Claire Garand

Les maîtres de la lumière

Isbn : 978-2-36372-213-3

RroyzZ Editions

5 rue des résistants martyrs

57970 YUTZ

www.rroyzzeditions.com

Tous mes remerciements à

Nadia Harley, Josette Iss et Raymond Iss.

«Le grand courage,

c’est encore de tenir les yeux ouverts sur la lumière comme sur la mort.»

Albert Camus, L’envers et L’endroit.

1ère partie

- 1 -

Avachi sur le canapé en velours beige du salon, le Vourdalak semblait dormir. C’était un enfant, de dix ans peut-être, au teint frais et joufflu, et dont les cheveux se dressaient en épi au sommet du crâne. Sa tête poupine retombait sur sa poitrine comme s’il venait de céder au sommeil après avoir trop longtemps regardé le large écran vide en face de lui. Ses mains potelées reposaient, à moitié ouvertes, l’une sur sa jambe de survêtement bleu, l’autre sur un coussin du canapé, et son pied gauche pendait au-dessus d’une chaussure de tennis, dont on avait enlevé les lacets. Une odeur de putréfaction flottait dans l’air.

Encore un enfant.

Gal Tereshkova, Chasseresse agréée par la Société, plissa les yeux : en deux années de chasse, elle avait tué des centaines de Vourdalaks, dont une bonne moitié de bébés glousseurs et d’adorables bambins. Faire exploser leurs frimousses rieuses lui apportait chaque fois un vrai soulagement ; même s’il était de courte durée. Les tuer, c’était son boulot, elle l’avait choisi, et elle était l’une des meilleures à ce jeu-là, la rage qui l’habitait ne faiblissait pas. Son poing droit se crispa.

Un Vourdalak, pas un enfant.

Elle se tourna vers son apprenti, Alfred, un jeune bleu qu’on lui avait imposé depuis que son coéquipier, Gérard, l’avait encore lâchée sans prévenir, trois semaines plus tôt, en pleine campagne de recrutement des commandants d’escouade. Il était coutumier des absences imprévues, mais cette fois, il avait mal choisi son moment. Elle fit signe au nouveau de se mettre en position.

J’espère qu’il ne va pas tout faire rater, ce petit imbécile.

La routine reprit le dessus. D’abord, repérer les meilleures sources de lumière naturelle. De ce côté-là, elle avait bien calculé son coup : il serait bientôt midi, et, d’où elle se trouvait, elle avait une large vue sur la pièce. Tendu de velours vert, le salon avait été plutôt cossu. Une main au goût bourgeois y avait accroché quelques gravures équestres et des dessins d’architecte dont les cadres brisés gisaient à présent dans les gravats des murs que la chose infâme avait défoncés. La force que ces petits corps recelaient surprenait toujours la Chasseresse : on n’enfermait pas un Vourdalak affamé.

Sur le manteau de marbre de la cheminée, au milieu des morceaux de plâtre et de briques, le boîtier d’ébène d’une pendule Empire tictaquait encore et son battement résonnait dans la pièce. Devant le pare-feu, un plateau ovale était posé sur une table basse en verre où deux tasses de café froid achevaient de s’évaporer. Une mouche morte flottait dans l’une d’elles.

Et des cadavres partout. Ce qui leur restait de peau collait si fort aux os que leurs cheveux et leurs dents en paraissaient plus longs, et leurs yeux, sans paupières, semblaient suivre les vivants. Le père, les enfants, une grand-mère, peut-être un oncle... il s’était régalé. D’après l’état des dépouilles, le Vourdalak avait pris ses quartiers dans cette famille depuis au moins deux semaines. Avec l’efficacité d’un perfectionniste, il avait épuisé son cheptel, et les avait tous tués, petit à petit, pour terminer par la mère. Qui sait à quelles abominations cette femme en était venue pour garder près d’elle son petit chéri qu’elle avait cru mort et qui était revenu ? Son corps, moins abîmé que les autres, se tendait encore vers lui, les yeux fermés, un sourire extatique aux lèvres. Et lui, grosse sangsue qui aspirait les vies et manipulait les sentiments des vivants, il s’était affalé sur les coussins pour mieux roter son dernier repas, et digérer toute l’énergie qu’il en avait tirée.

Avec lenteur, la Chasseresse fit un pas.

Sur son canapé, le Vourdalak ne bougeait toujours pas. Aux aguets, ses yeux mi-clos l’avaient pourtant déjà repérée, elle le savait. Pour l’instant, le petit cerveau bestial jaugeait la situation : danger ou dîner ?

De la rapidité d’Alfred dépendrait la réussite de la manœuvre.

Règle numéro un : être deux pour en tuer un.

La main gauche de la Chasseresse attrapa le disque métallique qu’elle avait glissé dans sa poche intérieure. C’était une question de synchronisation. Un regard à Alfred : il lui montra le dos de son poing fermé, tout était en ordre. Puis elle cala dans sa paume droite la deuxième partie du dispositif, un petit cône de cuivre, et s’avança en pleine lumière tandis que son apprenti prenait l’ennemi à revers.

Le Vourdalak frémit.

D’un coup, le jour frappa le creux du métal qui s’embrasa. À partir de cet instant, les rayons convergents brûleraient les pupilles de celui qui oserait y porter les yeux. La Chasseresse, elle, n’avait pas besoin de les regarder, elle savait comment se comportaient les rayons et pouvait s’intéresser au reste de la manœuvre : à l’encontre de toutes les lois connues des champs électromagnétiques, les photons tournoyaient dans l’entonnoir, et il fallait les guider.

Sur le bout des doigts agiles de la jeune femme, le « miroir » à deux fentes dansait avec une rapidité foudroyante. Elle était de ceux qui réussissaient à le maintenir en mouvement dans le bon axe sans cesser de se déplacer. Sa dextérité l’avait fait surnommer « la Parthe », comme ces grands cavaliers des steppes capables de tirer leurs flèches vers l’arrière depuis leur cheval au galop. Si la Chasseresse gardait le disque immobile, un bref laps de temps suffirait pour que les photons se rassemblent et créent le Rai.

Les yeux du Vourdalak s’ouvrirent. Ses pupilles distendues avaient mangé les iris colorés et une partie de la cornée. L’instant d’avant, il était assis sur son canapé, celui d’après, il se jetait sur Gal.

Déplacement fulgurant : il s’était translaté.

- 2 -

Gal bondit de côté ; les bras de ce qui n’était pas un enfant n’étreignirent que le vide.

Toujours aussi prévisibles.

Le cri rauque de dépit qui sortit de la gorge du non-mort se termina par un grincement répugnant. Il allait à nouveau se translater quand Alfred lui envoya un rayon diffracté. En pleine tête. Son crâne fut projeté en arrière, mais son corps resta ferme sur sa position. L’instant avait suffi pour qu’Alfred change de place et prépare un nouveau tir, avec un seul objectif : tenir assez longtemps et laisser Gal canaliser le Rai fatal.

Facile à dire.

Chaque fois, le rayon clair fusait du miroir d’Alfred, plus ou moins bien ajusté, et trop peu concentré ; sans compter que la conscience de sa propre maladresse le rendait encore plus maladroit. Résultat : il n’arrivait pas à entamer l’énergie du non-mort qui se translatait toujours plus près de l’apprenti.

Ça ne lui fait pas plus d’effet qu’une grosse gifle.

La sueur au front, le jeune homme s’épuisait et se sentait faiblir alors que la chose infâme n’était plus qu’à quelques mètres.

Qu’attendait Gal pour lui donner le coup de grâce ?

Accroupie devant la grande baie vitrée du salon, la Chasseresse faisait converger les photons en adaptant l’angle de tir aux déplacements du Vourdalak. Une gageure : il se translatait partout comme une puce affolée.

Précision et concentration. Enfin, elle sentit l’énergie fabuleuse passer par le cône qui vibrait. D’un bref hochement de tête, elle signifia à son acolyte qu’elle aurait fini de canaliser la lumière dans une seconde. Un large sourire fendit aussitôt le visage d’Alfred qui se jeta sur le dos de la chose infâme avec une joie féroce sous les yeux incrédules de Gal.

Trop tôt !

D’une main molle et poupine qui ne laissait rien percevoir de sa puissance, le Vourdalak empoigna le bras qu’Alfred avait eu l’audace d’agripper à son épaule. Un craquement précéda le cri de douleur du jeune homme. Sans le lâcher, le non-mort l’attira à lui et plongea ses pupilles sans iris dans les siennes avec une expression de tendresse qui aurait amadoué n’importe qui. Puis il serra contre lui le corps raidi de peur et referma ses bras. Les yeux d’Alfred se révulsèrent.

Celui qui n’a jamais connu l’étreinte du Vourdalak ignore tout du plaisir.

Le Rai frappa.

Des fentes du disque de Gal jaillit un rayon d’énergie barbelé d’éclairs qui craquèrent dans la pièce en une multitude de petites étincelles. Les pieds de la Chasseresse, bien campés sur le sol selon un angle de soixante degrés, reculèrent de dix centimètres sous la violence de la force relâchée. Elle s’y attendait et tint bon. En désordre, les épines lumineuses se jetèrent sur le Vourdalak et l’envahirent par ses pupilles béantes. Pendant une seconde, tout son petit corps d’enfant se mit à vibrer et à trembler par saccades convulsives, puis il scintilla un bref instant. Le visage du non-mort n’exprima aucun sentiment quand il se désintégra dans un grand « pouf » mou et presque silencieux.

— Ombre et poussière.

C’était la formule rituelle. La Chasseresse l’avait murmurée en regardant flotter dans les rayons du soleil les fines particules de ce qui avait décimé cette famille.

Quelque chose serra soudain la cheville de Gal. Autour de son brodequin lacé, des doigts décharnés s’agrippaient.

— Mon bébé, tu l’as tué !

La voix plaintive, à peine audible, sortait du corps faible de la mère qui s’agitait, misérable, sur le tapis de soie, dont les sanies séchées avaient collé les poils jadis chatoyants. À bout de force, elle n’en avait plus pour longtemps. Ses yeux exorbités brûlaient de haine pour Gal qui ne lui accorda qu’un regard de commisération.

En quelques coups de pied brutaux, la Chasseresse dégagea sa cheville et dégaina son téléphone pour envoyer un message aux Effaceurs. La femme recroquevillée sanglotait sur le sol : devant elle, son petit garçon venait de mourir une seconde fois. L’équipe déboulerait bientôt pour mettre un peu d’ordre et emmènerait la mère en zone de recouvrement si elle n’avait pas passé l’arme à gauche avant.

Bon. Il ne fallait pas moisir ici. Sa main caressa la tête d’Alfred qui haletait, encore sous le choc, sur le parquet du salon. De longues larmes déformaient son visage. Rien d’étonnant : tout le monde pleurait après l’étreinte du Vourdalak. Alfred essuya ses joues avec la paume de son bras valide dans un geste qui surprit la Chasseresse : son fils Karim faisait pareil. Elle se mordit la lèvre, frappée par la bouffée de tendresse qu’elle ressentit pour lui. D’autant que cette fois, le non-mort avait laissé un cadeau supplémentaire à l’apprenti.

— Ne regarde pas.

Un os de l’avant-bras gauche avait percé la peau. Le radius sans doute, diagnostiqua-t-elle rapidement. La déchirure dégouttait de sang. Avec délicatesse, elle attrapa le jeune homme par l’aisselle droite et le remit debout.

— Ça ira ?

Les dents serrées, Alfred acquiesça ; malgré sa faiblesse et sa douleur, il pourrait marcher. Même bref, le contact du Vourdalak vidait toujours les victimes de leur force, il faudrait y aller doucement ; elle avait l’habitude.

Avec précaution, elle le fit sortir de l’appartement. Ils étaient au cinquième étage et l’ascenseur les attendait sagement. Dans une demi-heure, ils seraient à la Garenne où l’équipe de recouvrement s’empresserait de le soigner.

Elle allait claquer la porte lorsqu’une silhouette en cagoule foncée surgit et la frappa à la nuque. Elle geignit et s’appuya au mur pour rester debout sans lâcher l’apprenti. L’assaillant masqué profita de cet instant de faiblesse, et d’un geste sûr, glissa ses doigts gantés dans la poche intérieure du manteau de la Chasseresse pour saisir le miroir.

Le coup l’avait amochée et des taches noires lui obscurcissaient les yeux, mais il en aurait fallu bien plus pour la neutraliser. Ses mains aux réflexes bien rodés agrippèrent le disque et ne le lâchèrent plus. Malgré le vertige, elle contre-attaquait déjà. Sans ménagement, elle repoussa Alfred contre la porte de l’ascenseur et tordit le bras à l’inconnu. En une seconde, elle avait fait basculer le voleur par-dessus la rambarde. De cette hauteur, il ne resterait de lui qu’un corps disloqué.

Elle se pencha.

À sa grande surprise, l’agresseur n’était pas tombé. Ses mains s’étaient accrochées à un barreau de fer forgé et il avait bondi avec souplesse sur le palier de l’étage inférieur avant de détaler. Le bruit de sa course effrénée ne dura qu’un instant. Cette façon de sauter éveilla en elle un souvenir qui ne cadrait pas avec la situation. Et il avait glissé sa main gauche dans sa poche. Elle secoua la tête : impossible, elle devait se tromper, ou c’était une coïncidence. Quand elle reprit ses esprits, l’inconnu avait disparu sous les yeux effarés d’Alfred dont la main valide était restée crispée sur la rambarde.

En plein jour, une tentative de vol…

Il fallait en référer à la Doyenne.

- 3 -

Lesueur & Cie, miroirs sur mesure. L’enseigne ne payait pas de mine, accrochée en lettres bleues sur fond blanc au deuxième étage d’un immeuble de bureau défraîchi qui donnait sur le boulevard Stalingrad, dans le XIXe arrondissement de Paris. La façade en béton grisâtre n’attirait pas l’attention des passants sous le ciel plombé de cette fin de septembre. La Chasseresse Gal se présenta devant les portes automatiques qui s’ouvrirent aussitôt. Si elle passait inaperçue avec son imperméable beige et son tailleur classique, rien ne pouvait masquer la détermination de ses traits accusés sur sa peau sombre.

Jonathan, le nouveau standardiste, répondit d’un petit coup de tête à son signe de la main. Un casque sur les oreilles, il paraissait très absorbé par l’écran. Tous les agents connaissaient sa passion pour World of warcraft et savaient qu’il consacrait chacune de ses minutes libres à y jouer, mais comme il faisait bien son travail, la DRH lui fichait la paix. Il faut dire aussi qu’il avait le bon goût de ne pas poser de questions sur les allées et venues de ceux qui se rendaient dans la Garenne, comme on appelait les sous-sols de la compagnie, là où tout était si secret qu’il fallait des empreintes de doigts et de rétines pour entrer.

Gal se dirigea d’un pas résolu vers les ascenseurs réservés aux membres de la Société. Inutile de montrer sa contrariété aux caméras de surveillance. Elle s’arrêta devant les portes et attendit.

L’entreprise Lesueur constituait une couverture très lucrative pour la Société qui avait des ramifications dans le monde entier. Sous divers noms et filiales dispersées sur le globe, la compagnie fournissait très officiellement des miroirs parfaits aux fabricants des plus grands télescopes civils et militaires, aux constructeurs de satellites de communication de tous les pays, et aux concepteurs des gigantesques paraboles qui recevaient chaque jour les ondes radio, venues de l’espace. Leur dernier marché : celui des rovers martiens de la NASA, une affaire rondement menée par la Doyenne qui avait un œil sur tout, des tunnels de la Garenne au conseil d’administration de Lesueur & Cie. On se demandait d’ailleurs comment elle trouvait le temps de tout gérer.

En un instant, les capteurs biométriques de l’ascenseur reconnurent le fond de la rétine de Gal et l’autorisèrent à descendre dans la Garenne.

Le lieu méritait bien son surnom : un dédale de couloirs et de salles enterrées dans le gruyère des sous-sols parisiens. Depuis certains bureaux, on entendait les grondements du métro dont les galeries couraient parfois à moins d’un mètre, et dans celui de Gal, la sortie d’urgence donnait directement sur les égouts. Des ficus et des yuccas, plantés sous des ampoules imitant la lumière solaire, jalonnaient les corridors de béton en alternance avec des écrans plasma géants. Ils passaient des images de forêts ou de prés, filmées en temps réel dans le Mercantour, le Morvan ou le Lubéron. Plus d’un agent avait sursauté dans un couloir en voyant surgir un chevreuil ou un renard. C’était un minimum de verdure pour ne pas devenir cinglé, dans cet univers confiné.

Gal n’avait pas de temps à perdre. Ses incertitudes sur l’identité du voleur lui avaient fait passer une mauvaise nuit, malgré ses Manas vespérales avec le miroir ; elles occupaient encore toutes ses pensées. Alors elle s’était levée tard. Rien ne l’agaçait plus que de ne pas être à l’heure. Dans trente minutes, elle devait aller à son entraînement et avait donc juste le temps de consulter les nouveaux signalements de Vourdalaks sur son intranet ultra-sécurisé pour planifier les prochaines Chasses. Et il faudrait aussi aller voir dans quel état était Alfred : « obligation thérapeutique pour un bon recouvrement », lui avait signifié un SMS de la DRH.

Trop à faire en si peu de temps. Et c’était de sa faute.

Gal passa devant le bureau de Gérard qui jouxtait le sien. Depuis qu’il avait déserté son poste une fois de plus – une fois de trop pour la patience de la Direction –, la porte restait toujours fermée. Sur sa plaque « Gérard Lacina, chasseur », un panneau en carton « Défense d’entrer » avait été collé à la va-vite. Et le plus ridicule, qui avait bien fait marrer tout le service : la sécurité avait mis un petit cadenas qu’un enfant aurait pu déverrouiller.

C’était symbolique : s’il ne se montrait pas d’ici la fin du mois, on viderait son bureau et un nouveau coéquipier s’y installerait, probablement Alfred. Et quand il reviendrait, car il revenait toujours, il recevrait un bon savon et serait transféré sur des affaires mineures. Trop utile pour être viré, malgré ses incartades. D’habitude, elle passait sans s’arrêter. À quoi bon ? Mais ce matin-là, la silhouette du voleur s’imposa à son esprit et le regard de la jeune femme se posa sur la porte. Tout était clair dans son souvenir : la main gauche, la technique de l’inconnu pour échapper à sa clef de bras, sa souplesse dans sa manière de s’accrocher et de sauter, tout lui rappelait Gérard. Elle secoua la tête : cela n’avait aucun sens.

Son pas élastique ralentit cependant. À cette heure-ci, le couloir de la zone était vide.

Elle en aurait le cœur net.

D’un geste rapide et précis, elle sortit ses clefs. En quelques coups de levier bien placés, elle fit sauter les U métalliques qui fixaient le cadenas dans le chambranle de bois, puis enfonça dans la serrure le double que lui avait laissé Gérard. Un bref regard par-dessus son épaule et elle se glissa dans la pièce.

- 4 -

L’ombre régnait dans le bureau de Gérard.

Les stores du couloir étaient fermés et le grand écran mural qui diffusait les images de pleine nature n’avait pas été mis en route depuis dix jours. Pas question d’allumer quoi que ce soit, l’infraction qu’elle commettait était mineure, mais devait rester ignorée. Elle jeta un regard circulaire : tout avait été laissé en l’état. Ses dossiers alignés, ses pots à crayons, sa calculatrice, ses plans de Paris mal repliés, ses boîtes de cure-dents qu’il déposait partout sur sa table, le bord de la fenêtre ou le radiateur, et toujours, sa chaise pivotante à l’assise si usée qu’on voyait des morceaux de mousse en sortir sous le skaï. Il l’avait remisée dans un coin, à gauche du portemanteau, comme chaque fois qu’il quittait la pièce. S’il n’y avait pas eu cette légère odeur de renfermé qui flottait dans l’air, on aurait pu se dire qu’il allait revenir d’une minute à l’autre. Ses doigts passèrent sur la partie nue du bureau : une fine poussière grisâtre y resta accrochée.

Elle ne s’attendait pas au petit pincement au cœur qu’elle éprouva : il fallait croire qu’elle s’était un peu attachée à Gérard, ce type bizarre et introverti qu’on lui avait imposé comme coéquipier l’année d’avant, et qui lui pourrissait sa progression de carrière. Elle secoua la tête, incrédule, en réalisant qu’elle aurait presque aimé revoir sa tignasse brune et son sourire triste, et l’entendre à nouveau dire : « Ah tiens, justement, je voulais avoir ton avis sur... » Il voulait toujours avoir son avis sur quelque chose, mais donnait rarement le sien et restait très secret sur ce qui le concernait. Pouvait-il être le voleur ?

Elle sortit de sa rêverie.

Pas le moment de traîner, elle était venue pour voir s’il n’avait pas laissé quelque chose qui pût la mettre sur la piste de ce qu’elle pressentait. Elle commença par l’armoire de gauche dont elle ouvrit les volets roulants en faisant le moins de bruit possible. Tous les dossiers étaient là, nombreux. Gérard avait son classement personnel qu’il était le seul à comprendre.

En prenant bien garde de tout reposer à sa place, elle feuilleta méthodiquement l’ensemble des documents.

Rien. Que des Chasses qu’elle connaissait plus ou moins pour en avoir discuté avec lui, et une poignée de noms qui ne lui disaient rien ou qu’elle avait oubliés, et dont les fiches semblaient d’une banalité totale : des plans, des photos de lieux où les Traqueurs avaient repéré des activités suspectes, des transcriptions téléphoniques ou des tickets de caisse. Qu’avait-elle espéré ? Une grosse flèche rouge avec une croix marquant l’emplacement du trésor ? Elle passa à l’autre armoire. Serait-elle seulement capable de reconnaître le document s’il lui tombait sous les yeux ?

Des pas dans le couloir. Ses gestes se figèrent.

Les voix étouffées se rapprochaient. Derrière les stores baissés, deux silhouettes sombres marchaient en parlant avec gravité, deux Effaceurs qui traversaient la Zone Chasseur pour rejoindre la leur. L’écho de leurs talons sur le linoléum s’éloignait déjà. Elle s’aperçut qu’elle avait retenu son souffle pendant leur passage.

Dépêche.

Elle ouvrit la deuxième armoire, pourtant convaincue qu’elle n’y trouverait rien.

Ce n’est pas comme ça que tu y arriveras.

Gérard avait toujours été spécial. Quand ils avaient commencé à faire équipe, il venait juste de s’installer avec Anne, que Gal n’avait jamais rencontrée : il faisait preuve d’une grande réserve dès qu’il s’agissait de sa vie privée. Seul signe de son existence : une photo d’elle sur la page d’accueil de son ordinateur. Une longue jeune femme aux cheveux libres souriait avec calme sur l’écran, appuyée sur un rebord de fenêtre. Tout le contraire de lui, grand, râblé, ronchon, et qui s’était montré pénible à supporter dès le début : gagner sa confiance n’avait pas été une mince affaire tant il était prompt à imaginer des conspirations et des informations falsifiées derrière les communiqués internes les plus anodins de la Garenne. Un vrai chien renifleur qui passait son temps à fouiner dans les archives des services et à laisser traîner ses oreilles en quête d’un renseignement confidentiel. Ce qui le rendait aussi excellent sur le terrain… quand il était là.

Une chemise cartonnée à la main, elle ne put s’empêcher de sourire : en ce moment, c’était pourtant elle qui fouillait les dossiers de son collègue.

D’ailleurs… Son esprit se raidit : une idée l’avait traversée à la vitesse de l’éclair. Aussitôt, la fiche qu’elle tenait lui glissa entre les doigts et toutes les pages et les photos se répandirent sur le sol. Elle pesta en silence contre sa maladresse et s’accroupit pour les ramasser tandis qu’elle essayait de retrouver le fil de ses pensées. Un mot, une image ou un graphique dans l’un des dossiers qu’elle venait de consulter avait laissé derrière lui une graine qui tentait de germer. Elle se figea un instant dans sa position, agenouillée sur le lino, l’attention tendue vers cette pensée envolée ; elle la tenait presque. Peine perdue. Elle secoua la tête et termina de ramasser les documents. Peut-être que l’agresseur inconnu n’était pas Gérard, après tout.

Le moment où le voleur s’était échappé repassa devant ses yeux en un éclair : non, c’était lui, elle en aurait mis sa main au feu. Au fil des mois, elle avait fini par le connaître, le Gérard, et même à se faire à ses manies de timbré. Surtout quand elle avait compris qu’en réalité, il était inquiet. Pas pour lui. Ni pour la Société. Mais pour le cancer de sa femme sur lequel il ne s’épanchait pas. Certains construisent des cathédrales en allumettes, lui, il cherchait des complots. Ça le détendait. Ça, et mâchouiller des cure-dents à longueur de journée.

— Tu aurais fait un excellent Traqueur.

Et c’était vrai, mais il avait obtenu ses galons de Chasseur parmi les meilleurs, et ne les aurait échangés pour rien au monde : les Traqueurs n’allaient jamais sur le terrain.

— Moi, j’ai besoin d’action.

Tu parles ! Gérard ne fonctionnait qu’à l’instinct et si la peur commençait à s’insinuer en lui, c’en était fini. Et maintenant cette histoire de vol…

Les chemises de couleur défilaient sous les yeux de Gal sans qu’un nom ou signe accroche son regard. De la Michodière, Kowalski, Lecour, Lerne, Ménestrau, Pasquier... Que des Chasses sans intérêt, et dont la majorité était les mêmes que les siennes : des missions de seconde zone, alors qu’elle avait les meilleurs résultats en stratégie, et surtout en maniement du miroir. Les voir défiler ainsi sous ses yeux raviva sa frustration habituelle : depuis le temps, elle aurait dû passer chef d’escouade. Si seulement on l’avait autorisée à changer de coéquipier... mais elle devrait attendre encore un an. Un an ! Ce qu’elle voulait, c’était pulvériser du Vourdalak et nettoyer au HK416 automatique les familles qui les nourrissaient et les protégeaient en bandes organisées. D’autant qu’il en surgissait de plus en plus.

— C’est comme une hydre, disait toujours Gérard en cassant son cure-dents pour en brandir les morceaux entre ses doigts, tu en tues un, il en renaît deux.

Des dossiers plein les mains, Gal hocha la tête en se demandant si elle ne perdait pas son temps. Surtout que c’était dans son ordinateur que son coéquipier enregistrait les données qu’il accumulait sur la Société. Comme Lesueur & Cie, il pratiquait le secret à l’extrême : il avait utilisé une double clef de cryptage pour verrouiller sa session. Elle mettait donc huit minutes, montre en main, à se lancer chaque matin. Tout le monde le savait. Trop de monde le savait.

Un leurre.

Gérard était retors : s’il cachait quelque chose, ce serait d’une manière plus subtile.

- 5 -

Quelque part entre le Tigre et l’Euphrate, vers 3500 avant l’ère courante.

— Inanna !

Les mains chargées de galets, la petite fille brune aux yeux clairs se retourna. Elle pouvait avoir sept ou huit ans. Des pointes de ses longues tresses qui tombaient dans l’eau du ruisseau où elle était accroupie jaillirent quelques gouttes qui éclaboussèrent sa tunique de lin. Ses doigts attrapèrent un dernier caillou qui reposait sur le lit du fleuve et le placèrent avec les autres dans le tissu de sa robe remonté en une large poche. Les pierres humides brillaient dans le soleil de ce début d’été. La collecte avait été bonne, son maître serait content. La petite se redressa et se précipita vers la voix qui l’avait appelée à une centaine de pas de là : le Vieux lui frapperait les côtes avec un bâton si elle tardait. Elle courut de toute la vitesse de ses courtes jambes en faisant bien attention à ne pas faire tomber les morceaux de roches qui s’entrechoquaient dans le tissu.

À côté du bivouac, l’âne attendait en broutant. On ne voyait que son arrière-train qui dépassait des buissons de genévriers et de chardons. C’était un animal très doux dont la gourmandise amusait le maître. Il adorait cette bête plus que n’importe quel humain, plus qu’Inanna.

La carcasse d’un lapin achevait de se consumer au-dessus des braises. Pendant le déjeuner, le Vieux avait tout mangé et n’avait laissé que les os à la fillette. Elle l’avait remercié avec déférence : pour une fois, il restait un peu de chair sur la tête et une patte.

Où était-il passé ? Essoufflée, Inanna eut un moment d’hésitation : la trousse à outils en peau de chèvre gisait à côté du foyer, ouverte, avec ses polissoirs d’obsidienne, ses sacs de sable à grains plus ou moins fins, son pot de colle de poisson, et ses couteaux en bois d’antilope. Jamais il ne serait parti en laissant son matériel si précieux derrière lui.

Avait-il été attaqué ? Une décharge de peur transperça la fillette. Non, songea-t-elle aussitôt, les assaillants auraient pris ou tué l’âne. Elle fronça ses sourcils d’enfant : son petit cerveau réfléchissait avec autant de méthode que possible. Mais alors... Sur sa gauche, les buissons s’agitèrent un peu et le Vieux se redressa. Inanna lui sourit. Sans lui adresser un regard, il remit un peu d’ordre dans sa tunique et s’approcha de l’animal dont il flatta l’encolure avant de s’avancer vers les braises. Il devait avoir trente ans et son crâne rasé luisait au soleil. Ses doigts fins passèrent plusieurs fois sur les poils rares qui lui tenaient lieu de barbe tandis qu’il s’accroupissait devant le feu. Sans lever ses yeux allongés vers la fillette, il tendit la main gauche vers elle, paume tournée vers le ciel.

Les pierres.

Les petits doigts potelés les posèrent juste devant lui, sur le sol que la chaleur du foyer avait brûlé. Toutes sauf une. Celle-là, Inanna la garderait pour elle et la poncerait elle-même. Le Vieux ne savait pas qu’elle l’avait observé si souvent qu’elle avait appris ses techniques, il ne savait pas qu’elle s’entraînait, elle aussi, à polir, il ne savait pas qu’elle s’était fabriqué ses propres outils, plus précis que les siens. Et de ses doigts, si petits et si agiles, sortaient des lentilles plus fines que les siennes, plus belles, plus transparentes, parfaites. Elle n’arrivait pas encore à bien percer le trou au milieu, c’était délicat, et le disque éclatait trop souvent. Mais bientôt, elle saurait, bientôt, elle volerait l’âne et ce serait elle qui irait vendre les rondelles qu’on posait sur les yeux des morts et elle qui pourrait manger le lapin la première.

Ignorant des projets qui s’organisaient sous le crâne de la fillette, le Vieux mirait les cornalines et les calcédoines dans le soleil, à la recherche de la plus pure. Il ne vit pas l’enfant s’éloigner, sa pierre serrée contre elle.

- 6 -

Gal rangea le dernier dossier dans les classeurs suspendus : elle avait fait chou blanc.

D’un coup que la frustration rendit sec, elle referma le volet roulant de la deuxième armoire. Trop sec, quelqu’un aurait pu l’entendre. Il était un peu tard pour s’en inquiéter, elle tendit l’oreille : l’heure avait tourné et le couloir commençait à être fréquenté, mais elle ne perçut rien de suspect, les collègues allaient et venaient, comme d’habitude. Il était grand temps qu’elle parte ; quelque chose la retenait pourtant ici, un grattement à la porte de sa conscience.

Elle jeta un oeil sur la pièce et s’avança jusqu’au bureau. Le bref message qu’il lui avait laissé n’avait pas bougé. Gal n’avait pas été autorisée à l’emporter, mais elle avait pu récupérer le miroir de service de son coéquipier.

— À condition de l’entretenir, lui avait précisé le petit monsieur rabougri qui s’occupait de briquer les disques de la Galerie des reflets.

Gal avait souri : tout le monde connaissait la méticulosité avec laquelle elle bichonnait le sien et le frottait tous les jours avec une solution de sa composition.

À deux doigts, elle saisit le bout de papier. Sur une feuille de test d’imprimante déchirée, il avait griffonné de son écriture illisible un message sans intérêt.

Désolé, Gal, je dois partir quelque temps, ne me cherche pas, tu ne pourrais pas m’aider. Et cette fois, je ne te demande pas ton avis. Prends soin de toi et coupe toutes les têtes.

Elle soupira, amusée : c’était tellement lui, qu’elle pouvait l’entendre prononcer les phrases. Pas de sens caché, hélas ! Pas de code ni de symbole crypté, les « têtes » étaient celles de l’hydre d’Héraclès, et tout le monde avait déjà vu Gérard désespérer les bleus avec son cure-dents cassé en deux, pour leur montrer que la Chasse ne finissait jamais. Sans grande conviction, Gal souleva le pot à crayons, retourna l’agrafeuse, déplaça les bouts de gommes, ouvrit les tiroirs. Rien ne retint son attention.

Son regard déçu erra sur les murs et ne rencontra que l’écran géant qui couvrait toute la cloison de gauche, aussi mort et noir que les yeux d’un Vourdalak.

Maintenant, il fallait qu’elle arrête et qu’elle reconnaisse qu’elle s’était trompée ; même s’il en avait l’allure et les gestes, il n’était pas son voleur. D’ailleurs, il n’avait aucune raison de dérober son miroir, et s’il était parti, c’était sûrement à cause d’Anne. Tu ne pourrais pas m’aider. Son épouse avait dû arriver à la phase critique de son cancer et il avait préféré rester auprès d’elle sans prévenir personne, rien de plus. Si c’était le cas, il avait bien fait.

Ou bien... avait-il finalement levé un lièvre ?

Voilà que je deviens aussi parano que lui.

Les doigts sur la poignée de la porte, elle jeta un dernier regard en arrière. Ses yeux tombèrent à nouveau sur la tache blanche du message dans l’ombre. Coupe toutes les têtes.

L’hydre de Lerne.

Gal cilla deux fois et se précipita sur la première armoire. Une image avait surgi dans son esprit. Sa main fébrile tira le volet roulant : c’était en haut, parmi les dossiers suspendus. Là. Sur le bord du fichier, l’étiquette portait la mention « H. Lerne ».

— T’as vu ça ?

La voix venait du couloir. Gal n’eut que le temps d’attraper la chemise cartonnée et de se jeter derrière la chaise à roulettes avant que la porte ne s’ouvre. Debout dans l’embrasure, deux Effaceurs fouillaient la pénombre des yeux. L’un d’eux tenait le cadenas cassé à la main pendant que l’autre, son FAMAS G1 au poing, balayait la pièce du regard.

Les ongles de Gal s’enfoncèrent dans la mousse du fauteuil pivotant qui la dissimulait. Si l’homme au fusil s’avançait encore, il la verrait.

Le premier éclata de rire en donnant un coup de coude vigoureux dans les côtes de son collègue.

— Tu te fais des films mon vieux, le petit imbécile qui a forcé la porte s’est barré depuis longtemps. J’avertis la sécurité.

Et il pianota un message sur son téléphone.

L’autre hésita, alluma le plafonnier et promena partout son regard suspicieux.

— Bouge, on a la réu de bilan.

L’homme au FAMAS haussa les épaules, éteignit et quitta la pièce avec son collègue. Le claquement de leurs pas se perdit dans le couloir. Gal souffla un bref instant. Les Effaceurs de garde n’allaient pourtant pas tarder et il ne fallait pas qu’on la voie sortir de ce bureau.

Son cœur se mit à battre plus fort et elle tendit l’oreille. Un rire encore lointain lui parvint : Édina, la cruche de la comptabilité. Une chance, Didi parlait toujours trop pour remarquer ce qui l’environnait. En une seconde, Gal s’était faufilée à l’extérieur.

— Salut Gal ! T’es toute rouge, dis donc, t’as couru ? Ou t’as attrapé la petite fièvre qui fait des ravages en ce moment, c’est peut-être la grippe, tu t’es fait vacciner ? Même si c’est pas le virus de cette année, ça vaut toujours mieux, tu sais, moi, je le fais tous les ans, et je suis jamais malade, et en plus je peux poser mes congés de maladie avec mon médecin, tu sais, Jean-Louis, il est trop chou, et ça me fait des vacances supplémentaires, Dimitri à la RH s’en fiche, il est pas regardant, comme ça je pars dans deux semaines aux Canaries, sept jours all inclusive, c’est un super plan de Jo, le gars qui...

