

Ce sont des familiers. Dirige-les à distance. Pourquoi crois-tu que mes hommes les ont retrouvés aussi rapidement ? Leurs cerveaux émettent des signaux.

—

Je ne te suis tout simplement pas, dit Sasha, excédée, en frottant ses joues avec ses paumes. Il faut que je puisse rallier le reste de l’équipe sans risquer de nous faire allumer.

—

Je suis complètement d’accord avec ça, dit Woods en cognant son poing avec celui de Fisher.

—

Ouais, approuva Fisher en fourrant nerveusement ses mains dans ses poches. On en a trop vu et on n’a vraiment pas envie d’essuyer à nouveau des tirs amis.

Hunter dévisagea brièvement les deux soldats avant de reporter son regard perçant sur Sasha.

–

Les familiers sont des spécimens très rares, seuls quelques-uns naissent au cours de l’existence d’une femelle Alpha Shadow. Ils sont à elle pour la vie, parce qu’elle est la plus vulnérable en cas d'attaque, surtout si elle est enceinte.

—

Non mais, tu es sérieux ? fit Woods outré. Tu veux dire que c’est pour ça que Doc nous a fait ce coup pendable ?

—

Bon sang, il faut vraiment qu’il soit tordu...

—

Oh, là, du calme, les mecs, intervint Sasha, pour tenter d’endiguer la mutinerie. Nous n’en savons rien.

Une pensée désagréable commençait à se faire jour dans son esprit.

Était-il possible que Doc ait prémédité un truc aussi monstrueux ? Elle regarda Hunter. Avaient-ils été piégés dans une nouvelle sorte de mariage arrangé, avec une paire de familiers par-dessus le marché ?

Sentant son visage se durcir, Sasha s’efforça de bannir l’expression de choc et d’horreur qui avaient envahi ses traits.

Tous les yeux se tournèrent vers Hunter.

—

Il vous a fait une faveur, dit celui-ci d’une voix morne, nullement alarmée. Si je comprends bien, votre général Wilker- son voulait que tous les embryons de l’expérience soient infectés par le VLG.

—

C’était la meilleure solution dans l’éventualité où Doc aurait été obligé de retourner sa veste. Comme je vous l’ai dit, les médicaments de Doc n’ont pas permis de garder le loup-garou sous contrôle plus de vingt-cinq ans. Souvenez- vous, quel âge avait Rod quand il a commencé à présenter les premiers signes de transformation ?

Elle bredouillait, s’appliquait à répéter l’histoire pour eux... et peut-

être aussi pour elle-même, pour s’obliger à ne pas penser au pire.

Woods et Fisher se regardèrent un moment sans rien dire.

—

C’était juste après la fête d’anniversaire qu’on avait organisée pour lui chez Ronnie’s Road Hawg, dit Woods tristement.

—

J’ai l’impression que c’était hier, murmura doucement Fisher.

—

Les familiers occupent une place honorable, et précieuse au sein du clan, déclara Hunter en relevant le menton. La légende veut qu’ils aient été créés par le Grand Esprit pour pouvoir se mouvoir parmi les hommes avec les réflexes et la sagesse des loups, mais sans alerter les démons, pour apporter des messages visuels au chaman. Le but était de protéger les rejetons royaux des humains des éventuelles agressions des frères de meute, ou des loups-démons... la vie de la meute en dépendait.

—Admettons, mais comment se fait-il qu’on ne nous en ait jamais rien dit ? demanda Woods d’une voix tendue par l’émotion. Chaque fois que je pose une question, vous me répondez : « selon la légende, blablabla », sauf que moi je l’ai jamais entendue, cette putain de légende !

—

L’histoire est pleine de légendes de bébés humains élevés par des loups, comme Romulus et Remus, répondit calmement Hunter. Mais ce ne sont pas les seuls, ni les premiers.

Il attendit de voir jaillir la lumière de la conscience dans les yeux de Woods et Fisher. Crow Shadow et Bear Shadow haussèrent les épaules, ne semblant par avoir compris ce qu’il y avait de tellement important.

—

La fonction première des familiers est de donner l’alerte en cas d’agression, dit Hunter le plus naturellement du monde. C’est à eux de rappeler la meute en cas d’attaque extérieure... et de servir d’éclaireurs.

Se détournant de Woods et Fisher, il glissa à Sasha dans un murmure :

—

Comme tu le sais, ma mère n’a pas eu la chance d’avoir des familiers à ses côtés quand elle était enceinte.

Sasha continuait de regarder Hunter droit dans les yeux. Elle sentait la fureur bouillonner dans les veines de Woods et Fisher. Et peut-être aussi dans les siennes. Etait-ce cette histoire qui avait poussé deux vieux hommes à manigancer cette monstrueuse affaire ? Si elle voulait garder la tête claire, il fallait qu’elle chasse cette pensée terrifiante de son esprit. Tu

as une mission à remplir, concentre-toi.

–

Ferme les yeux, lui dit Hunter avant de se tourner vers Woods et Fisher. Et vous aussi.

Il attendit que tous trois aient obtempéré, puis ferma à son tour les yeux et ralentit sa respiration tandis que Crow Shadow et Bear Shadow allaient se poster à côté du pick-up.

—

Essayez de visualiser ce que vous voulez qu’ils cherchent...

rappelez-vous les autres membres de l’unité, leurs visages, le son de leurs voix, leur odeur.

Hunter attendit que la respiration de Sasha se soit calmée jusqu’à n’être plus qu’un lent mouvement montant et descendant de sa poitrine.

Bientôt Woods et Fisher firent de même, et quand la respiration des uns et des autres fut parfaitement synchronisée, il dit :

—

Est-ce que vous pouvez les voir ?

Petit à petit, il sentit qu’ils se détendaient.

—

Ouah ! murmura Fisher. Je peux carrément sentir le parfum de Clarissa. Ce machin appelé Angel... ou je ne sais trop quoi.

—

Exact, dit Sasha tout bas.

—

Ouais, dit Woods à son tour. Et il y a aussi un fameux tas d’ordures dans la rue où ils sont planqués.

Hunter sourit et rouvrit les yeux.

—

Sasha... ils vont pouvoir les retrouver maintenant.

Elle rouvrit les paupières en même temps que Woods et Fisher.

—

Trop cool, dit-elle.

—

Oui, mais qu’est-ce qu’on va dire à Clarissa, Bradley et Winters quand on sera là-bas ? demanda Woods, visiblement inquiet.

Sasha serra chaleureusement Fisher dans ses bras.

—

Dites-leur que, pour des raisons qui doivent rester secrètes, vous avez dû vous faire passer pour morts. Et dites- leur aussi que je me suis lancée sur les traces d’un tueur fou avec mon, hum... guide indigène, et qu’il est encore trop tôt pour avertir le haut commandement de votre retour parmi nous, sous peine de faire échouer l’opération. Vous allez transmettre à Clarissa l’image mentale de moi vous serrant dans mes bras, compris ? Etant extralucide, elle saura comment l’interpréter. C’est votre sauf-conduit pour ne pas risquer de vous faire descendre par le commando quand vous aurez trouvé leur planque. Ils vivent dans un trou de souris pour l’instant, ce qui doit leur mettre les nerfs à vif Aussi, il est impératif que vous respectiez à la lettre les consignes. Portez une amulette en argent sur vous, un signe religieux sacré, pour qu’ils n’aillent pas s’imaginer que vous êtes des entités ayant pris forme humaine. Et faites-leur savoir que je serai là-bas d’ici quarante- huit à soixante-douze heures, et pendant ce temps-là, essayer de chercher des indices, mais en restant prudents. Ne vous séparez jamais. Rappelez-vous que vous formez un binôme.

Elle avait beau retourner le plan dans tous les sens, l’angoisse reprenait le dessus. Elle avait littéralement évité à Hunter de se prendre une balle en argent durant la réunion du clan, mais avait-elle bien fait ?

Seul le temps leur dirait. Mais elle avait failli tourner de l’œil quand Bear Shadow, ayant fait réparer leurs chaînes en argent, avait voulu les donner à Hunter. Max s’était reculé comme si Bear, son propre frère de meute, lui avait tendu un serpent à sonnette. Heureusement, Bear avait interprété son geste comme un ordre de donner les deux amulettes - une double protection - à sa femelle en chaleur.

Chaque fois qu’elle revoyait la scène, Sasha grinçait des dents. Mais bon, ses deux gars et Hunter étaient hors de danger, pour l’instant tout au moins. Crow allait convoyer Woods et Fisher jusqu’à une petite aérogare locale, où les dispositifs de sécurité seraient beaucoup moins importants que dans un aéroport international. Et même s’ils devaient emprunter un avion-pulvérisateur pour sortir de la zone, la meute avait suffisamment d’influence pour faire en sorte que ses hommes embarquent avant le lever de la lune. Après quoi, Crow allait rejoindre Bear et tous deux allaient rallier le clan où ils seraient à l’abri du danger - exactement comme Woods et Fisher quand ils auraient réintégré le reste de l’équipe.

Et maintenant, il fallait qu’elle arrête de se ronger les sangs. Si ses gars avaient réussi à franchir, sans quasiment aucune aide, la frontière Afghane jusqu’en Russie et de là rallier l’Alaska, puis le Canada, ils pouvaient bien se rendre en Louisiane depuis les Rocheuses... du moins l’espérait-elle.

Sasha laissa échapper un petit soupir tandis qu’Hunter conduisait en silence. Elle gardait les yeux fixés sur le soleil de fin d’après-midi, comme si en le regardant elle avait pu l’empêcher de se coucher. Pour la première fois depuis longtemps, elle appréhendait ce qui allait se passer après la tombée de la nuit. Leur plan pour quitter la région différait légèrement de celui de Woods et Fisher.

Contrairement à ses hommes, ils allaient se rendre dans un refuge de montagne appartenant au réseau des tanières du Nord que leur avait indiqué la meute et qui avait justement fermé ses portes pour l’hiver.

Il leur servirait temporairement de base d’opération. Tous les autres pensaient qu’il s’agissait d’une stratégie... qu’ils allaient chasser de nuit, recueillir des données afin de retrouver la piste qui avait des ramifications jusqu’à la Nouvelle-Orléans, et au matin pousser jusqu’à un poste de gardes forestiers qui avaient des accointances avec la meute, et de là prendre un hélico qui les achemineraient jusqu’à une aérogare d’où ils décolleraient pour quitter la région.

En chemin, elle allait appeler Doc et lui donner rendez- vous dans quelque coin paumé du Colorado avant de mettre le cap au sud. Tout cela semblait parfaitement logique et rationnel, bien sûr. Mais dans son for intérieur, elle savait qu’elle ne le faisait pas uniquement pour protéger Woods et Fisher. Non, le vrai problème, c’est qu’elle ne pouvait pas emmener Hunter dans une zone habitée tant que son état ne serait pas stabilisé. Car c’eût été aussi dangereux que de tirer à l’aveuglette dans une galerie commerciale ou un aéroport en espérant ne toucher personne.

Complètement irresponsable.

Et ils ne pouvaient pas davantage se rendre dans un des neufs autres refuges qui étaient ouverts pour la saison. Car ces gîtes, qui se vantaient de n’avoir ni télévision ni connexion internet, attiraient comme des mouches les familles, les jeunes mariés, et les retraités assoiffés d’immensités sauvages. D’un autre côté, si une créature cannibale était effectivement lancée sur les traces d’un congénère, et qu’Hunter agissait sur elle comme un aimant, mieux valait se trouver dans un lieu désert agencé comme un petit bunker.

—

Tu as fini de remâcher ? dit Hunter d’une voix calme et sans la moindre ironie.

Sasha ferma brièvement les yeux et se massa la nuque.

—

Est-ce tellement évident ?

—

Oui. Sasha, je suis désolé... pour tout.

—

Moi aussi.

Elle lui prit la main et la porta jusqu’à ses lèvres.

—

Je suis sûr que tout va bien se passer pour eux, ajouta Hunter, sans quitter la route des yeux.

—

Mais ce que je veux, c’est que tout se passe bien pour toi, dit-elle.

—

De ce côté-là, malheureusement, je ne peux rien te promettre.

—

Je sais.

—

Tu t’en es sortie brillamment avec le clan. Tu as gagné leur respect. Le clan a besoin d’une femelle Alpha forte pour maintenir la cohésion... une professionnelle du combat. Aucune autre ne connaît comme toi le maniement des armes ou la stratégie militaire. Aucune ne t’arrive à la cheville quand il s’agit de mener les pourparlers avec d’autres entités en situation tendue. Aucune, à ma connaissance, n’a jamais fait sauter un pont avec des pains de C-4. Au fait, je crois que tu as ébréché une dent de devant de Barbara, et rien que pour ce geste gracieux, j’en connais un bon nombre qui vont te suivre. Comme tu as pu t’en rendre compte, cette fille est une épine dans le pied pour le clan. Son nom tribal est Shadow Hawk, sœur aînée de Shadow Falcon, mais depuis qu’elle est partie vivre en Floride elle se fait appeler Barbara, tu vois un peu l’engin.

—

Ouais, dit Sasha d’une voix monocorde, indifférente à ses compliments et à ses efforts pour lui tirer un sourire.

Que pouvait-elle dire ? Elle se fichait comme d’une guigne du clan et de toutes leurs magouilles politiques. A quoi bon avoir affirmé sa suprématie si elle devait laisser tomber la seule personne au monde qui l’avait aidée à comprendre qui elle était vraiment. Sans Hunter, elle serait encore en train de se faire des injections antivirales qui bloquaient ses capacités de louve de l’Ombre. Doc n’ayant pas réussi à mettre au point une formule ciblée spécifiquement pour chaque espèce. Et puis il y avait aussi le problème - et non des moindres - de savoir ce que son grand-père et Doc avaient fricoté pour la créer et pour créer Woods et Fisher. Deux vieillards jouant les apprentis sorciers. Elle priait le ciel pour que tout ceci ne fut qu’une simple coïncidence, la confluence d’événements paranormaux suspects mais non prémédités. Mais elle n’y croyait guère.

Des années de réalisme lui avaient appris à ne pas se voiler la face.

Elle déglutit avec peine, incapable de jeter ne serait-ce qu’un regard dans la direction d’Hunter.

La danse de l’Ombre avait rendu à son âme sa liberté et la capacité de communier avec la nature sous toutes ses mystérieuses formes... de capter le bord des ombres projetées par les oiseaux et de voler littéralement d’une ombre à l’autre, pour émerger d’une rangée d’arbres ou à côté d’un immeuble tout en conservant momentanément les propriétés de l’ombre qu’elle avait empruntée.

Tout en regardant s’étirer les ombres en cette fin d’après- midi, elle repensait à toutes les choses bonnes et honorables qu’il avait faites pour elle. Il l’avait rendue à elle-même, l’avait même guidée spirituellement jusqu’à sa mère décédée... avait fait trembler son ombre sous ses caresses d’ombre jusqu’à ce que son corps cesse de lui appartenir.

Ils avaient franchi ensemble les portes des démons pour ressortir vainqueurs de leur chasse. Et il aurait fallu qu’elle supprime l’homme qui lui avait appris à transformer sa peur en un noble et vaillant hurlement de louve Shadow ?

Ce serait comme de devoir tirer à nouveau sur Rod, mais en pire. Rod avait été son ami, son frère d’armes, son mentor, son flirt... mais elle n’avait jamais été amoureuse de lui.

Alors qu’avec Hunter les liens étaient si forts, si profondément enracinés qu’elle en éprouvait de la peur.

Elle se raidit. Ne venait-elle pas d’admettre tout bas qu’entre elle et Hunter l’attirance n’était pas seulement physique ? Et puis merde... Elle était soldat oui ou non ? Pour rien au monde elle ne voulait reprendre ce débat avec lui.

D’ailleurs Hunter avait raison quand il affirmait que les guerriers avaient le choix. Contrairement à elle. Si Hunter se transformait en monstre, elle serait obligée de le liquider. Qu’elle le veuille ou non.

—

Laissez les bons temps rouler ! s’écria le Maître de cérémonie depuis le podium, sa belle voix de ténor portant par-dessus la musique cajun.

Il était heureux d’accueillir les forces de maintien de la paix de la Fédération des fées chez lui. Tous levèrent leurs verres à sa santé, leurs auras opalescentes ruisselant sur leurs habits comme des aurores boréales.

—

Je suis bien d’accord, Ethan, cria un elfe en levant sa bière.

Laissons les bons temps rouler !

Ethan sauta de l’estrade, puis lissa son costume bleu marine et sa chemise de soie rouge avant de fendre la foule pour tenter de se rapprocher de Dugan. Il était fier de son établissement du Quartier français.

Il avait travaillé dur pour le construire, puis pour le reconstruire après les inondations et lui rendre son éclat et son élégance d’origine. La Gente Dame, nommée ainsi en hommage à sa ravissante épouse Margaret, jouissait d’une excellente réputation dans le monde surnaturel, et passait pour être un endroit bien fréquenté et divertissant.

Aucune tragédie humaine n’était tolérée à l’intérieur de ses murs et il avait fallu parlementer d’arrache-pied pour que les Vampires acceptent de se conformer à cette règle.

Se tenir au fait de la moindre rumeur et presser les clients de questions étaient la meilleure façon d’assurer la tranquillité des lieux. Ethan avait des antennes dans tout Bourbon Street et au-delà. On n’était encore qu’au crépuscule, en tout début de soirée. Le Happy Hour à bien des égards. Il était encore trop tôt pour que les Vampires rappliquent et fassent leur choix parmi les clients les plus appétissants, mais les autres entités qui fréquentaient la boîte commençaient à arriver.

Comme il se frayait un passage jusqu’à l’autre bout du bar, il prenait soin de ne pas bousculer les agiles Phénix qui servaient les succulentes écrevisses, la viande marinée et grillée à la mode cajun, les haricots rouges et le riz, les soupes de poissons délicieusement épicées.

Il n’employait que les meilleurs cuistots, des magiciens qui pouvaient littéralement jeter des charmes sur les plats afin de provoquer l’extase gustative des clients.

A sa grande honte, cependant, il avait un faible pour Suzette, une rousse à la peau d’albâtre qui l’aguichait sans pitié. Quand il passa à côté d’elle en la frôlant presque, son estomac se noua d’excitation.

Mais il était irrévocablement marié et n’était pas du genre à papillonner. Raison pour laquelle Suzette s’ingéniait à le mettre au supplice chaque fois que l’occasion se présentait. Le jeu entre eux consistait à toucher avec les yeux seulement. Retroussant ses lèvres en une moue sensuelle, elle lui décocha une œillade coquine puis se retourna pour servir les clients.

Un jour peut-être accepterait-elle de le laisser la toucher pendant qu’elle s’envolait en flammes.

Mais pour l’heure, il se contenterait de la regarder préparer des crèmes brûlées en cuisine.

—

A Ethan ! s’exclama un groupe d’archers quand il passa devant eux en les gratifiant d’une tape dans le dos.

—

Restez et buvez autant que vous le voudrez, mesdames et messieurs. Les danseuses ne vont pas tarder à faire leur numéro.

—

De l’Ordre des Dragons ? demanda un korrigan tandis qu’un grand sourire creusait une paire de fossettes dans ses joues rubescentes.

Choquant sa chope avec celle de son camarade, il rejeta sa longue chevelure auburn par-dessus son épaule, puis porta sa bière à ses lèvres.

—

Et avant que les Vampires ne rappliquent avec leurs mauvaises ondes, la chance frappera peut-être à notre porte, mon vieux.

—

Oui, Monty, rien que pour toi, dit Ethan en s’obligeant à sourire et en pressant le pas.

Que savait Dugan ? La paix. Il ne voulait que cela. Ethan tapota d’autres épaules et offrit d’autres tournées sur le compte de la maison lorsqu’il passa devant une brigade d’infanterie. Si tous arrivaient à rester calmes, son établissement rénové depuis peu ne subirait aucun dommage supplémentaire.

Car combien de fois un homme pouvait-il faire jouer l’assurance sans attirer les soupçons ? Ethan épongea la transpiration sur sa calvitie en forme de fer à cheval puis continua d’avancer vers Dugan sans cesser d’observer la foule. Un groupe d’archers grands, minces et athlétiques, venait d’arriver avec des carquois remplis de flèches à pointes d’argent.

Une bonne chose. Peu importait que leur peau fût d’un noir bleuté ou d’un blanc de porcelaine, du moment que leurs auras opalescentes se déversaient comme les eaux d’un fleuve multicolore et que leurs prunelles prismatiques continuaient leur valse lente de kaléidoscopes.

Juste au moment où il atteignit Dugan, un rugissement de moteurs se fit entendre à l’extérieur. Il y eut une salve d’applaudissements autour du bar lorsque Dugan le pressa contre sa formidable poitrine.

—

Tu fais plaisir à voir ! s’exclama Dugan en riant et en soulevant Ethan de terre pour le serrer dans ses bras.

Ethan se tortilla entre ses bras en détournant la tête pour éviter sa barbe piquante.

—

Toi aussi, et maintenant, repose-moi à terre.

Ils rirent et Dugan le relâcha doucement. Au même instant, un groupe de filles aux jambes interminables et à la poitrine généreuse fit son entrée sous les acclamations et les sifflets, chacune arborant une tenue de cuir qui donnait l’impression qu’elle portait plusieurs couches de sous-vêtements brillamment colorés : rouges, jaunes, bleu roi, noirs.

Les gars au bar bavaient littéralement. Et Ethan se dit qu’il avait réussi un véritable coup de maître en insistant pour qu’elles arrivent avant la tombée de la nuit.

—

J’adore ta boîte, lui dit Dugan en secouant la tête. J’imagine que tu sais que les gros bras qui les accompagnent partout vont rappliquer ?

—

En effet, dit Ethan avec un sourire. Mais ils ne viendront qu’après le coucher du soleil. Ils sont en train de préparer le feu d’artifice.

—

Génial ! Ça veut dire qu’on ne les verra pas avant plusieurs heures. Et ils ont accepté de laisser ces dames seules pendant aussi longtemps ?

—

La seule chose qui les inquiète vraiment ce sont les vampires et les loups-garous. C’est triste à dire, mais les frères Dragons ne se sentent pas vraiment concernés par nous.

—

Et ils ont tort, murmura Dugan en se penchant en avant, un sourire narquois aux lèvres. Mous et les Dragons, tout comme l’Ordre des Licornes et aux créatures mythiques avons une longue histoire en commun, pas vrai ? Un petit tour de magie... un sortilège ou un maléfice suffirait pour séduire l’une de ces sublimes poupées...

—

Et à mettre mon établissement à feu et à sang en moins de temps qu’il ne faut pour le dire, répliqua Etban avec un sourire tendu. Ces dames sont des danseuses professionnelles et ne sont là que pour le spectacle. Tu sais que je ne fais pas le commerce de la chair. Je ne veux en aucun cas être redevable au cartel des vampires. Aucun succube ou incube n’est autorisé à entrer ici s’il n’est pas accompagné par un vampire.

—

Ne sois pas si susceptible, dit Dugan tout en regardant les dragonnes avancer en file indienne en direction de la scène. Je sais : pas de charmes ni de sortilèges.

—

Bon, je vois que nous nous sommes compris, dit Ethan en se détendant.

Il commanda un scotch avec de la glace.

Il allait devoir se montrer patient. Dugan aimait bien se faire prier pour divulguer des informations.

—

Après ça, les Phénix vont nous faire un strip-tease, susurra-t-il pour essayer d’attendrir son ami.

Dugan ne dit rien, se contentant de siroter sa bière. Un sourire en biais étirait sa joue tandis qu’il regardait les filles se déployer autour de la scène.

Des filles sublimes de l’Ordre des Dragons.

Au même instant, toutes ôtèrent leurs casques à visières noires, déployant des chevelures de toutes les nuances et textures imaginables : rousses, blondes, noires, platine, auburn, lisses, tressées, bouclées. Chaque fille était différente, chacune portait une combinaison de cuir moulante suscitant des salves d’applaudissements tandis qu’elles montaient sur scène en envoyant des baisers de feu au public.

—

Pas étonnant que ces gros enfoirés en blousons de cuir ferrés les escortent partout, dit Dugan en connaisseur, tandis que les filles s’emparaient des barres verticales qui descendaient du plafond. Dommage qu’il faille se battre avec ces fichus Dragons mâles pour que l’une d’elles daigne ne serait- ce que vous jeter un regard.

—

Ah, ces trucs-là, c’est bon pour les vampires qui emploient la ruse et l’hypnose... ou les loups-garous qui n’ont qu’à rouler des biscoteaux pour se frayer un chemin jusqu’à elles.

Voyant que le moment était venu d’entamer la conversation qui lui tenait à cœur, Ethan lui donna une tape dans le dos.

—

Mais je pourrais peut-être user de mon influence sur une ravissante Serpentine qui travaille dans le bar d’un ami... où les règles sont un peu moins strictes... même si, personnellement, je n’en ai aucune expérience. Mais ce qui est sûr, c’est qu’elles sont imbattables sur scène, encore meilleures que les dragonnes.

Dugan faillit s’étrangler de rire.

—

Ta tactique pour essayer de m’enrouler autour de ton petit doigt est tellement énorme, Ethan. C’est ce que j’aime chez toi, tu es innocent comme l’agneau qui vient de naître. Allons, accouche, qu’est-ce qui le tracasse ?

Ethan jeta un rapide coup d’œil autour de lui, puis se pencha et lui glissa à l’oreille :

—

Il y a des rumeurs comme quoi du sang contaminé par le virus des démons serait en train de circuler parmi la population humaine. Il ne s’agit pas d’un de ces flacons qui font surface de temps à autre, mais d’une toxine mise au point par les humains. Les loups Shadow seraient impliqués dans ce trafic. A moins que ce ne soient les loups-garous... va-t’en savoir.

En tout cas, les autres clans de créatures changeantes, comme la Fédération des Big Cat et autres ne sont pas concernées, car la base est constituée d’ADN mitochondriale de loup... mais... je me demandais si tu en avais entendu parler ?

—

Tu t’es rabiboché avec les vampires, ou serait-ce eux qui te l’ont glissé dans le creux de l’oreille ?

Détournant les yeux, Ethan baissa le nez dans son verre de scotch.

—

Je ne prends parti pour personne, surtout à la veille du sommet des UCE. Je m’efforce de rester neutre et je ne me mêle jamais de politique... mais quand j’entends parler de trucs qui pourraient nuire à mon commerce, et par conséquent à ma famille...

Dugan considéra Ethan par-dessus ses lunettes et reposa délicatement sa bière.

—

J’imagine que dans ton métier on entend raconter des tas de trucs.

Ethan hocha la tête en jetant des regards nerveux autour de lui.

—

Dugan, essaie de comprendre. J’ai une femme qui travaille à l’hôpital, tu sais que Margaret est une guérisseuse et que nous nous sommes toujours efforcés de nous fondre dans la population humaine. Nos enfants... ils ne sont même pas encore à la maternelle. Si une guerre éclate, ma famille pourrait être inquiétée, et ma boîte bombardée et détruite encore une fois, alors que je viens de la remettre à neuf... et puis j’ai une frousse bleue que Margaret se choppe une infection si les corps malades commencent à affluer aux urgences. Je veux juste...

—

La paix, poursuivit Dugan, en posant une main rassurante sur l’épaule d’Ethan. Ne t’en fais pas, mon vieux, c’est pour cela que nous sommes ici aujourd’hui. Mais comme tu le sais, il arrive que la paix ait un prix et qu’il faille prendre parti.

—

Il y a tellement de bruits qui courent. Comment savoir à qui faire confiance et si toutes ces rumeurs sont fondées ? dit Ethan en regardant Dugan comme s’il cherchait une réponse dans ses yeux.

—

Les rumeurs sont fondées, en ce sens que quelque chose de mauvais a effectivement échappé au contrôle des humains. Nous avons tous été dépêchés ici par le Parlement des Fées avant la tenue du sommet afin de détecter les problèmes potentiels. Mais avant de prendre position nous devons démêler la vérité, et c’est un fichu sac de nœuds, crois-moi.

Dugan sourit de toutes ses dents.

—

Mais tu n’imagines tout de même pas que je laisserais un établissement comme le tien partir en fumée... . Surtout si tu réussis à me dégoter le numéro de téléphone d’une jolie Serpentine.

A tout instant maintenant, le soleil allait se coucher et son contact allait faire son apparition. Entre ce qu’il avait vendu, ce qui avait été détruit par Hunter et sa femelle, et ce qu’il avait gardé pour son usage personnel, son stock était quasiment épuisé.

—

Même en vendant ce qui restait à prix d’or, il ne pourrait jamais réunir suffisamment d’argent pour pouvoir faire reproduire la formule par un labo clandestin. Il n’y avait qu’une seule façon de s’en procurer, à condition que l’armée américaine ait remis ses chercheurs au boulot avec ordre de reconstituer les stocks.

Dans un premier temps s’infiltrer dans les locaux du NORAD lui avait semblé tout bonnement impossible. Jusqu’à ce que lui vienne une idée de génie pour pouvoir pénétrer dans le site hautement sécurisé enfoui deux mille pieds sous une montagne de granit et protégé par des portes blindées de vingt- cinq tonnes chacune. Le tout était d’avoir les outils ad hoc pour exécuter le job - les vampires pouvaient revêtir n’importe quelle forme humaine ou se changer en vapeur. Il fallait juste les convaincre de coopérer. Et, scanners rétiniens ou pas, portes blindées ou pas, il avait réussi.

Une étrange alliance s’était formée entre son espèce et la leur. Tant que les vampires étaient persuadés que leurs réserves de sang humain étaient menacées de servir à fabriquer un antidote contre le VLG, ils avaient accepté le partenariat.

C ’est grâce à l’ intervention brutale mais efficace de ses alliés que le général, en proie à une soudaine crise de conscience, avait fait marche arrière et exigé la fabrication en urgence d’un vaccin. Le crétin ! Au lieu de s’inquiéter des loups-garous, Wilkerson aurait mieux fait de songer aux vampires qui détestaient le sang contenant de la vaccine presque autant que le virus des Démons. Les vampires étaient des obsédés de la pureté - et des faux-culs de première. Et c’était justement pour cela que ses mains tremblaient tandis qu’il attendait qu’ils fassent leur apparition dans le cimetière.

Il lui fallait un shoot, bon Dieu.

—

Non mais, regarde-le, renifla François, l’air dégoûté, dans son mouchoir de dentelle.

Rejetant sa longue chevelure blonde par-dessus ses larges épaules, il fixa du regard le loup Shadow qui venait de piquer une aiguille dans son avant-bras.

—

C’est pathétique. Ils n’arrivent même plus à contrôler leur transformation une fois que cette saleté est entrée dans leur système.

Parfois ils essaient, et seulement une partie d’eux-mêmes se transforme, les laissant mi-loque humaine mi-loup, à moitié nus et sanglotant.

Et ils mangent de la viande d’ours et même la chair de leurs propres congénères... comme les loups de l’Ouest, dit le plus vieux des vampires avec un ricanement dédaigneux.

- C’est incroyable, Etienne. Ils le font pour faire monter l’adrénaline et aider la drogue à agir plus longtemps. Bientôt, ils vont s’entre-dévorer.

—

Et cette loque, qui nous a déjà entourloupés une fois, s’imagine que nous allons conclure une nouvelle alliance ? sourit Etienne.

Ses yeux sombres brillaient d’excitation dans son beau visage sans âge.

—

Il doit être complètement défoncé, ma parole.

Les deux vampires rirent sous cape, projetant leurs voix dans l’air comme deux nuages de vapeur.

—

Comme c’est intéressant, murmura une blonde sexy en se matérialisant.

Elle planta un petit baiser sur la joue de François, puis porta ses yeux verts, dilatés comme des yeux de chat, sur le loup Shadow avachi contre le mausolée.

—

Désespérant, ricana François en caressant les longues boucles onyx d’Etienne.

—

Ah... le désespoir. Quel délice, soupira la jeune femme en enroulant ses tresses blondes autour d’un doigt délicat comme la porcelaine et en découvrant ses crocs.

—

Allons-nous nous repaître de ce minable ?

François attendait, une lueur d’excitation dans ses prunelles noisette.

Qu’en dis-tu, Etienne ?

Plaçant un index gracieux sur ses lèvres, Etienne observa un moment le loup de l’Ombre affalé parmi les tombes dévastées, puis déclara :

—

C’est un véritable dilemme. Depuis des temps immémoriaux, les loups Shadow chassent nos pires ennemis, les loups-garous. Mais il y a toujours eu un lien viscéral d’amour- haine entre les espèces de l’Ombre.

Les Shadow sont plus insidieux parce qu’ils ne sont pas régis par les cycles lunaires... et quand j’en vois un dans cet état pitoyable, je me dis que s’ils commencent à s’entre-dévorer, hmm... il se peut qu’un jour ils se mettent à chasser et à dévorer les loups-garous.

François posa une main sur sa poitrine.

—

Quelle horreur ! murmura-t-il en feignant l’indignation, provoquant le rire de la femelle vampire à ses côtés. Je suis tout simplement horrifié par cette insinuation. Du cannibalisme. Même les loups-garous n’ont jamais poussé aussi loin la bestialité.

Etienne tira sur ses poignets de dentelle.

—

Prenons le temps de réfléchir sans préjugés, mon frère, dit-il avec un drôle de sourire. Si les loups Shadow perdent la raison et commencent à dévorer les leurs, et plus particulièrement les loups-garous infectés...

—

Ce qui devrait donner un sérieux coup de fouet à leurs systèmes en manque d’adrénaline, continua François dans un ricanement.

—

Oui, plutôt que de chasser les humains et nous faire concurrence, dit Etienne en ponctuant sa remarque d’une petite torsion du poignet.

—

Ah, il n’y a rien que je déteste tant qu’un loup-garou polluant le sang pur de toute la planète, répliqua François avec un reniflement de dédain. Ce sont de gros parasites. La pire vermine.

—

Mais si les loups s’entre-dévorent, ils seront trop consumés pour songer à nous importuner, tu ne crois pas ? dit Etienne en riant.

Les crocs de François s’allongèrent tandis qu’il exécutait une profonde révérence. Puis, portant son regard à l’autre bout du cimetière :

—

Toujours partant pour un peu de détente, votre grâce. Laissons les bons temps rouler.

Chap 8 -La tension était palpable au point de rendre l’atmosphère irrespirable à l’intérieur du véhicule. Malgré -tous ses efforts, Hunter n’était pas parvenu à dissiper les inquiétudes de Sasha à l’approche de la nuit. Les mains crispées sur le volant, il enfonça la pédale de l’accélérateur. Les derniers rayons de lumière commençaient à disparaître derrière la crête des montagnes. C’était l’heure dangereuse, l’heure du loup, quand la campagne se nimbait d’ombres gris bleu et que la lune attendait de monter se promener dans le ciel.

Et puis il y avait un autre problème aussi... l’odeur persistante,

fantastique, qui émanait de Sasha. Bien qu’il ne l’ait pas mentionné, de crainte de s’attirer ses foudres, il pensait que c’était elle qui avait amené le grand Alpha à approuver son plan. Contrarier une superbe femelle Shadow en chaleur allait à l’encontre de l’instinct des loups mâles, raison pour laquelle Barbara avait osé défier Sasha en duel.

Plus l’obscurité s’épaississait et plus il sentait le loup en lui prendre l’ascendant. Il régnait dans la voiture une chaleur étouffante et des gouttes de sueur s’étaient mises à perler sur son front. Il jeta un coup d’œil au thermostat.

Le chauffage n’était même pas allumé. Sentant que ses canines commençaient à percer ses gencives, il serra les mâchoires et inspira vigoureusement par le nez, puis enfonça le bouton pour abaisser la vitre.

Une rafale d’air froid l’atteignit en pleine figure comme une gifle.

Jamais il n’avait eu autant de mal à contrôler son loup avant le lever de la lune. Des centaines de pensées terrifiantes lacéraient son esprit comme des coups de griffes et de dents. Plus qu’une dizaine de kilomètres et ils atteindraient le refuge désert. Il fallait qu’il s’oblige à respirer par la bouche. Bon Dieu, que Sasha sentait bon. La brûlure du loup s’était mise à couver comme la braise, irradiant en pointes de feu dans son estomac, sa poitrine, ses poumons, ses membres, son bas-ventre. Il serra les lèvres pour réprimer un hurlement.

Des larmes de souffrance lui brouillaient la vue, l’empêchant de voir la route devant lui.

Incapable de se contrôler plus longtemps, il écrasa la pédale du frein.

La voiture fit une brusque embardée, dérapa, puis s’immobilisa en travers de la route dans une odeur de caoutchouc brûlé. Lorsqu’il se tourna vers Sasha, ses yeux s’écarquillèrent d’horreur en voyant la gueule d’un pistolet braquée sur lui. Vite, il ouvrit la portière.

—

Tu vas conduire seule le reste du chemin... je te retrouve au refuge.

—

Sous quelle forme ? dit-elle entre ses dents. Tu me retrouves au refuge sous quelle forme, Hunter ?

Ils se jaugèrent un instant du regard.

—

Je n’en sais rien, dit-il, puis il se fondit dans les ombres du crépuscule sans lui laisser le temps d’appuyer sur la détente.

Obéissant à un réflexe de survie, l’esprit de Sasha se mit en pilotage automatique. Elle s’installa au volant, fit claquer la portière et démarra en trombe sans même savoir où elle allait.

Elle ne savait qu’une chose : elle devait se mettre à l’abri le plus vite possible. Dans le refuge, il y avait des armes, pistolets, fusils à pompe, fusils d’assaut ainsi que les monstrueuses munitions qui allaient avec. Il y aurait aussi certainement un téléphone cellulaire, un émetteur radio, sans parler de tous les trucs pour confectionner des mélanges détonnant à base de chlore et d’ammoniaque, d’alcool et de fertilisant, qui auraient fait pâlir d’envie un MacGyver.

Tout ce qu’elle savait c’est qu’un énorme prédateur était en train de jouer à la course avec un Ford F-l 50 qui filait à deux cents à l’heure sur une route de campagne flanquée d’arbres plus gros que le pick-up, et que la nana assise à la place du conducteur risquait de ne pas offrir un spectacle très ragoûtant si elle se plantait. Sauf qu’il n’était pas question qu’elle pose son flingue et encore moins qu’elle lâche le volant pour boucler sa ceinture de sécurité.

Etait-ce une prémonition ou un sale coup du destin ? Toujours est-il qu’un troupeau de cerfs affolés ne trouva rien de mieux à faire que traverser la route à cet instant précis, un corps bondissant après l’autre, déferlant tel un océan brun compact aussi impénétrable qu’un mur de béton.

Si elle ne voulait pas finir en pizza, il n’y avait qu’une solution : s’éjecter.

Elle retomba à quatre pattes, une louve, ses vêtements s’éparpillant autour d’elle et ses bottes tombant avec un bruit mat tandis que le véhicule sans conducteur fonçait dans le troupeau. Deux tête-à-queue, quelques tonneaux, et la voiture retomba sur le capot avec un crac assourdissant et explosa. Autant pour les ceintures de sécurité.

Cependant les animaux affolés continuaient de se déverser sur la route, bondissant par-dessus les flammes, la carcasse métallique et les éclats de verre qui jonchaient la chaussée, certains se brisant les pattes en tombant sur leurs frères morts. Au lieu de rester en formation, le troupeau paniqué s’éparpillait, la gigantesque déferlante des corps s’élargissant et rapetissant, se dispersait dans toutes les directions. L’instinct de Sasha lui dicta de continuer droit devant et d’essayer de sauter par-dessus l’obstacle pour le franchir et poursuivre son chemin en direction du refuge. Sauf qu’il n’y avait aucun moyen de passer de l’autre côté tant que le dernier cerf n’aurait pas traversé la route. C’était comme si tout un côté de la forêt s’était vidé. Sasha se mit immédiatement à couvert en attendant que les bêtes aient fini de contourner le véhicule carbonisé. De précieuses secondes s’étaient écoulées quand elle entrevit enfin une ouverture.

Malheureusement, la chose qui avait épouvanté le troupeau l’avait entrevue elle aussi.

Gigantesque, debout sur ses pattes de derrière, la créature sortit du bois. Dressée à dix pieds au-dessus du niveau du sol, elle tenait la tête arrachée d’un cerf dans son poing aux griffes acérées. Une énorme érection mâle, luisante et turgescente, tressaillait à chaque fois qu’elle inspirait et expirait. Sasha ferma brièvement les yeux. Oui, elle allait devoir le tuer.

Mais pour cela, il fallait qu’elle puisse mettre la main sur l’arsenal qui se trouvait dans le refuge. Car là, tout de suite, même changée en louve, elle n’était pas de taille à affronter la bête qu’il était devenu. Sans le quitter des yeux, elle se mit à bouger en même temps que lui, en ayant soin de rester sous le vent pour qu’il ne puisse pas la flairer.

Une épaisse salive jaune s’écoulait entre ses crocs démesurés et noueux et son large poitrail n’était que partiellement couvert d’une toison frisottée qui laissait voir sa peau et ses mamelons. Ses membres, épais comme des troncs d’arbres, semblaient sculptés d’une infinité de muscles tendus comme des cordes.

Soudain, il poussa un hurlement effrayant qui la fit grincer des dents.

Elle se recula dans l’ombre, se faisant toute petite, tandis qu’une paire d’yeux jaunes et brillants balayait le terrain.

Comme si elle avait détecté sa présence, la bête jeta la tête de cerf, et se mit à quatre pattes pour flairer la terre. Puis elle se dressa à nouveau avec un hurlement tonitruant et se rua sur le véhicule retourné. Furieuse de constater qu’il était vide, elle le saisit par l’essieu en rugissant et, le soulevant au-dessus de sa tête, le catapulta de toutes ses forces contre une rangée d’arbres. Sans la température hivernale et la neige pour absorber le choc et la chaleur, la forêt se serait embrasée et un trésor national se serait envolé en fumée. Déchaînée, la créature s’empara de la carcasse carbonisée et la fit tournoyer. Portières et pare-chocs volaient en tous sens comme des lames, décapitant les arbres.

Un manteau de verre pilé recouvrait la chaussée comme une couche de givre nouvellement formée. Soudain, un morceau d’étoffe arrêta l’attention du monstre. Le jean de Sasha. Celle-ci se figea, immobile comme une statue de pierre, quand l’énorme prédateur abaissa son museau pour le flairer. Il huma l’entrejambe, laissa échapper un gémissement, puis entra à nouveau dans une rage destructrice.

Saisissant des éclats de verre à pleines poignées il se mit à les jeter de tous côtés. Après quoi, sa fureur se retourna contre les cerfs morts. Chaque carcasse fut démantibulée et éviscérée avant d’être jetée au loin. Un acte de violence pure ; la bête ne cherchait pas à manger, seulement à anéantir tout ce qui se trouvait sur son passage.

Le bon côté de la chose, c’est qu’elle avait nettoyé la route de tous les débris, évitant ainsi tout risque de collision pouvant entraîner la mort d’un routier ou d’une famille de touristes.

Tandis que le prédateur continuait de balayer le terrain des yeux en humant l’air, Sasha restait immobile. Ça n’était pas la première fois qu’elle chassait ce genre de spécimen et savait qu’il n’y avait que deux façons de sortir vivante d’une chasse au loup-garou infecté - ou bien l’affronter sous forme humaine à l’artillerie lourde, ou bien se lancer à ses trousses avec une meute de loups et se préparer à un bain de sang.

Etant donné que ni l’une ni l’autre des possibilités n’était envisageable, elle resta tapie dans l’ombre pendant les vingt longues minutes que dura la démonstration de force de la bête déchaînée. C’est alors que la créature la capta dans son champ de vision et se mit à foncer droit sur elle comme une locomotive. Sasha n’eut pas le temps de rouler de côté, et encore moins d’essayer de museler la mâchoire de la créature, un geste qui lui aurait sans doute valu de se faire arracher la tête de toute façon. A deux secondes de la collision, le monstre bondit pardessus son corps caché dans l’ombre et disparut dans l’ombre à son tour.

Elle était sauve. Sasha se mit à détaler en sautant dans les ombres comme si le diable en personne avait été à ses trousses. Chaque seconde comptait, les minutes étaient des cadeaux. Chaque nouveau battement de son cœur signifiait qu’elle avait vaincu la mort. Sauf que quelqu’un d’autre n’avait pas eu cette chance. Un énorme semi-remorque qui transportait des rondins de bois s’était vautré en travers de la route.

A en juger par les longues traces en zigzag sur le bitume le chauffeur avait essayé d’éviter quelqu’un ou quelque chose alors qu’il arrivait dans la direction opposée à celle par laquelle Sasha était venue. Elle huma l’air saturé d’odeurs : fuel, liquide de freinage, acide pour batterie, fumée, sang.

Combien de temps avant ou après sa collision avec la bête, cet accident, ou ce massacre avait-il pris place ?

Une force phénoménale avait réduit les rondins chargés sur la plateforme à l’état de brindilles. Côté conducteur, la portière était défoncée et un tronc gigantesque était fiché horizontalement en travers de la cabine.

La CB arrachée du tableau de bord et projetée une vingtaine de mètres plus loin pendait, suspendue par ses câbles, aux branches d’un arbre. Sasha scruta ce qui restait d’une chemise de bûcheron à carreaux rouges et d’un blouson. Inutile de chercher des survivants.

Quant à la voiture de police, le pare-brise était défoncé et le toit retourné comme le couvercle d’une boîte de conserve et profondément entaillé par des marques de griffes. Tout donnait à penser que la bête avait sauté sur le capot de la voiture roulant à toute vitesse et que le chauffeur avait fait une embardée et percuté de plein fouet un arbre.

À cinquante mètres de là, elle aperçut son bras tenant encore un flingue, gisant dans la manche arrachée de son uniforme.

Il y avait des chances pour qu’une partie du conducteur du poids lourd ait suivi la même trajectoire que la CB. Sans doute était-ce un appel paniqué du conducteur qui avait attiré le flic dans ce piège mortel.

Demain matin, des hélicos allaient rappliquer, et les flics allaient se déployer dans toute la zone quand ils trouveraient un troisième véhicule admirablement bousillé. Le sien.

Si elle survivait à la nuit, elle serait partie à l’aube. 11 ne manquerait plus que des gardes forestiers pris de panique se mettent en tête de l’arrêter pour homicide au volant et relèvent ses empreintes digitales. Sasha continua d’avancer, inspectant soigneusement les ombres avant de s’y réfugier, puis s’arrêta net. Son amulette et celle d’Hun ter étaient restées dans ses poches de jean. Le jean dont elle s’était débarrassée, avec ses bottes, se trouvait à plusieurs kilomètres en arrière, en direction du danger.

Le monstre qui la cherchait était de toute évidence revenu du refuge pour essayer de la coincer, furieux de sentir son odeur, de la savoir nue et en chaleur mais inaccessible. Il lui fallut un moment pour obliger son esprit à se rendre à l’évidence : après être sorti de la voiture, Hunter avait filé à fond de train vers le refuge en luttant de toutes ses forces pour ne pas se transformer.

Mais si la bête en lui avait finalement eu le dessus, il serait revenu encore plus vite pour essayer de l’intercepter avant qu’elle ait franchi le col. Un face à face entre eux se serait instantanément soldé par un meurtre.

Il était trop déchaîné, il avait tué deux êtres humains innocents. Plus question d’attendre et voir.

Les yeux brouillés de larmes, Sasha se détourna du carnage et commença à rebrousser chemin en direction des véhicules accidentés. Un petit bijou d’ambre et d’argent, c’était tout ce qu’il lui restait de lui... et jusqu’à ce qu’elle arrive à mettre la main sur un pistolet automatique avec de vraies balles en argent, c’était la seule arme dont elle disposait.

Il observa le pick-up de Crow Shadow de ses yeux méfiants de loup.

Mais bon sang, qu’était venu faire Crow Shadow ici, alors qu’il était censé acheminer les deux familiers jusqu’à un héliport local ? Hunter remarqua que la portière du pick-up garé devant la porte du refuge était ouverte et que le moteur tournait. Des marques de pneus en zigzag indiquaient que le chauffeur était arrivé sur les chapeaux de roues. Et où était le pick-up de Sasha ? Elle aurait dû être là depuis un moment.

Elle était à bout de souille, mais les sens en alerte quand elle atteignit le refuge. Son regard survola le terre-plein devant l’entrée principale, et tomba sur le pick-up de Crow Shadow garé de biais dans l’allée principale.

Le moteur tournait toujours et il y avait du sang sur les banquettes, le volant, le tableau de bord et le plancher. Une violente nausée lui tordit l’estomac, lui provoquant des haut-le-corps.

Comment avait-il pu attaquer et dévorer son propre frère de meute ?

Un frisson d’horreur se répandit dans tous ses membres : Woods, Fischer ?

L’odeur d’Hunter imprégnait l’air - de même que celle, âcre et reconnaissable entre toutes, d’un loup-garou infecté. A supposer que son commando n’ait pas réussi à trouver un hélico ? Sasha commença à longer le côté de la maison plongé dans l’ombre, puis se baissa pour se faufiler devant le porche. La porte était ouverte - ou plus exactement arrachée de ses gonds. La chose qui la cherchait était vraisemblablement à l’intérieur.

Malheureusement, les armes dont elle avait besoin s’y trouvaient également. En outre, Hunter était ici chez lui et connaissait ce refuge probablement dans ses moindres recoins, et attendait patiemment qu’elle tombe à pieds joints dans son guet-apens. Exactement comme avec les portes des Démons. C’était lui qui lui avait appris comment traquer un prédateur jusqu’à elles et au-delà. Maintenant qu’il était un lycanthrope cent pour cent infecté par le VLG, il pouvait probablement les franchir à sa guise dans un sens ou dans l’autre sans avoir besoin de prendre de précautions.

Comme elle scrutait le terrain à la recherche d’un objet pouvant servir d’arme, son regard se porta à nouveau sur le pick-up. Une bombe sur quatre roues. Tout ce dont elle avait besoin, c’était d’un détonateur pour mettre le feu au réservoir à essence quand elle le balancerait à toute vitesse contre le refuge. Quant à savoir ce qui arriverait ensuite...

Mais si Crow Shadow avait été extirpé de son véhicule aussi vite qu’elle le supposait, il y avait des chances pour qu’il y ait encore des armes à l’intérieur. La meute emportait toujours des armes et des munitions partout où elle allait. Sasha renifla : aucun résidu de poudre ne flottait dans l’air.

Maintenant, le problème était de réintégrer son corps plus vulnérable d’être humain pour pouvoir se servir de ses mains.

Redevenue femme, il ne lui fallut qu’une poignée de secondes pour bondir jusqu’à la voiture. Mais elle eut beau fouiller la boîte à gants, la plateforme et même le tiroir sous le siège. Rien. Pas même une bielle. Plan B ? Faire diversion en balançant le pick-up contre la porte et attirer la bête au dehors. Puis se faufiler à l’intérieur par l’arrière, barricader la porte avec des meubles pour empêcher la bestiole de contre-attaquer en attendant de pouvoir mettre la main sur des substances chimiques aveuglantes telles que chlore ou ammoniaque, et pour finir filer à toutes jambes et tirer.

Bon d’accord, c’était un plan nul et carrément risqué. Mais compte tenu des circonstances - deux ou trois mecs assassinés, elle nue dans la neige et sans l’ombre d’une arme à portée de main, elle n’avait guère le choix.

Comme elle se glissait derrière le volant, Sasha frissonna au contact du cuir froid. Elle regrettait à présent de ne pas avoir pris le pistolet du bras arraché du garde forestier - ne serait-ce que pour faire sauter le réservoir de loin, sachant que des balles ordinaires n’auraient eu aucun effet sur un loup-garou enragé de toute façon.

Vite, elle sauta hors du pick-up et reprit sa forme de louve. Pour faire pièce à ce prédateur, elle n’avait d’autre choix que de retourner sur le lieu du deuxième accident, reprendre forme humaine, rassembler toutes les armes et les couvertures qu’elle pourrait trouver, puis s’en revenir nue, en sautant d’ombre en ombre pour établir un périmètre autour du refuge et abattre la bête. Car elle n’avait aucun moyen de transporter tout ce matériel transformée en louve. C’était l’éternel dilemme. Attaquer en se servant de la force et la rapidité de sa louve ou de l’agilité de son corps de femme.

Cependant, les ombres l’avaient trahie. Trop occupée à réfléchir, elle s’était faufilée dans une tranche d’obscurité qui contenait une odeur familière et un grognement sourd. Elle plongea à l’aveugle en direction du son avec l’intention de frapper. Au même instant, elle sentit une masse d’air se déplacer au-dessus de sa tête, lui indiquant que la chose qui l’avait évitée était énorme. Ses pires craintes se réalisèrent : elle avait reconnu l’odeur d’Hunter.

Sans même un regard en arrière, elle s’élança, propulsée par son instinct de survie jusqu’à une deuxième ombre, concentrée comme un rayon laser. Le danger était sur ses talons.

Elle ne pouvait pas l’entendre mais savait qu’il était tout proche. La sécrétion éclair d’hormones de transformation lui arracha un cri de douleur quand elle reprit forme humaine.

Un hurlement résonna en écho dans le vallon, lui indiquant qu’il n’était pas aussi proche qu’elle l’avait cru. Elle n’avait pas le temps de se poser de questions. C’était un don du ciel. Point final. Un pistolet glacé et couvert de sang était dans sa main. Sans prendre le temps réfléchir, elle brisa les doigts morts qui l’emprisonnaient pour s’en emparer. Un coup de feu et le coffre s’ouvrit. Un fusil à pompe, une couverture, une bielle, un manteau de pluie jaune pétant, une torche électrique - elle rafla tout ce qu’elle pouvait trouver puis enveloppa le tout dans la couverture et se fondit à nouveau dans l’ombre.

La créature roulait des yeux hallucinés. Déchaînée, elle se frayait un chemin dans la forêt à coups de poings gigantesques, abattant comme des allumettes tous les arbres qui se trouvaient sur son passage. Sasha allait devoir regagner le refuge en quatrième vitesse avant que la bête ne détecte sa présence.

Portant les deux amulettes à ses lèvres, elle les baisa pour se donner du courage, puis fonça à toutes jambes vers le pick- up. C’était son unique espoir.

D’un coup de feu, elle pouvait faire exploser le réservoir à essence. Et une clé à roue pouvait arracher un œil.

Hors d’haleine, elle sauta dans le pick-up et enclencha la marche arrière. Le moteur rugit et l’engin bondit dans une odeur de caoutchouc brûlé.

Lancée à deux cent à heure, la Ford F-150 allait faire un carton quand elle exploserait. Soudain, un énorme loup noir surgit au milieu la route.

Sasha ouvrit la portière et jeta son fusil et la bielle au moment même où la bête chargeait, ses yeux jaunes brillant dans la nuit. Deux secondes plus tard sa louve sautait hors de la voiture, puis se réceptionnait dans son corps de femme. Vite, elle fila ramasser le fusil.

Au même instant, la bête bondit par-dessus la voiture. Sasha tomba sur un genou et fit feu.