De son air le plus naturel, Gal rangea le dossier Lerne dans sa sacoche, salua d’un bref coup de tête la comptable, et adressa un sourire compatissant à son nouveau collègue Casper, qui aurait donné deux mois de salaire, en cet instant, pour une paire de boules Quies. Elle s’excusa d’un rapide « désolée, Didi, je suis pressée », et s’éloigna au pas de course. Direction : la salle de recouvrement où l’on avait transféré Alfred la veille.

- 7 -

Quelque part entre le Tigre et l’Euphrate, vers 3500 avant l’ère courante.

Inanna connaissait les habitudes du Vieux et savait qu’il en avait pour un moment. Elle alla déterrer ses outils de leur cachette, et tout en mâchonnant des baies de genévriers pour calmer sa faim, commença à regarder la pierre qu’elle avait tirée du ruisseau. Sa pierre. Elle la tint entre le pouce et l’index et la plaça en pleine lumière. Un jour, le Vieux lui avait expliqué comment se formaient ces cailloux.

— C’est de l’eau gelée, mais pas par le froid, par quelque chose de plus puissant, le souffle de la terre elle-même.

Le Vieux n’en savait pas plus. C’était un ignorant. Un jour, elle, elle saurait.

Une exclamation de dépit rageur lui échappa : le flot du ruisseau est souvent trompeur et cette fois, ses yeux avaient mal vu. La pierre, une calcédoine, n’était pas transparente : une couche foncée en recouvrait la moitié. Ce caillou ne valait rien. Elle le jeta avec mépris au loin dans l’herbe rase et sèche et sortit ses outils de son sac : elle avait encore une lentille à finir.

C’était une cornaline un peu orangée qui trouverait facilement preneur au marché. Seule la première face était terminée. D’une main déjà experte, elle enduisit une pièce de lin avec une colle de poisson de sa fabrication, et y déposa quelques grains de sable très fins, puis elle commença à frotter la mixture à petits gestes circulaires contre le dos de l’éclat.

Le polissage lui avait fait perdre la notion du temps. Le soleil était encore haut dans le ciel quand elle sentit une odeur de brûlé. Pas celle des pierres chaudes du foyer, celle de l’herbe et du genévrier. Elle releva la tête sur ce monde beaucoup plus grand que la rondelle qui venait d’occuper si longtemps ses regards. Devant elle, à quelques pas, une poignée de graminées rases et une petite branche achevaient de se consumer. Que s’était-il passé ? Sans lâcher son polissoir et sa lentille, elle s’approcha, se pencha, s’accroupit. Un cercle noirâtre avait mangé la touffe d’herbes et la brindille. Du feu. Ses pieds reculèrent malgré elle. D’où venait-il ? La foudre n’avait pas frappé.

Le souffle court, elle hésita. Tout était normal à présent. Ce qui avait brûlé les brins n’était plus là. À moins que... La curiosité l’emporta sur la précaution : sur la tache pelée, la fillette venait de remarquer un reflet clair et devant lui, la pierre qu’elle avait rejetée. Ce n’était pas la première fois qu’elle assistait à ce phénomène, mais jamais il n’avait enflammé l’herbe. Elle avança un index prudent vers le caillou et l’effleura : froid. Elle le prit entre ses doigts et le regarda avec plus d’attention : la couche foncée qui le recouvrait n’était pas une imperfection. Inanna avait déjà vu ce genre de matière, le Vieux l’appelait « cuivre » et disait qu’on pouvait en faire des poinçons. Un peu de ce métal s’était incrusté dans les reliefs de la calcédoine. Elle la tourna plusieurs fois pour mieux l’observer. C’est alors qu’un violent éclat de lumière lui fit lâcher la pierre : le minéral mort avait lancé un éclair.

Recroquevillée par la surprise et la crainte, Inanna ouvrait et fermait les yeux sans parvenir à chasser le point rouge qui s’y était planté. L’étrange tache diminuait pourtant, lentement, et emportait la peur avec elle. La fillette hésita. Ce caillou avait un pouvoir et pouvait lui faire du mal.

— Inanna aussi peut faire du mal.

Elle prit son courage à deux mains, et s’approcha à croupetons de la calcédoine. À nouveau, des filaments clairs s’étalaient sur le sol tout près de la pierre. On aurait dit qu’une toile d’araignée couverte de rosée scintillait dans l’herbe. Malgré les petits points qui perturbaient encore sa vision, Inanna ne la lâchait pas du regard. Elle attendait.

Au bout d’un certain temps, une légère fumée s’éleva de l’endroit où s’était posée la lumière. Les yeux d’Inanna brillèrent et un sourire de satisfaction se dessina sur ses lèvres : elle avait vu juste, ce qu’elle avait prévu s’était produit et elle pourrait le refaire autant de fois qu’elle le voudrait. La joie qui l’envahit alors tenait autant à la découverte de cette propriété de la pierre qu’à la confirmation de ses prévisions.

D’une main preste, elle saisit la calcédoine et éclata d’un rire pur et enfantin.

- 8 -

Gal passa les portes automatiques qui scannèrent le fond de sa rétine, et se dirigea vers la salle B13. Elle y trouva l’aménagement habituel : une chaise, un micro et une table-écran sur laquelle évoluaient en temps réel les données vitales du patient et devant elle, une vitre de séparation qui montrait l’espace de recouvrement. Sur un fauteuil presque à l’horizontale reposait Alfred, sanglé, la tête enfermée dans un casque transparent qui lui descendait jusqu’au cou et d’où partaient plusieurs câbles et tubes. Une perfusion reliait son bras droit à une poche de sang accrochée à une potence sur roulettes, tandis que son avant-bras gauche était enrobé dans un gel orange épais qui rappelait un bracelet de natation pour enfant.

Elle s’assit sur la petite chaise et appuya sur le bouton du micro.

—Tu m’entends ?

Alfred battit des cils en plissant le front.

Comme Karim.

Il ouvrit les yeux.

— Merci d’être venue.

Gal hocha la tête et comprit à cet instant pourquoi sa présence faisait partie des « obligations thérapeutiques ».

— J’en peux plus.

La voix d’Alfred traînait sur chaque mot.

— J’ai eu droit à deux transfusions et à une greffe de moelle.

C’était la procédure, Gal la connaissait bien. Chaque Chasseur devait donner son sang régulièrement à la banque interne et on le lui réinjectait après une attaque de Vourdalak. La moelle osseuse aussi. Tout le monde, ici, avait éprouvé les douleurs du prélèvement.

— J’attends la prochaine luminite.

À peine avait-il terminé sa phrase que son casque s’opacifiait, et que la vitre de séparation devenait noire. Seules les diodes bleuâtres d’urgence éclairaient la petite salle de surveillance médicale où était assise Gal. Le traitement que les Chasseurs appelaient « luminite » permettait de réparer les tissus et les fonctions physiologiques par luminescence. Rien n’était plus rapide ni plus efficace : on avait ressoudé la jambe cassée de Gal neuf mois plus tôt et il n’y paraissait plus rien, pas même un bourrelet osseux. Le docteur Hauser, qui supervisait les recouvrements, expliquait chaque année aux bleus que la luminite ne soignait pas :

— Elle remet en place les atomes, grâce à l’énergie des photons.

La première fois qu’elle avait entendu ce discours, Gal avait éclaté de rire, sous le regard dur d’Hauser : c’était une femme dont le manque d’empathie n’avait d’égal que son absence totale d’humour, couplée à une intelligence supérieure.

— Le photon n’est ni une onde ni une particule, mais il se comporte parfois comme l’une et parfois comme l’autre. Tout ce que vous avez à retenir, c’est qu’il transporte de l’énergie. Pour vous remettre en forme, nous utilisons les propriétés de ces deux états, grâce aux disques.

La physique des miroirs qu’avait découverte la Société défiait les lois de l’électromagnétisme et de la mécanique quantique. Gal aurait voulu en savoir davantage, mais on ne leur en avait expliqué que des bribes, les Chasseurs n’étaient pas censés approfondir ces notions. Et Hauser ne révélait rien de trop.

— Les photons s’insinuent entre les atomes dont les liaisons ont été rompues, aussi bien à l’échelle microscopique que macroscopique. Par exemple…

D’une voix traînante et agacée, la doctoresse leur délivrait les informations avec la réticence de celle qui a la conviction de donner des perles à des cochons.

—… si vous vous cassez une phalange, l’os est brisé et vous pouvez le voir à l’œil nu, c’est l’échelle macroscopique ; mais en réalité, ce sont ses liaisons atomiques qui ont été déstructurées et que vous ne voyez pas, puisqu’elles ne sont visibles qu’au microscope électronique.

Soudain, elle s’était arrêtée et les avait tous regardés en soupirant.

— Je ne rentrerai pas dans le détail, vous êtes trop ignorants pour comprendre. Sachez simplement que nous bombardons de photons les zones à remodeler. L’énergie qu’ils transportent restaure à l’identique les liaisons dont les noyaux atomiques gardent pendant quelques dizaines d’heures ce qu’on appelle improprement la « mémoire ». Le photon, c’est de l’énergie pure : elle est la clef de cette reconstruction.

Et débrouille-toi avec ça.

Ce jour-là, Gal était restée sur sa faim.

De l’autre côté du verre, qui s’était opacifié en même temps que le casque, opérait donc l’énergie photonique. Sans que la jeune femme les voie, des lumières tournoyaient, guidées par des miroirs et des cônes de cuivre préplacés ; elles irradiaient le bras d’Alfred pour reconstituer ses liaisons subatomiques. Aucun œil humain ne pouvait supporter la puissance du Rai concentré, lors des luminites.

Gal attendit quelques secondes, l’oreille aux aguets.

Un cri retentit soudain de l’autre côté de la cloison.

— Le traitement, avait précisé, l’air de rien, la doctoresse aux nouveaux, a des effets algogènes non négligeables.

— Des effets al-quoi ? avait murmuré l’une des nouvelles recrues à son voisin qui ne paraissait pas avoir mieux compris le mot.

Un éclair de mauvaise humeur avait traversé les yeux d’Hauser : fallait-il vraiment répondre aux questions de ces attardés ?

— Ça fait gros bobo, avait-elle finalement ajouté.

Or, une bonne dizaine d’expositions était nécessaire pour que les tissus se reforment parfaitement...

Inutile de rester là, à entendre souffrir Alfred, il ressemblait déjà beaucoup trop à Karim, même dans sa manière de crier. D’ailleurs, l’heure de l’entraînement arrivait. Ce n’était pas encore maintenant qu’elle pourrait lire le dossier Lerne. Elle claqua la porte en quittant la pièce. Quand elle se retourna, une haute silhouette sombre lui barrait le passage du couloir.

- 9 -

— Tu tombes bien !

En entendant cette voix, Gal tressaillit.

Il ne manquait plus que lui.

Les lèvres crispées, elle serra un peu plus contre elle la sacoche d’où dépassait un coin du dossier Lerne, et d’un doigt discret le fit rentrer à l’abri de la toile.

Un sourire d’une largeur inhabituelle éclairait le visage de Mattéo, seule tache claire dans son lourd costume foncé. L’Effaceur était entré chez Lesueur & Cie presque en même temps que Gal et Gérard quelques années plus tôt, après avoir été sauvé de son Vourdalak, comme tous les membres de la Société. À la fin de l’année de formation, les tests les avaient tous les trois aiguillés vers des affectations différentes : alors que Gérard et Gal avaient été admis dans les rangs des Chasseurs, Mattéo avait intégré le corps des Effaceurs, il en était désormais l’un des jeunes éléments les plus prometteurs ; il avait même commencé à se constituer une modeste cour d’admirateurs. Il en tirait une profonde vanité : chaque jour qui se levait le rendait plus exceptionnel à ses propres yeux, et il se complaisait à tourner en dérision la propension de Gérard à voir des complots partout. S’il le croisait dans un couloir, il ne manquait jamais de se pencher vers lui avec des airs de conspirateurs en lui demandant :

— T’as du lourd ?

Les rieurs étaient de son côté.

Sa dernière blague stupide, Gal s’en souvenait trop bien, datait de quelques semaines, un peu avant la disparition de son coéquipier. Mattéo, accompagné de deux de ses suivants, était entré d’un bond dans le bureau du Chasseur en poussant un grand cri. Aussitôt, Gal qui travaillait juste à côté, avait pris son Beretta 92 et s’était précipitée, prête à faire feu. Comprenant aussitôt la situation, elle avait rengainé son arme dans le holster avec une lassitude agacée, tandis que ses yeux croisaient ceux de Gérard qui contenait mal sa colère. Mattéo jubilait. Avec sa tête de premier de la classe aux cheveux bien peignés, son costume à la coupe italienne impeccable et sa chemise au dernier bouton ouvert, il s’était mis à renifler l’air comme un chien de chasse.

— Ça sent bizarre ici, non ?

Encouragé par les regards goguenards de ses suivants, il avait promené son nez sur les dossiers suspendus, les liasses de photocopies, la poubelle et le bureau, quand soudain ses deux mains avaient commencé à trembloter au bout de ses bras tendus et ses yeux s’étaient révulsés comme ceux d’un médium en transe.

— Je sens... je sens...

Avec une démarche de zombie, il avait écrasé le sac de Gérard et fait tomber la pile de documents posés sur la table.

— Je sens une CONSPIRATION ! Et il avait éclaté de rire.

Sans une parole, Gérard lui avait montré la porte. Ces plaisanteries idiotes ne l’amusaient plus depuis longtemps, surtout ces dernières semaines où leurs relations s’étaient refroidies : Mattéo allait être muté. Pour un membre de la Société, il n’existait pas de plus grand honneur. Depuis cette annonce, qu’il avait fait résonner dans tous les couloirs de la Garenne, Mattéo avait changé. En pire : enfin, on reconnaissait son excellence ! Et il criait partout sa joie débordante : il allait maintenant cesser de nettoyer les cadavres desséchés, laissés par les Vourdalaks, cesser de voler les vidéos des caméras de surveillance qui avaient enregistré ce qu’elles n’auraient pas dû, cesser de risquer sa peau à mener des attaques contre ceux qui protégeaient les suceurs de moelle, et bientôt, consécration suprême, ce serait lui qui enverrait les autres passer la serpillière sur les zones de carnage. Désormais, il traversait le couloir des Chasseurs sans daigner s’arrêter. Son pas élastique irradiait de bonheur, et c’était tout juste s’il adressait encore un bref salut à Gal, dont il s’attendait à recevoir, d’un jour à l’autre, des marques d’admiration.

La Chasseresse savait qu’il aurait été inutile de lui demander où il allait être nommé : quand ils apprenaient que leur tour était venu, les Mutés surfaient sur des lames géantes de ravissement, tant ils étaient peu nombreux à connaître cette consécration, et ils mettaient un point d’honneur à ne rien révéler de leur destination ; ils se contentaient du plaisir simple de faire savoir à tout le monde qu’ils faisaient partie des élus. On ne les revoyait jamais.

— Et tu n’as pas envie de savoir ce qu’ils deviennent ? Samuel, Fofana, Ettore...

La curiosité naturelle de Gérard ne comprenait pas le manque d’intérêt de Gal pour cette question essentielle.

— Tu le sais aussi bien que moi : ils occupent je ne sais quelle haute fonction dans l’une des Garennes d’un autre continent. Qu’est-ce que tu veux que ça me fasse ?

C’était la vérité : seule lui importait la destruction des choses infâmes. Avoir connu dans sa chair la manipulation sournoise dont ils étaient capables avait attisé la haine qu’elle leur vouait, à eux et aux actes répugnants qu’ils lui avaient fait commettre. L’obsession et la rage, qui l’habitaient depuis lors, avaient fait d’elle une Chasseresse hors pair, l’une des meilleures de la Garenne, et elle avait atteint un niveau assez élevé pour qu’un Effaceur aussi satisfait de lui-même que Mattéo la respecte.

S’il y avait quelqu’un qu’elle n’avait pas envie de voir ce matin-là, c’était bien lui. Il devait sortir de la douche et l’odeur d’une laque de prix sur ses cheveux bouffants se mêlait à celle de son après-rasage. Sa main droite tirait une valise à roulettes renforcée et à l’épreuve des chocs, sur la gauche reposait un épais manteau vert bouteille, tout neuf.

— Je pars tout à l’heure à... Il se reprit avec un sourire aussi mystérieux que suffisant. Je ne peux pas te le dire, tu sais, c’est confidentiel.

Et dire que c’est à lui qu’on a confié une escouade d’Effaceurs le mois dernier...

Depuis longtemps, Gal avait compris que l’éradication des Vourdalaks intéressait beaucoup moins Mattéo que sa montée dans la hiérarchie du pouvoir. La jalousie le disputait au mépris dans le regard qu’elle lui jeta. Il ne s’en offusqua pas.

— Et je ne sais pas quand je reviendrai, alors... j’aurais été tellement triste de ne pas avoir pu te dire au revoir.

Il s’approcha pour lui faire la bise, mais Gal recula et croisa les bras en le toisant. Elle faisait bien vingt centimètres de moins que lui, mais ne s’en laisserait pas imposer.

— Quelle chance tu as eue de me trouver là !

Elle lui sourit en restant à bonne distance puis elle ajouta avec une pointe de perfidie :

— Qu’est-ce que tu dirais d’une petite lutte amicale dans le GamTlanu avant ton départ ?

Mattéo ne pourrait pas résister, elle le savait. En combat singulier, ils se valaient. Lui, par la force et la puissance, elle, par la rapidité et la précision. Depuis deux ans, aucun n’avait jamais réussi à prendre durablement le dessus sur l’autre et chacun voulait toujours sa revanche. Lors de leur dernier affrontement, quand elle lui avait fait une double clef de bras et que son coude s’était trouvé au bord du déboîtement, Mattéo avait frappé deux fois sur le sol pour signifier qu’il capitulait ; Gal, à la fin du combat précédent, avait préféré qu’il lui brise la jambe plutôt que de déclarer forfait : la luminite faisait mal, c’était vrai, mais moins que la défaite. Le sourire condescendant qu’il lui adressa la surprit :

— Désolé, ma petite, mais je suis pressé. Pas le temps de m’amuser.

Une ombre passa sur le visage de la jeune femme. Elle se ressaisit aussitôt et le regarda de son air le plus charmeur.

— Tu deviens timoré, mon petit, et tu as raté une bonne occasion de t’instruire.

Puis elle lui tourna le dos et s’éloigna à pas vifs, ses pensées déjà occupées par ce que pouvait bien contenir le dossier Lerne.

- 10 -

Le sous-sol de Lesueur & Cie aurait fait rêver n’importe quel sportif : des chevaux d’arçons, des rameurs, des tapis de course, des haltères, des rings, mais aussi deux piscines de taille olympique, des pas de tirs et plusieurs dojos rassemblaient chaque jour les Chasseurs et les Effaceurs, qui devaient se maintenir dans une parfaite condition physique. Pour obtenir les meilleurs résultats, chacun était suivi par un entraîneur qui lui concoctait un programme sur mesure. Ce matin-là, Gal avait surtout envie de boxe française ou de taekwondo ; la tentative de vol de la veille l’avait mise de mauvaise humeur, le dossier qu’elle ne pouvait pas lire la frustrait, et sa rencontre avec Mattéo n’avait rien arrangé. Mais Aminata, son entraîneuse, avait d’autres projets.

— Oh non, pas des longueurs de papillon !

L’entraîneuse resta inflexible. Et il valait mieux ne pas trop s’y frotter : elle avait été championne du monde de boxe anglaise dans une vie précédente et en avait gardé les réflexes et la poigne qui va avec.

— Pense à tes deltoïdes !

Le corps de Gal, très souple et élancé, manquait de puissance, selon Aminata. Malgré les haltères et le rameur, il perdait vite sa musculature. En traînant des pieds, la Chasseresse s’exécuta.

Depuis la noyade de son petit garçon Karim, deux ans plus tôt, elle détestait nager et Aminata le savait. Vaincre cette réticence faisait aussi partie de l’entraînement. Cinquante longueurs, pas moins, et ce serait bon pour aujourd’hui.

Contre toute attente, l’eau lui fit du bien. Son corps brun fendait le liquide bleu avec un plaisir inattendu. Cette sensation d’apesanteur n’était pas désagréable et l’odeur rassurante du chlore n’avait rien à voir avec celle du fleuve qui avait emporté Karim sous ses yeux.

Et quand tu pleures dans l’eau, ça ne se voit pas.

Les premières longueurs l’apaisèrent suffisamment pour que son esprit se mette à vagabonder entre le dossier Lerne, Gérard et la tentative de vol. Elle avait sollicité par la voie officielle un rendez-vous avec la Doyenne pour lui faire son rapport sur cet incident imprévisible. La Vieille, comme ils l’appelaient entre eux, était tellement occupée qu’il faudrait bien trois ou quatre jours, peut-être même une semaine, avant qu’elle ne puisse la rencontrer. Gal aurait donc un peu de temps pour préparer l’entretien et rassembler ses idées et ses arguments : elle avait bien l’intention d’en profiter pour demander le commandement d’une escouade, et l’obtenir.

Ses bras battaient le liquide avec vigueur tandis qu’elle réfléchissait aux meilleurs moyens d’y parvenir. Il faudrait faire dans le subtil. Ce n’était pas la première fois qu’elle essayait, depuis qu’elle était sortie première en stratégie de son année de formation, mais jusqu’ici, la Doyenne avait toujours refusé. Et Gal avait vu presque tous ses compagnons de promotion être nommés sauf elle et Gérard.

L’eau gicla autour d’elle quand elle toucha le bord carrelé, en milliers de gouttelettes, et partout, des remous, des vagues accompagnées de l’ombre de Karim.

En une seconde, elle se retrouva dans les flots sauvages de la Loire, ballottée par les courants, incapable de remonter à l’air libre. Où était le haut ? Elle se débattit sans savoir dans quelle direction aller. La panique la gagnait. Elle hurla le prénom de son petit garçon qui se perdit en bulles tandis que l’eau s’engouffrait dans sa gorge.

Respirer.

Là-haut, la lumière. Ses jambes puissantes la propulsèrent vers la surface qu’elle creva d’un coup. Une grande goulée d’air pénétra ses poumons irrités par le liquide chloré. Déjà, elle avait repris ses esprits et recommençait les mouvements en serrant les dents.

Tuer les choses infâmes.

Ses mains fendirent l’eau avec une vigueur nouvelle tandis qu’elle entamait une autre longueur.

Au moment où elle touchait le bord pour la cinquantième fois et sortait sa tête aux épais cheveux frisés, une ombre se pencha sur elle.

— Mauvais chrono, tu t’es crue dans ton jacuzzi ou quoi ?

Aminata lui tendit une serviette éponge qui n’avait pas vu d’adoucissant depuis longtemps.

— Dans douze minutes, au pas de tir au miroir.

Avec une minute d’avance, Gal s’y présenta, douchée et en combinaison noire. Le lecteur rétinien l’autorisa à entrer. La large porte, sur laquelle avait été gravé un cercle à deux fentes, s’ouvrit puis se referma aussitôt. Les regards des présents se tournèrent vers elle avec plus ou moins de discrétion : ici, elle était dans son élément. Tout le monde connaissait son habileté dans le maniement des disques et même Aminata n’avait plus rien à lui apprendre sur ce sujet. Le numéro du GamTlanu, la pièce d’entraînement qui lui était assignée pour la séance, s’afficha sur le tableau central. Le 6, le plus grand. Un sourire fendit le visage de Gal : c’était son préféré.

Sur le côté droit de l’entrée, des dizaines de miroirs d’exercice reposaient chacun dans un écrin de velours usé à côté de son cône. Elle en prit un au hasard : un bon Chasseur devait pouvoir faire jaillir le Rai de n’importe lequel d’entre eux, la dextérité l’emportait sur les imperfections du métal.

C’est alors que le Vourdalak se montra : devant elle se tenait son petit garçon.

- 11 -

Dos au mur du couloir, le petit corps frêle de Karim sautillait devant Gal en lui faisant des grimaces. Il portait son T-shirt fétiche, trop grand pour lui, sur lequel un tyrannosaure faisait du skate-board, et ses doigts déformaient son visage pour la faire rire, comme quand il était vivant : le groin de cochon, la tête de cocker, le sourire de clown, les oreilles d’âne.

Gal avala sa salive.

Les yeux sans iris aux pupilles démesurées la regardaient avec tous les signes de l’affection la plus débordante.

Ce fut comme un coup de poing à l’estomac.

Les paupières écarquillées et le souffle coupé, Gal ne put s’empêcher de mettre le miroir qu’elle tenait à la main en position d’attaque, mais Karim avait déjà disparu. L’ensemble n’avait pas pris plus d’une seconde.

Quand s’y habituerait-elle ?

Tous ceux qui avaient été libérés de leur Vourdalak par la Société le revoyaient de temps à autre surgir devant eux. L’intrusion pouvait survenir n’importe quand, mais ne durait qu’une fraction de seconde. Ne pas se laisser déstabiliser faisait l’objet de plusieurs entraînements, mais rien ne permettait de s’y accoutumer.

— Ce n’est qu’une vision, leur avait expliqué le docteur Hauser, une sorte de rémanence mémorielle de ce que vous avez vécu, mais qui ne peut vous faire aucun mal. Elle n’existe pas.

Gal prit une inspiration profonde et se dirigea vers la salle qui lui avait été assignée. C’était un grand cube de verre blindé dont les éclairages changeants et les miroirs recréaient les conditions de Chasse au Vourdalak.

Dès qu’elle eut franchi le seuil du GamTlanu, son dos se redressa, sans qu’elle y pense, et sa main droite se mit à jouer avec le disque aussi facilement que s’il avait été un membre de son corps. Au centre se tenait Aminata. Ou peut-être n’était-ce que son reflet. Dans le GamTlanu, rien n’était ce qu’il paraissait être. On avait reproduit les capacités de translation des non-morts et il fallait s’attendre à tout. La luminosité baissa soudain, ne laissant qu’une source rougeâtre et atone se diffuser dans la pénombre : elle ne verrait arriver les attaquants qu’au dernier moment, Aminata avait placé la barre haut.

Gal se mit en garde, attrapa le cône et entama les premières Manas, ces figures imposées que chaque Chasseur devait exécuter à la perfection. Elles lui étaient désormais si familières qu’elle aurait pu les réaliser les yeux fermés.

Sans se presser malgré l’impatience qui la gagnait de passer au combat, elle leva les bras en l’air pour saisir le rayon et commença à le faire tournoyer dans le cône. Maîtrise complète du geste. Aminata ne put s’empêcher d’admirer la facilité avec laquelle Gal l’avait intercepté et capturé du premier coup. C’est alors qu’une douleur fulgurante vrilla le crâne de l’instructrice. Tout son corps se raidit.

Encore !

Des céphalées l’assaillaient souvent quand elle entraînait Gal. À croire que la Chasseresse diffusait de mauvaises ondes.

Tout à sa chorégraphie, Gal ne s’était rendu compte de rien et continuait les mouvements, de plus en plus rapides, qui concentraient le Rai. Du coin de l’œil, elle aperçut Aminata qui, elle aussi, avait entamé sa série de figures imposées. À sa grande surprise, l’entraîneuse projeta un rayon dans sa direction.

Ce n’est pas dans la Mana, ça.

Qu’à cela ne tienne : Gal réagit aussitôt et para grâce au disque métallique dont la première fente dévia la lumière ennemie. Le regard fixe d’Aminata ne laissait rien présager de ses offensives futures. Avec une habileté rare, elle renvoya deux Rais sur Gal qui n’eut que le temps de les éviter. Elle ne plaisantait pas. Que lui arrivait-il ? Aminata l’attaquait comme si la Chasseresse avait été un Vourdalak.

Les yeux de Gal se plissèrent. Elle relança le Rai sur Aminata, la manqua, esquiva la riposte de son assaillante en sautant de côté et se mit à courir autour de la pièce en maintenant le rayon dans son petit entonnoir métallique. Aminata voulait du spectacle, elle en aurait.

Autour du GamTlanu, derrière les parois de verre blindé, les autres s’étaient rapprochés pour mieux voir : deux Chasseurs qui se renvoyaient des Rais, voilà qui n’était pas courant !

— C’est la Parthe !

Les murmures allaient bon train : jamais le faisceau ne quittait le cône de Gal malgré la rapidité de sa course.

Elle le fit tourbillonner plus vite et sentit son énergie se concentrer au creux du métal. Patience : si elle le lançait tout de suite, l’entraîneuse le parerait sans difficulté.

Il fallait attendre le bon moment.

Tout en sautillant partout dans le cube pour éviter les projections vicieuses d’Aminata, Gal s’apprêtait à envoyer le rayon, dont le pinceau se reflétait sur les murs polis du GamTlanu. Un coup de fouet lui cingla les reins : le Rai ennemi lui avait frôlé le bas du dos et une odeur de tissu brûlé se répandit dans la pièce.

Ne pas se déconcentrer. Encore quelques secondes, et l’angle serait le bon.

Maintenant !

Le Rai de Gal percuta la paroi à deux mètres au-dessus d’Aminata puis se réfléchit sur trois côtés avant de rejoindre... l’endroit qu’avait quitté l’instructrice une fraction de seconde plus tôt. Gal n’eut que le temps de s’écarter pour éviter d’être touchée à son tour par son propre faisceau. Sans se démonter, elle le récupéra d’une main leste, et le renvoya, quatre points d’incidence cette fois. Aminata esquiva. Le cinquième rebond envoya la lumière frapper de plein fouet l’entraîneuse au moment où elle se croyait hors d’atteinte.

Un sourire radieux éclaira le visage de Gal ; puis il se figea. Le Rai avait traversé Aminata et percuté le blindage avant de se dissiper en une multitude d’éclairs blancs qui avaient repoussé les curieux attroupés. Des cris de surprise et quelques commentaires élogieux se firent entendre en sourdine derrière la vitre : Aminata n’avait jamais été présente dans le cube, elle s’était toujours tenue quelque part, de l’autre côté. Gal n’avait pourchassé que son reflet.

L’expression qui se peignit alors sur le visage d’Aminata ne ressemblait pas à celle qu’elle arborait d’habitude. On aurait dit… non, c’était impossible ! on aurait dit le rictus de la Doyenne, avec son pli descendant au coin de la bouche.

— Il faut être deux pour tuer un Vourdalak... mais se préparer à le combattre seul.

Et cette voix...

Le sourire s’effaça aussi vite qu’il s’était dessiné sur ses lèvres.

— Deuxième série de Manas avant l’affrontement, s’écria-t-elle en retrouvant soudain l’attitude que Gal lui avait toujours connue. Et Aminata frappa le cône contre le miroir avec un bruit de cymbales pour signifier qu’elle venait de commencer. L’entraîneuse s’ébroua alors comme un cheval avant la course : son mal de tête avait cessé. Mais ce constat ne fit que traverser son esprit : la seconde d’après, le souvenir en avait disparu sans laisser aucune trace.

Les jambes écartées de la largeur des épaules, les pieds bien campés sur le sol de verre poli, Gal reprit les Manas là où elle les avait abandonnées, et entamait la cinquième quand elle sentit une présence dans son dos.

Qui était-ce ? Pas Aminata, puisque l’instructrice lui faisait face. Qui pouvait se risquer à entrer dans un GamTlanu pendant un entraînement ? Un Rai mal lancé était vite arrivé... Sans compter que la Chasseresse n’avait pas entendu la porte glisser.

Gal hésita. Si elle se retournait, elle briserait le rythme de la Mana et toute l’énergie emmagasinée grâce aux mouvements se dissiperait. Sa curiosité était en éveil : était-ce une nouvelle ruse d’Aminata ? Ou quelqu’un se tenait-il vraiment dans son dos ? Pas d’autre solution que le salto arrière : lui seul lui permettrait de maintenir la lumière prisonnière du métal et d’effectuer en même temps une rotation axiale.

Il ne fallait pas le rater.

Elle répétait ce saut, certains soirs, dans sa mansarde et était déjà mal retombée, mais ici, l’espace n’était pas confiné.

Sans élan, elle projeta ses jambes vers le haut en posant sa paume gauche sur le sol. La droite gardait le cône fermement et l’orientait vers le disque qu’elle avait lancé en l’air. Quand elle reprit pied sur le verre, le miroir vint se placer dans sa main sans que le Rai ait été interrompu un instant.

C’est alors qu’elle vit l’ombre.

Dans la pénombre du cube d’entraînement se tenait une silhouette sans forme dont on n’entendait pas la respiration. Sans cesser la Mana et le corps aux aguets, Gal attendit. L’autre fit un pas et son visage s’avança dans la lumière faible.

Antony, le messager interne.

Il m’a fait peur, ce con.

Il devait avoir cinquante ou cinquante-cinq ans et n’avait l’air de rien. C’était sa principale qualité. On ne se souvenait jamais de ses traits et il se fondait avec aisance dans la foule. À la terrasse où l’on prenait un café, place de Clichy avec des amis, ou sur une plage de Normandie qu’on croyait déserte, on le voyait surgir avec une missive, ou plus souvent un message oral, envoyé par la Doyenne ou la Société, et il disparaissait aussitôt. Il faisait partie du premier cercle, celui où évoluaient la garde rapprochée de la Vieille, des Mutés et certains Effaceurs.

— Rendez-vous avec la Doyenne, chez elle, dans une heure.

Gal fronça ses épais sourcils noirs au-dessus de ses yeux gris. Elle avait sollicité une entrevue avec elle pour lui parler du vol, mais elle ne s’attendait pas à être convoquée, et encore moins à son domicile personnel. À moins que quelqu’un ne l’ait vue prendre le dossier...

— Chez elle ? Pourquoi pas ici ?

Gal espérait que sa voix restait ferme.

— Chez elle.

Et il tourna les talons avant qu’elle n’ait pu ajouter un mot.

- 12 -

Garenne, Zone de Traque, bureau 24.

Là où s’entassaient habituellement trois agents autour de leurs ordinateurs respectifs, un seul scrutait ses écrans, sourcils froncés, à la recherche d’indices. Dehors, il faisait nuit depuis des heures, mais à l’intérieur, les leds imitaient si bien la lumière solaire qu’on se serait cru en plein jour... si le panneau à plasma qui faisait office de fenêtre sur la forêt de Fontainebleau n’était pas tombé en panne. Malgré leur importance vitale, les Traqueurs ne bénéficiaient pas d’autant de considération que les Chasseurs, et les services de maintenance mettaient toujours plus de temps à changer les lampes dans leur zone, et à réparer les chasses d’eau.

C’était là aussi qu’il faisait le plus chaud : dans les larges couloirs de béton, les portes des bureaux restaient ouvertes en permanence pour évacuer la chaleur des disques durs et des serveurs qui tournaient en permanence.

Le Traqueur Félix, qui mordait sans enthousiasme dans un sandwich maison au houmous, jeta un œil aux deux autres sièges : vides. Max était en congé, quant à Tatiana...

Toujours les mêmes qui font des heures sup.

Deux heures que sa collègue aurait dû venir le relever. C’était la dernière fois qu’il acceptait de la remplacer comme ça, au pied levé.

Il avait déjà dit ça la semaine d’avant.

Heureusement, il avait bien réussi le sandwich : les arômes du pois chiche se mêlaient avec bonheur à ceux de la tomate finement coupée en lamelles et aux olives noires à la grecque parsemées de rondelles d’oignon rouge. Et la mince couche de moutarde sur la tranche supérieure de pain de campagne avait achevé le tableau. Il allait le manger très lentement. Cette bouchée l’avait ragaillardi.

Félix, tu dois t’affirmer !

Sans compter que Tatiana lui avait laissé tout un fichier de vidéos à traiter, avec en prime un sourire enjôleur que n’aurait pas renié un non-mort.

— Des anomalies dans les durées de séjour et des petits trucs bizarres dans les déclarations de vol de bagages, tu verras, tout est là.

Elle en avait de bonnes : un relais-château avec chambres d’hôtes, quelque part dans les monts du Morvan, hébergerait un Vourdalak ? Qu’est-ce qu’elle allait s’imaginer ? Il ne savait même pas où se trouvait exactement cet endroit dont le nom lui évoquait des sécrétions nasales plutôt qu’une montagne. C’était l’équipe de Dijon qui aurait dû s’en occuper, mais ils étaient débordés. Bien sûr...

Sans doute une fausse piste, et s’il perdait trop de temps à la suivre, Tatiana se moquerait de lui pendant trois jours. Elle, tout lui réussissait : non seulement elle mettait la main sur des non-morts qui avaient échappé à tout le monde, mais en plus, elle percevait d’emblée si les anomalies relevées dissimulaient bien un Vourdalak ou toute autre chose, sans aucun rapport avec ce qu’ils cherchaient — drogue, terrorisme, ou racket.

Il hésita. Ça sentait le trafic de bijoux plutôt, pas pour eux, ça, mais bon. Il commença à faire défiler les images sur le grand écran central, par paquets de six, pour aller plus vite. Pas trop quand même : Tatiana avait un flair légendaire, elle ne laissait rien passer. Sauf l’heure. Il bougonna tandis que les premières vidéos s’animaient à nouveau, et qu’il lançait le traceur dans les fichiers de données. Il venait d’arriver à la moitié de son sandwich, quand les premières correspondances se mirent à clignoter.

Mouais.

Un zoom sur les cas concernés lui montra qu’il avait raison : rien de probant, juste du bruit. Un petit soupir de satisfaction lui échappa : la grande Tatiana s’était plantée et il se ferait un plaisir de le lui dire, elle en rabattrait un peu, après ça. De bonheur anticipé, il mordit à belles dents dans son sandwich et s’attela au traitement d’un autre dossier ; celui-là comportait des anomalies qu’il avait découvertes lui-même, oui Madame. Les informations croisées lui avaient renvoyé sept disparitions suspectes de SDF dans un rayon de 200 mètres, en dix jours, au beau milieu du VIIIe arrondissement.

On y était : il avait eu une bonne intuition sur ce coup-là. Étape suivante, la vérification vidéo : ralenti, zoom, là, ils sont abordés par une personne de même stature à chaque fois, programme de reconnaissance faciale, oui, tous les points de repère du visage coïncident. Il tapota la tour du PC avec affection.

— Simone, t’es la meilleure.

Son dos se redressa d’un coup sur le fauteuil. On allait voir ce qu’on allait voir. Il se frotta les mains et lança deux procédures d’examen des identités, une requête bancaire et des piratages de messageries et de réseaux sociaux. Les gens qui commençaient à héberger un Vourdalak changeaient en effet leurs habitudes. Ils achetaient des objets dont ils n’avaient jamais eu besoin auparavant et sortaient beaucoup moins de chez eux, même pour aller au cinéma du coin.

Tous les indicateurs passèrent lentement au vert. Son cœur se mit à battre plus fort et il se dandina un peu sur son siège. Il n’y avait plus qu’à attendre les autres résultats.

La Garenne comptait dans ses rangs certains des meilleurs pirates informatiques du continent. Ils avaient été recrutés par les Effaceurs, dont l’efficacité des méthodes n’était plus à démontrer. On leur donnait le choix : travailler pour la Société sous une nouvelle identité ou les pieds dans le béton avec largage depuis le Pont des Arts.

En moins d’une demi-heure, le Traqueur reçut la réponse à ses requêtes. Un grand sourire épanouit son visage tandis qu’il repliait ses bras en repose-tête derrière sa nuque pour mieux savourer l’instant : les résultats concordaient.

D’un doigt ravi et revanchard, Félix cliqua sur l’icône qui ouvrait l’interface de signalement de Vourdalak. Avec une joie enfantine, il commença, sans lâcher son sandwich, à remplir le formulaire et à télécharger les preuves qu’il avait rassemblées. C’était la partie la moins intéressante et la plus administrative du travail, mais, cette fois, il s’en réjouissait.

Alors, qui a tiré le gros lot aujourd’hui ?

Bon, un Vourdalak qui se faisait des SDF, c’était un peu classique, il ne pouvait pas le nier, mais ça faisait toujours plaisir à son ego malmené par les compétences de sa voisine de bureau. Il posa le dernier morceau de son sandwich sur la table, en faisant bien attention à ne pas masquer les résultats qui continuaient de s’afficher sur le plateau tactile. Il fit alors coulisser le tiroir et en sortit un superbe carnet à la couverture décorée d’un découpage en canivet réalisé par lui-même. Les trous représentaient un Vourdalak stylisé. Avec des gestes satisfaits, il l’ouvrit à la page marquée par le signet et écrivit la date du jour, puis s’apprêta à y noter sa découverte. Comment allait-il appeler cette affaire ? Il aimait se raconter ses exploits à lui-même, puisque personne n’avait jamais pensé à le faire. Pour mieux se concentrer, il fit rouler le crayon sur ses lèvres et plissa les paupières. C’est alors que se mit à clignoter le voyant qui indiquait l’arrivée des résultats de la première requête, celle de Tatiana, qui avait continué à tourner. Devant les chiffres qui s’affichaient sous forme de courbe, ses yeux s’écarquillèrent.

La voix lui manqua.

D’un coup sec, il se rejeta en arrière dans sa chaise pivotante et cessa un instant de mâcher. La salope. Elle avait vu juste et ne savait pas à quel point. D’un doigt déterminé, il lança la recherche sur les mois précédents. Résultats identiques. Une rareté. Tout tenait dans les petits détails qui avaient attiré l’attention de la seule Tatiana : le nombre de bagages arrivés et sortis, les retours de taxi à vide, et surtout, comme le montraient les vidéos, payés au même chauffeur. Et chaque disparu était venu seul. Tous ces dysfonctionnements, mis bout à bout, formaient une image étonnante : une famille avait réussi à maintenir en vie son Vourdalak depuis des mois. Combien ? L’ordinateur n’avait pas terminé de mouliner. Son rire s’éleva soudain dans la pièce : il avait levé un superbe lièvre grâce au retard de sa bien-aimée collègue. C’était à lui que toute la gloire en reviendrait.

— Dans ta face, Tatiana !

- 13 -

La Doyenne de la Société habitait au huitième étage d’une des tours Beaugrenelle, dans le XVe arrondissement. Depuis la fenêtre de sa petite cuisine, quand on se penchait un peu, on pouvait apercevoir un bout de la tour Eiffel. Qui aurait pu penser que vivait là une femme si puissante ? Personne ne savait d’où elle venait — ou plutôt chacun avait son histoire à raconter sur le sujet, sans preuve ni source fiable — ni ne pouvait lui donner un âge. Même si sa peau, aussi parcheminée que celle d’une victime de Vourdalak, suggérait de longues décennies de chasse et de traque.

De plus, elle cachait bien son jeu et pouvait passer pour ce qu’elle n’était pas. Quand elle rentrait des courses, avec son cabas d’où dépassaient une feuille de chou et une queue de carottes, on aurait dit l’une de ces adorables vieilles dames à qui un scout en mal de « bonne action » aurait volontiers proposé son bras pour l’aider à traverser la rue. En réalité, elle pouvait fendre une mouche en plein vol avec un couteau de cuisine et connaissait au moins quatorze manières de tuer à mains nues un homme deux fois plus large qu’elle. Personne n’avait jamais pu prendre en défaut ni sa rapidité ni sa force. Aujourd’hui encore, c’était elle l’instructrice générale de tous les Effaceurs et Chasseurs, et si elle déléguait les entraînements aux coachs, elle ne laissait leur programme de formation à personne.

Gal s’apprêtait à appuyer sur la sonnette de l’entrée, non sans s’être essuyé les semelles avec soin sur le paillasson « Bienvenue » en fibres de coco, quand, devant la porte en bois mélaminé, elle arrêta son geste, et se dandina d’un pied sur l’autre avec embarras. Elle n’avait pas vraiment eu le temps de peaufiner ses arguments, et se demanda si le moment était bien choisi pour sa requête et si...

Et puis merde, on verra bien.

La sonnette tinta finalement dans l’appartement. D’une main qu’elle voulait ferme, elle serra contre elle la sacoche contenant le dossier Lerne. Devrait-elle parler de ses soupçons vis-à-vis de Gérard ? Elle hésitait encore au moment où la Doyenne ouvrit la porte et la fit entrer. Sa haute taille surprenait toujours : elle devait bien mesurer un mètre quatre-vingt-dix. Comment faisait-elle pour avoir l’air d’une petite dame âgée et fluette quand elle sortait dans la rue ? Sous ses cheveux blancs coupés à la Jeanne d’Arc, ses yeux bleu clair lui jetèrent un regard perçant avant de l’inviter à passer devant elle.

Ce qui oppressait le visiteur en arrivant, c’était la quantité de livres qui tapissaient les murs et le sol, empiétant sur les rebords de fenêtres qu’on n’ouvrait jamais. Il y en avait de toutes les époques et dans toutes les langues : des codex, des rouleaux, des parchemins, des tablettes de buis, des feuilles de manguier, des papyrus ou des plaquettes d’argile cuite, et même des feuilles d’or, qui valaient pourtant plus par les mots qui y étaient écrits que par la matière sur laquelle on les avait gravés ; et des copies sur plusieurs disques durs, aussi, qui ronronnaient dans une pièce réservée, où la température ne dépassait pas les quinze degrés. Ils traitaient tous des mêmes sujets : la mort, la vie, la lumière et leurs secrets.

Malgré cette profusion, Gal avait toujours l’impression que l’appartement était plus grand qu’il le paraissait. Comme tous ceux de cette tour, orientée vers le sud-est, le logement était un F2, alors que la jeune femme se souvenait très bien d’avoir traversé quatre chambres pleines de livres et de documents, qui donnaient elles-mêmes sur d’autres pièces qu’elle n’avait pas visitées. Les faux-semblants de la Doyenne étaient proverbiaux, bien malin qui pouvait s’y retrouver. Un vrai GamTlanu.

Si au moins la Vieille l’avait convoquée dans son bureau de la Garenne... Être reçue ici était un traitement de faveur, elle le savait, mais elle s’en serait bien passée. Il lui rappelait avant tout ce qu’elle lui devait. Petite pression amicale.

Comme à son habitude, la vieille femme prenait son temps avant d’en venir au fait. Gal se mordillait la lèvre inférieure en attendant qu’elle daigne aborder le sujet. Après avoir débarrassé une table basse des livres qui y étaient entassés, son hôtesse avait apporté sur un plateau une infusion brunâtre. On n’avait jamais vu la Doyenne boire autre chose, mais personne n’aurait pu dire de quoi elle était composée. Chacun avait sa petite théorie sur le sujet, même Gal qui croyait y déceler du gingembre et de la corne de rhinocéros.

Ensemble, elles savouraient la mixture.

Et Gal serrait convulsivement ses orteils à l’intérieur de ses chaussures plates pour ne pas montrer son stress. Cette fois, il s’était produit quelque chose d’anormal : on avait tenté de voler un miroir.

La Doyenne lui adressa soudain un coup d’œil significatif par-dessus sa tasse en fonte à motifs pointus : c’était le signal. Gal ne se fit pas prier et raconta tout avec des phrases courtes et en essayant de ne rien oublier.

— Il savait même dans quelle poche je rangeais le disque.

Le visage de la vieille femme s’était durci. Les vêtements des Chasseurs étaient tous réglementaires et conçus sur un modèle identique, mais seule la Société en connaissait les éléments.

— N’as-tu rien remarqué d’autre ?

Gal eut une légère hésitation. La souplesse du voleur avait fait remonter à sa mémoire les images de Gérard. Et il y avait le dossier.

Sa langue passa sur ses lèvres sèches : tant qu’elle ne saurait pas ce qu’il contenait, il valait mieux ne pas en parler, Gérard aurait pu y mettre n’importe quoi.

Elle hocha négativement la tête : elle avait tout dit. La Doyenne se tortilla sur la pile de livres qui rehaussait le fond de son fauteuil Voltaire.

— L’un des nôtres ou alors...

Son regard se perdit dans le passé.

— Il a existé une confrérie.

Avec lenteur, sa voix posée développait les phrases.

— C’était il y a bien longtemps. Ils pensaient que les miroirs leur donneraient l’immortalité : la mort aux déjà morts et la vie éternelle aux vivants, telle était leur idée.

Elle avala une gorgée de la tisane étrange puis eut un petit rictus.

— Encore eût-il fallu qu’ils sussent s’en servir !

Gal sourit malgré elle : il n’y avait bien que la Doyenne pour utiliser un subjonctif imparfait au XXIe siècle.

— Mais ils sont tous morts depuis longtemps, ajouta la voix soudain tranchante de la vieille femme.

— Vous en êtes sûre ?

— Certaine.

Elle lui avait répondu les yeux dans les yeux et avec autant de certitude que si elle les avait occis elle-même un par un.

— Je vais diligenter une enquête interne. Les Effaceurs se délecteront de tout passer au peigne fin.

L’entrevue touchait à sa fin. Si Gal ne disait rien maintenant, ensuite il serait trop tard. Elle ouvrit la bouche en prenant une légère inspiration, mais la Doyenne la devança.

— Je sais que tu désirerais intégrer une escouade.

Gal se demanda si elle n’était pas en train de rêver.

— Ton entraînement ce matin m’a confortée dans mon idée : j’ai des projets pour toi.

Aminata avait dû lui faire un rapport favorable.

Le visage et les gestes de Gal exprimaient mieux son enthousiasme que ne l’auraient fait des mots ; et une gratitude profonde l’envahit pour la Doyenne. Enfin ! Elle allait pouvoir exploser du Vourdalak et s’occuper des imbéciles qui croyaient pouvoir en garder un chez eux comme s’il n’était qu’un animal domestique. Sans doute pourrait-elle aussi en apprendre un peu plus sur la manière d’éradiquer ces suceurs de moelle. L’excitation fit briller ses yeux d’un éclat sombre tandis que ses lèvres qui n’en finissaient pas de chercher le mot approprié réussirent à balbutier un « merci ».

— Dans un premier temps, tu seras incorporée à une escouade plurielle de Chasseurs et d’Effaceurs, d’ici trois semaines. Je n’ai pas encore désigné son chef, peut-être Mattéo.

Aussi rigide qu’une pierre, le visage de Gal n’exprima soudain plus rien.

— Mais, commença-t-elle en se forçant à rester impassible, il ne pourra pas : il va être muté.

Gal crut déceler une légère contrariété sur les traits de la Doyenne : Daria, la cheftaine de Mattéo, aurait-elle oublié de demander l’autorisation pour le faire ? La Vieille, les sourcils froncés, répondit à côté de la question :

— Tu rempliras d’abord une dernière mission avec Alfred, les Traqueurs vont t’envoyer les rapports.

Par-dessus sa tasse, ses yeux s’étaient perdus dans des pensées inaccessibles.

- 14 -

La porte de la Tesla S noire, aux vitres fumées, claqua à la seconde où Mattéo terminait de rentrer sa jambe gauche dans la voiture. Assise à la place du mort, son mentor Daria lui jeta un regard chargé du mépris blasé qui lui était coutumier. Elle paraissait à peine plus âgée que lui, mais le toisait comme s’il sortait de ses langes. Comme d’habitude, elle était habillée en violet et en vert — les couleurs de la Faucheuse, précisait-elle aux nouveaux agents — et avait relevé ses cheveux en un chignon épais qu’on aurait dit sculpté sur son crâne tant il restait immobile, quels que soient les mouvements de sa tête. Elle ne s’abaissa pas à lui faire de reproche, Antón, le chauffeur, était là pour s’en charger.

— Tu es en retard.

L’absence d’animosité et d’implication dans la voix de basse de l’homme rendait ses paroles encore plus inquiétantes : Mattéo aurait tout le trajet pour regretter le temps que lui avait fait perdre sa petite discussion d’adieu avec Gal. Le moteur électrique ne fit aucun bruit quand ils quittèrent le parking de la Société pour se couler dans le flot des autres véhicules.

Personne ne parlait et Mattéo se mordait l’intérieur de la joue pour ne pas poser la question qui le taraudait : où l’emmenaient-ils ? S’il avait dit à tout le monde que sa destination était confidentielle, c’était parce qu’en réalité, il ignorait lui-même où il allait.

Rien d’autre à faire qu’attendre.

Les odeurs qui émanaient de l’habitacle le rendaient un peu malade, le véhicule devait être tout neuf. Les doigts nerveux de l’Effaceur effleurèrent le cuir grainé de la cloison de séparation, puis tapotèrent la poignée intérieure de la porte, avant de descendre le long d’une grille d’enceinte hi-fi, qui s’allongeait sur trente centimètres en léger relief : ils n’avaient pas lésiné sur la qualité ni sur la stéréo.

Derrière l’impassibilité voulue de ses traits bouillonnait une excitation croissante : on allait l’initier aux secrets. Jusqu’à présent, les battants de la salle du Conseil, où se tenaient les réunions du cercle restreint en présence de la Doyenne, s’étaient toujours refermés devant lui. Interdiction d’emboîter le pas des délégations qui venaient parfois d’autres continents. Son boulot : garder la porte, les pieds bien à plat sur le sol, jambes écartées de la largeur du buste, le dos droit, les doigts prêts à appuyer sur la gâchette de son FAMAS, ou à lancer le petit Böker qu’il cachait sous ses vêtements. Ce temps-là était fini. Maintenant, elle s’ouvrirait devant lui, et il passerait à son tour, sans les voir, entre les agents postés de chaque côté.

Ses lèvres retinrent le sourire de satisfaction qui montait : plus l’Effaceur se montre impavide et méprisant, plus il en impose.

Combien d’inconnus avait-il éliminés ? Combien de cadavres avait-il fait disparaître ? Il comptait même quelques Effaceurs trop fouineurs à son actif : ceux-là n’avaient pas compris que l’ascension avait un prix, ils n’étaient pas dignes de rentrer dans la salle du Conseil. Lui, si.

La Tesla arrivait sur le périphérique.

Toujours être le bon petit soldat muet qui faisait ce qu’on lui demandait en allant au-devant des désirs de ses supérieurs, n’était pas une ligne facile à tenir. Il s’était accroché. Sa ténacité avait payé. Il avait nettoyé leur merdier, derrière eux, sans poser de questions et avait su se rendre indispensable : une affaire d’habitude et de maintien du cap, et aussi de capacité à effacer certaines scènes de sa mémoire. Comme la rencontre avec un homme étrange, pendant une mission dans les Alpes, quelques mois plus tôt, qu’il avait repoussée loin dans l’oubli, très loin.

- 15 -

L’écho des pas de Gal dans le couloir du huitième étage de la tour Keller se mourait. Debout, derrière la porte qu’elle avait claquée après le départ de la Chasseresse, la Doyenne n’avait pas bougé. Elle laissait son esprit résoudre des dizaines de problèmes à la fois, comme un joueur d’échecs qui jouerait une simultanée. Un seul résistait : qui voulait s’emparer du miroir ? En dehors d’elle-même, une seule personne en connaissait les pouvoirs, quelqu’un à qui il était pourtant impossible de venir le voler. Il fallait chercher ailleurs.

Comme un automate, elle se secoua puis rejoignit le petit salon en slalomant entre les piles de livres qui encombraient le couloir. Ses mains attrapèrent le plateau sur la table basse où avait refroidi la décoction brune et l’emportèrent dans la cuisine.

Une silhouette surgit sur sa droite, prête à effectuer le nettoyage. D’un geste bref, elle la congédia et la renvoya dans l’ombre. Elle avait besoin de ce rituel intime qui lui faisait toucher les formes et les matières du réel pour maintenir sa présence au monde.

Celui qu’on avait essayé de dérober à Gal n’était pas l’un de ces disques d’entraînement qu’on donne aux bleus quand ils commencent leur formation, ni même un miroir de chasse, élaboré et puissant, qu’on attribue nominativement aux Chasseurs et aux Effaceurs, à la fin de leur première année. Celui-là avait une histoire. Et il portait un nom.

Elle soupira : jamais elle n’aurait choisi de confier une arme de ce niveau à une Chasseresse qui n’avait qu’un an d’expérience. Le miroir lui-même l’y avait poussée.

Lors d’une cérémonie aussi solennelle que brève dans la Galerie des reflets du deuxième sous-sol, chaque nouveau Chasseur recevait son disque, signe de son entrée officielle dans la Société. Le reste du temps, son accès était réservé aux membres du Conseil et sur autorisation expresse de la Doyenne. L’année précédente, elle seule avait compris que l’enjeu du rituel dépassait, cette fois-là, le simple adoubement des nouveaux venus.

Ses mains posèrent le plateau sur le petit évier qui surnageait entre les livres, saisirent l’éponge et commencèrent à nettoyer avec lenteur chaque repli de la théière et de la tasse, tandis qu’elle se repassait la scène en esprit. Quelqu’un d’autre avait-il pu remarquer ce qui s’était réellement produit, au point d’avoir l’idée de voler ce disque ?

Celui qui entrait dans la Galerie des reflets où se déroulait la cérémonie ne pouvait s’empêcher d’écarquiller les yeux de surprise et d’admiration. Chaque année, la Doyenne scrutait ainsi les visages des bleus pour y déceler le signe d’une personnalité plus profonde ou différente. Ses espoirs avaient toujours été déçus. Jusqu’à l’arrivée de Gal.

Ce que la Société appelle des « miroirs » n’a, en réalité, rien à voir avec la glace teintée dans laquelle on vérifie, avant un rendez-vous galant, qu’on n’a pas un morceau de persil coincé entre les dents. Le miroir de chasse est une plaque de métal très fine, taillée en forme de disque et un peu bombée en son centre. Une sorte de cymbale de vingt centimètres de diamètre. Sa surface interne en cuivre, parfaitement poli, renvoie les rayons lumineux selon des angles prédéfinis au moment de sa conception. Celui qui s’y regarderait y rencontrerait son reflet, légèrement déformé.

En découvrant les centaines de disques de métal qui tapissent le cube de six mètres de côté de la Galerie des reflets, les bleus restaient toujours interloqués quelques secondes. Les « galettes », comme ils les surnommaient, avançaient, chacune selon son parcours, passaient sous le sol vitré et ressortaient de l’autre côté pour escalader les murs, longer le plafond et redescendre avant de recommencer leur circuit imprévisible. Elles étaient montées sur des présentoirs et reliées à un mécanisme roulant dissimulé dans les parois. Un sentiment de profusion et d’ordre incompréhensible se dégageait de ce qui n’était pourtant pas un fatras, mais un ballet méticuleux organisé pour déstabiliser les arrivants. Gal n’écarquilla pas les yeux, ne parut pas surprise, ne s’arrêta pas sur le seuil avec les autres, et marcha même sur les talons du bleu qui la précédait : sous ses sourcils froncés, ses regards vifs semblaient chercher quelque chose.

— En rang !

Daria, membre du Conseil et numéro deux de la Société, n’avait pas eu besoin d’élever la voix : tous les nouveaux avaient repris leur place et se tenaient prêts. Au signal, ils auraient huit secondes, pas une de plus, pour aller décrocher le miroir qui serait désormais le leur.

— Chasse !

Pour la première fois depuis longtemps, le cœur de la Doyenne avait battu plus fort ce jour-là : cette Chasseresse, à la peau foncée et aux yeux clairs, s’était précipitée vers le plafond. Elle avait appuyé ses mains sur les disques mouvants pour assurer ses prises et monter les six mètres qui la séparaient de son objectif. Ses pieds avaient glissé, elle s’était rattrapée, avait failli tomber, et à la septième seconde, avait empoigné le miroir de cuivre.

La Doyenne avait plissé les paupières. Seul miroir précieux dans une boîte de verroterie, il était exposé à la vue de tous pour que personne ne songe à s’en emparer. Pour plus de sûreté, elle avait elle-même défini son trajet, cantonné aux positions élevées, jamais facile à atteindre.

Il ne se laissera pas détacher.

Fascinée, elle avait regardé la jeune femme le dégager sans effort de son support.

Huitième seconde : les pieds de la Chasseresse avaient atterri avec un claquement sec sur la vitre blindée qui servait de sol, et ses mouvements souples avaient amorti le choc du saut en une roulade maîtrisée : un genou sur le verre, elle avait alors observé le disque qu’elle venait de décrocher du plafond. Sa main le tenait si fermement que la jointure de ses doigts en jaunissait. Tandis qu’elle se redressait, elle avait secoué la tête et ses yeux avaient cillé plusieurs fois : on aurait dit qu’elle venait de se réveiller.

Le souvenir de ce moment était encore si présent à l’esprit de la Doyenne, qu’un frisson parcourut son grand corps mince. Elle revoyait avec netteté le visage dubitatif qu’avait tendu la Chasseresse vers le plafond : « Pourquoi, semblait-elle se dire, suis-je allée chercher si haut ce que les autres ont obtenu en étendant la main ? » Ses yeux, incrédules et surpris, s’étaient à nouveau posés sur la surface réfléchissante qui tiédissait sur sa paume. Puis elle était rentrée dans le rang.

- 16 -

La Tesla S passa sous un tunnel.

Dans la tête de Mattéo, les souvenirs de cette mission dérangeante s’enchaînaient, clairs et précis. Au milieu de la nuit, Daria l’avait appelé depuis l’Australie pour lui demander de rejoindre sur-le-champ une escouade en difficulté quelque part en haute montagne, dans le massif des Écrins.

— Un raid qui a mal tourné. Je t’envoie les données.

Et elle avait coupé la communication.

Il n’avait même pas eu le temps de bâiller. L’adrénaline avait pris le dessus, et en deux minutes, il s’était habillé, il avait tapé les SMS d’urgence à son équipe et transmis un message à l’hélicoptère qui allait les déposer à quelques rochers du gîte d’étape, loin, là-bas, dans le noir froid et silencieux. Pas besoin d’être grand clerc pour comprendre : les Chasseurs qui auraient dû anéantir un nid de choses infâmes étaient tombés sur plus forts qu’eux. Ils avaient été massacrés. Maintenant, il fallait faire le ménage, mais surtout achever le travail. Daria avait fait appel à tous les autres réservistes disponibles, sous son autorité.

Cette marque de confiance venait couronner des mois de servilité bien employée. En refermant son gilet magnétique à dispersion aléatoire de photons, il n’avait pu s’empêcher de bomber le torse.

Trois heures plus tard, après une étude des notes de situation, armé et harnaché par la Société, il fut héliporté sur le mont Olan, culminant à 3564 mètres. Dès son arrivée, il serra la main de Ray, une grande femme rousse que les brancardières ramenaient en urgence : du sang achevait de sécher jusque dans ses cheveux longs. Elle gardait pourtant ses lunettes noires, alors qu’on était en pleine nuit, tout en lui expliquant le plan de bataille.

Malgré lui, Mattéo avait frissonné : il s’était attendu à rencontrer une Effaceuse de seconde zone qui se serait laissé déborder par une horde de Vourdalaks affamés. Il lui avait fallu moins de trois secondes pour jauger la fille allongée sur la civière et qui rongeait en silence le frein de sa souffrance : une vraie professionnelle qui aurait pu lui en remontrer. Elle avait les poumons perforés et saignait beaucoup, mais rien que la luminite ne sache réparer.

Pendant qu’elle parlait, son torse sifflait comme une vieille chambre à air qui se dégonfle, et sa langue s’empêtrait dans le sang qu’elle crachait, au point que Mattéo avait eu un peu de mal à la comprendre. Les propriétaires du gîte avaient nourri leurs choses infâmes avec des randonneurs de passage, et les Chasseurs, dépêchés pour mettre fin au carnage, avaient réduit en poussière une demi-douzaine de Vourdalaks, mais le couple tirait sur tout ce qui s’approchait. Ils avaient liquidé les escouades déjà envoyées en renfort. Mattéo avait entendu parler de ce genre de situation : la famille se rebiffe contre le sauveur qui vient la délivrer de son suceur d’énergie ; d’habitude, les équipes géraient bien ces cas et il était rare de devoir faire appel aux Effaceurs pour achever le travail.

C’était là que les explications de Ray devenaient floues : comment deux tireurs auraient-ils mis en échec une vingtaine d’agents surentraînés ? Les circonstances n’étaient pas claires. Une seule certitude : personne ne répondait plus, et la fille aux lunettes noires crachait autant de sang par la bouche que par les trous de ses côtes.

— Le couble, ils ont une bonne machette, sûrement des chasseurs lapins.

La langue de Ray avait fourché, mais Mattéo n’avait aucune envie de rire, le médecin qui fit signe aux brancardières de se dépêcher, non plus. Elle s’agrippa soudain au bras de Mattéo. Des postillons de sang accompagnaient chacune de ses syllabes :

— Tu déroses la pompe, tu refiens et tu la fais esplofer. Des queffions ?

Il fallut qu’on décroche sa main du coude de Mattéo.

Enfin, il était seul et libre.

À la tête de son escouade de vingt-cinq Effaceurs, il se rengorgea tandis qu’on hissait Ray dans l’hélicoptère : son baptême du feu, depuis le temps qu’il l’attendait ! Il serra contre lui le FAMAS qu’on lui avait remis avec les autres armes et son barda. Il allait leur montrer ce qu’il avait dans le ventre.

- 17 -

Le mieux est encore d’aller vérifier.

La Doyenne ne faisait plus confiance à sa trop longue mémoire : une approximation n’était jamais à exclure.

D’un pas vif, elle se dirigea vers un vieux scriban installé dans le coin, à droite de la fenêtre du bureau. Des piles de livres, qui paraissaient sur le point de s’effondrer, l’encombraient et ne laissaient qu’une petite place à un portable ultramoderne qui surnageait au milieu, îlot de métal dans une mer de papier. Les ouvrages qui s’y entassaient empêchaient même l’ouverture des tiroirs supérieurs. La vieille femme souleva avec précaution un Bardo Thödol, le livre des morts tibétain — c’était un exemplaire original qui datait du VIIIe siècle —, et attrapa par la tranche un Bon usage de Grevisse décoloré qui se cachait dessous. La couverture verte à caractères blancs glissa, laissant à nu une boîte rectangulaire en cuir de tatou qu’elle ouvrit d’un doigt délicat. Avec des gestes précis et soigneux, elle se mit à tourner les pages sans âge, en papier de ficus plié en accordéon, et s’arrêta sur une représentation du miroir à deux fentes que détenait Gal. À voix haute, elle lut son nom.

En dessous, le schéma stylisé, tracé à l’encre de seiche, le montrait sous plusieurs angles, et indiquait comment le tenir pour qu’il fasse jaillir la lumière concentrée au cœur du cône. Avec attention, elle déchiffra les glyphes, incompréhensibles pour le profane, qui lui étaient consacrés. Sa réalisation, sa « mise en vie » disait le texte, remontait aux débuts de la création des disques : c’était l’un des plus anciens, de ceux qu’on ne confiait qu’à des agents expérimentés, pas comme les copies qu’on fabriquait pour les apprentis, et dont les propriétés avaient été bridées. Un miroir exceptionnel pour une Chasseresse exceptionnelle. Celui-là demandait des années de pratique avant d’être apprivoisé et de livrer ses secrets de second niveau. Et sa capacité de concentration démultipliée.

Elle lut le reste de la description avec avidité. Il y avait si longtemps qu’elle avait façonné ces disques… Ses souvenirs étaient exacts : l’unique miroir jumelé à celui-ci était le sien, le seul à posséder une pupille centrale. Tous deux tiraient leurs pouvoirs du Haut-Siège auquel ils étaient liés par intrication quantique, l’imprudent qui voudrait utiliser leurs forces spécifiques séparément se mettrait en danger. Conclusion : l’audacieux qui avait tenté de voler le disque de Gal n’était qu’un ignorant. Ou un désespéré.

Son sourire se figea quand elle tourna l’avant-dernière page du manuscrit : le papier de ficus était un peu corné. Quelqu’un l’avait consulté sans précautions. Tout son corps se raidit imperceptiblement et ses narines palpitèrent un instant. Quelqu’un s’était introduit chez elle et avait lu les glyphes.

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Gonflé à bloc, les poings serrés, l’esprit clair et focalisé sur son seul objectif, Mattéo voulait en découdre. Il avait été déçu : aucun coup de feu, aucun piège, pas même une petite grenade lancée depuis les profondeurs de la bâtisse. Les assiégés semblaient avoir tiré leurs dernières munitions avant son arrivée. Pour parvenir jusqu’aux lumières jaunes qui brillaient entre les murs, dans la nuit, il se contenta d’enjamber des cadavres d’Effaceurs. Tout autour du gîte, ils refroidissaient, en désordre et dans des postures qui faisaient mal aux os quand on les regardait. Il en reconnut deux qu’il avait déjà croisés à l’entraînement dans le GamTlanu. Il allait falloir ramener tout ce petit monde pour la luminite. Une pensée désagréable lui traversa l’esprit : pourquoi les brancardières ne les avaient-elles pas emmenés avec Ray dans l’hélico ?

Auraient-ils vu quelque chose qu’ils n’auraient pas dû voir ?

Il se suça une dent avec une moue dubitative puis soupira et reprit son avancée vers les lumières.

Reste en vie, on avisera pour le reste.

Sur ce qui servait de terrasse, il passa devant les corps d’une trentaine d’employés de la Société. Chacun avait reçu une balle en pleine tête. Bon tireur ! Il se pencha sur le plus proche et examina la blessure : quel genre de munition forait un trou pareil ? Son regard se releva et fixa les éclairages du gîte qui irradiaient dans le noir. Il fallait entrer. Mattéo avait posté quatre groupes autour de la petite bâtisse, un devant chaque accès, et lui qui ouvrait la marche, avec cinq Effaceurs sur ses talons pour le couvrir.

— Dès que je pousse la porte, tu balances les pruneaux.

L’Effaceuse de tête, Lou, acquiesça.

Le large battant de bois claqua et Mattéo, protégé par le mur, tira une rafale en même temps que l’Effaceuse. Puis plus rien. Plus un bruit. Mattéo risqua une tête : la lumière le fit cligner des yeux. Elle venait de partout sans qu’il comprenne de quelle manière. La dernière fois que ses pupilles s’étaient accommodées à une intensité pareille, c’était dans le désert du Sahara, au sud de l’erg Chech, lors d’une mission à la frontière entre l’Algérie et le Mali. Mais ici, on était en pleine nuit et au sommet d’une montagne des Alpes.

Ses yeux plissés distinguèrent un distributeur de canettes éventré, un comptoir couvert de débris d’assiettes, de morceaux de verre et de liquides brunâtres, des chaises dépareillées et des tables en formica grises et marron. Sur trois d’entre elles étaient allongés des corps dénudés. Sans vie. De nombreuses balles perdues les avaient traversés, mais aucune goutte de sang ne coulait des blessures, et la lumière blanche aveuglante les faisait paraître bleutés. Autour de chacun d’eux, on avait disposé des cônes et des miroirs à deux fentes, selon des angles étranges. Certains pendaient du plafond, soutenus par des fils à linge, d’autres étaient dressés sur des chaises qu’on avait empilées pour atteindre la bonne hauteur, deux ou trois étaient posés sur le sol, calés par une serviette de bain ou contre des casseroles. Et les néons de la pièce avaient été remplacés par des leds qui renvoyaient une lumière similisolaire. Un peu à l’écart, sur une desserte, deux livres épais et luisants étaient ouverts. Le reste de la cafétéria était désert.