La voiture explosa surprenant la bête en plein vol, lui déchiquetant l’abdomen. Une gerbe de viscères fusa vers le ciel, éclaboussa les arbres avant de s’abattre en pluie sur la chaussée. Bien qu’elle ait atteint sa cible, elle ne voulait courir aucun risque. La clé à roue dans une main et le fusil dans l’autre, elle courut jusqu’à l’endroit où gisait la bête sous la carcasse en flammes de la Ford explosée.

Pas question de faire du sentiment. Elle avait une mission à accomplir.

Le Max Hunter qu’elle avait connu était mort dans la peau de la bête qui le rongeait de l’intérieur.

Lâchant le fusil, elle saisit la bielle à deux mains et la souleva au-dessus de sa tête. Au même instant, l’une des paupières de la créature s’ouvrit, révélant un œil hagard.

S’en servant comme d’une cible, elle plongea la bielle et l’enfonça jusqu’à la garde dans le crâne de la bête.

Chap 9

–

Quelle belle nuit de pleine lune, dit François en souriant de toutes ses dents.

Il contourna la créature à demi hébétée qui se tenait devant lui. Tu devrais soigner ton hygiène corporelle quand tu te transformes, Dexter, ajouta-t-il en mettant un mouchoir devant son nez. C’est une infection.

Dexter fondit sur le vampire en grognant :

—

Je croyais qu’on avait conclu un marché ?

François éluda facilement son attaque, puis plissa les yeux, l’air mauvais, tandis que sa voix sifflait, menaçante :

—

Ne te fie pas au velours et à la dentelle, mon ami. Dans ton état, vu mon âge et mon rang de mort-vivant royal, je pourrais t’arracher la tête avant même que tu aies pu la rejeter en arrière pour hurler.

—

On a fait... un marché... oui ou non ? haleta Dexter dont la mâchoire commençait à s’allonger.

—

Étant donné que tu n’es pas en état de contrôler ta transformation, je suggère que nous reprenions cette conversation un autre soir, répliqua François avec dédain.

Ou un autre jour, gronda Dexter en déployant son corps de loup-garou pour barrer le passage à François.

—

Tu oses me menacer en plein jour ?

François se recula, puis gifla Dexter avec un gant de chevreau qu’il laissa ensuite tomber à terre.

Les deux entités se mirent en garde et Dexter sourit.

—- Si j’étais toi, je le ramasserais. Il est trop tôt pour jeter le gant.

Se baissant, Dexter le ramassa et le jeta à François qui le rattrapa.

—

Mon ami, dois-je te rappeler que contrairement à toutes les autres espèces qui peuplent la planète, mes congénères et moi pouvons détecter les vampires rien qu’en les flairant. Raison pour laquelle la pleine lune vous rend si nerveux. Parce que vous savez que les loups-garous que vous détestez tant prennent vie ces soirs-là et se mettent en chasse. Les hybrides comme moi-même sont capables d’éradiquer vos pires concurrents... et au bout du compte, l’instinct ne finit-il pas toujours par l’emporter - nourriture, territoire, copulation, hiérarchie de la chaîne alimentaire ?

Un son rauque, semblable à un ricanement, jaillit de la gueule déformée de Dexter.

—

Allons, ne fais donc pas cette tête. Une entité de ton âge ne saurait ignorer les fondamentaux. Je suis sûr que la civilisation n’a pas encore réussi à effacer l’instinct primai qui siège dans ton ADN de mort vivant.

La lèvre de François se retroussa.

—

Ce qui court dans mon ADN est une aversion pour...

—

Du calme, du calme, railla Dexter. Je pourrais prendre la mouche. Ton problème, ce n’est pas moi, mais les loups-garous de souche pure, tes ennemis héréditaires depuis toujours.

Dexter se mit à tourner lentement autour de François, l’air menaçant.

—

Les loups de l’Ombre n’ont jamais pollué le sang humain. Nos morsures et nos coups de griffes n’ont aucun effet sur les humains. Ils ne peuvent pas les transformer en loups-garous infectés. Les loups porteurs du VLG attaquent et mangent les humains, provoquant des scènes de panique, et braconnant sur ce que toi et les semblables percevez comme un droit inaliénable au sang humain. C’est pourquoi tu devrais réfléchir à qui est ton véritable ennemi... un ennemi qui dans les présentes circonstances est devenu notre proie favorite.

—

Et toi, rétorqua François, n’oublie pas que les vampires, sont les spécialistes du sang. Et n’oublie jamais où est ta place. Nous sommes les seuls à pouvoir nous introduire dans un site militaire paranormal ultrasécurisé. Les seuls à pouvoir hypnotiser une sentinelle, à pouvoir prendre forme humaine et à passer les contrôles d’accès biométriques, et à reconnaissance d’iris. Mais maintenant que nous avons réussi à déjouer leurs systèmes de sécurité, les humains vont redoubler de vigilance. Et nous devons nous montrer prudents.

—

Nous avions conclu un marché !

François regarda Dexter droit dans les yeux et glapit :

—Nous avons déjà eu cette discussion . Nous avions conclu un marché que les mauvais loups-garous se sont empressés de rompre.

—

Tu sais que nous avons encore suffisamment de toxine à vendre au prix fort au marché noir - suffisamment pour dégager des bénéfices colossaux, fit Dexter avec suffisance. Quel humain ne voudrait pas posséder l’immortalité sans le handicap de la lumière du jour et du goût du sang ?

S’adossant à une pierre tombale, il fouilla François du regard.

—

Que se passerait-il si les loups-garous devenaient plus nombreux grâce aux expériences militaires menées sur les nations étrangères, et qu’ils employaient une petite armée de loups Shadow à la force décuplée pour chasser et capturer les vampires en vue de s’en servir comme cobayes ?

—

Je serais terriblement inquiet, si cette menace grossière ne venait pas d’un junky, dit François en repliant soigneusement son gant pour le ranger dans sa poche de poitrine. Avant que tu ne te mettes à hurler à la lune sous ce ciel pur et sans nuage, souviens-toi que nous sommes ton seul espoir de te procurer la quantité de toxine dont tu as besoin pour te shooter, et que nous sommes les seuls à savoir comment... disons...vider un corps de son sang tout en le gardant suffisamment en vie pour qu’il produise encore plus de sang et tout cela pour que tu puisses avoir ta dose.

Alors cesse de me menacer.

Les crocs de Dexter luisaient au clair de lune tandis que le vampire lui décochait un regard plein de venin.

—

Mes frères Shadow infectés sont obstinés. Ils veulent davantage de produit en échange de quoi ils s’engagent à éclaircir les rangs des loups-garous.... mais nous savons également de quoi est capable un vampire quand tout ne se passe pas exactement comme prévu. Alors n’essaie pas de me doubler. Avant de quitter le pays des Ombres, par mesure de sécurité, j’ai infecté suffisamment de mes frères pour pouvoir constituer une meute. Et tu t’imagines que je suis venu jusqu’ici pour fêter mardi gras ?

Dexter approcha son visage tout près de celui de François et laissa échapper un rire guttural.

—

Il y a suffisamment de frères de l’Ombre infectés ici pour retourner les tombes que l’ouragan Katrina n’a pas emportées ou exposées au soleil. La Nouvelle-Orléans compte bien plus de mes frères que tu ne l’imagines.

François hocha la tête, impassible, et regarda la créature difforme s’éloigner en claudiquant. Au même instant, Etienne se matérialisa sans bruit aux côtés de François.

—

Eh bien, que dis-tu de mon petit numéro ? dit François.

—

Très bon... merci. Très, très bon, répondit Etienne en lui rendant son sourire.

Silver Hawk s’était approché du loup qui gisait à terre. Il recouvrit son petit-fils de sa pelisse en peau d’ours, puis jeta à Sasha une veste en daim.

Lentement, le vieil Indien Ute posa une couverture tissée sur ses épaules sans cesser de contempler le corps déchiqueté. Il semblait las mais nullement brisé, malgré son âge vénérable. Inspirant profondément, il hissa la masse sur ses épaules puis se dirigea vers le refuge.

Sasha extirpa la bielle souillée de viscères de l’amas de cendres et suivit Silver-Hawk. Le vieil homme marchait d’un pas ferme et lourd, comme si sa structure musculaire d’antan avait soudain repris vie sous son fardeau. Une tache de transpiration formait un V sombre sur la chemise de flanelle bleue qui épousait son dos large et puissant.

Sans dire un mot, ils remontèrent l’allée gravillonnée qui menait au refuge, elle derrière. Elle gardait ses distances, ayant deviné qu’il ne voulait pas qu’elle l’aide à porter son fardeau, mais acceptait qu’elle le défende au cas où une autre bête les attaquerait. Un étrange accord tacite en vérité.

Tandis qu’ils gravissaient les marches de la terrasse, elle songea, non sans effroi, qu’elle aurait pu briser le cœur du vieil homme si elle avait exterminé son petit-fils sous ses propres yeux. Que pouvait-il y avoir de pire que d’enterrer son propre enfant, ou son propre petit-fils, hormis assister à son exécution ? Les nerfs de Sasha étaient tellement tendus que le plus petit mouvement aurait suffi pour qu’elle plonge sa bielle dans le crâne d’Hunter, par réflexe pur.

A l’intérieur du refuge l’obscurité était quasi-totale, mais Silver Hawk contourna sans peine le bureau de la réception saccagé et gagna la salle à manger. Un air froid, insolite, s’engouffrait dans la pièce qui aurait dû être chaude et douillette. Elle porta son regard sur ce qu’il restait de la baie à double battant - des éclats de verres et de bois - qui ouvrait sur la véranda où les repas étaient servis les soirs d’été. Quelques secondes seulement lui suffirent pour absorber les impressions et reconstituer la scène. Une bête à l’affut de quelqu’un ou de quelque chose était entrée dans le refuge par la terrasse et avait tout saccagé, retournant les chaises et les tables de la salle à manger et du vestibule. Puis, la créature avait dû entendre gronder le moteur du pick-up de Crow dans l’allée, et s’était ruée au-dehors en fracassant la porte principale.

Sasha continuait de marcher à la suite du vieil homme qui portait un fardeau à nul autre pareil. Il poussa la porte de l’office et s’approcha de l’immense billot de boucher qui trônait au centre de l’immense cuisine de restaurant. Fléchissant un genou, il déposa le corps sur le billot en le faisant délicatement glisser de ses épaules. Aussitôt, il recouvrit le manteau qui enveloppait la dépouille du loup avec la couverture indienne, comme s’il avait accompli quelque mystérieux rituel. Le vieil homme officiait avec tant de soin que Sasha sentit sa gorge se serrer. Elle détourna les yeux, et découvrit alors l’arsenal amassé dans la cuisine. Fusils à pompe et semi-automatiques. Il flottait dans l’air une odeur d’argent reconnaissable entre toutes et si épaisse qu’elle vous laissait un goût métallique sur la langue. Elle était si prégnante qu’il devait s’agir d’une solution gazeuse ou liquide... nitrate d’argent, argent colloïdal, aérosol. Pas étonnant que la bête n’ait pas cherché à entrer ici.

Tout en fouillant du regard la cuisine, elle observait Silver Hawk qui inspectait le corps d’Hunter sous la couverture. Au bout d’un moment, il commença à tirer tout doucement la couverture. Les muscles de ses bras, son dos et ses jambes étaient tendus, comme prêts à bondir au cas où Hunter ne serait pas lui-même quand il reviendrait à lui.

Mais Hunter n’était pas une bête à demi transformée. Il avait sa forme humaine et battait rapidement des paupières comme si son esprit était emprisonné dans quelque rêve horrible. Sasha jeta à nouveau un coup d’œil du côté du stock d’armes étalées sur le plan de travail en inox.

—

Comment va-t-il ? demanda-t-elle en se rapprochant de Silver Hawk qui inspectait les deux plaies laissées par des pointes de flèches.

—

Il y a des treillis, des caleçons... des chaussettes et des bottes dans le cagibi, murmura Silver Hawk en lui indiquant le mur du fond sans la regarder. Le pire est passé. Va t’habiller. Tu n’auras pas besoin de ta louve ce soir.

Sans cesser de regarder Hunter, elle traversa la cuisine en hâte, choisit les vêtements dont elle avait besoin et s’habilla en un clin d’œil. Ce n’est que lorsqu’elle eut enfilé une grosse paire de chaussettes en laine qu’elle réalisa qu’elle était gelée jusqu’aux os. Des tremblements convulsifs faisaient claquer ses dents, et c’est avec plaisir qu’elle fourra ses pieds dans de bonnes grosses chaussures fourrées.

Sans un mot, elle s’en revint auprès du vieil homme et lui rendit sa chemise en daim. Il fouilla dans la poche pour en extraire une fiole puis déploya la chemise sur le corps nu d’Hunter. Tandis que Silver Hawk entamait une étrange mélopée dans une langue qu’elle ne connaissait pas, elle s’approcha du plan de travail et prit un neuf millimètres et plusieurs chargeurs qu’elle passa dans sa ceinture.

Quoi que le vieil Indien puisse dire ou espérer, elle n’était pas du tout certaine que le danger était passé.

—

Donne-moi son amulette, lui ordonna Silver Hawk en tendant la main.

Elle obtempéra, mais sachant ce que le vieil homme s’apprêtait à faire, elle se tint sur ses gardes, son pistolet pointé sur Hunter.

Tout doucement, sans cesser de psalmodier, Silver Hawk abaissa l’amulette jusqu’à la poitrine d’Hunter. A l’instant où le bijou entra en contact avec sa peau, il se cambra violemment et ses yeux roulèrent dans leurs orbites, ne laissant voir que les blancs. Imperturbable, Silver Hawk lâcha le talisman en psalmodiant de plus belle, puis plongea une main dans sa poche de pantalon pour en extirper une poignée de poudre brillante.

Sous les yeux horrifiés de Sasha, le vieil Indien répandit la poudre d’argent sur tout le corps d’Hunter. Avec un tel traitement, elle voulait bien être pendue s’il ne se transformait pas instantanément en loup-garou.

D’une main ferme, elle pointa le canon de son neuf millimètres sur le crâne d’Hunter. Mais à peine était-il entré en convulsions que Silver Hawk rejeta la tête en arrière et hurla. Lorsqu’il enroula la chaîne d’argent du talisman autour de la tête d’Hunter, des grognements de souffrance inintelligibles mêlés aux cris déchirants d’un homme à l’agonie s’échappèrent de sa gorge. Les larmes inondaient les joues parcheminées de Silver Hawk, manifestement bouleversé de devoir infliger une telle souffrance à son petit-fils. Les articulations d’Hunter se déboîtaient et craquaient les unes après les autres, tordant ses membres de loup-garou à mi-chemin de la transformation, sa mâchoire se disloquant puis se réalignant. Il se tordait de douleur en hurlant comme si on l’avait plongé vivant dans un puits d’argent en fusion.

Elle avait envie d’aller vers lui et de mettre fin à son supplice, mais elle restait clouée sur place malgré elle, totalement soumise à la volonté tacite du vieil Indien. Lorsqu’Hun- ter se mit à appeler son nom, sentant qu’elle était à deux doigts de craquer, Silver Hawk lui intima de reculer d’un geste impérieux. Mais quand des gouttes de sang commencèrent à perler sur sa peau, une question terrible s’insinua dans ses yeux.

Les Démons vont combattre pied à pied pour récupérer ce qui leur appartient, dit le vieil homme d’une voix grasseyante. Une part de lui a franchi la porte des Démons, et il doit survivre seul.

Hunter se cambra à nouveau tandis que ses ongles s’allongeaient et griffaient le billot.

Sasha ! Tue-moi ! supplia-t-il entre deux sanglots. Si tu m’aimes, tue-moi !

—

Non ! commanda Silver Hawk en s’interposant entre eux. Sans quoi tu vas le condamner à errer éternellement entre les deux mondes.

Laisse les Démons dévorer la part qu’ils réclament.

Les cris d’Hunter avaient atteint un paroxysme. La gorge de Sasha était tellement nouée qu’elle était incapable de sangloter. Les larmes lui brouillaient la vue.

—

Mon Dieu, ils sont en train de le dévorer vivant depuis le royaume des ténèbres ? C’est pour cela qu’il saigne ? Ne pouvons-nous rien faire ?

Instinctivement, elle s’élança vers Hunter qui lui attrapa les bras de ses deux mains puissantes et hurla son nom.

—

Je suis son escorte Alpha... il m’a même demandé de devenir sa femelle, murmura-t-elle, la voix brisée.

—

Je sais. Mais si tu l’aimes, tu dois lui laisser une chance de franchir à nouveau la porte en homme libre.

Elle plongea ses yeux dans ceux du vieil homme comme dans un puits de sagesse pour essayer d’oblitérer les cris d’agonie qui résonnaient en écho sur les murs carrelés et les meubles métalliques.

Une violente nausée la secoua et les mains de Silver Hawk enserrèrent ses biceps comme un étau pour l’aider à ne pas perdre pied. Mais les cris d’Hunter étaient trop atroces et elle dut se retourner pour pouvoir contenir ses haut-le-corps.

Quand elle releva la tête, Hunter vomissait une mixture saumâtre de sang et de chair dont elle préférait ne pas imaginer la provenance. Des bosses énormes étaient apparues sur toute la longueur de son épine dorsale, tendant la peau jusqu’à la rendre livide. Soudain, un formidable craquement d’os résonna dans la cuisine et Hunter rejeta la tête en arrière.

Il hurla jusqu’à ce que chacune de ses vertèbres se fût réalignée. Et dès que la dernière fut en place, il retomba sur la table, haletant et suant, le visage inondé de larmes.

Lentement, Silver Hawk relâcha les bras de Sasha puis s’en revint se poster à côté d’Hunter.

—

Le pire est passé, annonça-t-il. Cette lune était très mauvaise.

—

Trudeau ne blaguait pas quand elle a dit qu’on allait trouver tout ce qu’il nous fallait dans cette planque, dit Winters, en entrant, bouche bée, dans le grenier en forme de cage métallique renforcée. Mais quand est-ce qu’elle a trouvé le temps de stocker tout cet arsenal ici ?

—

Ou plutôt, comment ? fit Bradley, visiblement impressionné.

Connaissant Trudeau, elle aura probablement chargée une équipe de déploiement rapide, dont même le QG n’a jamais entendu parler, de se procurer le matos et de tout installer.

—

C’est du travail de pro, dit Clarissa en déverrouillant la cage métallique.

Elle pencha la tête en avant et renifla, puis fit courir ses doigts sur les barreaux.

—

Peinture à l’argent, déclara-t-elle, mais pas seulement. Je parie que ces barreaux contiennent un alliage d’argent.

Bradly leva la tête vers le plafond.

—

Système d’aspersions, au cas où ils voudraient nous foutre le feu, chambres fortes avec murs en acier au premier et au deuxième. Il faut qu’elle ait eu une idée bien précise en tête pour penser à tout ça.

—N’empêche que, je comprends toujours pas comment elle a pu faire tout ça en un mois, insista Winters en s’approchant des cantines militaires empilées dans une cage à l’autre bout de la pièce. Bon Dieu, elle a même prévu les lance-missiles.

—

Oh, dit Clarissa, la voix soudain réduite à un murmure horrifié.

Je croyais qu’on était en mission de contrôle, pas pour faire la guerre...

pourquoi aurions-nous besoin d’un lance- roquettes ?

—

C’est un sacré arsenal, dit Bradley en s’approchant des caisses de munitions, le teint soudain gris. Pas précis, mais capable d’atteindre en cent vingt secondes une cible qu’un camion atteindrait en trois quarts d’heures.... peut-être a-t-elle en tête une frappe dissuasive ? Qu’en dis-tu, Rissa la voyante ?

—

Ce que j’en dis, moi, argua Winters, c’est que cette mission de contrôle est beaucoup plus importante que le QG ne peut le supposer. Elle a stocké ici un véritable arsenal de guerre.

—

Merde alors ! murmura Clarissa en s’approchant d’une caisse où reposait un engin qui ressemblait à un jeu d’orgues.

—

Vous pouvez m’expliquer pourquoi on a besoin d’un machin qui peut cracher un million de balles à la seconde ? demanda Winters d’une voix de plus en plus tendue. Mon truc à moi, c’est les ordis, Bradley c’est les radars, et toi la biolo, les analyses de sang. On est des soldats, je veux bien, mais pas des GI’s.

Il se tourna vers ses compagnons, une expression de pure panique dans les yeux.

—

OK, j’ai lu des modes d’emploi sur ces trucs, mais vous savez comment on charge des balles de quarante millimètres ou des grenades dans ce fichu bazar ? Ouais, parce que ce machin-là, il crache des grenades par chaque tuyau, et environ deux cent cinquante mille balles à la minute.

Sans compter qu’une seule détonation suffit à vous exploser les tympans et les sinus si on est trop près au moment de la déflagration.

—

J’espère qu’ils ont prévu d’envoyer les Bérets verts, dit Bradley les lèvres pincées.

—

Bon, je propose qu’on installe fissa les caméras infrarouges et les systèmes d’imagerie nocturne. Après avoir vu ça, je me dis que ça va chauffer avant de revenir à la normale.

—

Ah, ouais ? fit Winters en continuant son tour d’inspection. Au NORAD au moins, je me sentais en sécurité. On faisait partie d’une vraie base, pas d’une unité tactique sans murs dignes de ce nom et sans fortifications. Là-bas au moins, on était sous terre, dans un bunker. Mais nous, ici, je ne vois pas ce qu’on va pouvoir faire avec tous ces engins explosifs.

—

Peut-être piéger le périmètre en cas d’agression externe ?

suggéra Clarissa le regard perdu dans le vague. Maintenant, je comprends mieux pourquoi la boue au rez-de-chaussée et dans la cour. C’est un mélange de poudre de brique et de terre. Les étages un et deux sont des zones tampons où on va pouvoir prendre nos repas et se reposer pendant la journée, mais dès la tombée de la nuit, c’est ici qu’on se replie.

Clarissa désigna les caisses de médicaments, de vivres et d’eau et secoua la tête en contemplant les gilets de sauvetage orange fluo.

—

Elle a paré à toutes les éventualités. Je parie que chacune de ces munitions contient de l’argent.

Bradley s’empara d’un fusil d’assaut.

—

Elle a même prévu un robot d’attaque Metalstorm.

Il en lança un à Winters.

—

Munitions neuf millimètres, seize mille coups/seconde, mise à feu électronique... donc ça ne peut pas s’enrayer et la seule partie mobile est la balle. On n’est jamais trop prudent dans ce pays infesté de loups-garous, de vampires et autres zombies. Ouais, Trudeau a bien fait les choses.

Chap 10 - Son corps tout entier le faisait souffrir. Le simple fait de respirer le mettait à l’agonie. Chaque fois que son diaphragme se soulevait une douleur aiguë transperçait sa cage thoracique comme un coup de poignard. S’il s’était tourné de côté, c’était uniquement pour ne pas s’étouffer dans son vomi quand il avait été pris de nausée - mais il le regrettait à présent, car c’eût été une façon honorable de tirer sa révérence.

Mourir, c’était la seule chose qu’il voulait.

Lentement, il entrouvrit une paupière et posa sur Sasha un œil plein de reproche. Jamais il ne lui pardonnerait. Elle aurait pu aisément mettre fin à son supplice en le descendant à bout portant. Les résidus de poudre d’argent en suspension dans l’air faisaient se hérisser sa peau comme si une armée de mites était en train de le dévorer vivant. Mais pour gratter les millions de piqûres de mites qui lui bouffaient la peau, il aurait fallu qu’il lève le bras et recourbe les doigts, mettant en œuvre une multitude de muscles qui palpitaient douloureusement, comme si on les avait arrachés à ses os.

Il avait tellement pleuré que ses yeux étaient aussi secs et irrités que sa gorge. Soudain, il y eut un grand clapotis. Sasha et son grand-père s’approchaient avec la couverture qu’ils avaient passée sous l’eau. Il fit non avec la tête, puis poussa un cri quand ils déployèrent la couverture sur son corps.

C’étaient eux les monstres, pas lui.

Peu à peu les démangeaisons virales se calmèrent et il commença à se détendre. Le remède avait agi. Une main lui caressa doucement la joue, puis se glissa délicatement sous sa nuque pour lui soulever la tête. Au contact du plastique sur sa lèvre inférieure, sa bouche s’ouvrit d’elle-même pour absorber avidement le frais liquide.

Deux filets d’eau s’écoulaient de chaque côté de sa bouche, ruisselant dans son cou, et il but jusqu’à ce que la bouteille fut vide. Haletant, il se laissa retomber lourdement sur la table. Pour la première fois depuis que la lune s’était levée, le feu dans ses entrailles commençait à s’éteindre.

Quelque part dans la distance, il entendit à nouveau les sons étranges...

puis les pas traînants de son grand-père qui s’était remis à psalmodier son chant grave et caverneux. Il priait de toute son âme pour que le vieil homme ne recommence pas à le toucher ou à l’oindre et à raviver la douleur. Soudain, il se souvint que Sasha l’avait laissé souffrir et s’arracha brutalement à son étreinte.

—

Tu survivras, lui dit-elle platement. Tu as surmonté la...

—

Tu n’as pas pressé la détente, siffla-t-il entre ses dents !

Un sursaut d’orgueil et un effort musculaire qui lui valut de se tordre à nouveau de souffrance.

—

Non, en effet, dit-elle, nullement contrite. Mais si tu veux, je peux le faire maintenant ?

Elle tourna les talons et s’éloigna.

Il la suivit du regard sans savoir s’il devait la prendre au mot ou non.

Son grand-père avait cessé de prier. Lentement, il abaissa ses sonnailles, tandis que Sasha s’emparait d’un fusil à pompe pour vérifier qu’il était chargé. À en juger par la façon dont elle cassa le canon, puis le referma d’un claquement avant de le pointer sur lui, elle n’avait pas parlé à la légère.

—

Où sont les corps de Woods et Fisher ?

—

Pas la moindre idée, répondit prudemment Hunter en voyant sa contrariété faire place à une colère froide.

Tu ne te souviens pas où tu les as bouffés ? Mais peut- être te souviens-tu de Crow Shadow ?

—

Tu as complètement perdu la boule !

Incrédule, Hunter essaya de s’asseoir.

—

Les preuves peuvent sembler accablantes sans pour autant être concluantes, intervint Silver Hawk. Je suis son grand-père, mais je suis aussi le doyen du clan. Mon affection pour lui ne m’empêche pas de voir au fond de son âme.

Silver Hawk baissa les yeux sur la flaque répugnante de vomi étalée à terre.

—

Et je sais qu’il n’a commis aucune abomination.

—

Je ne voulais pas te manquer de respect, Silver Hawk...

j’imagine combien il t’est difficile de prendre parti dans cette affaire, mais...

—

Ce tas d’immondices ne contient pas de restes humains, dit calmement le vieil homme. Seulement de la viande d’orignal ingérée il y a environ vingt-quatre heures. Apprends à te servir de ton nez. Quand ils dévorent leurs congénères, ils le font si goulûment qu’on retrouve des morceaux entiers de carcasse. L’odeur de la chair humaine est également différente quand elle est rendue.

Elle rengaina son arme et s’éloigna. L’air lui manquait soudain et sa nuque était trempée de sueur. Elle souleva brièvement ses cheveux par réflexe. Bon sang. Il y avait de toute évidence deux bêtes dans cette histoire - une qui avait sauvagement attaqué le conducteur du semi et le garde forestier, et avait probablement aussi mis le troupeau en fuite.

Et la seconde devait être Hunter. Cette pensée la rasséréna un peu, bien qu’elle ne sût pas vraiment pourquoi.

—

Il faut que je sache ce qui s’est passé là-bas, dit-elle en s’appuyant d’une main à la muraille.

Elle tenait toujours le flingue à la main, mais avec le canon pointé vers le bas. Elle posa un instant sa tête contre son bras avant de se retourner vers Hunter.

—

Il faut que je sache quelle était l’ampleur de la transformation...

et s’il y a un risque que ça recommence.

Tu n’es pas la seule, répliqua Hunter, d’une voix atone et cassée.

S’arc-boutant sur le billot, il se releva puis se laissa glisser à terre en grimaçant de douleur.

Deux paires d’yeux le suivirent tandis qu’il s’approchait de l’évier et ouvrait le robinet. Il laissa couler l’eau jusqu’à la bonne température avant de mettre sa tête sous le jet.

Tant pis si Sasha lui faisait sauter la cervelle. Qui sait si elle ne lui rendrait pas service, quoiqu’un peu tard, après tout ce qu’il avait enduré.

Pour l’instant, il se sentait crasseux et ne voulait penser à rien d’autre qu’à se débarrasser de cette fange, fût-ce pour les dernières minutes qui lui restaient à vivre.

Être sale, ébouriffé et couvert de puces récoltées Dieu sait où pendant sa transformation, allait à l’encontre de sa nature soigneuse. Ce n’était pas digne d’un loup Shadow. Finir dignement, n’était-ce pas son droit après toutes ces années passées à protéger le clan ?

S’emparant d’un gros flacon de liquide antibactérien, il en pressa une dose généreuse et se mit à frictionner ses cheveux. Puis il sortit la douchette de son support et s’aspergea copieusement de la tête aux pieds.

Le sang, la terre, la sueur et la crasse ruisselaient de ses cheveux sur son corps tandis que de l’autre main il continuait de frotter vigoureusement chaque centimètre de peau.

Des paquets de mousse grisâtre s’abattaient sur le sol, se précipitant vers la bonde ménagée au centre de la pièce.

Il continua de s’asperger jusqu’à ce que l’eau fut parfaitement limpide. Il évitait de regarder du côté du billot, qui donnait l’impression que quelqu’un y avait pratiqué une autopsie. Il fourragea ensuite dans les placards et les tiroirs à la recherche de serviettes pour se sécher et de vêtements de rechange.

Faute de dentifrice, il prit du bicarbonate de soude pour chasser l’horrible goût qu’il avait dans la bouche. L’opération qui ne dura pas plus de cinq minutes, lui fournit néanmoins le temps nécessaire pour reprendre ses esprits et reconstituer la chronologie des événements pendant que Sasha et son grand- père l’observaient sans rien dire, Dieu merci.

—

Quand je suis revenu ici, c’était sous ma forme de loup de l’Ombre, dit-il finalement, en appuyant un pied contre le mur pour lacer sa chaussure.

Il releva la tête et regarda Sasha droit dans les yeux.

—

La lune s’était levée et la chose en moi a senti que tu étais en chaleur et a pris l’ascendant.

Un frisson de satisfaction se répandit dans tout son être quand il vit qu’elle détournait la tête, même s’il ne savait pas vraiment pourquoi.

—

Quand je suis arrivé ici, j’ai compris que quelque chose n’allait pas.

—

La voiture de Crow Shadow était exactement telle que vous l’avez trouvée...

—

J’ai senti ton odeur absolument partout dans la Ford, Hunter.

Il reposa son pied en frappant durement le sol et la regarda droit dans les yeux.

—

Je m’en doute, étant donné que la première chose que j’ai faite, c’est de monter dans la voiture pour la flairer et essayer de comprendre ce qui s’était passé. Toutes les armes avaient disparu. Et il y avait du sang partout, comme s’il y avait eu une bagarre ou un massacre.

—

Et que s’est-il passé ensuite mon fils ? demanda Silver Hawk, le regard impénétrable, d’une voix douce comme un baume de sagesse.

—- J’ai fouillé le périmètre pour essayer de retrouver la signature d’un loup-garou, mais sans succès... c’était vraiment bizarre. Dès mon premier tour d’inspection, j’ai constaté que le refuge était intact. Si bien que je suis entré et j’ai commencé à collecter des munitions.

Hunter désigna la pile d’armement.

—

Et c’est alors que j’ai entendu un énorme craquement. J’ai compris ce que c’était avant même de le voir.

Il tourna les yeux vers la fenêtre, soudain rouge de honte.

Je n’ai pas pu me contrôler. C’était un mâle, il envahissait mon territoire, ma femelle n’allait pas tarder à arriver - c’était la guerre.

Sasha passa ses doigts dans sa chevelure avec un geste qui attira son regard.

—

Il y a deux portes de service à la cuisine - une pour entrer et une pour sortir. Je suis sorti par là, ajouta Hunter, en désignant de son menton celle qu’il avait empruntée et qui était la plus éloignée. Le démon était entré par la terrasse... mais il était plus grand que je ne m’y attendais.

Il détourna à nouveau les yeux, n’étant pas certain de pouvoir traduire avec des mots la démence qui s’était emparée de lui à ce moment-là.

—

J’aurais dû l’abattre immédiatement, mais je m’étais déjà complètement transformé. Nous nous sommes battus dans le hall jusqu’à la porte d’entrée.

Il se garda de dire que les poings gros comme des enclumes de la bête l’avaient expédié à l’autre bout de la réception et qu’il avait été à deux doigts de se faire broyer par ses mâchoires énormes. Heureusement, il s’était baissé juste à temps quand la bête avait fondu sur lui toutes griffes dehors. Emportée par son élan, la créature avait culbuté.

Ce qui s’était passé ici ne ressemblait en rien à une bagarre de saloon.

Non. Son adversaire et lui n’étaient pas de force égale, et il s’était retrouvé dans le rôle de la proie acculée, tandis que l’autre fracassait les tables et les chaises et tout ce qui aurait pu servir de bouclier à Hunter.

Mais il n’était pas prêt à l’admettre devant Sasha et encore moins devant son grand-père.

—

Combien de fois t’a-t-il mordu ? demanda son grand- père, visiblement soucieux.

—

Aucune, murmura Hunter. Il a juste failli me fracasser la mâchoire.

Quand il t’a frappé, tu n’as pas saigné ? s’enquit Sasha en l’emprisonnant de son regard intense.

Si, dit Hunter en détournant les yeux vers la lune qui brillait à travers la fenêtre.

Elle n’imaginait tout simplement pas combien il lui en coûtait de reconnaître que le démon lui avait fendu la lèvre d’un coup de poing et qu’il avait léché son propre sang alors qu’il essayait d’échapper à un autre formidable coup de poing.

—

Ton organisme a été infecté à la naissance. Et compte tenu des circonstances - tu étais en train de lutter pour ne pas te transformer -, l’introduction d’un nouveau virus dans ton système sanguin a dû avoir un impact colossal sur ton système immunitaire.

Sasha se laissa retomber avec lassitude contre le mur. Se tournant vers Silver Hawk, elle lui dit, comme si Hunter n’avait pas été présent :

—

Mais Hunter était déjà en train de lutter avec son propre démon depuis hier soir. Il avait déjà donné des signes de transformation avant de se faire fendre la lèvre.

Il avait horreur qu’on parle de lui à la troisième personne sur ce ton détaché. Il poussa un grognement qui fit sursauter Sasha et Silver Hawk.

—

Je suis désolée, mais c’est la vérité, dit Sasha. Il faut que ton grand-père sache exactement ce qui s’est passé. Si Silver Hawk ne t’avait pas injecté un antidote, Dieu sait ce qui serait arrivé.

—

La crise va passer, dit Hunter d’un ton revêche. Ce n’est pas la première...

—

Non, le coupa Silver Hawk. Cette fois, même les Démons semblent ne plus être vraiment eux-mêmes. J’ai senti que les loups-garous infectés étaient à l’affût, j’ai senti leur présence. Je savais que l’un d’eux chassait sur nos terres. J’ai vu ce qu’il a fait au grizzly et aux autres ours ; un carnage. Et puis j’ai trouvé la carcasse de l’un d’eux. Mi-homme, mi-loup, il n’avait pas seulement péri dans la bagarre mais avait été dévoré.

Aucun charognard vivant n’oserait approcher d’une telle créature, même morte et ensevelie dans la neige depuis plusieurs jours.

Silver Hawk releva légèrement le menton avec dignité.

–

Je ne savais pas si ce prédateur c’était toi, car je sentais que tu te débattais avec la bête qui t’habite. Mais j’ai prié le Grand Esprit pour que le loup de l’Ombre en toi l’emporte sur l’autre.

Il posa sur Hunter des yeux pleins de tristesse et de compassion.

—

Ce soir, ton loup a gagné. Mais de nombreuses autres lunes restent à venir.

—

Mais qu’est-ce qui a bien pu déclencher la crise, après toutes ces années, grand-père ? s’enquit Hunter.

Furieux et frustré, il balança un grand coup de poing dans le mur, puis se mit à faire les cent pas.

—

Bon, c’est vrai que j’ai commencé à me sentir bizarre avant la bagarre avec la créature, mais je n’arrive pas à croire...

Il tourna les yeux vers la fenêtre avant d’ajouter :

—

La crise a été déclenchée par quelque chose de puissant.

—

Je sais, dit Silver Hawk après un long silence.

L’échange à mots couverts entre les deux hommes qui n’osaient pas prononcer ouvertement le mot « chaleurs » énerva passablement Sasha.

—

OK, est-ce qu’on pourrait arrêter de parler par énigmes ? dit-elle en croisant les bras sur sa poitrine. D’accord, la première nuit a été plutôt intense. Mais vous ne me ferez pas croire que le système tout entier d’Hunter s’est grippé à cause de moi. L’idée est flatteuse, mais hautement improbable. Et je vous prie de croire qu’après tout ce qui vient de se passer, je ne suis pas du tout, mais alors pas du tout d’humeur à remettre ça. Et je suis sûre qu’Hunter est comme moi, après la disparition de tous ces frères de meutes, ces attaques impromptues et le traumatisme physique qu’il vient de subir... de sorte que la question subsiste : qu’est-ce qui a bien pu réactiver le virus qu’il porte dans son système ?

Sasha n’avait tout simplement pas idée des efforts de concentration qu’il était obligé de faire pour se contrôler, même maintenant, quand elle se trouvait dans la même pièce que lui.

Sasha a raison, grand-père, finit par concéder Hunter.

C’était comme si une chose sortie de nulle part m’était tombée dessus.

—

Quand je t’ai traqué jusqu’ici, dit Silver Hawk, le visage grave, j’ai cru qu’il n’y avait qu’une seule bête. Toi. Puis j’ai trouvé des indices pointant vers l’existence de plusieurs créatures... et je me suis dit qu’il n’était peut-être pas trop tard. Je voulais tirer cette affaire au clair, c’est pourquoi je n’ai pas répondu à l’appel de la meute. Mais j’ai tout de même suivi la piste que mes frères étaient censés suivre après être allé chercher des remèdes chez mon ami. Il semblerait que les monstres se soient lancés sur les traces des meutes qui sont restées dans la région. C’est pourquoi je ne comprends pas ce qui se passe. Depuis toujours, les loups-garous se sont efforcés de chasser aussi loin que possible de nos meutes. Une fois seulement au cours de ma vie, j’ai assisté à une attaque de leur part.

Silver Hawk regarda par la fenêtre.

—

C’est comme ça que ta mère a perdu la vie, mais depuis lors, nos forces se sont vengées avec une telle hargne qu’ils ont été pratiquement exterminés d’Amérique du Nord. Et maintenant, ils ont jeté une ombre sur les loups Shadow des régions les plus septentrionales.

Sasha considéra Hunter un moment en silence avant de se tourner vers Silver Hawk.

—

Tu as vu comment s’est comporté Hunter quand la toxine est entrée dans son système. Il était déjà porteur du virus, si bien qu’une nouvelle charge virale propagée par voie sanguine au cours de la bagarre a donné pleinement vie à la chose qui dormait en lui. Est-ce parce que son système ébranlé peu avant n’a pas eu la force de se défendre contre une nouvelle infection ?

Elle se mit à faire les cent pas en se grattant la tête. La regarder provoquait à Hunter comme un vertige. Instantanément, l’image de sa peau café au lait, délectable, lui revint à l’esprit. Il la revit sortant du bain dans la clairière, devant la cabane de la meute. Il fit d’immenses efforts pour résister à la stimulation que lui provoquait la vue de son corps souple se mouvant sous ses vêtements. Elle était en chaleur. Elle était sa femelle.

Quoi qu’elle puisse dire ou penser, il y avait des choses primordiales, comme celle-là, qui étaient inscrites dans ses gènes depuis des millénaires.

L’odeur qu’elle traînait dans son sillage oblitérait tout le reste et titillait sa libido qui s’éveillait avec un bâillement féroce.

—

C’est sans doute l’explication. J’étais avec lui après la bataille de l’Uncompahgre... il s’est porté comme un charme pendant un mois, dit-elle en tournant les yeux vers la lune, comme pour y chercher le réconfort.

Je veux l’emmener chez Doc pour qu’il procède à des analyses.

Silver Shadow acquiesça tandis que le silence s’installait dans la pièce. Hunter croisa les bras sur sa poitrine. Il fallait qu’il prenne le temps de réfléchir sérieusement à ce qu’impliquaient des analyses de sang.

La prière silencieuse dans les yeux de Sasha était difficile à ignorer et il détourna à son tour les yeux vers l’horizon obscur.

Non pas qu’il ait trouvé sa suggestion saugrenue ou qu’il ait eu une dent contre Doc Holland, l’ami secret de la meute depuis des années.

Non, mais il appréhendait les résultats des analyses. Les mots ne suffisaient pas à décrire ce qu’il ressentait, bien qu’il sût qu’elle attendait une réponse verbale de sa part.

Le bruit du robinet qui gouttait et le ronronnement des réfrigérateurs semblaient emplir le silence caverneux qui régnait autour d’eux. Il avait follement envie de la serrer dans ses bras et de lui dire combien il aimait la façon dont son esprit affûté comme une lame de rasoir s’attaquait au problème. Plus même, il avait envie de lui montrer combien il l’aimait...

combien il avait été bouleversé par le fait qu’elle ait hésité à prendre sa vie, alors même qu’elle pensait qu’il s’était transformé en une chose immonde. Elle était même retournée chercher leurs amulettes. Il posa son regard sur le morceau d’ambre serti d’argent qui reposait au creux de ses seins. Etait-ce à cause de l’air froid qui soufflait en continu dans la cuisine, ou de la chaleur de son regard, toujours est-il qu’au bout d’un moment il vit se tendre ses mamelons sous sa chemise de laine. Au prix d’un gros effort, il s’obligea à la regarder dans les yeux, regrettant qu’ils n’aient pas été seuls à cet instant. Il avait vu toute la gamme des émotions par lesquelles elle était passée : l’angoisse, l’espoir, l’incertitude, la colère... et même la douceur quand elle lui avait délicatement pris la tête pour l’aider à boire, un dernier geste de compassion alors qu’elle s’apprêtait peut-être à détruire la bête immonde qui avait commis l’impensable. Durant ce court laps de temps, ses yeux lui avaient dit, Hunter, pardonne-moi, je t’aime.

Et il avait compris qu’elle était prête à accomplir bravement son devoir de soldat, quitte à y laisser une partie de son âme. C’est pourquoi il espérait, plus pour elle que pour lui, qu’il parviendrait à se débarrasser de la bête qui dormait en lui.

—

Hunter, dit-elle doucement, je te demande d’y penser quand nous serons à la Nouvelle-Orléans. Nous n’aurons pas le temps de faire un détour par Denver comme prévu. Mais il faut que Doc... essaie de voir s’il y a quelque chose à faire. Tu étais parfaitement bien depuis... un mois.

Hunter hocha la tête.

—

D’accord. J’ai une confiance totale en Doc. Mais il ne faut pas que les analyses interfèrent avec le sommet des UCE. Le moindre signe de faiblesse pendant les pourparlers risque de faire tout capoter.

Il s’était adossé à une armoire métallique et méditait les paroles de Sasha. Pourquoi avait-elle évoqué les folles nuits qu’ils avaient passées ensemble pendant un mois après la bataille d’Uncompahgre ? A ce seul souvenir, des images torrides se mirent à déferler dans sa tête. Et à en juger par la rougeur qui montait aux joues de Sasha et la façon dont elle évitait son regard, elle aussi avait les sens en émoi.

—

Je n’avais pas autant de toxine que toi dans mon organisme à l’issue de la bataille, précisa-t-elle comme si elle avait choisi chaque mot avec soin. Je suis persuadée qu’une majorité de loups de l’Ombre s’en sont sortis indemnes... mais qu’en est-il des autres ?

—

Qu’est-ce que tu racontes ? fit Hunter en s’écartant brusquement de l’armoire. J’étais le seul du clan à avoir été exclu parce que j’étais potentiellement dangereux. Je suis le seul à être né infecté parce que ma mère a été attaquée quand j’étais dans son ventre.

Silver Hawk opina, puis ferma brièvement les yeux, comme s’il cherchait à se débarrasser de ce souvenir douloureux.

—

Mon petit-fils dit la vérité. Il était le seul de toutes les meutes et les clans du Nord de sa génération à porter deux loups en lui. Nous avons nourri le bon loup pendant des années afin de condamner le mauvais à mourir de faim.

—

Mais savons-nous combien de mâles Bêta ont touché à la substance illégale ?

La franchise de Sasha laissa Hunter et Silver Hawk sans voix.

—

Bon, d’accord. Admettons que les vrais toxicos soient morts au cours de la bataille d’Uncompahgre lorsqu’ils ont essayé de prêter main-forte à Fox Shadow. Qu’en est-il des autres, ceux qui ne se sont shootés qu’une ou deux fois avant de renoncer ? Ils ont été exposés au virus, tout comme toi, et risquent à tout moment d’être réinfectés... mais ils continuent de vivre en meute. Comme de vrais loups.

—

Comme de vrais loups, murmura Silver Hawk, comme si ses pensées avaient été à des années lumières. Ils vivent en meute, incontestablement, et non pas seuls, comme le font généralement les loups-garous infectés qui pratiquent la chasse solitaire. Ils chassent en meute et n’hésitent pas à s’entre-dévorer. Et deviennent fous quand ils flairent une femelle de l’Ombre en chaleur.... ce qui n’est pas forcément le cas du loup-garou lambda. Certes, les loups-garous mâles ne dédaignent pas les femelles ombres en chaleur... tout comme les mâles de l’Ombre apprécient les loups-garous femelles en chaleur, mêmes si elles n’ont pas leur préférence. La chose qui a traqué Sasha avait un but précis. Ce ne pouvait être qu’un mâle Shadow corrompu pour que la condition de Sasha le mette dans cet état.

Hunter regarda Sasha, hocha lentement la tête.

—

Mais comment ? Comment la toxine de ce type a pu entrer dans mon corps ? Il n’y a plus eu d’incidents depuis que nous avons donné une bonne pâtée à Fox Shadow.

—

Là, messieurs, vous touchez une question qui est au cœur même de mes préoccupations en tant que militaire spécialiste des armes de destruction massive, intervint Sasha. Mon travail consiste précisément à traquer, isoler et détruire les armes biologiques et biogénétiques de toutes les formes et modes de contamination.

Hunter s’était calé les reins contre le bord de l’évier, tandis que Sasha se lançait dans un savant exposé sur la défense stratégique et les dangers qui menaçaient la meute. Il éprouvait un mal de chien à se concentrer. Elle était si foutrement sexy qu’il arrivait à peine à respirer.

—

Ce virus est particulièrement insidieux, messieurs, poursuivit-elle, et bien pire qu’une morsure de vampire qu’il est possible de contrôler.

Comme vous le savez sans doute, les vampires peuvent décider s’ils veulent ou non transformer leur victime en un des leurs. Ce qui n’est pas le cas des loups- garous. Ou des loups-garous infectés. Ledit virus ne fait pas de quartiers, en tant qu’agent de destruction cellulaire il peut pénétrer dans le système sanguin par voie d’ingestion, plaie ouverte, contact direct de sang ou de salive. Avec un mode de transmission aussi puissant, il peut rapidement engendrer une pandémie, s’il n’est pas contrôlé. Même moi, je pourrais être porteur sain.

—

J’en doute, Sasha, contra Hunter. Quand nous nous sommes battus contre les démons, tu ne portais pour ainsi dire pas de toxine dans ton organisme. Je ne vois donc pas comment tu aurais pu m’infecter. De plus, je n’ai pas décelé un seul marqueur de loup-garou dans la meute.

—

Si nos vivres avaient été contaminés j’aurais immédiatement décelé l’odeur de la toxine.

—

En temps normal, oui, intervint prudemment son grand- père.

Les éléments ayant été infectés auraient pu aisément se tenir à l’écart des Alpha de leur meute jusqu’à ce que l’odeur se soit suffisamment estompée.

—

Ouais, médita Sasha après un long silence. Comme je l’ai dit, quelqu’un a trouvé un moyen de l’introduire dans ton organisme.

—

Mon fils, tu as été mordu et griffé au cours des dernières batailles que tu as livrées derrière les portes des Démons et à Uncompahgre. Tes plaies ont ensuite rapidement cicatrisé, comme c’est le cas chez les gens de notre espèce, mais un nouvel équilibre fragile s’est instauré en toi. Une attaque virale insidieuse de ton système à un moment où tes défenses immunitaires étaient affaiblies et où tu n’étais pas à même de déceler les transformations même les plus extrêmes...

—

Essaie de te souvenir de ce qu’on a mangé et bu, dit Sasha d’une voix implorante en s’approchant de lui par- derrière. Tu étais parfaitement bien pendant près d’un mois après avoir franchi les maudites portes des Démons, et tout d’un coup, patatras ?

—

Nous avons collecté des vivres, comme toujours, dans un avant-poste sûr de la meute.

Il se tourna vers elle et essaya de reconstituer mentalement chaque étape du processus.

—

Nous avons fait halte dans une de nos cantines pour dîner avant de prendre la route des montagnes.

—

Et plus le temps passait, plus tu avais soif, dit-elle en plaçant une main sur son bras. Tu as descendu une gourde entière...

Hunter ferma les yeux.

—

Mon assiette au dîner a dû être infectée et ensuite l’eau... tu n’as pas mangé une seule bouchée, tu t’es contentée de me regarder... parce que...

—

Parce que j’étais en chaleur, acquiesça-t-elle à mi-voix. J’étais complètement chamboulée nerveusement et incapable d’avaler quoi que ce soit. Je n’avais qu’une idée en tête : qu’on se remette en route pour atteindre notre but le plus vite possible.

Il hocha la tête.

—

Oui, je m’en souviens. Et après avoir monté la tente, j’ai descendu la deuxième gourde et j’ai mis de la neige à fondre sur un petit feu de bois que j’ai nourri pour que tu puisses avoir de l’eau chaude le lendemain au réveil.

Hunter rouvrit les yeux et chercha ceux de Sasha. Son corps la désirait tant que sa présence à cette courte distance lui était presque insupportable.

Leurs regards se fondirent et ils exécutèrent en silence une danse des ombres spirituelle, laissant de côté les détails les plus intimes de leur attirance mutuelle.

Ils ne voulaient pas mettre mal à l’aise le vieux sage qui savait lire entre les lignes et qui approuva d’un hochement de tête et d’un petit grognement poli.

—

Le virus était dans l’eau, déclara soudain Silver Hawk. L’eau constitue l’essentiel du corps humain et la meilleure façon d’anéantir un peuple ou de le chasser de sa terre, c’est de lui prendre son eau - ou de la polluer.

Ils ne lui demandèrent pas ce qu’il entendait par là. Hunter savait qu’il faisait allusion à de vieilles blessures que les événements récents avaient rouvertes et qui le ramenaient des années en arrière, à une époque de sa vie qu’il aurait préféré oublier. Heureusement, Sasha semblait l’avoir compris elle aussi.

Chapt 11 -Clarissa lâcha la tasse de café fumant qu’elle tenait à la main, tandis que ses paupières se mettaient à papillonner. Sa vision se brouilla comme si tous les ordinateurs

et l’équipement électronique s’étaient brusquement refermés sur elle.

Bradley la rattrapa juste avant qu’elle n’aille rejoindre la tasse écrasée sur le plancher. En un clin d’œil, Winters parut avec un fauteuil roulant dans lequel elle se laissa tomber.

—

Que se passe-t-il, Rissa ? demanda Bradley en lui frictionnant la main et en écartant sa frange de son front moite.

Paniqué, il se tourna vers Winters et ordonna :

—

Va chercher une serviette humide et de l’eau.

Sans lâcher la main de Clarissa, il continua de lui tapoter la joue tandis qu’elle se mettait à balancer la tête d’un côté et de l’autre.

L’espace de quelques secondes, elle cessa de respirer et ses yeux vitreux se mirent à regarder dans le vague.

—

Clarissa ! Parle-nous !

Winters était revenu en cinq sec avec la compresse humide. Il la posa sur son front. Son teint était subitement devenu livide et tacheté de rouge.

Bradley la secoua énergiquement.

Respire, Rissa, lui ordonna-t-il d’une voix sèche et tendue. Parle-nous, que vois-tu ?

Plusieurs secondes s’écoulèrent puis, brusquement, elle inspira profondément et son regard reprit vie.

—

Ils sont vivants et en route.

Elle scruta les visages de Bradley et Winters en quête d’une explication.

—

Qui est vivant ? demanda Bradley en approchant de ses lèvres le verre d’eau que Winters avait apporté.

—

Le lieutenant en second James Fisher et le lieutenant- chef Darien Woods, haleta-t-elle.

—

Bradley bondit sur ses pieds.

—

C’est un tour des vampires, si tu veux mon avis.

—

Ouais, j’ai déjà vu ce genre de truc. Quand les vampires s’approprient le corps de quelqu’un d’autre. J’ai même reçu un sacré savon de la part du QG pour avoir laissé entrer l’un d’eux dans le labo par inadvertance. C’est comme ça qu’ils ont réussi à mettre la main sur la toxine. Plus jamais. Ne les laisse pas t’abuser, Clarissa.

Le regard de Winters se durcit, ajoutant des années à son visage poupin.

—

Ces gars sont morts en Afghanistan.

—

Il faut renforcer le périmètre...

—

Non, souffla Clarissa encore essoufflée. Ils m’ont envoyé d’autres images aussi. Ils vont établir le contact avec nous demain dans la journée. Ils porteront sur eux de l’argent, de l’ail et tout ce qui permet de prouver qu’ils ne sont pas des imposteurs.

—

Tu es sûre ? demanda Bradley, tendu.

Clarissa hocha la tête, un petit sourire aux lèvres.

—

Ils sont clean. Il n’y a pas deux heures, vous vouliez que Sasha envoie les bérets verts. Eh bien, c’est fait. Et la cavalerie devrait suivre dans un jour ou deux.

Winters se passa une main sur la figure.

—

Il n’y a que Trudeau pour ressusciter deux mecs morts en mission.

Bradley se laissa tomber des deux fesses sur une table de travail.

Ma parole qu’un de ces quatre, je vais faire une attaque.

—

Nous ne sommes pas en sécurité ici. Il faut bouger, dit doucement Silver Hawk.

Tirée de sa rêverie, Sasha acquiesça. Elle était tellement envoûtée par le son de sa voix et l’intensité de son regard que sa réponse intervint avec un temps de retard. Mais, oui, il fallait qu’ils bougent. Et vite !

—

Je sais qu’il y a des 4x4 dans le garage, dit Hunter en désignant la porte.

Sasha étudia brièvement la posture raide d’Hunter, sondant la tension qui s’écoulait dans ses veines et émanait de son aura, puis jeta un rapide coup d’œil du côté de Silver Hawk qui avait pudiquement détourné les yeux.