Principe de précaution : Mattéo tira une balle dans le crâne de chaque corps puis entra, l’arme au poing, sans quitter les cadavres du coin de l’œil, et se dirigea à pas lents vers les manuscrits. Ce n’était ni du papier ni du parchemin. Il se pencha plus près et toucha le premier : c’était du métal. Ternie par les ans, sa surface accrochait la pulpe de ses doigts. Il n’avait encore jamais vu un livre de cette matière. Trois gros anneaux à peine oxydés maintenaient en place une série de plaques fines, mais rigides, larges comme sa paume, et recouvertes de centaines de petites encoches qui ressemblaient à des égratignures. Il tourna une page. Avec un son mat, elle retomba sur la précédente. Les signes qui y étaient gravés en colonnes lui étaient inconnus. Il hocha la tête : il était tombé sur du lourd, s’il la jouait bien, il en tirerait un bel avantage auprès de Daria. Il le prit et le fourra dans l’une des poches de son pantalon avec l’habileté d’un prestidigitateur. Déjà, il avait reculé un peu et jeté un regard autour de lui, tous ses sens aux aguets. Sa bouche était plus sèche qu’il ne l’aurait voulu : jamais il ne s’était trouvé dans une situation comme celle-ci.

Quelque chose ne collait pas.

Il expira violemment par le nez comme un taureau en colère : autant en finir au plus vite, et poser ces foutues bombes. L’une était dans son sac à dos et l’autre dans celui de Lou. Il commençait à faire glisser la lanière de ses épaules, quand il entendit le bruit, une sorte de couinement. Il se figea.

- 19 -

Il était déjà tard quand Gal put, enfin, se jeter sur le canapé élimé de son salon-chambre-cuisine-salle de bain de quatorze mètres carrés. Après la mort de son fils, elle avait préféré tout quitter, et revendre la maison, les meubles, les vêtements, les jouets… même les assiettes et ses posters plastifiés, pour recommencer à zéro : chaque objet lui rappelait trop les doigts de Karim qui l’avaient touché, son rire pur, ses petits pieds qui couraient sur le sol, le regard qu’il avait posé sur lui. Seul rescapé : le cadre de quinze centimètres par vingt-quatre dans lequel il lui souriait, la main derrière la tête comme s’il était embarrassé, sa dernière photo de lui.

Elle avait décidé de vivre.

Vivre pour tous les tuer.

La journée avait été rude. Sans prendre le temps d’enlever sa veste ni de boire un verre d’eau, elle sortit de sa sacoche la chemise cartonnée à élastiques et l’ouvrit. Le moment qu’elle avait attendu depuis le matin était enfin arrivé : elle allait pouvoir lire le dossier Lerne qui lui brûlait les doigts.

Il n’était pas très épais, et, à première vue, il ne contenait rien de spécial : des impressions d’écran de réseaux sociaux, des échanges de textos, des plans, des liasses de tickets de caisse, et des billets de train pliés.

C’est tout ?

La fatigue accumulée de la journée s’abattit sur elle et une vague d’impatience mêlée de découragement la gagna : avait-elle surinterprété le message de Gérard ? Ça, son mauvais score à la piscine, l’arrogance de Mattéo, la convocation chez la Doyenne, et la visite du Vourdalak de Karim, c’en était trop.

Elle n’avait même plus la force de se relever pour aller se verser un verre de vin. Sa boucle de ceinture serrait, elle la défit, déboutonna le pantalon et ouvrit sa braguette : enfin à l’aise. Sans la délacer, elle enleva l’une de ses Richelieu et la jeta à l’autre bout de la pièce. Le talon plat claqua sur son bureau, à côté de la photo de Karim dans son cadre.

Ne pas le regarder. Pas ce soir.

La deuxième chaussure résista davantage, avant de retomber avec mollesse sur le plancher à la peinture écaillée. Un profond soupir la vida du peu d’énergie qui lui restait, puis elle se replongea dans la chemise cartonnée, à la recherche d’un indice. Elle ne s’était quand même pas fait un film sur l’hydre de Lerne...

Elle palpa les bandes de papiers en fronçant les sourcils : plus épaisses que d’habitude. Ses doigts les feuilletèrent rapidement. Elle n’en croyait pas ses yeux : entre les pages, Gérard avait glissé des copies de documents de langues et d’époques différentes.

Un grand sourire éclaira son visage. Enfin une bonne nouvelle dans cette journée pourrie ! Ça valait bien un petit verre. Soudain guillerette, elle se leva pour sortir du placard un ballon en cristal et la bouteille que son oncle lui avait offerte pour son anniversaire. C’était vraiment un crime de ne pas conserver un Château-Leoville las cases dans une cave, mais bon, elle n’en avait pas, et il ne lui faudrait pas plus de quelques jours pour le finir.

Une découverte comme celle-là méritait bien un grand cru.

Cette fois, elle prit le temps d’enlever sa veste, de mettre le vin à chambrer, et de bien s’installer dans le canapé pour mieux se concentrer sur les documents dont elle commença à tourner les pages avec lenteur : un manuscrit ionien en couleur, du IIIe siècle avant l’ère courante, relatait la manière dont Archimède avait utilisé des miroirs de plus d’un mètre de diamètre pour faire flamber les coques des navires romains, pendant le siège de Syracuse ; des schémas datant du VIe siècle montraient des disques polis de guerre dessinés par le Byzantin Anthémius de Tralle ; deux tirages surexposés avaient été extraits d’une description en arabe de la réfraction, l’un provenait du Traité des miroirs et verres ardents d’Ibn Sahl, l’autre du Traité d’optique de son disciple, Ibn Al-Haytham, tous deux du Xe siècle  ; s’y ajoutait un passage de La dioptrique, manuscrit du XVIIe siècle, où Descartes expliquait ses découvertes.

Mouais.

Rien de neuf : Gal n’avait jamais vu ces documents, mais tous les nouveaux recevaient à leur arrivée des notions sur l’histoire officielle des miroirs, les bribes du savoir qu’avait laissé filtrer la Société au fil des siècles. Et ils apprenaient surtout un certain nombre d’informations complémentaires inconnues du commun des humains...

La liasse de billets de train, entrelardés de reproductions de manuscrits anciens, se terminait par le fac-similé d’un paragraphe de la main du mathématicien Pierre Fermat en marge de sa Synthèse pour les réfractions. Juste au-dessous, Gérard avait écrit au stylo rouge : propagation rectiligne des rayons lumineux dans les milieux homogènes.

Pourquoi avait-il recopié ce principe bien connu ?

Elle s’approcha de la page : une annotation au crayon de bois avait été effacée. On pouvait encore lire quelque chose comme « tion » et « tique ».

Pfff ! Trop de possibilités.

Le dernier document de la liasse laissa cependant Gal dubitative : un article tout en longueur, plié en trois et rédigé en chinois, s’accompagnait d’un photomontage où un satellite rencontrait un homme tout sourire en blouse blanche. Son nom était écrit en caractères latins : Juan Yin. En bas, les droits de la photo étaient attribués en anglais à l’observatoire Gaomeigu de Lijiang.

Jamais entendu parler.

Deux clics sur son mobile, et deux minutes de navigation sur la toile plus tard, elle apprit que des chercheurs avaient réussi à démontrer l’existence de « l’intrication quantique ». Les fameux « tion » et « tique ». Ce qu’Einstein n’avait pas voulu croire s’était réalisé. Il l’appelait « l’action fantôme à distance », ou comment deux photons liés peuvent agir l’un sur l’autre, quel que soit l’écart qui les sépare... et instantanément. Transfert d’énergie simultané.

Ses yeux clignèrent.

C’étaient bien les mots employés : transfert d’énergie simultanée.

D’un bout à l’autre de l’univers. Elle but une gorgée de vin et laissa retomber son bras au bas du canapé en se mordant la lèvre.

Vertigineux.

Gal battit plusieurs fois des paupières comme si la réalité avait soudain changé de couleur : un photon pouvait donc agir sur un autre qui serait situé à des milliards de kilomètres ?

Elle inspira profondément.

Admettons.

Mais quel rapport avec les miroirs ? Avec son miroir ? Cette découverte permettrait-elle d’exterminer les non-morts ?

Quelque chose lui échappait.

C’est alors qu’elle aperçut quelqu’un dans le coin de son œil gauche. Elle se retourna d’un coup. Karim la regardait avec son bon visage d’enfant.

Le cœur de Gal battit plus vite, ses pupilles et ses bronches se dilatèrent, et ses poings se mirent en position offensive : en une fraction de seconde, tout son corps s’était préparé à l’attaque. Deux fois dans la même journée, c’était du jamais vu.

Ce sourire innocent souillé par ses yeux noirs.

Il disparut presque aussitôt. L’apparition n’avait pas duré plus d’une seconde.

De rage et de tristesse, la jeune femme lança son verre sur l’endroit précis où la vision avait souri.

- 20 -

Les gémissements provenaient de la deuxième table. Mattéo se pencha : caché dessous, un vieil homme, recroquevillé sur lui-même, répétait en boucle des syllabes auxquelles l’Effaceur ne comprenait rien. Les bras autour des genoux, les yeux fermés, il se balançait d’avant en arrière. De temps en temps, un petit cri s’échappait de ses lèvres. La peur qui avait envahi Mattéo se mua aussitôt en mépris : cette pauvre chose avait perdu la tête et ne pourrait faire de mal à personne. Il était aussi nu que les trois cadavres criblés de balles qu’on avait allongés sur le formica, et ne paraissait pas avoir conscience de ce qui se déroulait près de lui. Qu’est-ce qu’il faisait là ? C’est alors que Mattéo remarqua la quatrième table. Elle avait été dégagée et entourée de miroirs comme les autres, mais les ampoules du plafonnier qui la surplombaient avaient éclaté sous les tirs. Ils avaient donc été quatre dans cet endroit étrange. Pourquoi Ray avait-elle dit qu’ils n’étaient que deux ? Une inquiétude sourde monta en lui. Et s’il y en avait d’autres ? Et s’ils n’avaient pas tous fini comme le fou qui psalmodiait ? Et où étaient les cadavres desséchés des victimes ? Et...

Mattéo se mordit l’intérieur de la joue pour mettre fin à ces pensées en boucle.

Récapitulons.

Les agents, postés à l’extérieur, feraient feu sur tout ce qui sortirait, mais ici, dans le bâtiment, ils n’étaient que six, et cette cafétéria donnait sur deux dortoirs.

En silence, il fit signe aux cinq Effaceurs qui l’accompagnaient d’approcher, et de se diriger vers les portes des chambres. Quand Lou passa près de lui, il l’attrapa par le bras et désigna le vieillard nu.

— Lui, tu me le ligotes et tu le tiens en joue pendant que je vais jeter un œil là-bas.

Sa voix n’avait été qu’un murmure, mais dans le calme lourd de la cafétéria abandonnée, elle avait résonné aussi fort qu’un coup de klaxon dans un cimetière.

Prévenir les désirs de ses supérieurs n’était pas un vain mot. Lequel des Conseillers serait le plus intéressé par ces vieux textes ? Et par les miroirs ? Certains dataient peut-être de plusieurs siècles, comment savoir ? Ce n’était pas son domaine, il lui faudrait tout emporter, et faire le tri ensuite. En quelques gestes rapides, il posa son sac à dos, en retira la bombe, et le remplit avec tous les miroirs qu’il put trouver. Il ressortit le manuscrit caché dans sa poche, et l’y fourra aussi. Alors qu’il tassait les cônes sans ménagement, il entendit un bruit mou, suivi d’un battement qu’il reconnut aussitôt : celui d’un canon sur du carrelage. Lou venait de s’effondrer sur le sol, la main crispée sur la gâchette de son FAMAS qui lâcha une rafale de balles.

L’arme au poing, il se mit à couvert jusqu’à ce que le chargeur se vide.

De nouveau le silence.

Puis on entendit le double claquement des fusils d’assaut des Effaceurs : ils attendaient les ordres.

Mattéo se pencha sur Lou. Pas de blessure sur son corps, mais ses yeux... ils avaient explosé, et il n’en restait qu’une bouillie d’humeurs et de sang. Écœuré, Mattéo détourna la tête, puis braqua son arme sur le vieillard. La rafale qu’avait tirée Lou l’avait touché de plein fouet, une balle lui avait perforé le poumon et sa respiration de plus en plus courte sifflait.

Avec lenteur, il tourna son regard d’un bleu presque transparent vers Mattéo.

— La vie éternelle aux vivants… m’asseoir sur le Haut-Siège...

L’Effaceur recula : il aurait pu le jurer, les lèvres ridées n’avaient pas bougé, et les mots s’étaient formés tout seuls dans son crâne. La tête du vieillard retomba soudain sur sa poitrine, ses iris bleus figés sur le vide.

- 21 -

Encore sous le choc, Gal, le regard vide, se passa la main dans les cheveux.

Au fil du temps, elle avait fini par s’habituer aux apparitions. Ou plutôt, à s’en remettre. Celle-ci l’avait déstabilisée : trop inhabituelle et trop proche de la précédente.

Qu’en aurait dit Hauser ? Aurait-elle hoché la tête en plissant les yeux avec une moue pensive pour conclure d’un ton docte : anomalie biochimique temporaire entraînant un déséquilibre sensoriel partiel sans rémanence pathologique ?

Tout ce jargon pour dire que je pète les plombs.

Ce n’était pas le moment de se laisser aller.

Gérard avait vraiment trouvé « du lourd » cette fois. Voleur ou pas, il était le seul à pouvoir l’aider à comprendre ce que contenait le dossier Lerne. Nul doute qu’il s’agissait d’une nouvelle manière de réduire à néant les choses infâmes et cette idée la réjouissait. Dès le lendemain, elle irait le débusquer dans son antre. Elle commencerait par...

La mission !

Elle rejeta la tête en arrière : elle l’avait oubliée, celle-là... Félix lui avait transmis toutes les informations : un repaire de Vourdalaks à nettoyer quelque part dans le Morvan. Gérard ne perdait rien pour attendre.

La journée avait été éprouvante et elle avait bien besoin de sérénité, celle que seuls les Manas et son miroir pourraient lui apporter.

Elle glissa la main dans la poche intérieure de sa veste qui bâillait sur l’accoudoir du canapé et en sortit le disque avec une dextérité que tous les Chasseurs lui enviaient. Gal avait « les doigts mortifères », avait dit un jour la Doyenne. D’un diamètre d’une vingtaine de centimètres, le miroir à peine concave présentait un polissage parfait. La Chasseresse le nettoyait chaque semaine avec une solution de sel, de vinaigre et de farine dont elle gardait jalousement la recette. Au milieu, à égale distance du foyer, deux fentes parallèles de cinq centimètres de long chacune avaient été pratiquées dans le métal. Leur finesse les rendait visibles seulement sous certains angles. Elles demandaient un entretien délicat, et il fallait y glisser des bandes de papier pour qu’elles ne s’obstruent pas lorsqu’on plongeait le miroir dans son bain annuel d’électrolyse au cuivre.

Les doigts agiles de Gal le firent tourner sur lui-même. Il accrochait parfaitement la faible lumière qui régnait dans le petit studio et son éclat avait quelque chose de fascinant. Dès la première fois qu’elle l’avait vue, dans la Galerie des reflets, il avait attiré son regard et l’avait comme hypnotisée. C’était lui qu’elle voulait.

Un coup d’œil sur son bipeur pour vérifier qu’il était bien chargé, un autre sur le verrou de la porte : elle était prête.

Répéter ses Manas d’attaque avec les miroirs lui procurait toujours une sensation de bien-être qu’elle avait hâte d’éprouver ce soir-là.

Meilleure qu’une bonne biture et des rails de coke.

La séquence commençait par des échauffements de son corps et du métal. Froid au début, il devait atteindre la température du corps pour développer sa puissance rassérénante. Son alliage, composé d’une forte proportion de cuivre, buvait la chaleur. Au bout de plusieurs minutes de petits sauts, de squats et d’extensions, la tiédeur de son ventre, contre lequel elle le plaçait, se communiqua au miroir. L’échauffement du cône prenait toujours plus de temps et restait aléatoire.

Gal commença les mouvements de parade, d’attaque et de convergence des rayons, tout en faisant attention à ne rien heurter : le toit descendait en pente jusqu’au sol et elle devait se pencher un peu vers le canapé pour ne pas toucher l’ampoule nue qui pendait du plafond. Les chorégraphies étaient prévues pour des espaces de plusieurs mètres carrés, mais depuis le temps, elle avait l’habitude de se restreindre à son petit bout de plancher.

Zouip, Crac.

L’égouttoir à vaisselle venait de tomber. Sur le tapis humide, une coupelle indemne continuait de tournoyer sur elle-même.

Gal attrapa son balai d’une main énervée, et repoussa les bris d’assiettes et de tasses en maugréant des insultes contre l’architecte qui avait construit la chambre de bonne, et contre le propriétaire qui la lui louait.

Retour à la case départ.

Quand elle se sentait parfaitement en phase avec les miroirs, elle pouvait concentrer n’importe quelle source lumineuse, même la plus faible, comme si elle se mêlait à son énergie personnelle. Aminata, à qui elle s’en était ouverte, avait été catégorique.

— C’est impossible ! Tu es sûre qu’elle n’a pas un défaut, ta galette ?

Gal n’avait pas insisté. Elle avait continué d’explorer, dans son coin, les capacités de son miroir et maudissait régulièrement le culte du secret que pratiquait la Doyenne autour du Codex speculorum, le Livre des miroirs. Toutes les Manas et tous leurs pouvoirs y étaient consignés, disait-on, mais il aurait fallu plusieurs vies pour les retrouver soi-même et les expérimenter. Gal n’était pas près de le consulter : seul un petit cercle de privilégiés y avait accès.

Plusieurs fois déjà, elle avait ressenti de violentes décharges et en avait été aussi éprouvée que ragaillardie. Le phénomène s’était accentué ces derniers temps : tout se passait comme si une énergie voulait sortir du miroir et se lier à elle. C’était l’état dont elle avait besoin maintenant.

Après l’échauffement, ses bras frappaient à présent un adversaire imaginaire à coups de coude, de points et de rayons. Ses jambes lancées à toute vitesse sur les côtés ou par en-dessous, sautaient presque assez haut pour atteindre le visage d’un ennemi, et fouettaient l’air avec une détente que l’entraînement avait rendue précise. Au milieu de ses mouvements de plus en plus fluides, elle sentit que le miroir commençait à lui renvoyer sa chaleur. C’était un échange : elle le réchauffait, et il lui donnait, en retour, une énergie nouvelle. Avec un plaisir félin, elle laissa le flux thermique la traverser. Et hop ! un salto arrière. Aussitôt, la lumière commença à se concentrer.

C’était un bon jour, elle allait avoir droit à la décharge énergétique.

La transpiration coulait le long de son cou et de ses épaules, et sa main droite continuait la séquence gestuelle pendant que les photons tournoyaient dans le cône : le moment de fermer les yeux était venu. Réaliser tous les mouvements guerriers à l’aveugle mettait son sens de l’équilibre à rude épreuve. Plusieurs chutes l’avaient convaincue de procéder par étapes et surtout de commencer avec lenteur. D’un coup, elle lança ses bras vers le haut pour contraindre la lumière à se déplacer en sens inverse, puis ses jambes fouettèrent l’air et, sans lâcher le miroir, elle effectua une pirouette sur elle-même.

Raté.

Elle n’avait pas besoin d’ouvrir les yeux pour savoir qu’elle n’avait pas été assez rapide pour que le Rai revienne sur lui-même. Cette figure, qu’elle appelait l’Ouroboros, restait difficile à réaliser même quand elle était dans de bonnes dispositions physiques et luminiques comme ce soir-là.

Concentre-toi.

Les yeux toujours fermés, elle reprit la séquence à partir des battements de bras. Cette fois-ci, la queue de la lumière atteignit la tête du cône et fit entendre un froissement.

Presque.

Sa respiration se fit plus courte. Elle s’élança.

Au dernier moment, elle retomba mal sur sa cheville gauche. Elle résista à la tentation d’ouvrir les yeux : pas question de lâcher, pas maintenant. Elle recommença. Deux fois. Sans succès. Avait-elle présumé de ses forces ?

Échine souple, diaphragme bas, elle reprit les voies de la maîtrise de soi, tandis que les lumières convergeaient dans le cône à toute vitesse, bouillonnantes de vigueur et impatientes de traverser les fentes du miroir. À nouveau les bras en l’air, elle exécuta la séquence, geste après geste, pas après pas.

Concentrée.

Salto arrière. L’espace d’une seconde, elle ne comprit pas ce qui venait d’arriver. La queue du Rai en avait rejoint la tête : Ouroboros parfait, elle le sentait, mais ses yeux refusaient de s’ouvrir comme s’ils risquaient de ne pas croire ce qu’ils pourraient voir. Aucun bruit ne l’entourait plus, pas même un craquement de plancher.

Ses pieds, après le salto, ne s’étaient pas reposés sur le tapis.

Son corps flottait dans l’air.

- 22 -

Était-il vraiment mort ?

Mattéo n’avait pas de temps pour des questions inutiles. Poser les explosifs. Maintenant.

Il récupéra celui qu’il avait déjà sorti et prit l’autre dans le sac à dos de Lou ; l’Effaceuse ne respirait plus.

La mission avant tout.

Sans trembler, sa main plaça les bombes sous la deuxième table, à côté du corps recroquevillé du vieillard. Rêvait-il ou le voyait-il se dessécher ?

Il attrapa son talkie et appela les Effaceurs qui attendaient à l’extérieur. Tous avaient entendu la rafale et se tenaient prêts.

Mattéo ne pouvait pas détacher ses regards des chairs malsaines qui perdaient leur élasticité et leur moelleux, fondaient sous ses yeux. Dans le micro, sa voix demeura pourtant ferme.

— Parés à tirer sur tout ce qui sortira d’ici. Je vais amorcer les bombes. Lou est tombée, je répète, Lou est tombée.

Tous les Effaceurs quittèrent le gîte et ses alentours à reculons, l’arme pointée vers un ennemi invisible. Dans la cafétéria silencieuse et glacée, il ne resta plus que Mattéo qui ne lâchait pas son FAMAS, seule réalité stable au milieu de ce cauchemar aveuglant. Ses yeux refusaient de regarder du côté du vieillard.

De la main gauche, il amorça le système et mit en route le compte à rebours.

— 75 secondes avant explosion !

Sans s’en apercevoir, il avait hurlé dans le talkie. Il se releva et attrapa Lou par la ceinture de son pantalon. Avec rage, il largua deux rafales sur les corps et sur les restes desséchés du vieil homme, et traîna le cadavre de l’Effaceuse à reculons.

C’est alors qu’il comprit ce qui le titillait depuis le début : pas de trace de cendres de Vourdalak sur le sol. Il jura sans ouvrir la bouche tandis qu’il tirait des dizaines de balles et franchissait en courant le seuil de la porte. Tirer jusqu’à ce que le bruit remplisse son crâne, tirer jusqu’à ce que sa peur soit noyée sous les cartouches vides, tirer encore.

Il n’y avait jamais eu de Vourdalak ici.

Quand le gîte explosa, l’embrasement illumina la face nord, et le souffle se brisa contre les flancs du mont Olan. Déjà, le feu s’emparait des décombres, sous les yeux graves des Effaceurs, qui commencèrent la descente, Mattéo en tête. Il avait jeté le corps de Lou sur son épaule. Elle pesait plus lourd qu’il ne l’aurait cru.

La berline freina sec, l’Effaceur reprit conscience de l’endroit où il se trouvait : ils étaient arrivés au péage. Ici, la nuit avait moins d’étoiles qu’au sommet de la montagne, songea Mattéo.

— Prêt pour le grand saut ?

Daria n’avait même pas levé les yeux vers le rétroviseur.

— Je suis prêt.

Prêt à tout savoir. Il avait rendu sa voix aussi assurée que possible et espérait qu’on n’entendrait pas le tremblement qui la voilait. La femme fit un imperceptible mouvement de la tête puis sa main gantée de violet appuya sur un bouton du tableau de bord. Aussitôt, une vitre de séparation s’éleva entre les passagers de l’avant et Mattéo qui fronça les sourcils. Ce n’était pas prévu. Dès que la paroi s’encastra dans une profonde rainure du plafond qu’il n’avait pas remarquée jusqu’alors, les enceintes émirent un bref battement comme si elles allaient se mettre en marche. Ils n’allaient quand même pas lui passer de la musique ? Seul un sifflement faible indiqua qu’un gaz se répandait dans cette partie de l’habitacle. Ni odeur ni couleur.

Pas des enceintes fut sa dernière pensée avant qu’il ne perde conscience tandis que la berline se dirigeait vers l’aéroport du Bourget.

- 23 -

Les semelles de Gal ne reposaient sur rien. Sa main tremblait sous l’effet de la puissante dérivation du cône vers les deux fentes du disque, tandis que l’énergie de la lumière la traversait, puis s’épanouissait autour d’elle. Le souffle court, elle hésitait encore à ouvrir les yeux.

Depuis quand le corps humain est-il un supercondensateur ?

D’habitude, ses pieds retrouvaient le contact du tapis usé et la profonde sérénité de la sphère brillante l’envahissait, mais cette fois, elle ressentait un pouvoir qui palpitait quelque part autour d’elle et la portait.

Ses paupières se soulevèrent : un champ photonique plus fin qu’un fil de soie l’entourait comme une drupe autour d’un noyau. Tiède, rassurante et vivante, la lumière l’enfermait dans une bulle parfaite qui ralentissait les ondes sonores. Comme d’habitude, le rayon éclatant sortait de l’entonnoir, mais ensuite se diffractait dans le miroir à double fente pour se répandre dans toute la boule.

Sans lâcher le cône qui vibrait de plus en plus, elle regarda sous ses pieds. Une vingtaine de centimètres en dessous de la sphère, elle aperçut, à travers le film brillant, son vieux tapis de coton.

Ses yeux clignèrent deux fois : ce qu’ils voyaient défiait les lois de la gravité et de l’électromagnétisme.

Un calme profond régnait pourtant en elle.

Dans ce silence protégé par la lumière, ses tympans n’entendaient plus que son souffle et les battements de son sang.

L’évidence la frappa : celui qui avait cherché à voler le miroir en connaissait les pouvoirs. Gérard n’aurait pas pu… c’est alors qu’elle perçut un crissement. Ou plutôt un grincement minéral qui se glissait en elle, sous sa peau et dans son crâne, mais sans animosité, un peu comme un animal de compagnie se serait frotté contre ses jambes.

Avec précaution, Gal se redressa dans sa bulle.

Aussitôt, le cône cessa de vibrer dans sa main. Quelque chose était aux aguets. Alors que la raison de Gal lui susurra que c’était le moment d’avoir peur, son instinct, lui, se tenait tranquille, plus intrigué qu’effrayé. Son souffle trembla tandis que l’éclat blanc virait au jaune. Ce changement, c’était lui, le miroir. La lumière se fit affectueuse, animal minéral et photonique. Les yeux de Gal s’écarquillèrent malgré elle : ce n’était pas cette entité étrange qui l’étonnait, mais sa proximité avec elle, le lien naturel qui les unissait.

Qu’est-ce que c’est que ce truc ?

Elle comprit soudain. Ce qui habitait l’espace n’était ni le miroir ni le Rai, mais la conjonction des deux avec elle : une alliance dynamique.

C’est alors qu’on sonna à la porte.

La boule se hérissa d’éclairs.

— Calme !

Elle avait presque crié.

La sphère retrouva sa couleur blanche et sa surface lisse, mais Gal la sentait sur le qui-vive.

D’un geste bref, elle éloigna l’entonnoir métallique du miroir. Le rayon aurait dû disparaître aussitôt.

La bulle demeura. Et Gal lévitait toujours. À cet instant précis, la peur s’insinua en elle : elle ne maîtrisait pas ces rayons-là ; ils avaient une indépendance inquiétante.

Puis il y eut un flottement et la lumière se concentra avec docilité dans le cône où elle se dissipa. Gal poussa un cri et lâcha le métal : il était devenu brûlant. Il roussit les mèches de coton du tapis.

Le seul avantage d’avoir un tout petit studio, c’est qu’on a tout sous la main. En une seconde, elle avait attrapé un verre, l’avait rempli d’eau et vidé sur la fumée naissante qui grésilla.

La sonnette retentit à nouveau.

— J’arrive !

En nage, et les vêtements en désordre, Gal alla ouvrir.

Dans l’encadrement de la porte s’étalait le sourire de Giovanni, Gio pour les intimes, le voisin d’en face, un quinquagénaire trois fois divorcé et éreinté par les pensions alimentaires, qui n’avait jamais rien dans ses placards (sauf de la bière, des chips et, les jours où il allait faire les courses, des olives et de la vodka).

— Je suis en galère de café, là, tu pourrais me dépanner ?

Gal le regarda de ses yeux mi-clos.

— Non. Et elle lui claqua la porte au nez.

Le dos collé au battant, elle essaya de recouvrer son calme malgré les pulsations violentes de son cœur dans sa poitrine. Qu’il soit d’accord ou pas, elle allait retrouver Gérard. Fissa.

2e partie

- 1 -

Gal rajusta ses lunettes noires cerclées de blanc. Sous son chapeau de paille à larges bords, elle avait l’air d’une star en mal d’incognito. Assise sur deux valises assorties, elle se tenait très droite dans une robe-chasuble beige qui tranchait sur sa peau brune, et balançait sa jambe avec nonchalance sous le soleil du Morvan. Avec un sourire — travaillé pendant le trajet — de jeune mariée épanouie, elle regarda Alfred payer le taxi, debout entre les voitures des autres clients du relais-château. Lui, qui ne portait d’habitude que des jeans moulants et des pulls trop lâches, s’était glissé sans difficulté dans un déguisement de cadre en week-end romantique : polo rose et pantalon de toile. Certes, ils avaient presque huit ans d’écart, mais la fausse barbe de l’apprenti le faisait paraître aussi âgé qu’elle. Ils formaient un couple à la banalité aveuglante.

Vivement la fin de la mission.

— Chéri, je suis ravie de ce petit séjour !

Le sourire rouge de Gal était destiné à Mme Lescaffre, la propriétaire, en robe stricte et tablier de dentelle, qui les guettait, devant la porte du pavillon de chasse. Son teint gris et sa posture ramassée lui donnaient l’air d’une gargouille de pierre.

En rangeant son porte-feuille dans sa poche, Alfred laissa errer un instant son regard connaisseur sur les châssis étroits des fenêtres du bâtiment. Superbes huisseries, dans leur jus, dont les vitres étaient si floues qu’elles n’avaient pas dû être remplacées depuis le XVIe siècle. Puis il se pencha sur les valises, tandis que le taxi démarrait, en éclaboussant de gravillons éclatants le gazon humide et vert.

— N’en fais pas trop quand même, glissa-t-il à Gal qui se levait comme une starlette pour prendre ses sacs de voyage.

— Tais-toi et ouvre l’œil ! Elle parlait sans cesser de sourire ni de remuer les lèvres avec l’aisance d’une ventriloque chevronnée. Regarde plutôt la tour nord : c’est la seule dont les rideaux soient fermés.

L’air de rien, il se passa une main lasse dans les cheveux et sembla contempler un instant la glycine qui envahissait les murs de la façade. Gal avait raison : les ouvertures du troisième étage d’une élégante tourelle Renaissance se protégeaient de la lumière derrière de lourdes tentures. Il soupesa les valises en songeant que leur contenu aurait bien surpris leur hôtesse si elle avait eu des yeux à rayons X.

Le relais-château avait tout d’un havre de paix et de sérénité, l’endroit idéal pour se ressourcer comme l’indiquait la brochure qu’Alfred attrapa sans réfléchir lorsqu’ils passèrent devant le comptoir d’accueil. Le hall d’entrée, qui servait aussi de petit salon, avait été aménagé dans un style Louis XV inattendu en ce lieu, mais plus original que les habituels mobiliers rustiques qu’on trouvait dans les relais avoisinants ; c’était la marque de fabrique de la maison. Des tapis colorés contrastaient agréablement avec le blanc cassé des fauteuils et faisaient ressortir les dorures un peu ternies sous les lumières tamisées dans les tons orangés. À l’évidence, Mme Lescaffre se piquait de décoration, songea Alfred en tripotant sa fausse barbe.

Gal, elle, n’avait d’yeux que pour les signes évidents de laisser-aller récent. Une prise mal enfoncée dans le mur, une plinthe décollée, de la poussière sur les bibelots hollandais de la commode, et deux ampoules du lustre en cristal qui n’avaient pas été changées, taches impardonnables dans ce lieu qui respirait la méticulosité et la traque de l’imperfection. Les personnes chargées du ménage et de la maintenance ne faisaient plus leur boulot. Et que dire du panneau des services proposés ? Sur l’ardoise noire dans son cadre en bois, patiné de blanc faussement vieilli, on avait rayé beaucoup de mots : fini les croissants au beurre du boulanger apportés chaque matin, la livraison du courrier et des journaux, la promenade des chiens...

— Il n’y a plus de pain du terroir pour le petit-déjeuner ?

La voix mignarde de Gal sonna désagréablement à l’oreille de Mme Lescaffre dont le professionnalisme souffrait de ces manquements qu’elle n’aurait jamais tolérés en d’autres temps. Son honneur était en jeu.

— Nous avons des problèmes de personnel en ce moment, une grippe a foudroyé tout le monde.

À l’évidence, ils avaient tous séjourné trop longtemps entre les bras du non-mort et n’étaient plus en état de remplir leurs fonctions. Le relais cachait bien son jeu et tout était plausible. Félix avait vraiment fait du bon boulot, il faudrait qu’elle le félicite.

— Si vous voulez bien signer ici.

Le doigt osseux de Mme Lescaffre désignait une case entourée d’un liseré noir sur l’imposant registre à la tranche dorée. Très vieille France. Machinalement, Gal examina les paraphes des clients précédents puis se mit à tourner les pages sous les yeux embarrassés de l’hôtesse.

— J’ai une amie qui a passé quelques jours chez vous en avril, elle a a-do-ré ! C’est même elle qui m’a conseillé de venir, je voudrais voir si je retrouve sa signature.

Les gribouillis qui marquaient les dates de sortie et d’entrée auraient dû être identiques ; depuis au moins quatre mois, ce n’était pas toujours le cas, et le registre ne remontait pas plus loin. Parmi les noms dont les écritures concordaient, elle désigna celui d’une femme au hasard.

— Ah ! La voilà !

Derrière son sourire de starlette, Gal inspira profondément en essayant de ne rien laisser paraître de son inquiétude : jamais elle n’avait chassé un Vourdalak qui ait vécu aussi longtemps.

- 2 -

Allongée sur un transat à rayures rouges et blanches, la femme pâle aux cheveux coupés trop net gardait les yeux mi-clos sous le soleil de septembre. Au pied de la terrasse, derrière la butte, passait le fleuve qui charriait sur ses eaux grises des canards colverts et quelques mouettes au bec orange. Une horde de cormorans s’agitait dans les saules d’en face et un héron cendré s’approchait par l’ouest.

Comme elle avait aimé ce paysage, ce fleuve, ses îlots et ses gabares !

Aujourd’hui, le regarder la décourageait : l’eau continuerait de couler quand ses yeux ne seraient plus là pour la voir, les flots poursuivraient leur chemin sans elle, sans savoir qu’elle avait même existé, beaux et indifférents à leur propre beauté.

Elle se redressa un peu, et remonta jusqu’à son cou la couverture rouge foncé qui la préservait de la petite brise de cette fin d’été. Son geste fit bouger le tube piqué dans la saignée de son bras gauche. Il se cogna contre la potence, et le crochet qui maintenait la poche en l’air tinta. Un soupir lassé s’échappa des lèvres de la femme.

Mais si faut-il mourir... Elle serra les dents : les mots de ce poète, Jean de Sponde, lui faisaient mal.

Depuis le salon qui donnait sur la terrasse, elle entendit des bruits de couverts et d’assiettes. Elle n’avait pas faim, elle n’avait envie de rien, elle ne voulait même plus ouvrir les yeux. Combien de jours lui restait-il ? Peut-être seulement quelques heures. Son poing sans vigueur se serra un peu : elle devait tenir, il le fallait, pour lui.

Il s’était donné tellement de mal, il avait fait ce que personne n’aurait fait, il avait renié ce en quoi il croyait pour qu’elle ait une chance de vivre encore. Il s’était compromis, il avait trahi la confiance de ses amis et de ses collègues. Ils le traqueraient bientôt — peut-être avaient-ils déjà commencé —, il avait manqué de prudence et quelqu’un avait compris ce qu’il tramait, quelqu’un qui ne le lâcherait pas.

Tout cela lui parut soudain si inutile et vain.

Et encore, elle ne savait pas tout, c’était préférable. Une seule inquiétude la taraudait.

— Si je reviens...

Sa voix n’avait plus de force. On ne risquait pas de l’entendre de la maison. C’était pourtant à lui qu’elle s’adressait.

Elle toussota et inspira plus profondément.

— Si je reviens en Vourdalak, tu le tueras ?

- 3 -

Alfred se laissa tomber sur le lit « largeur impériale », les bras en croix, en soupirant d’aise.

Karim faisait la même chose.

Les yeux de Gal se voilèrent. Alfred, qui commençait à la connaître, ne pouvait pas manquer de s’en apercevoir.

— Ne me dis pas que ton fils...

Gal lui jeta un regard noir et alla chercher l’une des valises beiges. Il se récria en écartant ses mains aux paumes ouvertes.

— Ça fait deux semaines que je peux plus faire un geste sans que...

— Laisse tomber.

Elle détourna les yeux et attrapa la poignée avec plus de vigueur que nécessaire. L’apprenti n’y était pour rien, évidemment. Si seulement sa présence ne faisait pas remonter sans cesse des souvenirs pénibles... Elle en était la première étonnée : il ne ressemblait pas du tout à Karim. À bien y regarder, il était même tout le contraire de son petit garçon : il était blond, grand et avait vingt-deux ans. Mais en lui, elle retrouvait certains de ses gestes, de ses expressions, de ses attitudes...

Sous le poids du bagage qu’elle traînait vers le lit, les roulettes laissèrent une trace profonde dans la moquette.

— Pousse-toi.

Il se décala en grognant, sortit son mobile de sa poche et se plongea dans l’écran. Gal jeta alors la valise sur l’édredon en toile de Jouy et l’ouvrit. La sangle, mal accrochée, se détacha, et sa sacoche à outils de voyage tomba soudain au sol, entraînant dans sa chute sa loupe de précision, un cardigan et un T-shirt. Et le dossier Lerne qu’elle avait glissé dedans, et dont elle ne se séparait plus. Elle retint le juron qui menaçait de franchir ses lèvres, et lança un coup d’œil à Alfred : il n’avait pas levé le nez de son mobile.

En se penchant pour ramasser les documents, elle remarqua pour la première fois le coin d’un plan de Paris qui dépassait de la chemise jaune. Dissimulé dans une poche agrafée au ras du rebord, il lui avait échappé.

Ses doigts fébriles sortirent la carte aux plis usés. C’était un dépliant publicitaire du métro qui datait un peu : il manquait des stations à la ligne 14. Peu détaillé, il disparaissait sous les coupons promotionnels pour des vêtements, des restaurants et des hôtels. Ses yeux scrutèrent les différentes annonces et les rues à la recherche d’une croix, d’un nom encerclé ou de n’importe quel signe qui puisse la mettre sur la voie, rien. Déçue, elle allait le ranger quand elle s’avisa de l’épaisseur suspecte d’un de ses pans. Le papier avait été collé sur lui-même, au niveau d’une publicité pour des pizzas à pâte fine. D’un doigt délicat, elle sépara les deux bords. Le prospectus, de mauvaise qualité, se déchira. Gal faillit jurer tout haut. À l’aide d’un de ses tournevis de précision et d’une dose de méticulosité, elle recommença sa manœuvre.

Tout se défit soudain, et une longue feuille étroite d’une matière qui ressemblait à du calque s’en échappa. C’était une photocopie imprimée sur du papier pelure et couverte d’un texte écrit au crayon. Gal approcha la loupe. La mauvaise reproduction d’une tablette en argile occupait tout le côté droit de la bande. Une légende la décrivait comme une pièce des collections du musée de Bagdad, datée de près de 3000 ans avant l’ère courante, et un prix exorbitant figurait à côté. Les lettres serrées d’une écriture manuscrite recouvraient la partie gauche. Sans doute la traduction. Gal scruta le texte : leurs traits heurtés ne se laissaient pas lire facilement, mais avec un peu d’attention, tout devenait clair.

... ouche ma main, palpe la peau de mon visage et vois l’iris coloré de mes yeux. Je me tiens devant toi et je suis le témoin de ce monde qui n’est plus, celui où les Vourdalaks ne foulaient pas la terre pour venir te prendre dans leurs bras.

Je ne suis pas né de Ninsuna-la-bufflesse, la vache sublime, et mon savoir n’est pas grand, mais ce que je sais, je le sais et je veux te le dire afin que tu le saches.

La traduction s’interrompait et continuait sur l’autre face.

Car ces yeux que tu vois là ont vu naître la source des Vourdalaks. Car ces oreilles que tu vois là ont entendu le cri de la source des Vourdalaks. Et maintenant, cette bouche que tu vois là t’exhorte : va, prends tes miroirs et cours à elle.

Elle ne s’attend pas à te voir. Elle ne sait pas que tu viendras. Elle ne sait pas que je sais d’où elle jaillit.

Elle ne connaît pas la peur, car elle se croit invincible. Elle ne sait pas que maintenant toi aussi tu sais où elle a enfermé son secret.

Va, prends tes miroirs et cours assécher la source de tous les Vourdalaks.

Gal releva la tête, l’esprit en désordre. L’authenticité des documents ne faisait aucun doute, mais ce qu’ils laissaient entendre allait à l’encontre de tout ce qu’elle avait appris : si la tablette disait vrai, alors les Vourdalaks n’avaient pas toujours existé.

Son corps frémit : une source, et qu’on pouvait tarir.

- 4 -

— Moi je pense que ça te ferait du bien de me raconter ce qui s’est passé avec ton fils.

Gal ne s’était pas encore remise de ce qu’elle venait de lire. À moitié cachée par la valise ouverte, elle avait rangé machinalement les copies dans le dossier Lerne, et revenait peu à peu à la réalité. Anéantir tous les Vourdalaks n’était donc pas une utopie.

Bon, on va commencer par dessouder celui-là et on verra plus tard pour le massacre.

Avec l’application que donne une longue habitude, elle sortit son miroir et un cône métallique qu’elle glissa dans la poche intérieure de sa robe dont elle tapota un peu le tissu.

— Tu ne crois pas ? Alfred, qui la trouvait soudain bien silencieuse, avait relevé la tête, et la regardait du fond de l’édredon.

D’un geste brusque, elle se tourna vers lui et le fixa sans aménité.

— Occupe-toi de survivre.

Une petite vérification dans la glace qui faisait face au lit la rassura : on ne voyait rien de la présence du cône, plus la moindre bosse.

— Je sais qu’il s’est noyé.

C’est qu’il insiste, l’imbécile.

En silence, elle prit un air plus absorbé qu’elle ne l’était, et sortit de la valise son Bobcat calibre 22, trois stylets Fox à lame courbe et des bolas à chaînette métallique qu’elle glissa sous sa robe, dans des étuis fixés en haut de ses hanches, puis entreprit de ranger ses vêtements factices dans le placard.

—... et que la Doyenne t’a...

Le poing de Gal était parti tout seul. Alfred secoua la tête pour se remettre les idées en place et se frotta un peu la joue. Sacré uppercut, on sentait la patte d’Aminata. Il leva la main en signe d’abandon de la lutte.

Gal commença à ranger les objets de toilette qui n’étaient là que pour donner le change.

Les questions d’Alfred, petit con, avaient fait ressurgir la scène douloureuse dans l’esprit de la jeune femme ; elle s’en serait bien passée.

- 5 -

Ce jour-là, il faisait un temps magnifique. Une de ces matinées d’été si revigorante que le sourire vous venait sans y penser, et que vos problèmes vous paraissaient finalement bien mesquins face à la beauté du monde.

Dehors, au bord du fleuve, peupliers noirs et saules argentés avaient les pieds dans la Loire et la tête sur fond de ciel bleu. Karim, six ans, était fier d’accompagner sa mère dans une longue balade à vélo. Ils longeaient l’eau sauvage. De temps en temps, ils s’arrêtaient pour prendre des photos, la nouvelle passion de Gal. Reflex, bien sûr, argentique, cela va sans dire, avec traitement numérique post-tirage, évidemment. Elle parlait focale, ASA, vitesse d’obturation... mais pour Karim, seul existait le drone, celui sur lequel elle avait fixé un deuxième appareil, et sa télécommande. Avec ses quatre hélices, il vrombissait dans le ciel et effectuait à la perfection toutes les manœuvres qu’on lui demandait.

— Pas touche.

Les yeux de Karim brillaient d’envie et d’impatience.

— Juste une fois.

Gal n’avait pas du tout l’intention de céder. Le père de Karim, dont elle s’était vite séparée après une seule et unique année sentimentalement intense, l’élevait n’importe comment et se montrait bien trop permissif pendant sa période de garde alternée. Quelqu’un devait mettre un peu d’ordre dans son éducation.

Les cormorans dans les branches hautes des saules, leurs longues taches sombres sur les verts mouvants des feuilles, voilà ce qu’elle voulait photographier.

Et le drone avait chuté, comme une pierre, sans planer, alourdi par l’appareil photo qu’elle y avait fixé. Défaillance du moteur ou déconnexion en plein vol, avait diagnostiqué Gal avant de lâcher un juron bien senti malgré la proximité des oreilles de Karim. En s’écrasant dans l’eau, il n’avait pas coulé tout de suite, mais avait commencé à descendre le courant. Si seulement Karim n’avait pas voulu le récupérer lui-même... L’enfant avait sauté à l’eau pour faire comme dans les films.

Bien sûr, il savait nager, dans une piscine, pas dans un fleuve où les remous et les tourbillons le disputaient aux lames de fond.

Sans même prendre le temps d’enlever son pull ou ses tennis, Gal avait plongé après lui, aussi en colère contre son fils, qu’effrayée par ce qui risquait de lui arriver. Le liquide froid et dense l’avait happée tandis qu’elle luttait pour avancer plus vite que l’eau, mais elle avait beau s’acharner, Karim restait loin devant, ballotté par les vagues traîtresses qui entraînaient ses jambes vers le sable. Il avait crié quelque chose qui n’avait pas de sens, un gargouillis de détresse qu’elle avait encore dans l’oreille, et elle avait senti que le courant du fond allait l’attraper, elle aussi, et qu’elle devait se battre pour surnager et remonter à la surface. Pendant quelques instants, son cerveau reptilien avait même oublié Karim pour s’occuper de la seule véritable urgence : sauver sa propre peau.

Elle avait bu la tasse, elle crachait, elle avalait de l’eau en même temps qu’elle cherchait sa respiration tandis que les longs tentacules fluides la tiraient vers le bas et qu’elle s’étouffait à moins de vingt centimètres de la vie. Et elle vit arriver le moment où elle allait y rester, où l’air ne serait plus qu’un souvenir. Mourir. Quel parfum avait la brise la dernière fois qu’elle l’avait goûtée ?

Quand son genou avait cogné les galets du fond, la douleur avait irradié dans tous ses nerfs, mais au moins, elle pouvait se raccrocher à un espoir : le banc de sable était tout près. Le courant l’entraîna et déchira la peau de ses jambes contre les branches et les boîtes de conserve aux arêtes rouillées. Sa tête creva la surface. Elle cracha, s’étouffa encore, et se laissa emporter par le flot vers le haut-fond, un peu vaseux, où deux colverts la regardèrent s’échouer comme si elle avait été un morceau de bois. La pensée qu’elle attraperait le tétanos ou la poliomyélite lui traversa l’esprit en même temps qu’elle la fit sourire : en quelques secondes, elle était passée de la mort prochaine à la tranquillité d’un des îlots qui jalonnent la Loire.

Autour d’elle, le tumulte du fleuve n’effrayait ni les canards ni le goéland esseulé sur le sable, entre les herbes hautes, ni un grand héron gris, qui ouvrait paresseusement ses ailes en se demandant s’il devait la craindre ou la mépriser. Il finit par les déployer, et s’envoler, la laissant désemparée.

Karim avait disparu.

Prostrée, sur une large branche morte à moitié enfoncée dans les graviers de l’îlot, elle n’avait pas bougé, hébétée. Plusieurs minutes, elle était restée là, frigorifiée dans ses vêtements malgré le soleil haut. Toute sa jambe gauche saignait. Un peu choquée, elle essaya de reprendre ses esprits et trouva la force de s’asseoir, le dos contre le bois.

— Karim.

Sa voix n’avait été qu’un murmure, le premier mot qu’elle avait prononcé depuis qu’elle avait compris qu’elle l’avait perdu.

C’est de ma faute. J’ai trop attendu, je n’ai pas nagé de toutes mes forces, j’ai pensé à sauver ma vie avant la sienne, je...

La douleur de la perte jurait avec la joie pure du soleil et de cette journée enchanteresse, c’était insupportable.

Ma faute.

Toute cette lumière qu’elle aurait voulu chasser, ces rayons qui essayaient de la réchauffer, rien ne lui aurait fait plus plaisir que de les déchirer, les froisser, les rouler en boule, et les envoyer à coups de canon dans le vide noir de l’espace, pour qu’ils n’en reviennent jamais.

Ma faute.

La lassitude s’était soudain emparée d’elle et une profonde fatigue l’avait obligée à s’allonger. Elle avait envie de pleurer, mais elle ne le pouvait pas. Sa peau commença à la picoter. C’était désagréable. Des fourmillements partirent de ses extrémités puis remontèrent le long de ses membres pour l’envahir tout entière avec lenteur, comme si des milliers de piranhas avaient entrepris de la grignoter par petites bouchées. Des piqûres partout sur elle, mais aussi, songea-t-elle avec stupeur, à l’intérieur d’elle-même, se transformèrent peu à peu en chaleur puis en brûlure concentrée autour de sa colonne vertébrale qui irradiait de douleur dans tout son corps. Retourner dans l’eau froide. Son dos lui faisait trop mal, au point qu’elle ne supportait plus qu’il soit en contact avec le sol. Les dents serrées, elle réussit à se mettre sur le ventre, ses mains sans énergie s’enfoncèrent dans le sable et s’efforcèrent de la faire ramper vers le fleuve. À peine quelques centimètres, encore. Puis, d’un coup, la douleur cessa.

Qu’est-ce que c’est que ce truc ?

Ce n’était pas un nuage de moucherons. Devant elle, à environ un mètre au-dessus du gravier, des grains de mica dorés semblaient s’agiter en l’air, comme de la poussière dans un rayon de soleil. Les particules grossissaient, s’aggloméraient, prenaient force et forme et se densifiaient sous ses yeux.

C’est le choc qui me fait voir des choses bizarres.

Ses paupières ne s’étaient jamais autant ouvertes, aucun doute possible : c’était lui. Son T-shirt avec un dinosaure, son pantalon trop large, ses bras longs et minces, sa silhouette dégingandée, son visage. Le corps de son fils scintilla quelques instants puis se stabilisa. Il était là. Elle n’en croyait pas ses yeux. Il la regardait et un grand sourire fendait sa bouche : jamais il n’avait été aussi adorable. Une larme coula sur la joue de Gal. Malgré sa faiblesse, elle tendit la main vers lui. Il lui ouvrit les bras et fit un pas vers elle.

Ses yeux n’avaient pas d’iris.

- 6 -

Gal évinça mentalement l’image venue du passé.

— Tu as vu la tête de la proprio ? demanda-t-elle à Alfred qui s’enfonçait doucement dans les plumes de l’édredon. Il entrouvrit des yeux peu intéressés par le sujet.

— Elle a la peau sur les os, poursuivit Gal, et des cernes jusqu’aux dents. Imagine l’état du reste de la famille. On va y avoir droit dès ce soir.

Alfred soupira.

— Pour une fois qu’on pouvait profiter un peu.

— Bouge !

Il croisa les bras d’un air buté d’enfant pas sage.

— Pas envie !

Au moment où Gal allait répliquer avec verdeur, on frappa.

Elle échangea un regard avec Alfred qui se redressa aussitôt.

— Entrez ! répondit Gal d’une voix suave.

La tête décharnée et bilieuse de Mme Lescaffre passa un sourire grimaçant par la porte.

— Tout va bien ?

Ses dents avaient l’air sur le point de se déchausser des gencives grises.

— Nous vous avons préparé une petite collation dans le salon vert pour votre arrivée. Vous pouvez monter quand vous voulez, c’est offert par la maison.

Puis elle referma le battant et on entendit ses pas mourir dans le couloir.

— Tu avais raison, ça ne traîne pas, murmura Alfred en tâtant ses poches intérieures pour vérifier que tout son arsenal était bien à sa place.

— La chose infâme est affamée. Prêt ?

Alfred acquiesça, mais quand Gal posa sa main sur la poignée de la porte, il la retint. Elle fronça les sourcils. Il déglutit :

— Est-ce que, cette fois, je pourrais...

Il ne termina pas sa phrase, mais Gal avait compris : il voulait manipuler lui-même le disque pour la mise à mort.

Elle lui jeta un regard penché : il ne manquait pas d’air, quand même. Les nouveaux ne recevraient l’autorisation officielle d’utiliser les miroirs qu’en fin d’année et il le savait. Certains Chasseurs laissaient leurs apprentis prendre des responsabilités avant l’heure, mais Gal était plus réticente : un dérapage est vite arrivé et on se retrouve avec des dizaines de cadavres à faire disparaître, des témoins à museler, des journalistes à baratiner et... les Effaceurs à appeler pour tout nettoyer. Qu’est-ce qu’il croyait, Alfred ? Il avait montré de réelles qualités dans le maniement des miroirs à l’entraînement et elle l’en avait félicité, mais ce n’était pas parce qu’il ressemblait à Karim qu’elle allait céder à toutes ses demandes.

Elle hésita pourtant ; elle ne savait pas combien de personnes vivaient dans cette demeure ni à quel stade de dépérissement se trouvait la chose infâme. Si elle était au bord de l’inanition, c’était jouable pour un apprenti. Étant donné l’état de l’hôtesse, son adorable protégé devait être assez affaibli : un point en faveur d’Alfred. En revanche, un non-mort qui a trop jeûné représentait un grand danger : on avait déjà vu des Vourdalaks affamés dessécher des gens en une seule étreinte. Dans ces cas-là, ils étaient insatiables, et s’ils étaient laissés en liberté, ils pouvaient décimer une petite ville en trois semaines. Or celui-là était en vie depuis plusieurs mois...

— On verra.

Elle repoussa avec brutalité la main d’Alfred et ouvrit la porte.

- 7 -

— Le salon se trouve dans la tourelle Nord, au troisième étage, annonça la voix fatiguée de l’hôtesse qui les précédait dans l’escalier.

Gal n’en revenait toujours pas : les donner ainsi en pâture à un non-mort, une heure à peine après leur arrivée, était inhabituel. Cet empressement révélait assez l’urgence de la situation : depuis combien de temps le Vourdalak ne s’était-il pas nourri ? Vu le nombre de voitures dans le parking, les chambres avaient pourtant l’air fréquentées.

Les pas de Gal suivaient ceux de leur hôtesse dont les talons claquaient sur des tommettes séculaires. La famille devait choisir les proies les moins visibles, celles dont la disparition ne susciterait pas tout de suite des inquiétudes. Logique. C’était même pour cette raison que les Traqueurs avaient mis tant de temps à repérer leur petit trafic.

Ils traversèrent un long couloir bordé de portraits d’ancêtres de bonne facture dont les plus anciens remontaient, d’après leur habillement, à la fin du XVIIIe siècle. En les regardant défiler, Gal se demanda depuis quand, exactement, durait ce manège concerté, ce système efficace qui avait transformé un superbe manoir morvandiau en réserve alimentaire pour Vourdalak familial.

— À ton avis, qui est le non-mort ?

Alfred avait parlé si bas à l’oreille de Gal qu’elle dut faire un effort pour l’entendre. Par acquit de conscience, elle jeta pourtant un coup d’œil à leur hôtesse, au cas où, mais la vieille femme semblait n’avoir rien remarqué. L’apprenti continua.

— Cinq contre un que c’est son mari.

Pari stupide entre Chasseurs pour détendre l’atmosphère : on ne s’habituait jamais vraiment à tuer les choses infâmes. Gal entra dans le jeu.

— Dix contre un que c’est son petit-fils.

Il lui jeta un regard en biais : bien sûr, il savait qu’elle aurait donné beaucoup pour que ce soit un enfant.

— Si je gagne, c’est moi qui prends le miroir.

Gal allait lui rabattre son caquet quand Mme Lescaffre s’arrêta d’un coup, essoufflée.

—  C’est ici !

Elle leur avait annoncé la nouvelle aussi triomphalement que s’ils avaient trouvé une chambre au trésor. Devant eux, la porte en chêne massif qui devait bien dater de François Ier aurait bien pu ouvrir sur des merveilles. Mais déjà, leur hôtesse avait sorti un téléphone mobile, s’était excusée, c’est la saison haute, vous comprenez, avait porté l’appareil à son oreille et s’était éloignée, non sans leur avoir jeté de petits coups d’œil qui se voulaient amicaux, et leur avoir signifié par gestes qu’ils pouvaient pousser le lourd battant. Son sourire faisait apparaître ses gencives racornies et ses dents presque déchaussées. Ce fut la dernière image qu’ils eurent d’elle avant qu’elle ne s’engouffre dans l’escalier, à quelques mètres.

Ils restaient seuls dans le couloir.

Gal adressa un regard entendu à Alfred et abaissa la poignée de la porte d’un mouvement sec.

- 8 -

On ne vit pas longtemps avec un Vourdalak, mais c’est tellement bon.

Quand Gal s’était réveillée sur son îlot, épuisée par l’étreinte de celui qui n’était pas Karim, un visage aux iris bruns était penché sur elle.

— Tout va bien, madame ?

C’était un marinier qui revenait d’une excursion avec des touristes et rentrait sa gabare.

— Et votre petit garçon ?

Gal se souvenait de tout, de la douleur et de l’extase surtout. Et elle savait ce qu’elle devait faire.

— Il est pas bien causant, hein ?

Karim se cachait dans les jambes de sa mère et détournait la tête.

Le marinier les avait ramenés tous les deux jusqu’à la berge où elle avait laissé son vélo et son sac. Un instant, elle songea à lui demander de la raccompagner chez elle — vu la manière dont il l’avait regardée, il n’aurait sans doute pas dit non —, mais un reste de dignité l’en empêcha, et elle préféra appeler un taxi pour rentrer.

Les jours qui suivirent comptèrent parmi les plus étranges de sa vie. Personne ne savait que Karim était mort. Car il n’était pas mort, il vivait là, avec elle, dans son petit appartement de location, sur la place Chaméane à Nevers. Il l’attendait gentiment, si elle partait faire les courses, et il la serrait tendrement dans ses bras quand elle revenait. Une tendresse extatique dont elle ne pouvait pas se passer.

Pas besoin d’être grand clerc pour comprendre que cela ne pouvait pas durer. En deux jours, elle avait déjà perdu toute vigueur. Il se nourrissait d’elle, et elle le laissait faire ; c’était la moindre des choses, après ce qu’elle lui avait fait. Tout le monde voudrait avoir une deuxième chance, et par un concours de circonstances qu’elle ne s’expliquait pas, on lui en donnait une. Bientôt, elle ne pourrait plus rien lui donner et il disparaîtrait à nouveau, le pauvre. La solution s’imposait d’elle-même : il fallait que quelqu’un d’autre fournisse à son fils ce qui lui manquait. Alors, il pourrait rester pour toujours, assis dans la cuisine, à lui sourire de contentement, à la regarder vivre, et à lui transmettre de temps en temps un peu de cette extase, vrai baume contre la culpabilité qui la rongeait.

Il n’était pas mort, elle n’avait rien à se reprocher.

Ses vacances allaient encore durer presque un mois, et Andrea, son ex-mari, tout à sa lune de miel avec sa nouvelle épouse, ne s’inquiéterait pas de ne pas avoir son fils au téléphone : comme l’enfant était avec sa mère, qui l’adorait, il ne risquait que d’être trop gâté.

En ce mois d’août très chaud, peu d’habitants logeaient dans les maisons de la place Chaméane et on ne croisait que des familles de touristes qui restaient à peine une semaine. Il n’y avait donc personne pour se rendre compte que si des hommes montaient souvent à l’appartement de Gal,  peu en ressortaient. Selon leur vigueur et leur santé, ils tenaient un ou deux jours, passant de l’état de grâce quand ils étaient dans les bras du non-mort, aux pleurs et à la faiblesse quand ils étaient relâchés. Un certain Gaëtan, sportif de haut niveau qui s’était arrêté à Nevers pendant sa descente de la Loire en kayak, résista trois jours et demi. Le Vourdalak suçait leur énergie et la moelle de leurs os sans rien en laisser. Gal y veillait : pas de gaspillage, ce sont des gens quand même.

Elle avait acheté chez Bricomarché une superbe scie. Avec l’aide d’une vendeuse adorable, elle avait mis peu de temps à la choisir. Sa lame très pratique permettait de découper les corps sans chair et sans vie, quasi momifiés, en morceaux suffisamment petits pour être entassés dans des sacs-poubelle ménagers. Ils étaient épais et opaques, avec des liens solides, pour que même les chiens qui furetaient dans le quartier ne cherchent pas à les éventrer.

Le 15 août approchait et le jour s’était levé sur un ciel nuageux et un peu maussade. Debout contre la table ronde de la cuisine, en face du Vourdalak qui jouait à la bataille contre lui-même comme l’avait fait Karim, elle sciait le fémur du quatrième cadavre avec application. Son esprit vagabondait, préoccupé. Andrea commençait à se lasser des photos de Karim avec casquette et lunettes noires et de ses SMS impersonnels.

Tandis qu’elle dégageait les chairs durcies qui s’étaient accrochées aux dents de la lame, elle se demandait comment elle allait pouvoir résoudre ce problème. Des lentilles à placer sur les yeux de celui qui était comme son fils, ce serait un bon début, on en trouvait dans toutes les pharmacies, pour les gens qui avaient envie de changer la couleur de leurs iris. Elle les prendrait brunes, bien sûr. Mais son mari voulait aussi lui parler, et là, elle ne voyait pas comment...

La sonnette de l’entrée retentit. La main de Gal se crispa sur le bois de la poignée : elle n’attendait personne.

Assis en face d’elle, le Vourdalak n’avait pas tressailli et continuait à abattre ses cartes en désordre. Son sourire irradiait de bonheur.

Avec des gestes mesurés, elle posa en silence la scie sur le sol, et prit par les aisselles le cadavre installé en travers de la chaise. Vidé de ses substances, il était assez léger. En quelques pas pressés, elle l’emporta jusqu’à la salle de bain et le laissa tomber dans la baignoire.

La sonnette retentit à nouveau.

Avec précipitation, mais toujours sans aucun bruit, elle ramassa les morceaux de jambes et la tête qu’elle avait mis de côté et les jeta avec le reste du corps. Au moment où elle refermait le rideau de douche en plastique sur lequel nageaient des poissons tropicaux, un coup violent contre la porte la fit sursauter.

Ils allaient le voir. Ils allaient lui faire du mal. Hors de question de le laisser mourir une deuxième fois.

Elle saisit la scie à pleines mains et s’élança dans la cuisine, prête à en découdre avec les ennemis de son fils. Quand elle arriva, elle soupira de soulagement : le non-mort serrait dans ses bras un jeune homme qui devait avoir son âge et dont les yeux se révulsaient d’horreur et d’extase mêlées. Un sourire détendit son visage : elle n’aurait pas besoin d’aller chercher de la nourriture ce soir. C’est alors qu’elle remarqua près de la fenêtre une femme qui orientait un curieux disque métallique vers la lumière. Un éclair jaillit de sa main et atteignit le Vourdalak en pleine face.

Ce fut comme si Gal elle-même avait reçu un coup violent, venu de l’intérieur de sa tête. Des taches noires envahirent son champ de vision, et des pustules d’encre éclatèrent dans tous les coins de sa conscience. Elle tomba à genoux et sombra.

- 9 -

Quand la Chasseresse et l’apprenti pénétrèrent dans le salon au mobilier Louis-Philippe fané, Gal crut que les lieux étaient vides. Un rai de lumière entrait par l’une des fenêtres aux rideaux mal fermés, et tombait sur une cheminée dont le large conduit s’élevait, à gauche, entre des tentures délavées qui pendaient aux murs. La faible clarté venait mourir sur l’un des quatre fauteuils assortis disposés en cercle au centre de la pièce. Gal grimaça : une odeur de pourriture stagnait dans le silence.

Elle dut respirer par la bouche.

Derrière eux, la porte de chêne claqua soudain et on entendit le grincement d’une clef dans la serrure. Gal secoua la tête avec dédain : elle s’attendait à ce guet-apens dérisoire et s’y était préparée.

Alfred, lui, n’en menait pas large. La gorge serrée, il jeta un regard inquiet vers ce qui n’était plus la sortie ; ce qu’il y vit fit s’agrandir ses yeux de stupeur. D’une main mal assurée, il tapota l’épaule gauche de Gal.

Quoi ?

Ce n’était pas le moment de la déranger, le Vourdalak pouvait se translater à tout moment. Elle tourna quand même la tête dans la direction qu’indiquait le menton d’Alfred dont le teint avait soudain pâli. De larges griffures avaient déchiré les délicats motifs dont un sculpteur d’un autre siècle avait passé du temps à orner le bois de la porte. Quelqu’un — ou quelque chose — s’était acharné dessus.

Bien vu.

Seuls des Vourdalaks de plusieurs semaines lacéraient les meubles et les tapisseries ; comme des chats. Ils se faisaient aussi parfois les dents sur les livres et dévoraient les oreillers et les coussins. Même si on les nourrissait bien. Personne ne savait pourquoi, mais Gal soupçonnait la Doyenne et les membres de sa garde rapprochée d’avoir des idées sur le sujet.

— Plus ils vivent longtemps, plus ils deviennent forts et… rusés, difficiles à tuer.

Voilà tout ce que Daria avait enseigné aux recrues. Autant dire rien, ou si peu, sur leur nature et leurs capacités.

Vu la taille des griffures, celui-là s’annonçait retors. Les deux Chasseurs échangèrent un regard de connivence qui redonna un peu de courage à l’apprenti. Comme le lui avait appris Gal, il inspira une bouffée d’air jusqu’au fond de ses poumons : il devait se calmer.

C’est alors qu’une suite bizarre de petits bruits métalliques se fit entendre. Alfred fronça les sourcils : ce n’était pas le glissement traînant des pieds d’un Vourdalak, on aurait dit qu’un insecte géant agitait ses mandibules. Le jeune homme tourna un visage blême vers Gal qui analysait la situation, tous ses sens en éveil.

De nouveau, le cliquetis. Sans hésiter, elle avança dans sa direction.

Et elle le vit.

C’était un adorable vieux monsieur, dans un costume trois-pièces sale et élimé, qui tricotait. Une pelote de laine rose reposait sur ses genoux comme un chaton endormi. Mais il ne sortait de ses aiguilles qu’un ramassis informe et feutré.

Les Vourdalaks ne se ressemblent pas. De même que les humains qu’ils ont été, ils gardent une certaine individualité, déroutante pour ceux qui les poursuivent. Personne ne savait si les non-morts étaient doués de conscience : ils se contentaient de s’approcher de vous, les bras écartés, pour vous serrer affectueusement contre eux jusqu’à ce que toute la moelle se soit échappée de vos os. Sans qu’on sache pourquoi, certains continuaient cependant à pratiquer les tâches répétitives qu’ils avaient effectuées durant leur vie, mais ne semblaient plus les maîtriser ni les comprendre.

Les narines du Vourdalak palpitèrent et Gal sut qu’elle avait trop attendu. D’un bond souple, le vieillard se leva, lâchant ses aiguilles, et se retrouva debout devant elle avant qu’elle n’ait eu le temps de sortir le miroir. D’un geste vif, elle jeta à bas le fauteuil vert entre elle et lui, mais il s’était éclipsé et elle pouvait sentir sa présence dans son dos. Aiguillonnée par le danger, elle courut vers la cheminée. Avec son grand sourire et ses bras ouverts, le Vourdalak l’y attendait déjà.

Cette fois, c’était elle qui était prévisible. Avec autant de rapidité que de tendresse, il la serra contre lui.

Aussitôt, une chaleur douce envahit Gal et une sensation de bien-être l’enveloppa tandis que tous ses pores commençaient à se détendre. Bientôt, la moelle quitterait ses os, ses humeurs sortiraient de son corps et toute son énergie avec elles.

- 10 -

Un coup de feu claqua : Alfred avait visé la tempe.

Gal profita de l’instant d’hébétude du non-mort pour se défaire de son étreinte. La tête lui tournait et une fatigue malsaine ralentissait tous ses gestes. Ses dents mordirent le bout de sa langue jusqu’au sang et elle se donna deux lourdes gifles pour se remettre en train. C’était le moment de sortir ses bolas : il fallait à tout prix immobiliser la créature. Les liens ne résisteraient que quelques secondes à l’effroyable puissance du Vourdalak, mais cela suffirait à la lumière du miroir pour le renvoyer au néant.

Où était-il ? Elle avait cru ne pas l’avoir quitté des yeux.

— Là ! murmura la voix étranglée d’Alfred. D’un coup de menton, il désigna le plafond qu’arpentait le non-mort de son pas traînant.

Il tira lui aussi ses bolas de sa poche et commença à les faire tourner au même rythme que Gal. La tête en bas, le vieux souriait de ses yeux noir et blanc. L’instant d’après, il enserrait Alfred dans ses bras.

Le cri d’horreur de l’apprenti résonna dans la pièce, puis se transforma en hurlement :

— Crève-le !

Avec des gestes précis, Gal avait déjà sorti le miroir et, dos contre la fenêtre, concentrait la lumière. Elle devait faire abstraction de la torpeur qui l’envahissait : dans une seconde, tout serait terminé. Alfred en serait quitte pour quelques jours de luminite et une semaine de repos à manger comme un ogre.

— Aime.

Le Vourdalak avait parlé. Sa voix grinçante avait formulé un mot. Alfred, éperdu d’extase et de terreur, ne l’avait sans doute pas entendu, mais Gal n’avait besoin de personne pour être certaine de ce qu’avaient perçu ses oreilles. Sous l’effet de la surprise, son geste se figea une fraction de seconde, assez longtemps pour que la lumière quitte le cône.

C’est alors que la porte s’ouvrit dans un craquement sourd sur une silhouette noire qui bondit, frappa Gal à la nuque et lui arracha le miroir avant de s’enfuir.

Dans la main de la Chasseresse, il ne restait que le morceau de cagoule qu’elle avait agrippée par réflexe, et du sang sous ses ongles. Deux secondes avaient suffi.

Les yeux d’Alfred s’agrandirent d’horreur extatique : le non-mort risquait de lui sucer toute son énergie et ses humeurs en une seule fois. À cette idée, le jeune homme se mit à lutter avec la détermination des désespérés contre la poigne d’acier.

Gal hésita : en trois balles, elle aurait explosé le crâne de l’immondice, mais il ne relâcherait son étreinte qu’une seconde, temps insuffisant pour qu’Alfred puisse reprendre conscience et se mettre hors d’atteinte. Et il y avait pire, plus le corps du non-mort serait abîmé, plus il aurait besoin d’énergie pour se reconstituer, et plus rapidement il tuerait Alfred. Le trou que le tir de l’apprenti avait foré dans sa tempe commençait déjà à se résorber grâce à la vitalité qu’il volait à Alfred. Le jeune homme souffrait et ses pores s’ouvraient tout en douceur.

— Le miroir… va le chercher !