—

Très bien, allons-y.

Il était temps qu’elle reprenne ses habitudes de soldat. Rien de tel que le danger imminent pour vous remettre les idées en place. Sasha se concentra et commença à collecter des armes. Mais dès qu’Hunter se mit à s’affairer à ses côtés, elle sentit qu’elle recommençait à perdre pied.

La seule vue de sa mâchoire carrée et de ses muscles s’agitant comme des câbles en acier sous son tee-shirt et son treillis, lui mettait la tête à l’envers.

Incontestablement, son système était parasité par son état. Ce qui était parfaitement grotesque. Il y avait dix minutes à peine, elle était prête à lui tirer une balle dans le crâne et voilà qu’après quelques échanges rhétoriques, elle ne pensait qu’à lui grimper dessus.

Horrifiée, elle suivit Silver Hawk hors de la cuisine, les bras pleins d’engins de tir. Elle s’efforçait par tous les moyens de ne pas regarder le dos colossal d’Hunter, ni sa sublime chute de reins, si ferme et parfaitement sculptée.

Cependant, la morsure de l’air froid sur ses joues et les risques bien réels d’embuscade mirent un brusque coup d’arrêt à ses élucubrations tandis que tous trois se mouvaient comme le vent, se glissant sans bruit d’ombre en ombre jusqu’au garage. Pénétrer dans un garage dans un environnement hostile présentait toujours des risques. Hunter déposa sa pile d’armes sur le sol, puis, saisissant deux neuf millimètres, fit signe à Silver Shadow et Sasha de contourner le bâtiment.

Il fallait qu’ils soient tous parfaitement synchrones et prêts à passer à l’action tant que le signal de fin d’alerte n’aurait pas été donné. Les talents de pisteur de Silver Hawk étaient véritablement stupéfiants, songea Sasha tandis que le vieil homme se mettait à quatre pattes et fermait les yeux en penchant la tête de côté. Ses narines frémirent légèrement lorsqu’il inspira profondément.

D’un geste, il leur montra des traces de pneus fraîches qui partaient du garage. Sasha plissa les yeux et remarqua qu’aucune empreinte de pieds ou de pattes ne les accompagnait.

Repoussant le sol, Silver Hawk se releva avec la souplesse d’un jeune homme.

Une expression perplexe se peignit sur ses traits quand il posa une main sur le mur latéral du bâtiment. Sasha, immobile, attendait son signal.

Il écarta deux doigts en V.

–

Des vampires ?

Elle acquiesça en silence.

Hunter passa la tête au coin de l’édifice puis leva le pouce. Rien qui ait eu la forme d’un loup-garou n’avait déboulé dans le garage, apparemment, mais Silver Hawk leva la main, puis ayant remis son pistolet à Hunter, se transforma en loup avec une grâce et une rapidité comme elle n’en avait jamais vu. Ses vêtements fondirent littéralement de son corps, se déposant en une petite pile sur le sol avec ses mocassins en daim. De cette transformation silencieuse surgit la créature la plus majestueuse qu’on puisse imaginer.

Le vent qui soufflait en rafales faisait ondoyer le pelage de l’énorme loup, révélant une robe neigeuse sous la toison grise, et ses yeux intelligents semblaient receler la profondeur de nombreuses vies.

Silver Hawk à présent transformé en Silver Shadow, tourna une fois la tête en arrière, puis bondit à travers l’ombre jusqu’à l’inconnu. Sasha avança, soucieuse de la sécurité du vieil homme. Mais Hunter la retint par l’épaule.

Soudain prise de panique, elle refit le geste de Silver Hawk. Dès qu’elle écarta son index et son majeur pour former un V, l’expression d’Hunter se durcit.

Les balles en argent n’auraient pour effet que ralentir cette entité particulière, mais ne la tueraient pas.

Ils allaient devoir élargir leur arsenal, et vite s’il y avait un vampire dans le garage.

Les portes à double battant s’ouvrirent avec un grincement lugubre.

Hunter et Sasha se tenaient prêts à faire feu. Mais un grognement de loup leur fit baisser la garde. Raflant d’un geste les vêtements de son grand-père, Hunter les lui jeta, tandis que Sasha et lui s’engouffraient dans le garage.

—

J’ai inspecté les 4x4, ils n’ont pas été manipulés, dit Silver Hawk, en se tournant de dos pour se rhabiller.

D’un petit hochement de tête, il leur indiqua un pont mécanique sur lequel reposait un quatre roues motrices bleu.

—

Ils ont siphonné l’essence du réservoir et l’ont emportée dans un jerricane, constata-t-il en montrant le sol couvert d’éclaboussures. Puis désignant l’établi contre le mur : Ils ont pris des chaînes et des outils, mais à part ça, tout est en ordre.

-— Si des vampires se sont introduits ici pour prendre du matos, ce ne pouvaient être que des seconds couteaux, incapables de matérialiser ce dont ils avaient besoin à partir de l’éther, dit Sasha en balayant du regard le garage parfaitement équipé. Ça n’a pas de sens.

—

Peut-être en ont-ils été chassés par le loup-garou déchaîné, supputa Hunter en retournant vers la pile de flingues. À moins qu’ils ne soient impliqués jusqu’au cou dans cette affaire.

—

D’accord, mais dans quel but ? questionna Sasha en croisant les bras, l’air pensif. Je croyais qu’un chat échaudé craignait l’eau froide.

—

N’oublie pas que les vampires sont une entité particulièrement rancunière, dit Silver Hawk en plantant ses yeux dans les siens. D’ailleurs il ne s’agit peut-être que d’une ramification d’un complot beaucoup plus vaste.

Sasha acquiesça en silence. Cette pensée l’avait effleurée plus d’une fois. Ayant trouvé la clé de la Dodge RAM 1500, elle fit signe à Silver Hawk de monter et enclencha la marche arrière pour sortir le véhicule rouge dans l’allée.

En un clin d’œil ils chargèrent autant d’armes et de munitions que l’habitacle pouvait en contenir, puis balancèrent le reste sur la plate-forme arrière.

—

On va où ? demanda Sasha en se tournant vers Silver Hawk puis Hunter.

—

Cette chose suit la route qu’emprunte ordinairement la meute pour se rendre au sud. S’il s’agit de l’un des nôtres infectés par le virus des Démons, il connaît tous nos refuges et nos caches.

—

C’est probablement ce qui s’est passé ici, fit remarquer Hunter.

La créature connaissait aussi bien le refuge que moi. À chaque mouvement que je faisais, elle me suivait comme mon ombre.

—

C’est peut-être pour ça que les vampires ont débarqué ici - pour traquer le Shadow infecté, dit Sasha.

—

Si c’est le cas, c’est un désastre pour le sommet de la Nouvelle-Orléans. Ils n’attendent qu’une preuve pour pouvoir lancer une chasse au loup Shadow. C’est dans les statuts.

—

Et merde ! fit Hunter en se frottant nerveusement la figure avec ses paumes.

Silver Hawk dit à Sasha :

—

Tu as dit que tu avais flairé une dose anormalement élevée d’énergie démoniaque et une voie de passage vers la Nouvelle-Orléans, raison pour laquelle tu as envoyé là-bas une équipe de reconnaissance. Je pense que nous devrions emprunter une route différente de celle habituelle pour rallier le Sud.

—

Grand-père a raison, approuva Hunter en abaissant la vitre pour poser un coude sur le châssis métallique. Etant donné qu’on n’a pas la moindre idée du nombre de Shadow infectés qui rôdent dans les parages, on ferait mieux de prendre des sentiers détournés.

Sasha recula encore un peu le 4x4 avant de braquer pour faire demi-tour et sortir de l’allée privative.

—

Oui, mais le problème, c’est qu’on va devoir trimballer toute cette ferraille dans des motels civils, en priant le bon Dieu pour ne pas se faire prendre dans un échange de coups de feu.

Hunter regarda son grand-père, assis entre Sasha et lui.

—

Tu es le mieux placé pour faire des prières au Grand Esprit. Je doute qu’ils me prêtent une oreille attentive, là-haut.

Que des vampires de bas étage aient pu organiser une attaque de loups-garous ne tenait tout simplement pas debout. Les deux espèces étaient des ennemis jurés, et à l’exception d’une alliance - pour le moins douteuse, où les vampires s’étaient fait rouler comme des bleus et qui s’était soldée par un désastre - jamais aucune coopération pacifique ne s’était engagée entre eux.

Toujours est-il qu’ils avaient une fois au moins passé une alliance.

Tout bien considéré, la menace que la technologie humaine et la prise de conscience croissante faisaient peser sur le monde surnaturel n’était pas tellement différente de celle qui pesait sur les écosystèmes.

Les humains avaient tendance à chasser les autres créatures de leur habitat naturel. Les promoteurs immobiliers dévoraient à belles dents les étendues sauvages, réduisant les ours à faire les poubelles et les loups à attaquer les élevages de poules et le bétail pour pouvoir survivre.

Un phénomène analogue était-il en train de se produire dans le monde surnaturel ? Dommage que les vampires aient mis autant de zèle à bloquer les invasions psychiques, sans cela une quête divinatoire pour reconstituer la chronologie des faits aurait été envisageable. Mais ce genre d’approche était mieux adapté pour les créatures de la race des loups.

Sasha laissa échapper un soupir. Le sommet promettait d’être houleux.

Mais un problème à la fois, et pour l’heure il fallait qu’ils trouvent un endroit où dormir, se restaurer et prendre des forces en prévision de la rude journée qui les attendait demain. Le silence s’installa dans la voiture et régna tout au long des trois heures de route jusqu’à une halte de routiers.

Un motel miteux, mais Sasha pria le ciel pour qu’il y ait encore des chambres.

Il était presque minuit. L’esprit fatigué de tourner et retourner les conjectures, elle était sur les nerfs.

Les seules choses qui l’aidaient à tenir le coup étaient l’adrénaline... et la frustration. Cette dernière finirait par passer si elle n’y pensait pas.

Hunter et elle devaient impérativement garder la tête froide pour faire face au danger à tout moment... mais bon sang que la lune était sexy ce soir.

La voiture n’était pas encore arrêtée qu’Hunter sautait au bas du véhicule. Sasha n’osait même pas regarder Silver Hawk assis à ses côtés.

Imperturbable, le vieil homme étira le bras pour refermer la portière, puis dit :

—

Il y a un restaurant. On devrait manger un bout.

—

Dès qu’Hunter sera de retour, répondit-elle.

—

Je vais monter la garde pendant que... vous vous reposerez.

Toujours impavide, elle sentit puiser les muscles de sa mâchoire tandis qu’elle grinçait des dents.

—

On va se relayer pour que tu puisses souffler aussi. Tu as pisté toute la journée, tu dois être épuisé. Et puis tu as fait une guérison prodigieuse, ce qui a dû te demander énormément d’énergie... soit dit sans ironie aucune.

Elle lui coula un regard en coin.

—

Tu as été notre planche de salut... si tu n’étais pas arrivé à point nommé avec le sérum... je n’ose pas imaginer ce qui se serait passé.

Une main puissante, burinée par les ans, se plaça en coupe autour de son menton, l’obligeant à tourner la tête.

—

Fille-Shadow, écoute mes yeux et mon cœur et non pas mes paroles. C’est moi qui vais monter la garde pendant que tu te reposes avec ton mâle. Le traumatisme que vous avez vécu tous les deux est profond, tout comme les batailles que vous avez menées et que vous continuez à mener encore maintenant. Posez votre fardeau et occupez-vous de guérir vos âmes. Demain matin, je dormirai pendant que vous conduirez, comme le font les vieux hommes dans les avions, les trains ou les bus. Crois-moi, je sais de quoi je parle, car je suis un vieil homme.

Il lui fit un grand sourire ; la clarté de la lune se reflétant sur ses longues tresses argentées qui retombaient sur sa poitrine.

—

Mais sache qu’à la nuit tombée, je suis parfaitement éveillé et toujours un loup.

Elle resta sans voix, légèrement troublée par la profonde intuition de Silver Hawk lorsqu’il se recula et se faufila hors de la voiture. Le vieux dicton « ne dormir que d’un œil » lui vint instantanément à l’esprit tandis qu’elle regardait s’éloigner le vieil homme, le dos bien droit et fier.

N’empêche que Silver Hawk ne lui avait guère laissé le choix. Vu la quantité d’armes à feu qui se trouvait sous la bâche, elle allait devoir rester dans la voiture et attendre qu’Hunter revienne.

Bien sûr, en cas de contrôle, ils pourraient arguer qu’ils allaient à la chasse, sauf qu’il y avait là quelques fusils d’assaut qui risquaient de faire tiquer les flics.

Hunter ressortit de la réception. Elle était troublée par la grâce de son corps et ses longues enjambées fluides. Ses yeux trouvèrent les siens et s’y attachèrent comme à une corde pour le guider dans la nuit.

Était-ce la fatigue mentale ou nerveuse ? Toujours est-il qu’elle se sentait incapable d’analyser clairement ses émotions.

Hunter ouvrit la portière côté passager et se glissa sur la banquette. Il continuait de la regarder dans les yeux avec une telle avidité qu’elle se sentit obligée de tourner la tête.

J’ai retenu trois chambres, dit-il d’une voix grave, en repoussant une mèche de cheveux derrière l’oreille de Sasha.

Elle déglutit avec force, les yeux fixés sur le tableau de bord. Elle sentait l’énergie d’Hunter se déployer sur elle comme une couverture de désir.

—

Où est Silver Hawk ? demanda-t-il d’une voix à peine plus forte qu’un murmure.

—

Je ne sais pas. Il a dit que nous devrions aller dîner. Il va monter la garde cette nuit et dormira demain, quand on reprendra la route.

—

Dieu le bénisse, murmura Hunter.

Ils tombèrent dans le silence.

C’est de la folie, dit-elle au bout d’un moment en se passant les mains sur la figure.

Il hocha lentement la tête, passa sa langue sur sa lèvre inférieure à présent cicatrisée.

—

De la folie.

—

Non, protesta-t-elle sans conviction. Je veux dire que c’est...

c’est dangereux. Il faut que nous restions sur nos gardes, et puis tu as toujours ce truc dans ton système qui peut...

Elle n’acheva pas sa phrase. Il avait détourné les yeux et relevé le menton. Elle ne voulait pas le vexer, mais les faits étaient là ! Il portait ce fichu virus dans son sang.

—

Tu as raison, finit-il par dire d’un ton sec et analytique. Erreur d’appréciation... à cause de la lune. On va descendre tout ce bazar et l’entreposer dans les piaules. Je vais appeler Silver Hawk et établir un roulement avec lui pour qu’il puisse prendre quelques heures de vrai sommeil. Après quoi on va aller dîner tous ensemble.

Sasha s’en voulait d’avoir été maladroite. C’était sorti malgré elle et pas de la façon dont elle l’aurait voulu. Elle eut envie de tendre la main pour le toucher quand il se retourna pour ouvrir la portière, lui offrant une fois de plus l’occasion de contempler son dos à couper le souffle.

—

On va verrouiller la porte qui communique entre les deux piaules, dit-il en lui jetant une clé. Puis il sauta hors du 4x4.

Elle resta un moment clouée sur place, incapable de bouger. Il l’avait tellement chamboulée qu’elle dut s’agripper au volant pour empêcher ses mains île trembler.

Quand il rejeta la tête en arrière et hurla pour alerter Silver Hawk, elle ferma les yeux, parcourue par un frisson intime. Mets le contact, songea-t-elle pour tenter de briser l’emprise magnétique qu’Hunter exerçait sur elle.

Il la regarda démarrer. Il avait besoin de prendre ses distances et de respirer l’air froid de la nuit pour recouvrer ses esprits.

Le long trajet dans l’espace confiné du 4x4, l’expression de son visage, tout à l’heure, quand elle avait retenu son souffle... bon Dieu, il bandait si fort que c’est à peine s’il put traverser l’allée.

—

Tout va bien ? demanda Silver Hawk en se matérialisant à ses côtés.

—

Oui, grand-père. On va aller dîner tous ensemble, en famille, quand on aura déchargé la voiture. Je vais monter la garde le premier...

—

Fils, regarde la lune, dit Silver Hawk en souriant. Le danger imminent est passé. Du menton, il désigna l’autre côté de l’allée.

—

Regarde-la. C’est moi qui vais prendre le premier tour de garde.

Mais Hunter secoua la tête avec véhémence, la mâchoire serrée. Par trois fois sa bouche s’ouvrit sans qu’il parvienne à articuler un mot.

Fourrant une clé dans la vieille main calleuse de son grand-père, il dit dans un soupir :

—

Mon sang est peut-être encore infecté. Il vaut mieux que je monte la garde.

Sa fierté aiguillonnée le propulsa en avant, mais son grand- père le rattrapa par le bras.

—

Tu as purgé ton sang jusqu’à frôler l’arrêt cardiaque. Si tu veux jouer les martyrs, libre à toi, mais moi je vais dîner. C’est une femelle Shadow adulte, son système immunitaire est très résistant. Ton flair est tellement obnubilé par son odeur que ton nez ne te servira à rien cette nuit.

Je me sentirai plus tranquille si je monte la garde le premier. Distrait comme tu l’es... et, au fait, j’ai laissé plusieurs doses d’antidote dans la boîte à gants, en cas de problème, ajouta Silver Hawk avec un sourire espiègle. Tu n’es plus contagieux.

En trois bonds, le vieil homme disparut dans l’ombre, laissant Hunter au comble de la frustration.

—

Oui, essaie de lui faire comprendre ça, marmonna-t-il entre ses dents.

Chapt 12- Trop de pensées se livraient bataille pour monopoliser son esprit survolté. Protection. Danger. Sasha. Sexe. Virus.Contagion. Sasha.

Sexe. Avenir. Meute. Sasha.Sexe. Clan. Prédateurs. Sasha. Sexe... et son superbe, son adorable petit cul. Honneur ! Nourriture... Sasha. Sexe.

Ses mains tremblaient quand il s’approcha d’elle, occupée à décharger la plateforme du 4x4. Sans doute s’en aperçut-elle, car elle lui lança un flingue, l’air blasé.

Il le rattrapa d’une main, sans détacher ses yeux de sa chute de reins.

Il s’efforça de se concentrer sur le pick-up, mais la croupe de Sasha se penchant puis se relevant lui torpillait la cervelle. Surtout quand il y avait une chambre de motel juste à côté.

—

OK, dit-elle, faisant brusquement volte-face. Je propose qu’on arrête ce petit manège.

Elle sauta à bas de la plateforme et le foudroya du regard.

—

Dis-moi comment faire... et je me ferai un plaisir d’obéir.

Avec un soupir exaspéré, elle passa devant lui, les bras chargés d’armes et de munitions. Il s’empressa de la précéder pour lui ouvrir la porte de la chambre, mais elle l’arrêta sur le seuil et le regarda durement.

—

Je crois que, euh... je vais emmener le reste dans l’autre chambre, bredouilla-t-il.

Bonne idée, dit-elle, lit pense à laisser un ou deux flingues et des chargeurs sous la banquette pour Silver Hawk en cas de besoin.

—

Message reçu !

Hunter se dépêcha d’aller entreposer le reste du matos dans sa chambre. L’agitation nerveuse et la frustration rendaient ses gestes saccadés. Sasha avait raison. Il fallait qu’il arrête de convoiter une chose qu’il risquait de ne pas pouvoir obtenir avant longtemps - s’il l’obtenait à nouveau un jour.

Depuis qu’il était un loup Shadow adulte il avait été banni par toutes les femelles de la meute à cause d’un petit dérèglement de son ADN. Et voilà qu’au moment le plus inopportun, le petit dérèglement avait pris le contrôle sur tout son être. Franchement, il n’aurait pas su dire ce qui était pire, entre ne jamais pouvoir prendre de femelle Shadow ou devoir se contenter de la compagnie de femelles humaines, ou s’être accouplé une fois avec l’incomparable Sasha.

Avant qu’il puisse ne serait-ce que jouer avec l’idée qu’elle accepterait peut-être à nouveau de lui faire l’amour un jour - quand Doc aurait procédé aux examens et analyses de rigueur - il faudrait qu’une phase lunaire complète se soit écoulée sans qu’il y ait eu de récidive de la bête.

C’était la seule façon de ne pas courir de risques. S’ils voulaient sortir vivants de leur mission, ils avaient intérêt à laisser de côté leurs problèmes personnels.

Mais lorsqu’il vit Sasha entrer dans sa chambre et refermer la porte avec le pied, il oublia de respirer.

Le claquement de la porte se réverbéra dans tout son corps. Un signe.

Il déposa sur la commode le lot d’armes qu’il avait ramené avec lui et contempla la porte de communication.

Il avait beau se dire qu’il ne devait pas la déverrouiller, il se surprit à traverser le petit espace garni de deux lits jumeaux. Il voulait juste lui demander si elle était prête pour aller dîner.

Sauf qu’il aurait pu sortir dans le couloir, faire quelques pas, frapper à sa porte et attendre qu’elle réponde. Mais au lieu de cela, il se planta devant la porte de séparation et tira la targette, tout en réfléchissant aux mille et une excuses qu’il pourrait invoquer pour justifier son geste. Il retint son souffle en découvrant que la porte de communication de l’autre côté du sas était grande ouverte. L’avait-elle sciemment déverrouillée de son côté ?

Il se pétrifia malgré lui quand il la vit debout au milieu de la pièce, les bras serrés contre sa poitrine et les yeux fermés, cherchant à contrôler sa respiration. Puis son odeur incroyable l’attira comme un aimant de l’autre côté du sas de séparation.

Sasha leva une main tremblante.

—

Stop ! dit-elle en serrant encore plus les paupières et en posant une main sur son cœur. J’ai eu tort d’ouvrir cette porte, Hunter. Je suis dangereuse.

Il inclina légèrement la tête, incertain de ce qu’elle voulait dire, puis répondit :

—

Moi aussi.

Elle laissa échapper un soupir qui ressemblait à un haut-le- corps. Au son de sa voix, il sentit son bas-ventre se contracter, l’obligeant à inspirer par la bouche.

—

Hunter...

Sa voix était si grave et sensuelle qu’il se rapprocha sans même le vouloir.

Elle ouvrit les paupières et scruta son visage de ses grands yeux magnifiques.

—

Ce n’est pas à cause de toi ou parce que je ne te désire pas.

Mais je suis tellement excitée là, tout de suite, que je n’arrive plus à me contrôler... Imagine qu’on se fasse attaquer au beau milieu de nos ébats, ou que je sois contaminée ici, dans un motel. Déjà que nous avons tout cet arsenal avec nous.

Les larmes jaillirent soudain de ses yeux tandis que sa voix se réduisait à un murmure rauque.

—

J’ignorais qu’on pouvait désirer quelqu’un au point d’avoir mal.

Pour mettre de la distance entre eux, elle s’approcha de la fenêtre et contempla la lune au-dehors.

—

Chérie... je suis avec toi, murmura-t-il.

Il n’avait choisi d’entendre que certaines phrases de son discours : la première et les deux dernières. Eh oui, l’amour pouvait faire souffrir. Lui-même était à l’agonie.

Son désir s’était transformé en une érection formidable qui tendait douloureusement l’étoffe de son pantalon.

Après cela, son cerveau s’était fermé comme si tout le sang de son crâne avait afflué vers sa verge dressée comme une hampe de chair palpitante.

Quand il la voyait comme maintenant enveloppée de clarté argentée, il avait envie de se mettre à hurler. La peau de ses bras était hérissée et les pointes de ses seins tendues sous sa chemise se soulevaient à chacune de ses inspirations. Il se força à détourner brièvement les yeux.

Son bon sens lui dictait de sortir de la chambre. Il ne fallait pas qu’ils restent là, silencieux et haletants, prêts à se ruer l’un sur l’autre au premier battement de cil.

Peut-être que s’ils sortaient dîner, s’ils fuyaient l’intimité d’un espace avec un lit... sauf que la seule chose qu’il voulait vraiment, c’était s’approcher de la fenêtre et s’immerger avec Sasha dans la clarté lunaire. Il avait tellement envie de la posséder qu’il faillit gémir. Sentir le velours de ses cheveux glisser entre ses doigts, sa peau crémeuse sous ses paumes, unir ses lèvres à sa bouche pulpeuse parfaitement dessinée.

Au souvenir de ses mains gracieuses et satinées sur son corps, son estomac se noua violemment. Il était à l’agonie. Le mot n’était pas trop fort pour décrire ce qu’il ressentait quand il la voyait littéralement se tordre de douleur alors qu’il était incapable de la prendre dans ses bras et de l’embrasser, de crainte de lui transmettre un germe mortel.

Une caresse légère le fit tressaillir de la tête aux pieds. L’ombre de Sasha s’était approchée et l’avait touché dans l’obscurité. La sensation était si intense qu’il dut s’adosser au mur pour reprendre pied.

Il baissa la tête, laissant ses cheveux se répandre sur ses épaules et son visage. Si elle n'arrêtait pas tout de suite, elle allait finir par faire venir son loup. S’ils voulaient aller rejoindre son grand-père pour dîner, il fallait qu’elle rappelle son ombre toute affaire cessante et l’empêche de jouer avec ses cheveux... ou de caresser son dos, son torse... Et si elle descendait plus bas... il ne répondait plus de rien.

Bien que ni l’un ni l’autre n’ait bougé, il sentit son ombre l’attirer à lui et la serrer dans ses bras. Elle laissa échapper un gémissement si profond et ardent qu’il manqua quitter son corps. Son esprit se dissolut en une pensée unique : si l’intensité de son désir avait égalé ne serait-ce que de moitié le sien, elle serait en train de pleurer. Sasha se tourna vers lui, les joues inondées de larmes.

—

Oh, non... murmura-t-il en s’approchant.

Mais elle serra les paupières et secoua la tête. Non. C’eût été du suicide et il le savait. Il s’arrêta net et posa ses mains sur sa tête pour s’empêcher de la toucher.

—

Dans ce cas, laisse-moi au moins danser la danse des ombres avec toi, lui dit-il, réalisant soudain qu’il en était presque réduit à l’implorer.

Presque ? Non, il était bel et bien en train de la supplier.

—

À la réception, il est possible d’acheter des préservatifs. Ce n’est pas l’usage chez les loups, mais je ne vois pas comment nous allons pouvoir tenir le coup autrement.

Comme aimanté, il franchit le petit espace entre eux et enveloppa sa joue de sa main. Répondant à sa caresse, elle embrassa sa paume en laissant échapper un feulement. Incapable de résister, il l’attira contre lui, son corps brûlant au contact du sien.

Des baisers de feu inondèrent son cou et ses épaules, tandis qu’elle collait son pubis contre le sien et qu’il plaquait ses mains sur ses reins.

—

J’ai tellement envie de t’embrasser, haleta-t-il dans son cou.

Il prit sa tête entre ses mains, ses doigts fourrageant profondément son épaisse chevelure brune et la regarda au fond des yeux. Il se mordit la lèvre pour ne pas prendre sa bouche et la dévorer de baisers, mais le désir qui brillait dans les yeux de Sasha était si fort qu’il eut du mal à se contenir.

Plutôt que de courir le risque de la contaminer, il embrassa son front lentement, puis prit son menton entre ses lèvres avant de les laisser courir jusqu’à la courbe de son cou, lui arrachant un gémissement de plaisir.

—

Sasha... chérie, j’ai tellement envie de t’embrasser... jusqu’ici je ne comprenais ce qu’il y avait de tellement excitant dans un baiser, mais maintenant je sais.

11 relâcha brièvement son étreinte sans parvenir à éteindre la souffrance dans son regard, puis il arracha sa chemise et la fit passer pardessus sa tête. Il voulait sentir sa peau contre la sienne, même s’ils ne pouvaient pas mêler leur salive, même s’ils ne pouvaient pas s’embrasser.

Tant que les mains de Sasha couraient sur sa poitrine nue, ses épaules et son dos, il pouvait trouver la force de respirer. Mais lorsque ses doigts se mirent à jouer sur son torse et sa langue à laper doucement ses mamelons, sa respiration se bloqua, lui provocant une légère arythmie cardiaque.

Les baisers mouillés de Sasha sur ses abdominaux firent jaillir un long gémissement contenu dans sa poitrine. Il ouvrit la bouche et aspira l’air par saccades. Soudain, elle se releva et fit glisser sa chemise par-dessus sa tête.

L’espace d’une seconde, il ferma les yeux et tourna la tête comme si elle l’avait giflé. Ses seins ronds et frémissants étaient la chose la plus érotique qu’il ait jamais vue. Il défit son pantalon pour soulager un peu la pression sur son sexe tendu, puis l’attrapa par les hanches et l’attira tout contre lui en faisant bruisser doucement l’étoffe sous la friction.

Il inonda ses seins des baisers profonds que sa bouche lui refusait, lui arrachant des halètements d’extase, jusqu’à ce qu’elle plonge ses doigts dans ses cheveux.

Ses baisers se déchaînèrent en un torrent impétueux déferlant sur ses flancs, sa taille, son ventre. Perdant la tête, il dégrafa son jean et ne s’arrêta qu’in extremis, quand il sentit qu’elle l’agrippait par les cheveux.

Il leva la tête, le souffle rauque. Voyant la grimace sur son visage, il se releva.

—

Désolé... je me suis laissé emporter, dit-il en déposant un baiser sur sa tempe. Ça n’arrivera plus.

Elle ne répondit rien, mais il sentit sa paume se crisper dans son dos puis se fermer lentement en poing. Merde... il savait exactement ce qu’elle voulait. Pressant ses lèvres sur sa tempe, il laissa ensuite courir sa bouche jusqu’à son cou qu’il inonda de baisers, tandis que ses mains caressaient le devant de son pantalon. Sasha exhala un gémissement si profond et surnaturel que sa verge se contracta, relâchant un jet de semence.

Il était au supplice. Il la désirait comme un fou, mais ne pouvait qu’agacer ses sens en faisant aller et venir ses doigts entre les lèvres humides de son sexe. Bientôt, des contractions désordonnées tentèrent de capturer ses doigts entre ses cuisses, mais il ne pouvait pas courir le risque de l’égratigner. Il glissa une main dans ses cheveux tout en caressant de l’autre la partie d’elle-même qui lui réclamait ce qu’il ne pouvait pas lui offrir.

Il sentit les poings de Sasha se serrer derrière son dos, tandis qu’elle luttait pour ne pas se mettre à le griffer.

Quand sa mâchoire s’étira, il se recula. Ses yeux s’étaient changés, et quand elle rejeta la tête en arrière et inspira l’air goulûment, ses canines s’allongèrent.

Elle avait perdu la bataille. Une lueur frénétique traversa ses prunelles de louve lorsqu’elle ôta sa main de son jean pour pouvoir se débarrasser de ses bottes et de ses vêtements.

—

Ça ne va pas, lui dit-elle, pantelante. J’ai besoin de plus que ça quand je suis en chaleur.

Il la désirait au-delà de toute raison, mais comment pourrait-il jamais prétendre au titre d’homme ou de compagnon si, par sa faute, sa femelle se trouvait transformée en une entité que tous ses frères de sang haïssaient ?

Car quoi que puisse affirmer Silver Hawk, il ne pouvait pas être sûr à cent pour cent qu’il n’était pas contagieux. La vie de Sasha valait plus qu’une simple partie de jambes en l’air.

—

Sasha... chérie... murmura-t-il tandis qu’elle l’observait en silence. Nous ne pouvons pas... pas comme ça. Tu avais raison.

—

Oublie ce que j’ai pu te dire. Je suis prête à prendre le risque, répondit-elle d’une voix rauque pleine de sensualité.

Elle se mit à l’encercler.

—

Si tu continues sur ce mode, tu vas me faire craquer, dit-il, en reculant. Je ne pourrais même pas enfiler un préservatif pour te pénétrer.

—

Pourquoi pas ? murmura-t-elle, en prenant ses seins dans ses mains et en rejetant la tête en arrière. Oh, bon sang, Hunter, pourquoi pas ?

Il resta un moment abasourdi, essayant de se rappeler le langage humain, de se souvenir pourquoi ils ne pouvaient pas. Son pantalon abaissé sur ses hanches, le sexe tendu jusqu’à la douleur, le désir lui faisait l’effet d’une balle d’argent logée en pleine tempe.

—

Parce que... sinon... je vais devenir fou.

Elle frissonna violemment.

—

Eh bien, vas-y, dit-elle, haletante.

C’est alors qu’il fît la chose la plus difficile qu’il ait jamais eue à faire, il se recula dans une ombre pour échapper à son contact. Lâchant un hurlement de rage, elle se laissa tomber sur le lit et se mit à sangloter sans bruit, les bras ramenés autour de son corps. Hunter la regardait en se cognant silencieusement la tête contre le mur. Il n’y avait pas assez d’air dans la chambre pour remplir ses poumons. Il restait encore six heures avant le lever du soleil.

Jamais il n’arriverait à tenir aussi longtemps sans la toucher. Pas quand il la voyait étendue ainsi sur le ventre, une main entre les jambes, en gémissant de frustration. Il y avait du sérum dans le pick-up, des capotes à la réception... Grand Esprit, donne-moi la force, aie pitié, sonde mon cœur, je l’aime mais je suis un mâle atteint d’une tare congénitale.

La seule chose raisonnable était de se faufiler discrètement dans sa chambre, refermer la porte du sas de séparation, soulager à la main la tension qui le rendait fou et essayer de dormir. Sauf qu’il n’était pas du tout raisonnable ; il était prisonnier de son propre désir.

Étendue sur le ventre, Sasha lui offrait sa croupe humide qu’elle faisait ondoyer en mouvements lascifs au bord du lit... elle haletait en murmurant son nom. 11 n’en fallut pas plus pour l’attirer hors de l’ombre.

Impossible de résister à la furieuse sensualité de cette main qui agrippait son sein en taquinant du pouce le mamelon brun, tandis que l’autre enfonçait deux doigts dans sa fente en un va-et-vient régulier.

—

Hunter...

Le vagissement qui s’échappa de ses lèvres l’obligea à se plier en deux pour empêcher son ombre de saisir la sienne à bras-le-corps. Elle se retourna pour le regarder par-dessus son épaule, ses yeux lumineux capturant l’éclat de la lune.

Sans crier gare, elle s’arc-bouta et bondit sur lui, le faisant tomber à la renverse sur le plancher.

Sa bouche se plaqua sur la sienne, muselant ses protestations d’un baiser fougueux tandis qu’elle emprisonnait sa tête entre ses mains.

Instinctivement, il glissa ses doigts dans ses cheveux, sa langue cherchant la sienne.

La chaleur de son corps enveloppant le sien comme une couverture lui fit arquer le dos, tandis qu’il criait son nom.

Il était trop tard pour songer aux griffures ou à la salive ou à tout autre contact dangereux. Il la pénétra avec une telle force qu’il sentit les larmes lui monter aux yeux. Son cri déchira la nuit tandis qu’elle l’empoignait par les cheveux pour le chevaucher sans pitié.

À chaque secousse qu’elle imprimait à son corps, il répondait par un coup de boutoir, s’emparant à pleines mains de ses fesses pour les écarter davantage.

Un spasme violent secoua son scrotum, irradiant telle une pointe chauffée à blanc dans sa verge, contractant son sphincter. Le nom de Sasha jaillit de sa gorge dans un cri qui se transforma en hurlement. Plaisir et douleur ne faisaient plus qu’un. Il jouissait si fort que ses ongles griffaient la moquette, ses bras et son ventre raidis par les crampes, son épine dorsale secouée de tressaillements convulsifs. Oh, bon Dieu, il comprenait maintenant ce que le vieux avait cherché à lui dire !

Des larmes inondaient ses joues quand Sasha se laissa tomber sur lui en frissonnant de la tête aux pieds.

—

Je suis désolée, dit-elle en enfouissant son visage dans le creux de son cou. Vraiment, j’ai honte.

Il secoua la tête, trop essoufflé pour pouvoir parler, et tapota doucement son dos trempé de sueur.

—

Il n’y a pas de raison.

—

Ma parole d’honneur que... jamais... oh, mon Dieu.

Les images érotiques remontaient lentement à la surface, le faisant bouillonner à petit feu. Plus il sentait sa brûlure, plus il cherchait sa bouche.

Il avait envie de toucher sa peau. Une nouvelle vague de chaleur s’empara de son corps, lui coupant le souffle. Retournant Sasha sur le ventre, il la plaça à quatre pattes devant lui. Il la pénétra avec force en lui soulevant les reins, faisant aller et venir son membre turgescent dans le fourreau humide. Pour finir, capturant son regard, il lui ordonna dans un demi-grognement :

—

Retourne-toi.

Assis dans la salle à manger du motel, il sirotait son café en attendant son deuxième steak. Il sourit. La lune était particulièrement belle quand elle était pleine et qu’elle brillait de tous ses feux. Si le Grand Esprit était généreux, et les terres de la meute fertiles... peut-être qu’il vivrait assez vieux pour voir naître des petits-enfants.

—

Yo, Woodsy, je sais pas toi, mais moi, cet endroit, la nuit, me fiche carrément les boules.

—

A moi aussi, dit Woods en jetant un coup d’œil à travers la vitre de la voiture de location.

—

Ce doit être pour ça que j’ai les poils de la nuque tout hérissés, dit Fisher à voix basse.

—

C’est l’endroit rêvé pour tendre une embuscade, marmonna Woods en s’engageant dans l’allée bordée de part et d’autre de buissons inextricables.

—

Trudeau a le chic pour choisir les coins les plus glauques, dit Fisher en armant son flingue.

Les deux hommes échangèrent un regard.

—

Et maintenant, on fait quoi ? On monte les marches pour aller sonner poliment à la porte ?

Les dents de Woods grincèrent, faisant puiser sa mâchoire.

—

Ouais, je crois que c’est ce qu’on va faire, et prier le bon Dieu pour que la bestiole qui se trouve à l’intérieur ne se rue pas sur nous toutes griffes dehors.

Chap 13 - Elle avait beau avoir la tête bien faite et un grade d’officier supérieur, et même être une louve Shadow Alpha, cela n’y changeait strictement rien. Ses chaleurs allaient se produire chaque trois mois à la pleine lune. Une condition biologique incontournable. Pendant trois jours et trois nuits. La phase la plus aiguë survenant invariablement durant la deuxième nuit. Autrement dit, elle allait devoir subir cette humiliante réalité douze jours par an, chaque année de sa vie.

Et perdre tout contrôle, comme maintenant. Ce qui était extrêmement stressant. Elle détestait se sentir prise en otage par un phénomène biologique sur lequel elle n’avait aucune prise. Elle venait de réaliser qu’elle avait encore beaucoup à apprendre sur sa condition de louve Shadow. A commencer par la façon dont Doc s’était procuré les échantillons - quel loup Shadow de la meute ou du clan avait fait don des cellules qui avaient servi à féconder sa mère et à faire jaillir l’étincelle de la vie. En apprenant la nouvelle, elle était tellement abasourdie qu’elle avait éludé certains détails, mais plus elle y songeait, plus les questions jaillissaient dans sa tête, surtout quand elle était comme maintenant, allongée dans un lit aux côtés d’Hun- ter qui dormait à poings fermés. Il existait un lien génétique à l’intérieur du clan, et donc forcément, aussi, un lien de parenté. Quel était le vieux proverbe que Xavier Rolland aimait citer déjà ? Ce qui ne te tue pas te rend plus forte ? Plus forte, mon œil ! Si elle avait pu vivre exclusivement dans une meute ou un clan, pas de problème. Mais elle devait gérer la folie de ses chaleurs trimestrielles dans le contexte de l’armée américaine. Ouais, super ! Dans le genre Blak Ops Com en mode zombie, elle ferait son petit effet !

Hunter remua à côté d’elle. Elle se raidit, brusquement sur ses gardes.

Le mouvement caressant de sa main montant et descendant machinalement dans son dos aurait dû l’apaiser, sauf qu’il la remplissait d’appréhension.

Bon Dieu, il faisait ça dans son sommeil ! Mais très vite la logique s’inversa.

Sa main sur sa peau lui faisait l’effet d’un massage aux pierres chaudes, et le souvenir de la jouissance que lui avait procuré son corps sculpté dans le muscle la terrorisait. Elle avait l’impression que plus la lune montait dans le ciel et plus elle perdait le contrôle. La situation était tellement absurde qu’elle en vint à se demander si sa cervelle n’avait pas grillé à l’intérieur de son crâne - ou fondu avant de s’écouler par son oreille. Pire même, elle venait de prendre conscience qu’elle avait un besoin impératif de lui à ses côtés pour pouvoir fonctionner normalement.

Tout le monde l’avait proclamée sa femelle, mais elle ne s’était pas encore décidée. Cela équivalait à un mariage dans la tradition Shadow, et la perspective d’une union à vie la faisait complètement flipper. Car cela laissait entendre qu’il avait besoin d’elle et elle de lui. Jusqu’ici elle avait toujours mené une vie solitaire, et voilà que quelque chose de très important se produisait, un changement si rapide qu’elle n’avait même pas pu prendre le temps d’y réfléchir. La nature et le devoir - la famille, la meute, le clan - ne faisaient qu’un dans la culture Shadow. Cette dualité était la marque même du loup... l’ordre naturel qui régissait les espèces.

Les humains n’avaient peut-être pas ce genre de problème, mais les Shadow si. Et dans un monde dominé par les humains, c’était un sérieux handicap. Sasha laissa courir ses paumes sur les abdominaux d’Hunter, suivant le relief des muscles sous la peau acajou parfaitement lisse. Jamais jusqu’ici elle n’avait eu besoin de quelqu’un d’autre pour fonctionner. Le principe même était un anathème. Il allait à rencontre de tout ce qu’on lui avait appris à l’armée. Bon, d’accord, on faisait partie d’une équipe avec laquelle on restait soudé en toute occasion... mais quand il y en avait qui mouraient en cours de route, il n’y avait pas de place pour les sentiments, pas tant que la mission n’était pas bouclée. Et vu la nature des missions qu’on lui confiait, elle jouait en solo. Sauf que maintenant... et merde...

—

Qu’est-ce qui ne va pas ? marmonna Hunter sans même ouvrir les yeux.

Il fourra son nez dans ses cheveux et ramena la couette étroitement sur eux.

—

Rien, murmura-t-elle. Et tout, ajouta-t-elle après une pause.

—

Je l’ai senti à la façon dont tu respirais... et dont tu t’es raidie d’un seul coup.

Il effleura sa tempe d’un baiser.

—

Mais qu’est-ce que tu entends par « tout » ?

Elle laissa échapper un profond soupir pensif et déposa un baiser sur son plexus solaire.

—

Je ne vois pas comment je vais pouvoir retourner à la base si cette « indisposition » me prend tous les trois mois. Dans la tradition Shadow, c’est normal, mais chez les humains, là où j’ai grandi et où j’exerce mon métier...

—

Tu parles comme si tu ne faisais pas partie des Shadow, dit-il d’une voix enrouée par le sommeil, mais nullement sentencieuse.

—

Ce n’est pas ce que je voulais dire, murmura-t-elle en faisant courir ses doigts sur son torse. Je commence seulement à me faire à l’idée que je suis une Shadow... c’est arrivé si soudainement. Il va me falloir du temps pour digérer ma nouvelle condition.

Elle pouvait sentir le sourire se dessiner sur son visage quand il approcha ses lèvres de sa tempe.

—

Je vais t’apprendre, lui dit il en l’attirant plus près.

Il commençai! à se réveiller.

Non, non, sérieusement, lit-elle en gigotant pour se soustraire à son étreinte. J’essaie de comprendre ce qui nous arrive.

—

Mais je suis sérieux, dit-il avec un rire grave qui fit vibrer tout son corps. Je t’aiderai chaque fois à dépasser... délicieusement... le cap.

—

Hunter, écoute-moi, s’il te plaît. Personne ne m’a jamais expliqué clairement ce qui allait m’arriver, et j’ignorais que mon corps allait réagir de cette façon... Est-ce que tu imagines ? Après des années, je découvre d’un seul coup que je porte en moi un truc qui agit comme une bombe à retardement et qui se met à tiquer quand je me retrouve parmi les miens. C’est tellement énorme que je n’arrive pas à faire la jonction avec la vie ordonnée que je menais avant.

Il relâcha son étreinte, toute ironie envolée.

—

Je ne sais pas ce que ça fait d’avoir une bombe à retardement dans son système, dit-il en la regardant au fond des yeux. Mais j’espère que ça n’est pas moi qui te l’ai refilée.

—

Toi et moi, on va vaincre cette saloperie. On va chercher un moyen de l’éradiquer totalement ou de la rendre inoffensive.

Il toucha sa joue.

—

Est-ce que tu te rends compte que tu viens de dire toi et moi en te projetant dans l’avenir ?

Ils se contemplèrent l’un l’autre dans la clarté bleutée de la lune qui filtrait à travers la fenêtre. Elle promena ses doigts sur son visage suivant le tracé de ses hautes pommettes d’Amérindien, fascinée par le mélange des cultures qui lui avait donné un nez puissant d’Africain, une bouche haïtienne pulpeuse, un teint coloré.

—

J’ai toujours mené une vie solitaire de soldat. Je n’ai jamais su dire « nous », Hunter. Et je ne suis pas sûre de le savoir... mais tu me donnes envie d’essayer. Ce n’est pas parce que je suis en chaleur. C’est à cause de toi.

Il ferma brièvement les eux et inspirant profondément par le nez. Elle retint son souffle. Jamais elle n’avait fait part de ses sentiments aussi ouvertement à quelqu’un.

–

Le fait d’être en chaleur n’est pas une tare, n’en déplaise aux mâles humains qui ont tendance à voir dans les menstrues une faiblesse des femelles, dit-il en caressant doucement du pouce la lèvre inférieure de Sasha.

Il secoua la tête sans détacher ses yeux des siens.

—

Non. Ce n’est ni une malédiction ni rien de toutes ces conneries. En tout cas, ça n’est pas comme cela que nous voyons les choses dans notre culture. Ce que tu viens de vivre n’est ni plus ni moins qu’une transition vers la plénitude. Tu es désormais en pleine possession de tes moyens de femelle Shadow. Et s’il y a un être faible dans l’histoire... c’est le mâle Shadow qui se retrouve complètement à ta merci.

Il prit sa bouche lentement entre ses lèvres, puis se recula juste assez pour pouvoir la regarder dans les yeux.

—

Sasha, ne comprends-tu pas qu’en me choisissant comme partenaire, et en m’ouvrant ton cœur à un moment où la passion est à son paroxysme, tu m’as totalement conquis ? Et maintenant je suis suspendu à ta décision, je t’appartiens corps et âme.

Il l’embrassa à nouveau, c’était à son tour, maintenant, de perdre les pédales. Il était entré dans cette relation en tant que guerrier indépendant, et voilà qu’il en ressortait comme un soldat au garde-à-vous. Tandis que la chaleur satinée de son corps l’enveloppait, il comprit qu’il était prêt à tout pour elle, même à mourir. Oui, même ça - il était prêt à se prendre une balle en argent, et à se mettre le clan à dos en l’aidant à éliminer les membres de la meute infectés, quelles que soient les conséquences politiques. Il la protégerait de ses propres compagnons d’armes, s’ils venaient à se retourner contre elle, et protégerait son cœur contre toutes les attaques que ce monde de brutes tenterait de lui infliger. Il se sentait brûler jusqu’aux tréfonds de l’âme au contact de sa peau moite. Pour pouvoir protéger son cœur, il adopterait les membres de sa famille spirituelle.

Woods, Fisher, Doc. Il lui suffirait de lui donner les noms de ceux qu’elle voulait protéger et il attirerait sur eux l’ombre des Shadow. Il lui obéirait au doigt et à l’œil. Il serait l’ange sombre, invisible, de la nuit qui veillerait sur eux, si elle le lui demandait.

Il avait été totalement conquis par la sensualité fougueuse de Sasha...

mais aussi par la profonde tristesse qu’il avait lue dans ses yeux quand elle avait pointé son arme sur lui, puis l’ardente prière et enfin le soulagement, quand elle avait renoncé à tirer. Elle s’était battue à ses côtés, puis contre lui, elle vouait à son grand-père un respect touchant... faisant en sorte d’assurer la protection du vieil homme sans malmener son orgueil. Toutes ces choses avaient fusionné en une longue plainte sensuelle quand elle avait uni son corps au sien.

Les chaînes et les sangles de cuir l’empêchaient de faire le plus petit mouvement. Il avait eu beau forcer sur ses liens, impossible de se libérer.

On lui avait mis un bâillon sur la bouche ; la lumière crue qui tombait d’aplomb effaçait toutes les ombres et les recoins où il aurait pu se faufiler pour disparaître.

Au creux du coude, il ressentait comme une piqûre ou un pincement ; une douleur lui vrillait le crâne là où il avait reçu un coup. Crow Shadow abaissa les yeux sur son bras et fut saisi d’une bouffée de panique en voyant d’épais tubes de plastique remplis d’un liquide cramoisi.

Ils lui pompaient le sang ! Des grognements lui montèrent dans la gorge, mais le bâillon sur sa bouche étouffait ses protestations. Cracher des injures eût été futile de toute façon. Ce qu’il lui fallait c’était des réponses!

Depuis quand les vampires buvaient-ils le sang des loups Shadow ?

C’était à n’y rien comprendre. Son regard se porta sur les entités qui surveillaient les opérations d’un œil nonchalant. Allaient-ils le vider de son sang jusqu’à le laisser pâle et sec comme une défense de mammouth, ou le laisser vivre et s’amuser à lui infliger mille tortures ?

Affaibli par la perte de sang et les coups qu’il avait reçus, il ne pouvait rien faire d’autre que les regarder remplir de petits tubes à essai avec le liquide qui sourdait de ses veines.

Du moins n’avaient-ils pas cherché à planter leurs crocs immondes dans sa chair.

À peine Woods avait-il fait deux pas hors de la voiture qu’une fenêtre s’ouvrit au deuxième étage. Fisher pointa son arme, mais une voix familière lança :

—

Baisse ça !

—

Clarissa ? cria Woods tandis que Fisher reculait.

—

Il va falloir faire mieux la prochaine fois, cria une voix d’homme.

—

Yo, Winters, arrose-nous tant que tu voudras avec de l’eau bénite ou des gousses d’ail, mais surtout pas avec des balles.

—

Où est Fisher ? cria Bradley. Vous connaissez la consigne.

Fisher sortit sans enthousiasme de derrière la voiture où il avait trouvé refuge. Les bras écartés, le flingue suspendu à un doigt, il s’approcha de l’escalier. Woods et lui firent la grimace quand un seau d’eau les arrosa du deuxième étage.

—

Fin d’alerte ! cria Clarissa au bout de trente secondes.

La porte d’entrée s’ouvrit et Winters passa la tête par l’embrasure, un grand sourire aux lèvres.

—

Désolé, les gars. C’est la seule procédure de décontamination valable à l’extérieur du labo.

Quand Lion Shadow jeta un coup d’œil circulaire à l’assemblée des chefs de meutes, il sentit se hérisser les poils de sa nuque. Ayant remarqué que plusieurs autres Shadow avaient eu la même réaction, il entreprit d’inspecter avec soin leur entourage. Toutes les meutes participant à la battue étaient convenues de rester proches et de garder le contact, et pourtant plusieurs membres étaient absents. Tous des Bêta. Trop nombreux pour passer inaperçus. Quelque chose n’allait pas, visiblement.

—

Salut, Doc, dit la sentinelle quand Xavier Holland s’arrêta devant le poste de contrôle. Ils vous font drôlement aller et venir, ce soir, dites donc, ajouta le soldat avec un sourire.

—

Oui, Joe, je ne fais que courir en tous sens comme un poulet à qui on a coupé lu tête, répondit Doc en s’obligeant à prendre un ton enjoué. Avec un sourire tendu, il ajouta : sauf qu’à mon âge, on commence un peu à s’emmêler les pinceaux. Entre vous et moi, il était quelle heure quand j’ai franchi le poste la dernière fois ? Je sais que j’avais quelque chose à faire, mais j’ai beau me creuser la cervelle, impossible de me souvenir quoi...

—

Pas de problème, Doc, répondit le jeune vigile à la fois amusé et compatissant. Il devait être dans les vingt et une heures, m’sieur. Si ça peut vous aider ?

—

Ah, oui, c’est ça, fit Doc avec un ricanement forcé. Merci, fiston.

Il recommença à rouler, et appela aussitôt la ligne secrète du labo, complètement paniqué. Dès qu’on décrocha, il récita le vingt-troisième psaume. Le soldat à l’autre bout récita le Notre Père, alors seulement Doc se renversa sur son siège, soulagé. Il y a eu une tentative d’effraction, dit-il au vigile.

A environ vingt-et-une heures, une entité a essayé de pénétrer dans le labo en usurpant mon identité. Il se pourrait qu’elle soit toujours sur les lieux. Alors prudence.

—

Ah, ils ont eu vite fait de réagir, dit François avec un hochement de tête. Nous avons réussi à passer le poste de contrôle sans trop de difficulté, mais une fois dans le tunnel qui mène au labo, nous avons dû renoncer. Ils ont installé un système de vaporisation d’eau bénite et des lampes à rayons ultra-violets, sans parler du concentré d’ail à faire vomir Dracula en personne !

Etienne soupira.

—

C’est une plaie. Mais c’est justement ce que j’aime chez les humains : leur capacité d’adaptation. Ils sont toujours prêts à relever un défi.

—

Dommage, le cocktail aurait été mille fois plus détonnant si on y avait ajouté de l’antidote, dit François en tapotant la poche en plastique qui contenait le sang de Crow Shadow. J’aurais payé cher pour voir la tête de cette crapule de Dexter. Mais je n’en ai pas fini avec lui.

Moi non plus. Mais patience, patience... Tout vient à point à qui sait attendre. N’est-ce pas ? ricana Etienne.

Clarissa avait la nausée.

—

Il faut partir, vite ! dit-elle en s’agrippant des deux mains au bureau pour réprimer un haut-le-corps.

—

Tu plaisantes ! dit Fisher en se tournant vers Woods, Winters et Bradley. Il fait nuit noire et les ordres de Trudeau sont formels : on ne bouge pas.

—

Si on ne part pas tout de suite, ils vont nous trouver. Des loups Démons sont en train de sortir d’un cimetière situé à moins de deux kilomètres d’ici, c’est vous qui les avez mis accidentellement sur la voie.

Pour une raison que je ne m’explique pas, ils peuvent vous voir.

Woods et Fisher se regardèrent.

Je croyais que seuls les loups Shadow pouvaient détecter les familiers? objecta Woods, en promenant un regard horrifié sur chacun des visages présents. Clarissa, avant de décider de sortir de nuit et à découvert dans un fief de loups-garous et de vampires, tu es absolument certaine d’avoir capté les vibrations de loups Démons et non de loups Shadow ?

Les yeux de Clarissa, tout comme ceux de Bradley et Winter, s’écarquillèrent, exprimant le doute et l’interrogation.

—

Qu’est-ce que c’est que ça, un loup Shadow ?

Fisher se frappa le front et commença à décrire des cercles serrés.