La voix de l’apprenti n’avait plus de timbre et ses yeux à moitié révulsés la suppliaient de partir.

— Je t’en p…

On ne vainc pas un Vourdalak en combat singulier à mains nues, rapporter un disque était la seule solution. Elle serra les dents et songea aux précieux instants qu’elle avait déjà perdus.

La fureur au ventre, elle lâcha le non-mort, mâcha un « je reviendrai ! » rageur, et se lança à la poursuite du voleur, emportant avec elle l’image de la souffrance d’Alfred.

- 11 -

Quelqu’un avait trahi sa confiance.

Les doigts de ses deux mains entrelacées craquèrent.

Assise en tailleur sur une peau d’aurochs, la Doyenne réfléchissait. Ses deux paumes désormais posées sur ses genoux, tournées vers le ciel, elle avait fermé les yeux pour mieux entrer en elle-même et trouver le fil de la transe. Rien ne devait la distraire. Certains avaient besoin de champignons, de musique, de fumées ou de danse, pas elle. Ses poumons s’emplissaient et se vidaient de l’air de la pièce et de l’appartement, de toutes ses molécules, celles qu’avaient foulées les visiteurs, celles qu’ils avaient apportées, celles qu’ils avaient laissées derrière eux, celles qu’ils avaient déplacées en respirant ou en parlant. Autant de traces de ceux qui étaient passés par ces lieux. Toutes pénétraient par ses narines et lui remontaient au cerveau pour y faire naître des images, des odeurs et des bruits qui s’entrechoquaient dans son esprit en un tohu-bohu incompréhensible.

Tout l’art consistait à y mettre de l’ordre.

Inspiration, expiration.

Les informations la submergeaient. Les années lui avaient appris comment résister aux vagues immenses qui l’assaillaient, aux flots tumultueux qui la cinglaient et parfois, à plier sous leur force brutale qui l’aurait brisée si elle s’était raidie. Une technique qu’elle maîtrisait, mais qui n’était jamais sans danger. Tant de molécules passaient et repassaient dans l’air brassé par sa respiration que les impulsions électriques de son esprit en étaient saturées.

C’est alors que des zones intelligibles commencèrent à surgir de ce marasme. D’abord minuscules, comme l’étoile du berger dans la nuit, elles grossirent peu à peu, et se revêtirent de la chair des instants disparus, pour se rejoindre et former les pièces d’un puzzle infini.

Ici. Maintenant.

Sur ses images mentales, son bureau venait de se matérialiser, tel qu’en lui-même, avec tous les ouvrages qu’elle consultait, déplaçait, enlevait, dissimulait les uns sous les autres, ou mettait en évidence pour mieux les cacher. Quand l’air se troubla. Une forme occupait l’espace, repoussait les molécules et les poussières sans pour autant déposer de trace analysable tandis qu’elle fouillait les tiroirs, soulevait chaque livre. Avec lenteur et précision, la Doyenne laissa les particules l’imprégner de leurs informations, et lui transmettre tout ce qu’elles avaient capté : quelqu’un, en qui elle avait confiance, était venu, quelqu’un de la Société, une personne qu’elle avait quittée un instant pour aller chercher les tasses et sa bouilloire. Elle se concentra. Les molécules avaient beau circuler dans son corps, elles ne disaient rien de l’identité du visiteur. Malgré tout son savoir de Doyenne, l’intrus restait flou et se réduisait à une simple distorsion de l’espace. Impossible. Sauf si...

La colère froide qui l’envahissait ne devait pas prendre le dessus. Tout son organisme se détendit pour enserrer son ressentiment avec douceur, dans un filet qui l’empêchait de se propager. Il le comprimait peu à peu avec autant de délicatesse qu’un Jivaro emprisonnait l’esprit de son ennemi dans une tête réduite. Elle fouilla les moments des semaines précédentes et découvrit qu’il avait existé d’autres zones d’ombre : l’inconnu n’en était pas à son coup d’essai. Il avait cherché, trouvé et consulté plusieurs manuscrits interdits et les avait photographiés avec son mobile. Toujours le même mode opératoire.

Elle expira brutalement de l’air par les narines et ses cheveux brunirent d’un seul coup avant de reprendre leur couleur blanche. Ce qu’avait découvert le visiteur l’avait rendu dangereux : il savait manipuler les molécules pour flouter sa présence. Mais il y avait eu une première fois, un jour où il ne connaissait pas encore cet art.

Les yeux de la Doyenne se contractèrent et un léger feulement s’échappa de ses lèvres : elle partirait à la recherche de cet instant, et dès qu’elle le trouverait, réduirait cet avorton prétentieux à néant.

- 12 -

Gal avait perdu du temps : elle se trouvait au troisième étage de l’immense manoir, mais n’avait aucune idée de l’endroit par où était parti son voleur. Le long couloir, sur lequel veillaient de hauts portraits de famille peints à l’huile, donnait sur une demi-douzaine de portes, et se terminait par un escalier large aux marches recouvertes d’un épais tapis persan. Elle allait s’y précipiter à son tour quand elle entendit un bruit. On aurait dit un gémissement, ou un soupir. Il était si ténu qu’elle aurait été incapable de déterminer d’où il venait. Elle prêta l’oreille. Le voleur attendait-il son départ derrière l’un de ces battants avant de s’en aller d’un autre côté ? Le bruit recommença. Comment ne l’avait-elle pas reconnu la première fois ? Impossible de s’y méprendre, elle en avait trop entendu : le cri plaintif qui traversait la deuxième porte de gauche ne pouvait sortir que de la gorge d’une victime de non-mort. Une fraction de seconde, elle hésita : soit le voleur avait déjà deux longueurs d’avance sur elle, soit il avait cru trouver refuge dans l’une des pièces d’à côté, et il était tombé sur une autre chose infâme.

La seule idée qu’il pût y avoir plusieurs Vourdalaks dans ce manoir la décida : elle devait savoir.

Sans attendre davantage, elle se précipita et ouvrit en grand la porte. Le spectacle inédit qui s’offrit à elle la fit cligner deux fois des yeux.

C’était un salon d’été dont les grandes baies vitrées donnaient sur le parc. Assis autour d’une table Louis XV, sur laquelle on avait déposé un gros seau à glace où baignait un jéroboam de Veuve Clicquot, quatre hommes, en costume, et deux femmes, en robe de soirée, fumaient des cigarillos. Leurs yeux creux brillaient de désir dans leur visage au teint maladif. Ils jouaient à un jeu de hasard que Gal ne prit pas le temps d’identifier : ils misaient des comprimés de toutes les couleurs et de minuscules sachets de poudre ornés de faveurs roses et vertes. Une odeur de haschich flottait dans l’air lourd de la pièce. Un peu en retrait, une quatrième femme blême aux doigts osseux achevait de retourner un vinyle sur une platine hors d’âge et déposait le saphir sur la surface noire. Une musique électro allemande des années 90 se mit à résonner.

Aux murs, encadrés par des bordures dorées aux moulures en feuille d’acanthe, des bœufs sous le joug labouraient des terres brunes sur des peintures à l’huile qui rappelaient celles de Rosa Bonheur. Ils alternaient avec des vaches gracieuses qui paissaient dans les prés et laissaient leur regard doux se perdre dans les champs avoisinants.

Sur la gauche, en face des joueurs, une jeune fille au corps sain et légèrement potelé portait une robe de mousseline, serrée à la taille par une épaisse ceinture sertie de pierres. Dans ses bras, un convive, la cravate défaite, gémissait de plaisir sous les tentures vertes et roses d’une large couche à baldaquin où auraient pu dormir quatre personnes. Un sourire d’une ineffable douceur éclairait le visage juvénile sous ses yeux sans iris. Elle repoussa l’homme qui geignit à nouveau en retombant, inerte, sur le côté du lit. Il se cogna sans rien sentir contre le corps d’une vieille femme épuisée par une précédente étreinte. La Vourdalake se tourna vers le groupe et attendit, offerte et nonchalante.

Le coup d’œil de Gal à l’intérieur n’avait duré que quelques secondes. Bien suffisant. Et elle descendait déjà au pas de course les escaliers, mais les images qu’elle avait vues lui restaient dans la tête. Bien sûr, elle connaissait l’existence de ces lieux de rencontres, où des oisifs désabusés venaient chercher entre les bras de choses infâmes aux formes voluptueuses, des sensations d’amour et de mort. Chacune des pièces de l’étage proposait une ambiance différente et complaisait aux fantasmes des clients de Mme Lescaffre. Ils jouaient avec le feu. Mettre fin à ce petit commerce, aussi risqué que lucratif, c’était un travail pour une escouade. Des images de Vourdalaks réduits en cendres envahirent son cerveau ; elle aurait bien aimé faire ce ménage elle-même... À cette idée, elle faillit rater la dernière marche du grand escalier de pierre.

Son voleur n’était pas là : il avait déjà atteint le parking.

Elle se précipita vers les voitures, l’image d’Alfred en extase ne la lâchait pas.

- 13 -

Mais qu’est-ce qu’ils fichent ?

Le ronronnement de l’avion s’entendait à peine dans le boudoir ouaté qui occupait la partie arrière de la carlingue. Entièrement tendu de velours violet, il avait tout d’une bonbonnière de cocotte, et rien d’une classe affaire. Même les rideaux des hublots étaient ornés de dentelles. De chaque côté de l’allée centrale à la moquette épaisse où les talons s’enfonçaient, quatre sièges confortables se faisaient face, deux à deux. Une tablette en bois précieux les séparait, assez large pour recevoir un dîner « maître d’hôtel », et son jeu complet de couverts, de part et d’autre de l’assiette. Avachi contre le hublot, Mattéo, la bouche ouverte, ronflait. Un filet de salive dégoulinait du coin de ses lèvres. À sa droite, Daria, le dos raide et une fesse au bord de son fauteuil moelleux, gardait les yeux fixés sur son ordinateur posé sur la petite table. Les écouteurs plantés dans les oreilles et le minuscule micro collé contre sa joue, elle attendait que les connexions s’activent. Elle plissa les paupières.

Les retardataires paieront.

Des quatre fenêtres ouvertes sur l’écran, seules deux étaient allumées, Osaka et Bangui. Mumbai et Valparaiso manquaient à l’appel. Les doigts agacés de la Conseillère se mirent à tripoter d’un geste mécanique dont elle n’avait pas conscience la lourde médaille en forme d’astrolabe planisphérique, souvenir de son ancienne vie, qui pendait à son cou.

Elle jeta un regard à Mattéo. Pas d’inquiétude de ce côté, avec ce qu’elle lui avait donné... Elle revint à son écran où rien n’avait changé, et ouvrit le document confidentiel qu’elle avait envoyé aux quatre Conseillers de la Doyenne. Il était rédigé dans une langue qui n’avait plus cours depuis des millénaires, mais que chacun d’eux utilisait couramment. Elle le parcourut en diagonale. Il commençait par le rappel de leur volonté commune : connaître la localisation de la source des Vourdalaks, le secret le mieux gardé, un serpent de mer qui s’immisçait dans chacune de leurs discussions dès que la Vieille avait le dos tourné.

C’était en général Tanaka qui lançait le sujet :

— Une seule personne est au courant de l’emplacement, c’est beaucoup trop risqué.

Le sourire en coin de Daria appréciait l’hypocrisie de son collègue à sa juste valeur.

— Et s’il arrivait quelque chose à la Doyenne ? Qu’adviendrait-il de l’humanité tout entière, je vous le demande ?

Zende renchérissait avec autant d’aplomb que s’il n’avait pas lui-même tué des centaines de gens pour parvenir au poste qu’il occupait désormais.

— Pour l’amour des femmes et des hommes de notre temps et de l’avenir, nous devons l’obliger à partager ce secret avec nous.

Lautaro, lui, sans se compromettre, se contentait de hocher la tête, avec un air qui se voulait profond, tandis que Chandravathi entortillait ses longs cheveux noirs autour de son index gauche, en répétant de temps en temps avec un léger zézaiement :

— C’est tout à fait ça.

La deuxième partie du document s’attardait en termes ambigus sur le projet de nouvelle gouvernance qu’ils mettraient en place dès que cette information leur serait connue. Les phrases et les idées, aussi chantournées que des décors de marqueterie sur un buffet rococo portaient la patte de Daria et masquaient ses véritables intentions : la destitution de la Doyenne n’était qu’une question de temps. Sous couvert d’une direction oligarchique, dûment présentée dans le fichier, Daria avait prévu son futur statut de primus inter pares. Un coup à la Napoléon. Ou à la Daria. Ses collègues, malgré leur longue expérience, ne lui arrivaient décidément pas à la cheville ; ils étaient si faciles à manipuler qu’ils ne méritaient pas le pouvoir qui leur échoyait.

Elle seule en était digne. Son regard se figea un instant : certes, la Doyenne l’avait sauvée et lui avait ouvert des perspectives d’exception, mais il y avait de cela si longtemps que sa gratitude et son admiration n’étaient plus que des souvenirs perdus. L’image de la rue étroite, dans laquelle des Parabalanis déchaînés les avaient attaquées, elle et l’astronome dont elle suivait l’enseignement, l’image de cette impasse sombre, où ils les avaient lacérées à coup de tessons, et traînées sur les pavés, l’image des marches de pierre, gluantes de sang, s’était gravée pour toujours dans sa rétine. Cette vision sordide lui apparaissait pourtant comme un tableau pompier, devant lequel elle se serait assise, dans le calme d’un musée, sans ressentir la moindre affinité avec la scène de démembrement qu’elle avait sous les yeux.

Les deux connexions manquantes s’allumèrent presque en même temps. Daria les accueillit avec un large sourire qui dévoila toutes ses dents, qu’elle avait solides et pointues.

— Chers amis, bienvenue !

Tous les petits visages se saluèrent sur l’écran.

— Le compte à rebours commence maintenant. Si vous en êtes d’accord, je vous propose de passer en revue les derniers détails.

Les doigts de Daria avaient cessé de tripoter sa médaille.

- 14 -

Mésopotamie, quelque part entre les cités-États de Lagash et d’Umma, vers 3500 avant l’ère courante.

Monté sur son cheval bai caparaçonné de plaques de cuivre et d’étain, Lugal-Nan-Shi, souverain de Lagash, regardait le champ de bataille qui s’étendait sous lui. La colline du vautour, à quelques centaines de coudées au-dessus du campement de son armée, mettait le vicaire du dieu Ningushu hors de portée des lances d’Umma et lui donnait une vue imprenable sur la plaine. De là, il suivait toutes les étapes de la stratégie guerrière de sa conseillère ; elle lui avait promis la victoire.

Il aurait seulement préféré qu’elle n’ait pas ce sourire méprisant quand il l’avait menacée de mort par écartèlement, en cas d’échec.

Sans cesser de caresser les boucles de la longue barbe que son coiffeur avait taillée à la perfection en ce matin béni par les dieux, il se demandait s’il avait pris la bonne décision. Finalement, que lui avait montré cette femme qui s’était présentée à lui un jour néfaste ? La destruction à distance d’une maquette en roseau ! N’avait-il pas été trop crédule ? En réalité, il n’avait pas eu le choix. Il avait hâte de voir ce qu’il en serait face à une véritable armée.

— Ensi !

Lugal-Nan-Shi se retourna vers son grand administrateur qui venait d’arriver, essoufflé et engoncé dans les draperies mal ajustées de sa tunique rouge et ocre. La transpiration qui coulait le long de son crâne chauve et descendait de son visage montrait assez qu’il avait couru. Le souverain de Lagash n’appréciait guère l’obséquiosité de cet eunuque qui s’obstinait à l’appeler Ensi, « le vicaire du dieu », au lieu d’utiliser son titre de Lugal, « roi des hommes », mais il le savait loyal.

— Les présages disent d’attendre, Ensi.

— Encore ?

C’était impossible. Son ennemi, Lugal-Agina, de la cité d’Umma, convoitait depuis trop longtemps ses terres et son eau. Il n’attendrait pas, lui.

— Le grand prêtre refuse de donner le signal.

Fils de prêtre lui-même et usurpateur du trône de Lagash, Lugal-Nan-Shi connaissait bien les prêtres de Ningushu. Ne leur avait-il pas fait porter à dos de chameaux trois statues chryséléphantines d’aigles à tête de lion de la hauteur de deux hommes chacune ? Que voulaient-ils de plus ?

— Nous n’avons pas besoin des dieux, Lugal.

Sur son cheval, Lugal-Nan-Shi frémit. Il ne l’avait pas entendue arriver. La présence de sa grande stratège l’effrayait autant qu’elle le charmait. Les prêtres l’avaient mis en garde contre celle qui vénérait une nouvelle déesse du panthéon sumérien, la parèdre illégitime du grand Ningushu, celle dont on ne prononçait pas le nom. Seul, brillait sur la poitrine de ses adeptes le disque qui la symbolisait : rond et légèrement concave, une étoile dessinée en son milieu et deux fentes coupées de part et d’autre de son centre.

Il n’avait plus le choix : son armée avait été décimée dans les trois précédents conflits, et il n’avait plus assez d’or ni de cornaline pour payer des mercenaires.

— On a toujours besoin des dieux, murmura-t-il sans se retourner. S’il avait croisé son regard, il n’aurait pas eu le courage de lui tenir tête.

— Les dieux sont fainéants, mais ils seront là pour célébrer la victoire avec nous, je te le promets, et ils recevront leur part de libations et de graisse d’agneaux.

Elle avait déjà disparu de son champ de vision, mais il sentait encore sa présence dans son dos.

Il se reprit. C’était sa dernière chance d’asseoir sa puissance sur les plaines humides de son territoire et de faire briller son nom pour toujours. S’il ressortait vainqueur, il avait fait le vœu de graver l’histoire de la bataille dans la paroi de la colline que foulaient ses pieds, pour impressionner ses descendants et leurs ennemis, jusqu’à la fin des temps.

En contre-bas, son armée attendait.

D’un geste majestueux, il leva sa lance d’apparat dont le cuivre brilla au soleil de cette fin de matinée. C’était inhabituel : seuls les prêtres pouvaient donner le signal. La main en visière, les soldats s’arrêtèrent pour le regarder. Lugal-Nan-Shi, l’usurpateur, n’avait jamais rien fait comme ses prédécesseurs. Aux abords du champ de bataille, hommes et bêtes se figèrent. Tous attendaient. Ce geste qui n’avait pas reçu l’aval des prêtres était-il un bon ou un mauvais présage ? Dans le grand silence où seul le vent osait encore bouger, le souverain abaissa le bras.

Aussitôt, le héraut partit, escorté de deux soldats, vers la tente de l’armée d’Umma. À sa ceinture pendait la bourse qui contenait la tablette de guerre. Le chef scribe de Lugal-Nan-Shi y avait écrit la déclaration rituelle de possession du territoire. « Lugal-Nan-Shi lance son filet sur la terre de ses ancêtres qui s’étend de la serre de l’aigle à la dent du lion. »

— Tu as fait le bon choix.

Inanna s’en alla à pas pressés. Elle avait à faire. Les miroirs étaient en place et leurs porteurs aussi, elle devait encore tout orchestrer sous le grand soleil de ce jour qui verrait la victoire de Lagash.

Devant Lugal-Nan-Shi, l’armée d’Umma s’était mise en position. D’où il était, le roi des hommes pouvait reconnaître la stratégie classique des pattes du vautour, celle-là même qu’il aurait employée s’il n’y avait pas eu Inanna. Il sentit une goutte de sueur couler le long de sa joue et se perdre dans sa barbe au parfum de benjoin. Son visage devait rester de marbre : le grand administrateur le regardait, tous ses soldats le regardaient, les prêtres le regardaient et quelque part, les dieux versatiles le regardaient.

De l’autre côté de la plaine lui parvint une mélopée portée par le vent : l’appel au jugement des dieux entonné par les prêtres d’Umma. Il était passé outre l’autorité de ses propres prêtres, allaient-ils quand même chanter ?

Son cheval broncha un instant.

Puis s’éleva le répons de Lagash, sorti des gorges graves de ses prêtres. Lugal-Nan-Shi respira avec plus de facilité, soulagé malgré lui, et se félicita d’avoir offert au temple les statues géantes.

Déjà, les chants avaient cessé et leurs dernières notes s’effilochaient dans le vent.

De chaque côté, on lâcha des pigeons pour amadouer Ningushu, et, au cri de « sur les ailes de la victoire ! », les fantassins de chaque armée s’élancèrent vers ceux de l’autre, laissant les cavaliers en arrière pour la deuxième vague. Ce n’était plus qu’une question de seconde : elles allaient désormais s’affronter dans un corps-à-corps sans merci qui mêlerait le sang des valeureux et l’urine des lâches.

C’est alors qu’un éclair illumina le ciel. Sans semonce, la flèche de Ningushu tomba sur la Terre et la fendit sans un bruit. À quelques coudées devant les hommes de l’armée d’Umma s’était ouvert un fossé, où s’effondraient les soldats emportés par leur élan, et, dans leur dos, les lames de lumière fauchaient les vagues suivantes. En quelques secondes, les fantassins d’Umma furent piétinés, écrasés, brûlés par l’éclair, et étouffés, la tête enfoncée dans le sol, anéantis. Derrière eux, au bord de la plaine, les cavaliers tentaient de retenir leurs montures qui se cabraient. Où les fouettaient-ils pour qu’elles les entraînent loin de ce carnage ?

En haut de la colline, les yeux de Lugal-Nan-Shi s’étaient déjà gavés du spectacle extraordinaire de sa victoire et regardaient droit devant, loin. Il en voulait encore davantage. Immobile sur son cheval qui ne bronchait plus, il laissait ses idées s’enchaîner les unes aux autres à toute vitesse. Un tel pouvoir ne devait pas rester entre les mains de cette prêtresse. Était-elle possédée par la parèdre de Ningushu ? Il devait s’emparer de cette force surhumaine et la maîtriser pour étendre son règne. Il commencerait par marcher vers l’ouest et soumettrait les cités jusqu’à la longue mer, ensuite il remonterait la route des épices. Elle menait, disait-on, à un empire puissant et raffiné, qui se tenait au milieu du monde. Ses yeux brillèrent. Un tel pouvoir ferait de lui un dieu.

Il tourna bride et descendit la colline au grand galop : la grande femme frêle rendrait bientôt tous ses secrets. Ou elle mourrait et personne d’autre n’en profiterait.

- 15 -

Gal fulminait. La petite Peugeot 208 grise qu’elle avait volée sur le parking ne dépassait pas les 160 km/h dans la côte, alors qu’elle voyait filer au loin dans les lacets déserts des collines ce qui avait tout l’air d’une Ferrari.

Pied au plancher, une main crispée sur le volant, elle appela de l’autre le Central. Il fallait que quelqu’un vienne sauver Alfred. Et qu’une escouade s’occupe de ce trafic de victimes consentantes : si certains voulaient mourir en pleine extase, pourquoi pas ? Mais un accident de Vourdalak était si vite arrivé qu’on ne pouvait pas risquer de les laisser s’échapper dans la nature.

Thomas, dont les dehors nonchalants ne trompaient que les imbéciles, régentait le Central de la Garenne d’une main de fer. Il décrocha à la première sonnerie.

— Hmm, répondit-il de l’air dubitatif qu’il utilisait pour ne pas se mouiller. Gal l’imaginait sans peine, bien calé dans son fauteuil en train de grignoter des pépins de citrouille. D’habitude, elle appréciait son flegme et sa capacité à prendre du recul dans les moments stressants, mais à cet instant, elle n’avait qu’une envie : lui botter les fesses pour qu’il réagisse vite.

— C’est que c’est loin, ton Morvan, ajouta-t-il d’une voix molle, on n’a personne de dispo dans le coin. Le poste de Dijon est surchargé de demandes depuis quelque temps et les Chasseurs ne pourront pas être là tout de suite. Pour l’escouade en revanche, je devrais pouvoir te trouver ça, mais...

— Tu mets tout le monde sur le coup ou Alfred va y rester !

— T’énerve pas ! Je viens de lancer un code rouge.

Gal se sentit à peine mieux : certes, les Chasseurs disponibles allaient converger vers le relais-château toutes affaires cessantes, mais... n’arriveraient-ils pas trop tard ? Le Vourdalak avait l’air bien affamé... Elle maudit la « chambre d’hôte romantique, son cadre isolé, zen et tranquille, idéal pour un week-end en amoureux », soupira, jura, soupira de nouveau, frappa le volant du poing, actionna par erreur le klaxon, jura plus fort, se calma, et ralentit à l’approche d’un virage en épingle à cheveux particulièrement serré : ce n’était pas le moment de mourir. À son corps défendant, elle s’était attachée à cet imbécile d’Alfred plus qu’elle ne l’aurait cru ; encore un peu, elle l’aurait appelé « frérot ». En cet instant, elle aurait bien voulu ne penser qu’à lui, malheureusement, elle ne pouvait pas se sortir de la tête ce qu’elle avait vu tout à l’heure, sous la cagoule déchirée. « Quoi qu’on fasse, on ne peut pas cesser de savoir ce qu’on sait », disait toujours sa grand-mère mauritanienne.

Quand elle dépassa la pancarte « Attention cervidés », elle espéra très fort qu’aucune bête ne traverserait la route : à cette vitesse, la Chasseresse et l’animal finiraient dans le précipice.

Au loin, par une trouée dans les sapins, elle aperçut soudain la Ferrari qui la narguait ; elle voulut appuyer sur l’accélérateur : il était déjà enfoncé au maximum. Juron. Elle se mordit les lèvres et frappa à nouveau le volant. Elle en aurait le cœur net : Gérard lui devait des explications.

C’est alors qu’un sanglier surgit des fourrés.

- 16 -

Un bruit cristallin sortit Mattéo de sa torpeur. Il se redressa aussitôt en portant la main à son holster. Vide. Et sa tête venait de heurter le plafond bas. Il grogna et se frotta le haut du crâne en grimaçant. Devant lui, un steward ramassait une tasse et une cuillère. À sa gauche, Daria éclata d’un rire moqueur en laissant retomber sur ses genoux le rapport qu’elle était en train de lire.

— Bien dormi ?

Une envie brutale de lui faire avaler son chignon le saisit, mais il se contenta de grommeler en remettant un peu d’ordre dans ses vêtements et ses cheveux.

— Rassieds-toi et boucle ta ceinture, on arrive.

Le grincement du train d’atterrissage se fit entendre tandis que Mattéo jetait un coup d’œil par le hublot. De rares lumières jaunâtres parvenaient à percer la nuit, et les vents chargés de neige cinglaient l’appareil avec violence. Le petit quatre places ressemblait plus à un bimoteur de tourisme qu’à un jet privé, et n’était sans doute pas prévu pour supporter de telles conditions météo. Le jeune homme s’agita un peu dans son fauteuil de velours rouge ; d’habitude, il ne craignait pas les trajets en avion et avait même tendance à se moquer de ceux qui les appelaient des cercueils volants. Au milieu de cette tempête, il trouva soudain que cette comparaison n’était finalement pas si ridicule. Il pencha la tête et regarda à travers le hublot. La purée de pois ne laissait rien voir d’autre que des tourbillons de neige. Ils devaient survoler un pays du cercle arctique. Ou antarctique, qui pouvait le dire ?

Un juron très précis se forma dans son esprit, il le garda pour lui. Inutile de demander à Daria où ils se trouvaient : ni elle ni le steward ne voulaient qu’il sache où ils allaient atterrir. Ce manque de confiance lui fit mal. Combien d’autres informations lui avaient-ils cachées ?

Son cerveau fonctionnait à toute allure et il eut une pensée émue pour Gérard : lui et ses idées paranoïaques ne se seraient pas laissé cueillir comme une fleur. C’était surtout à Daria qu’il en voulait, elle s’était bien moquée de lui : on lui avait promis, à lui, l’Effaceur du moment, une mutation, la gloire et un poste de haut niveau, pas un enlèvement.

Daria lui tendit une bouteille d’eau :

— Après cet anesthésique, il faut beaucoup boire.

Pouvait-il encore faire confiance à cette femme ? Bien sûr que non. Il fit semblant d’en avaler un peu, mais en versa sur le côté du siège avant de revisser le bouchon avec naturel. Au bout de quelques secondes, il ferma les yeux et ne les rouvrit pas quand l’avion se posa.

— Tu crois qu’il a son compte ?

Le steward acquiesça.

— Avec ce que j’ai mis dans l’eau, une gorgée aurait suffi.

— Lie-lui quand même les mains dans le dos, on ne sait jamais. Il a visiblement une forte constitution, j’avais aussi été généreuse sur la dose de gaz.

Les lèvres de Daria s’élargirent en un sourire satisfait.

— Son corps est encore plus solide que je ne l’espérais, ce sera parfait.

Mattéo hésita une fraction de seconde sur la conduite à tenir : même s’il parvenait à maîtriser le steward, il avait souvent eu l’occasion d’affronter Daria dans le GamTlanu et sur les tatamis des dojos, elle avait toujours eu le dessus ; contre eux deux, il n’aurait aucune chance. La rage au ventre, il se laissa entraver sans cesser de faire semblant de dormir.

- 17 -

Une douleur fulgurante traversa les os de Gal qui hurla et ouvrit grand les yeux sur un noir absolu. Ses poings impuissants se contractèrent si fort que les ongles lui entrèrent dans la chair. Une odeur de vomissure satura aussitôt ses narines.

— Elle est réveillée, dit une voix étouffée tout près de son oreille.

À nouveau la souffrance. Tous ses muscles se bandèrent. Comme la fois où elle s’était cassé la jambe.

La luminite. La salle, le casque.

Tout cessa soudain et la lumière revint. Seuls persistaient les remugles répugnants qui lui piquaient les narines et le fond de la gorge : des restes de nourriture à moitié digérés lui collaient aux joues et au cou. Elle respirait fort et avec dégoût.

Des pas résonnèrent dans la pièce. Sanglée sur le fauteuil médical, Gal se raidit, agacée de ne pas pouvoir tourner la tête. Elle dut attendre que l’arrivant parvienne à sa hauteur pour voir son visage. C’était une femme en blouse blanche d’une trentaine d’années aux cheveux courts. Ses yeux gris détaillèrent la Chasseresse avec professionnalisme et autant d’empathie qu’un lecteur optique, tandis que ses mains détachaient les taquets de sécurité du casque et le retiraient avec des précautions chirurgicales.

Hauser en personne, pourquoi ce traitement de faveur ?

— Bonjour, Docteur.

L’odeur qui donnait la nausée à Gal ne semblait pas incommoder la nouvelle arrivante. Sans un mot, Hauser prit une lingette humide et lui frotta le visage et le cou.

Vétiver.

Avec la méticulosité d’une mère qui essuie les fesses d’un nourrisson, elle passa entre tous les plis pour enlever les traces de sucs gastriques puis jeta le tissu dans la caisse des serviettes à nettoyer.

— Trois côtes fêlées, une commotion cérébrale, une jambe cassée et un poumon perforé. Mais vos réflexes sont excellents : vous avez évité le sanglier.

La doctoresse ausculta ses pupilles, lui fit ouvrir la bouche malgré l’haleine fétide qui s’en dégageait et vérifia l’état des perfusions.

— Je suis là depuis combien de temps ?

Aucun souvenir de ce qui s’était passé ne surnageait dans l’esprit confus de la Chasseresse.

Hauser ajouta une poche de sang à la potence et la raccorda à la voie veineuse.

— Trois jours, neuf heures et... elle consulta son bracelet électronique, quarante-deux minutes. Il ne vous reste que deux séquences à subir et vous serez comme neuve.

Gal ne se rappelait même pas ce qui précédait l’accident. Que faisait-elle dans cette voiture ? Quelque chose d’important voulait faire surface.

— Les souvenirs vont revenir, c’est la commotion.

Le nom surgit soudain au milieu du brouillard. Suivi aussitôt par celui de l’apprenti.

— Alfred... murmura-t-elle. Où est-il ?

— Il est mort.

Pendant qu’elle lui annonçait la pénible nouvelle, le docteur Hauser tournait tranquillement le robinet qui amenait le liquide rouge dans la perfusion. Certains disaient qu’elle manquait de neurones miroirs, un euphémisme.

Dans le corps affaibli de Gal, qui n’avait pas encore retrouvé sa vigueur, une décharge de colère et d’adrénaline se répandit et ses poings tirèrent sur les sangles avec un bruit de chaînes.

— Pourquoi a-t-on pu me sauver et pas lui ?

Hauser se redressa et la toisa avec plus d’étonnement que d’animosité.

— Vous m’accusez d’avoir délibérément refusé de porter secours à l’un de mes patients ?

Décidément, cette femme ne comprenait rien aux sentiments humains. Gal soupira.

— Je veux juste savoir ce qui s’est passé.

Le médecin aplatit la poche de sang vide, la jeta à la poubelle, ôta ses gants de caoutchouc ultra-fins et s’approcha de sa malade.

— Sans doute l’un des cas les plus instructifs parmi ceux qu’on m’a amenés récemment. C’est dans ces moments-là que je regrette de travailler sous le sceau du secret. Je pourrais avoir le Nobel avec ce que j’ai vu.

Gal se demanda un instant si Hauser avait vraiment prêté le serment d’Hippocrate.

— Votre Alfred était déjà vidé de toute son énergie quand les Chasseurs sont arrivés. Ils n’ont pu récupérer qu’un cadavre. La mémoire des molécules était trop endommagée.

Gal fronça les sourcils : le regard d’Hauser ne lui paraissait pas tout à fait franc. Hauser enleva ses gants et les jeta dans la poubelle des déchets médicaux.

— Mais ce Vourdalak est un cas intrigant. Pendant quelques instants, il a parlé comme s’il avait été Alfred.

Gal se demanda si elle avait bien compris. La doctoresse se méprit sur la cause de son étonnement.

— Les Vourdalaks disposent de tous les organes phonatoires indispensables à la prise de parole.

Ça, j’avais remarqué.

La Chasseresse l’avait entendu prononcer deux mots pendant qu’ils avaient essayé de le détruire.

— Il a dit... Hauser sembla se concentrer. « Dites à Gal que ce n’est pas sa faute », ou quelque chose comme ça.

Les yeux de Gal s’écarquillèrent. Comment était-ce possible ? Une partie de la personnalité d’Alfred était-elle passée dans le corps du non-mort ? C’était du jamais vu.

Elle répugnait à se l’avouer, mais cette simple phrase venue d’outre-tombe mettait un peu de baume sur la tristesse qui l’avait envahie. Il a voulu m’épargner le retour de son Vourdalak.

— C’est très rare que nous puissions les étudier si peu de temps après une étreinte pareille. Pour tout dire, c’est la première fois.

Fébrile, Gal n’écoutait plus et suivait son idée.

— Il a dit autre chose ?

— Pas pour l’instant, non.

Devant l’air surpris de la Chasseresse, la doctoresse ajouta :

— Vos collègues ne l’ont pas tué, ils l’ont transféré à la Garenne. Nous irons le voir dès que vous serez rétablie. C’est pour cette raison que je vous fais subir un traitement accéléré : le temps joue contre nous.

La Société n’avait pas pu sauver Alfred, mais avait trouvé le moyen de ramener le Vourdalak : le monde à l’envers. Gal aurait dû s’en offusquer avec bruit, mais elle n’en fit rien, tant ce qu’elle avait entendu était incroyable : Hauser venait de l’inviter à entrer dans la partie la plus secrète de la Garenne, celle dont l’accès était réservé aux seuls membres du Conseil. Préoccupée par ses expériences et ses recherches, Hauser en oubliait toute considération sécuritaire. La Doyenne n’apprécierait certainement pas.

Après un bref coup d’œil de vérification aux perfusions, la doctoresse remit le casque sur la tête de Gal et lança une nouvelle séquence de luminite. Un sourire gourmand se dessina sur ses lèvres tandis que la visière s’opacifiait. Sanglée sur le fauteuil, dans le noir complet, Gal écouta les talons plats s’éloigner, puis la voix assourdie d’Hauser :

— J’ai hâte d’entendre ce qu’il aura à vous dire.

- 18 -

La transe de la Doyenne durait depuis plusieurs minutes déjà, et il devenait de plus en plus délicat d’extraire des informations des molécules de l’appartement. L’intrus avait pris l’habitude de venir depuis plusieurs mois, c’était incompréhensible...

Une sonnerie sifflante interrompit sa quête. Elle l’avait mise elle-même au point pour pouvoir revenir à la surface de son esprit sans quitter totalement son état second. Sa langue claqua contre son palais avec agacement : c’était donc déjà l’heure... La réunion qui conclurait la vente des miroirs à l’Union africaine pour les panneaux solaires du désert du Kalahari allait commencer. Pas question pour autant de cesser sa recherche de l’intrus, l’enjeu était trop grand : elle allait diviser sa conscience.

Au même instant, à quelques centaines de mètres du siège de l’Union africaine à Addis-Abeba, une femme se releva entre deux voitures garées devant la banque Wegagen sur l’avenue Roosevelt : c’était la Doyenne. Elle repoussa une mèche de cheveux blancs derrière son oreille avec un naturel qui faisait oublier qu’elle vérifiait ainsi son équilibre moléculaire. Son corps scintilla puis se stabilisa dans son élégant costume vert foncé et se dirigea vers le bâtiment où convergeaient des dizaines de fonctionnaires qui rejoignaient leur poste après le déjeuner. Une épaisse serviette rigide assortie à son tailleur se balançait au bout de son bras, la chaînette qui la reliait à son poignet miroitait à chacun de ses mouvements cadencés. Il était 14 h 20 dans la capitale éthiopienne, la réunion commencerait dix minutes plus tard.

La Doyenne n’accorda même pas un regard à la grande tour de verre, qui s’élevait haut dans le ciel de la ville, et y pénétra d’un pas sûr, l’esprit focalisé sur son objectif. Quelques années plus tôt, la Chine avait offert la construction de ce bâtiment à l’Union. Les informaticiens du service de sécurité avaient découvert depuis longtemps que Pékin y avait aussi intégré de quoi espionner toutes les transactions qui se dérouleraient entre ses murs. Tandis que les battants de l’ascenseur se refermaient sur elle, la Doyenne sourit à l’œil rouge de la caméra de surveillance : elle espérait bien que ses propositions de panneaux solaires parviendraient aussi à l’empire du Milieu avant la fin de l’après-midi.

Dans l’appartement de la tour Keller à Paris, le corps assis en tailleur sur la peau d’aurochs avait dû réduire son activité. L’air qui circulait plus lentement par ses narines et atteignait moins vite son cerveau rongeait la patience de la Doyenne. Elle connaissait bien ses propres points faibles et ne se laissa pas gagner par la mauvaise humeur : tourner et retourner chaque molécule mettait du temps ? Alors, elle le prendrait. La silhouette floue de l’intrus allait et venait dans ses images mentales comme si elle l’avait narguée, attrapait un ouvrage, en photographiait plusieurs pages et le reposait là où elle l’avait trouvé.

Celle qui n’était pas une vieille femme ne put retenir un sourire : voilà ce qu’il en coûtait de refuser tout système de surveillance. Elle avait péché par excès d’optimisme autant que par sous-estimation de l’intelligence de ses visiteurs. Exposer à la vue de tous un joyau protégé par la laideur de sa gangue, ne fonctionne qu’auprès des ignorants, les autres en profitent pour le voler. Celui qui avait osé franchir sa porte, sans son accord, devait être d’une audace folle, ou poussé par la nécessité.

Elle concentra son attention sur la bibliothèque où elle rangeait le Traité de la diffraction de Descartes, une œuvre que la Société n’avait pas jugé bon, à l’époque, de laisser à la postérité, trop de secrets de la lumière y étaient révélés. Quelques visites chez l’imprimeur hollandais chargé de le publier avaient permis de détruire tous les exemplaires, sauf deux, et Descartes avait été invité en grande pompe à intégrer la Société. C’était la moindre des choses. Il avait refusé, on avait dû l’empoisonner à l’arsenic, en toute discrétion, pour qu’il ne divulgue rien de ce qu’il avait appris. Une grande perte. Sur le rayon de la bibliothèque, juste à côté de cette rareté, elle avait posé les ouvrages qui traitaient de la perturbation des ondes corpusculaires et de l’invisibilité : si l’intrus savait comment rendre sa présence floue, il avait forcément étudié l’un de ces documents. Sans doute même était-ce par celui-là qu’il avait commencé.

L’étagère se trouvait dans le bureau où elle recevait parfois les nouvelles recrues, et souvent ses plus proches collaborateurs. N’importe qui aurait pu les consulter en l’attendant. Elle repassait avec attention toutes les informations que recelaient les molécules, lorsque...

Amadou Diouf lui tendait la main, là-bas à Addis-Abeba, pour conclure la transaction et les autres membres du siège allaient suivre, elle devait concentrer ses atomes pour qu’ils résistent comme une paume normale. Cela ne durerait que quelques secondes.

En même temps, la silhouette qui se tenait dans l’appartement n’était plus floue. Le passé se déroulait avec netteté.

Tous les sens internes de la Doyenne examinèrent la femme qui lisait les pages du Traité d’invisibilité. Très droite dans sa blouse blanche qui lui retombait au-dessous du genou, elle rajustait ses lunettes pour regarder les feuillets anciens qu’elle tournait avec précaution. Ses yeux myopes s’arrêtèrent pour observer le début d’une figure dessinée à l’encre de seiche sur un parchemin plié à l’intérieur du codex. D’un doigt délicat, elle l’ouvrit et suivit les inscriptions en grec archaïque. Un bruit la fit sursauter : celui des pas de la Doyenne qui revenait avec son plateau à thé. En une seconde, l’invitée avait sorti son téléphone portable, pris deux photos du schéma et remis le traité dans la bibliothèque, au bon endroit.

La Doyenne se vit entrer dans la pièce et faire un peu de place sur la table basse pour y poser les tasses ; elle adressa un grand sourire à sa visiteuse.

— Alors, Docteur Hauser, comment vont nos petits protégés ?

Hauser ! Assise sur la peau d’aurochs, elle ne put retenir un sursaut. Au même instant, à des milliers de kilomètres de là, la main de la présidente de la commission, Lucile Bewongué, qui avait signé le contrat au nom de l’Union africaine, faillit passer au travers de celle qu’on lui tendait. Au dernier moment, les atomes de la partition de conscience de la Doyenne se resserrèrent, et seule une petite étincelle jaillit entre les deux femmes, une poignée de châtaignes. Lucile éclata d’un grand rire sonore.

— Vos panneaux solaires m’électrisent déjà !

Le visage de la vieille aux cheveux blancs répondit à son sourire, mais d’une manière que la présidente trouva un peu crispée pour quelqu’un qui venait de gagner plusieurs millions d’euros.

- 19 -

— Je le veux en bon état !

Daria avait crié pour couvrir les rafales de vent glacé, chargé de neige, qui balayaient le petit tarmac. Sous la violence du souffle, les deux agents qui descendaient Mattéo de la carlingue avaient bien failli le lâcher et seul le sang-froid de l’Effaceur lui avait donné la force de maintenir l’illusion du sommeil. Il pesait, flasque et sans vie, sur les bras des porteurs dont les vêtements épais rendaient les gestes malhabiles tandis qu’ils avançaient à pas lents sur la piste. Aveuglés par le blizzard qui écrasait les cristaux sur leurs lunettes de ski, enfoncées entre les oreillettes de leurs chapkas, les deux hommes luttaient, à chaque instant, pour ne pas le laisser tomber. Un brancard, déjà couvert d’une neige durcie, les attendait près du petit bâtiment cubique de béton armé qui servait de tour de contrôle. Au bout de deux tentatives douloureuses, qui mirent le flegme de Mattéo à rude épreuve, ils parvinrent à placer son grand corps sur la couche, l’y attachèrent, puis firent glisser le tout à l’arrière d’une vieille camionnette grise. L’Effaceur eut juste le temps d’entrouvrir les yeux avant que la porte ne se referme. Ce qu’il vit ne lui apporta aucun réconfort : un tarmac sauvage noyé de blanc, gardé par une guérite mal éclairée, et, au-dessus de l’endroit où il se trouvait, un sommet dont les deux pointes glacées mordaient la nuit.

À l’intérieur, les sifflements du vent avaient cessé ; il ne faisait pas moins froid pour autant. Le jeune homme osa relâcher sa vigilance pendant quelques instants.

Le moteur se mit à tourner et la camionnette démarra, entraînant le brancard vers l’arrière : ces imbéciles ne l’avaient pas fixé au sol. Les montants de métal foncèrent dans la porte. L’espace d’une seconde, Mattéo se prit à espérer, sous le coup de boutoir, elle pourrait céder. Les fermoirs vibrèrent, mais tinrent bon. Il baissa la tête et soupira.

La route devait être jalonnée de nids de poule, s’il en croyait les chocs qui faisaient cahoter la couche et les caisses à outils, et les embardées s’ajoutaient aux secousses pour l’empêcher de s’asseoir. L’altitude commençait à lui boucher les oreilles. Debout et sans appui, les mains attachées dans le dos, il devait éviter sans cesse les lourdes malles métalliques, bardées d’inscriptions en cyrillique. Elles glissaient d’un côté et de l’autre, entraînant avec elles une béquille cassée, un étui à fusil mitrailleur vide, une boîte de pharmacie ornée d’une croix rouge usée, et un redoutable extincteur, qui roulait toujours là où on ne l’attendait pas. La camionnette prit soudain un virage plus sec : la tête de Mattéo heurta l’une des parois. Un énorme juron franchit ses lèvres.

Heureusement, il ne s’était pas contenté de s’habiller en jeune premier et de se laquer les cheveux pour ce grand jour. Attachée à sa cheville droite, une lame de rasoir lui permettrait de trancher les liens de plastique qui lui rentraient dans les chairs des poignets. Au milieu des cahots, son corps se contorsionna pour approcher ses doigts de sa jambe qu’il avait repliée sous lui. Le froid avait commencé à l’engourdir, il devait se dépêcher. La pince formée par son pouce et son index agrippa la toile de son pantalon et fouilla sous la chaussette haute. À cet instant, il trouva ridicule d’avoir choisi cette marque pour la qualité de son fil d’Écosse. C’était là : il pouvait toucher la bride qui maintenait la lame. Entre deux doigts, il la sortit délicatement et la bloqua en position vers l’extérieur grâce au taquet prévu, puis il entreprit de scier le lien.

Le cri de douleur qu’il poussa s’étouffa dans sa bouche fermée : un cahot avait dévié le tranchant et il venait de se couper le poignet.

Je ne vais pas finir vidé de mon sang comme un lapin.

Il continua malgré le liquide chaud qui lui coulait sur le dos de la main. Avec rage et détermination.

Au moment où le lien céda, la porte s’ouvrit en grand. Le maniement de la lame l’avait tellement absorbé, qu’il ne s’était pas rendu compte que la camionnette s’était arrêtée. Daria le regardait, les sourcils froncés. Puis elle comprit qu’il perdait du sang.

— N’abîme pas mon matériel !

L’uppercut qu’il reçut en plein menton l’envoya dans le noir.

- 20 -

— Vous n’êtes jamais venue ici, d’accord ?

Le docteur Hauser avait autorisé exceptionnellement la Chasseresse à participer à une expérience sur le Vourdalak. Impassible en apparence, Gal ne perdait en réalité pas une miette de ce qu’elle voyait. Enfin ! elle allait peut-être apprendre comment détruire jusqu’à la racine ces pourritures vivantes... Avec docilité, elle suivit Hauser qui présentait ses rétines et ses phalanges à tous les contrôles automatiques.

La zone de recouvrement s’était révélée beaucoup plus vaste que ne l’avait cru Gal jusque-là, et elle lui réservait quelques surprises. Depuis que la Chasseresse avait découvert les photos, elle s’était fait une idée des expériences que menait la Société sur les Vourdalaks, mais jamais elle n’aurait imaginé qu’elles avaient atteint une telle ampleur. Depuis le large atrium d’arrivée, des dizaines de couloirs vitrés conduisaient à de petits laboratoires et à des cylindres aux cloisons transparentes, dans lesquels on gardait les créatures enfermées.

La porte claqua derrière les deux femmes quand elles pénétrèrent dans la zone A33, et Gal entendit distinctement de longues tiges métalliques s’enfoncer dans les murs pour la maintenir fermée. Les diodes lumineuses, au-dessus de l’entrée, indiquaient que la vidéosurveillance était en route. Autour d’elles, des assistants et des chercheurs, dont la blouse blanche paraissait verte sous l’éclairage glauque, vérifiaient les données inscrites sur les panneaux des « vivariums ». Un Vourdalak par espace cylindrique, dont les vitres blindées, renforcées en carbone et en titane, montaient jusqu’au plafond. Gal fronça les sourcils : elle savait qu’aucun ne résisterait à un non-mort affamé.

Sans son miroir, elle se sentit soudain petite et fragile, comme nue au milieu d’une meute de loups faméliques qui n’auraient pas encore remarqué sa présence.

Ils sont fous de les garder ici.

Ses poils se hérissèrent sur ses bras : la peur ne devait pas l’emporter sur la raison. Si Hauser se baladait aussi tranquillement que dans un cocktail mondain, il y avait forcément une protection plus efficace que ces vitrages ridicules. Elle les observa de plus près.

Chaque cellule abritait, en plus, un robot à cinq tentacules, planté sur des pattes grêles qui lui donnaient l’air d’une pieuvre-araignée. Il répondait aux ordres complexes d’un panneau à plasma biface fixé dans la paroi extérieure du cylindre et qui joignait le sol au plafond. D’un côté, le chercheur envoyait la commande et de l’autre, l’animal métallique l’exécutait. Les bras déliés de ces machines pouvaient-ils maîtriser un Vourdalak ? Elle ne voyait pas comment.

Un frisson lui remonta le long du dos. Aussi loin que portaient ses regards, Gal en apercevait des rangées entières, dans ce qui ressemblait à une énorme réserve souterraine de non-morts.

— Tenez.

Hauser lui tendait un miroir d’entraînement.

— Les Chasseurs deviennent nerveux sinon, surtout quand il y a des Reflets dans les parages.

C’était vrai. Gal le prit et le glissa dans sa poche de poitrine.

La Chasseresse était sur le point de la remercier, quand elle réalisa ce que cela signifiait : seul un Chasseur avait pu lui faire cette remarque.

Gérard était déjà venu ici.

Elle se mordit la lèvre et changea de sujet.

— Et... vous les nourrissez comment ?

— C’est moi qui pose les questions.

Certains non-morts étaient intubés, d’autres somnolaient, tous subissaient sans réagir les examens que pratiquaient les bras articulés de leur robot personnel. L’un des cobayes, assis à un scriban, noircissait des pages, avec un crayon de bois, qu’il taillait toutes les deux minutes, tandis qu’un tentacule armé de scalpels tentait de lui découper le haut de la boîte crânienne. Sans succès : l’os se reformait au bout de quelques secondes et le robot ne parvenait jamais à ôter la calotte. L’éclat d’un lance-flamme surprit Gal et elle fit un saut de côté. Le Vourdalak brûlé, lui, n’avait même pas cillé et continuait de planter des clous dans une planche de bois brut. Un tentacule effectuait des prélèvements sur la partie calcinée de sa peau sans qu’il paraisse s’en rendre compte.

Gal avait du mal à suivre les pas rapides d’Hauser. Ils résonnaient sur le sol de béton, dans ce dédale de vivariums dont l’agencement lui échappait. Elle avait bien dû en dépasser une quarantaine, où croupissaient des jeunes comme des vieux, et il lui semblait qu’elle n’avait encore rien vu de cette partie réservée de la Garenne. Un vrai zoo. La doctoresse s’arrêta si soudainement que les deux femmes se heurtèrent. Hauser ne parut pas s’en rendre compte.

Derrière sa vitre blindée, assis sur un tabouret qu’on avait placé au milieu du cylindre, le paisible grand-père, qui avait dévoré la moelle et l’énergie d’Alfred, tricotait. Comme dans la pièce de la tourelle, on n’entendait que le cliquetis de ses aiguilles. Gal se pencha pour mieux regarder. Elle n’avait pas rêvé : cette fois, il avait réalisé une véritable écharpe, à motifs de fleurs géométriques, pas une bouillie de laine informe.

— Bonjour.

Le docteur Hauser avait appuyé sur le bouton du micro et le mot qu’elle avait prononcé résonna dans le vivarium.

Le Vourdalak ne répondit pas.

— Allez-y, il réagira peut-être à votre voix.

Gal s’approcha du micro, l’esprit rempli de contradictions : à quoi rimait ce petit jeu ?

— Bonjour, commença-t-elle mal à l’aise.

Le vieil homme cessa de sourire béatement et les aiguilles se figèrent dans ses mains. Il tourna son visage vers la Chasseresse.

— Gal ?

- 21 -

Un sac noir sur sa tête empêchait Mattéo de savoir où il se trouvait, et combien de personnes l’accompagnaient. Poussé par le canon d’un fusil dans son dos, il marchait à l’aveuglette dans une neige épaisse qui craquait sous ses pas.

Il se surprit à regretter d’avoir mis ses meilleures chaussures à claque perforée et à trépointe ultra-fine. Encore heureux qu’il les ait cirées avant de partir ! Le froid humide imbibait désagréablement ses socquettes qui faisaient un bruit de succion chaque fois qu’il reposait la jambe. On attrape toujours du mal par les pieds, lui avait répété sa mère. Cette pensée, incongrue en cet instant, était remontée à sa mémoire malgré lui, même si quelque chose lui disait qu’il n’aurait pas le temps de s’enrhumer.

— Halte !

La voix venait du haut. C’était celle de Daria.

Quelqu’un retira le sac et la lumière du soleil l’aveugla ; elle se reflétait sur la neige qui s’étendait à perte de vue, sur les petits monts environnants. Le petit groupe s’était arrêté sur le flanc d’une montagne, à quelque cinq cents mètres du sommet à vol d’oiseau. Mattéo ne connaissait rien aux glaciers ni à l’alpinisme, il aurait été incapable de dire s’il se trouvait en bas des contreforts de l’Himalaya, dans les Alpes autrichiennes, ou sur le mont Elbrouz, au nord du Caucase.

Il voulut tourner la tête pour observer les alentours. Un coup de canon amical sur la tempe l’en dissuada. Comme les chevaux à œillères, il avait le droit d’avancer et de regarder en face. Les rafales de vent glacé lui attaquèrent les oreilles. Pour s’en protéger, il rentra le cou dans son col comme une tortue et ferma la bouche en avalant le plus possible ses lèvres dont il sentait déjà les premières gerçures. En frottant contre son manteau raidi, ses cheveux laissèrent tomber de minuscules morceaux de givre.

Un coup sur ses côtes : on voulait qu’il tourne à gauche. Il s’exécuta. L’heure de faire le malin n’avait pas encor sonné. Quelques sapins de plusieurs mètres de haut, croulants de neige, dressaient leurs bras sombres sous le soleil cru et, devant lui, la bouche noire d’une petite caverne s’ouvrait dans le néant immaculé. Un frisson, sans rapport avec le froid, lui parcourut l’échine.

Qu’est-ce que c’est que ça ?

Ses yeux s’étaient habitués à la forte luminosité. Il remarqua les contours d’un tumulus couvert de congères qui disparaissaient dans la blancheur ambiante. La bosse ne devait pas mesurer plus de trois mètres de haut, mais sa longueur se perdait dans cet espace sans profondeur où les distances étaient trompeuses. Le canon du fusil lui frappa l’épaule et l’obligea à s’avancer dans l’ouverture sombre.

Le linteau de pierre ne se trouvait pas à plus d’un mètre soixante du sol, Mattéo dut se pencher pour y pénétrer. Au moment où il s’y engagea, des voix se mirent à parler derrière lui dans une langue inconnue. Son pied hésita. Mais un canon métallique s’enfonçait déjà entre ses omoplates. Il lui sembla plus étroit.

Ne pas se retourner.

Une chaleur bienvenue après le vent et la neige durcie régnait à l’intérieur. Ses extrémités commencèrent à se réchauffer et un fourmillement agréable les envahit. Tout en poursuivant son avancée, le jeune homme ne put s’empêcher de jeter quelques coups d’œil discrets autour de lui : des gravures profondément taillées dans la pierre accompagnaient ses pas. Du sol au plafond, le couloir n’était composé que de larges roches, encastrées les unes dans les autres, sans jointures apparentes : un véritable tour de force architectural qui avait créé un long boyau parfaitement rectiligne. Ces blocs gigantesques l’impressionnaient cependant moins que les figures qui ornaient chacun d’eux. Au début, il ne vit que des points et des spirales. Puis il remarqua vite qu’ils se rassemblaient en traits serpentins, tordus en tous sens, et qu’ils constituaient des formes reconnaissables. Des illusions d’optique laissaient voir d’autres dessins entre les dessins.

Comme ses pupilles s’étaient accommodées à la lueur ambiante, son cerveau s’adaptait à ces étranges signaux cachés : des visages effrayés, des mains crispées, des corps imbriqués naissaient sous ses yeux de plus en plus inquiets. Que pouvaient signifier ces figures, dont l’incroyable ancienneté ne faisait aucun doute ? Plus la lumière et la chaleur s’adoucissaient, plus le pic glacé de la peur s’enfonçait sous ses côtes, à la recherche de son cœur.

Le couloir fit un coude. De l’autre côté, le noir total.

Mattéo hésita. Le canon — un pistolet, assurément — se posa sur sa nuque et la voix de Daria murmura à son oreille :

— Avance !

- 22 -

Il connaît mon prénom.

Les yeux noirs du Vourdalak fixaient Gal à travers la vitre blindée du cylindre.

— Il ne faut pas traîner.

La voix d’Hauser ramena la Chasseresse à la réalité.

D’un geste affiné par l’habitude, la doctoresse enfila une paire de gants de caoutchouc propres et saisit sa tablette. En quelques coups de stylet, elle mit à jour la fiche du « patient » et commença à entrer des données. Deux laborantins en blouse verte, le visage recouvert d’un masque blanc, achevèrent de remplir des fioles, à la pipette, et les enfoncèrent dans la plaque murale du cylindre. Gal suivit du regard le trajet des tubes, jusqu’aux bras arachnéens du robot de soin, où ils vinrent s’enchâsser. Les doigts de métal se terminaient par des aiguilles prêtes à injecter les solutions.

— Le Vourdalak n’aura bientôt plus rien de la personnalité d’Alfred.

Quand elle tourna enfin la tête vers Gal, ses yeux brillaient au-dessus de son sourire de gamine à qui on vient d’offrir une fraise Tagada :

— C’est tellement rare de pouvoir travailler sur un spécimen qui a gardé autant de souvenirs de sa dernière victime !

La mort d’Alfred, songea Gal avec amertume, ne touchait pas Hauser. Une violente envie de lui mettre son poing dans la figure la démangeait. Elle se contenta d’attraper la feuille de papier millimétrée que la doctoresse lui tendit : une écriture aux courbes parfaites et dignes d’un élève de cours préparatoire y avait tracé des phrases avec application. Il n’y manquait plus que les cœurs sur les « i ».

Les aiguilles se plantèrent dans les épaules du vieux et les fioles se vidèrent. Il ne sembla pas s’en rendre compte.

— C’est à votre voix qu’il réagit.

Ses lèvres se déformèrent en une moue qui dénotait une pointe d’envie.

Gal soupira puis jeta un œil à la feuille. Ces phrases n’avaient aucun sens. Elle ouvrit la bouche pour protester, mais la doctoresse la toisa, comme si elle avait été une enfant de cinq ans qui n’aurait pas voulu aller se coucher.

— J’ai accéléré votre traitement à la luminite pour que vous veniez le plus tôt possible, alors vous lui posez ces questions, et je vous expliquerai ensuite.

Gal lui jeta un regard noir, et commença à s’adresser au non-mort.

— Qui est là ? demanda-t-elle sans conviction.

Aussitôt, le Vourdalak se leva du tabouret et laissa tomber son tricot qui ricocha avec mollesse sur le sol dans un bruit aigu de cliquetis. En traînant des pieds, il s’approcha de la vitre blindée et y colla son front. Les bras ballants, les seringues toujours plantées dans ses épaules, il restait là, debout et immobile, ses yeux cherchant à accrocher ceux de Gal qui n’arrivait pas à soutenir leur noirceur sans fond.

La main de la Chasseresse se glissa aussitôt sous sa veste à la recherche de son miroir — jamais elle ne s’était trouvée si près d’un Vourdalak, sans protection. Ses doigts touchèrent celui que la doctoresse lui avait donné. Elle serra les dents : avec ce disque bridé pour seule parade, elle se sentit soudain nue et sans défense.

D’un geste du menton, Hauser lui montra les faisceaux de lumière qui tournoyaient au plafond. Absorbée par le spectacle du vieux dans son cylindre, Gal n’y avait pas prêté attention. Un jeu de miroirs et de cônes faisait vibrer des rayons, en permanence, au-dessus de leurs têtes. Ils étaient prêts à être dirigés vers les Vourdalaks. Ce système automatisé réagissait à leur métabolisme si particulier.

Gal garda son disque à la main, et d’un ton morne répéta la phrase.

— Qui est là ?

Comme le non-mort ne répondait pas, elle s’apprêta à reposer la question.

— Personne, la voix du Vourdalak ressemblait à des grincements de pierres les unes contre les autres.

Elle étouffa un juron. Sur la feuille étaient notées plusieurs réponses possibles. Celle-ci en faisait partie. Elle suivit le protocole indiqué dans ce cas-là sur le document et continua.

— Alfred est-il là ?

Il mit un peu plus de temps à réagir.

— Son Reflet est là.

Les mots se détachaient avec plus de lenteur chaque fois. Et le dernier se perdit en crissements pénibles qui forcèrent Gal à se détourner. On aurait dit que le non-mort grinçait des dents.

La doctoresse secoua la tête avec humeur.

— Trop tard. Le vieux au tricot va reprendre le dessus.

Le Vourdalak se remit soudain à parler.

— A... tten…

Sa bouche et tous ses traits se tordaient comme s’il luttait contre lui-même.

—... tion… Lui…

Et ses bras tressautaient vers le haut puis s’arrêtaient pour retomber comme ceux d’un pantin au mécanisme déréglé.

—… est… là.

La déformation répugnante de son visage laissa soudain la place à la sérénité. Un sourire innocent et heureux éclairait désormais la face du vieil homme au complet de velours côtelé.

C’est alors qu’il leva les deux mains au bout de ses manches élimées, serra les poings, et frappa le cylindre.

Un seul coup sans élan.

Comme déchirée par une explosion, la vitre éclata.

- 23 -

Des milliers d’éclats de verre jaillirent d’un coup, comme une pluie de flèches. Certains se fichèrent dans les vivariums où les autres Vourdalaks vaquaient à leurs inoccupations. Tchac ! Les pointes transpercèrent les cylindres qui se fendillèrent. Aussitôt, leurs occupants quittèrent leur attitude indifférente et tournèrent la tête en direction du bruit, sur le qui-vive. Par réflexe, Gal avait fermé les yeux et levé la main droite pour faire vriller la lumière du miroir. Trop tard : le disque étranger n’avait pu la protéger qu’après le début de la salve.

Avec un temps de retard, après le reflux de l’adrénaline, elle commença à ressentir les douleurs de son corps qui saignait, transpercé à l’épaule, au ventre et surtout à la cuisse : un éclat était passé tout près de l’artère fémorale. Elle tenta de refermer les lèvres de la profonde coupure, mais chaque morceau de verre fiché dans sa peau rendait le moindre geste pénible.

Devant elle, dans le cylindre brisé, le non-mort restait debout, les bras ballants, aussi impavide que s’il n’avait pas compris qu’il était libre. Comme s’il hésitait.

L’explosion n’avait duré qu’un quart de seconde. Un peu étourdie et affaiblie, Gal regarda autour d’elle : le docteur Hauser gisait à terre, de gros éclats plantés dans le corps. De sa jugulaire tranchée net jaillissait par à-coups un jet vif, mais ses yeux n’exprimaient aucune peur, seulement un étonnement passionné sous ses sourcils rapprochés. On aurait dit qu’elle ne voyait que le Vourdalak et sa force phénoménale, mais qu’elle n’entendait pas les notes aiguës de la sonnerie d’alerte dont les trois tons remplissaient le laboratoire A33.

Quelque part, des portes s’étaient ouvertes d’un coup et des pas cavalcadaient sur le sol cimenté. Ils allaient dans toutes les directions et les vibrations remontaient le long du béton peint en vert. Le sous-sol devait être encore plus grand que Gal ne l’imaginait.

Elle se pencha sur la doctoresse. Ce simple mouvement la fit grimacer ; elle serra les dents. Nul besoin d’être médecin pour savoir qu’Hauser n’en avait plus pour longtemps. Des taches foncées fleurissaient sur sa combinaison blanche et une mousse rouge se formait aux coins de sa bouche qui s’ouvrait et se fermait comme celle d’un poisson hors de l’eau.

La poche de poitrine vibra. C’était le mobile d’Hauser qui se mit à jouer Hell’s bells. Gal réussit à poser un genou à terre et se pencha.

—... Nobel... médeci...

Les yeux de la doctoresse se figèrent. D’un doigt sur la carotide, la Chasseresse confirma le diagnostic. Nul doute que les dernières pensées d’Hauser avaient été pour cette nouvelle pierre apportée à l’édifice des grandes découvertes de la science. Un doute effleura Gal : Hauser avait transgressé la loi de la Doyenne : aurait-elle droit à la luminite ?

En retirant sa main, elle constata que de nombreux éclats de verre s’y étaient aussi fichés : elle était restée en dehors du petit bouclier protecteur.

Le miroir. Gal avait vu la lumière des photons du plafond se précipiter entre les fentes et se concentrer dans le cône. Une sphère s’était formée et l’avait protégée. Le disque brillait maintenant dans sa paume ensanglantée, un objet bridé.

À cet instant, le Vourdalak se translata.

Gal l’avait presque oublié celui-là. Pourquoi avait-il attendu si longtemps ? Était-il resté en lui jusqu’au bout un peu de la personnalité d’Alfred ? La seconde suivante, il était penché sur le docteur Hauser. Mais les lumières vibrantes s’étaient déjà concentrées dans les cônes du plafond ; elles visèrent le non-mort qui s’effrita et tomba en poussière. Avec légèreté, les particules tournoyèrent dans l’air avant de se poser sur le sol de béton, parmi le sang et les débris de cylindre.

Tandis que les bruits de brodequins se rapprochaient, Gal arracha les éclats de verre qui lui avaient transpercé les chairs. D’une main qu’elle aurait voulue plus ferme, elle déchira des pans de la blouse de la doctoresse et les enroula avec méthode autour de ses blessures pour empêcher le sang de couler. Ses sens étaient en éveil : personne ne devait savoir qu’une Chasseresse non autorisée était là. Tout ce qu’elle devait faire, c’était trouver la sortie et une salle de luminite… Il n’était pas rare de croiser un agent errant en mauvais état dans les couloirs de la zone de recouvrement, personne n’y verrait quoi que ce soit d’étrange.

La putain de sortie.

Elle eut une moue découragée : en entrant, elle avait suivi Hauser dans ce dédale de cylindres, mais n’avait pas retenu le chemin parcouru. Elle hésita. Le téléphone de la doctoresse sonna dans la poche de sa blouse. Des Effaceurs lourdement armés commençaient à arriver de son côté, l’un d’eux la mit en joue puis remarqua qu’elle saignait. Les Vourdalaks ne saignent pas. Il abaissa son FAMAS et s’avança jusqu’au corps sans vie couvert de sang brun. Il se pencha et parla dans son talkie.

— Espace sécurisé, une femme à terre.

Enfermés dans leurs fragiles prisons de verre, les yeux sans iris des non-morts suivaient Gal qui reculait, loin des Effaceurs, à la recherche de la sortie. Combien de choses infâmes étaient gardées ici ? Malgré elle, sa paume toucha le miroir pour se rassurer ; il était tiède.

Au pied de chaque cage était gravée une série de chiffres et, sur le sol, on avait peint des flèches et des lettres majuscules. Si elle en suivait une jusqu’au bout, elle arriverait bien quelque part. Elle allait s’engager dans la direction de l’une d’elles quand elle le vit.

Au milieu des blouses blanches qui s’enfuyaient de tous côtés et des gardiens casqués et bottés de noir qui sécurisaient le périmètre, il la regardait de ses yeux qui cillèrent sous ses sourcils froncés ; puis il se frotta les paupières avec le dos de la main. Lui. Il n’avait pas changé. Il avait toujours six ans.

Les lèvres de Gal tremblèrent, incapables de prononcer son nom.

Le Vourdalak s’approcha de la vitre et y posa sa paume droite aux doigts écartés.

— Gal.

Sa voix n’avait rien de celle de son petit garçon. Rien du tout. Rauque et minérale.

— Qu’est-ce que vous foutez là, vous ?

L’Effaceur saisit Gal par l’épaule et voulut l’entraîner avec lui.

Elle se raidit. Il était hors de question qu’elle abandonne son fils, elle voulait des réponses, et ce n’était pas un gardien de seconde zone qui allait la retenir. Un coup de genou entre les jambes : l’homme se plia en deux. Puis d’un revers du pied, elle le frappa à la tempe et il s’effondra. Alors elle se retourna vers le non-mort qui n’avait pas cessé de la regarder. Depuis trois ans qu’elle avait intégré la Société, ils avaient conservé son Vourdalak, son petit garçon. Elle se plongea dans les yeux sans fond.

— Mains sur la tête !

Trois Effaceurs l’encerclaient et la mettaient en joue.

— Tourne-toi.

Gal s’exécuta. Sur sa nuque, elle sentait brûler le regard mort de Karim.

3e partie

- 1 -

Mattéo faillit tomber dans le vide. La main puissante de Daria le retint par le col tandis qu’il entendait avec effroi des mottes de terre dégringoler au fond de l’immense cavité béant devant lui.

Leur écho mit plusieurs secondes à s’éteindre.

— Il y a un escalier.

Le mépris le disputait à l’ironie dans la voix sans aménité de Daria. Il avala sa salive et regarda à ses pieds. Au bout du couloir, à l’endroit où les pierres recouvertes de signes laissaient place au sol nu, des marches, sculptées à même la roche, descendaient dans l’ombre. On aurait dit du granit. Leur usure, non pas au milieu, mais du côté du mur, à l’opposé du vide, l’effraya : combien de pas avait-il fallu pour creuser ainsi une matière aussi dense ? Avec précaution, il posa un pied sur la première. Ses chaussures trempées émirent un couinement ridicule qui l’inquiéta ; leur écho semblait se moquer de lui. S’il n’y prenait pas garde, il glisserait sur ses semelles gorgées d’eau. La main droite plaquée contre la paroi lisse où elle ne rencontra aucune prise, il commença la descente.

Elle lui parut infinie.

Plus il avançait, plus ses yeux s’accommodaient à la pénombre bleutée de l’immense cavité. L’escalier le faisait pénétrer dans ce qui ressemblait à une boule géante. Elle mesurait une bonne cinquantaine de mètres de diamètre. Au fond, une large plateforme circulaire avait été creusée dans le sol rocheux. Sa surface, au poli parfait, s’étendait sous le plafond voûté, qui se fondait dans l’ombre. De telles dimensions lui donnaient le vertige, et rendaient inquiétante sa descente. Mattéo avait compris que le toit bombé du tumulus qu’il avait aperçu en arrivant, en était la partie émergente. Perdu et écrasé par l’ampleur du vide, il se sentait rapetisser à chacun de ses pas.