—

Les « familiers », c’est comme les confidents des sorciers ?

Plongeant une main dans sa poche, Bradley en tira une poignée de runes qu’il jeta à la volée sur la première table qu’il trouva.

—

Oh, non ! Dites-moi que je rêve ! s’exclama Woods paniqué.

Trudeau ne vous a pas expliqué en détail la nature de notre mission ?

—

Non, mais les runes donnent raison à Clarissa, dit Bradley en relevant les yeux de sa divination éclair.

—

Eh, les gars, je ne connais rien aux runes ni aux visions, mais le radar a capté un gros machin qui bouge rapidement, et même plusieurs gros machins. Et maintenant, il faudrait peut- être songer sérieusement à sortir le joujou de sa boîte et à le charger ! s’écria Winters en s’éloignant de la table pour donner un coup de main aux autres.

—

Bradley, donne-moi les coordonnées, dit Woods en aidant Fisher à faire rouler le MLRS jusqu’à la fenêtre.

Fisher produisit une boussole électronique tandis que Clarissa aboyait les coordonnées pour régler l’angle de tir sur la masse mouvante.

—

Non mais, vous êtes devenus complètement cinglés ? hurla soudain Bradley, les yeux écarquillés. Vous n’allez tout de même pas vous servir de cet engin en zone urbaine !

—

Yo, yo, sans compter qu’on va faire péter la moitié du toit, ajouta Winters, la voix rauque de terreur.

—

On va viser le cimetière, rétorqua Woods. Et que Dieu garde ce qui se trouve là-bas.

—

Ou bien c’est la moitié du toit qui explose ou bien c’est la moitié de vos gueules, c’est vous qui voyez les gars, mais faites fissa, cria Fisher.

Une seconde à peine s’était écoulée que la décision de Woods était prise.

Un tir en rafale explosa à la section nord-ouest du toit, lacérant la nuit comme un tir de bazooka.

En moins de deux, Clarissa, Winters et Bradley se plaquaient au sol en se protégeant la tête du déluge d’escarbilles. Empoignant un extincteur, Fisher arrosa de mousse tout ce qui ressemblait de près ou de loin à une flammèche.

—

Super ! Maintenant qu’on a un joli trou dans le toit, on fait quoi, lieutenant, lança Fisher ?

—

Winters, il dit quoi ton radar ? Dans dix secondes environ, tu ne devrais plus rien voir bouger.

—

Vite, Winters bondit sur ses pieds et fila jeter un coup d’œil à l’écran. Mais avant qu’il ait pu ouvrir la bouche, une pétarade digne d’un feu d’artifice déchira la nuit.

Merde ! beugla Bradley. Et maintenant les flics vont rappliquer...

Non, dit Woods, en raflant un M16 pour vérifier qu’il était chargé. Parce que vous allez monter sur le toit et tendre une bâche, les gars. Comme ça le bâtiment n’attirera pas plus l’attention que n’importe quelle autre ruine en cours de réparation des environs. D’ici que les flics aient fait le tour de toutes les baraques effondrées pour déterminer la provenance exacte des tirs, quelques gouttes d’eau auront coulé sous les ponts.

Il se tourna vers Clarissa.

—

Vous restez tous armés pendant que Fisher et moi on va attirer les éventuels survivants du cimetière le plus loin possible de la planque.

—

Reçu, dit Fisher en rajoutant quelques grenades à son arsenal.

—

Inutile de vous mettre en chasse, dit Winters en levant les yeux de son écran. La plus grosse partie de la masse mouvante s’est figée... il ne reste que de petits surgeons qui sont en train de s’éparpiller à l’exact opposé de la planque... les uns en direction des marécages du lac Pontchartrain, et les autres des bayous de Terrebonne au sud-ouest.

Woods hocha la tête, mais Fisher et lui ne baissèrent pas les armes.

—

Vous montez tendre la bâche pour camoufler l’artillerie pendant que Fisher et moi on sort faire un tour d’inspection, au cas où.

Sasha et Hunter ouvrirent les yeux exactement au même moment. Ils bondirent hors du lit, leurs cerveaux émergeant instantanément des brumes du sommeil, et filèrent sous la douche. Trois minutes plus tard, vêtus et armés, ils rejoignaient Silver Hawk qui les attendait sur le parking à côté du pick-up.

—

Je n’ai pas voulu vous déranger, mais quelque chose me dit qu’il y a eu un incident, dit le vieil homme sans ciller.

Sasha et Hunter hochèrent la tête.

—

Oui, dit Hunter. Oui... on l’a senti nous aussi

Chap 14 - Au fait, on n’a jamais eu vraiment l’occasion de vous dire combien on était heureux de vous voir revenir vivants, dit Clarissa quand Woods et Fisher eurent regagné la planque.

—

Ouais, bienvenus au bercail, les gars, claironna Winters en choquant son poing avec celui de Woods et Fisher.

—

Vous savez qu’on était à vos funérailles, dit Bradley. Alors, quand on vous a vu revenir, forcément, ça nous a fichu un coup... On a cru qu’on hallucinait. En tout cas, on apprécie ce que vous avez fait.

Woods passa ses doigts dans ses cheveux ébouriffés.

—

On vous en veut pas, vous savez.

Ses yeux traduisaient une lassitude qui allait bien au-delà de la fatigue ordinaire du combattant.

—

Vous aurez beau suivre tous les tests de simulation possibles, ce genre de truc dépasse l’imagination. C’est tout sauf normal.

—

C’est vrai, approuva Fisher en s’adossant au mur. Quand t’as un de ces fils de pute aux trousses, t’as pas le temps de pointer ton flingue que tu fais dans ton froc.

—

C’est pour ça qu’on apprécie, dit Clarissa doucement. On a tous eu les boules quand on a vu cette chose sur l’écran radar.

Son regard survola le groupe avant de se poser sur Fisher et Woods.

—

C’est grâce aux gars comme vous, qui n’hésitent pas à monter aux premières lignes, qu’on peut se payer le luxe de rester bien tranquillement chez nous sans avoir à craindre pour nos vies. Et on ne vous en sera jamais assez reconnaissants.

—

Bien dit, approuva Bradly. Et c’est la pure vérité. Ouais... on vous doit une fière chandelle. Mais pour l’instant, tout ce qu’on peut vous dire, c’est merci, les gars.

Fisher et Woods baissèrent les yeux, gênés.

—

Bon, fit Woods au bout d’un moment. J’en n’ai jamais vu une telle quantité charger à la fois. En principe, les loups infectés sont des chasseurs solitaires, donc s’ils se déplacent en meute, c’est que quelque chose ne va vraiment, vraiment pas. Et si on reste plantés là, on va se faire tirer comme des lapins.

—

Il y a un paquet de matos à déplacer, dit Fisher. On ne va tout de même pas laisser tout ça aux ploucs qui traînent dans le coin. Il ne manquerait plus que les mômes du quartier ou les dealers mettent la main sur des MLRS ou des bazookas.

—

Il faut prévenir le QG qu’il y a eu un incident pour qu’ils envoient une équipe de nettoyage et quelques toubibs pour faire circuler l’information comme quoi la foudre aurait frappé une baraque et le cimetière voisin.

Le regard de Winters fit rapidement le tour du groupe, puis hésita en voyant l’expression mitigée de Woods et Fisher.

—

Quoi ?

—

Ils pensent qu’on est morts, dit Woods platement.

—

Qui ça ? Le QG ?

—

Ouais, les huiles, précisa Fisher en crachant par terre. Si on doit absolument prévenir quelqu’un, c’est Doc, sur son numéro privé, et uniquement lui. C’est ce qu’on a convenu avec Trudeau.

—

Ouah ! J’étais sûr qu’ils savaient que vous étiez vivants et qu’ils ont organisé des funérailles bidon. Je veux dire qu’on y a tous pensé, parce que c’était une mission secrète...

Non, dit Woods en regardant Winters dans les yeux. Doc Holland nous a sauvés m extremis. Les huiles ont essayé de nous exterminer, comme ils l’ont fait avec le reste du commando.

Il s’éloigna, la voix tendue et tremblant de rage.

—

Ils pensaient qu’on avait été infectés, mais c’est faux ! Seul le capitaine Butler l’était !

Fisher se massa la nuque.

—

Doc est le seul, avec Sasha, et vous, maintenant les gars, en qui j’ai confiance. Woods vous l’a dit carrément. Ils nous ont envoyés là-bas, au beau milieu de ces putains de montagnes afghanes, soi-disant en mission antiterroriste, alors qu’en réalité ils voulaient voir comment réagirait un commando entraîné face à une attaque de loups-garous. Je vous parie ce que vous voudrez que ces fils de pute ont suivi toutes les opérations par satellite. Et quand Woods a insisté pour que je me mette à couvert et qu’il a appelé des renforts, ils ont envoyé un hélico Black Hawk qui a arrosé toute la troupe au napalm.

—

Un tir ami, commenta Woods avec un rire cassant. Oublie ça, mec, sinon je te bouffe tout cru comme un loup- garou. *

Les larmes jaillirent des yeux de Fisher, l’obligeant à détourner la tête.

—

Quand je pense que j’étais prêt à donner ma vie pour eux ! Et voilà la récompense ! Ils ont même trafiqué notre ADN. Ils nous ont menti du début à la fin. C’était un coup monté !

—

Ouais, tout, dit Winters, écœuré. Et on ne le savait pas. Aucun de nous. Peut-être même pas Doc. Ni Trudeau.

Les yeux écarquillés, il se tourna vers Bradley et Clarissa.

—

Et je suis sûr qu’aucun de vous ici ne comprend à quoi tu te réfères quand tu dis qu’ils ont trafiqué notre ADN. La seule chose que je sais, c’est qu’on n’est pas vos ennemis et qu’on est avec vous. On a vu de quoi vous étiez capables et on apprécie.

–

Si ça peut vous consoler, messieurs, le général qui avait ordonné la mission, Donald Wilkerson soi-même, s’est fait littéralement déchiqueté la face par des entités surnaturelles...raison pour laquelle Trudeau a fini par obtenir une ligne budgétaire et un commando. Elle est la seule, apparemment, à être capable de traquer la menace et de l’éliminer.

—

Ouais, acquiesça Woods non sans fierté. C’est notre guide suprême. Elle et Hunter. Faites-nous penser à vous renseigner à l’occasion sur cette nouvelle catégorie d’entité alliée dont même l’état-major ignore l’existence. Il ne faudrait pas que vous les preniez pour cibles par accident lors d’un échange de coups de feu alors qu’ils pourraient vous sauver la vie. Ce ne sont pas des loups-garous, loin de là.

Fisher hocha la tête.

—

On va vous expliquer tout ce qu’il faut savoir pour faire la différence entre un loup Shadow et un loup-garou. Et sachez que vous n’aurez pas plus d’une fraction de seconde pour décider si vous devez baisser la garde ou leur exploser la tête quand ils surgiront de nulle part.

Alors mieux vaut apprendre à les différencier à tête reposée, pendant qu’on attend que Trudeau et Hunter viennent nous rejoindre.

—

Mais tout cela doit rester strictement entre nous, ajouta Woods.

Si jamais la rumeur remonte jusqu’aux oreilles du QG avant que Trudeau ait eu le temps d’aller les trouver pour les prévenir, on va se retrouver en moins de deux ligotés sur une putain de table de labo pour servir de cobayes à des savants fous.

—

En ce qui me concerne, je ne travaille pas pour le gouvernement. Je ne prends mes ordres que de Trudeau, Doc et ma conscience - c’est-à-dire les frères et sœurs d’armes réunis ici, dit Bradley sans quitter Woods et Fisher des yeux. Après tout ce que je viens d’entendre, ajouté à ce que je subodorais, j’en viens à la conclusion que je ne suis qu’un pion insignifiant, de la chair à canon pour les grosses légumes de Washington... donc...

—

Pas besoin de me le répéter deux fois. Trudeau m’a sauvé la vie, dit Winters. Pour faire court, quand j’étais planton à la base et que je me suis fait avoir par un vampire, elle a laissé pisser et m’a couvert, pour m’éviter une condamnation pour violation des restrictions d’accès aux zones et équipements militaires... alors que je n’y étais absolument pour rien.

—

Moi, j’ai remarqué qu’ils n’avaient aucune considération pour notre travail à Doc ou à moi, dit Clarissa, la voix grave et amère. Ils n’ont fait qu’aller a contrario de tous nos rapports et recommandations, jusqu’au jour où ils se sont retrouvés dans une merde noire, sauf qu’ils n’ont rien trouvé de mieux que de faire porter le chapeau à Doc. Je l’ai vu verser des larmes sincères pour tous ceux qui n’ont pas pu avoir de funérailles et j’ai senti les plaies sur son âme. En tout cas, vous n’avez rien à craindre de mon côté. Juré.

Clarissa croisa ses bras charnus sur son ample poitrine et releva le menton.

—

Moi, Winters, Bradley, c’est grâce à Doc qu’on a échappé aux premières expériences sur les phénomènes paranormaux. Pour ma part, j’avais le don de double vue et Bradley celui de la divination magique...

Winters, pauvre gosse, avait le pouvoir d’agir à distance sur les objets par kinésie. Mais aucun de nous n’avait envie de devenir un singe de laboratoire.

Fisher hocha la tête, prit une inspiration tremblante.

—

C’est bon à savoir, parce que c’est dur de se dire qu’on n’a plus de famille et qu’on ne fait plus partie de quelque chose de plus grand que vous. Je veux dire, avoir l’impression de ne plus posséder d’âme, ça craint vraiment. Même en prison, les gars se regroupent en gangs, ils forment une famille. Je croyais que l’armée était la mienne pour la vie.

Clarissa se couvrit la bouche de la main et s’approcha de Fisher pour lui tapoter doucement le dos.

—

On ne va pas vous donner, Jim, tu as ma parole. On est avec vous.

Il la laissa faire, quand elle le serra délicatement dans ses bras. Au bout d’un moment il finit par se détendre suffisamment pour pouvoir lâcher un soupir et poser sa tête sur son épaule. Deux grosses larmes roulèrent sur le nez de Fisher quand il ferma les yeux et s’immergea tout entier dans la compassion de Clarissa. Pendant ce qui semblait être une éternité, personne ne dit rien. Tous avaient compris que deux soldats laissés pour morts avaient besoin de panser leurs plaies ; leurs corps avaient survécu, leurs cerveaux aussi, mais leurs cœurs et leurs âmes en avaient pris un sacré coup.

Pour finir Fisher la relâcha et s’essuya la figure. À l’autre bout de la pièce, Woods releva le menton et avala sa salive, mais la rigidité de sa posture la dissuada d’aller vers lui en présence de tous les autres. Une étreinte, une embrassade et il s’effondrerait - et sa fierté ne le tolérerait pas.

C’est pourquoi elle se contenta de le regarder. D’un coup d’œil, elle lui fit comprendre qu’elle serait là pour lui quand il serait prêt à s’épancher, à pleurer dans ses bras.

Il lui répondit par un petit signe de tête reconnaissant. Dans sa petite unité, il était le mâle Alpha, et ne pouvait pas se permettre le moindre signe de faiblesse tant que le danger guetterait. Tous semblaient l’avoir compris et lui en étaient reconnaissants.

Une fois dans la voiture, Hunter au volant, Sasha prit le téléphone cellulaire que lui tendait Silver Hawk. S’il avait perçu les mêmes vibrations qu’eux, Doc était probablement en train de péter un câble. Pour sa part, elle avait reçu un signal de détresse de la part de ses hommes et de l’équipe, et aussi, curieusement, de Crow Shadow - qu’elle avait cru mort.

Peut-être ne s’agissait-il que d’impressions résiduelles qui remontaient à la surface, mais l’angoisse qui vrillait son cerveau l’intimait de n’écarter aucune éventualité. Doc décrocha à la deuxième sonnerie. Rien que d’entendre sa voix elle se sentit fondre jusqu’aux os.

—

C’est moi, dit-elle. Où êtes-vous ? Est-ce que tout va bien ?

—

Je vais bien, et j’ai la même question. As-tu atteint le point de contact ? demanda Doc.

Sasha ferma les yeux.

—

Non, j’ai été retardée.

—

Tant mieux. La zone est sensible. J’évacue la planque.

Sasha retint son souffle.

—

Que s’est-il passé ? Il y a des morts ?

—

Non, mais je vais devoir envoyer une équipe de nettoyage et inventer un bobard pour calmer les rumeurs. Il y a eu une tentative d’attaque depuis un cimetière et une riposte au MLRS.

—

Zut...

Il s’en fallut d’un poil qu’Hunter ne fasse une embardée et sorte de la route. Bon sang, ça n’était pas le moment de perdre le contrôle.

—

Précisément. Je vais t’envoyer les nouvelles coordonnées. Et il va falloir que je trouve quelque chose à raconter aux huiles. Quartier français, dit Doc succinctement, sur un ton pincé et télégraphié. Vampires impliqués. Tentés de s’introduire dans la base encore une fois. Dû faire remonter l’info. Tu prends soin de toi et tu restes vivante, Trudeau, compris ?

—

Vous aussi, Doc, répondit-elle.

Sa main se crispa sur le récepteur, réfrénant son envie de dire au vieil homme combien elle l’aimait.

—

Débriefing, lança Hunter qui fonçait à toute allure au volant de la Dodge Ram.

—

Il y a un problème à la Nouvelle-Orléans. Quelque chose a attaqué la planque - ou était à deux doigts de le faire - et les gars ont riposté à l’artillerie lourde.

Le regard de Sasha allait et venait comme une balle de ping-pong entre Hunter et son grand-père.

—

S’ils ont riposté avec un MLRS en zone urbaine, deux choses : un, il s’agissait d’une agression d’entités infectées ; deux, le niveau d’alerte devait être anormalement élevé. Autre problème, les vampires seraient impliqués.

Silver Hawk opina du chef.

—

Ainsi donc, mon intuition était la bonne.

Absolument, acquiesça Sasha la voix tremblante de colère. Ils ont essayé de s’introduire dans la base, probablement pour retourner au laboratoire. Apparemment, il y a là-bas quelque chose qui les intéresse... et à ma connaissance, la seule chose qu’on puisse s’y procurer en quantité est l’antidote au VLG... étant donné que lors de leur première razzia, ils ont fait main basse sur tous les stocks de VLG.

-— Ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi les vampires voudraient aider ceux qui ont volé la toxine ? dit Hunter en se passant une main dans les cheveux tout en tenant le volant de l’autre. Après s’être fait doubler une fois par Dexter, Guillaume et Fox Shadow, pourquoi voudraient-ils à nouveau s’associer avec eux ?

—

Je n’en sais rien, murmura Sasha pensive. Tu as raison, ça n’a aucun sens.

La voix paisible de Silver Hawk attira leur attention, puis implosa dans leurs esprits avec la force d’une bombe atomique.

—

Cela a un sens, s’ils veulent déclencher la guerre.

—

Dix mâles Bêta n’ont pas répondu présents, soit un par meute, fit remarquer Lion Shadow à ses frères Alpha.

Les yeux de Bear Shadow survolèrent le groupe.

—

Mon frère de meute Crow Shadow aurait dû être parmi nous depuis un moment déjà. Il a acheminé les familiers jusqu’au point de décollage d’où ils ont pu prendre le dernier vol en partance, après quoi il devait revenir en parcourant la plus grande distance possible en voiture et faire le reste du chemin à pied.

—

Hunter devait se rendre au refuge. Je pense qu’on devrait y aller et réunir le clan. Quelque chose ne va pas, cria une voix dans l’assemblée.

Des hurlements déchirèrent la nuit et le groupe se releva lentement, tous joignant leurs forces pour éteindre le grand feu de camp. Puis le silence se fit, inquiétant. Une trace d’odeur ennemie flottait dans l’air. Une brindille craqua. Instantanément vingt-cinq fusils se levèrent. Et la fureur se déchaîna.

A cinquante mètres de là, d’énormes loups Démons surgirent d’une rangée d’arbres, propulsant à fond de train leurs gigantesques silhouettes.

Les loups Shadow qui n’avaient pas quitté leur forme humaine tirèrent des salves à l’aveuglette avant de se mettre à couvert, mais les bêtes furieuses qui anticipaient leur riposte franchissaient les portes des Démons à tout allure dans un sens puis dans l’autre, esquivant les tirs mortels. Malgré l’obscurité et la formidable confusion, les yeux de la meute reconnaissaient des regards familiers. Voir un père, un frère, un cousin ou un ami transformé en une chose innommable eut sur les esprits un effet dévastateur qui se solda par un nombre de pertes considérables.

Les tirs qui atteignaient leurs cibles déchiquetaient des membres, prélude à une douloureuse agonie. La riposte des loups Démons était fulgurante et tout aussi sanglante.

Bras, jambes, torses et crânes jonchaient la petite clairière tapissée de neige à présent éclaboussée de sang et de viscères. Le tireur qui reconnaissait subitement un parent se figeait de stupeur, juste assez longtemps pour exposer sa vie aux assauts de la bête enragée. Lion Shadow hurlait des ordres, exhortant la troupe à resserrer les rangs en proie au chaos le plus total. Les Shadow qui n’avaient plus de munitions se transformaient pour charger des bêtes beaucoup plus grosses qu’eux, se faisant immédiatement égorger dans l’affrontement.

—

Repliez-vous ! hurla Lion Shadow effaré de voir que les loups Démons ne se contentaient pas de massacrer les loups Shadow, mais qu’ils dévoraient les cadavres qui jonchaient le champ de bataille.

Son esprit n’arrivait pas à réaliser ce que ses yeux voyaient. Il fallait qu’il rassemble la troupe. Jamais ils n’avaient dû faire front à une attaque de cette envergure, avec un aussi grand nombre d’assaillants. Jusque-là, ils avaient dû repousser un agresseur, deux tout au plus - deux étant un haut fait légendaire... remontant à l’époque où la mère d’Hunter s’était fait attaquer. Mais ils n’avaient jamais eu à se battre en tant que meute coordonnée. C’était un Lion Shadow à bout de souffle et blessé, mais toujours debout, qui laissa échapper un grognement en voyant ce qu’il restait de sa troupe en déroute. Sur vingt-cinq guerriers et guerrières, plus quelques Bêta honorables qui s’étaient joints à la bataille, il n’en restait que quinze qui pouvaient espérer vivre pour voir le jour se lever. Cette racaille avait surgi, Dieu savait comment, de leurs propres rangs. Car comment expliquer une telle abomination ? Tous ces êtres transformés ne pouvaient avoir essayé la drogue de Dexter. Nombreux parmi ceux à être devenus des bêtes étaient des gens irréprochables. Ils avaient donc été contaminés à leur insu. Les bêtes avaient certainement été infectées au refuge... par le seul d’entre eux qui portait le virus dans son ADN depuis la naissance. Hunter. Sans quoi, pourquoi aurait-il exigé de partir affronter seul une menace de cette envergure ?

Plié en deux, Dexter respirait avec peine. Il enrageait intérieurement.

Posant ses deux mains griffues sur ses genoux, il laissa errer son regard sur ce qu’il restait de sa meute.

—

Des familiers. Il n’y a que des familiers qui puissent nous détecter aussi facilement. C’était comme si nous les avions guidés vers nous.

Des grognements fusèrent du groupe de neuf loups réunis autour de lui.

—Je croyais que tu avais dit qu’ il y avait du sang de Shadow dans cette baraque, l’interpella un grand démon au pelage noir tacheté d’argent et à la mâchoire écumante de bave.

Dexter le fixa en plissant les yeux.

—

Je l’ai senti, nous l’avons tous senti.

—

Tu l’as senti comme nous tous, Don Juan, glapit une femelle aux yeux sombres.

Aussitôt, le grand loup fondit sur elle. La femelle bondit et leurs corps entrèrent en collision dans les airs, leurs mâchoires s’agrippant furieusement dans une lutte à mort.

—

On a déjà perdu onze des nôtres ! cria Dexter.

D’une main de fer, il empoigna les deux adversaires et les sépara avant de les projeter à terre.

—

Laissons les dissensions aux loups-garous de souche. Nous autres, loups-garous infectés ne fonctionnons pas en meute comme les loups Shadow, mais nous avons les qualités propres aux deux espèces.

Tant que nous ne saurons pas combien des nôtres ont réussi à rallier Terrebonne, je ne tolérerai pas ce genre de comportement !

Des grognements résonnèrent, mais les combattants se replièrent chacun de son côté, en terrain neutre.

—

Il faut récupérer le sang, gronda la bête surnommée Don Juan.

À quoi bon être les plus forts si nous ne pouvons pas contrôler notre transformation ?

Tous les yeux, plissés jusqu’à ne plus former que d’étroites fentes luisantes et menaçantes, se tournèrent vers Dexter.

—

Moi, je n’ai pas lâché mon mari pour finir dans ce bayou de misère comme un animal, protesta la femelle. Je croyais que tu avais passé un pacte en béton avec les vampires - pour que nous ayons accès à un stock illimité de drogue à revendre à prix d’or à des humains crédules. Et aussi, pour nous sortir de ce... ce... pétrin, il n’y a pas d’autre mot.

Dexter baissa la tête, comme s’il s’apprêtait à attaquer, la voix rauque et menaçante.

—

Barbara... espèce de garce, dit-il entre ses dents en touchant sa braguette avec un geste impudique. Tu as lâché ton mâle pour ça, d’abord, et pour le fric ensuite, alors ne joue pas à ce petit jeu-là avec moi.

—

Moi, je me fiche de savoir pourquoi elle a lâché son mâle, grogna un autre loup qui venait d’émerger de l’épaisse végétation du bayou. On a besoin de sang de Shadow pour pouvoir contrôler nos transformations maintenant qu’on a cette saloperie dans nos systèmes.

Sans ça, on ne vaudra pas mieux que les loups-garous infectés... on ne sera pas plus intelligents qu’eux, à chaque fois que je me transforme en loup, je sens que je perds une partie de mes capacités cérébrales.

Des hochements de tête discrets approuvèrent sa remarque.

—

Et le fric aussi, il faut qu’on en discute.

Enhardi, le challenger se rapprocha.

–

Moi, je crois que t’es cuit, Dex. Peut-être que les vampires ont trouvé le filon de sang Shadow et qu’on s’est fait dégommer parce qu’on s’est retrouvés dans une zone militaire d'investigation du paranormal ?

Il sourit, paraissant savourer la déconfiture momentanée de Dexter, puis se tourna vers le reste du groupe en haussant les épaules. En un éclair, Dexter était sur le petit loup et lui arrachait la tête à coups de dents et de griffes.

—

Et peut-être que toi, pauvre tache, tu as perdu la tête à force de te raconter des histoires ? dit Dexter, en imitant le ton suffisant de sa victime.

Il haussa les épaules et contempla la carcasse agitée de spasmes, puis gratifia le groupe d’un regard assassin.

—

Qui sait si ça n’est pas ce qui s’est passé ?

—

Merveilleux dénouement, tu ne trouves pas ? dit François en désignant avec mépris la meute de loups infectés qui rampait dans la fange. C’est tellement plus simple de les laisser s’entre-tuer que de se salir les mains à cette vile besogne.

Etienne acquiesça d’un sourire, puis se renfrogna.

—

Et maintenant, il ne nous reste plus qu’à convaincre les loups-garous de souche d’arrêter de faire la tête et de montrer le bout de leur museau.

Peut-être devrions-nous les y encourager sans avoir à réveiller Napoléon et la moitié de l’armée française.

—

Ce que tu peux être retors, mon ami. Laisse donc Napoléon tranquille. Il existe d’autres moyens d’encourager nos amis apeurés à ouvrir les portes des Démons.

François se recula, plaçant deux doigts pâles sur ses lèvres rouges à la moue boudeuse.

—

Non. .. ne me dis pas que...

—

Si. La mécanique est enclenchée. Ils ne pourront que riposter quand ils découvriront la brèche.

Etienne laissa échapper un ricanement.

—

Allons François. Regagnons le Quartier français. Cet endroit n’est pas digne de gentlemen.

Chap 15 -Le carnage qui les accueillit quand ils atteignirent l’avant-poste de la meute les laissa sans voix. Hunter ralentit, amenant lentement le pick-up à l’arrêt.

Personne ne bougea.

Ce qui avait été jadis une étape touristique sur la route des tribus d’Amérique du Nord ressemblait à l’étal d’un boucher. Les vitres de la petite cabane en rondins et de la boutique de souvenirs étaient rouges de sang. Inutile d’essayer de retrouver des survivants. Les entrailles de l’hélico qui était censé les évacuer jonchaient pêle-mêle le sol, avec des restes de moteurs, des carcasses de métal, des éclats de verre. A la vue de la neige rougie par des paquets de chair et des traces de griffes, l’estomac de Sasha se souleva. Quelque malheureux ou malheureuse avait creusé deux ornières sanglantes dans la neige tandis qu’on l’emmenait à la mort.

Le fait qu’il n’y ait plus aucun corps était, A n’en pas douter, ce qui affectait le plus Hunter et Silver Hawk ; l’absence de restes humains indiquait de façon incontestable que ceux qui avaient été tués avaient été mangés.

Il va falloir que nous nous séparions. C’est la seule façon, dit Sasha d’une voix morne tandis qu’ils descendaient du pick-up. Il faut que je m’assure que mon équipe de la Nouvelle-Orléans est en sécurité. Vous, messieurs, allez alerter la meute et le reste du clan. Il est impossible de couvrir un territoire aussi vaste en aussi peu de temps.

Bien qu’elle s’efforçât de ne pas regarder Hunter, elle sentait ses yeux la transpercer.

Son instinct lui dit qu’il se posait la même question lancinante qu’elle

- s’ils avaient été là, est-ce que ce massacre, comme tous les autres, aurait pu être évité ?

La culpabilité des survivants la rongeait intérieurement comme un acide. Une vague brûlante, implacable, de frustration et d’horreur la submergeait. Selon Doc, ce genre de chose était ce qui poussait les soldats à prendre des risques inutiles. Mais les paroles de Doc et les tests de résistance psychologique qu’elle avait passés, ne l’avaient pas préparée à l’angoisse qui l’étreignait. Souvent elle s’était dit que la frontière était mince entre l’héroïsme et le suicide. Mais qui était-elle pour juger Hunter

? Personnellement, elle n’avait jamais vraiment réussi à établir clairement cette frontière. Et les rares fois où elle l’avait fait, elle n’avait pas su de quel côté se situer de toute façon... Alors qu’aurait-elle pu dire à Hunter en toute sincérité, à part qu’il n’y était pour rien, ce qui eût été futile.

Elle l’observa du coin de l’œil. Son regard et sa mâchoire tendus lui indiquèrent que sa conscience était en train d’absorber l’écho de tous les cris qui avaient retenti ici. Silver Hawk et elle échangèrent un regard, les yeux du vieil homme retenant les siens juste quelques secondes avant de se porter à nouveau sur la scène d’apocalypse qui les entourait. Il n’y avait nulle lueur de reproche dans ses yeux, juste une profonde inquiétude et de la compassion. Si sage qu’il fût, le vieil homme semblait réduit à quia. La triste vérité était que ce carnage aurait très bien pu se produire quand ils étaient en train de se procurer des munitions, ou de dîner en compagnie de Silver Hawk, ou même de se battre pour sauver leur peau au refuge.

—

Il y a une autre possibilité, et tu le sais, dit Hunter au bout d’un moment.

Il croisa les bras sur sa poitrine, comme pour souligner que sa décision était irrévocable.

Trop risqué, après ce qui s’est passé ici, dit Sasha en secouant la tête.

—

C’est vrai, concéda Hunter d’une voix grave qui sonnait comme un grognement. Je ne vois pas comment tu pourrais suivre les pistes Shadow qui ne se trouvent qu’à quelques fractions d’énergie des portes des Démons sans risquer de te faire enlever, en particulier dans...

—

Mon état ? glapit-elle. Tu as une meilleure idée ? Pas plus que moi tu ne peux emprunter les pistes sans incident, Hunter, dans « ton »

état, qui est infiniment plus incontrôlable que le mien. Ce serait suicidaire.

Alors que tu viens de subir une saignée, il ne manquerait plus que tu ressortes de l’autre côté de la ligne de démarcation sous la même forme que la chose qui a bouffé tes frères de meute !

Sasha s’éloigna, en proie à une immense frustration. Comment fichtre allaient-ils faire pour sortir de ces montagnes et rejoindre à temps le reste de la troupe ? Certes, l’argument mis en avant par Hunter était solide. Elle ne pouvait en effet pas courir le risque de se faire prendre en chasse, voire de se faire piéger, puis violer et assassiner par une bande de Shadow infectés ou de loups-garous en rut. Mais elle ne voulait pas davantage se retrouver coincée entre deux dimensions avec son mâle, sans rien pouvoir faire quand l’énergie négative se serait définitivement emparée de lui, à part l’abattre à vue lorsqu’ils auraient émergé de l’autre côté à proximité de parents ou d’amis. Non.

—

Et j’imagine qu’une communication par liaison satellite est hors de question, lança-t-elle sur un ton sarcastique qu’elle regretta aussitôt.

—

Ce n’est pas la voie du loup, déclara Silver Shadow en relevant fièrement le menton.

–

Je sais, pardon, répondit Sasha, en levant une main d’un geste apaisant. J’ai les nerfs qui craquent et mes paroles dépassent ma pensée.

Mais qu’on le veuille ou non, il va falloir tôt ou tard que nous songions à amener la technologie de pointe jusque dans ces montagnes.

Elle regarda les deux hommes droit dans les yeux.

–

Je suis sérieuse. Nous sommes en présence d'une menace d’un genre totalement nouveau et sans précédent, c’est pourquoi les méthodes traditionnelles sont inefficaces pour lutter contre ce genre de bestiole.

D’où la nécessité d’associer la tradition et la technologie.

Silver Hawk acquiesça, quelque peu radouci.

—

Oui, les deux. C’est un bon compromis.

Sasha résista à l’envie de soupirer d’exaspération, ce qui eût été un manque de respect vis-à-vis du vieil homme. Note mentale : acheminer du matos dans ces montagnes à la prochaine mission - ou la première occasion, si tant est qu’ils survivent jusque-là.

—

J’y vais, annonça Hunter en promenant une dernière fois son regard sur le paysage ensanglanté. S’il y a eu un échange de coups de feu, les survivants se seront certainement repliés vers le refuge pour s’approvisionner en munitions et en vivres.

Pivotant sur ses talons, il se dirigea vers le pick-up, puis sauta sur la plate-forme et choisit un fusil à pompe et des munitions.

—

Et que se passera-t-il si tu arrives au refuge sous la forme d’un démon écumant de rage ? lui cria Sasha, incapable de contenir sa colère.

—

Donne-moi l’amulette, lui dit Silver Hawk en s’approchant, main tendue. C’est moi qui vais y aller. C’est trop risqué pour toi.

—

Grand-père, je t’aime, dit Hunter, puis il bondit pardessus le capot du pick-up et disparut.

—

Non, mais je rêve ! s’écria Sasha. A-t-on jamais vu pareille tête de pioche !

En une poignée de secondes, elle gagnait le pick-up sans que Silver Hawk n’ait rien pu faire pour l’arrêter.

—

Ne retombe pas dans les mêmes erreurs, ma fille ! Tu n’y es pour rien. C’est arrivé avant, regarde les traces dans la neige ! lui cria Silver Hawk tandis qu’elle s’emparait d’un flingue, de grenades et d’une poignée de balles. Ne te sacrifie pas pour un affront que ni toi ni lui n’avez commis.

Mais trop tard. Bile disparaissait déjà dans une ombre Shadow.

Une fois de plus, elle constata qu’Hunter n’avait pas menti. La piste Shadow l’attira dans une autre dimension, brumeuse et baignée de clair de lune où flottait une odeur étrange et âcre de loup Démon qui n’aurait pas dû être là. Immédiatement, elle chargea son pistolet.

Quelque chose ne tournait vraiment pas rond. En principe, les démons ne pouvaient pas franchir les frontières des territoires Shadow. Autrement dit, ou bien l’énergie entre les portes des Démons et l’endroit où elle se trouvait s’était contractée, ou bien, et c’était pire, les loups Shadow infectés pouvaient continuer à emprunter les vieux passages, ce qui voulait dire qu’ils pouvaient naviguer entre les deux mondes.

Déambuler dans les territoires Shadow infiltrés par les cannibales n’était pas plus enviable que d’atterrir, crac, de l’autre côté de la porte des Démons, en zone ultrasensible. Et si la transformation des loups Shadow infectés avait eu un rapport avec la fusion des énergies entre les portes des Démons et les passages Shadow ?

Sasha chassa au loin cette pensée dérangeante. Le moment était mal choisi pour se perdre en conjectures. Pour l’heure, elle allait croiser les doigts en priant le ciel pour que les loups- garous ne puissent pas franchir les frontières dimensionnelles. Toute créature anormale croisant son chemin devrait être exterminée en tant que menace biologique. Dans l’immédiat, elle allait se concentrer pour accumuler de l’énergie et se propulser le long des sentiers Shadow jusqu’à l’endroit où elle supposait qu’Hunter s’était rendu pour alerter les meutes - le refuge.

À peine avait-elle commencé à trouver ses repères qu’un grognement sourd lui fit lever son flingue. Il devint vite évident qu’il ne s’agissait pas d’un son isolé mais de plusieurs. Sans chercher à comprendre, elle dégoupilla une grenade et la jeta dans la direction du son. Au moment même où plusieurs loups- garous bondissaient sur elle, elle jeta trois autres grenades à la suite, pivota, ajusta et les toucha d’une balle en plein vol.

L’impact de l’explosion la projeta sur le dos, mais elle ne lâcha pas son arme. Quand elle atteignit le refuge, elle n’était qu’une ombre floue et fuyante avec un bras ramené devant sa figure pour se protéger des éclats de grenades et des lambeaux de Démons. Un bruit sourd ne tarda pas à résonner derrière elle : des membres déchiquetés s’abattant sur le sol.

En une seconde, elle s’était relevée, le cœur battant, et sautait en arrière pour éviter les paquets de chair sanguinolente qui tombaient du ciel.

Puis un cliquetis de fusil en train d’être armé l’obligea à relever son flingue et sa tête.

—

Famille ! Je suis de la famille ! s’écria-t-elle précipitamment tandis que plusieurs paires d’yeux méfiants se posaient sur elle.

Ils baissèrent leur garde. Elle poussa un soupir de soulagement.

—

Et merde, dit Sasha, pliée en deux et à bout de souffle, une main posée sur un genou et l’autre serrant son flingue.

—

Combien en as-tu abattu ?

Elle releva la tête, s’efforçant de placer un visage sur la voix qui avait parlé. Lentement, elle se souvint. C’était Bob, l’Alpha... celui qui avait une femelle insupportable... le couple qu’Hunter ne pouvait pas voir en peinture... Mais où était Hunter ?

—

Pas suffisamment, dit-elle en se relevant lentement.

Elle scruta du regard le groupe d’irréductibles réduit à la portion congrue.

—

Que s’est-il passé ? Quand avez-vous été attaqués ? Et où ?

Le grand Alpha blond prénommé Jason, alias Lion Shadow, la jaugea longuement du regard avant de répondre.

—

On est revenus sur nos pas, comme Hunter nous l’avait ordonné, pour essayer de voir si on n’arrivait pas à trouver une piste du côté canadien - parce que Dexter a des contacts là-bas... avant de descendre à la Nouvelle-Orléans en renfort. Quinze, vingt, peut-être. Mais ce qui est sûr, c’est qu’un grand nombre de nos frères ont perdu leurs compagnons et leurs parents.

Un silence assourdissant se fit soudain, comme un refrain porté par le vent.

—

Je suis désolée, dit Sasha avec douceur.

Elle savait que les pertes de cette ampleur pouvaient avoir des répercussions terribles sur le moral des troupes. Cependant, n’ayant jamais perdu personnellement quelqu’un d’aussi proche qu’un compagnon ou un amant, elle avait du mal à se représenter le chagrin qui était le leur. Mais quoi qu’il en soit, et compte tenu du danger qui rôdait toujours, il fallait qu’ils continuent d’avancer, ne serait-ce que mentalement.

—

Avez-vous réussi à identifier les Bêta parmi ceux qui vous ont attaqués ?

—

Oui, dit une voix dans le groupe. Il y avait des frères, des cousins... c’était délirant.

—

Je ne comprends pas, dit Bear Shadow, risquant sa peau pour oser prendre la parole en présence d’Alpha dans un conseil de guerre.

Ceux qui étaient transformés étaient comme nos frères.

Il n’y avait aucune crainte ni soumission dans la voix du gentil géant, juste une immense émotion. Laissant échapper un soupir tremblant, il poursuivit, mettant quiconque au défi d’empêcher de déballer ce qu’il avait sur le cœur :

—

C’étaient des gens solides, qui n’avaient pas de problèmes avec la hiérarchie de la meute. Ce n’étaient pas des frimeurs ou des lâches.

Quelque chose les a infectés à leur insu. J’en mettrais ma main au feu !

—

Il a raison, concéda Lion Shadow. C’est ce que j’ai toujours pensé et la raison pour laquelle nous avons couru le risque de pénétrer au cœur du territoire Shadow sans leader porteur d’une amulette. A la façon dont nous avons été attaqués, c’était comme si on nous avait aspirés de l’autre côté des portes des Démons, sans que personne se soucie de savoir si on était morts en héros sur le sentier de la gloire ! Nous exigeons des explications !

Absolument, renchérit l’impétueux Alpha de Floride. ( )ù est Hunter ?

Mon épouse... je n’ai même pas retrouvé ses restes ! Barbara est partie, et si ça se trouve, c’est Hunter qui l’a tuée.

—

Oh, oh, doucement, dit Sasha en étirant les bras en signe d’apaisement. Il était avec moi. J’en réponds sur ma vie.

—

Vous étiez censés partir devant et vous rendre au refuge !

s’écria Lion Shadow. Pourquoi avez-vous changé de plan ?

—

On est tombé dans une embuscade, rétorqua Sasha sur le même ton. Vous n’avez rien remarqué sur la route qui mène au refuge ?

Des yeux furieux et méfiants convergèrent sur elle, mais personne ne dit rien.

—

Notre pick-up a été totalement démoli par une énorme bête qui a bondi au milieu de la route, et on a dû s’enfuir à pied pour pouvoir rallier le refuge et prendre des munitions. Comme vous le savez, ce genre de bestiole gigantesque ne se combat pas à un contre un, mais avec l’aide d’une meute entière ! Chemin faisant, on a constaté que cette saloperie avait renversé un semi-remorque et son conducteur et un flic et sa bagnole, un peu plus haut sur la route. Quand on est arrivés au refuge, on a trouvé le pick-up de Crow Shadow qui avait manifestement essayé de faire demi-tour pour nous prévenir, sauf qu’il n’en a pas eu le temps, car il s’est fait intercepter avant - et au fait, il y a aussi des vampires qui sont passés parlà.

—

A d’autres ! beugla Bob.

Sasha leva les bras, son flingue dans une main.

—

Silver Hawk était avec nous. Maintenant, ne me demandez pas comment ni pourquoi ils étaient là. Ils étaient là, point barre.

—

Ah, ouais, et Hunter, il est où en attendant ? Comme par hasard, les deux seuls Shadow à avoir des motifs douteux sont absents. C’est curieux non ?

Lion Shadow plissa les yeux.

En un éclair, Sasha abaissa son arme et glissa une balle dans le chargeur.

—

Si c’est un poste de chef de clan que tu brigues, fils de pute, sache qu’il est trop tôt pour un changement d’administration. Je suggère qu’on se serre les coudes au lieu de se sauter à la gorge.

Bob serra son neuf millimètres, prenant Sasha en ligne de mire. Bear Shadow se mit à grogner.

—

Reculez, ma petite dame. C’est une vieille histoire de clan à laquelle vous n’entendez rien et qui ne vous regarde pas.

Il regarda les autres, récoltant des hochements de tête approbateurs, tandis que Sasha gardait son arme pointée sur la racaille qu’ils avaient instauré chef de clan en l’absence d’Hunter.

—

Quand on était gamins, sa mère s’est fait éventrer avec lui à l’intérieur. On a tous su qu’il avait été infecté à ce moment-là. Mais Silver Hawk était trop bouleversé pour faire ce qu’il aurait dû. Il venait juste d’abattre son beau-fils qui l’avait trahi et à cause de qui sa fille s’était fait éventrer. Il a vu mourir sa fille dans des souffrances atroces. Et voilà que son petit-fils infecté était pris de convulsions, là, juste sous ses yeux, au moment de la pleine lune. Pas vrai, les gars ? dit Bob, d’une voix vibrante de prédicateur.

—

Il aurait mieux fait de l’abattre direct d’une balle dans la tête, dit Lion Shadow. Mais le vieux chaman ne voulait rien savoir. Tout ça au nom de l’honneur. Silver Shadow, c’était son nom à l’époque, avait fait son temps à la tête du clan, et c’était au tour de quelqu’un d’autre de prendre sa place. Mais pas question, naturellement. Il voulait transmettre son titre à Hunter, il a même fait appel à un médecin militaire spécialiste de la médecine nucléaire pour qu’il le traite et l’empêche de se transformer. Aucune femelle ne voulait de lui ; ni aucune famille.

Personne n’osait l’affronter de peur se faire griffer et infecter. Il a obtenu le titre d’Alpha par défaut, et non pas parce qu’il était le plus fort. Et maintenant, il a développé la maladie et l’a refilée à nos meutes ! Sans ça, pourquoi est-ce qu’on serait tout en train de tomber malades ?

Vous vous égarez complètement, dit Sasha entre ses dents.

Pas question de laisser une bande de loups déchaînés lyncher un homme sans même lui donner une chance de s’expliquer.

—

Mais le pire, c’est que vous crevez de jalousie. Vous êtes pleins de rancœur. Et on n’a pas de temps pour ça.

—

Baisse ton arme, Sasha. C’est peut-être ton mâle, mais si j’étais toi, je ne courrais pas le risque de me faire descendre pour un type qui n’a pas assez de couilles pour rester et affronter le danger comme un homme.

Il y a une paille que cette affaire empoisonne la vie du clan. Mais regarde par toi-même. Où est-il ? Parti ? Envolé ? Et il laisse une femelle prendre toutes les responsabilités à sa place ?

Le regard de Bob se durcit et sa voix se fît menaçante.

—

Baisse ce flingue.

—

Ouais... lança une grosse voix derrière le groupe. Baisse ce flingue.

Instantanément, elle se retourna, le pistolet levé, juste à temps pour voir Bob qui pivotait sur lui-même en lâchant quatre tirs au petit bonheur tandis que Bear Shadow se ruait sur lui. L’énorme loup noir avait surgi comme une ombre, éparpillant le groupe. Le cœur de Sasha s’arrêta de battre. Il avait parlé alors qu’il était transformé en loup, chose que seuls les prédateurs pouvaient faire. 11 était aussi beaucoup plus gros qu’il n’aurait dû. La seule chose qui lui redonna espoir durant le chaos qui s’ensuivit était qu’Hunter n’avait pas cherché à attaquer, mais simplement à faire reculer tous ceux qui cherchaient à contester son autorité. Mais à peine le groupe avait-il eu le temps de se reformer, que Sasha vit un énorme prédateur émerger du voile d’ombre épaisse dans le dos d’Hunter. Les millisecondes suivantes se déroulèrent comme au ralenti. Hunter se baissa précipitamment, manquant le premier assaut, puis se dressa sur ses pattes de derrière avant de disparaître dans l’ombre pour émerger à nouveau et attaquer.

Plusieurs Alpha levèrent leurs armes et firent feu. Un autre loup gris et majestueux surgit de la même ombre, mais au mauvais angle... Il fut touché.

Les salves déchirèrent la nuit. C’était l’occasion rêvée pour la meute de se débarrasser une fois pour toutes d’Hunter et de son grand-père. Du coin de l’œil, Sasha vit Bear Shadow qui tordait le bras de Bob pour l’empêcher de frapper Hunter. Pivotant sur elle-même, elle tira, faisant voler en éclats le flingue que Lion Shadow tenait à la main.

Le message était clair : elle allait tous les tuer jusqu’au dernier s’ils osaient ne serait-ce qu’un regard de travers. Mais il fallait d’abord qu’elle rejoigne Hunter. Et qu’ils mettent Silver Hawk en sûreté. Les balles qu’il avait reçues l’avaient durement touché et son grand âge n’arrangeait rien.

La seule solution était de faire en sorte que l’esprit de meute l’emporte sur l’esprit de rébellion. Il fallait qu’ils coordonnent leur attaque sans quoi l’énorme bête qui s’était ruée sur Hunter allait bientôt prendre le dessus et se retourner contre eux.

—

Gardez votre forme humaine ! cria Sasha. Visez tous et seulement le prédateur ! Vous tuez notre homme et vous perdez votre amulette ! Notre seul moyen de revenir en territoire Shadow !

Il ne fallut pas plus d’une seconde pour que l’information fasse mouche. Ils avaient eu de la chance de pouvoir franchir les limites du territoire Shadow sans amulette pour les protéger contre le risque de se faire enlever par les démons - et tous semblaient avoir compris qu’ils devaient mettre cette chance sur le compte de l’avidité frénétique des prédateurs et non d’une intervention divine. S’ils laissaient Hunter se faire dévorer ou s’ils l’abattaient d’une balle, il était clair qu’elle ne lèverait pas le petit doigt pour les aider à regagner leur meute sains et saufs.

La bête rugit, fondit à nouveau sur Hunter et le manqua. Contournant rapidement la mêlée, Sasha fit signe à Bear Shadow de s’occuper de Silver Hawk.

—

Panse ses plaies. A couvert !

À la vue du vieil homme qui se vidait de son sang, le cœur de Sasha se déchira dans sa poitrine. Elle savait ce qui allait se passer mais ne pouvait rien faire pour l’empêcher.

Un vieux pick-up qui se trouvait dans le garage passa en sifflant au-dessus de sa tête, projeté dans les airs par la bête déchaînée. Sasha se jeta ventre à terre, puis roulant sur le dos tira trois balles coup sur coup, touchant la bête au ventre.

Elle roula à nouveau sur elle-même pour éviter la pluie d’entrailles et l’énorme carcasse qui s’écrasa à terre.

La bête était touchée mais pas morte. Les Shadow retinrent leurs tirs.

Sasha ne sut pas s’ils le faisaient pour éviter de la toucher ou parce qu’ils espéraient que la bête blessée à mort allait la lacérer à coups de dents et de griffes et la défigurer avant qu’ils n’achèvent eux-mêmes le boulot.

Sasha eut à peine le temps de bondir sur ses pieds que la bête aux yeux jaunes se relevait en titubant. Elle allait se mettre à courir quand la créature lui crocheta la jambe.

Elle chuta avec une telle force qu’elle crut que sa hanche s’était déboîtée. Peu à peu, elle sentit que la créature lâchait prise et perçut un gargouillement répugnant de pieds pataugeant dans les viscères. Elle leva les yeux. Hunter, mi-loup mi-homme, s’était juché sur le monstre et brandissait l’essieu arraché du pick-up au-dessus de sa tête.

L’instant d’après il fracassait le crâne de la bête.

Rejetant la tête en arrière, il poussa un hurlement et reprit forme humaine.

Sasha se remit sur ses jambes, et s’approcha en claudiquant de Silver Hawk. Bear Shadow avait couvert le corps du vieil homme avec le sien pour le protéger des tirs et des débris. Il avait roulé sa chemise en boule pour colmater une hémorragie au niveau du thorax et placé un garrot sur sa jambe blessée.

—

Il respire encore, dit Sasha, qui ne voulait pas perdre espoir.

—

Il a perdu beaucoup de sang, mais si on parvient à l’amener à Doc.

—

Comment ? En le transbahutant à travers des territoires infestés de loups Démons ? Et quand bien même on arriverait à l’acheminer jusqu’à Doc ? Il n’est pas humain ! Ils vont le disséquer comme un cobaye dans un putain d’hôpital militaire !

Hunter s’agenouilla à côté du seul père qu’il ait jamais connu. Il allait poser ses mains sur les plaies béantes de Silver-Hawk, quand il se recula, laissant Sasha prendre le relais.

Il allait sans dire que le virus qu’Hunter portait en lui risquait d’avoir des effets désastreux sur le vieil homme.

Son geste n’avait pas échappé au reste de la meute, mais tous gardèrent le silence. Ils savaient qu’en cet instant de tension extrême, Hunter n’aurait pas hésité à sacrifier un frère de meute à la moindre remarque.

—

Nous avons freiné au mieux l’hémorragie, et nous allons ramener toute la meute en territoire Shadow, jusqu’à la Nouvelle-Orléans, où il y a tout l’équipement médical, les munitions, la nourriture et l’eau nécessaires.

—

Clarissa peut se charger des premiers soins, elle a suivi une formation de médecin urgentiste en traumatologie, si tu ne fais pas confiance aux toubibs rattachés au NORAD ; et là-bas on a tout ce qu’il faut pour contacter Doc par réseau satellite. La maison a un toit plat, Hunter, dit-elle en le regardant dans les yeux. On va le tirer de là vivant.

Notre mission est très dangereuse, il y a des blessés, mais on forme une meute, une famille.

Hunter se releva, l’air sceptique, et balaya la troupe du regard.

Quelqu’un lui lança une chemise. Une paire de brodequins tomba à ses pieds avec un bruit mat. Il attrapa un treillis au vol.

Lion Shadow serra le poing et replia son bras en travers de sa poitrine.

Les autres l’imitèrent.

—

Une meute, une famille ! clama Hunter, puis il rejeta la tête en arrière et hurla.

Chap 16- Tu vas ouvrir la marche quand nous entrerons dans le monde des Ombres, dit Hunter en ôtant sa chemise et en la faisant passer pardessus sa tête. Tu es la seule à avoir une vision de la planque désormais.

Moi, je mène les gars à l’arrière.

Il observa le groupe qui avait transféré en douceur le corps épuisé de son grand-père sur une porte démontée trouvée au refuge.

—

En formation serrée, Bear Shadow derrière Sasha et devant Silver Hawk. Tu les couvres. Je veux un homme de chaque côté de la civière. Le premier qui rompt les rangs pour essayer de se défiler est un homme mort. Moi, je ferme la marche et je surveille tout ce qui pourrait nous attaquer par- derrière. Pigé ?

—

Pigé, fit Lion Shadow avec un petit signe de tête.

—

Aucune transformation ne sera tolérée quand nous aurons franchi les portes, précisa Sasha. On ne peut pas battre l’ennemi loup contre loup. Comme vous l’aurez remarqué, ils sont beaucoup plus gros, plus forts et rapides que nous. Nous allons devoir nous contenter de manœuvres élusives et de l’armement que nous avons sous la main.

Compte tenu de la fragilité de notre cargaison, nous avons besoin de mains humaines, et mes gars, de l’autre côté, ont besoin de voir des êtres humains, pas des loups, sans quoi ils vont faire feu à volonté. Faudrait pas qu’ils se gourent de cible. Pigé ?

—

Pigé, dit Bob avec un regard furtif avant de baisser les yeux.

—

Bon, reprit Hunter en se retournant vers les quatre hommes chargés de porter son grand-père.

Il allait étirer la main pour toucher la poitrine du vieil homme, puis brusquement, comme s’il s’était souvenu, serra le poing.

En un clin d’œil, Sasha était à ses côtés et posait sa paume sur son amulette.

—

Tu pourras lui dire bientôt que tu étais là pour lui, murmura-telle. Tu le lui diras dans la lumière.

Hunter hocha la tête et ferma les yeux en plaçant sa paume sur l’amulette de Sasha.

C’est alors qu’elle remarqua à quel point il était épuisé, non pas à cause de la récente bataille qu’il venait de livrer mais de celle qu’il avait livrée toute sa vie durant.

Mais malgré toute la compassion qu’il lui inspirait, elle était comme eux tous, taraudée par l’idée qu’à tout moment sa condition pouvait empirer quand ils auraient franchi les portes du monde des Ombres. Et que se passerait-il alors ?

Si légère soit-elle, l’hybridation d’Hunter était préoccupante. Il avait parlé avec une voix humaine alors qu’il était transformé en loup.

Il s’était dressé sur ses pattes de derrière pour combattre la bête et, l’espace d’un instant, son membre antérieur s’était transformé en un bras velu et sa patte en une main griffue avec laquelle il s’était emparé de l’essieu du pick-up pour s’en servir comme d’une masse. Cette combinaison n’avait rien de normal, et c’était une abomination pour ses frères de meute. Elle avait vu l’humiliation dans les yeux d’Hunter, une fois l’alerte passée, quand il avait repris forme humaine.

Elle ressentit une pointe de culpabilité lorsqu’ils se retrouvèrent face à face, les paumes étalées sur leurs amulettes respectives pour recueillir la lumière ancestrale qu’elles irradiaient et qui allait tous les protéger. C’est grâce à cette lumière blanche aux reflets argentés que les Alpha avaient pu déplacer leur peuple en toute sécurité depuis la nuit des temps.

C’était la seule façon d’empêcher que les membres les plus faibles du groupe ne se fassent enlever quand ils franchissaient les paliers intermédiaires dans un sens ou dans l’autre.

II y avait toujours des entités embusquées dans les passages les plus délicats, là où il fallait choisir entre prendre le chemin des ombres ou franchir la porte des démons.

C’était aussi la seule protection contre les attaques inopinées de loups infectés à l’intérieur des territoires de l’Ombre. Sauf que la lumière refusait d’irradier.

—

Peut-être parce qu’il est condamné ? dit Bob.

Bien qu’il n’y ait eu aucune malice dans sa voix, sa remarque irrita Sasha au dernier degré.

—

Peut-être, murmura Hunter en s’éloignant. Donne mon amulette à Lion Shadow, ajouta-t-il à l’adresse de Sasha. Peu m’importe qui nous guide du moment qu’on se dépêche. Silver Hawk a sombré dans le coma depuis dix minutes, et chaque minute qui passe risque de lui coûter la vie.

—

A cet instant, Sasha comprit que le problème ne venait pas d’Hunter. C’étaient ses propres doutes et ses craintes quant à la viabilité de leur partenariat qui avaient bloqué la lumière.

—

C’est à cause de moi, concéda-t-elle soudain. J’avais peur, il faut essayer à nouveau.

Il posa sur elle un regard intense mais nullement irrité où se mêlaient le chagrin et la compréhension. Il lui était reconnaissant d’avoir dit la vérité. Il hocha la tête et revint sur ses pas. Elle le prit dans ses bras et posa sa tête sur son épaule.

Au début, il eut l’air hésitant, puis il finit par l’étreindre chaleureusement. Quelques instants plus tard, elle sentit s’éveiller leurs amulettes.

Quand ils se reculèrent, un faisceau de lumière éclatante s’étirait comme un fourreau sur toute la hauteur de leurs corps et dans l’espace laissé entre eux. Quand ils reculèrent, la lumière continua de s’étendre.

—

Que tous se placent entre nous, ordonna Hunter sans lâcher une seconde Sasha des yeux. Resserrez les rangs. En avant, marche !

—

C’est un coup monté, grogna Dexter en abaissant son nez sur le sentier Shadow.

Lentement, l’odeur caractéristique de la poudre et des explosifs remonta jusqu’à ses narines depuis un lieu reculé des territoires de l’Ombre.

Avec un coup d’œil circulaire au groupe, il se dressa de toute sa hauteur sur ses pattes de derrière.

—

Songez plutôt... Ils sont venus ici juste avant le lever du soleil, quand nous étions sur le point de nous retransformer. Ils ont répandu du sang Shadow pour nous attirer jusqu’ici, puis ils ont recouvert le sentier.

Furieux, il pesta contre les rubans de brume qui flottaient au-dessus de la terre, masquant la surface du sol. Même tactique qu’au cimetière ! Ils cherchent à nous anéantir en se servant d’armement militaire fourni par la femelle d’Hunter.

Dexter ferma un instant les yeux et inspira en secouant lentement la tête.

—

Cela dit, je dois reconnaître que la ruse est subtile, et que j’aurais fait la même chose.

—

C’est quoi ton plan ? demanda une autre bête en levant les yeux vers Dexter, incertain de la réaction du leader. La lune est déjà couchée et on n’a pas encore repris forme humaine.

Il regarda les autres. Tous semblaient sur le qui-vive.

—

Je croyais que les vampires devaient venir nous rejoindre dans le bayou avec la cargaison de sang promise, lança une voix dans la meute.

On a fait notre part du boulot. On a chassé tous les loups-garous derrière les portes des Démons. On leur a montré de quel bois on se chauffait, et pas un seul n’a remontré le bout de son nez depuis.

C’est vrai, lança un autre. Il n’y a pas de raison pour qu’on reste terrés dans les marécages. Les vampires se sont servis de nous.

—

Ouais, ils nous ont roulés, et maintenant on en est réduits à s’entre-dévorer, glapit un troisième avant de lâcher un long sanglot.

—

Il faut se rendre à l’évidence, Dexter, rugit Barbara. Ça n’est pas à cette heure-ci, quand le jour va se lever, que les vampires vont nous apporter les flacons, sauf s’ils ont fait appel à un humain pour se charger de la livraison.

—

Exact, grogna Dexter en se mettant à marcher sur ses pattes arrière à demi fléchies. Dans ce cas, je propose qu’on aille tramer nos guêtres du côté du lac Pontchartrain et qu’on traverse le pont qui mène aux beaux quartiers. Quelque chose me dit que depuis les inondations les vampires ont pris l’habitude de faire la fête dans le Quartier français et élu domicile du côté de Saint Tammany Parish. On va employer la bonne vieille méthode qui consiste à flairer la terre pour traquer ces maudits suceurs de sang. Et quand on les aura retrouvés, on tâchera de faire la lumière sur notre petit différend.

—

Shogun, il faut faire une halte. Les hommes ne tiennent plus sur leurs jambes. Ils sont épuisés et déshydratés.

Les yeux du commandant en second cessèrent de briller tandis que sa défroque de loup se rétractait, faisant place au corps nu d’un homme grelottant, au bord de l’évanouissement.

—

On va mourir dans les tunnels, et sans en tirer la moindre gloire.

Shogun tourna un instant en rond, puis reprit forme humaine. Ses yeux en amandes étaient plissés par la colère et la frustration, et sa tresse de cheveux, d’ordinaire impeccable, n’était qu’une crinière ébouriffée de soie noire.

—

Combien des nôtres se sont déjà fait dévorer comme du bétail avant même que le sommet des UCE ait commencé ? ragea-t-il entre ses dents, les yeux luisants de fureur.

Des murmures de colère roulaient comme le tonnerre dans les cavernes souterraines des loups-garous, résonnant en écho sur les stalactites et les stalagmites.

–

Sans parler des meutes Shadow qui ont évincé notre race parce qu’elles croyaient que nous portions la contagion, marmonna un soldat.

—

Ces salopards nous ont pointés du doigt, renchérit un autre soldat, parce qu’ils savaient que s’ils étaient infectés, le virus ferait des ravages bien pires chez eux que chez nous.

Shogun grinça des dents à l’évocation des années de guerre fratricide entre les loups Shadow et les loups-garous.

Tiraillé entre sa soif de venger la mort de son père et de veiller aux intérêts du clan de l’Asie du Sud-Est, il éructait des paroles pleines de venin.

—

C’est une question d’honneur ! cria-t-il, excédé par les remarques de ses soldats. Ils nous ont harcelés pendant quarante-huit heures en nous attirant dans des cavernes situées de l’autre côté des portes des Démons où même nos propres frères infectés risquaient de nous attaquer. Mais comme les nôtres ont eu assez de dignité pour ne pas se comporter comme de vils cannibales... ils ont enlevé nos enfants. Et je n’aurais pas le droit de me venger ?

Si... mais à la table des négociations de l’UCE, pas ici. Nous avons fait tout ce que nous pouvions, nous en avons chassé le plus possible et réuni assez d’indices pour prouver qu’il s’agissait de loups Shadow infectés et non pas de loups- garous, cette fois.

—

Le commandant en second le regarda, un air suppliant dans les yeux.

–

Je refuse de donner satisfaction aux vampires ! beugla Shogun avant de cracher par terre. Présenter des preuves au sommet des UCE

contre nos cousins les loups, c’est donner ;aux vampires ce qu’ils désirent : le droit de nous exterminer tous jusqu’au dernier. Nous devons régler nos différends en famille... loups contre loups.

–

Mais qu’en est-il de la prophétie ?

Shogun fixa son commandant du regard. Dans la caverne parfaitement silencieuse, on n’entendait que le ruissellement des infiltrations et le halètement des guerriers épuisés. Au bout d’un moment, il se passa une main dans les cheveux.

La prophétie : Quand les loups ne seront plus qu’un, réunis par celui qui n ’est pas né de leur race, et pourtant créé... les forces des deux loups ennemis s’uniront sous une seule robe, dans un seul cœur.

La stratégie se substitua à la colère. Shogun se détourna pour scruter la caverne noire comme un four qui s’étirait devant lui, puis se tourna à nouveau vers le faible rai de lumière qui filtrait par l’ouverture. Sasha.

C’était une louve Shadow. Il était un loup-garou.

Bien que ne l’ayant jamais reconnu devant ses frères de meute, il l’avait tellement désirée par le passé qu’il avait voulu lui révéler la prophétie, mais ce temps était révolu et elle avait repoussé ses avances. La sœur de Shogun aurait été un problème. De même que le mâle de Sasha -

l’immense mâle Alpha du clan Shadow du Nord.

Mais si quelqu’un pouvait jouer les intermédiaires pour faire comprendre aux meutes Shadow qu’il fallait qu’elles s’unissent et forment un front uni pour faire pièce aux vampires, c’était Sasha. Sasha était différente... même son aura était différente, bien qu’il n’ait pas su exactement pourquoi, elle n’irradiait pas ce mince cercle d’argent qui en temps normal révulsait les loups-garous mâles. Elle avait grandi chez les humains et non pas en meute, et servait dans l’armée, aussi étrange que cela puisse paraître. Et malgré cela, elle avait pris un loup Shadow pour compagnon de lit et chassait avec lui comme s’ils avaient été mari et femme.

Shogun continua d’observer le fin rai de lumière grise. Cette guerrière sublime était une énigme. Dès la première fois où il avait posé les yeux sur elle, son âme lui avait dit qu’elle faisait partie de la prophétie, si elle n’incarnait pas la prophétie elle-même. Son second avait raison, c’était le seul moyen.

—

Nous allons nous reposer, reprendre des forces... et ensuite nous allons nous mettre en quête d’informations.

Les épaules de Shogun se détendirent et une immense lassitude, pareille à une morsure, se répandit dans chaque muscle de son grand corps svelte.

—

Mais comment ? Alors que nous sommes traqués et devons nous terrer comme des chiens ? cria l’un des hommes.

—

Il y a un petit bar dans le Quartier français, The Fair Lady, où se réunissent les forces du maintien de la paix. Le patron, Ethan, est un type passablement angoissé qui veut la paix à tout prix et qui accepte de divulguer des informations à qui lui accordera sa protection.

Le second sourit.

—

Oui, on pourrait faire ça.

—

François, mon vieux... je croyais qu’on avait un deal toi et moi?

D’un geste brusque, Dexter ouvrit tout grand le couvercle du cercueil en acajou qui trônait au centre d’une estrade en marbre dans la chambre à coucher. Le vampire qui reposait à l’intérieur s’éveilla avec un sifflement venimeux.

—

J’espérais trouver Etienne avec toi, ici. J’aurais pu en avoir deux pour le prix d’un.

Un sourire mauvais tordit le museau mal formé de Barbara tandis qu’elle abaissait l’interrupteur pour donner de la lumière. En un clin d’œil, François avait escaladé le mur jusqu’à la frise dorée du plafond, à côté du lustre en cristal. Il s’arqua et cracha tel un chat grimpé dans un arbre, son long peignoir de soie cramoisie pendant de sa pâle silhouette retournée à l’envers, tandis qu’il découvrait ses crocs luisants de rage.

—

Comment osez-vous violer ma maison ! Où est mon domestique?

Les noires prunelles de François roulaient dans leurs orbites telles deux billes d’onyx.

Dexter ricana et recracha un petit os et un petit morceau de chair qui s’était pris entre ses dents.

Savoureux, quoi qu’un peu vieux et coriace à mâcher.

—

Espèce de... porc immonde...

François jetait des regards affolés à la bande de loups Shadow infectés qui s’amusaient à tripoter ses précieux bibelots et à griffer les coussins de ses beaux fauteuils Louis XVI.

Impuissant et bouillonnant de rage, il vit Dexter qui s’approchait du lit à colonnades et arrachait la courtepointe de velours sous laquelle reposaient les corps nus de quatre femmes de la haute société.

—

Je crois savoir que tu as un jardin magnifique, François, dit Dexter avec un rire grave et guttural en s’approchant de la fenêtre.

Il joignit ses mains griffues derrière son dos et alla se poster, l’air menaçant, devant la baie oblitérée par de lourdes tentures.

—

Des hectares de jardins grandioses, des arbres centenaires au tronc moussu... si beaux à voir à la lumière du soleil.

—

Non, bredouilla François, la voix tendue, en roulant des yeux affolés.

—

Dans ce cas, dis-moi où est passée ma cargaison, répondit Dexter sans se retourner.

—

J’ai eu un contretemps, comme tu l’auras remarqué, dit François en désignant le lit d’un geste nerveux. Ce qui avait commencé comme un simple repas s’est achevé en véritable festin. Toujours est-il que j’avais prévu de te la faire livrer par un domestique, avant ton intolérable intrusion, je ne suis peut- être pas un saint, mais je suis un homme de parole.

Dexter saisit le cordon de la tenture en poussant un grognement de colère qui résonna dans toute la pièce.

—

Tu es en train de me dire que tu nous as fait poireauter dans les marécages pendant que tu te repaissais tout ton soûl ? Tu mériterais que...

—

Non, monsieur, protesta François. Nous ne voulions pas le tuer.

—

Ne cherche pas à m’amadouer ou à te payer ma tête, vampire !

hurla Dexter en le regardant par-dessus son épaule, la main prête à tirer sur le cordon pour faire entrer la lumière du jour.

—

Pourquoi t’aurais-je fait poireauter ? Sers-toi de la part humaine de ton cerveau, mon ami, dit François tandis que ses yeux continuaient de remuer en tous sens à la recherche d’une issue. Nous n’avons réussi à en capturer qu’un seul vivant, celui appelé Crow Shadow. Si nous le vidons de son sang jusqu’à la dernière goutte, que vous resterait-il ensuite, après cette pleine lune-ci ? Nous aurions pu le vider complètement et vous donner tout le contenu de sa carcasse avant de jeter ses restes aux alligators. Mais à quoi bon ? Nous ne serions guère avancés.

Des murmures méditatifs résonnèrent dans la pièce. Dexter se tenait toujours de dos, face à la fenêtre, faisant jouer les muscles de ses larges épaules.

—

Je n’ai pas cherché à vous doubler, implora François. Etant donné que vous vouliez une réserve substantielle de sang, vous vous êtes adressés à nous, et pour cause... nous sommes des spécialistes en la matière. Le loup Shadow a besoin de reconstituer ses globules rouges, et pour cela nous devons le nourrir et lui administrer une grande quantité de liquide. Il faut qu’il soit hydraté sans être malmené, sans quoi ses globules blancs vont se multiplier pour lutter contre les coups qu’il reçoit, et cela risquerait de vous rendre malades. C’est une affaire délicate. La plupart du temps nos victimes sombrent dans un état second proche de l’extase quand nous leur extrayons du sang et ne voient jamais venir la morsure fatale. Il est rare que nous les agressions ouvertement en pleine rue. Il convient d’employer une méthode précise pour préserver l’équilibre au sein du corps humain, afin d’obtenir la meilleure saveur et les effets désirés. Nous mettons l’élixir de vie en bouteille depuis des temps immémoriaux, je vous assure, nous connaissons parfaitement le sang et ses composants. N’est-ce pas pour cela que vous avez fait appel à nous ?

Le son lancinant de sa voix eut sur les créatures un effet hypnotique qui fournit à François le temps nécessaire pour ramper doucement sur le plafond. Les yeux fixés sur la main de Dexter, qui menaçait toujours de tirer sur le cordon des rideaux, il commença à descendre le long du mur au bas duquel se trouvait une bouche d’aération.

—

Quelle quantité de sang avez-vous réussi à recueillir ? demanda soudain Dexter en se tournant vers François.

—

Suffisamment pour remplir cinq seringues, répondit François nerveusement. Dans la cuisine, dans le réfrigérateur, elles sont emballées dans une boîte en polystyrène qui aurait dû vous être livrée dans une glacière. Sauf que vous avez mangé mon livreur, monsieur.

Un silence pesant envahit soudain la pièce. Il n’y avait que cinq seringues pour quinze membres infectés. La tension était telle qu’on eut dit que l’air grésillait presque. Brusquement, une furieuse bagarre éclata dans la chambre.

Les loups se jetèrent les uns sur les autres, fracassant les meubles autour d’eux et faisant basculer le lit qui déversa à terre son contenu de cadavres. Deux loups engagés dans une lutte à mort s’étaient dangereusement rapprochés de la fenêtre aux vitres plombées. François se transforma en vapeur et se faufila précipitamment par la bouche d’aération.

Presque au même instant la lumière du jour se déversa comme un torrent dans la chambre, se répandant sur des objets qui n’avaient pas vu le soleil depuis des siècles.

Sasha s’élança en avant et franchit le vide, le reste du clan Shadow à sa suite, et appela les membres de son commando. Sans autre réponse qu’un silence de mort. Elle lança un rapide coup d’œil autour d’elle. Il lui fallut quelques secondes pour réaliser que le MLRS avait été changé de place et qu’il y avait un énorme trou dans le toit qu’on avait calfeutré au moyen d’une bâche. Tous les ordis et les armes légères avaient disparu.

Ses pires craintes ne tardèrent pas à se confirmer : la planque avait cessé d’être un lieu sûr et son commando s’était retrouvé contraint de mettre les bouts... sans doute à la suite d’une forte poussée ennemie. Elle ne voyait pas d’autre raison pour que Woods et Fisher aient décidé de relocaliser la troupe... si tant est qu’ils aient réussi à sortir vivants de cette pièce.

Elle se retourna pour consulter Hunter du regard, puis se figea. Il n’était pas là.

—

Hunter ! cria-t-elle d’une voix tonitruante qui fit résonner toute la maison.

L’amulette d’Hunter tomba à travers une brèche obscure ménagée entre les deux mondes et chuta avec un claquement sec sur le plancher en bois du grenier. Juste au moment où elle allait plonger pour aller le rejoindre dans l’autre monde, Bear Shadow la rattrapa par le bras.

Il secoua la tête, désignant d’un geste rapide du menton la civière où reposait Silver Hawk dont l’état allait en empirant.

—

Hunter a fait son choix. Il faut sauver le vieil homme et sauver ce qui reste de la direction du clan... et sauver ton commando. S’il n’est pas venu avec nous et s’il a renvoyé son amulette, cela ne peut signifier qu’une seule chose : l’infection qu’il a contractée étant bébé a progressé.

Les yeux de Bear Shadow se remplirent de tristesse et il étouffa un sanglot.

—

Il ne peut pas sortir parce qu’il se sait incapable de contrôler sa transformation et ne peut pas répondre de ses actes en présence de ses frères de meute, et de toi, sa femelle. Il a rejeté l’amulette parce qu’il ne peut plus la porter et qu’elle ne peut plus le protéger. Elle a rejeté son propriétaire.

Il est plus comme eux que comme nous désormais. S’il te plaît, n’y retourne pas, Sasha. Tu ne vas pas aimer ce que tu vas trouver.

Elle hocha la tête en silence et détourna les yeux, ravalant un sanglot tremblant.

—

Cet homme a besoin d’être soigné, dit-elle en donnant à sa voix l’autorité acquise après des années passées dans l’armée.

Puis s’éloignant du groupe, elle essaya de mettre la main sur un téléphone cellulaire, ou par satellite, n’importe quoi, même une connexion internet. Ses recherches restées infructueuses, elle renversa une table d’un coup de pied rageur.

—

Il faut retrouver tes familiers, lui rappela Bear Shadow.

Elle se passa les doigts dans les cheveux. Même à cette période de l’année l’humidité s’infiltrait partout comme une bête sournoise qui ne vous laissait aucun répit. Ils venaient de perdre cinq précieuses minutes.

Elle ferma en hâte les yeux, et vit le visage de Woods se figer tandis qu’il portait son attention sur quelque chose d’invisible - pour elle. Elle essaya de visionner une ambulance, un hôpital, en vain, et s’écria, au comble de la frustration :

—

Il faut l’emmener à Tulane ! Doc n’est pas ici. C’est un centre hospitalier universitaire, et le seul encore debout, à ma connaissance, après les inondations !

Sans attendre le groupe, elle se mit à dévaler les escaliers et sortit dans la rue, l’arme au poing.

Ça n’était pas la porte à côté, mais s’ils parvenaient à mettre la main sur un toubib militaire dans un service de réanimation équipé dernier cri, le vieil homme avait une chance de survivre, tout au moins jusqu’à l’arrivée de Doc - une autre bonne raison pour prendre une ambulance jusqu’à Tulane ; il y avait un héliport là-bas.

Son esprit tournait à cent à l’heure tandis qu’elle regagnait la maison à toutes jambes pour donner le signal du départ.

Elle pouvait réquisitionner une équipe d’urgentistes confirmés ; son uniforme et son groupe de soldats armés lui éviteraient, momentanément, les tracasseries administratives et les interrogatoires de police. Bradley et Winters pourraient brandir leurs badges du NORAD et invoquer la sûreté de 1’État esquivant ainsi toutes les questions du style : qui êtes-vous et d’où venez-vous ?

Les hurlements d’une sirène résonnèrent comme de la musique à ses oreilles. Woods était au volant, Fisher à ses côtés. La jubilation se lisait sur leurs traits.

Elle lança un hurlement, n’ayant pas de temps pour les échanges de politesse, en espérant que les voisins confondraient son cri avec celui d’un chien errant.

Clarissa, Winters et Bradley se déversèrent pêle-mêle de l’arrière du véhicule tandis que les membres de la meute commençaient à descendre précautionneusement l’escalier avec la civière.

—

Contente de vous voir, les gars, mais cet homme a reçu une balle, dit Sasha tandis qu’on hissait Silver-Hawk à l’arrière de l’ambulance. Il a perdu beaucoup de sang... et son sang n’est pas normal.

Clarissa regarda Sasha.

—

Quel groupe ? Quand il sera à Tulane, ils vont immédiatement vouloir le transfuser et une transfusion inter-espèce risque de...

Dieu garde Woods et Fisher, ils avaient fait passer l’info.

—

Oui, je sais, répondit promptement Sasha en sautant à l’arrière de l’ambulance avec le commando. Cela peut provoquer un choc de rejet et le tuer. Il est compatible avec moi - O positif, donneur universel - et avec toutes les autres structures cellulaires dont il pourrait avoir besoin.

—

On devrait peut-être rester ici et attendre Hunter ? dit Bear Shadow, hésitant, tandis que les autres lançaient des regards méfiants autour d’eux.

—

Non... réquisitionnez un ou deux véhicules à des voisins et suivez-nous. Les militaires ont le droit d’emprunter des véhicules civils qu’ils remettent ensuite aux autorités pour qu’elles les rendent à leurs propriétaires.

Elle fit claquer la porte arrière de l’ambulance, puis s’adossant à la paroi, demanda, l’air grave :

—

Il va comment ?

—

Mal, répondit Clarissa.

Chap 17- Purée ! s’exclama le toubib en reposant sa tasse de café pour courir au-devant de l’ambulance qui déboulait en trombe dans la cour des urgences.

—

Et moi qui croyais qu’après mardi gras on allait avoir un peu la paix.

—

Lendemains de pleine lune, courage les gars. Des types en treillis, voyons ce qui nous attend, cria un autre médecin tandis que le branle-bas de combat se déclenchait dans le service des urgences aux petites heures du jour.

—Paraît qu’y va y avoir deux pleines lunes le mois prochain, ironisa une infirmière en se précipitant dans le couloir. Je vous conseille d’avoir vos gris-gris sous la main, les filles.

—

C’est exactement ce qu’il nous fallait un mois après mardi gras, une putain de lune bleue, rétorqua une autre fille.

Elle se figea sur place en voyant un régiment de marines crasseux se déverser de véhicules civils réquisitionnés.

—

Combien de blessés ? cria le médecin. On a un bilan ? Dites-nous ce qui ne va pas pour qu’on puisse donner les premiers soins.

—

C’est déjà fait, dit Lion Shadow. On a laissé les corps sur place, on ajuste évacué ce vieil homme qui a été blessé par balle au poumon et à la cuisse.

Le personnel se tint coi tandis que Sasha et son équipe hissaient Silver.Hawk hors de l’ambulance. Winters, Bradley, dit-elle, en leur signifiant d’un regard qu’ils allaient devoir entamer les pourparlers.

Mince ! Elle n’avait pas pensé à dire aux autres qu’elle avait désigné Winters et Bradley seuls interlocuteurs du personnel médical.

—

Rissa, avec moi ! Trouve un téléphone et appelle le NORAD. Il faut prévenir Doc. Vous autres, vous restez au garde à vous.

Pas besoin d’expliquer pourquoi à Lion Shadow. Un VIP était dans les locaux et risquait sa peau le soir venu.

En deux temps trois mouvements, Silver Hawk fut transféré sans accroc sur un lit à roulette.

—

Montez-le au troisième, ordonnèrent aussitôt les toubibs.

En vrais professionnels, les urgentistes interrogeaient Sasha tout en aboyant des ordres aux infirmières. Ils se démenaient avec une efficacité digne d’un poste médical avancé. Confronté encore récemment à une catastrophe civile de grande ampleur, cet hôpital avait manifestement l’habitude de gérer les cas extrêmes.

Ce n’était pas tant l’arrivée d’un vieillard criblé de balles neuf millimètres qui interpellait l’équipe médicale que le déploiement des moyens militaires qui l’accompagnait.

—

Ça barde à ce point pour qu’ils nous expédient des malades depuis le Colorado ? demanda un médecin tandis que la civière franchissait en trombe les portes du service. Vous avez bien dit le NORAD?

—

Enfin, du moment qu’il ne pleut pas, railla un autre toubib.

—

Le pouls s’effondre, cria une infirmière. Où est ma poche de sang ? Remuez-vous, les gars !

Soudain elle s’arrêta, observa fixement le patient, puis regarda Sasha.

Aussitôt, Sasha vit l’aura de la femme. C’était une fée. Ses yeux verts virèrent au brun clair puis au bleu pour lui signifier qu’elle était disposée à marcher dans sa combine.

Il souffre d’une maladie de sang rare. Mais mon groupe sanguin est exactement celui qu’il lui faut, tout autre transfusion le tuera.

Le regard de Sasha alla de l’infirmière au médecin.

—

Vous pouvez me faire confiance, ajouta-t-elle en retroussant sa manche. En attendant que notre expert, le Dr Xavier Holland arrive par hélicoptère, notre biologiste, le Dr Clarissa McGill va avoir besoin d’un téléphone et de matériel. Merci de bien vouloir mettre vos microscopes et votre équipement de laboratoire à...

—

Je savais qu’on allait avoir du pain sur la planche, la coupa l’infirmière-chef. Il faut briefer le service des admissions, au cas où les médias s’en mêleraient.

La rudesse de sa voix fut une fois encore démentie par le regard qu’elle adressa à Sasha. Faites-moi confiance, je suis avec vous, semblaient dire ses yeux.

—

Je m’appelle Margaret. Ne vous inquiétez pas, dit-elle sans interrompre sa tâche. J’ai déjà vu des cas comme celui-là.

Sasha hocha la tête en priant le ciel pour que les guérisseurs supranaturels soient nombreux dans les hôpitaux de la Nouvelle-Orléans.

Puis elle se détendit. Il devait y en avoir... il devait forcément y avoir des médecins et des infirmiers de tous les milieux et de tous les horizons de la vie dans cette ville, qui accueillait des potentats venus des quatre coins de l’univers pour assister au sommet des UCE.

—

De quelle sorte de virus vos soldats sont-ils atteints ? aboya le médecin-chef, tirant brutalement Sasha de ses pensées.

Il leva les yeux vers elle tout en continuant de découper les vêtements de Silver Hawk.

—

Est-ce qu’on est tous fichus ?

—

Pas encore, monsieur. Pas encore.

—

Ce qui est arrivé est ni plus ni moins un guet-apens ! J’exige réparation ! Notre conseil régional doit en être tenu informé, à tout le moins, s’offusqua François.

—

Oui... naturellement. C’est toujours ce qui finit par arriver quand on traite avec la racaille, mais il faut voir les choses sur le long terme, une promotion possible de notre parti au sein des Cartels... Nos bordels dégagent des profits juteux, tout comme nos chaînes hôtelières, mais si nous invoquons cet incident pour déclencher une guerre contre les loups - ce que la vieille garde appelle de tous ses vœux - nous pourrons exiger d’eux tout ce que nous voulons. Ils ne pourront rien nous refuser, expliqua lentement Etienne depuis le cercueil où il s’était enfermé afin de conserver son énergie pendant qu’il se reposait dans la crypte baignée de lumière.

—

Mais nous devons survivre pour pouvoir toucher la récompense.

Ces chiens de guerre se sont introduits dans mon manoir par effraction en plein jour !

—

Toute cette affaire est préoccupante, j’en conviens, dit Etienne en laissant voguer sa psyché jusque celle paniquée de François pour le réconforter.

—

Reste dans le conduit d’aération... je sais, on y respire mal quand le soleil se met à chauffer l’humidité dans l’air... mais il faut te calmer. Te reposer. Faire le mort jusqu’à ce soir, et ensuite nous prendrons les mesures de représailles qui s’imposent.

Des têtes se relevèrent lentement. Des glapissements résonnèrent en échos dans la caverne, tandis que des yeux jaunes se fixaient sur le mâle inconnu. Les museaux humèrent l’air.

Un grand mâle bossu grogna pour protéger la carcasse qu’il était en train de dévorer.

—

Dégage ! dit-il à Hunter. Il n’y en a pas assez pour tous ! Même après la razzia de mardi gras. Tous nos efforts pour ramener des cadavres ont échoué durant la pleine lune.

Une femelle lâcha un rire guttural en jetant un reste de cage thoracique aux pieds d’Hunter.

–

Prends ça chéri. Ce serait dommage de laisser mourir de faim un beau gosse comme toi. Malheureusement, c’est tout ce que je peux faire pour toi.

Elle baissa précipitamment la tête pour esquiver un coup de patte du gros mâle au centre de la meute.

—

C’est moi qui décide, femelle ! rugit le mâle en foudroyant Hunter du regard. Tu y touches et tu es mort !

Sans s’émouvoir, Hunter considéra le morceau de carcasse d’un œil dégoûté, puis le renvoya vers le groupe d’un coup de pied, à la satisfaction évidente du chef. Il attendit que les glapissements et les grognements se soient tus, avant de prendre la parole.

—

Je ne suis pas venu ici pour manger, mais pour vous communiquer des informations.

—

Je vois, dit le chef, ses énormes mâchoires dégoulinant de bave puante. Et quel genre d’informations ?

—

Deux choses de la plus haute importance, répondit Hunter, d’une voix tellement calme et posée que tous les loups- garous infectés interrompirent momentanément leur mastication. Primo, il faut que vous sachiez que ce n’est pas une meute rivale de loups-garous infectés qui a décidé de chasser en groupe - contrairement à la tradition ancestrale des chasseurs solitaires. Non. Ce ne sont pas eux qui vous ont attaqués.

—

Ah, non ! Alors qui ? rugit le chef qui s’était redressé de toute son impressionnante hauteur de onze pieds au garrot.

Il fit quelques pas en direction d’Hunter pour l’examiner de plus près en reniflant l’air.

Ignorant son air menaçant et l’horrible puanteur qui régnait autour de lui, Hunter lui dit sans ciller :

—

Les loups Shadow.

Il y eut un silence durant lequel tous les loups réunis dans la tanière échangèrent un regard incrédule, puis leur chef parti d’un rire tonitruant.

—

Toi, mon vieux, t’es défoncé.

Il secoua la tête et se détourna d’Hunter.

—

Il va falloir que tu trouves mieux que ça, si tu veux avoir des restes. Les loups Shadow ne pourraient jamais avaler ne serait-ce qu’une bouchée de ceci, leurs femelles refusent de s’accoupler avec nos mâles infectés de peur de mettre au monde des petits porteurs du gène récessif.

Tu ne connais donc pas ta propre histoire ? ("est pour cela qu’on nous méprise, fiston.

Un rire hystérique aux accents déments fusa, mais Hunter resta de marbre face à l’Alpha.

—

Les vampires ont volé un sérum toxique dans une base militaire du Colorado appelée NORAD. Les humains ont tenté de recréer artificiellement l’un des nôtres sans les effets indésirables. Le problème, c’est que le sérum en question accroche parfaitement avec la part d’ADN

humain des loups Shadow, alors qu’en temps normal une morsure ou une griffure de loup- garou infecté peut être purgée par le loup Shadow. Voilà ce que les humains considèrent comme un super sérum.

Le chef de meute se retourna lentement.

—

J’ai entendu parler d’un truc comme ça... Ils ont capturé l’un des nôtres il y a quelques années. Et un autre en Corée du Nord, sauf qu’une gonzesse de l’armée américaine a fait sauter le convoi.

— Un lot d’échantillons sanguins provient de cette première capture, reprit Hunter sans s’émouvoir le moins du monde tandis qu’il énonçait les faits.

—

Les vampires... ces salopards sont toujours en train de comploter contre nous, grommela une voix dans le groupe à présent totalement absorbé par les paroles d’Hunter.

Au départ, ils ont accepté de voler le sérum pour empêcher que le processus expérimental défectueux ne donne le jour à un nombre croissant de loups-garous. S’il y a une chose dont ils ne veulent pas, c’est une population florissante de loups-garous, infectés ou non. Les humains, eux, ne font pas la différence entre les uns ou les autres. Mais voilà qu’un général a piqué sa crise et exigé la mise au point d’un vaccin. Ce vaccin, additionné aux réserves d’eau destinées aux humains, est censé protéger les populations humaines du virus LGV dans les zones à risques.

–

Je sens qu’il va falloir qu’on rende visite à ce général, railla le chef.

–

Inutile, dit calmement Hunter. Les vampires lui ont déjà arraché la figure.

Le chef de bande croisa les bras sur son torse corpulent.

—

Et pourquoi auraient-ils fait une chose pareille ? demanda-t-il en se tournant vers ses frères de meute, arrachant au groupe des glapissements semblables à des rires de hyènes. Quand je vous disais que ce gars est défoncé.

—

Les vampires ont saboté les recherches parce que le sérum laissait dans le sang humain des résidus toxiques... qui lui donnaient un goût proche de celui des loups Shadow et qui les rend malades comme des chiens.

Tous les rires se turent instantanément. Plébiscité, Hunter survola le groupe des yeux avant d’ajouter

—

Et c’est comme ça que le deuxième problème a surgi.

Cette fois, personne ne chercha à interrompre le récit d’Hunter.

—

Parle ! ordonna le chef de meute en commençant à faire nerveusement les cent pas.

—

Un groupe de loups Shadow délinquants a découvert que la toxine avait sur eux l’effet de stéroïdes. Du coup, ils ont doublé les vampires et même certains Alpha de leur propre clan. La toxine les boostait, elle transformait les Bêta en super Alpha...

—

Balivernes !

—

C’est la pure vérité ! rétorqua Hunter. La toxine mise au point par les humains n’est pas la même que celle contenue dans une morsure ou une griffure. Le virus a été génétiquement modifié pour pouvoir s’insinuer dans l’ADN humain et proliférer afin de produire des soldats humains présentant tous les traits dominants des loups-garous. Injecté à un loup Shadow, il se greffe à l’élément humain. Le problème, ce sont les effets secondaires... il arrive un moment où le loup ne peut plus contrôler ses transformations ni résister à l’attrait de la chair humaine et celle du loup-garou. Il rend les loups Shadow infectés plus grands, plus dangereux, et capables d’aller et venir entre les deux mondes de l’Ombre et d’ici peu, je parie qu’ils pourront même franchir les portes des Démons. Voilà, la chose qui a traqué et dévoré les loups-garous infectés de l’autre côté des portes.

C’est pourquoi, si vous les voyez de ce côté-ci, attaquez-les. Sinon, un de ces quatre, ils vont finir par s’insinuer jusque dans votre tanière et vous égorger.

Le chef de meute retomba à quatre pattes sur le sol jonché de restes sanguinolents.

—Les vampires ont monté ce coup pour pouvoir nous éradiquer, mais nous allons les massacrer ! Nous ne pouvons plus sortir chasser tranquillement à la pleine lune sur notre propre territoire. Nous sommes obligés de capturer des humains à la va-vite et de les ramener jusqu’ici, de l’autre côté des portes des Démons pour pouvoir nous rassasier jusqu’à la pleine lune suivante... à cause d’eux. Non seulement nous devons nous méfier de nos propres frères, qui nous mènent une guerre sans merci, tout comme les loups Shadow, mais tu dis avoir vu de tes yeux un prédateur encore plus redoutable ? Et voilà que les portes des Démons sont sur le point d’être violées ? Comment as-tu eu vent de tout ceci ?

—

J’ai pris tous les renseignements que j’ai pu après avoir pincé une femelle hybride en train de se repaître sur mes terres. J’avais beau la dominer d’une bonne tête, elle était presque plus forte que moi. J’ai réussi à prendre le dessus et à la faire parler... en lui promettant de ne pas la faire souffrir si elle m’avouait tout.

Un sourire torve étira les lèvres d’Hunter tandis que la demi-vérité faisait son chemin jusqu’à la conscience du chef de meute. Ce dernier huma l’air à l’affût d’un mensonge, mais 11nnter n’avait pas menti, juste remanié un peu la vérité.

Sasha était hybride, mi-Shadow mi-femme.

Ils avaient échangé des informations sensibles, et elle s’était effectivement repue sur ses terres. Et il l’avait agréablement torturée jusqu’à ce qu’elle lui dise tout ce qu’il avait besoin de savoir... qu’elle l’aimait. Le chef de meute pouvait interpréter ses paroles de mille façons.

L’important était de faire en sorte que les trois menaces qui pesaient sur la vie humaine parviennent à s’annihiler mutuellement. Si les vampires, les loups Shadow et les loups-garous infectés se mettaient à s’entre-dévorer, la tâche des meutes Shadow, gravement affaiblies, et celle des forces militaires d’intervention, n’en serait que facilitée.

-— Je ne t’ai jamais vu traîner du côté des portes du bayou, dit le chef de meute au bout d’un moment.

Il jeta une jambe humaine dans la direction d’Hunter qui la rattrapa d’une main.

—

Je ne suis pas d’ici, répondit Hunter en laissant pendre le répugnant appendice à ses côtés. Je viens du Midwest... dont j’ai été chassé. Quelque chose se trame à la Nouvelle-Orléans.

—

Prends soin de lui, ordonna le chef à la femelle qui avait essayé de lui donner à manger un peu plus tôt. Je vais avoir besoin d’un bon commandant en second avec ce qui se profile.

La femelle sourit et s’approcha tête baissée. Hunter lui jeta la jambe -

un geste de galanterie parmi les loups-garous. Elle la rattrapa avec un claquement de mâchoires mortel.

Le chef de meute s’esclaffa.

—

La jambe entière ? Depuis combien de temps t’as pas touché une femelle ?

Hunter lui adressa un demi-sourire et fit un clin d'œil à la femelle qui se repaissait à belles dents.

—

Garde m’en un bout pour plus tard. Mon grand-père a été pris dans un guet-apens et blessé alors qu’il sortait des Rocheuses. Je l’ai mis à l’abri et j’ai semé ses attaquants, mais il est vieux... plus de cent ans, je crois. Il faut que je retourne auprès de lui et que je lui rapporte à manger. Il est trop faible pour pouvoir franchir à nouveau les portes.

Cette fois, le chef de meute ne flaira pas l’air à l’affût d’un mensonge, mais se contenta de hocher la tête, tandis que la troupe reprenait son repas et qu’Hunter tournait les talons pour partir.

—

Voilà ce que j’apprécie, marmonnait le chef entre deux énormes bouchées de restes humains. La loyauté et le sens du devoir. Sans cela, un homme n’est qu’une bête.

La situation avait clairement dérapé. D’après les informations que Clarissa avait pu réunir par voie divinatoire, la Nouvelle-Orléans s’apprêtait à vivre une véritable invasion qui allait entraîner une autre catastrophe humanitaire de proportions bibliques.

Le Dr Xavier Holland regardait par la vitre de l’hélico qui amorçait doucement sa descente. Pour obtenir une autorisation de transfert par voie aérienne, il avait dû en référer à l’état-major. De même qu’il avait dû fournir des explications succinctes quant à la nécessité de dépêcher une équipe de nettoyage et de contrôle après le tir de roquettes qui avait touché le cimetière. Après quoi, il allait falloir ôter tout l’équipement resté dans la planque... et procurer à Sasha des armes prétematurelles de la dernière génération pour qu’elle puisse traquer les caches des vampires et fermer hermétiquement les portes interdimensionnelles.

La seule chose qui lui avait permis de ne pas révéler l’existence de la culture Shadow et à la maintenir dans le secret, était le désir de l’état-major de se cacher la tête dans le sable. Après l’assassinat du général Donald Wilkerson, qui avait fait trembler la vénérable institution sur ses fondations et fait des vagues jusqu’à la Maison Blanche, Sasha et lui étaient considérés comme des acteurs de l’ombre. S’ils échouaient, le QG

refuserait de leur déléguer le moindre pouvoir, s’ils réussissaient, leur ligne budgétaire irait discrètement croissant. C’était à prendre ou à laisser.

L’Opération Dog Star était désormais officiellement confidentielle. Et c’était aussi bien ainsi.

Xavier Holland attendit que l’hélicoptère se soit posé et que le pilote ait levé les pouces. Un marine armé sauta à terre le premier pour l’aider à descendre de l’appareil. De l’autre côté de la porte de l’héliport une rangée de médecins en blouses blanches et d’administrateurs à l’air renfrogné l’attendait. Ils avaient probablement appelé le ministère de la Santé publique pour savoir si une maladie telle que la peste, l’Ebola, la grippe aviaire ou autres virus ou bacilles susceptibles de provoquer une épidémie de grande ampleur à la Nouvelle-Orléans n’avait pas été introduite dans les locaux de l’hôpital par le vieux patient blessé par balles. S’ils avaient su, les pauvres.

Gardant un visage stoïque, Xavier Holland traversa la piste d’atterrissage. Les pensées se succédaient à toute allure dans sa tête : approcher le malade le plus vite possible, Sasha, son commando, et tous ceux qui avaient pu être exposés au virus LGV. Sa main se crispa autour de la poignée de sa sacoche quand il songea à Hunter.

—

Docteur Holland, dit le directeur de l’hôpital, un grand type en costume trois pièces en lui tendant la main. Heureux de faire votre connaissance. Je suis Joseph Pratt. Nous avons entendu parler de vos travaux sur la diversité génétique et aurions préféré vous accueillir parmi nous en d’autres circonstances. Mais nous en reparlerons tout à l’heure.

Permettez- moi de vous présenter le Dr Ira Lutz, responsable du service d’épidémiologie, le Dr Michael Williams, chirurgien-chef, le Dr Evelyn Sanders, responsable du service de recherches biologiques, et enfin Nancy Markland, notre chargée des relations publiques et de presse.

—

Enchanté, les salua Xavier Holland avec un petit signe de tête.

Comment va le patient ?

Son état est stationnaire, répondit sèchement le Dr Williams tandis que le petit groupe de responsables regardait décoller l’hélico. Mais il est loin d’être tiré d’affaire. Il a fait deux arrêts cardiaques, et depuis son pouls présente une légère arythmie. Nous avons dû lui ôter la moitié d’un poumon, en espérant qu’on ne soit pas obligés de l’amputer de la jambe.

Seul le temps nous le dira. La balle a transpercé la cuisse, explosé une partie du fémur ; les esquilles ont provoqué une rupture de l’artère fémorale.

—

Le problème, c’est que le nombre de ses globules blancs a explosé ; même chose chez le donneur, comme si leurs organismes cherchaient à se défendre contre une infection rare.

Le Dr Lutz fit une pause pour observer Xavier Holland à travers les verres épais de ses lunettes à la Ben Franklin.

—

Nous ne savons pas si le patient était déjà infecté à son arrivée ici, ou s’il l’a été par le sang du donneur, le lieutenant Sasha Trudeau.

—

À quoi avons-nous affaire au juste ? s’enquit le Dr Sanders, en fixant sur Xavier Holland un regard brun insistant.

—

Si la mise en quarantaine est décrétée, ou n’importe quelle autre mesure pouvant entacher la réputation de l’hôpital, Docteur, il faut que je puisse faire une déclaration publique, dit Nancy Markland en croisant les bras après avoir lissé son tailleur de lin rouge. Franchement, on a l’impression de voir débarquer chez nous un petit régiment de gars en treillis arrivés tout droit d’Irak sans avoir subi de désinfection ou être passés par la cellule de débriefing.

—

Je ne peux pas révéler la nature des expériences menées au NORAD, mais je peux vous affirmer qu’il n’y a aucun danger imminent pour la population ou le personnel soignant, déclara Xavier Holland en survolant du regard les visages déconfits.

Puis il leva les yeux vers le voyant lumineux de l’ascenseur où s’affichaient les numéros des étages. Sa main se crispa autour de la poignée de sa sacoche dans laquelle se trouvait le dernier flacon de vaccin.

—

Nous allons réunir les hommes et les mettre à l’abri des regards, mais pour l’instant je dois impérativement voir le patient.

En principe, elle n’aurait pas dû se trouver dans le service de soins intensifs, sauf qu’avoir la capacité de se fondre dans les ombres pour aller et venir, chiper une blouse blanche, et se faufiler partout où elle en avait envie n’était pas un mince avantage. Pour l’heure, elle voulait être aux côtés de Silver-Hawk. Sasha glissa sa main dans celle du vieil homme placé sous anesthésie. Il y avait quelque chose de profondément injuste dans le fait qu’un homme qui avait vécu toute sa vie à l’écart des errements de la médecine moderne expérimentale, se retrouve subitement arraché à son univers de guérison par les plantes par une nouvelle sorte de virus créé en laboratoire... et à cause duquel les membres de son propre clan lui avaient tiré dessus.

Elle ne bougea pas pendant un long moment, se contentant d’étudier les rides sur son visage et de sentir sa main à l’aspect étrangement cireux sous la sienne. Un profond chagrin l’envahit lorsqu’elle fit passer son amulette par-dessus sa tête pour la plaquer avec sa paume sur la poitrine du vieil Indien. S’il te plaît, ne meurs pas. C’était la prière fervente d’une femme qui n’avait pas l’habitude de prier. Si elle ne l’avait pas quitté, il ne se serait pas élancé seul, sans protection, sur les sentiers invisibles à la recherche de son petit-fils.

— Silver Hawk, tu seras toujours Silver Shadow pour nous... Nous t’aimons tous et te révérons, et le clan a plus que jamais besoin d’être guidé par toi en ces heures sombres. Ton heure n’a pas encore sonné.

Elle se baissa pour déposer un baiser sur son front, sachant que si ce vieil homme venait à traverser définitivement les frontières du territoire des Ombres, Hunter ne s’en remettrait jamais. Pour lui qui se sentait déjà responsable de la mort de plusieurs de ses frères de meute, la disparition de son grand-père serait un véritable crève-cœur, un fardeau trop lourd à porter.

—

Je vais retrouver Hunter, et tu vivras assez longtemps pour le revoir, lui murmura-t-elle en lui serrant doucement la main.

Elle n’avait pas envie de partir, mais il fallait qu’elle retrouve Doc.

Lui passant la chaîne en argent autour du cou, elle la dissimula sous sa chemise de nuit, là où le personnel soignant ne pourrait pas la voir.

Malheur à celui qui prend ce qui ne lui appartient pas, songea-t-elle en s’éloignant.

Un homme damnerait-il son âme pour une pièce d’argent ?Pff, un homme peut-être pas... mais un trou du cul, oui.

Chap 18- Ca fait une paille, dis donc, Ethan.

Shogun prit une longue gorgée de bière, puis passa sa langue sur le filet de mousse resté collé à sa lèvre supérieure.

Ethan se laissa promptement tomber sur le tabouret à côté du sien.

—

Shogun ! Tout va comme tu veux ? 11 n’y a pas de problème au moins ?

—

Parce qu’on ne peut plus s’envoyer une bière, peinard, dans un établissement bien fréquenté sans qu’il y ait un problème, d’après toi...

aurais-tu entendu parler de quelque chose ?

—

Non, non... excuse-moi, je...

Le regard froid de Shogun fit se tarir les paroles sur les lèvres d’Ethan qui jetait des regards inquiets autour de lui.

—

Je voulais dire qu’il est encore tôt et qu’à cette heure les murs n’ont pas d’oreilles.

Shogun continua de siroter posément sa bière, l’œil aux aguets.

Trop tôt pour les vampires. Leurs succubes et leurs incubes ont probablement turbiné jusqu’à pas d’heure avec le sommet qui se tient en ville. Les dragonnes viennent faire leur numéro en fin de soirée....

il haussa les épaules.

—

Pas vu de meutes Shadow avec une femme fatale, par hasard ?

—

Rien vu, je bosse, moi.

Son verre de bière emprisonné entre ses deux grosses mains, Shogun se pencha vers l’elfe, l’obligeant à le regarder dans les yeux.

—

OK, je vais reformuler ma question. As-tu entendu parler d’une femelle Shadow sans aura qui serait en ville en compagnie du chef du clan Shadow du Nord ?

—

Pourquoi ? murmura Ethan en écarquillant les yeux. Elle est tout à fait charmante, à en croire la rumeur, tout au moins... car je ne l’ai pas rencontrée personnellement, mais Margaret l’a vu débarquer à l’hôpital avec toute sa meute et même ses deux familiers. L’un des siens a été gravement blessé par balle. Et des militaires ont même été acheminés par hélico pour prêter main-forte au personnel soignant.

—

Merci, dit Shogun en reposant sa bière.

—

S’il te plaît, murmura Ethan. Je sais que les loups-garous et les Shadow ne peuvent pas se voir en peinture, mais il y a des innocents à l’hôpital, des humains, des enfants...

—

Je ne suis pas venu pour foutre la merde, juste pour avoir une conversation amicale... si la bagarre éclate, c’est parce que le chef...

—

Il n’est pas là, coupa brusquement Ethan, avant de couvrir sa bouche avec sa main.

Shogun inclina la tête, puis se leva. Si le grand mâle n’était pas encore là, c’est qu’il s’était lancé sur les traces de ce qui avait attaqué sa meute -

c’était la voie du loup. La Nouvelle- Orléans était une position de repli pour les blessés, sa femelle et ses familiers... Mais que traquait-il au juste ?

Des vampires ? Des Shadow infectés ? Des loups-garous infectés ?

—

Les elfes montent la garde à l’hôpital pour assurer la sécurité du vieux Shadow, ce qui laisse penser qu’il y a eu une bataille.

Tout en parlant, Ethan clignait nerveusement des paupières en s’épongeant le front avec un mouchoir déjà trempé.

—

S’il te plaît, je n’y suis pour rien. C’est leur boulot de faire en sorte que les humains ne se doutent de rien... c’est le règlement de l’UCE, et les grosses bagarres éveillent forcément les soupçons chez les humains.

—

Tu as ma parole que ton bar sera protégé.

Shogun avait commencé de s’éloigner quand un parfum familier lui effleura les narines. Il se figea brusquement et se retourna.

—

Toujours après cette femelle Shadow ? lui lança sa sœur en déboulant comme une furie depuis l’autre extrémité du bar. La douche froide que vous avez reçue ne t’a pas suffi apparemment !

—

Lei, ne commence pas, s’il te plaît. Et baisse le ton. Je ne suis pas d’humeur à...

Elle l’empoigna par le bras et siffla entre ses dents :

—

C’est une Shadow.

—

Et toi, tu es complètement hors course, répliqua-t-il sans hausser le ton.

Il dégagea son bras d’un geste brusque.

—

Comment pourrais-je être hors course alors que c’est moi qui t’ai élevé ?

Une expression de haine pure se peignit sur le beau visage de sa sœur, transformant ses yeux en amandes en deux puits de fureur et réduisant sa jolie bouche en une ligne amère. Son teint crémeux avait viré au cramoisi.

Plissant les yeux, elle rejeta sa longue chevelure noir corbeau par-dessus son épaule et amena son visage tout près du sien pour garder secrets leurs échanges acrimonieux.

—

Nos parents se sont sacrifiés en faisant solennellement le serment de devenir plus forts par le sang infecté. Ils l’ont fait pour que nous ne soyons pas obligés de faire de même, toi et moi. Ils l’ont fait parce que les vampires cherchaient à tout prix à nous exterminer pendant que nos prétendus cousins les loups Shadow les regardaient faire sans lever le petit doigt, et parfois même en leur prêtant main-forte. Et après cela tu voudrais t’accoupler avec une des leurs ? Es-tu devenu fou ?

Shogun s’écarta et soutint son regard, nullement intimidé.

—

C’est eux qui étaient fous de se faire inoculer le virus des Démons. Ils ont passé un pacte avec le diable. C’était leur choix. Pas le mien ni celui du clan. Libre à toi de t’accrocher à la tradition ancestrale, mais le monde change, il rétrécit, et il existe certainement d’autres voies.

Employer la force ne sert à rien et finira par causer notre perte. La négociation, les alliances sont devenues nécessaires. — Tu oublies que c’est grâce à eux que tu as réussi à t’imposer comme chef de clan de l’Asie du Sud-Est.

—

Non, rétorqua-t-il d’une voix grave menaçante. Je suis ce que je suis parce que j’ai appris à maîtriser tous les codes du loup et relevé tous les défis depuis que j’ai été promu au rang d’Alpha. Ils n’ont rien fait pour moi, si ce n’est de m’obliger à surmonter la honte d’être leur fils.

Sa sœur lui décocha un regard tranchant comme un coup de griffe.

—

Jamais je n’aurais pu imaginer que mon propre frère, que j’ai élevé comme mon fils, tournerait un jour le dos à la tradition en jetant l’opprobre sur ses parents morts. La femelle Shadow que tu convoites appartient au clan des meutes du Nord, celles-là mêmes qui les ont assassinés, Shogun. J’ai honte que tu sois mon frère. Continue comme ça, et tu seras comme mort pour moi.

Sasha se jura de ne pas se jeter au cou de Doc s’il lui promettait d’un regard de ne pas chercher à la serrer dans ses bras.

La danse entre eux était une vieille danse, sans paroles, qui brûlait tout au fond de leurs yeux dans des visages imperturbables. Les promesses faites et tenues au retour de missions périlleuses étaient trop nombreuses pour qu’on puisse les compter. Mais cette fois, alors que la vie d’un vieil homme, ami de toujours, était en jeu, et qu’Hunter avait disparu et sûrement en danger, il fallut à Sasha un formidable effort de volonté pour contrer sa première impulsion.

—

Docteur Holland, dit-elle, l’air pincé, en entrant dans le laboratoire qu’on avait mis à leur disposition.

Les fées étaient de toute évidence bien implantées dans l’administration de l’hôpital et le service des urgences, à en juger par l’ampleur des locaux et des moyens mis à la disposition de Doc et de son équipe.

—

Lieutenant, répondit-il sur le même ton, conscient que des individus étrangers à l’hôpital s’étaient rassemblés autour d’eux.

—

Nous avons joint nos efforts à ceux de l’équipe médicale de Tulane, annonça Clarissa avec circonspection. Son regard scruta les visages des autres médecins avant de s’en revenir à Sasha.

—

Nous essayons de comprendre pourquoi une transfusion effectuée avec le sang d’un donneur compatible a provoqué chez le patient une réaction aussi virulente qu’un rejet d’organe.

—

Nous ne voulons pas être tenus pour responsables de l’attentisme que l’équipe du NORAD semble avoir adopté, se plaignit le Dr Lutz. C’est comme si l’organisme du patient était en proie à une toxi-infection par staphylocoque, mais quand nous avons préconisé l’administration d’antibiotiques par perfusion, le Dr Holland a refusé catégoriquement...

—

Nous exigeons qu’il en soit fait état dans le dossier médical, coupa le Dr Sanders.

—

Bientôt, les reins et le foie du patient vont flancher. Le muscle cardiaque est déjà atteint, déclara le Dr Williams en faisant de grands gestes avec ses mains. Soyez franc avec nous. De quelle sorte de nouvelle épidémie du troisième millénaire s’agit-il ?

Sasha arracha le bonnet de papier qu’elle portait sur la tête et le fourra dans la poche de son peignoir jaune.

Autant tout leur dire étant donné que primo : ils ne nous croiront jamais ; deuxio : ils ne sont pas stupides au point d’entacher leur réputation professionnelle en faisant des déclarations aux médias ; tertio : personne au NORAD ne confirmera ou n’infirmera, et quarto : si ne serait-ce que la moitié de ceux qui nous traquent sont déjà à la Nouvelle-Orléans, à la prochaine pleine lune cet hôpital va devoir faire face à une catastrophe.

Elle s’adossa à une table de travail puis ajouta :

—

Encore heureux que Mardi gras soit passé.

Il y eut des regards nerveux dans son équipe. Le personnel de Tulane attendait, les yeux fixés sur elle.

—

Vous êtes formelle, lieutenant ? demanda Xavier Holland. Le patient m’est très cher et... mais je ne suis pas certain que nous puissions divulguer ce genre de détails.

—

Je suis formelle, répondit-elle. Nous allons avoir besoin des meilleurs spécialistes de la région, parce qu’après ce que nous avons vu sur le terrain, il va nous falloir davantage d’antidote. Sans compter que les médecins qui sont ici ont été triés sur le volet. Elle lança à Doc un regard entendu. Ils ne le savent peut-être pas, mais il y a dans ces locaux des cellules amies actives.

—

Des terroristes ? souffla le Dr William.

—

Pas du tout, dit Sasha, s’empressant de le détromper. Des gens qui sont avec nous.

Elle vit l’équipe médicale se détendre peu à peu. La réflexion et le sang-froid l’avaient emporté sur l’hystérie.

—

Doc, on a amené un tas d’hommes fiables avec nous.

—

Woods et Fisher m’ont fourni la liste, dit Holland. J’ai apporté avec moi ce qui reste d’antidote. Pour en produire d’autre, il me faudrait un sujet vivant, ce qui n’est pas gagné, car il est quasiment impossible de les localiser et extrêmement dangereux de les capturer. A l’intérieur de locaux comme ceux-ci, la chose n’est pas envisageable.

Sasha décryptait mentalement chaque parole de Doc tout en observant les autres médecins, dont l’attention se portait tour à tour sur elle et sur lui comme s’ils avaient suivi un match de tennis. Elle posa une main sur le bras de Doc, s’autorisant pour la première fois un geste familier tandis que sa voix se faisait plus douce.

—

Je connais un sujet vivant... qui présente une compatibilité ADN parfaite avec le patient... et porteur avéré.

Xavier Holland ferma les yeux.

—

Est-ce ainsi que le patient a réussi à survivre à ses blessures multiples ?

—

Oui, murmura Sasha. Le patient a été accidentellement touché par un tir ami.

—

Je vais lui administrer la première dose, après quoi je vous vaccinerai, toi et ton équipe. Mais j’en garderai une en réserve... au cas où.

Faisant fi du protocole, il s’approcha de Sasha et la prit dans ses bras.

—

Je suis désolé que nous l’ayons perdu.

Elle avala la boule qu’elle avait dans la gorge, se laissant fondre entre ses bras, puis se raidit à nouveau et le repoussa.

—

Je vais le retrouver. J’ai fait une boulette, Doc. Mon corps était de toute évidence déstabilisé par un agent extérieur et mon organisme en train de combattre l’infection quand nous avons procédé à la transfusion sanguine. Mais j’étais le seul donneur universel du groupe... avec la même structure cellulaire, et puis nous ignorions si les autres avaient été infectés ou pas. Le patient était en train de se vider de son sang et il fallait absolument lui en donner. L’affrontement s’est soldé par un bain de sang pour le clan. Ils étaient dans une zone sensible, tous les hommes et les femmes qui s’en sont sortis vivants présentent des plaies ouvertes et des lacérations.

—

De quoi s’agit-il ? cria soudain le Dr Lutz. Assez de jargon militaire crypté. Parlez !

—

Il s’agit du virus LGV, répondit platement Sasha. Vous êtes face à une unité de confinement du surnaturel dont certains membres ont de l’ADN de loup dans leur ADN humain afin de pouvoir traquer plus facilement une nouvelle espèce de prédateurs surnaturels excessivement dangereux. L’un de nos hommes a basculé de l’autre côté, il s’est transformé et a disparu dans une zone sensible. Son grand-père a été blessé accidentellement. Le patient présente une structure cellulaire différente composée en partie d’ADN de loup. Comme moi. Et comme plusieurs des gars de mon équipe. Le problème, c’est que mon organisme étant suffisamment résistant pour combattre le virus, j’ignorais que j’étais moi-même infectée. Sauf que le système immunitaire d’un vieillard blessé par balle est affaibli. Il n’a pas supporté la transfusion et a fait un rejet. Si je l’avais su, croyez bien que je ne lui aurais jamais fait courir un tel risque.

Résultat, son organisme lutte pour se régénérer tout en essayant de contenir et d’éjecter l’agent viral. Est-ce que c’est plus clair comme ça ?

Frappée de mutisme, l’équipe médicale de Tulane regardait Sasha bouche bée.

—

Vous ne parlez pas sérieusement, dit le chirurgien-chef au bout d’un moment.

—

Si, dit Clarissa en jetant un coup d’œil dans un microscope. A la prochaine pleine lune, ou peut-être même avant cela.

—

Doc, on peut installer un moniteur de détection des distorsions, proposa Winters. Avec ce genre d’appareils il est possible de suivre les déplacements d’une masse physique sur une grille à partir de son sillage énergétique. De cette façon, quand Trudeau se mettra en chasse, on pourra l’avertir des menaces potentielles et de leur position avant qu’elles ne surgissent de l’invisible.

—

Absolument, approuva Bradley. Et on peut aussi mettre au point un projectile à capsule double : la première transperce l’organisme, recueille un échantillon de sang et de tissus infectés, puis se referme avant de ressortir à l’autre extrémité de la plaie ; la seconde explose et déverse une dose massive de tranquillisant et d’antidote dans la bête, ajouta-t-il en ouvrant son poing et en écartant les doigts. Un peu comme une fusée à plusieurs étages. La deuxième partie du projectile, celle qui explose à l’intérieur du corps contiendra un cocktail suffisamment puissant pour stopper net un éléphant en train de charger... ce qui laissera à Trudeau le temps de tirer une cartouche d’antidote à distance, de ramasser la capsule d’échantillons, et de prendre ses jambes à son cou.

—

Vous êtes sérieux ? murmura le Dr Lutz abasourdi.

—

Vous avez vu de vos yeux ce genre de bestioles ? demanda le Dr Sanders.

—

Oui, et même de près, répondit Woods en choquant son poing avec celui de Fisher. Et tous les autres gars aux allures d’Hells Angels qui ont déboulé ici avec leur artillerie lourde. Ces gars ont tendance à en faire des tonnes. Ils étaient dans les tranchées avec Trudeau.

—

Et moi qui rêvais depuis toujours de travailler sur un projet hors normes, dans un domaine encore inexploré... lâcha le Dr Lutz, les yeux soudain pétillants d’excitation. Et je ne suis pas le seul.

—

C’est sans doute pour cela que vous avez été sélectionnés tous les trois, et même triés sur le volet, dit Sasha d’une voix lasse.

—

Il y a si longtemps que je prie le ciel pour que ça arrive. J’ai commencé à mener des recherches pour tenter de percer au jour les phénomènes étranges qui semblent se produire ici plus que n’importe où ailleurs. J’ai écrit des rapports que je n’ai jamais eu le courage de publier...

—

Ne vous réjouissez pas trop vite, Docteur, intervint Xavier Holland. Moi aussi j’étais tout feu, tout flamme, il y a vingt-cinq ans et plus. Mais vous ne pourrez jamais publier le résultat de vos recherches dans des revues médicales. Vos travaux ne seront pas récompensés ni cités dans des conférences. Aucune reconnaissance à attendre de vos pairs. Ce que vous aurez découvert restera l’un de ces grands accomplissements que vous serez seul à connaître et emporterez dans votre tombe, une tombe guère différente de celle de tous les braves petits gars qui donnent leur vie pour que nous puissions vivre en paix dans nos foyers... car personne d’autre que ces soldats inconnus ne peut se représenter ce que suppose un tel sacrifice. Vous êtes toujours partant ?

–

Je suis médecin et chercheur avant tout, répondit le Dr Lutz.

Toute ma vie, j’ai voulu savoir ce qui se cachait au-delà de notre fragile existence d’humains. Je suis partant.

Le chirurgien opina, l’air sceptique.

—

Je veux le voir de mes yeux pour pouvoir me dire que je ne rêve pas... la curiosité l’emporte.

—

La curiosité est un mauvais défaut, dit Fisher en secouant la tête. Et si j’étais vous, je prierai le ciel pour ne jamais me retrouver face à face avec une de ces bestioles. Dans ces moments-là, il n’y a plus de théorie qui vaille. Tout ce qu’on veut, c’est que les chars d’assaut et la grosse cavalerie déboulent à fond de train dans Bourbon et Canal Street.

—

Je suis partant, dit le Dr Sanders en relevant le menton. Je suis avec Ira. Il s’agit d’espèces inconnues, d’hybrides, de nouveaux spécimens... c’est fantastique. Ça dépasse l’entendement.

—

Bien, dit Holland. Nous avons une marge de manœuvre étroite.

Il va falloir suivre une recette très ancienne et très incertaine pour créer un antidote dans un laboratoire non sécurisé, ce qui a déjà entraîné la mort de membres du personnel par le passé. Certaines de nos méthodes pourront vous sembler étranges, voire relevant de la sorcellerie, mais la première chose que nous devons faire, c’est sécuriser la zone de travail pour prévenir les incursions des vampires.

La mâchoire des trois toubibs de Tulane s’affaissa tandis qu’ils échangeaient des regards effarés.

C’était une ruse grossière, mais nécessaire. Hunter se traînait, à bout de forces. La quantité d’énergie qu’il avait dû dépenser pour se propulser de l’autre côté des portes sans son amulette était phénoménale. Il s’effondra à terre avec un bruit sourd, ayant réussi à se transporter à l’endroit où il avait vu l’image mentale de Sasha pour la dernière fois.

Presque trop faible pour pouvoir relever la tête, il écoutait les bruits de la rue à travers les lattes du plancher.

Coups de klaxon. Un gros cafard détalant dans la poussière à travers la pièce. Une famille d’écureuils avait trouvé refuge sous l’avant-toit. Des pigeons roucoulant et convolant. Dehors, des voix humaines. Les dealers de crack ne chômaient jamais. S’arc-boutant des deux mains sur le plancher, Hunter se releva, puis se figea, soudain pris de panique.

Le soleil était levé, la lune avait déserté le ciel depuis longtemps, il était sorti des territoires de l’Ombre et avait à nouveau franchi les portes des Démons sans encombre... et il était encore un loup ? Pire qu’un loup, quelque chose de terrible à mi-chemin entre l’homme et le loup, avec un bras humain recouvert d’une épaisse fourrure de loup Shadow - des mains, et non des pattes de loup ! Il baissa les yeux sur son corps et recula instinctivement comme pour se fuir lui-même - il avait les jambes fléchies caractéristiques des lycanthropes mais toujours une queue touffue de loup Shadow. Instantanément ses yeux cherchèrent une cachette.

Les territoires Shadow étaient trop dangereux, mais il ne fallait pas qu’un humain le trouve dans cet état, et surtout pas un membre de la meute, et encore moins Sasha et son commando. Jusqu’ici, il n’avait connu que des épisodes éclairs de cet état monstrueux. Mais s’agissait-il cette fois d’une transformation permanente ? Hunter ferma les yeux. Le poison ingéré au contact du gang terré de Dexter. Son ADN déjà ébranlé. Les griffures et les morsures récoltées pendant les bagarres. L’énergie qui avait pénétré son système de l’autre côté des portes des Démons. Tous ces facteurs s’étaient conjugués et avaient changé sa vie. Combien de temps encore avant qu’il ne se mette à se repaître comme un authentique loup-garou infecté ? Combien de temps avant que son esprit ne sombre sans retour dans la noirceur absolue ?

Hunter laissa échapper une plainte déchirante. Il fallait qu’il regagne le bayou. Il était damné.

Comment son organisme réagit-il à l’antidote ? demanda Sasha à Xavier Holland, tandis qu’ils surveillaient les fonctions vitales de Silver Hawk et que Clarissa prélevait des échantillons de sang à intervalles réguliers.

—

La première dose l’a secoué. Il a failli faire un arrêt cardiaque, dit Doc sans quitter des yeux l’électrocardiogramme. Mais son état s’est stabilisé. 11 va peut-être falloir lui injecter une dose plus importante que prévu.

Sasha ferma les yeux.

—

Donnez-lui ma dose, et...

—

Non, dit Doc. Il est encore trop tôt. Il faut voir comment son état évolue et tu es...

—

Remplaçable. Je suis soldat, dit-elle en regardant Doc au fond des yeux.

Xavier Holland secoua la tête.

—

Pas pour moi, dit-il tout bas. Et tu ne l’as jamais été.

—

Yo, Doc, moi et Winters, on peut vous dire qu’à aucun moment on a été griffés ou mordus, dit Woods. Si vous avez besoin de sérum pour le vieux père, prenez le nôtre.

—

Et le nôtre, renchérit Clarissa avec l’approbation silencieuse de Winters et Bradley.

—

Jamais posé ne serait-ce qu’un doigt sur nous, ajouta Winters avec un grand sourire, avant de tourner à nouveau son attention vers les moniteurs.

—

Prenez le mien pour Hunter, s’il a besoin d’une dose de plus, dit à son tour Bradley en baissant les yeux sur son écran.

—

En admettant qu’on arrive à se procurer un échantillon, dit Dr Lutz. Combien de temps faut-il pour fabriquer l’antidote ?

—

Si aucune catastrophe majeure n’intervient d’ici là, plusieurs semaines, répondit Xavier Holland en soupirant.

Sasha interrogea Doc du regard. Ils n’avaient pas plusieurs semaines devant eux. Dans deux jours ce serait à nouveau la pleine lune. Avec un indice de rayonnement de l’ordre de quatre-vingt-treize ou quatre-vingt-dix-sept pour cent... pour l’œil humain, et suffisamment pour provoquer la transformation des loups-garous. Le sommet des UCE devait s’ouvrir avec une session à huis clos des potentats les plus éminents durant la troisième nuit après la phase de rayonnement maximal, c’est-à-dire hier, quand le rayonnement lunaire était à cent pour cent. Ensuite, la lune allait continuer à briller intensément pendant plusieurs nuits avec un indice lumineux à quatre-vingt-dix pour cent. Et c’est à ce moment-là que le gros des troupes allait se réunir. Une session qu’Hunter et elle ne pouvaient manquer sous aucun prétexte. Un jour, il faudrait qu’elle prenne Doc entre quatre yeux pour lui expliquer tout ça, mais pas maintenant car le temps pressait.

—

Vaccinez les gars qui sont revenus du refuge avec nous, dit Sasha.

Xavier Holland s’arrêta un instant d’aller et venir pour la regarder.

Elle avait longuement réfléchi à la question : il fallait absolument s’assurer que la meute était dans un état normal.

—

Ils ont été salement blessés et ont besoin de régénérer leurs systèmes. La pleine lune sera bientôt de retour... et quelque chose me dit qu’on va avoir besoin d’un nouveau lot de sérum bien avant cela. C’est-à-

dire avant la fin du cycle, Doc, pour des raisons que je n’ai pas le temps de développer là, tout de suite.

—

Où vas-tu ? l’interpella-t-il tandis qu’elle se dirigeait vers la porte.

—

Je vais chercher une salle de bains, des vêtements de rechange, quelque chose à grignoter et dormir quelques heures.

Elle se tourna vers Bradley, puis Clarissa, et pour finir Winters.

—

Quand je reviendrai, je vais avoir besoin du joujou capsule-antidote-tranquillisant que vous avez si gentiment proposé de concocter.

—

Trudeau, on...

Merci, Woods. Mais non. Toi et Fisher vous restez là avec Bear Shadow. Vous êtes les deux seuls hommes entraînés en qui j’ai confiance pour couvrir Silver Hawk et protéger l’équipe soignante. Le reste du clan prendra ses quartiers dans une planque que le QG va se charger de leur trouver, mais j’aimerais autant pas les voir rôder dans le coin, tu me suis ?

Je te suis, dit Woods avec un hochement de tête.

—

Que s’est-il passé pendant la bataille ? demanda Doc à Sasha.

—

Une tentative de prise de pouvoir à coups de tirs amis, dit-elle sans ambages. Le premier de ces gars qui cherche à s’approcher de la chambre du patient et qui vous paraît suspect, vous le butez sans sommation.

—

Tu sais qu’on n’a pas de problème avec ça, dit Fisher. Mais qui te couvrira quand tu vas redescendre dans les tanières de l’enfer, Trudeau ?

Ne le prends pas mal, mais si celui que tu vas prendre en chasse, c’est le gros balèze enragé auquel je pense, c’est un sacré fils de pute.

Doc lui lança un téléphone cellulaire, sans avoir besoin d’en dire plus.

—

Oui, je sais, dit Sasha. Mais tout va bien se passer. C’est une chose que je dois faire en solo.

Hunter se faufilait promptement d’une ombre à l’autre. Il était tenaillé par la faim et devait éviter les humains à tout prix. L’idée de se repaître de chair humaine le répugnait, et même s’il n’était pas certain de pouvoir se contrôler, le fumet que dégageaient les snacks et les gargotes de fruits de mer lui mettaient l’eau à la bouche, ce qui était plutôt bon signe. Par chance, les pâtés de maisons entiers condamnées du quartier de Ninth Ward lui procuraient toute l’ombre dont il avait besoin. Il n’avait qu’une idée en tête : atteindre le bayou, ce coin de nature dominé par la végétation et la mousse espagnole.

Soudain un pitbull errant entra dans l’ombre en grommelant. Un grognement sourd remonta dans la gorge d’Hunter. Il ne réalisa vraiment à quel point l’animal en lui avait pris le dessus que lorsqu’il tomba à quatre pattes face à la misérable créature. Le pitbull glapit, affolé, avant de s’élancer dans le trafic, manquant provoquer un accident lorsqu’il se mit à courir entre les voitures en urinant.

—

On devrait les tenir en laisse, marmonna Hunter en poursuivant son chemin.

Mais lorsqu’il atteignit une baraque à sandwiches il hésita.

À l’extérieur de la gargote, des quartiers de viande fraîche étaient en train de grésiller sur des charbons ardents dans un baril à pétrole reconverti en barbecue. L’odorant fumet de la viande rôtie et des épices lui chatouillait délicieusement les narines. Derrière le comptoir, le cuisinier bedonnant était en train de remplir des petits pains de crevettes, salade, tomates et mayonnaise. Assis sur des chaises branlantes, de vieux bonhommes jouaient aux dominos en jurant copieusement. Une mauvaise radio crachait à tue-tête un air de musique cajun. Hunter s’avisa soudain qu’il salivait littéralement de faim.

Immobile, l’œil aux aguets, il attendait. La dernière chose qu’il voulait, c’était provoquer un arrêt cardiaque chez les vieux clients. Mais pour atteindre la viande, il devait sortir de l’ombre ne fut-ce qu’une seconde.

Tout alla très vite. Il bondit et s’empara de la viande brûlante. Elle était exactement cuite à point, ni trop ni trop peu, mais trop chaude pour pouvoir l’emporter et trop délicieuse pour l’abandonner. Avec un grognement de bête sauvage, il se jeta sur la viande tombée à terre, dévorant coup sur coup les dix pièces de bœuf. Les cris de terreur, le fracas des dominos, le claquement d’un coup de feu tiré par un patron de gargote furieux, n’eurent aucun effet sur lui.

Mais lorsque le cuistot arma à nouveau, il leva les yeux et vit un homme livide de terreur. À en juger par l’expression du cuistot, l’homme s’attendait à trouver un chien errant à côté du barbecue renversé. Hunter foula aux pieds les charbons ardents et brisa la vitre d’un coup de poing, laissant à l’homme une chance de s’enfuir.

Il était entièrement transformé en loup quand il pénétra dans la baraque abandonnée en catastrophe par le patron et ses clients qui avaient fui par la porte de derrière.

Les sandwiches aux crevettes, les assiettes à demi pleines de jambalaya, les haricots rouges et le riz, les crevettes et les frites, tout lui était bon. Hunter ressortit à l’autre bout du boui-boui en ricanant. Il était haletant et en sueur mais repu. Il bondit à nouveau dans une ombre derrière la baraque dévastée.

—

Un mauvais chien... très, très mauvais.

—

On a un cuistot de cent cinquante kilos au bord de la crise cardiaque qui dit avoir été attaqué dans son snack en plein après-midi par un loup-garou. Du coup, il a sorti son fusil à pompe et fait feu en pleine zone urbaine, expliqua l’officier de police à l’équipe des urgences. On a dû s’y mettre à plusieurs pour lui faire lâcher son fusil. Et les clients - il y en avait bien une dizaine - n’avaient que le mot loup-garou à la bouche. Si c’était mardi gras, passe encore. Mais là...

—

Savez-vous s’il était sous substance, ou plus précisément, quelle sorte d’hallucinogènes il a pris ? demanda l’infirmière en se mettant à trotter d’un pas vif derrière le lit à roulettes.

Le Dr Michael Williams ouvrit la bouche pour parler, mais aucun son n’en sortit. Il releva le nez de la feuille de soins, regarda l’infirmière, puis se rua vers la chambre où le patient délirant avait été admis.

—

Monsieur, je suis le Dr Williams. Nous vous croyons ! cria-t-il.

Allez chercher Margaret. Elle est la seule qui sait s’y prendre avec ce genre de patients, ordonna le médecin à l’aide soignante qui avait attaché le patient dans son lit. Il posa sur le malheureux un regard compatissant.

—

Monsieur, il faut essayer de vous calmer et m’expliquer tranquillement ce que vous avez vu, pour que mes collègues puissent prendre des notes. Vous êtes en sécurité ici, à l’hôpital nous avons des vigiles armés.

Le reste de l’équipe soignante semblait sceptique, mais tous jouaient le jeu du médecin qui s’efforçait d’amadouer le patient dérangé. Le cuistot saisit soudain la main du médecin et la baisa à plusieurs reprises en pleurant.

—

Mettez cet homme sous tranquillisant. 11 faut calmer son rythme cardiaque, et que quelqu’un aille chercher le Dr Xavier Holland illico. Faites venir Margaret !

Le Dr Holland regarda le Dr Williams et hocha la tête.

—

Dites à la police que cet homme a tiré sur un loup égaré loin de son habitat naturel, et qu’il n’est ni drogue ni fou. Dites leur que l’animal a dévasté sa boutique, pour qu'il puisse toucher au moins toucher l’assurance.

—

Vous faites ça souvent ?

—

Plus que je ne le voudrais.

La blouse blanche, d’ordinaire impeccable du Dr Williams qui faisait ressortir son beau physique d’athlète au teint hâlé, semblait soudain fripée et flétrie, comme si l’homme venait d’absorber une trop grande quantité de vérité qui avait nu système nerveux à rude épreuve et fait trembler son univers parfaitement ordonné sur ses fondations.

Xavier Holland lui tapota l’épaule, puis se dirigea vers le laboratoire en compagnie de Clarissa.

—

Ça a commencé, n’est-ce pas ? lui cria le Dr William Xavier Holland hocha la tête sans se retourner.

—

Appelez Sasha sur le téléphone cellulaire, Clarissa, et dites-lui que la cible est toujours dans les environs... et de ne pas perdre espoir, parce qu’il se nourrit de sandwiches crevettes mayo et de viande grillée.

Chap 19 - Sasha dormait, le visage enfoui dans les oreillers en plume, quand la sonnerie du téléphone la tira brutalement du sommeil. Le rêve qu’elle était en train de faire se dissipa à la seconde même où le soleil de l’après-midi transperça ses paupières. S’emparant du maudit appareil, elle fit basculer le clapet, répondant tout de go :

—

Quel est le problème ?

Une expression de stupeur mêlée d’incrédulité se peignit sur ses traits quand Doc lui décrivit la scène du loup dans le restaurant. Elle sentit les muscles de son corps se détendre un à un ; elle avait cru qu’il l’appelait pour lui annoncer la mort de Silver Hawk.

Le temps qu’elle reprenne sa respiration, son corps s’était raidi à nouveau. Il n’y avait à sa connaissance qu’un seul loup infecté pour ignorer les êtres humains et se ruer sur des sandwiches à la crevette et des côtes de bœuf. Ce qui était plutôt bon signe du reste.

La fatigue lui vrillait l’arrière des yeux et de petits spasmes de tension se propagèrent le long de la colonne vertébrale quand elle se redressa un peu trop brusquement pour mieux entendre ce qu’il était en train de lui dire. Quoi ? Hunter avait vandalisé un snack ?

—

OK, dit Sasha en se levant. Non, je n’ai pas le temps de retourner à Tulane pour chercher le joujou de Bradley. Si je dois le plaquer au sol, je me servirai d’un échantillon .simple, sans tranquillisant. Ouais, ouais. Non, pas d’imprudence. Promis.

Elle raccrocha. Doc savait parfaitement comment elle se comportait sur le terrain -surtout pas d’imprudence ? C’étaient les paroles d’un père inquiet pour sa progéniture, pas celles d’un spécialiste des missions classées top secret... mais bon, ils avaient tous les nerfs à fleur de peau.

Quand faut y aller, faut y aller. Rien ne valait un petit somme, surtout après avoir ingurgité un énorme gumbo lut maison avant de se mettre au lit. En tout cas, elle avait bien fait de se doucher à l’hôpital, de prendre des affaires propres et de se changer vite fait bien fait dans une boutique pour touristes avant de tomber comme une masse dans le lit.

Après avoir expédié en une heure chrono ce qui en aurait pris deux à n’importe qui d’autre, elle s’était dégotée une piaule dans une pension de famille du Quartier français pour en écraser un peu. Mais malgré l’heure de repos indispensable qu’elle s’était accordée, le besoin de sommeil la lancinait toujours.

Les jambes flageolantes, elle s’approcha de la commode sur laquelle reposait l’enveloppe de Doc contenant tout le nécessaire indispensable à sa mission : argent, carte de crédit, fausse carte d’identité. Plus un badge officiel pour qu’elle puisse porter une arme. Elle fourra le tout dans la poche arrière de son jean. Xavier Holland ne laissait jamais rien au hasard, et cette fois il avait rajouté un élément supplémentaire : de l’antidote. Elle se demanda si la dose était pour elle ou pour Hunter. Une fois remplie la seringue hypodermique, elle vérifia le chargeur de son neuf millimètres et le glissa dans son holster. Et maintenant, elle faisait quoi avec cette maudite seringue ? En soupirant, elle se faufila hors de la chambre. Elle allait demander du ruban adhésif à la réception et la coller sur son tibia.

Inutile de trifouiller la serrure quand un coup d’épaule vigoureux suffisait pour ouvrir la porte. Shogun entra dans la chambre vide et pesta dans sa barbe. À l’intérieur, l’air était encore saturé de son odeur chaude. Il ne l’avait manquée que de quelques minutes. Il aurait préféré approcher Sasha dans l’intimité plutôt que dans un lieu où elle aurait pris peur et aurait pu lui tirer dedans par accident.

Il se baissa et tâta le plancher, puis inclina la tête et ferma brièvement les yeux. Fichtre qu’elle sentait bon.

La rumeur se répand comme un feu de poudre en Louisiane, Dominique.

Etienne reposait dans la crypte obscure, immobile comme une statue de pierre. Les yeux ouverts, il envoyait des pensées comme des baisers à ses familiers de jour.

Ah... oui, c’est ça, apporte-moi encore un petit quelque chose... oui.

Tu dis que le vieil homme est le chef des Shadow ? Ah, il porte l’amulette.

Bon. Très bon. Oui. C’est ça, amène- le ; il se pourrait que nous ayons bientôt besoin d’une monnaie d’échange.

L’aide-soignant poussait son chariot de médicaments dans le couloir, les yeux baissés. Il s’arrêta à l’extérieur du service de soins intensifs et jeta un coup d’œil à l’intérieur de la chambre où le vieil homme reposait, inconscient. D’après les rumeurs qui couraient parmi le personnel soignant, l’un des soldats avait remis l’objet précieux autour du cou du patient quand il était ressorti de la salle d’op - bien que ce fut contraire au règlement de l’hôpital, à la fois pour des raisons d’hygiène et de sécurité.

Mais personne n’avait cherché à intervenir, surtout après que Margaret ait fichu la trouille aux collègues en leur disant qu’il s’agissait d’un objet religieux, une sorte de gris- gris. Personne ne voulait prendre la responsabilité de manipuler un objet sacré. Mais le maître voulait le vieil homme, si possible, ou à défaut son amulette. Ce qui ne devrait pas être bien difficile à chiper. Il attendit que l’infirmière de garde ait disparu au bout du couloir et se faufila dans la chambre avec la souplesse d’un félin.

Un jour, il serait tellement habile qu’il égalerait l’aisance des morts-vivants qu’il admirait tant. Il serait capable comme eux de dire si une personne allait mourir ou vivre rien qu’en la regardant. Et d’ailleurs, ce pouvoir, il l’avait déjà. Ses bras étaient si puissants et le vieillard si faible.

Prendre sa vie ne lui aurait pas demandé un gros effort... mais pour l’heure, le maître n’exigeait rien de plus qu’une chose dont il puisse se servir comme monnaie d’échange.

Une chaîne en argent de belle facture attira son regard. Il pouvait facilement la faire glisser par-dessus la tête du patient, sans déranger les cathéters.

Vite, les doigts agiles de Dominique se mirent en action. Au moment où ils entrèrent en contact avec la chaîne métallique étrangement chaude, son visage se tordit et son corps se convulsa. Un cri atroce s’échappa de ses lèvres, alertant le reste du personnel soignant. Une décharge électrique pareille à un arc de lumière blanche se propagea de ses mains jusqu’à sa poitrine, enveloppant son corps d’un faisceau crépitant qui cessa brutalement lorsqu’il s’effondra à terre.

—Allez chercher un manche à balais, ou n’importe quoi qui ne conduise pas l’électricité ! cria une infirmière. Ne touchez pas à l’équipement ! Il y a eu un court-circuit !

Le chariot de réanimation, cria un médecin. Vite le défibrillateur !

Vérifier les fonctions vitales du patient ! Assurez-vous que le matériel défectueux n’a pas altéré le rythme cardiaque ou les perf. Contrôle de la fonction respiratoire ! ordonna un autre médecin, tandis qu’ils s’assuraient que l’aide-soignant n’émettait plus de décharges électriques.

Fonctions vitales, moniteur cardiaque du patient normaux, annonça une infirmière avec stupéfaction.

Eloignez-vous, ordonna le médecin à genoux à côté de l’aide-soignant, pendant qu’il procédait à la défibrillation.

Un, deux, trois. Allez bon sang, reviens à toi, respire, mon vieux ! Un, deux, trois... et merde ! Mais qu’est-ce qui se passe ?, nom d’un chien ?

Sasha se figea net au milieu du trottoir. Au centre de son esprit, elle voyait Silver Hawk en train d’ouvrir les yeux.

L’amulette qu’elle portait autour du cou se mit à chauffer si rapidement qu’elle eut l’impression d’une sensation de brûlure. Les lèvres du vieil homme ne bougeaient pas, mais son message était clair : Va chercher mon petit-fils.

Elle se mit à courir, inutile de prendre le tram. Elle n’irait pas plus vite. Elle avait besoin de sentir la terre sous ses pieds de louve. En bondissant d’ombre en ombre, elle pourrait se faufiler entre les voitures qui passaient à fond de train, en sautant d’une ombre à l’autre, comme Hunter le lui avait appris. Elle allait retourner à la planque, même si son flair lui disait qu’il l’avait quittée depuis longtemps. Elle continuait de voir mentalement Silver Hawk, dont la présence s’insinuait dans ses pensées comme pour la guider.

Des images de Shadow infectés rôdant dans les marécages envahirent sa psyché. Hunter se dirigeait vers le Bayou !

—

Non ! cria-t-elle dans le vent bien que personne ne pût l’entendre.

Il fallait qu’elle l’intercepte avant qu’il ne se jette tête baissée dans la tanière de l’ennemi.

Soudain, la vision d’un grand loup argenté lui apparut : fier et majestueux, il lui montrait le chemin. Ils longèrent des ruelles désertes, encaissées entre des rangées d’immeubles, traversèrent des jardins plongés dans l’ombre, se faufilèrent derrière des mausolées.

Lentement, la lumière se fit dans son esprit : le loup imaginaire l’emmenait du côté de City Park. Si elle parvenait à attirer Hunter dans le vaste parc municipal avant qu’il n’ait atteint le bayou, il avait une chance de s’en sortir.

Mais le loup argenté disparut brusquement derrière un arbre. Quand elle contourna l’arbre pour le chercher, elle se retrouva nez à nez avec un visage familier et sursauta violemment de frayeur.

—

Ne crains rien, dit Shogun, s’empressant de la rassurer. S’il te plaît, il faut que nous parlions.

Une main posée sur sa poitrine, Sasha s’efforçait de calmer les battements de son cœur.

—

Un peu plus et je te tirais dessus.

Il s’approcha.

—

Il se passe tellement de choses ces derniers temps. Il vaudrait mieux que nous formions une alliance.

—

Tu es au courant pour la toxine qui circule en ville ?

—

Je ne connais pas le fin mot de l’histoire, mais je sais que les vampires vont profiter du sommet des UCE pour essayer de semer la discorde entre nous. Il faut à tout prix les empêcher de lancer une vaste opération d’éradication des loups. Nous devons nous montrer unis en session plénière, et nous engager solennellement à exterminer nous-mêmes les sujets irrécupérables. Nous n’avons pas besoin d’entités externes pour cela, et encore moins de celles qui complotent contre nous.

—

Oui, tu as raison, approuva Sasha en scrutant son beau visage au regard digne et plein de bonté.

Elle sourit en songeant que la dernière fois qu’elle l’avait vu, il était rasé de frais, alors qu’aujourd’hui ses cheveux noir corbeau se répandaient comme un voile soyeux sur ses épaules jusqu’à ses coudes.

—

Mais comment allons-nous faire entendre raison à nos frères de meutes ? Certains d’entre eux sont très attachés aux traditions.

—

Ma sœur aussi, dit-il avec un sourire amer. S’ils sont attachés aux traditions, c’est parce qu’ils ont peur du changement.

—

Ta sœur ?

Sasha éclata de rire.

—

Tu te souviens du seau d’eau froide qu’elle nous a jeté à la figure ?

—

Je ne suis pas prêt de l’oublier, fit-il en souriant de toutes ses dents.

Puis son sourire s’effaça, remplacé par une expression dont la gravité la mettait mal à l’aise.

–

Je t’ai dit que c’était ma sœur... et c’est la vérité. Tous les loups-garous ne sont pas des menteurs... ou des monstres, Sasha.

Momentanément réduite à quia, elle se contenta de hocher la tête.

—

Puis-je compter sur toi ? demanda-t-il.

—

Oui. Et moi sur toi ?

—

Jusqu’à la mort.

Une fois encore, elle ne sut que répondre.

—

Je suis déjà venu, quand tu étais dans le territoire de l’Ombre avec une vingtaine d’hommes, et nous avons attendu et guetté, prêts à nous lancer dans la bataille en cas de besoin.

—Merci, murmura-t-elle. Entre-temps, notre clan a compris qu’il y avait des mauvais éléments dans ses rangs... avec tout ce que cela suppose comme danger potentiel.

Elle laissa échapper un long soupir las.

—

Cela ne devrait pas être, frères contre frères... les différences physiques entre les loups Shadow et les loups-garous sont mineures... nos cultures sont très proches, de même que nos traditions et un grand nombre de nos croyances, et pourtant la haine entre nous est profonde. Comment est-ce arrivé ?

Elle fouilla son regard des yeux, comme si elle avait cherché quelque chose à quoi se raccrocher, mais tout ce qu’il put lui offrir était un haussement d’épaules bon enfant.

—

Exactement comme c’est arrivé pour les humains. Une rivalité peut se transformer en dispute. On érige alors des barrières entre les uns et les autres, et pour finir, la guerre éclate, et le génocide. Tu ne penses pas ?

—

Si, dit-elle.

Au fond d’elle-même, elle éprouvait comme de la honte, sans vraiment comprendre pourquoi.

—

Tu m’as donné ta parole, ajouta-t-elle. Et je sais que tu dis la vérité... mais je ne suis pas très versée en matière de politique clanique. Je ne suis qu’une exécutante, pas une chef de file.

Shogun inclina la tête.

—

Tu n’es pas encore sa femelle attitrée, si ?

Elle détourna les yeux.

—

Je peux plaider auprès des miens pour une alliance, mais je n’ai pas le pouvoir de limoger les guerriers.

Il effleura sa joue du bout du doigt en soutenant son regard.

—

Non, mais tu as de l’influence... et un cœur généreux. Tu sais ce qui est bon pour les familles de loups, les clans, les meutes... mais sais-tu ce qui est bon pour toi, ma belle femelle Shadow ?

Maintenant qu’il avait mangé et repris des forces, il allait pouvoir reprendre sa route. Vite, s’éloigner le plus possible de la civilisation.

Cependant, il ressentait comme un poids sur ses épaules, une entrave immatérielle, une vapeur dans les ombres, à la fois familière et étrange.

Il s’immobilisa et se retourna en grognant, puis se remit en route.

Surtout ne pas rester ici... dans le champ de foire où se pressait une foule d 'enfants.

Bien qu’il ne comprît pas d’où elles venaient, des images et des pensées l’assaillaient, embrasaient son esprit. Cinquième parc municipal des Etats-Unis. Luxuriants jardins botaniques. Couples et familles en promenade. Plus de dix millions de visiteurs chaque année. Un manège de chevaux de bois, sur la centaine qui existait encore aux Etats-Unis. D’où la présence de nombreux enfants. Des fontaines Art déco. Et des gens, dont certains venaient ici pour célébrer un mariage.

Non. Une bête immonde ne pouvait pas émerger des ombres dans un endroit comme celui-là. Deux prédateurs ne pouvaient pas se livrer un combat mortel dans ce parc ! Pas ici.

Ce sanctuaire rempli d’enfants et de mères de famille ne pouvait pas servir de terrain de chasse à des loups Shadow infectés. Hunter cessa d’avancer et se retourna vers une présence invisible, la tête baissée et en grognant.

Oui, il allait fuir les humains, pour leur bien. Mais quelque chose était tapi dans l’ombre et l’épiait...

La mousse espagnole lui faisait signe comme une reine de beauté agitant les bras sur un char de carnaval. Les vieux chênes montaient la garde comme des sentinelles.

Quelque chose était tapi là mais refusait de se montrer. Soudain, il reconnut cette présence. Sasha.

Sa première réaction fut de se mettre à courir pour lui échapper avant qu’elle ne l’ait localisé, mais lorsqu’elle émergea des ombres, une main posée sur son cœur, haletante, quelque chose l’arrêta. 11 avait détecté la présence d’un autre mâle et voulait s’assurer qu’il n’allait pas l’attaquer.

Non, ce n’était qu’un prétexte. Car il savait que Sasha Trudeau était parfaitement capable de se défendre seule, même contre lui.

Il bondit férocement pour faire bouger l’air autour de son ombre et la mettre en garde. C’était un message en code Shadow qui signifiait « recule

». Mais au lieu de cela, elle dégaina son arme et durcit son regard.

—

Montre-toi, dit-elle d’une voix glaciale.

Il se mit à décrire des cercles autour d’elle pour qu’elle sente l’air bouger et qu’elle sache qu’il était suffisamment près d’elle pour la tuer s’il l’avait voulu. Elle se mit à tourner au même rythme que lui, avec une synchronisation parfaite, ses sens aiguisés comme des lames de rasoir.

Mais le fait qu’elle mît si longtemps à le reconnaître le dérangeait. Il se souvint alors que tout en lui avait changé et lui était donc inconnu.

Hunter s’écarta, son humeur agressive commençait à refluer.

Maintenant qu’il était rassasié, une part du loup Shadow en lui avait repris droit de cité. Ses pattes de devant et de derrière n’étaient plus hideusement fléchies et griffues mais avaient repris leur forme bien droite et musclée.

De vraies pattes de loup. Quant à sa fourrure, elle n’avait heureusement jamais eu cet aspect tacheté et mité qui laissait voir la peau par endroits. Elle était bien épaisse, d’un beau noir tirant sur le bleu et soyeuse. Sa mâchoire n’était plus hérissée de crocs serrés énormes d’animal préhistorique, même si ses canines étaient prononcées.

Et enfin, le flot de bave répugnant qui s’échappait de la gueule des loups-garous infectés s’était tari. Mais sa voix humaine était comme emprisonnée dans son corps de loup preuve d’une transformation inachevée... et il n’était plus capable de changer de forme à volonté. Ce qui était inacceptable, quelles que soient les circonstances.

Le plus préoccupant était qu’un jour peut-être le loup en lui prendrait complètement le dessus, au point que son esprit ne serait plus capable d’appeler l’homme.

Jusqu’à aujourd’hui, il n’avait pas réalisé à quel point il était complexé quand il était en présence de Sasha.

Qu’il le veuille ou non, il y avait des aspects de lui-même qu’il ne voulait pas qu’elle voie. Même si elle devait lui tirer une balle dans la peau. Il flaira ses flancs pour vérifier qu’il n’empestait pas le loup-garou infecté.

—

Arrête ton manège, Hunter, dit-elle en bondissant d’une ombre à l’autre. Qu’est-ce qui t’a pris d’abandonner Silver Hawk comme tu l’as fait ? Bon, d’accord, ça n’est pas exactement le mot qui convient. Mais bon sang, je me fiche que tu aies une sale gueule ou que tu n’arrives pas à reprendre forme humaine, l’important c’est que notre équipe reste soudée.

Le vieux est à l’hosto en services de réanimation et on a besoin de tout le monde. Tu m’entends ?

Il voyait bien qu’elle était exaspérée, mais il allait faire les choses comme il l’entendait. Il irait voir Silver Hawk à la tombée de la nuit... pour lui faire ses adieux dans le respect des traditions du clan et de la meute, et même des tribus indiennes depuis des générations. Une chose qu’elle ignorait totalement.

Mais comme il se tournait pour partir, une force mâle menaçante brisa son ombre. Sa surprise fut telle qu’il s’élança en rugissant dans la lumière du soleil.

—

Yo, yo ! s’écria Sasha. On se calme !

Il est toujours dans les ombres, dit-il dans un grommellement.

Le besoin de communiquer avec elle l’avait emporté sur son amour-propre.

C’est un mâle, dans mon ombre, mais il bouge comme une ombre...

c’est...

Silver Hawk, ou un ami, dit-elle, en abaissant son arme.

Comment est-ce possible ? demanda Hunter.

—

Si tu avais encore ton amulette, tu le saurais, rétorqua Sasha sèchement. Il m’a menée jusqu’ici sous la forme d’une vision Shadow...

puis un ami est sorti de l’ombre pour m’aider.

Hunter la regardait sans rien dire.

—

Ouais. Tu te souviens de ce geste héroïque qui a manqué tous nous faire tomber raides quand on était dans la planque ? Rien que pour ça, tu mériterais que je te tire une balle, pouilleux !

Son regard se durcit et il releva le menton. Il avait des défauts, OK, mais pas celui d’être pouilleux.

—

Pour l’amour du ciel... dit Sasha en rangeant son flingue.

Chaque chose en son temps, j’ai besoin d’un échantillon de sang et de tissus.

—

Pour quoi faire ? dit-il en reculant instinctivement. Et d’abord qui est cet ami ?

—

Nous avons besoin de toxine pour pouvoir fabriquer plus d’antidote, d’une part. Et deuxio, nous sommes en train d’essayer de comprendre ce qui empêche ton système de se transformer complètement en loup-garou et de perdre tout contrôle...

—

Ça, nous ne le savons pas, contra-t-il, vexé de devoir se servir de sa voix humaine pour lui répondre alors qu’il était un loup. Et qui est l’ami, tu ne m’as pas répondu ?

—

Un type intelligent qui veut former une alliance. Mais nous en reparlerons plus tard. Pour l’instant, occupons-nous des affaires urgentes, tu es moins infecté qu’il n’y paraissait. Tu as dévoré les côtelettes sur le grill, Hunter, pas le cuistot. Je ne suis plus inquiète, crois-moi.

Il détourna les yeux. Au même instant, un couple passa devant eux en rassemblant sa progéniture. Sasha se rapprocha de lui avant qu’il ait pu bondir dans l’ombre et posa une main sur son épaule.

—

Il est gros mais parfaitement inoffensif, dit-elle en regardant pâlir le jeune couple et ses enfants. Il est bien dressé. Chien policier, dit-elle en tapotant son Glock.

–

Ouf, c’est rassurant de savoir que vous veillez à notre sécurité, madame, lui cria le père de famille. Je n’en ai jamais vu d’aussi gros.

Sasha ricana.

—

Ouais, c’est une vraie bête de concours.

Elle empoigna Hunter par la peau du cou lorsqu’il commença à grogner.

—

Tu vas laisser ces braves gens continuer tranquillement leur promenade. C’est compris ? lui siffla-t-elle au creux de l’oreille. D’autant qu’il doit y avoir quelque chose comme cinquante tireurs de la mission pacifique des fées embusqués dans les arbres qui n’attendent que le moment de descendre un prédateur qui risquerait d’attirer l’attention du public sur le sommet des UCE. Alors, on se calme, compris ?

Hunter la regarda un moment sans rien dire, mais dès que les badauds eurent passé leur chemin, une salve de questions fusa.

–

Regarde-moi, dit-il avec une rage contenue. J’ai complètement perdu tout contrôle sur mon loup ! Oui, j’ai réussi à employer la ruse pour amener trois factions à s’affronter, mais de cela nous reparlerons plus tard.

Mais à quoi moi et ce qu’il reste de mon clan allons pouvoir te servir durant le sommet des UCE si mon esprit humain est en train d’être absorbé par le loup ? Si l’humain en moi diminue d’heure en heure, même en plein jour ? Prends autant d’échantillons de sang qu’il t’en faudra pour aider les autres, mais laisse-moi jusqu’à ce que j'aie réussi à purger mon système de cette saloperie. Pour ce qui est des alliances, n’y songe plus, les magouilles politiques sont retorses et je ne sais même pas avec qui tu as parlé. Je ne peux prendre aucun engagement tant que je ne serai pas redevenu humain.

–

OK. On reparlera de l’alliance plus tard, mais je ne te laisserai pas aller dans les marécages pour te faire bouffer tout cru par les alligators, parce que c’est justement là-bas que les loups-garous infectés ont trouvé refuge. En revanche, comme lu l’as si aimablement proposé, tu peux nous aider à renouveler notre stock d’antidote, et peut-être même à mettre au point un vaccin à partir des éléments que nous allons pouvoir extraire de ton ADN.

Sasha avait dit cela d’un ton sec, comme si le dilemme dans lequel il se trouvait pris ne lui faisait ni chaud ni froid. Hors de lui, il répliqua :

—

En somme, plutôt que de perdre du temps et de l’énergie à sauter d’une ombre à l’autre, tu proposes de te rendre à la pharmacie la plus proche avec moi en laisse et de m’attacher à l’extérieur pendant que tu fais le plein de seringues hypodermiques ? Ou est-ce que tu préfères que je te suive comme un brave toutou de cent vingt-cinq kilos jusqu’au centre hospitalier de Tulane ?

Sasha haussa les épaules.

—

C’est comme tu le sens.

Jamais il n’avait connu pareille humiliation. Voilà qu’il trottait docilement comme un gros toutou aux côtés de Sasha qui brandissait son badge dans les allées du parc. A la porte de l’hôpital, quand le vigile ouvrit la bouche comme s’il s’apprêtait à dire quelque chose, Hunter prit un malin plaisir à le dévisager d’un œil torve, mi-homme mi-loup, comme pour le mettre au défi de leur interdire l’accès.

—

Euh... Madame, fit le gardien d’un ton le plus conciliant possible. Je ne suis pas sûr que l’équipe soignante accepte de laisser entrer un énorme, euh... question d’hygiène...

—

N’ayez crainte. C’est un chien de la brigade des stupéfiants.

Nous avons eu un incident, mais l’animal restera confiné dans une zone ne présentant aucun risque pour les patients.

—

Euh, oui, Madame, bredouilla le vigile en les laissant entrer.

Lorsqu’ils passèrent devant lui, l’homme émit un long sifflement qui fit se hérisser le poil d’Hunter.

Instinctivement, ce dernier se mit à grogner et à montrer les dents.

—

Monsieur, s’il vous plaît, dit Sasha en caressant doucement Hunter dans le sens du poil. Ces animaux sont ultrasensibles.

Hunter se retint de grogner à nouveau ou de faire un commentaire. La caresse de Sasha agissait sur lui comme un baume apaisant. Et d’ailleurs, son unique préoccupation pour l’heure était de pouvoir entrer dans l’hôpital afin de se rendre au chevet de son grand-père. Et pour cela il était prêt à recourir à tous les stratagèmes, y compris à se montrer sous les traits d’un loup - un comble pour un loup Shadow, mais un stratagème efficace.

Et si, de surcroît, ils pouvaient faire tous les prélèvements dont ils avaient besoin, c’était encore mieux.

—

Il y a une chose que nous devons faire avant tout, dit Sasha avec un grand sourire lorsqu’ils émergèrent de- l’escalier désert. Le malheureux cuistot qui a vu un loup garou. Je vais aller le trouver dans sa chambre et lui faire des excuses au nom de l’armée américaine pour la mauvaise conduite de mon chien qui a semé la terreur. Et aussi le féliciter pour son courage.

—

Oh, non !

—

Oh, si ! Parce qu’ainsi la tâche de Doc se trouvera facilitée. On va montrer au cuistot, et à tous les autres, la monstrueuse bestiole qui a failli lui faire faire un arrêt cardiaque, et ainsi l’honneur sera sauf. Plus personne ne songera à accuser le pauvre homme d’avoir une case en moins. Doc va lui donner un numéro de téléphone pour qu’il puisse faire retaper entièrement son boui-boui et le remettre à neuf. Tu me suis ?

Ne rien répondre revenait à accepter par omission. Les relations publiques, ça n’était vraiment pas son truc. Raison pour laquelle lui et sa meute fuyaient autant que possible les grandes villes où on courait toujours le risque de donner à voir des choses inexplicables à un grand nombre de témoins.

Certes, il y avait des meutes borderline qui avaient élu domicile à la lisière des villes. Mais pas lui. Et il pestait à chaque pas qu’il faisait tandis que Sasha le menait vers ce qui promettait de se transformer en séance photo.

–

Tu m’attends ici, OK ? dit-elle en voyant le personnel soignant et les malades se plaquer contre les murs. Le type a été tellement choqué qu’il a failli faire une attaque. Ils l’ont mis sous sédatif. Je vais entrer la première pour préparer gentiment le terrain.

S’il n’y avait pas eu tous ces gens autour d’eux, il lui aurait gentiment répondu qu’elle pouvait aller se faire voir, après quoi il serait parti se planquer au fond d’un placard obscur. Malheureusement, la lumière crue qui tombait des tubes de néon ne laissait guère de coins d’ombre.

Au pied, pas bouger, assis, marche... jamais il ne lui pardonnerait une telle humiliation.

—

Monsieur Roulade, dit Sasha d’une voix enjouée. Je suis le lieutenant Trudeau. J’ai cru comprendre que vous avez eu la frayeur de votre vie ce matin ?

—

Oui, m’dame, balbutia le cuistot d’une voix rendue pâteuse par les sédatifs. Les toubibs pensent que je suis fou... mais ils se trompent. Et vous êtes venue pour m’arrêter, c’est ça ?

—

Non, monsieur. Le médecin vous croit. Et je vais demander à une ou deux infirmières et au médecin de garde de venir ici avec mon, euh, mon chien de garde militaire, Hunter. Je suis vraiment désolée qu’il ait mangé toutes vos côtelettes et votre stock de sandwichs. L’année américaine s’engage à vous dédommager intégralement. Car s’il y a une chose dont vous autres, gens de la Nouvelle-Orléans, n’avez pas besoin, c’est de devoir faire le bras de fer avec les compagnies d’assurance. J’ai de la famille ici, mon nom est Trudeau. Et je suis de tout cœur avec les victimes de Katrina.

—

Ça, c’est bien vrai, m’dame, qu’on en a bavé, dit le cuistot, la lèvre tremblante d’émotion contenue. Jadis j’avais un chouette petit snack, et votre chien a dévasté tout ce qu’il en restait après le cyclone. C’est pour ça que j’ai sorti mon fusil et que j’ai perdu les pédales. Ce n’était peut-être pas un loup- garou, juste un très gros chien... Je ne sais plus quoi penser, j’ai l’esprit tellement embué. Mais tout ce que je peux vous dire, c’est que je ne suis pas un violent.

—

Je sais. Je sais. Et je suis justement venue ici pour vous montrer la bestiole qui vous a attaqué, OK ?

—

Ne vous inquiétez pas, répéta Sasha. On ne va pas vous faire le même coup que la FEMA. On va remettre votre snack en état sans que vous ayez besoin de passer par toutes les tracas sériés administratives. Et aussi, euh, il y a peut-être quelqu’un dans le service qui a un portable pour faire des photos. Comme ça, vous aurez un souvenir à accrocher au mur de votre nouvel établissement ?

Elle fît un grand sourire et prit la main du cuistot entre les siennes.

—

Monsieur, je suis tellement soulagée qu’il n’y ait pus eu de blessés. On a frôlé la catastrophe.

Le cuistot lui sourit. Il avait les larmes aux yeux.

—

Chère petite madame, ou bien vous êtes un ange tombe du ciel, ou bien le machin qu’ils ont mis dans le goutte .1 goutte, c’est vraiment de la balle.

Ils rirent, elle lui serra à nouveau doucement la main, pin elle leva un doigt.

—

J’aime autant vous prévenir : c’est un monstre.

Hunter inclina la tête de côté, puis leva les yeux vers Sasha quand elle sortit à nouveau dans le couloir. Bien que n'étant pas particulièrement petite, la tête d’Hunter lui arrivait presque à l'épaule. Du regard, elle le supplia de se montrer le plus conciliant possible. Il songea à lui décocher son plus joli sourire, puis se ravisa. Puisqu’elle tenait absolument à ce qu'il joue le jeu jusqu’au bout, il allait plutôt lui renifler l’entrejambe

–

Hmm, est-ce que je peux demander à des membres du personnel de venir avec moi, et si quelqu’un avait un téléphone portable pour prendre des photos, ce serait super ? Je n’ai pas envie que Monsieur Roulade se réveille demain matin en pensant que tout ceci n’était qu’un rêve, vous savez comment ça se passe avec ce genre de médocs.

–

Bon sang, ils ont vraiment des clebs comme ça dans les bases militaires ? dit un infirmier en la contournant pour se faufiler dans la chambre.

Dans certaines bases, oui, dit Sasha d’un ton enjoué en entrant à son tour dans la chambre avec Hunter.

Moins téméraires que leur collègue, les autres membres du personnel se contentèrent de tendre le cou pour observer la scène à distance.

—

Monsieur Roulade, je vous présente Hunter.

—

Bon sang ! s’écria-t-il en faisant un bond dans son lit. C’est lui !

Dieu tout-puissant ! murmura-t-il en se signant.

—

Hunter..., dit Sasha en se baissant et en frottant sa joue contre sa fourrure. Tu vas poser bien gentiment à côté de M. Roulade pour la photo.

Il faillit presque lui répondre « OK », mais à la place, et pour la punir de lui parler comme à un chiot, il lui donna un grand coup de langue sur la joue. Sasha se releva en riant.

—

Vous voyez, il n’est vraiment pas méchant, dit-elle en regardant l’infirmier qui s’était fait tout petit dans un coin. Vous pouvez respirer.

-— II... il ne, euh, va pas me sauter dessus ou me mordre s’il entend le déclic de l’appareil ? murmura l’infirmier.

—

Sasha regarda Hunter.

—

Non. N’est-ce pas, Hunter ?

—

En guise de réponse, Hunter lui fourra son nez entre les jambes et quand elle l’empoigna par la peau du cou, il dut se retenir pour ne pas éclater de rire.

—

Allons, viens, que ces messieurs puissent prendre une photo.

Rien qu’une.

Plein d’entrain, il s’élança vers le lit et regarda le malheureux cuistot qui avait failli mourir de peur quelques heures plus tôt. L’homme s’obligea à sourire et il y eut un déclic. Puis Hunter s’éloigna à nouveau. Jamais de sa vie il ne s’était laissé prendre en photo, mais cette fille avait le chic pour lui faire faire toute sorte de choses invraisemblables.

—

C’est bon ? demanda Sasha à l’infirmier.

—

L’homme acquiesça et tendit la main vers elle. Aussitôt, l’instinct prit le dessus et Hunter laissa échapper un grognement guttural.

L’homme recula instantanément et se couvrit la tête avec le bras tout en repliant le genou pour protéger ses parties intimes.

—

Désolé, autant pour moi, s’empressa-t-il de s’excuser.

—

Non, c’est de ma faute, dit Sasha en faisant les gros yeux à Hunter. Il faut éviter les gestes brusques, surtout avec les mâles.

Le cuistot opinait nerveusement du chef.

—

Je vois, dit-il. Ils sont dressés à chasser la racaille ?

—

En quelque sorte, dit Sasha en jetant un coup d’œil à la photo occupée aux trois-quarts par la grosse tête d’Hunter aux côtés d’un bonhomme minuscule mais bien en chair.

—

Elle tapota le dos d’Hunter.

—

C’est bien, mon gros. Et maintenant, on retourne au boulot.

Force lui était de reconnaître qu’elle s’en était tirée comme une chef.

Elle avait une façon de s’y prendre avec les humains comme il ne lui avait jamais été donné de voir.

Tandis qu’ils sortaient, elle agita la main en disant au cuistot qu’on allait lui apporter un numéro de téléphone qui allait lui changer la vie, puis elle salua l’attroupement qui s’était formé dans le hall principal pour voir passer l’énorme bête amenée à Tulane par une femme officier.

Ce n’était tout compte fait pas si mal de marcher au pied. Sasha avait une démarche chaloupée des plus sexy et qui sentait bigrement bon.

Chap 20 - Nom de Dieu ! s’écria le Dr Williams en s’aplatissant contre le mur du laboratoire quand Sasha entra avec Hunter.

Le Dr Lutz se précipita à l’autre bout de la pièce en aspirant dans un inhalateur. Le Dr Sanders resta debout derrière son microscope, ses yeux noisette écarquillés de terreur. Clarissa McGill retint son souffle sans lâcher la plaquette qu’elle tenait entre deux doigts tandis que Winters trébuchait contre une chaise et s’affalait à terre et que Bradley s’agrippait au bord du bureau.

—

Doc et moi avons essayé de les mettre en garde, Trudeau, dit Woods calmement.

—

La première fois, ça vous fiche les boules... mais le pire, c’est quand la transition se produit sous vos yeux. Là, on a vraiment l’impression de devenir psychotique, commenta Fisher platement. Pas vrai, Doc ?

—

Mesdames et Messieurs, j’ai essayé du mieux que j’ai pu de vous préparer mentalement, mais il y a des choses qui défient l’entendement, dit Doc Holland d’un ton las.

Il se tourna vers Hunter.

—

On va te remettre en état, fiston.

Hunter hocha la tête mais s’abstint de tout commentaire, de peur de provoquer plusieurs arrêts cardiaques.

—

Il vous comprend ? demanda le Dr Sanders d’une voix à peine audible.

I Max Hunter, je te présente Evelyn Sanders, Ira Lutz et Michael Williams, la crème de la crème des chercheurs en biologie, épidémiologie et chirurgie. Ils se sont occupés de ton grand-père et jusqu’ici ils ont fait des miracles. Mon équipe, Clarissa, une biochimiste de première avec un don de voyance et spécialiste en traumatologie ; Winters, un as de l’informatique avec un soupçon de pouvoirs kinesthésiques ; Bradley, notre spécialiste des radars et télécommunications par satellite, également féru d’arts occultes. Tu connais déjà Woods et Fisher - et Doc. Sasha posa un regard suppliant sur Hunter. « S’il te plaît, bébé, ne parle pas, sinon il va falloir faire venir le défibrillateur et on n’a pas de temps à perdre. »

—

Je... Je ne comprends pas, dit le Dr Williams, les yeux écarquillés. Vous avez réussi à maîtriser le code de communication entre humains et animaux jusqu’à ce point ? Et qu’entendez-vous par « occupés de son grand-père » ?

–

Michael, dit Doc, en passant ses paumes sur ses joues, il.faudrait des heures et pas mal de verres de bourbon pour pouvoir tout expliquer en détail. Mais dans l’immédiat, je me contenterai de dire qu’il comprend tout ce que vous dites, et oui, vous vous êtes occupés de son grand-père.

–

Vous voulez dire son grand-père du point de vue génétique...

C’est le donneur de gènes humains, n’est-ce pas ? insista le Dr Sanders.

–

Non, c’est vraiment son grand-père, répliqua Sasha avec humeur.

Elle craignait visiblement qu’Hunter ne soit à deux doigts de péter un plomb.

–

Mais, en l’occurrence, s’agit-il d’un spécimen loup Shadow ou d’un loup-garou ? souffla le Dr Lutz.

Excédé par leur ignorance, Hunter se retourna vers le petit croupe d’experts et lâcha une salve d’aboiements furieux.

–

OK, dit Sasha, il est temps de se mettre au boulot. Ce monsieur a déjà eu la bonne grâce de se prêter à une séance photo en service de cardio...

Quoi ! s'écria Xavier Holland.

—

Il faut retaper le snack, ça fait partie de la stratégie du contrôle des dégâts matériels, et il n’y a qu’une partie de la tête d’Hunter sur la photo de toute façon, dit Sasha avec un soupir las. Il fallait jeter un os à ronger à l’opinion.

—

Mais cette affaire est en train de déraper complètement Trudeau, argua Doc.

—

Bien, est-ce que vous pourriez effectuer une prise de sang afin que nous puissions lui faire une injection d’antidote pour lui permettre de se rendre au chevet de son grand-père à l’unité de soins intensifs ?

Sasha survola le groupe des yeux avant de porter son regard sur Xavier Holland.

—

Quelque chose est arrivé à l’unité de soins intensifs. Hunter l’a senti et moi aussi.

—

Il y a eu un incident, dit Doc prudemment. Un homme a essayé de voler l’amulette que tu avais placée autour du cou de Silver Hawk. Il n’a pas réussi. L’aide-soignant a apparemment touché un appareil électrique défectueux et reçu une décharge mortelle qui a provoqué un arrêt cardiaque immédiat. On n’a pas réussi à le réanimer.

—

Et Silver Hawk ? demanda Sasha tandis qu’Hunter se mettait à grogner.

—

Nous ignorons pourquoi, dit le Dr Williams, mais depuis qu’il porte cette amulette. Ses fonctions vitales se sont améliorées, son taux de globules blancs est en train de remonter... Il va nettement mieux.

—

Rissa, que dirais-tu de faire la prise de sang maintenant ? dit Sasha, pour essayer d’accélérer les choses.

—

Tu, euh... bien sûr, il va, euh, supporter ça ? bafouilla Clarissa, les mains tremblantes en commençant à préparer les instruments pour la prise de sang. Je veux dire que, c’est un spécimen absolument superbe... je n’ai jamais vu une bête plus majestueuse.

—

Pas besoin de lui faire sauter la cervelle pour le faire tenir tranquille le temps d’une prise de sang, dit Sasha en riant. Fais gaffe à toi, il est capable de te renifler l’entrejambes.

Clarissa, le plateau à la main, ne bougea pas d’un pouce quand Hunter commença à s’éloigner en grognant.

—

Non, vraiment, il est absolument superbe.

—

Si seulement tu pouvais le voir en jean et en tee-shirt, plaisanta Sasha avec un clin d’œil.

Puis elle posa ses mains sur ses hanches et laissa échapper un gros soupir en voyant Hunter se mettre à faire les cent pas.

—

Allons, mon gros bébé, ramène ta fraise ici pour que Clarissa puisse te faire une prise de sang. Plus vite ce sera...

—

Je vais le faire, dit Doc en prenant le plateau des mains de Clarissa. Il n’a jamais beaucoup aimé les aiguilles.

—

Oh... ouah... je comprends... fit Sasha tandis qu’Hunter décrivait un arc de cercle et partait dans la direction opposée. Ok, Ok.

Écoute, c’est juste une prise de sang, on ne va pas t’injecter d’antidote tant que tu n’auras pas vu Silver Hawk, ça te va ?

Elle s’adressa à l’équipe médicale.

—

Dr Williams, en tant que responsable du service de chirurgie, je vous demanderai de préparer le personnel soignant pour que je puisse monter là-haut avec Hunter. Dites-leur que le vieil homme est dans le coma et que son fidèle compagnon peut peut-être l’aider à en sortir. Quoi qu’il en soit, si Hunter ne voit pas son grand-père très vite, il risque de tout casser dans votre hôpital.

Les trois médecins se regardèrent en silence. Puis le Dr Williams passa ses doigts dans une tignasse qui quelques heures auparavant était encore une chevelure brune parfaitement ordonnée.

—

J’espère que vous plaisantez.

–

Je m’en contrefiche, appelez Joseph Pratt, s’emporta le Dr Williams.

–

Je refuse catégoriquement que vous fassiez entrer une bestiole galeuse et pleine de puces dans l’unité de soins intensifs, Docteur ! Et Pratt perdrait son poste de président si l’un des patients faisait un choc allergique ou une infection nosocomiale ! Pire, il serait limogé sur-le-champ de son poste de directeur général de l’hôpital ! Vous êtes devenu fou ou quoi ? En tout cas, il est hors de question que vous fassiez ça sous ma responsabilité ! Si c’est en vous livrant à ce genre de magouilles que vous espérez booster votre carrière, moi, je vous dis que vous allez vous retrouver à devoir exercer la médecine dans un bled paumé sans gouvernement, avec la forêt pluviale comme toile de fond !

—

Pratt m’a ordonné de faciliter la tâche des services de la sûreté intérieure au maximum, or le vieux patient est un témoin clé qu’il faut absolument aider à sortir du coma.

Tout en parlant, Williams fit signe à Sasha et Hunter d’entrer dans le service sous les yeux ahuris du chef de clinique.

—

Bon Dieu... mais qu’est-ce que c’est que ce monstre ?

—

Le compagnon du vieil homme. Cet animal est comme un petit-fils pour lui. Il s’agit d’une thérapie expérimentale pour tirer les patients du coma. Il ne va rester que quelques minutes au chevet du vieil homme.

Ça n’est pas la mer à boire tout de même.

Sasha s’immobilisa et se tint en retrait tandis qu’Hunter s’approchait lentement de Silver Hawk, puis posait tout doucement sa tête sur le bord du lit...

Un grand-père entre la vie et la mort, un petit-fils piégé entre deux mondes, et malgré cela, les liens entre eux étaient si forts qu’ils traversaient l’espace et transcendaient la pensée, et tout cela par le biais d’un morceau d’ambre serti d’argent.

Bouleversée, Sasha se sentit gagnée par un sentiment nouveau, un immense respect pour la « tradition des loups » comme disaient les meutes Shadow.

Clarissa avait raison, Hunter était majestueux, à l’égal de son grand-père. Les gènes qui les unissaient avaient pris l’ascendant sur ce qui tentait de le ronger intérieurement.

Tandis qu’elle les observait, physiquement proches l’un de l'autre, mais l’un enfermé dans le coma et dans une forme humaine, et l’autre piégé dans son loup et parfaitement lucide, elle se demanda comment elle allait réagir quand Doc tomberait malade, comme cela finirait par arriver un jour.

Doc était pour elle ce qui se rapprochait le plus d’un père. Sauf qu’il n’était plus tout jeune et qu’il faisait un métier stressant, voire dangereux quand il n’exerçait pas à l’intérieur de la bulle protectrice du NORAD, comme maintenant.

Un accident au labo, une glissade, ou une chute dans sa propre maison

- des accidents fréquents chez les personnes âgées - et s’en serait fini de lui. Et comment réagirait-elle alors, quand son tour viendrait de s’asseoir à son chevet et ensuite, quand l’inévitable se produirait ?

Sasha baissa les yeux et vit le sol se brouiller progressivement. Silver Hawk aimait tellement son petit-fils qu’il lui était apparu sous la forme d’une vision Shadow pour l’aider à le retrouver et à le protéger alors qu’il était dans le coma. Il l’avait même menée vers Hunter alors qu’un ennemi juré était présent - un leader du clan des loups-garous. Bon sang. Ce devait être un signe du vieil homme. Sans doute pensait-il lui aussi que le moment était venu de faire la paix et de conclure une alliance... son affection pour son petit-fils surpassait tout le reste, y compris le devenir du clan. Elle se demanda si quelqu’un l’avait jamais aimée à ce point, même Doc.

C’était une sorte d’amour qui allait au-delà de l’attachement biologique jusqu’à confiner au spirituel... Il y a très longtemps, Doc lui avait dit qu’elle avait de la famille dans le coin... et elle avait vu sa propre mère ainsi que de nombreux autres esprits de sa famille quand elle s’était livrée à la danse des ombres avec Hunter. Elle ne devait jamais l’oublier.

Ces gens avaient beau n’être plus de ce monde, ils l’avaient aimée avant même qu’elle ne soit née, ils avaient aimé son âme. Et elle commençait seulement à comprendre que le monde des esprits était une extension de sa réalité terrestre présente. Si seulement elle avait pu passer quelque temps à la Nouvelle-Orléans pour pouvoir rechercher ces gens, connaître leur histoire, et découvrir de qui elle tenait ses dons de voyance.

Mais malheureusement le temps était un luxe qu’elle ne pouvait pas se permettre de s’offrir, même pour entreprendre des recherches sur sa propre vie.

S’emparant de l’amulette qu’elle portait autour du cou, elle gagna le chevet de Silver Hawk en quelques foulées rapides. Hunter releva tout doucement la tête du bord du lit pour ne pas déranger son grand-père.

—

Hunter, chuchota-t-elle aussi bas que possible. Il faut que je te passe l’amulette autour du cou pour voir qui a essayé de la lui voler.

Imagine que ce soit un familier - le familier d’un Shadow infecté ?

Présentement, ton flair est plus puissant que le mien. Nous sommes tous les deux à bout de forces, mais ton loup est bien présent. Qu’est-ce que tu sens ?

Sans attendre sa réponse, elle dégagea délicatement la chaîne d’argent que Silver Hawk portait autour du cou et la passa autour de celui d’Hunter.

—

Je ne flaire aucune piste menant à une tanière infectée...

murmura Hunter si bas qu’on aurait dit qu’il grognait.

Voyant

que

le

personnel

médical

déjà

paniqué

reculait

instinctivement, il ajouta :

—

D’ici peu, ils vont nous fiche dehors, mais c’est... très étrange.

Les morts-vivants sont derrière les agissements de cet homme.

—

Tu veux dire que les vampires ont envoyé un familier ici pour voler l’amulette ? dit Sasha en passant une main dans ses cheveux. Si tel est le cas, cela ne fait que confirmer nos soupçons... y compris concernant ce qui est arrivé à Crow Shadow.

Elle se pencha au-dessus de Silver Hawk en tenant son amulette d’une main et celle d’Hunter de l’autre.

—

Il est venu vers chacun de nous alors même qu’il est dans le coma. Cela donne à penser qu’il est fort, Hunter. Je pense qu’il est en voie de guérison. Il s’est engagé dans l’ultime périple spirituel, là où il peut voir des choses qui nous sont incompréhensibles... unissons nos forces pour guérir son corps et partager son savoir.

—

Madame, vous allez devoir faire sortir cet animal du service de réanimation, dit un vigile depuis l’autre bout du couloir.

Sasha ouvrit les yeux, puis la paume dans laquelle clic tenait l’amulette d’Hunter. Le bijou diffusa une lumière blanche avant de reprendre lentement son apparence normale.

—

Reste calme, dit-elle à Hunter. Je crois que nous lui avons fait beaucoup de bien et que nous avons appris ce que nous voulions savoir.

—

Mais nous avons besoin de plus de temps, murmura Hunter entre ses dents.

—

Madame, nous n’allons pas vous le répéter... si vous n’obtempérez pas nous allons appeler la police.

—

Du calme, dit-elle à Hunter. Ce type fait son boulot, rien de plus, et nous n’allons pas prendre le risque de déclencher une bagarre qui risquerait de nuire à ces gens innocents.

Elle attendit qu’Hunter hoche la tête puis commença à s’éloigner du lit.

—

OK, lança-t-elle au vigile. Merci. On s’en va.

Hunter donna un petit coup de museau sur la main de son grand-père puis se figea quand il vit les doigts du vieil homme s'agiter tous seuls pour caresser sa fourrure. Sasha déglutit avec force.

–

J’ai vu, dit-elle en caressant les cheveux de Silver Hawk et en déposant délicatement un baiser sur son front. Maintenant, on va s’occuper de guérir votre petit-fils.

–

Tirez le rideau, ordonna Doc à Woods. Quoi qu’il arrive, et à moins que je n’appelle l’un de vous spécifiquement à la rescousse, tenez le personnel soignant à l’écart, de l’autre côté du rideau.

Il considéra un moment Hunter en silence, puis regarda Sasha.

–

Il ne veut pas que tu sois présente. Juste le médecin et son patient.

Mais, à supposer que l’antidote ne fasse pas l’effet escompté... dit-elle tout bas en scrutant Hunter du regard.

Hunter ferma les yeux.

–

Il faut respecter son besoin de s’isoler, Sasha. Le voyage de retour promet d’être douloureux... et on ne peut exclure un risque d’anémie à hématies falciformes. J’ai déjà expliqué tout ça à l’équipe soignante pendant qu’Hunter et toi étiez là-haut. La porte de la chambre va être verrouillée avec la mention « soins en cours » sur le panneau signalétique et Winters va monter la garde en uniforme et armé d’un Ml6.

—

Merde, soupira Sasha en flattant le flanc d’Hunter. Ça va être si dur que ça, Doc ? Si jamais la situation... je voudrais pouvoir...

—

Non, Sasha. C’est son choix, et je pense que tu devrais aller attendre dehors. Tous les autres médecins sont prêts à intervenir au cas où un membre... serait déformé au cours de la transformation. Williams est déjà en tenue réglementaire.

Sasha considéra le plateau dans lequel reposaient le scalpel et le goutte à goutte relié à l’avant-bras d’Hunter. Elle ferma les yeux et retint un instant sa respiration. Chaque bip du moniteur cardiaque lui vrillait le cerveau comme un coup de scalpel.

—

L’antidote peut lui être fatal, dit Doc en regardant Hunter. Il en est conscient mais est prêt à risquer le tout pour le tout. Toute sa structure cellulaire : les articulations, les tendons, la disposition des organes internes, etc. va devoir se modifier à l’intérieur d’un métabolisme ralenti par l’infection virale. La transition, qui en temps normal se fait en un clin d’œil, va s’effectuer si lentement que la douleur risque de provoquer un choc ou de boucher les veines et les artères principales et entraîner une hémorragie. Bref, la liste des effets indésirables est sans fin. C’est pourquoi je te demanderai de bien vouloir rester de l’autre côté du rideau.

Plus nous tardons et plus il va souffrir.

—

Je suis désolée. Je l’ignorais. Nous aurions dû commencer par là.

Elle embrassa Hunter entre les deux yeux puis se retira comme le lui avait demandé Doc. Des regards paniqués rencontrèrent le sien quand Doc donna une chiquenaude dans la seringue pour faire descendre le produit.

Si seulement elle avait su... et que se serait-il passé si elle avait ellemême entrepris de piquer Hunter avec la seringue qu’elle portait scotchée autour du mollet quand ils étaient dans le parc ? Les yeux rivés sur la silhouette de Doc qui se découpait comme une ombre sur le rideau, elle devina qu’il avait commencé d’injecter tout doucement l’antidote avec des gestes précis de médecin aguerri.

Puis l’attente commença. Mille scénarios tournoyaient dans sa tête.

Hunter risquait de faire un rejet, ou des convulsions, ou d’émerger de l’alcôve sous une forme problématique qu’elle allait devoir abattre pour sauver la vie des autres gens présents dans la chambre.

Elle comprenait à présent pourquoi la porte était gardée, à l’extérieur, par un membre de l’unité spéciale armé d’un M16 garni de balles d’argent et à l’intérieur par elle.

Mais à supposer que la métamorphose n’ait pas lieu, ou qu’il soit trop tard et qu’Hunter l’homme se retrouve à jamais prisonnier de son loup.

C’étaient là les deux extrêmes.

Quant aux autres permutations possibles, elles étaient tellement nombreuses que sa pauvre cervelle n’arrivait pas à les envisager, si ce n’est pour l’imaginer agonisant sur la table de soins telle une masse de chair et de poils sanguinolente, ou se retrouvant sous la forme mi-homme mi-loup d’une transformation inachevée.

Elle ferma les yeux et s’entoura la taille avec ses bras. Au premier cri, elle serra les poings. Les yeux rivés sur le rideau, elle vit la silhouette d’Hunter se cambrer avant de retomber lourdement sur la table. Voyant Doc s’agiter frénétiquement, elle se mordit la lèvre inférieure jusqu’au sang.

Mais voir les ombres n’était rien. Le craquement des articulations et le bruit de la chair déchirée étaient insupportables, tout comme les gémissements de douleur d’Hunter.

—

Il ne peut pas lui donner un anesthésiant ? demanda Clarissa en se balançant nerveusement d’un pied sur l’autre.

Sasha serra les paupières et secoua la tête.

–

Non, c’est un inhibiteur du métabolisme chez les Shadow. Le temps de division des cellules se trouve ralenti. La seule chose qu’on peut lui injecter en perfusion, c’est du sérum physiologique pour éviter la déshydratation.

Winters fut pris de haut-le-cœur quand la silhouette d’Hunter changea, laissant apparaître une tête de loup rattachée à un torse humain, tandis qu’éclatait une succession de gémissements déchirants et de craquements d’os.

—

Oh, mon Dieu, murmura Bradley en se passant les doigts dans les cheveux.

Woods se contenta de fermer les yeux en s’obligeant à respirer lentement par le nez. Le Dr Lutz lissait son crâne avec sa paume, tandis que le Dr Williams demeurait impassible, prêt à intervenir en cas de besoin.

Le Dr Sanders s’était laissé choir sur un tabouret sous la lumière crue d’un tube de néon, ses yeux écarquillés, comme un gros lézard prenant le soleil sur un rocher.

Puis la salve de craquements ralentit et Sasha se détourna du rideau.

La structure faciale et la mâchoire étaient recomposées, mais pas l’alignement des jambes avec les hanches et des bras avec les épaules...

elle se martela le crâne pour ne pas se mettre à crier quand le premier craquement résonna en même temps que la voix d’Hunter.

Le son atroce de ses ongles griffant la table de soins les fit tous frissonner, puis le fracas du goutte-à-goutte chutant à terre, suivi du borborygme répugnant des viscères reprenant leur place.

Elle releva la tête au même moment que Woods.

—

Il va te supplier de le tuer, mais ne fais rien, dit-elle en traversant la chambre. Tu ne bouges pas, soldat. C’est un ordre.

Chap 21 - Un loup gigantesque avait disparu derrière le rideau de séparation et voilà que les médecins découvraient un être humain de sexe mâle gisant, inconscient, sur la table d’examen. L’homme était en état de choc anaphylactique, et leur travail consistait à lui sauver la vie. Incapable d’en supporter davantage, Sasha dit précipitamment :

—

Woods, je veux qu’un homme aille monter la garde auprès de Silver Hawk au service des soins intensifs, et un ici.

—

Où vas-tu ?

—

Retrouver la trace laissée par le familier des vampires avant qu’il ne fasse nuit.

—

Laisse-moi au moins t’équiper d’une balise GPS, dit Winters, visiblement préoccupé.

—

Tiens, prends ça avec toi, fit Bradley en lui jetant les prototypes de propulseurs hypodermiques qu’il avait mis au point.

Sasha les rattrapa et regarda Bradley en s’efforçant d’ignorer les bruits de l’équipe médicale affairée à réanimer Hunter.

–

Je ne vais pas avoir besoin de plus d’échantillons. Je ne cherche pas à endormir la chose que je cherche, mais à la supprimer définitivement.

Le sifflement lancinant du moniteur cardiaque avait cessé, faisant place à des bip bip réguliers au grand soulagement de Sasha. Dans ce cas, tu as ma bénédiction, lâcha Clarissa, le regard soudain durci. Après avoir vu ce qu’ils ont fait à cet homme... ce que ce virus peut faire... oh, oui, Sasha, n’hésite pas à zigouiller tous ces salopards.

Clarissa se mit à fourgonner dans les placards pleins de médicaments.

—

Tiens, dit-elle à Sasha. Qu’est-ce que tu dirais d’un cocktail mortel comme amuse-gueule avant le plat de résistance concocté par Bradley ? Les gars porteurs du virus qui ont développé la maladie doivent avoir le foie en piteux état ; une belle petite dose de phénobarbital, qui sert généralement à calmer les attaques, va faire chuter leur pression artérielle et emballer leur rythme cardiaque. Si on ajoute une dose létale d’acide thiobarbiturique, ces enfoirés vont tomber raides morts avant que la deuxième cartouche ait explosé. Mmm... voyons voir... qu’est-ce que je pourrais bien ajouter... du Véronol pour paralyser l’appareil respiratoire, et un soupçon d’Oxycodone pour détendre les muscles et faciliter l’arrêt cardiaque... et puis une pointe de Librium, pour brouiller la vision...

qu’est-ce qu’il y a d’autre ? Oh, mais de l’ammoniaque, bien sûr, et un fond de formaldéhyde...

—

Fais-moi penser à toujours rester dans tes petits papiers,

—

McGill, marmonna Bradley.

—

Ma parole, ce labo, c’est l’antre des sorcières, lança Winters.

—

Ce n’est jamais que de la chimie, dit Clarissa en mélangeant les solutions mortelles avant de remplir les cartouches pour Sasha. Une fois dans le système sanguin, ça ne prendra pas plus de cinq ou six secondes.

Essaie de toucher la jugulaire ou la région du cœur si tu veux que ça aille plus vite.

Etrangement, parmi tous les membres de l’équipe, ce fut le Dr Williams qui se montra le plus coopératif. 11 lui offrit les clés de sa BMW

série 7. Sasha sauta à bord de la décapotable, puis jeta son arme automatique sur le siège passager. Elle songea qu’elle avait bien fait de dire au propriétaire du véhicule qu’elle n’était pas certaine de le lui rendre dans son état d’origine.

Il avait balayé sa remarque d’un revers de main, pas franchement étonnant, vu ce qu’il devait empocher comme salaire. Cette caisse n’était pour lui qu’un banal véhicule de fonction.

Mais ce n’en était pas moins un petit bijou gris métallisé avec suffisamment de chevaux sous le capot pour filer comme le vent. Ouais, elle se sentait tout d’un coup super puissante, voire dangereuse. Mais ça faisait deux fois en vingt-quatre heures qu’elle entendait Hunter se tordre de douleur, d’abord quand Silver Hawk l’avait purgé, et ensuite quand on lui avait injecté l’antidote. À cause de ces fumiers de vampires, Silver-Hawk avait été blessé par balles, après quoi ils avaient tenté de l’assassiner ou de l’enlever alors qu’il gisait inconscient sur son lit d’hôpital. Ils s’étaient même repus de membres du clan. Mais cette fois, la coupe était pleine et elle allait leur montrer tic quoi était capable une femelle enragée.

Toutes ses intuitions s’étaient avérées exactes. Indépendamment des incidents survenus dans les montagnes, ceux qu’ils traquaient étaient en train de se frayer lentement un chemin jusqu’à la Louisiane.

Quand elle s’était embarquée dans cette mission pour retrouver la trace de Dexter, son équipe et elle avaient détecté une activité prétematurelle anormalement élevée concentrée dans la région de la Nouvelle-Orléans. Même avant que Winters et Bradley l’aient avertie, elle avait senti la migration dans ses os, cl ce bien avant la tenue du sommet des UCE. La technologie corroborait en tout point ce qu’elle sentait avec ses tripes : le nombre de corps détectés dans le périmètre de Ninth Ward était plus élevé que la normale, mais depuis le lancer de roquettes de Woods et Fisher, il semblait avoir diminué. Une force gravitationnelle l’avait incitée à faire une brève incursion médium- nique du côté du Quartier français, mais l’épuisement brouillait ses perceptions sensorielles. A présent, elle savait ce qui l’avait attirée là-bas. Hunter avait flairé une piste et l’avait guidée à travers le corps gisant de Silver Hawk.

Esprit de son esprit, elle recevait des visions Shadow sous forme de flashs lui révélant le chemin que l’aide-soignant mort électrocuté avait emprunté.

Elle se laissa dépasser par un tramway dans St Charles Avenue, puis pila dans un crissement de pneus lorsqu’un homme sauta à bord, lui laissant juste le temps de ramasser son fusil posé sur le siège passager.

—

Un de ces quatre tu vas finir par m’écraser, lui dit Shogun avec un grand sourire. Il me semblait t’avoir dit que j’étais de ton côté, non ?

Maintenant, démarre avant qu’ils ne se mettent tous à klaxonner.

Sasha enfonça l’accélérateur.

—

Comment as-tu...

—

La femme d’Ethan. Margaret. Elle est infirmière à Tulane. Les elfes qui logent dans les tubes de néon et les canalisations ont raconté aux fées les souffrances endurées par ce malheureux. Dexter l’a empoisonné, ainsi que d’autres Shadow... la rumeur a voyagé depuis la région des forêts maintenant que la plupart des contingents se sont réunis.

—

Tu as des preuves ?

Shogun secoua la tête. Le contingent des fées a des preuves... Il en a toujours eu, mais il tient à garder sa neutralité, par peur des représailles. Si nous parvenons à le persuader que nous sommes prêts à nous associer pour combattre l’ennemi commun, il acceptera de témoigner devant l’assemblée des UCE. Sinon, il va falloir que nous nous débrouillions par nous-mêmes. Mais pour Sasha, il était évident que la partie était perdue d’avance. On ne pouvait pas demander à quelqu’un de témoigner contre des entités qui vous vouaient une haine éternelle. Peut-être les fées avaient-elles atteint un niveau de sagesse auquel les loups avaient renoncé.

—

Tu as une nouvelle arme pour pouvoir chasser les vampires de jour ? Tu sais que je ne peux pas me transformer avant la nuit.

—

Oui, dit Sasha.

Shogun étudia le fusil d’un œil appréciateur.

—

Belle pièce, opina-t-il avec un sourire suggestif.

Mais elle ignora le compliment, gardant les yeux fixés sur la route.

Déjà qu’elle ne savait pas comment elle allait pouvoir expliquer leur alliance au reste du clan, elle n’avait aucune envie que s’y rajoutent des sous-entendus grivois. S’il s’imaginait pouvoir exercer sur elle son magnétisme animal, il perdait son temps... et ses sourires. Hunter était à l’hôpital, entre la vie et la mort, et ce type était en train de lui faire du gringue en frétillant de la queue comme un labrador en billebaude ! Ah, les loups-garous !

—

J’aurais très bien pu me charger seule de cette affaire, dit-elle au bout d’un moment.

—

Pour l’alliance, répondit Shogun en levant le fusil automatique.

—

Tu peux poser ça, nom d’une pipe !

Sasha bifurqua dans une avenue paisible, bordée de chênes et de maisons de style victorien, grec ou espagnol nichées au fond d’exubérants jardins plantés de bougainvilliers, d’azalées, de myrtes, de camélias qui formaient comme des crinolines sous la jupe ondoyante des arbres moussus. On était bel et bien en territoire vampire. Bien que n’égalant pas le luxe ostentatoire des domaines des planteurs d’avant la guerre de Sécession, les maisons de ville des vampires n’en demeuraient pas moins des lieux raffinés, où fêtes et banquets se succédaient sans fin. Sasha leva le pied de l’accélérateur. Une autre odeur s’était mêlée à celle de l’aide-soignant mort. Crow Shadow ?

L’expression de Shogun se figea brusquement.

—

Il y a des loups-garous qui ont été assassinés ici, Sasha. Je sens l’odeur de leur sang... et ce n’est pas du sang contaminé par les Démons.

Je crains que nous ne soyons sur le point d’assister à une scène insoutenable.

Pas plus que celle que j’ai vue sur notre territoire, marmonna-t-elle en stoppant la voiture. Ma parole que j’aurai la peau de ces salopards.

Son neuf millimètres au poing, elle bondit hors de la BMW. Shogun lui emboîta le pas en la serrant d’aussi près qu’un courant d’air. Les arbres au feuillage généreux offraient de l’ombre à profusion. Bien que l’envie fut grande de défoncer la porte à coups de pieds, elle se tapit dans l’ombre d’un magnolia, sur le côté de la maison, et de là se hissa jusqu’à une fenêtre en s’agrippant au balcon en fer forgé. Un coup de coude dans la vitre, et elle était à l’intérieur. Shogun se mouvait avec l’aisance d’un gymnaste, son corps svelte et bronzé sautant d’un balcon à l’autre, s’agrippant aux gouttières pour escalader la façade avant de pénétrer sans bruit dans la maison.

Elle serait partie avant que les flics ne rappliquent au cas où l’alarme se déclencherait. Mais c’était peu probable, car les vampires avaient des systèmes de sécurité bien à eux. Tout comme elle avait ses propres systèmes anti-sécurité : balles en argent et lumière du jour tamisée alliée à une très forte détermination. D’un coup d’œil rapide, elle scruta l’intérieur de style gothique, promenant son regard sur les poutres sculptées du plafond, les planchers en ardoise des vastes salons, les rayonnages en bois massif, et les immenses fenêtres à guillotine pourvues de lourdes tentures.

Telle une ombre, elle rasait les murs, son arme au poing, prête à faire feu.

Elle fit le tour de la maison, inspectant chaque pièce, en se laissant guider par une vague odeur de terre mouillée, de salpêtre et de sang, jusqu’à ce qu’elle ait trouvé la porte qui menait au sous-sol. Bon sang, mais bien sûr ! Une cave à vin ! Dans un pays où les nappes phréatiques débordaient au point qu’il n’était pas possible d’enterrer les morts ! Fallait-il que les gens qui vivaient ici aient eu à cœur de dissimuler leurs agissements pour aller jusqu’à creuser la roche sur laquelle reposaient les fondations de leur propre maison !

Shogun pénétra sans un bruit à sa suite dans la cuisine et lui fit signe que l’étage supérieur était désert.

Soulevant tout doucement le loquet elle asséna un grand coup de pied dans la porte. Plusieurs paires d’yeux rougeoyants accompagnés de sifflements l’accueillirent lorsqu’elle se fondit dans l’obscurité, ombre parmi les ombres. Visant entre les yeux ardents, elle tira plusieurs fois de suite à bout portant. La pestilence qui régnait dans la cave la prit à la gorge, mais par-delà l’odeur de chair brûlée, elle flaira celle du sang.

Sa vision de louve s’accommodant à l’obscurité, elle continua de descendre les marches. En l’apercevant, Crow Shadow souleva faiblement la tête, la regarda, puis perdit connaissance.

À peine Shogun avait-il dévalé l’escalier que cinq vampires jaillirent de l’ombre. 11 s’aplatit une seconde à terre, puis faucha le premier d’un ciseau en le projetant contre les quatre autres. S’agrippant au mur, il esquiva de justesse une main griffue qui tentait de lui arracher le cœur, puis saisit le bras du prédateur et le brisa net. Sasha, depuis les escaliers, abattit deux vampires d’une balle dans le crâne. Faisant volte-face, Shogun saisit le fusil d’assaut et fit feu. Une pluie de scories se répandit dans la pièce en même temps qu’une odeur sulfureuse de morts- vivants en flammes. Sans perdre une seconde, elle arracha les tubes des bras de Crow Shadow et le hissa sur son épaule, laissant Shogun ramasser son pistolet tombé à terre. Gravir les escaliers en portant un poids pareil n’était pas gagné, mais elle allait faire remonter tout ce qu’il y avait de louve en elle pour pouvoir amener son fardeau sain et sauf jusqu’à la BMW.

Dieu merci, Shogun était un compagnon d’armes idéal. 11 était plus agile qu’elle, avec ce je-ne-sais-quoi d’intrépidité Ninja, et elle savait qu’au cas où un vampire déboulerait de nulle part, il lui réglerait son compte et qu’elle pouvait donc se consacrer entièrement à Crow Shadow.

Sans trop savoir comment, dans un laps de temps indéfini, Shogun et elles étaient devenus de vrais compagnons d’armes. Ils formaient une équipe. Ils avaient une mission.

Mais cela dit, des humains n’allaient pas tarder à rappliquer, alertés par les coups de feu. De même que les familiers des vampires, et peut-être même les flics appelés à la rescousse par des riverains inquiets. Suante et haletante, elle continuait d’avancer avec son fardeau. Elle traversa le grand salon. Impossible de passer par la fenêtre. Elle allait gagner la porte d’entrée, puis sortir sur la véranda et de là se fondre dans l’ombre des arbres. Sauf qu’une fois dehors, elle risquait de se faire repérer par un voisin avec un corps jeté en travers de l’épaule qu’elle allait balancer dans la voiture à côté d’un type avec des crocs énormes et un M16 posé sur les genoux. Oh, bon Dieu...

—

J’en amène un autre, dit Sasha dans le téléphone portable, tout en enfonçant la pédale de l’accélérateur.

Winters se retourna vers l’équipe-radar qui cherchait à la localiser, puis vers le rideau de séparation.

—

Yo, Doc. Un autre blessé pour vous !

Dès que le soleil eut disparu à l’horizon, François se transforma en un nuage de vapeur puis se glissa, tel un frelon enragé, dans le système de ventilation. Etienne, déjà levé et habillé, l’attendait pour se rendre à la cave et constater avec lui l’étendue des dégâts.

—

Ils sont venus chercher le leur, comme prévu. Bon, dit Etienne en contournant un amas de cendres, tout ce qui restait de ceux qui avaient été jadis ses hommes de main. Cette fois, la guerre est déclarée.

—

Ils ont tué les nôtres, siffla François entre ses dents.

—

C’est sans importance. Ce n’était que du menu fretin. Les Shadow vont vouloir se venger et par là même accréditer notre thèse comme quoi les loups Shadow et les loups garous infectés sont devenus incontrôlables. Mais la femelle Shadow a laissé les éprouvettes pleines de sang. Très bon.

Etienne se tourna vers François et lui caressa la joue.

—

Nous allons leur faire payer leur audace ce soir. Oui 1 ?

—

Oui, acquiesça François.

—

Comment pourrions-nous sortir tous ensemble de notre tanière alors que la pleine lune ne doit pas paraître avant plusieurs semaines ?

demanda un loup-garou, prenant leur chef à parti.

—

Ce mois-ci, il y aura une lune bleue, grogna le chef tout en marchant parmi les restes de cadavres en putréfaction. Les règles du monde surnaturel exigent que nous sortions de notre tanière entre deux pleines lunes au cours du même mois lunaire. Il s’agit d’un droit de naissance. Il nous est commandé de nous repaître sous la pleine lune ! Et il en sera ainsi pendant plusieurs jours encore.

Mais le rayonnement subsistant de la première pleine lune ne nous rendra pas aussi forts que celui de la deuxième pleine lune quand celle-ci se lèvera dans toute sa splendeur, argua un vieux loup-garou borgne. Les loups Shadow sont plus forts que nous. Ils ont probablement dévoré le grand gaillard qui est venu nous prévenir, car on ne l’a jamais revu après qu’il ait franchi les portes des Démons.

—

Nous sommes beaucoup plus nombreux qu’eux à présent, à ce qu’on m’a dit. Les meutes Shadow se sont liguées les unes contre les autres et sont à présent quasiment réduites à néant. C’est le moment de passer à l’attaque. Si nous attendons, ils vont recommencer à infecter les leurs et à renflouer leurs rangs.

—

J’ai entendu une partie des plans qu’ils veulent mettre à exécution ce soir, avant la session d’ouverture du Sommet, dit Crow Shadow d’une voix à peine audible lorsque les médecins l’eurent ramené à lui.

Sasha allait et venait entre les deux alcôves où reposaient Hunter et Crow Shadow de l’autre. Shogun avait refusé de l’accompagner à l’intérieur de l’hôpital, mais il avait fallu qu’elle annonce à Hunter qu’une alliance avec les loups-garous était désormais à l’ordre du jour.

–

Si c’est ça, ne compte pas sur moi, sur nous, s’écria Hunter en arrachant le cathéter qu’il avait au bras.

—

Oh-là, on se calme, qu’est-ce que tu entends par « ne compte pas sur moi » ? demanda Sasha, incrédule.

—

Reste couché, intervint Doc Holland. Il ne manquerait plus que tu te transformes à nouveau. Nous avons dû te faire trois massages cardiaques...

–

Ne comptez pas sur moi, répéta Hunter en faisant maladroitement basculer ses jambes par-dessus le bord du lit, puis en se dirigeant d’un pas chancelant vers le rideau de séparation sous l’œil médusé des toubibs.

Clarissa laissa un instant errer son regard sur son corps nu, bouche bée.

—

Vite, un peignoir, une blouse, quelque chose pour que je puisse sortir de ce trou, et un flingue aussi, dès l’instant que je ne peux plus me transformer, dit Hunter en dévisageant le groupe de médecins l’air furieux.

—

Et moi itou, dit Crow Shadow en se relevant tout doucement, manquant presque tomber à terre. Je me ferai transfuser par un des gars qui a regagné la planque. Et Hunter aussi. S’ils ont réussi à rallier la planque, ils auront mangé et dormi, nous avons des soldats tout frais là-bas.

—

Bon sang... murmura Clarissa. Tu disais qu’il était plus impressionnant quand il était en jean ? Mais sans jean il est pas mal non plus.

Ignorant la boutade de Clarissa, Sasha s’en prit à Hunter.

—

Tu ne peux pas te battre dans ton état. Aucun de vous deux ne le peut ! C’est du suicide, nom d’une pipe...

—

Silver Hawk aurait approuvé, dit Crow Shadow d’une voix cassée.

—

Nous sommes des guerriers et notre devoir est de défendre nos fragiles intérêts.

Hunter saisit au vol un pantalon de chirurgien que Fisher lui lançait.

—

OK, puisque tu ne veux rien entendre, attends au moins qu’on t’ait fait une transfusion, dit Sasha en recommençant à tourner en rond.

D’ailleurs, il faut que je te parle de cette alliance.

—

L’alliance attendra. Et pour l’instant...

—

Non ! s’écria Sasha. Les clans des loups-garous du Sud- Est asiatique veulent faire la paix, ils veulent passer une alliance avec le clan Shadow du Nord. Et c’est indispensable si nous voulons faire pièce aux vampires qui, comme tu le sais, cherchent à déclencher une guerre entre les loups-garous et nous.

—

Les loups-garous ? dit Hunter en se passant les mains dans les cheveux et en faisant rouler ses épaules.

Nous ne sommes pas en position de décliner leur offre.

Nous ferions mieux d’accepter le rameau d’olivier qu’ils nous tendent si...

—

Les loups-garous ? Après tout ce qui...

—

Leur chef de clan m’a sauvé la vie, mon frère. Lui et Trudeau ont fait une descente dans la maison où les vampires me retenaient prisonnier, concéda Crow Shadow à voix basse.

—

Shogun m’a secondée en territoire vampire, Hunter.

Elle le regarda droit dans les yeux, puis se tourna vers la fenêtre et ajouta :

—

Si les clans du Nord s’allient avec les clans d’Asie du Sud-Est, nous allons former deux immenses fédérations... les autres entités comprendront que quelque chose de grave s’est passé et voteront dans notre sens, ne serait-ce que pour afficher leur solidarité, même si le dialogue se rompt plus tard, à l’extérieur du forum. Mais il faut que nous affichions notre unité durant la session plénière, si nous voulons couper l’herbe sous le pied aux Vampires.

—

Nous allons avoir besoin de forces supplémentaires, dit Crow Shadow d’un ton ferme mais respectueux. Si on veut en finir avec Dexter, qui aura sûrement battu le rappel de ses troupes, on va avoir besoin d’un maximum de combattants.

Hunter acquiesça et ouvrit la fenêtre. Sous l’œil stupéfait des trois médecins et de l’équipe de Sasha, il rejeta la tête en arrière et lança un long cri sinistre. Bientôt, Crow Shadow lança à son tour le cri de ralliement du clan.

Et Sasha fit de même, tout comme Woods et Fisher.

—

Mince, marmonna Winters. Et moi qui croyais que le sonar était ce qu’on faisait de plus perfectionné comme système de communication.

—

Cet hôpital ne sera plus jamais le même, dit Bradley en secouant la tête. Tout le personnel soignant va devoir prendre du Xanax après un épisode comme celui-là.

Le téléphone du Dr Williams se mit à vibrer sur sa hanche, tous les yeux se tournèrent vers lui lorsqu’il approcha l’appareil de son oreille, écoutant attentivement son interlocuteur.

–

Le patient en unité de soins intensifs s’est réveillé, annonça-t-il.

Les médecins de garde disent qu’il est en train d’arracher ses perfusions et de se lever de son lit. Il paraît qu’il est fort comme un bœuf.

—

Vous avez entendu le cri de ralliement, mes frères et sœurs, dit Lion Shadow. Il est temps de se mettre en selle. Hunter appelle à une alliance avec les loups-garous cleans. C’est dire si la situation est grave.

—

Tire-toi de là, dit Anwar en secouant la tête.

—

Hunter a donné l’ordre express de ne pas tirer sur eux, nous allons là-bas comme seul clan unifié, répartit Lion Shadow d’une voix sans appel.

—

Décidément, on aura tout vu, marmonna Tomas. Espérons que notre frère n’a pas complètement perdu la boule, si tu vois ce que je veux dire.

Tous les regards convergèrent vers Lion Shadow, exigeant des réponses que le chef était momentanément incapable de fournir.

—

Mais c’est un hosto qui va nous servir de base stratégique ? dit

—

Bob, incrédule.

—

Hunter et Trudeau nous ont amenés jusqu’ici sains et saufs, non? Alors je suis les ordres sans poser de questions.

—

Quoi ! On va faire front avec les loups Shadow ? s’exclama Lei en faisant les cent pas devant les colonnes de soldats loups-garous.

Shogun pointa un neuf millimètres sur elle.

—

Que tu me tiennes tête en privé passe encore, ma sœur, mais devant mes hommes alors que nous sommes en pleines manœuvres stratégiques, je ne le tolérerai pas. Tu sembles oublier que c’est moi qui commande. Et maintenant, je t’ordonne de te reculer.

—

Le cri de ralliement d’Hunter et de ses loups Shadow ? dit Dexter en plissant les paupières.

D’un coup de pied, il envoya valser la bergère capitonnée de François dans la cheminée.

—

Je croyais qu’on lui avait réglé son compte, à cet enfoiré ?

s’étonna l’un de ses hommes en se levant du canapé de satin blanc sur lequel il s’était étendu, laissant la garniture maculée de taches. Nous ne sommes que cinq à avoir survécu à la bagarre, et s’ils décident de former une alliance, ça n’est pas bon pour nous.

—

C’est sans importance, dit Barbara en balayant du regard le mobilier de la maison à présent inoccupée de François. Ils ne sont pas assez nombreux pour présenter un réel danger. Nous avons encore des frères dans les tanières et à Terrebonne, souvenez-vous.

Lentement, le groupe se resserra tandis qu’elle lançait le cri de ralliement auquel tous les autres se joignirent.

—

Bon sang ! Il n’y a rien à becqueter dans cette baraque ?

grommela un grand gaillard nonchalant quand les hurlements eurent cessé.

—

Nous sommes dans la maison d’un vampire, dit Barbara l’air dégoûté. Tu trouveras autant de sang en bouteille que tu veux, mais pas de nourriture.

Dexter eut un sourire narquois.

—

Dans ce cas, on va passer nos tenues de soirée pour sortir dîner en ville dans le Quartier français.

Clarissa donna un coup de coude complice à Sasha tandis que le labo se remplissait de guerriers Shadow qui saluaient respectueusement Silver Shadow et Hunter.

—

Je comprends mieux maintenant pourquoi tu t’absentes parfois pendant des semaines, lui murmura-t-elle. A ton retour, tu as intérêt à répondre à toutes mes questions.

Sasha posa une main sur l’épaule de Clarissa en souriant.

–

Si tu te montres trop curieuse, je vais être obligée de t’abattre.

Clarissa écarquilla des yeux épouvantés.

–

Naaan, je plaisante.

Maintenant, le plus dur al lait être de convaincre Silver Hawk de rester à l’arrière, si tant est que cela fût possible. Même chose pour Woods et Fisher. Mais il fallait que quelqu’un garde le labo pendant que l’équipe médicale mettait au point l’antidote dont ils avaient besoin. De même que la présence d’un ancien respecté et vénéré était indispensable, ce soir, lors de la session d’ouverture du Sommet. Hunter lui coula un regard entendu.

Il s’approcha du lit à roulettes sur lequel son grand- père était étendu, saisit la main puissante du vieil homme, puis se pencha à la manière des guerriers pour amener délicatement sa poitrine contre la poitrine blessée de son grand-père.

—

Certains parmi nous doivent se charger de monter la garde, dit Silver Hawk avec sagesse avant de tourner les yeux vers Crow Shadow, Woods et Fisher, puis toute l’équipe humaine. Certains parmi nous doivent ressusciter le présent, ajouta-t-il en promenant son regard sur les meutes Shadow. Et certains doivent laver les injustices du passé, dit-il en regardant son petit-fils, puis Sasha.

Hunter hocha la tête, Sasha fit de même. Puis on procéda à la distribution des armes, des clés de véhicules et des cartouches remplies de cocktail mortel.

—

Je ne comprends pas pourquoi nous n’arrivons pas à nous transformer ! s’écria Barbara excédée. Le sang Shadow était censé stabiliser notre métabolisme pour nous faire sortir de l’état de loups-garous infectés, pas bloquer la transformation !

—

C’est vrai ! renchérit un mâle Bêta en regardant ses mains toujours humaines d’un air incrédule.

—

C’est parce qu’ils ont ajouté quelque chose dans le sang, c’est la seule explication. S’il a été frelaté d’une façon ou d’une autre, cela a pour effet de ralentir la transformation.

Dexter donna un grand coup de poing dans le mur.

—

Ces vampires sont des enfoirés de première !

—

Si nous ne parvenons pas à nous transformer, et que nous avons les Shadow aux trousses, sans parler de nos propres meutes quand elles découvriront que nous ne sommes pas en état de combattre...

Barbara était tellement paniquée qu’elle ne parvint pas à finir sa phrase.

—

On va aller au Quartier français, rugit Dexter. Dans la maison où ils ont emmené Crow Shadow. Et cette fois, on ne va pas attendre qu’ils aient extrait son sang dans des petits tubes pour le frelater ensuite. On va le boire direct sur lui.

—

Ils vont venir ici, dit François d’une voix égale.

—

Oui, ils vont essayer. Mais il vaut mieux que notre petit règlement de compte ait lieu dans ta vaste propriété, plutôt que sur un charmant boulevard plein de monde où un spectacle déplaisant risquerait de faire fuir nos clients potentiels, murmura Etienne nullement troublé de voir les arbres de sa propriété du Quartier français se couvrir de chauves-souris. Et ils ont déjà poussé leur cri de ralliement avant de réaliser qu’ils ne pouvaient pas se transformer je suppose.

—

Ce qui devrait attirer les autres Shadow infectés dans ces parages les premiers, répliqua platement François en regardant les arbres, les mains jointes derrière le dos.

—

Et les loups-garous, infectés ou pas, exactement comme les loups Shadow clean, sont en route.

François inclina légèrement la tête.

—

Excuse-moi, mon ami, mais dans ce cas, pourquoi avons-nous rassemblé nos légions ici ?

—

Pour empêcher les Shadow et ces pégreleux de loups- garous infectés de quitter ta propriété pour se rendre dans cette maison de ville où sont entreposés les stocks de sang Shadow clean... où à l’hôpital, tout en s’en prenant aux riverains chemin faisant. Nous ne pouvons pas tolérer une telle intrusion dans notre vie privée, dit Etienne avec un geste de la main qui fit s’envoler la moitié des chauves-souris en un gros nuage noir qui oblitéra la lune.

Chap 22 – Un grand fracas de verre brisé au premier étage fit détaler Dexter et sa bande en direction de l’escalier. Ils avaient trouvé l’arsenal que les familiers des vampires gardaient à portée de main pour repousser les intrusions des loups-garous, mais ils savaient que les munitions ne dureraient pas éternellement. Ils s’embusquèrent à proximité des fenêtres du deuxième étage et dans l’escalier en spirale.

Soudain, des passages Shadow s’ouvrirent et des loups Shadow infectés se lancèrent dans la bataille, amenuisant sensiblement les forces du camp de Dexter. D’énormes loups- garous infectés s’élancèrent dans l’escalier, détruisant tout sur leur passage. Fusils à pompe et mitraillettes ouvrirent le feu, arrosant les bêtes d’un déluge de balles qui les fit basculer comme des pantins par-dessus la rambarde. Dehors, dans les jardins, la bataille faisait rage, mais personne n’osait s’approcher des fenêtres pour essayer de voir quel camp avait l’avantage. Dexter et les quatre survivants de sa bande s’étaient blottis dans un coin, dégoulinants de sueur et terrorisés, quand un crissement de pneus les attira de l’autre côté de la maison. Une BMW lancée à fond de train remontait l’allée en zigzagant entre les haies parfaitement taillées, tandis qu’explosaient des salves de Ml6 qui striaient la nuit comme des balles traçantes. A sa suite, une Dodge RAM effectua un dérapage contrôlé, pila net, en pointant sur la façade ce qui ressemblait à un jeu d’orgues. Le lance-roquettes cracha une pluie de balles mortelles, pulvérisant boiseries, vitres et fer forgé. Coincés au dernier étage, sans escaliers, alors que loups-garous et loups Shadow infectés s’affrontaient au rez-de-chaussée du manoir en flammes, il n’y avait qu’une seule option pour Dexter et sa petite bande : courir se réfugier à l’autre bout de la maison.

Au même instant, une meute gigantesque émergea de la rangée d’arbres et les guerriers Shadow firent volte-face pour affronter cette nouvelle menace.

—

Cessez-le-feu ! Ce sont nos alliés, cria Sasha avant de pousser un long hurlement.

Hunter poussa à son tour une longue plainte déchirante, puis se tourna vers ses hommes.

—

Cherchez la conduite de gaz, leur cria-t-il en désignant la maison. Et mettez le feu à ces fils de pute !

À peine avait-il donné son ordre, qu’un tir de roquette touchait la fenêtre de la cuisine. L’impact de l’explosion projeta pêle-mêle loups et humains. Un éclair blanc orangé déchira le voile d’encre de la nuit tandis qu’une nuée de chauves-souris fuyait en hurlant les arbres en feu.

—

Et ces saloperies aussi, je les veux ! cria Hunter en pointant son fusil automatique sur le nuage de chauve-souris.

Une grêle de corps noirs s’abattit sur le sol.

Lentement, les Shadow firent pivoter les grandes orgues du MLRS et arrosèrent le vol de vampires d’une pluie de balles d’argent.

—

Cessez-le-feu ! s’écria Sasha, soudain paniquée. Toute balle perdue risque d’atterrir dans une zone habitée.

—

Reçu ! cria quelqu’un depuis la Dodge.

—

L’engin est pointé vers le bayou, avec dix hectares de territoire vampire entre les deux, cria Hunter en abaissant son fusil. Je hais les vampires, mais Sasha a raison, on ne peut pas courir le risque de faire des victimes parmi les civils.

On en reste là, beugla Sasha au-dessus du vacarme. Armes conventionnelles uniquement. Gardez l’artillerie lourde pour les cas de force majeure ! Lance-flammes.

Hunter gagna à fond de train la pelouse située sur l’arrière de la maison à présent transformée en champ de bataille. L’un de ses hommes tendit le bras pour l’aider à se hisser à bord du camion, puis lui fourra un lance-flammes entre les mains.

Soudain, les portes des Démons s’ouvrirent de tous côtés, déversant l’une après l’autre des vagues de loups-garous infectés, des bêtes énormes qui encerclèrent aussitôt les loups Shadow de Sasha et Hunter. Les gars dans les véhicules postés autour de la pelouse étaient des cibles toutes désignées pour peu que l’ennemi décide de les prendre par-derrière.

Et positionnés comme ils l’étaient, les guerriers Shadow ne pouvaient pas faire volte-face sans risquer de toucher leurs frères d’armes engagés sur le terrain.

Heureusement, la meute de Shogun se rua sur les prédateurs avant qu’ils aient eu le temps d’atteindre les véhicules. Par quelque extraordinaire coordination du hasard, la meute qu’il dirigeait fondit dans la bataille au moment même où les loups faisaient feu, infligeant de lourdes blessures à l’ennemi, avant de se replier en un éclair tel une vague de ninjas.

Rompus aux arts martiaux, ils éventraient ou décapitaient l’ennemi avec les longues lames d’acier et les couteaux de chasse qu’ils portaient sur leurs corps nus et luisants - les unes attachées dans le dos, les autres à leurs cuisses musclées. Sasha marqua un temps d’arrêt, subjuguée par la grâce de ces guerriers qui se mouvaient tels des danseurs sur le champ de bataille. L’espace d’un instant, Hunter et ses hommes cessèrent le feu pour les admirer, et pour éviter de blesser leurs alliés. C’était une grande première à bien des égards.

Une véritable révolution. Le combat au corps à corps pratiqué par le clan de l’Asie du Sud-Est avait manifestement été perfectionné au fil des siècles. Il faisait autant appel à l’agilité psychique que physique.

Durant une fraction de seconde, les yeux de Sasha et ceux de Shogun se croisèrent. La chevelure noire du guerrier ondoyait tel un voile de nuit avec une grâce hypnotique. Quand il marqua une pause pour reprendre haleine, le voile s’entrouvrit juste assez longtemps pour que son regard emprisonne le sien.

Le clair de lune se répandait en cascade sur son corps svelte dont les muscles d’acier se tendaient sous sa peau bronzée, dessinant comme des blocs sur son torse nu. Elle détourna les yeux quand il s’humecta les lèvres d’un coup de langue, esquivant de justesse un prédateur.

Leur échange trop intime n’avait duré que trois secondes. Après quoi, toute l’attention de Sasha se tourna à nouveau vers la bataille. Elle arma son pistolet et explosa la tête d’un loup Shadow infecté.

Une nuée de chauves-souris prit son envol en zigzaguant, mais le lance-flammes d’Hunter était bien ajusté. Les petits corps explosaient dans l’air avant de s’abattre sur la pelouse, carbonisés. L’odeur était infecte.

Des corps gigantesques de loups-garous morts ou agonisants jonchaient le sol. Des loups Shadow à l’œil vitreux gisaient face en l’air.

Les camions s’étaient rapprochés et les fantassins d’Hunter et Sasha arrosèrent les corps à coups de fusils automatiques, logeant une balle supplémentaire dans le front ou la poitrine pour plus de sûreté, tandis que les hommes de Shogun séparaient les têtes des corps. C’était un véritable carnage.

On ne faisait pas de prisonniers. Telle était la voie du loup. Les deux chefs de clan échangèrent un regard, puis un salut approbateur. Ils s’étaient bien battus.

Il y avait également quatre cadavres humains dans le tas. Ils les retournèrent délicatement.

Barbara... merde, dit Hunter en crachant à terre.

Bob sauta hors du camion avant qu’il ait pu l’en empêcher.

Merde ! Merde, elle était parmi eux et tu l’as tuée !

Les hommes de Shogun se mirent à grogner, mais leur chef leva la main pour les faire taire. Il s’agissait clairement d’un règlement de compte entre Shadow et qui ne concernait qu’eux. Ses hommes se reculèrent tandis que les hommes d’Hunter formaient un cercle autour du corps pour ramener le calme.

—

Ce n’est pas cc que tu crois, Bob, dit Sasha prudemment en implorant Lion Shadow des yeux pour qu’il lui vienne en aide.

—

Sers-toi de ton nez, dit calmement Lion Shadow.

—

Elle a été violée ! Dexter la retenait prisonnière à l’intérieur de cette baraque avec tous ces loups Shadow infectés.

—

Non ! hurla Bob, en pointant son arme sur Hunter.

Un coup de feu éclata dans les fourrés. Bob tomba à genoux, puis se plia en deux, les yeux écarquillés. Bear Shadow entra dans la lumière des phares.

—

C’est la loi du clan. On ne doit jamais menacer un Alpha avec une arme. Ça faisait trois fois. De toute façon, il était fichu psychologiquement. Cela vaut mieux ainsi.

—

Si c’avait été un loup-garou, une seule fois aurait suffi, fit calmement remarquer Shogun.

Shogun et Hunter se dévisagèrent l’un l’autre, puis ils replièrent leurs bras croisés sur leurs poitrines en signe de respect. Sasha ne fit pas un geste, elle attendait de voir comment les Shadow allaient digérer la mort de Bob et l’alliance avec les loups-garous.

Des hochements de tête saluèrent le geste de Bear Shadow. En tant que garde de la paix, sa mission était de protéger le chef de clan à tout prix durant la bataille.

Personne ne chercha à protester. Bob était devenu un problème pour le clan. Et maintenant, le plus gros problème, c’était Dexter, qui n’était pas parmi des cadavres.

La présence de Shogun et de ses troupes ne suscita aucune adversité parmi les loups Shadow, qui se seraient retrouvés submergés face à la déferlante de prédateurs quand les portes des Démons s’étaient ouvertes.

La meute observait en silence les panaches de fumée et les cadavres jonchant le gazon.

Des hurlements de sirènes résonnèrent au loin.

—

Carbonisez les loups Démons au lance-flammes, ordonna Sasha. Les flics du coin ne pourront jamais comprendre ce qui s’est passé.

Fille regarda Hunter puis Shogun.

—

Dexter et sa bande n’ont de toute évidence pas réussi à se transformer. Les vampires ont dû ajouter quelque chose dans le sang de Crow Shadow, comme l’a dit notre homme. Il faut fiche le camp d’ici. On va retourner au Quartier français. C’est là-bas que Dexter a dû se replier, c’est le seul endroit, avec l’hôpital, où il peut se procurer du sang de loup Shadow pur. Les poches de sang que j’ai laissées là où Shogun et moi avons récupéré Crow Shadow et celles qui se trouvent au labo, à l’hôpital, et que Dexter ne devrait pas tarder à renifler, compte tenu du remue-ménage qu’on a fait ici.

—

On va l’arrêter dans la maison, dit Hunter en contemplant l’artillerie lourde. Mais pas avec ça. Il y a des gens, hommes, femmes, enfants...

Il ramassa un neuf millimètres tombé à terre, vérifia le chargeur et le fourra dans la poche arrière de son jean.

—

Je vais lui exploser la tête, dit-il. Le reste de l’artillerie va retourner au dépôt après le sommet des UCE. Je ne veux pas d’incidents pouvant entraîner des représailles.

Puis se tournant vers Shogun :

—

Soyez prêts à intervenir, mais restez en retrait et attendez. Pas de frappes préventives. Postez des hommes à l’hôpital mais attention aux dommages collatéraux. Pas de victimes innocentes durant votre tour de garde.

Un demi-sourire étira les lèvres de Shogun.

—

Parce que tu veux nous confier la garde, à nous loups- garous, d’êtres humains innocents ?

Le groupe retint son souffle, tandis que les yeux convergeaient vers les deux chefs de clan.

Hunter sourit à demi.

—

Je te fais plus confiance avec les humains qu’avec ma femme.

Shogun ricana puis reprit sa forme de loup, et lança le cri de ralliement pour signifier à ses hommes qu’ils devaient regagner leur planque en vitesse.

Bon choix, dit-il en décochant un clin d’œil à Hunter par-dessus son épaule.

Puis il disparut.

Voyant qu’Hunter regagnait la BMW, Sasha s’élança à fond de train vers la voiture et bondit sur le siège conducteur.

—

Tu vas avoir besoin de tes deux mains pour tirer, lui dit- elle, incapable d’ôter les yeux de la mâchoire serrée d’Hunter.

Sous la peau les muscles puisaient de frustration, comme si une transformation imminente et qu’il parvenait difficilement à contenir allait se produire.

Elle n’aurait su dire ce qu’il ressentait intérieurement. Tout ce qu’elle savait, c’est qu’il avait un don incroyable depuis toujours et que ce don lui était retiré juste au moment où il en avait le plus besoin.

—

Qu’est-ce qu’on va faire avec les vampires ? demanda-t- elle, soucieuse de rester concentrée sur la bataille à venir.

Jugeant plus prudent d’éviter d’attirer l’attention des flics, elle leva légèrement le pied de l’accélérateur, même si les chances de se faire arrêter pour excès de vitesse étaient moindres dès lors que quatre-vingts pour cent des forces de police de la Nouvelle-Orléans avaient démissionné et n’avaient pas été remplacées après la catastrophe de Katrina.

—

Je n’en sais rien, dit Hunter sans détacher les yeux de la route.

Pour l’instant, l’homme à abattre, c’est Dexter. Un jour on s’occupera d’eux, mais on a déjà pas mal fait le ménage. Ce qu’il ne faut pas, c’est que Dexter nous échappe à nouveau.

Sasha s’abstint de tout commentaire. Mieux valait pour l’instant que ni lui ni elle ne livre le fond de sa pensée.

L’Audi réquisitionnée bondit sur le rebord du trottoir et Dexter sauta hors du véhicule. Les yeux exorbités, il fila tout droit vers la maison du Quartier français, attiré par l’odeur du sang de Crow Shadow. Une nuée de chauves-souris s’engouffra à sa suite par la vitre brisée. Une poignée de secondes plus tard, une BMW pilait derrière sa voiture.

—Allons bon, voilà qui devient très intéressant, dit Etienne en levant la main pour ordonner à ses hordes de chauves-souris de ne pas attaquer.

—

Oui, murmura François tandis que les deux vampires observaient Dexter qui traversait la maison à toutes jambes pour gagner la cave, Hunter et Sasha lancés à sa suite.

Ils virent Dexter qui remontait quatre à quatre l’escalier de la cave. Il venait de réaliser que Crow Shadow n’y était plus et que la cave avait été visitée. Voyant qu’il était piégé, il fit brusquement volte-face. Soudain, il avisa la poche de sang pur. Il la déchira et en absorba goulûment le contenu, tout en répondant aux coups de feu d’Hunter et Sasha.

Hunter pointa deux doigts vers le plancher et Sasha acquiesça d’un hochement de tête tout dirigeant son M16 sur les lattes de bois. Mais avant qu’elle ait pu faire feu, le plancher explosa sous leurs pieds, projetant Hunter à travers la fenêtre de la cuisine, et Sasha à travers le plancher.

Les cartouches volaient, les chauves-souris pépiaient en battant des ailes. Et une bestiole ridicule surgit du néant.

Sonnée, les jambes pendant dans le vide à travers les lattes explosées du parquet, Sasha resta sans bouger, tout au moins jusqu’à ce qu’elle aperçoive deux prunelles incandescentes qui l’observaient à travers un trou dans le plafond au-dessus de sa tête. Ramenant ses jambes contre elle, elle exécuta un saut périlleux arrière, évitant de justesse le coup de patte qui emporta la moitié du plancher.

Des tirs de Glock et les pas d’Hunter attirèrent l’attention du monstre suffisamment longtemps pour qu’elle déverse une salve de balles dans sa direction. Mais elle n’eut d’autre choix que de plonger par la fenêtre quand la bête donna un coup de poing qui emporta ce qui restait du plancher.

La créature bougeait à une telle vitesse qu’elle parvenait à éviter les balles. Les Shadow s’étaient déployés partout dans la maison, obligeant Sasha à se démener comme une folle pour se faufiler entre eux et les portes des Démons.

Dans ces conditions, il lui était quasiment impossible d’atteindre sa cible. Sentant une présence derrière elle, elle se retourna pour tirer, mais la chose qu’elle ne pouvait pas voir la poussa dans le trou du plancher.

Elle atterrit les quatre fers en l’air sur la pelouse. Presque au même instant un réfrigérateur fendit les airs.

—

On dirait que ces saloperies de vampires sont d’humeur espiègle ! cria-t-elle à Hunter qui l’avait soulevée de terre juste à temps pour lui éviter de se faire écraser.

—

Oui, on dirait, répondit-il. Mais j’ai quelque chose qui devrait les calmer.

Vite, il contourna la maison en direction de la voiture, ouvrit le coffre et en ressortit deux bouteilles. Lorsqu’il les jeta aussi haut qu’il le put dans le ciel, Sasha mit en joue, sa main droite en appui sur son bras gauche et explosa les deux bouteilles d’eau bénite en plein vol. Des hurlements de chauves-souris résonnèrent dans la nuit tandis que les bestioles en flammes s’écrasaient sur la pelouse et la véranda.

Les volets des maisons voisines se fermèrent, les lumières s’éteignirent. Puis les vampires se matérialisèrent sur la terrasse, un sourire narquois aux lèvres. Une bête lancée à fond de train les faucha comme des quilles de bowling.

En un clin d’œil, François était entre les mâchoires de Dexter. Un instant plus tard, il n’avait plus de tête. Etienne disparut. Sasha sauta à bord de la BMW, Hunter l’imita.

–

On n’a plus de munition ! cria-t-il.

—

Ni d’essence, ou presque !

Au même instant, un pick-up déboula au bout de la rue dans un rugissement de moteur qui leur fit tourner la tête.

—

Téléphone cellulaire ? cria Hunter, sans cesser de regarder en arrière pendant qu’elle écrasait la pédale de l’accélérateur.

—

Perdu dans la bataille !

–

Au bayou, pour l’éloigner de la population ? Ou à l’hôpital, où il risque d’y avoir pas mal de casse, mais où nous avons une unité de combat et des armes ?

—

Tu connais la réponse, lui dit-il.

—

On appelle les alliés à la rescousse ?

—

Non ! hurla Hunter. Tu as vu ce qu’on a aux trousses ? Pas question de faire couler le sang des leurs et devoir ensuite leur témoigner notre reconnaissance. Qu’ils gardent l’hôpital et l’antidote que Doc est en train de mettre au point.

—

C’était juste une suggestion, cria Sasha, en prenant un virage à la corde.

Evitant de justesse un tram et plusieurs voitures, elle fonça vers le bayou.

—

Il est presque minuit, comment va-t-on pouvoir apporter des preuves à la conférence ?

—

Je sais ce qu’elle a dit, cria Woods. Mais je sens que quelque chose ne tourne pas rond !

—

Moi aussi ! dit Fisher en saisissant une poignée de munitions.

—

Il est toujours sage de se fier à son instinct, dit Silver Hawk en commençant à faire lentement le tour du labo sous le regard médusé des médecins.

Il contempla un instant la lune dans le ciel.

—

On n’est pas sortis de l’auberge.

—

Vous avez un bon instinct, les gars, dit Winters en désignant le radar. Ils ont d’abord pris la direction de l’hôpital, puis ils ont viré brutalement à trois cent soixante degrés pour prendre celle du bayou. La balise de Trudeau est en train de s’affoler !

—

Purée, c’est pas tant la balise qui m’inquiète que le gros blob qu’on entend derrière son petit bip bip ! s’écria Clarissa en se mettant à distribuer frénétiquement à Woods, Fisher et Silver Hawk, les cartouches pleines de poison qu’elle avait concoctées.

–

Appelez les troupes, en particulier les gars du camion ;avec le MLRS, dit Bradley. Si Trudeau et Hunter ont bifurqué hors d’une zone habitée, c’est qu’ils ont quelque chose de complètement déchaîné aux trousses.

Merde, pesta Sasha, tandis que le véhicule calait dans un soubresaut.

La boue était tellement épaisse que même un 4x4 se serait enlisé. Us bondirent par-dessus les portières et foncèrent à toutes jambes vers une petite jetée. Derrière eux, ils entendaient les craquements d’arbres qu’on abat.

Ils avisèrent un petit canot pneumatique, leur planche de salut, deux pas, un saut de six mètres, et ils étaient à bord. Hunter démarra le moteur pendant qu’elle larguait les amarres et repoussait le bateau loin de la jetée.

Voguer en eaux profondes eût été mille fois préférable à cette soupe noire marécageuse, infestée d’alligators, de souches d’arbres et de Dieu seul savait quoi d’autre. Tandis qu’une créature déchaînée les coursait sur le rivage ils se frayaient tant bien que mal un chemin parmi l’enchevêtrement de branches moussues, le visage dévoré par les moustiques. Dans la distance, mais du mauvais côté du bras d’eau, leur parvenaient les bruits de leur bataillon. La végétation autour d’eux se faisait de plus en plus dense, empêchant leurs hommes d’approcher pour leur venir en aide.

Si les Shadow tiraient, ils savaient qu’ils avaient autant de chances de les toucher eux que le monstre. La fuite n’était pas une stratégie à long terme, mais c’était leur seule option... jusqu’à ce que la végétation de plus en plus épaisse finisse par se refermer sur eux comme un piège. Soudain, le canot heurta une racine et se retourna. Sous la violence du choc Sasha et Hunter furent éjectés et le fond en aluminium de la barque se détacha du moteur. Au même instant la créature qui les poursuivait plongeait dans les eaux peu profondes.

Tout arriva en quelques millisecondes. L’hélice devenue folle se propulsa dans les airs en direction de Dexter, lui sectionnant net le groin, tandis que le fond plat du bateau s’abattait sur son cou comme une lame de guillotine.

Aussitôt, les alligators qui sommeillaient sur le rivage se jetèrent à l’eau, attirés par le copieux festin qu’offrait la dépouille sanglante de Dexter.

—

Je n’avais pas envie de finir comme ça, souffla Hunter en regardant les crocodiles gavés remonter lentement sur la berge.

—

Tu n’as jamais été comme ça, dit Sasha en lui prenant la main.

Pas un cri de joie, pas un mot ne sortit de la bouche de Silver Hawk quand la nouvelle tomba que la mission avait réussi. Debout à la fenêtre, il approcha les cartouches empoisonnées de Clarissa jusqu’à ses lèvres pour y déposer un baiser avant de les glisser dans le chargeur de son fusil.

Un coup de feu déchira le silence, faisant se retourner toute l’équipe vers le vieil homme, puis vers le corps fumant qui s’était soudain matérialisé sur le sol. Silver Hawk fit à nouveau feu et le corps de l’homme vêtu avec recherche commença à se consumer.

Un vampire qui a crié une fois de trop au loup, dit-il simplement. Un vampire assoiffé de sang Shadow depuis des siècles.

Epilogue

Une heure plus tard... une minute avant minuit...

Ile ne savait pas au juste à quoi s’attendre quand elle émergea des territoires Shadow aux côtés d’Hunter. Il se tenait bien droit, le regard altier, vêtu à la mode des indigènes d’Amérique d’un costume de daim richement brodé. Ses longues tresses noires nouées avec du fil d’argent et ornées de plumes d’aigle retombaient, impeccables, sur ses épaules. Il était tellement beau qu’elle chercha un point sur lequel concentrer son regard parmi l’épaisse végétation enveloppée de brume blanche baignée de clair de lune.

Pour son premier sommet des UCE, bien qu’elle eût préféré porter un uniforme militaire, elle avait revêtu la robe de daim méticuleusement brodée de perles de couleur, de turquoise, d’ambre, de corail rouge et d’améthyste, se pliant ainsi aux règles du clan du Nord.

Pour garder sa coiffe de plumes en équilibre sur sa tête, elle était obligée de déployer des trésors d’attention. Mais c’était la curiosité et l’excitation qui lui nouaient l’estomac et non la crainte que son opulente coiffure ne tombe dans la boue à quelques pas de la terrasse dallée de marbre.

Cette fois, sa médaille serait une pierre d’ambre sertie d’argent et elle était fière de se trouver aux côtés de Silver Shadow, Bear Shadow et Hunter.

Shogun et sa suite avaient eux aussi fait des efforts de toilette pour l’occasion. Le chef des loups-garous lui adressa un petit signe de tête respectueux quand son clan fut annoncé. Vêtu d’une robe traditionnelle rehaussée de soie rouge, il était tout simplement royal, et sa sœur près de lui, en dépit de son air furieux et de ses mauvaises vibrations, était elle aussi d’une beauté à couper le souffle.

Sasha observait en silence les différents groupes. Des loups-garous de tous les continents, sept au total, s’étaient rassemblés dans un petit coin du terre-plein de marbre qui se dressait tel le propylée d’un temple grec antique. Des créatures hybrides, de la famille des grands chats, des Bear, et d’autres types encore dont elle ignorait jusqu’à ce jour l’existence, occupaient l’espace entre les loups-garous et les sept clans des Shadow.

Les fées s’étaient réunies en petites délégations élégantes, leur provenance ethnique et géographique reconnaissable à leurs attributs physiques et à la couleur de leurs auras. Des spectres se faufilaient gracieusement entre les haies et les colonnes de marbre, toujours en mouvement, comme incapables de demeurer plus d’une minute au même endroit.

Mais le spectacle le plus fascinant était la cime des arbres : couverte de créatures mi-hommes mi-oiseaux aux longues plumes iridiscentes et aux yeux comme des puits de flammes. Les phénix et les licornes opalescentes étaient absolument magnifiques.

Sans tourner la tête, en se servant de sa vision périphérique, elle réussit à observer discrètement le Yéti et plusieurs autres créatures mythiques. Malgré les recommandations d’Hunter, qui lui avait expliqué que ces créatures avaient une sainte horreur d’être observées et ne participaient que très rarement aux conférences, elle voulait les voir de ses propres yeux.

Son seul regret était de n’avoir pas pu emmener Doc avec elle. Lui, le chercheur, aurait été aux anges parmi toute cette faune. Elle n’avait même pas réussi à obtenir un laissez-passer pour Woods et Fisher, mais elle avait dressé un inventaire soigné dans sa tête, pour pouvoir tout leur raconter dans les moindres détails quand ils se réuniraient autour d’une bière à son retour.

Un grondement de moteurs fit se retourner tous les participants, y compris les imperturbables vampires, tirés à quatre épingles dans leurs fracs et smokings noirs, chacun flanqué de deux voluptueuses créatures ou plus.

Ils arborèrent un air dédaigneux, tandis que leurs yeux sombres cherchaient l’origine de ce tintamarre.

—

Ah, l’Ordre du Dragon nous honore de sa présence cette année, susurra l’un d’eux d’un ton plein de mépris.

Sasha sourit malgré elle. Si elle l’avait pu, elle leur aurait crié : Jaloux! Mais ce n’était ni l’endroit ni le moment pour faire de la provocation. Et d’ailleurs, c’était sans importance, car elle adorait les bikers. Et elle n’était pas la seule, à en juger par l’effusion suscitée chez les fées par les nouveaux venus.

Il faut dire qu’ils offraient un spectacle assez sensationnel, chacun monté sur un engin rutilant et arborant un blouson, des gants, un casque et des bottes hérissés de pointes chromées.

Leurs épais pantalons de cuir étaient couverts d’écailles aux reflets opalescents, et chaque casque était muni d’une visière réfléchissante qui vous renvoyait votre propre reflet.

—

Oooh... tout ce que les vampires détestent, murmura Sasha à part soi en voyant les femelles vampires siffler hargneusement en se détournant des casques.

Mais les femmes des bikers à l’arrière des motos n’avaient rien à envier à leurs hommes.

Leurs tenues ultra-moulantes allaient de la minijupe à la combinaison intégrale. Avec une grâce aquatique, elles mirent pied à terre sitôt les motos à l’arrêt.

—

Tiens, regarde ça, murmura Hunter. Phénoménal.

L’excitation de la foule était à son comble, la tension palpable. D’un mouvement fluide et souple, le moteur de chaque engin se fondit dans le torse de son biker. Chaque guidon chromé s’allongea, puis rentra dans le corps de son biker, le transformant en un exosquelette unique, semblable à la moto qu’il chevauchait. Les pantalons de cuir se transformèrent en peau, s’étirant jusqu’à recouvrir entièrement l’armure hérissée de pointes des Dragons.

—

Waouh ! souffla Sasha, subjuguée.

—

Super ! s’écria, enthousiaste, un gnome du contingent des fées.

Et attendez de voir ces dames faire leur numéro.

Les énormes dragons avaient absorbé leurs motos et se tenaient à présent aux côtés de ce qui ressemblait à de petites créatures humaines fragiles, par comparaison.

Mais en un éclair, les casques des filles furent absorbés par leurs crânes, révélant des yeux en amandes superbes, tandis que leur peau prenait les reflets de la combinaison de cuir qui les enveloppait. La foule applaudit lorsque les dragonnes aux corps de serpents s’enroulèrent en boucles sensuelles sur le dos des mâles, comme autant de rubans de soie aux couleurs chatoyantes. Leur fusion était tellement intime qu’elle en devenait gênante à regarder, en particulier quand les contorsions lascives des dragonnes arrachaient des grognements de plaisir aux mâles. Pour finir, ces dames s’ancrèrent solidement en place d’un coup de mâchoire passionné qui fit frissonner jusqu’au plus blasé des vampires.

Sasha réprima un sourire, et au même instant le sol se mit à vibrer.

L’Ordre du Dragon était arrivé juste à temps pour assister à l’élévation de la demeure ancestrale.

Manquer la cérémonie eût été le pire des affronts. Tous mirent un genou à terre quand l’édifice de marbre noir émergea des brumes de l’abysse.

—

Je sais pas toi, mais moi je vois là comme une influence millénaire des vampires sur les UCE, souffla Hunter, sarcastique, dans l’oreille de Sasha.

N’osant pas lui répondre, elle jeta un rapide coup d’œil à la sinistre demeure, puis baissa aussitôt les yeux. Si la salle de conférence était à l’image de ce mausolée de marbre noir, quelles chances avaient-ils d’obtenir gain de cause ? Deux vampires - et pas des moindres - avaient été exécutés ce soir. Ce qui risquait d’être considéré comme un manquement aux règles du monde paranormal. Comme Hunter l’avait dit, les fées allaient probablement refuser de se prononcer sur la question, et si celle-ci était soumise au vote, il fallait espérer que tous les loups se tiendraient les coudes.

Ne voulant surtout pas créer d’incident diplomatique, Sasha suivait à la lettre les consignes d’Hunter. Elle attendit que tous les autres commencent à se relever pour faire de même.

A son grand étonnement, l’intérieur du bâtiment était beaucoup plus spacieux qu’il n’y paraissait de l’extérieur. 11 était divisé en sections destinées à accueillir les différents groupes de dignitaires - un peu comme des loges d’opéra, mais plus vastes. Chacune était équipée d’un système de sonorisation, micro, casques et tableau de sélection des langues.

Elle remarqua également que les espèces rivales étaient éloignées les unes des autres et que chaque loge ne comportait que des créatures de même appartenance. Intéressant. Contrairement à ce qu’elle avait imaginé, au lieu de meubles de bureau froids et impersonnels, les loges étaient garnies de fauteuils en cuir profonds et moelleux disposés face à la table de la présidence autour de laquelle siégeaient les anciens.

C’était une longue table semi-circulaire en ébène sculpté, flanquée de fauteuils de velours rouge à hauts dossiers. Chaque fauteuil était occupé par un très vieux représentant de chaque ordre, dont la mise sévère semblait mettre quiconque au défi de se comporter autrement qu’avec la plus extrême civilité.

Remarquant que certaines loges étaient masquées par des claustras comme ceux que l’on trouvait dans les confessionnaux, Sasha adressa à Hunter un regard étonné.

—

Certaines espèces n’osent pas se montrer, lui murmura- t-il à l’oreille. Le Yéti, les licornes... le monstre du Loch Ness... des espèces mythiques pour la plupart.

La charpente de la nef centrale était munie de balcons comme autant de perchoirs destinés aux espèces volantes. Sasha remarqua que les gargouilles s’agitaient nerveusement sur les leurs, comme des pigeons affolés, tandis que les dragons volants s’entortillaient autour de colonnes spécialement conçues pour eux. Les elfes jetaient de la poudre d’elfes, et les fées, dans leurs minuscules loges, voletaient, telles des lucioles, autour des immenses lustres de cristal en projetant des brasillements pastel qui rappelèrent à Sasha les aurores boréales. Juste au-dessous, les spectres, rubans de brume multicolores, ondoyaient comme des nuages vivants.

Les Démons brillaient par leur absence. Plus tard, il faudrait qu’elle pose la question à Hunter, mais pour l’heure elle mettait cette absence sur le compte de la guerre du sang qui faisait rage depuis la nuit des temps entre eux et les loups-garous.

—

Waouh, murmura Sasha en se calant confortablement dans son fauteuil pour mieux savourer le spectacle féerique qui s’offrait à elle.

—

Je sais, dit Hunter tout bas. La première fois, c’est absolument...

magique.

Il posa sa main sur la sienne et la serra doucement. Il y avait de la fierté dans son geste, mais aussi une certaine possessivité que Sasha n’appréciait guère. Elle lança un regard furtif du côté de Shogun et remarqua que sa mâchoire se crispait imperceptiblement tandis qu’il relevait le menton et regardait droit devant lui. Il y a de la tension dans l’air, songea-t-elle en observant Hunter dont les poils de la nuque s’étaient hérissés sans qu’elle comprenne vraiment pourquoi.

Soudain, le silence se fit dans la salle. A la table de la présidence, un très vieux vampire s’était levé lentement et péniblement de son siège. Des veines bleues striaient la peau d’un gris cendreux de son crâne chauve. Il prit le temps d’ajuster sa longue robe de velours noir autour de sa frêle silhouette. D’un doigt, il ouvrit la boîte posée devant lui, puis se recula. Un lourd marteau en onyx et en marbre au manche orné d’étranges inscriptions sauta hors de l’écrin et s’abattit sur la table avec fracas. Le bruit résonna dans la salle comme un coup de tonnerre, puis le marteau enchanté s’écria.

—

Oyez ! Oyez ! Soyez tous les bienvenus au dix mille deux cent quatre-vingt-huitième congrès des UCE. Vlad Temps, sera, cette année encore, notre président d’honneur. Y a-t-il des objections avant que l’huissier n’énonce l’ordre du jour ?

Un silence total fit suite à la déclaration du marteau. Remarquant un sourire narquois sur les lèvres du vieux vampire, Sasha faillit se lever, indignée. Il était difficile de ne pas se poser des questions sur la mainmise qu’exerçaient les vampires sur l’organisation des UCE. Elle jeta un coup d’œil à leur loge et constata à sa grande stupeur qu’ils formaient le groupe d’entités le plus élégant... pour ne pas dire séduisant. Tous étaient on ne pouvait plus politiquement corrects, toutes nationalités confondues, et vêtus avec recherche, arborant smokings et robes de grands couturiers - les femmes ruisselant de bijoux à faire pâlir d’envie les plus belles stars d’Hollywood. Le baron Geoff Montague, son informateur quand elle était en Corée du Sud, juste avant que Shogun ne l’arrache à son emprise mentale, lui adressa un petit salut de la tête et un sourire entendu. Un beau salopard, songea Sasha en laissant errer son regard sur le reste de l’assemblée.

Elle n’était visiblement pas la seule à penser ainsi. Mais aucune des créatures présentes ne semblait prête à risquer sa tête. Pourtant, le fait que les vampires parviennent à s’arroger le meilleur rôle en toute occasion avait quelque chose de profondément dérangeant, et ce d’autant plus qu’ils étaient impliqués dans de sombres et sordides manigances.

Sasha se renversa dans son fauteuil, momentanément vaincue. Elle n’était pas venue ici pour semer la zizanie, bon sang ! Pour un peu elle se serait giflée. L’écœurement se lisait dans les yeux, mais personne n’osait défier le vieux sagouin.

Un silence de mort répondit à la question du marteau. Une sirène noire aux écailles opalescentes, aux longs cheveux turquoise et aux yeux d’émeraude fit son entrée dans les bras musclés d’un ondin entièrement nu, dont seules les parties les plus intimes étaient masquées par la queue de la sirène déployée en éventail. Celle-ci approcha une grande conque marine de ses lèvres et inspira profondément en fermant ses yeux bordés de longs cils rose pâle.

—

Non ! s’écria Hunter en se levant si précipitamment que son fauteuil tomba à la renverse.

Le nautile sursauta, manquant presque lâcher la sirène. Dans leur loge, les vampires se levèrent lentement et commencèrent à ôter leurs gants.

Tous les proches d’Hunter s’étaient mis debout, mais leurs visages exprimaient l’incertitude.

Sasha, qui s’était levée elle aussi, remarqua que les Dragons avaient bougé et se tenaient postés, tels d’énormes videurs de boîte de nuit, tandis que la Fédération des fées dépêchait des archers dans les travées latérales.

Ceux-ci dégainèrent aussitôt des flèches d’argent de leurs carquois.

Bon sang, Hunter, tu es sûr de ce que tu fais ?

—

Une objection ? demanda le vieux vampire sur un ton blasé plein de condescendance.

—

En raison des récents agissements déloyaux de certaines espèces peu scrupuleuses visant à provoquer l’anéantissement du clan des loups - et des dommages collatéraux qui en ont résulté et qui ont suscité l’inquiétude des populations humaines - la Fédération des clans du Nord exige que le Cartel des vampires se retire de la présidence du Sommet cette année.

—

Des agissements déloyaux ? lança une voix chantante depuis la loge des vampires. Mais, mon ami... ces agissements font... disons... partie de notre culture.

Un concert de rires étouffés fit frémir doucement la loge des vampires.

—

Monsieur Hunter... vous savez sans doute qu’il vous faut le prouver ? dit le vieux vampire, visiblement furieux, avec un sourire pincé.

Je vous conseille de lancer ce genre de défi quand vous aurez réuni des preuves - ou que vous vous serez trouvé un bon avocat.

Il se tourna vers la loge des vampires.

—

Combien d’avocats avons-nous parmi nous ce soir, levez la main ?

La moitié des vampires répondit présent en s’esclaffant.

—

Nous allons mettre l’un des nôtres à votre disposition, lança l’un d’eux à Hunter.

Ce qui ne vous empêchera pas d’essayer de nous prendre la main dans le sac en faisant des photos, railla un autre.

—

Satisfait, le vieux vampire balaya l’objection d’Hunter d’un geste méprisant et se rassit.

—

Mais maintenant que vous le dites, il y a en effet eu des agissements de votre espèce qui pourraient bien coûter...

—

Réglons ce différend maintenant, gronda Hunter avec une telle véhémence que Silver Hawk posa une main sur son épaule.

—

Minuit est passé de quinze minutes à peine et vous voulez déjà mourir ? dit le vieux vampire en plissant les paupières. Nous nous efforçons de tenir ces débats après la pleine lune afin que vous autres, les chiens, puissiez garder la dignité qui sied à des êtres humains.

—

Il a des preuves ! s’écria Sasha en se demandant si elle n’avait pas complètement perdu la tête.

—

Oh... voilà qui est intéressant, déclara le vieux président d’honneur tandis que des murmures s’élevaient dans l’immense salle.

Malheureusement, les femelles ne...

—

Je ne suis pas sa femelle, je suis son garde du corps.

Le vieux vampire siffla comme un serpent, ramenant instantanément le silence dans l’assemblée.

—

Même clan. Donc illégal.

—

Vous avez parlé de photos, rugit Sasha en retour. Je les ai.

Forces spéciales de l’armée américaine, unité de confinement du paranormal, Monsieur le président !

Cédant au sarcasme, elle leva la main et le salua comme si elle s’était trouvée en présence d’un général cinq étoiles. Si elle avait été armée, elle l’aurait abattu froidement.

—

Absolument, même si vous autres, salopards de morts vivants ne pouvez pas être pris en photo, c’est justement cette absence de clichés photographiques qui vous accable. Je peux prouver, archives de surveillance militaire à l’appui qu’une « non-entité » s’est introduite par effraction dans un laboratoire secret pour y dérober de la toxine VGL.

Sasha remarqua que les archers des forces du maintien de la paix s’étaient tournés vers la loge des morts vivants et tenaient les vampires en joue. Chaque flèche était munie d’une petite cartouche de liquide de l’eau bénite à tous les coups.

—

Mais cela...

—

Et aussi, reprit Sasha qui se tenait quasiment pliée en deux au-dessus de la balustrade pour interpeller le président de séance, j’ai en ma possession les traces synaptiques d’une réunion mentale avec le baron Geoff Montague.

Un sourire plein de morgue joua sur ses lèvres lorsqu’elle reprit :

—

N’est-il pas exact qu’il vous est impossible de purger la mémoire d’un loup Shadow... et que vous n’osez pas pénétrer en territoire Shadow, de crainte de vous retrouver face à face avec un loup furieux qui pourrait à jamais endommager votre psyché ?

Tous les loups-garous grognèrent.

—

Humm... c’est bien ce qu’il me semblait. Il se trouve que ma mère était originaire de Louisiane, elle avait le don de double vue.

Se tournant vers Geoff, elle lui envoya un baiser, puis prenant l’accent mielleux du sud :

—

Tu l’ignorais, mon chou ? Je parie que s’il prenait l’envie à un membre de la Fédération des fées de faire un petit tour à l’intérieur de mon cerveau, il pourrait y voir les vilains petits souvenirs que tu y as laissés... y compris des choses que j’aurais pu oublier.

—

C’est un scandale ! beugla Geoff, en jetant ses gants blancs et en arrachant son nœud papillon.

—

Tu veux régler ça à la manière ancestrale, grogna Hunter en se transformant aussitôt en loup.

—

Silence ! cria le vieux vampire.

—

Pas tant que toute la lumière n’aura pas été faite sur cette affaire, s’écria un loup blanc en se débarrassant rageusement de sa robe de cérémonie pourpre et en se dirigeant vers le centre de la table de la présidence.

—

Les clans de l’Asie du Sud-Est sont témoins. Nous avons vu les résultats de ces manigances et nous sommes alliés avec les Shadow !

Shogun s’était transformé à son tour et hissé sur le balcon de la loge des loups-garous. Tous les loups Shadow présents s’étaient transformés, suscitant un chœur de hurlements de la part de la Fédération des loups-garous. Seuls Sasha et Silver Hawk avaient gardé forme humaine.

Quand le vieux vampire leva un doigt d’où jaillit une étincelle noire, les fées perchées sur les poutres secouèrent la tête en désignant les centaines de loups transformés.

—

Il y a une équipe médicale à l’hôpital de Tulane qui a vu l’un des vôtres s’introduire par effraction dans un service pour essayer de m’enlever pour me voler mon sang Shadow et donc l’antidote qui devait être confectionné avec le sang de mon petit-fils, intervint Silver Flawk.

Tirant une pochette de dessous sa veste en daim, il la jeta à l’un des archers pour que ce dernier l’apporte à la table de la présidence.

—

Ce sont ses cendres. Sentez-les et dites-moi s’il ne s’agit pas de l’un des vôtres.

—

Exact, cria Sasha. Nous avons la preuve que les vampires ont aidé et soudoyé des loups Shadow en rupture de ban, et qu’ils ont empoisonné des sources d’approvisionnement en nourriture des loups Shadow. Partout où nous sommes allés, nous avons trouvé la trace de vampires, et s’il y a une chose que nous savons faire, c’est pister. Nous sommes les meilleurs pisteurs de la planète. Et nous avons reniflé des morts vivants sans doute possible.

—

Vous avez enlevé Crow Shadow, ajouta Silver Hawk. Que les visionnaires de la Fédération des fées pénètrent son esprit, et ils auront une idée précise du déroulement des faits. Son aura d’argent est incorruptible de sorte que son esprit ne peut pas mentir.

Silver Hawk promena un regard circulaire sur l’assistance.

—

Humez l’air, frères de meute et de clan, et unissez-vous, vous qui savez dire qui ment ou non. Est-ce nous ou eux ?

Des aboiements et des grognements furieux retentirent. Hunter bondit à l’autre extrémité de la table. Les archers choquèrent leurs poings. Les Dragons crachèrent du feu pour mettre les loups en garde. Mais cc n’était qu’une tactique d’intimidation. Les gargouilles se chamaillaient en secouant la tête, tandis que les elfes et les lutins, furieux, répandaient des nuages de paillettes grises. Les spectres s’assombrirent en gémissant. Le Yéti beugla, et derrière leur claustra, les licornes se mirent à ruer. Le marteau s’abattit à nouveau sur la table tandis que les anciens discutaient entre eux.

—

Tu mens ! cria Vlad Temps à Sasha. Nous ne tolérerons pas qu’une garce à demi-humaine nous couvre d’injures ! Ton aura déformée ne possède pas le cercle d’argent gardien de la vérité - et tu oses défier mon peuple en te proclamant louve Shadow ? Me défier, moi ? Quelle folie s’est donc emparée du chef de la Fédération des clans du Nord ? Es-tu transi d’amour au point de ne pas voir que tu as été berné par l’année américaine - une organisation qui considère les nôtres comme des cobayes de laboratoire ?

Vlad Temp cracha un filet de bave verdâtre qui tomba en grésillant sur la table de la présidence. Le remue-ménage qui s’était emparé de la salle cessa d’un coup tandis que tous les yeux se tournaient vers Sasha.

Hunter s’en revint à ses côtés, à nouveau transformé et prêt à prendre sa défense, mais elle leva la main.

Elle sortit de la loge et gagna l’allée centrale.

—

Une réaction digne d’un vampire de bas étage. Prêt à déformer la vérité et à manipuler les faits pour faire diversion. Les faits. Je suis née d’une éprouvette. Mon ADN est celui d’une louve Shadow, un héritage dont je suis fière. Oui. L’armée a quelque peu loupé ma conception, mais je sais qui je suis. Rejetant la tête en arrière, elle poussa un hurlement.

—

A celui qui n’a rien à cacher la vérité ne fait pas peur !

—

Elle a été fabriquée, et non conçue. Fabriquée, résonna la voix grave d’un loup Shadow dans la foule.

—

La prophétie... ajouta une autre voix dans les rangs des loups-garous.

—

Celle de l’union des clans, c’est bien cela ? dit quelqu’un à l’arrière.

Mon épouse travaille en tant qu’infirmière extralucide chez les humains, cria Ethan depuis la loge des fées. Nous sommes partisans de la neutralité et l’avons toujours été. Mais nous avons été témoins d’une manipulation de la part des sujets contaminés par le démon et des vampires qui leur ont prêté main-forte !

Un chœur de protestation unanime s’éleva des rangs des fées. Les membres de l’Ordre du dragon se mirent à scander :

—

Démission ! Démission ! Démission !

—

J’appartiens à la confrérie des fées et suis infirmière à l’hôpital de Tulane, dit Margaret en prenant le bras de son mari. Nous sommes des gens pacifiques ; nous avons des enfants, et avons toujours craint les vampires. Mais après ce que j’ai vu à l’hôpital... comment les humains risquaient à leur tour d’être affectés si ce virus continuait de se répandre...

oh, et aussi, la dignité des Shadow, leur lieutenant... et les loups-garous, prêts eux aussi à se mobiliser, et à se joindre aux humains et aux forces du surnaturel pour stopper l’épidémie. Si je ne prends pas la parole, nous ne serons jamais en sécurité. Je veux témoigner !

—

L’Ordre des dragons est avec toi. À la moindre tentative d’intimidation de l’infirmière et de son mari, nous allons retourner les pierres tombales et exposer les tombes au grand jour, s’écria un gros Dragon en crachant un jet de feu en direction de la loge des vampires.

—

La présidence est transmise aux doyens des clans Shadow et loup-garou pour l’année en cours ! proclama le marteau d’une voix stridente. Et maintenant, serait-il possible de ramener l’ordre sans effusion de sang ?

Hunter se transforma en loup, puis sauta sur le balcon de la loge des vampires et s’approcha de Geoff en grognant tandis que Shogun tenait en respect le reste des morts vivants.

En quelques secondes, tous s’évaporèrent et gagnèrent la sortie en pestant. Leur doyen se redressa de toute sa hauteur et lissa sa robe de cérémonie, les prunelles noires de rage, avant de s’arracher au sol par lévitation et de disparaître dans des volutes de fumée, laissant vacant le siège de président.

—

Nous nous retirons pour cette année, dit-il dans un sifflement.

Lorsque les esprits se seront calmés et que vous aurez des preuves plus convaincantes, nous daignerons peut- être vous faire l’honneur de revenir.

Jusque-là, adieux.

D’une voix claire et stridente, Sasha lança à la silhouette évanescente :

—

Nous n’avons que faire de votre présence ici, si vous vous comportez comme des Démons ! Votre but a toujours été de diviser les clans des loups pour les empêcher de former une coalition trop puissante, et vous avez presque réussi. En étendant partout vos tentacules, vous avez entretenu un sentiment de terreur parmi la Fédération des fées et les autres entités du surnaturel. Mais la vérité finit toujours par éclater. Et ce soir, la voie du loup l’a emporté !

Sasha rejeta la tête en arrière et se mit à hurler, rejointe par un concert de hurlements y compris de la part d’entités qui n’étaient pas des loups.

Trois semaines plus tard...

L’idée de devoir rester à la Nouvelle-Orléans jusqu’à la prochaine pleine lune pour monter la garde pendant que Doc fabrique de l’antidote ne me déplaît pas. Il y a dans cette ville un je-ne-sais-quoi qui m’attire, dit Hunter en riant doucement.

—

Tu veux dire que tu aimes l’idée de te retrouver coincé en plein territoire vampire ? se moqua Sasha gentiment en lui donnant un baiser.

On va devoir rester sur nos gardes.

—

Bah, ça ne sera pas la première fois.... Les vampires vont nous en vouloir à mort, mais nous n’avions pas le choix. Il fallait limiter les dégâts. Et, entre toi et moi, après les pertes que nous avons essuyées, les Shadow vont avoir besoin de se reposer et de reprendre des forces.

Personnellement, je suis fatigué d’être constamment sur la brèche.

—

Je sais, murmura-t-elle. De mon côté, je vais essayer de mener des recherches généalogiques... qui sait ? C’est une bonne chose que Doc soit ici avec toute l’équipe, ils adorent la cuisine locale et la vie nocturne.

Ça les change complètement du NORAD.

Elle roula dans le lit et posa sa tête sur le torse nu d’Hunter pour écouter battre son cœur. Elle espérait qu’avec le temps il guérirait.

—

Tu sais, parfois il faut apprendre à rester tranquille et à écouter murmurer les arbres.

—

Tu parles comme Silver Hawk, dit Hunter en caressant son dos nu. Il va falloir attendre qu’il ait recouvré toutes ses forces avant de songer à le faire sortir de l’hôpital... Ce qui est certain, c’est que nous devrons reconstituer les meutes, réorganiser les territoires, enterrer dignement les morts... et nous assurer qu’il n’y a plus de risques de contagion. Il ne faut plus que notre peuple soit menacé comme il l’a été.

Elle acquiesça en silence. Elle était d’accord avec tout ce qu’il disait, mais savait que cela prendrait du temps. Il y avait une chose importante dont il n’avait pas parlé : sa capacité à se transformer. Durant la conférence, il s’était transformé en loup parce qu’il y était contraint et forcé. Mais après cela, ses tentatives s’étaient révélées peu probantes... son loup peinait à refaire surface et ne se manifestait que rarement. Or, elle savait que c’était là un problème majeur. Car comment Hunter pourrait-il continuer à mener le clan s’il ne pouvait plus se transformer spontanément en loup Alpha ? Elle savait que la seule solution était d’essayer encore et encore jusqu’à ce que le muscle métaphysique ait retrouvé sa vigueur originale.

Mais comment aurait-elle pu songer à lui demander de répéter à l’envi un processus aussi douloureux ? Durant la conférence, la tension et la poussée d’adrénaline étaient telles qu’il s’était transformé sans effort. Mais depuis lors, chaque tentative avait mis en évidence la fragilité quasi arthritique de ses articulations. Et pour finir, il avait cessé d’essayer.

—

Tu sais, lui dit-elle tout bas, en plongeant ses yeux dans ses yeux tristes. Tu as beaucoup perdu et beaucoup gagné.

—

Cette fois, j’ai carrément l’impression d’entendre parler mon grand-père.

Il

essaya de sourire mais le cœur n’y était pas.

—

Nous avons appris à connaître le vrai cœur du clan. Ceux que nous avons pu sauver. Ceux que nous avons perdus. Nous avons découvert comment les vampires et les Shadow infectés faisaient circuler le poison.

Nous nous sommes fait quelques alliés humains dans cet État et des alliés puissants au sommet des UCE, tout en évitant que la guerre n’éclate entre loups-garous et loups Shadow. Nous avons mis les vampires en déroute, et bouleversé l’ordre de la conférence sans effusion de sang, et nous nous sommes débarrassés d’une région pleine de loups infectés. Nous avons sauvé Silver Hawk... Crow Shadow... et toi aussi. Ce qui n’est pas si mal en une journée.

Il lui sourit et lui caressa les cheveux.

—

Comme dit le slogan : un Marine a déjà bouclé sa journée à cinq heures du matin quand la plupart des gens n’ont pas encore commencé la leur.

—

Ouais, dit-elle en l’embrassant. Sauf que je suis UCP, et qu’on fait notre boulot la nuit.

Il l’embrassa tendrement.

—

Quitte à être coincé quelque part, autant que ce soit ici avec toi.

—

Oui, murmura-t-elle avant de l’attirer dans un autre baiser langoureux. Mais quelque chose me dit qu’il y a en toi un loup magnifique qui sommeille.

Il sourit, ses prunelles se mettant soudain à briller comme la braise.

—

Le loup ne meurt jamais, il reste tapi et attend son heure...

patience, détermination, ruse... telle est la vraie voie du loup.

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Epilogue