Tout au fond, là où semblaient se terminer les marches, des spirales et des points dessinaient des figures sur le sol. Elles le mettaient aussi mal à l’aise que celles qui ornaient le couloir d’en haut. D’où il se trouvait, on aurait dit un nid de vipères grouillantes : elles s’enchevêtraient et rampaient les unes sur les autres sans bruit, emmêlées comme les fils d’un écheveau mal cardé, en une danse hypnotique, à la fois fascinante et répugnante. Au milieu de leurs lignes torves, des illusions d’optique faisaient naître des visages douloureux. D’un coup, ils surgissaient et poussaient un cri, aussi effrayant que muet, avant de se déformer, de se fondre, et de retourner au néant vermiforme dont les anneaux s’entortillaient et se multipliaient. Aucun chuintement de leur peau sur le sol ne parvenait pourtant aux oreilles de ceux qui empruntaient l’escalier. Dans ce silence minéral, on n’entendait que les pas du jeune homme et de Daria qui avançait derrière lui, le canon toujours calé contre sa nuque.

Se méfier du fond.

À force de scruter le vide, il avait remarqué en plein milieu du grand disque plat une zone sans mouvement. Les longues spirales serpentines ne s’en approchaient pas. Mattéo ne perçut pas tout de suite de quoi il s’agissait, tant l’ombre enveloppait tout ce qui se trouvait sous le dôme, puis il lui sembla apercevoir une masse informe en plein centre, là où les lignes ne tendaient pas leurs tentacules. Elle aimantait son regard.

Son pied glissa soudain, et il recula aussitôt, vers le mur. La milliseconde d’après, une giclée d’adrénaline froide le traversa. Il soupira : son corps avait réagi avec du retard. Ses yeux inquiets ne devaient pas relâcher leur attention de la paroi ni de l’usure des marches, une chute serait fatale. Il ne jeta donc plus que quelques regards, en coin, vers l’étrange zone où même les vipères n’osaient pas s’aventurer.

Plus il descendait, plus ses pupilles s’habituaient à l’obscurité bleuâtre et plus son cerveau analysait correctement les images que lui renvoyaient ses rétines. Il comprit soudain ce qu’était la masse du fond : un trône, un gigantesque fauteuil raide à dossier droit, et aux accoudoirs rectangulaires, dont la taille dépassait tout ce qu’il avait connu.

Quelque chose avait changé.

Tous ses sens étaient en alerte. Ses yeux allaient et venaient au bord de ses paupières et sa respiration se raccourcissait. Au bout de plusieurs minutes seulement, il mit le doigt sur ce qui clochait : le halo bleuté dans lequel baignait la voûte géante était devenu plus vif. Il provenait de larges trous percés dans les pierres qui tapissaient les parois : chacun d’eux diffusait une lumière trouble. Et elle s’était intensifiée. Tout luisait tandis que le disque du fond se rapprochait et que Mattéo voyait à présent ce qui était resté dans l’ombre : les murs du dôme avaient été polis avec la même finesse que le sol. Celui contre lequel sa main s’appuyait était aussi lisse qu’un... miroir.

Ce qu’il avait pris pour des trous dans la paroi était en réalité des sortes de grosses niches oblongues : leurs vides pâles perçaient le tain à intervalles réguliers. Tout en haut de la voûte, une lueur blanchâtre plus prononcée tranchait sur le bleu ambiant. Que recelaient ces orifices ? Il ralentit en arrivant à la hauteur de l’un d’eux : assez large pour laisser passer facilement un homme, il avait tout d’une bouche sans fond. Sa main osa à peine en effleurer les bords, comme si quelque chose pouvait soudain en sortir et l’attaquer. Il la retira, mal à l’aise. Le coup d’œil pressé qu’il y jeta lui rapporta une image surprenante : on aurait dit la rondeur d’une tête sous l’éclat bleuté d’un miroir de chasse.

Il n’eut pas le temps de s’interroger davantage : sa chaussure venait de rencontrer la pierre du sol circulaire. Les spirales vermiformes lui avaient fait perdre la notion de distance au point qu’il n’avait pas vu arriver la fin de l’escalier. L’espace et les lieux se reconstruisirent aussitôt autour de lui. La crainte de tomber dans le vide le quitta, mais pas le pistolet que Daria lui enfonçait dans la nuque.

Ils étaient seuls. Comment avait-il pu ne pas s’en rendre compte plus tôt ? La peur est mauvaise conseillère. N’était-ce pas Daria qui le lui avait appris ? Son dos se redressa. En un geste bref, il se retourna en repoussant le canon du revolver du tranchant de sa main gauche. Une balle partit et alla se ficher quelque part derrière lui, avec un claquement qui éclata à ses oreilles comme une bombe dans le silence lourd. Mais Mattéo avait déjà frappé la tempe de Daria de son pied droit en un coup fouetté qui la déséquilibra. Elle ne lâcha pourtant pas son arme qui tira encore deux fois vers le plafond pendant que Mattéo lui tordait le bras. Les doigts aux ongles courts de la femme restaient crispés sur la gâchette. Le cubitus craqua et Daria s’effondra. Dans un battement métallique, le pistolet qui s’était échappé de ses phalanges crochues heurta la pierre lisse du sol. Mattéo, à bout de souffle le ramassa et mit l’Effaceuse en joue.

Elle lui lança un regard si rempli de rage qu’il recula d’un pas. Ses chaussures couinèrent.

- 2 -

Le bureau de la Doyenne se trouvait au dernier sous-sol de la Garenne. Certains disaient qu’il n’avait pas besoin de chauffage tant on y était proche du centre de la Terre. C’était une pièce parfaitement cubique dans laquelle on se sentait tout de suite mal à l’aise. Qui pourrait avoir l’idée de supporter six mètres de plafond quand on n’a que trente-six mètres carrés de carrelage au sol ? Elle avait choisi d’y faire poser du marbre de Ferrare dont la froideur ajoutait encore au malaise, malgré l’épais tapis de soie iranien qui le recouvrait et sur lequel on s’asseyait après avoir enlevé ses chaussures. Pas de siège, seuls quelques coussins orange et rose, au moelleux incongru dans cette ambiance guindée, invitaient à s’y accouder, et à se délasser, comme si le relâchement avait été de mise dans un tel endroit. En face de son visiteur, la Doyenne, elle, gardait le dos droit, assise en tailleur sous les lumières indirectes des lampes aux abat-jour en toile de lin brut. Un ordinateur portable était ouvert sur ses genoux et elle conservait trois grands coffres de bois de palissandre à portée de main. À côté d’elle, fumait toujours une tasse de sa mixture préférée, posée sur un plateau en poirier noirci par l’usage.

Les deux gardes poussèrent Gal dans la pièce, le secrétaire personnel de la Doyenne, Hermann, sur leurs talons. Petit et raide, il disparaissait derrière une extraordinaire moustache à la François-Joseph d’Autriche-Hongrie, qu’il entretenait avec une cire spéciale produite par un fournisseur exclusif de Bulgarie. Les yeux fermés, elle ne parut ni les entendre ni les voir. Elle porta la tasse à sa bouche et but.

Le plus grand désigna les chaussures de la Chasseresse.

— Enlève ça !

Gal n’obtempéra pas.

— Laissez-nous.

On aurait dit que la Doyenne n’avait pas remué les lèvres pour parler. Sous la houlette muette d’Hermann, les gardes sortirent à reculons de la pièce, la porte coulissante se referma derrière eux.

— Sur quoi d’autre m’avez-vous menti ?

Les pieds chaussés de Gal foulèrent sans ménagement l’épaisseur du tapis, mais n’osèrent pas s’avancer à moins d’un mètre de la Doyenne qui versait le liquide noir dans sa tasse. Le mouvement sec que son poignet imprimait à un fouet à thé en fibres de bambou fit mousser légèrement la boisson. Elle prit une teinte vert sombre.

La vieille femme persistait à ne pas lever les yeux vers sa visiteuse, qui occupait pourtant le centre de ses projets. Gal était la première Chasseresse à maîtriser ainsi les miroirs, et à pouvoir la seconder dans la tâche inhumaine qui devenait trop lourde pour ses seules épaules. L’heure était venue d’en faire son alliée et d’en finir. La doctoresse avait malheureusement tout fait déraper : jamais Gal n’aurait dû entrer dans la zone de recherche. Si au moins Hauser avait été encore là, la Doyenne lui aurait fait payer ses erreurs… Quel plaisir aurait-elle eu d’écarteler cette traîtresse entre quatre chevaux et de donner son corps aux vautours ! Dans un coin de sa tête germa à ce sujet une idée qui lui plut et qu’elle remisa pour plus tard.

Elle secoua les dernières gouttes qui tombaient du fouet au-dessus de la tasse en songeant qu’il n’y avait pas d’autre solution que de tout précipiter ; or c’était une affaire qui demandait du temps et de la précision.

Gal perdit patience.

— Vous m’aviez dit que vous l’aviez réduit en poussière.

La jeune femme sentit l’émotion poindre et l’étreindre, elle la refoula aussitôt à l’intérieur d’elle-même pour laisser parler sa colère.

— Pourquoi l’avoir gardé ? Et aussi longtemps !

Les doigts de la Doyenne se posèrent en corolle autour de sa tasse et l’approchèrent de ses lèvres. À petits coups, elle commença à boire.

Une envie furieuse de lui arracher la coupe des mains et de la jeter à l’autre bout de la pièce s’empara de Gal. Inutile, lui répétait son cerveau. Et dangereux, ajouta quelque chose au fond d’elle. Elle se contenta de rendre sa voix plus assurée.

— Il m’a parlé. Il connaît mon nom.

La Doyenne leva les yeux vers elle.

— J’aurais été fort attristée si d’aventure il t’était arrivé quelque chose.

Les paupières de Gal cillèrent plusieurs fois : la Vieille avait l’air sincère.

— Plus le Vourdalak vit longtemps, plus il se conforme aux caractères de celui dont il prend l’apparence. Son visage se pencha sur le liquide fumant qui lui renvoya son image. Il te faut savoir que ce n’est qu’une illusion, un reflet.

Elle venait de terminer sa tasse et s’en resservit une autre. Comment pouvait-elle avaler un breuvage aussi chaud ?

— Alors... ce n’est pas Karim ?

Malgré elle, Gal laissa percer sa déception.

— Non. Nous cherchons à comprendre leur faculté de recomposition pour les empêcher de se reconstituer après qu’ils ont été... abîmés.

Gal dressa l’oreille. Était-ce là le but des expériences dont elle avait vu les photos et le résultat dans le laboratoire A33 ? Ou lui disait-on ce qu’elle avait envie d’entendre pour endormir sa méfiance ? Le regard de la Doyenne se perdit dans le lointain.

— Tout en eux n’est qu’énergie et atomes, beaucoup d’énergie.

— Mais les miroirs les réduisent en...

La Vieille planta soudain ses yeux dans les siens.

— Il nous est venu le soupçon qu’avec le temps…, beaucoup de temps… Les mots avaient autant de mal à franchir ses lèvres que si elle avait voulu retenir sa révélation... certains développaient une résistance à l’éclair du disque. Nous travaillons à en découvrir la cause aussi bien que le remède.

Elle termina sa tasse et la posa sur le plateau sans bruit.

— Trouve celui qui a dérobé ton miroir par la ruse, que cette enquête prime sur toutes tes Chasses.

Gal ne put réprimer un soupir de déception : elle ignorait combien de temps prendrait cette recherche et elle devrait rester sur la touche aussi longtemps qu’elle n’aurait pas rapporté son disque : privée de chasse.

— Tu seras ensuite réincorporée dans le service. Elle fit une brève pause dramatique. Comme entraîneuse cette fois.

Gal dut faire effort pour rester impassible. Les entraîneurs comptaient parmi les meilleurs Chasseurs, une telle nomination était une vraie reconnaissance de ses capacités, une consécration. Sauf qu’ils étaient trop précieux pour aller souvent sur le terrain. Ce qui signifiait que la Doyenne voulait s’attirer les bonnes grâces de Gal, tout en l’empêchant de prendre des risques. Un choix étrange, en rapport avec le projet inconnu que la Doyenne avait mentionné lors de leur précédente entrevue… Gal haussa les épaules : personne ne pouvait savoir ce que la Doyenne avait dans l’esprit.

En temps normal, une telle promotion express l’aurait réjouie. Cette fois-ci, pourtant, un grain de sable s’était glissé dans les rouages : Karim. Gal ouvrit la bouche pour parler puis se ravisa. Était-ce le bon moment pour une requête pareille ? Il n’y a pas de bon moment.

— Je veux voir Karim.

La Doyenne eut un soupir lassé, presque imperceptible, et elle s’apprêtait à répondre, quand une sonnerie de téléphone retentit dans la pièce. Elle provenait de l’un des coffres. Hell’s Bells. D’un geste dont l’allonge surprit Gal, la Doyenne attrapa la poignée métallique, et tira le petit meuble. Il glissa avec souplesse sur le tapis. La sonnerie continuait de striduler, un peu étouffée par le bois. La Doyenne ouvrit l’un des deux tiroirs et en sortit une blouse déchirée et tachée de sang. De la poche gauche dépassait un écran. Sans impatience, elle le saisit, jeta un œil sur la mention « numéro masqué » et appuya sur la touche verte. Elle le porta à son oreille puis attendit.

À l’autre bout des ondes, son correspondant restait lui aussi silencieux.

Les yeux de la Doyenne commencèrent à se révulser juste avant qu’elle ne les ferme sous le regard attentif de Gal : que se passait-il ? L’écran se brouilla tandis que les globes oculaires bougeaient sous leurs paupières closes. Après quelques secondes, l’interlocuteur raccrocha et la Doyenne battit des cils, un léger sourire sur les lèvres.

- 3 -

Hauser ne décrochait toujours pas.

Gérard remit le mobile avec précaution sur la table de chevet d’Anne et s’assit sans faire de bruit au creux des draps froissés. La regarder encore.

Le souffle de la jeune femme était court, et son beau visage se crispait dans un sommeil malsain et agité. Avec un geste tendre, il lui prit la main, celle qui ne portait pas de voie veineuse, et y posa les yeux avec adoration. À peine amaigrie, elle avait gardé un peu du hâle de l’été et s’allongeait, tiède, entre ses doigts.

Il avait tellement envie de se dire qu’Anne n’était pas malade, de retrouver la femme d’avant, celle dont l’existence ne tenait pas à tous ces tubes, ces poches et ces traitements douloureux. Dans ses souvenirs, elle courait sous le soleil du matin, elle montait dans le cerisier, elle lisait sur l’herbe et soufflait sur les fourmis accrochées aux pages de son livre, elle partait à vélo chercher le pain, même s’il pleuvait des cordes, elle était pleine de vie. Alors, s’il ne regardait que cette main, il pouvait presque croire que rien n’avait changé, et qu’elle n’avait pas autorisé Hauser à faire d’elle un cobaye de plus, pour ses expériences.

Anne voulait vivre.

Il l’aidait autant qu’il le pouvait.

Un soupir de découragement lui fit baisser la tête : que faire de plus ?

Ses yeux aussi inquiets que déterminés cherchaient une porte de sortie. Hauser tardait à lui fournir ce qu’il lui avait demandé.

Sur la table de nuit, ensevelis sous les médicaments, gisaient les documents qu’il avait découverts en fouillant dans les archives : des bribes du dossier d’Hauser. Ils brossaient le portrait d’une oncologue audacieuse et sans scrupule, qui avait expérimenté un traitement non homologué sur des patients sans leur accord. Résultats, trois défunts et un miraculé. Rémission spontanée, dont aucun membre du corps médical n’avait voulu lui attribuer le crédit. L’homme coulait désormais des jours paisibles dans une petite maison du Lubéron.

Affligées, les familles des trois autres avaient porté plainte. Hauser eut eu beau plaider qu’ils seraient morts dans les deux semaines qui suivaient : radiée de l’Ordre des médecins, elle écopa d’une interdiction d’exercer, à vie. Autant dire qu’on lui enlevait l’air des poumons : éradiquer le cancer était sa seule raison d’être.

C’était à ce moment-là que la Doyenne lui était apparue comme une bonne fée dans la nuit. Le marché était simple : elle acceptait de diriger la clinique privée de la Société, et d’étudier les faiblesses des Vourdalaks, en échange d’un centre de recherches suréquipé, dans lequel elle pourrait poursuivre ses expérimentations, sans supervision ni restriction.

Les pages du dossier montraient des photos des laboratoires qui lui étaient réservés, quelque part dans la zone de recouvrement, et de ses patients en phase terminale : la dernière chance. Vu les factures, certains venaient de très loin et payaient cher Lesueur & Cie pour y avoir droit. D’autres avaient été invités, gracieusement, par Hauser elle-même qui avait gardé des contacts dans les hôpitaux du monde entier. Elle avait même intégré la luminite à ses traitements.

Les preuves en main, il était allé voir Hauser :

— Vous soignez ma femme ou je balance tout sur vos expérimentations illégales.

Loin de s’inquiéter de ce chantage absurde, la doctoresse l’avait regardé avec une étincelle ravie dans les yeux à l’idée de disposer d’un cobaye supplémentaire :

— Et si mon nouveau traitement ne marche pas, on pourra toujours tester les pouvoirs des miroirs, avait-elle ajouté avec une légèreté qu’elle n’était pas près de regretter.

Car jusque-là, rien n’avait fonctionné sur Anne.

Hauser avait donc été obligée de tenter « les lumières ». Jusqu’au bout, elle avait atermoyé, cherché d’autres médications, d’autres radiations, mais il avait fallu accepter à l’évidence : le corps de la patiente réagissait mal. Elle avait été si sûre de pouvoir au moins prolonger sa vie, qu’elle s’était engagée sur un terrain qu’elle maîtrisait en réalité très peu : la génération de cellules saines par l’énergie photonique des miroirs.

— Ce n’est pas comme une jambe cassée, avait expliqué Hauser à un Gérard que la douleur et l’inquiétude rendaient agressif. Les cellules ne doivent pas seulement retrouver leur forme initiale comme après un traumatisme classique, elles doivent construire une nouvelle structure spécifique et en équilibre parfait, sans cellules anarchiques.

Gérard l’avait regardée, en silence, sans ciller. Sauver quelqu’un n’intéressait pas la doctoresse, il l’avait bien compris, seul le défi scientifique d’une guérison par les photons la faisait vibrer.

— Ne serait-elle pas un cas tout à fait passionnant ?

Ces mots lui avaient écorché la bouche. Se mettre au diapason de l’inhumaine Hauser n’avait rien d’une partie de plaisir. Il avait pourtant touché juste.

— Ma connaissance des pouvoirs de la lumière est limitée, vous le savez.

Elle s’était tue un instant, le temps de prendre la mesure de cet aveu d’impuissance.

— Heureusement, l’ignorance est un mal facile à soigner.

Le sourire qui avait ponctué la dernière phrase d’Hauser avait quelque chose d’innocent et de mauvais à la fois. Il avait renvoyé Gérard à une image qui avait frappé son enfance, celle de Noémie, sa petite voisine de huit ans. Elle attrapait les cafards et leur retirait les pattes une à une, comme les pétales d’une marguerite, avec ce même sourire. Il en avait eu froid dans le dos.

C’est pour la bonne cause.

Seule la Doyenne détenait les informations capitales qui leur manquaient, et elle les gardait jalousement. Hauser n’avait pourtant pas eu l’air de s’en inquiéter. Et quelques semaines après, elle était passée en coup de vent déposer sur son bureau les premières copies de documents ultra-confidentiels sur lesquels elle avait commencé à travailler.

— Très prometteur !

Elle avait sa tête de gamine ravie.

Puis elle s’était penchée par-dessus la table pour lui glisser à voix basse :

— L’énergie des miroirs et celle des Vourdalaks. Elle avait jeté un coup d’œil par-dessus son épaule avant de poursuivre.

— Ce sont des forces d’une puissance incroyable et qui peuvent être dangereuses si elles sont mal utilisées.

On était loin des traités de la réfraction que Gérard avait subtilisés dans les archives.

Puis elle était partie, laissant Gérard perdu, devant des textes rédigés dans des langues souvent inconnues, que la doctoresse avait traduits et annotés. Comment Hauser s’était-elle procuré les manuscrits interdits ? Gérard n’avait pas pris la peine de le lui demander, pour lui, seul le résultat comptait.

Aujourd’hui, Anne se mourait.

Quelques semaines plus tôt, à bout de patience, il avait attrapé Hauser par le bras au moment où elle entrait dans la zone de recouvrement, là où il lui était défendu de la suivre.

— On ne peut pas au moins commencer à régénérer son corps ?

La doctoresse n’entendait rien à l’exaspération de Gérard. Pour elle, Anne n’était qu’un de ses nombreux sujets d’expériences, le jour où elle mourrait, un autre prendrait sa place. Elle avait regardé les deux mètres trois du Chasseur avec ce petit air contrarié qu’elle avait toujours quand il fallait expliquer à un esprit de singe ce qui était pour elle une évidence.

— Le traitement nécessite des conditions particulières d’altitude et d’électromagnétisme. Je n’ai pas encore trouvé le document qui les résume. Il est très ancien et… bien caché. Dès que j’aurai le texte manquant, nous pourrons lancer une première régénération.

Et elle s’était retournée vers lui avec un sourire mutin qui détonait dans son visage sans empathie.

— Alors, vous n’allez plus me dénoncer ?

Son petit rire cristallin s’en était allé dans le couloir en même temps qu’elle, aussi gai et léger que si elle avait eu des nattes blondes, et un goûter au chocolat dans la poche de sa blouse.

Gérard frappa ses poings serrés : trois fois, il avait appelé Hauser et elle n’avait pas répondu. C’était inhabituel. Il jeta un coup œil lassé à la commode. Sur le plateau s’entassaient en désordre le miroir de Gal, les photocopies des manuscrits, les traductions, et son téléphone. À nouveau, il le prit et composa le numéro.

À l’autre bout, on décrocha, sans un mot.

- 4 -

Mésopotamie, vers 3500 avant l’ère courante.

— Je ne partage mes secrets avec personne...

La tête d’Inanna reposait sur son bras gauche, replié entre deux oreillers de plumes.

—… fût-il mon souverain…

Allongée sur la couche du roi, elle affectait de ne pas le regarder. Elle laissait ses yeux se perdre dans la fresque bleu et or du plafond, qui racontait l’accouplement de la nuit et du jour.

—… et mon aimé.

Le corps nu de Lugal-Nan-Shi roula entre les draps de lin froissés jusqu’à toucher la hanche d’Inanna sur laquelle il posa, avec délicatesse, sa joue à la barbe frisée. Sa main gauche approchait des lèvres de la jeune femme l’embout d’une pipe à eau. Elle sourit. Sa bouche inspira profondément puis souffla la fumée vers la fenêtre ouverte sur la nuit. Dehors, les grillons frottaient leurs élytres dans les parfums de jasmin et de fleurs d’oranger.

— Je t’aime trop pour ne pas connaître tes pires défauts.

Inanna passa l’embout à Lugal-Nan-Shi qui le suçota avec préciosité. Cette femme l’envoûtait comme aucune autre avant elle : le pouvoir qui naissait de ses mains n’avait pas de fin, elle maîtrisait la vie et la mort. Il agita les orteils de son pied gauche sous le drap fin en frissonnant. Sa dernière chasse au sanglier aurait dû lui être fatale : l’os avait percé la jambe et le sang jaillissait par à-coups de sa cuisse. Les grondements des bêtes dans la forêt de cèdres et la pourriture de la terre vivante restaient gravés dans sa mémoire. Il savait, pour l’avoir vu, ce qui s’ensuivrait. Mais les miroirs d’Inanna en avaient décidé autrement et leur force n’avait même pas laissé une cicatrice sur sa peau. C’était trop de puissance pour elle, et pas assez pour lui.

Il souffla la vapeur parfumée à l’essence de rose et posa ses lèvres sur le ventre d’Inanna. C’est d’elle qu’il aurait un fils, pas d’une de ses concubines. Elle lui transmettrait sa vigueur et son intelligence, tous ses talents.

La fumée des herbes, paresseuse, s’échappait de ses narines pendant qu’il regardait le corps frêle de la jeune femme.

Pourquoi ne voulait-elle rien donner d’autre à son roi que son amour ? Qu’avait-il à faire de ces sentiments futiles qui meurent après la première pluie ? Les prêtres, et même sa mère, le lui avaient dit : tu es le souverain, tu dois tout faire plier à ta volonté.

— Tu en es certaine ?

Inanna tourna la tête vers lui en souriant.

— Crois-tu que tu m’aimerais autant si je te montrais comment détruire les armées de tes ennemis ?

Dans ces moments-là, il se prenait à douter : et si Inanna était vraiment la parèdre cachée du dieu Ningushu, si elle était l’incarnation d’une déesse ? Il fronça les sourcils en se moquant de lui-même : ce n’était qu’une mortelle, il l’avait vue saigner, supporter la douleur, endurer des blessures. Intelligente et puissante, mais seulement femme.

— J’aurais aimé...

Il n’avait pas besoin de terminer sa phrase, tous deux en connaissaient la fin. Les doigts d’Inanna se glissèrent dans les cheveux frisés du souverain et jouèrent à étirer ses boucles brunes et serrées. Un sourire sur ses lèvres découvrit ses dents aussi brillantes que le cœur des ormeaux.

— Tu sais que je n’ai aucune confiance en toi.

Elle avait recommencé à regarder les ébats de la nuit et du jour sur la fresque du plafond, et sentait presque la poudre d’or, qui les ornait, lui tomber en pluie fine sur le visage. Lugal-Nan-Shi se redressa sur un coude.

— Dommage.

Sa voix tranchante alerta Inanna qui tourna aussitôt la tête. La main du souverain s’était resserrée autour du manche en corne d’un long couteau d’obsidienne qu’il brandissait au-dessus du cou de la jeune femme. En un éclair, elle bondit de côté, et la lame s’abattit sur l’oreiller. Déchiré par la pointe, le tissu creva et laissa s’échapper des centaines de plumes qui s’éparpillèrent. Inanna roula sur le lit et se redressa. Nus sur les draps en désordre, ils se retrouvèrent face à face. Leurs yeux se harponnèrent.

— J’ai un couteau, dit-il.

Elle éclata de rire.

Le visage de Lugal-Nan-Shi se rembrunit : avait-il commis une erreur ? Il fit passer sa lame d’une main à l’autre avec une habileté inquiétante. Plus rien dans son attitude n’évoquait l’amant alangui qu’il avait été quelques secondes plus tôt. Inanna ne parut pas en prendre ombrage.

— Je t’aime, dit-elle dans un souffle.

Un instant, il fut décontenancé. Quels sentiments éprouvait-il, lui ? Quelque part, sans doute, une partie de lui l’aimait profondément, parmi ces morceaux de sa personne dont il détournait le regard.

— Alors, partage ton savoir avec moi !

Le couteau tomba sur le drap avec un bruit mou. Sa paume ouverte s’avança vers la jeune femme dont le visage avait pris une expression farouche.

— J’ai sauvé tes armées, repoussé ta mort, guéri ta mère, que veux-tu de...

D’un bond, il s’était jeté sur elle les mains en avant, et lui serrait sa gorge.

— Si je n’ai pas tes secrets, personne ne les aura.

Le souffle court et la face violacée, Inanna projeta son index et son majeur tendus vers les paupières de Lugal-Nan-Shi qui n’eut qu’à se détourner pour les éviter. Ses larges paumes n’avaient relâché qu’un instant leur emprise. C’était ce qu’elle cherchait : Inanna sut en profiter pour se déplacer d’un coup de reins vers l’obsidienne. Ses yeux ne voyaient déjà plus rien, et seule sa main progressait comme un ver géant en direction de l’endroit où elle avait aperçu la lame pour la dernière fois. La poigne de Lugal avait retrouvé toute sa vigueur et allait lui écraser la trachée.

Le couteau était trop loin, elle tira à elle le drap. Sous la pulpe de ses doigts, elle sentit le tranchant de la pierre. Sa main se referma sur le manche en corne et frappa, frappa, frappa, sans regarder le corps qui retomba soudain sur elle comme un poids mort. La flaque de sang s’élargissait et noyait le tissu de lin qui peinait à l’absorber.

La gorge sifflante et douloureuse, elle repoussa l’homme sur le côté avant de s’éloigner du lit en titubant. Derrière elle, Lugal-Nan-Shi râlait, et essayait vainement d’atteindre la lame enfoncée dans les muscles puissants de son dos.

Inanna attrapa son miroir et l’orienta vers la flamme des bougies qui n’étaient pas éteintes. Lugal la regarda faire, fasciné malgré le voile qui commençait à obscurcir sa vue.

— Oui, dit-elle d’une voix que l’étranglement avait rendue rauque, je peux utiliser la lueur des bougies.

Un éclair passa dans les yeux de Lugal-Nan-Shi : encore un pouvoir qu’elle lui avait caché. Le disque se mit à briller et la lumière à se concentrer dans une sorte de cône. Ce cône aussi était nouveau. La colère se mêla à la douleur de la mort qui l’envahissait : la jeune femme l’avait laissé dans l’ignorance.

La lumière tournoya sur elle-même et fleurit soudain en une boule scintillante au centre de laquelle se trouvait Inanna : elle allait guérir et lui, disparaître. Ses forces l’abandonnaient, et la mort le tirait à elle par les pieds.

— Je suis...

Il rassembla toutes ses volontés.

—... Lugal-Nan-Shi.

D’un bond douloureux, il se redressa et se jeta dans la sphère au moment où elle se refermait sur la jeune femme.

- 5 -

Allongée sur sa peau d’aurochs, la Doyenne gardait les yeux fixés sur les fêlures du plafond. La peinture au plomb datait de la construction de la tour Keller et n’avait jamais été refaite. Les lèvres des fissures s’enroulaient parfois sur elles-mêmes avant de se racornir et de tomber comme des feuilles en automne. Elle eut envie de cesser de réfléchir, juste un instant, de suivre les craquelures absurdes et s’y perdre. Trop de partitions de consciences en même temps l’avaient épuisée, elle allait devoir se régénérer encore, même si le processus la dégoûtait. Ses yeux se rétrécirent : comme elle avait été inconséquente de céder aux membres du Conseil une partie de son pouvoir et… de celui du Haut-Siège, ils n’avaient pas ses scrupules. C’était il y a si longtemps... Ce moment d’enthousiasme ancien n’avait pas fini de lui coûter. Une erreur de jeunesse qu’il devenait urgent de réparer, ce n’était qu’une question de temps.

Elle ne parvenait pas à vider son esprit et à mettre de côté la souillure première. Les siècles avaient enseveli son nom et tous les hommes l’avaient oubliée, mais sa pointe la martyrisait chaque jour davantage. Elle allait y mettre fin, l’achèvement approchait.

Cette idée la remplissait d’une joyeuse impatience teintée d’une étrange nostalgie : celle d’un manque à venir.

Absurde : regrette-t-on de se faire retirer une tumeur avec laquelle on a vécu toute sa vie ?

On ne choisit pas ses sentiments.

Sa respiration se fit plus lente et posée, le calme avant la tempête.

L’heure d’aller le voir avait sonné : la conjonction des forces gravitationnelles arrivait à son acmé. Les années l’avaient rendu formidable et son ombre s’imposait à ses pensées. Malgré elle, elle serra les poings et ne s’aperçut de son geste qu’au moment où ses ongles courts mais effilés rentrèrent dans la chair de ses paumes. Trop longtemps, elle avait préféré croire qu’elle pouvait le maîtriser et, si elle le voulait vraiment, le détruire d’un seul geste. Aveuglement coupable.

L’aide de Gal serait décisive.

Ses narines se dilatèrent : elle avait hâte d’en découdre et de mettre un terme à la monstruosité qu’elle avait engendrée. À peine cette idée lui avait-elle traversé l’esprit que le miroir qui dormait contre sa poitrine se réveillait déjà et commençait à vibrer dans sa poche. Sans réfléchir, elle le sortit et laissa ses doigts le manipuler. Aussitôt, il capta les rayons lumineux alentour et les concentra.

Comme en écho, à des milliers de kilomètres de là, quelque part dans une niche sombre creusée profondément dans la roche, le disque placé à la tête du corps d’un Effaceur en catalepsie émit une lueur blanchâtre. La peau déjà livide laissait supposer que l’homme ne vivrait plus très longtemps. La pâleur de son teint s’accentua soudain.

En une fraction de seconde, les rayons concentrés par le miroir de la Doyenne avaient enveloppé son corps comme un linge de lumière vivante autour d’une momie, et l’avaient soulevé du sol.

Sa silhouette, à l’horizontale, se stabilisa à environ deux mètres au-dessus du plancher. Les yeux fermés, elle irradiait si fort dans le petit appartement que toutes les couleurs en avaient été avalées : une seule fréquence lumineuse régnait sur tous les objets, celle de la neige froide et incandescente. Comme traversé par un courant électrique, son corps se raidit et s’arqua soudain. Dans ce blanc silencieux résonna un grognement grave qui tenait à la fois du râle de souffrance et du cri de guerre. Le linceul régénérateur faisait son office.

Une larme de rage et de remords mêlés se forma au coin de la paupière de la Doyenne ; elle roula avec lenteur vers sa tempe et coula jusqu’au pavillon de son oreille dans les méandres duquel elle se perdit. Jamais elle ne tomba sur la peau d’aurochs.

À des milliers de kilomètres de là, dans la petite niche, le disque diminua peu à peu en intensité. L’ombre reprit sa place. Le corps du jeune Effaceur reposait à nouveau en stase, inconscient d’avoir donné de sa vitalité.

- 6 -

La façade de la longère était toute simple, blanche, avec deux fenêtres ornées de pierres brutes égayées de jardinières de géraniums et, sur le toit, d’un vasistas. Cet ancien corps de ferme avait été rénové à l’identique. Mais les volets mal fermés, les géraniums fanés et la cour intérieure envahie de mauvaises herbes faisaient pitié sous la lumière crue de cette fin de matinée.

— Tu es sûr que c’est là ?

Perdue dans la campagne au milieu de nulle part, la maison ne s’était pas laissée découvrir avec facilité. Gal avait mis du temps et des détours avant de la trouver, mais maintenant qu’elle l’avait sous les yeux, se prenait à douter : ces murs si peu accueillants pouvaient-ils vraiment abriter le nid d’amour où Anne avait voulu finir ses jours avec Gérard ? Les Traqueurs avaient épuisé toutes les pistes, y compris la demeure familiale des Lacina dans le Midi, où Gal s’était rendue, et avait fait chou blanc ; jusqu’à ce que Tatiana ait l’idée de vérifier dans les dossiers notariaux si Anne, elle-même, ne possédait pas une bicoque quelque part.

La maison de la dernière chance.

À l’autre bout des ondes téléphoniques, Thomas ne répondit pas tout de suite. Gal entendit un bruit de papiers froissés et de voix étouffées : comme d’habitude, il gérait plusieurs appels à la fois. Elle tourna un instant le dos à la longère : d’ici, la vue sur la Loire était superbe. Au loin, un paysage vallonné menait jusqu’au Morvan. Elle fronça les sourcils et plissa les yeux : cette ferme n’était qu’à une centaine de kilomètres du relais-château... facile d’aller voler le miroir et de disparaître avec, ensuite.

Mais pourquoi ?

Elle repensa à la puissance étrange qui avait émané de son disque lors de ses dernières Manas nocturnes dans le studio qu’elle occupait sous les toits.

Gérard savait.

— Ce sont les coordonnées GPS qui correspondent à la longère qu’elle a achetée, enregistrée au nom d’Anne Lacina.

La voix de Thomas résonnait contre l’oreille de Gal avec autant de netteté que s’il s’était tenu juste à côté d’elle. Bien assis dans son bureau de la Garenne, à des centaines de kilomètres de là, il n’en dirait pas davantage : Tatiana lui avait donné une adresse, il avait trouvé la maison. Le reste ne relevait pas de ses compétences. La tonalité coupa court à toute autre question.

Gal avait garé sa voiture de service sur le bas-côté de la route étroite et termina d’enlever son kit mains libres. Malgré son impatience, elle se força à respecter point par point le protocole d’approche de tout bâtiment inconnu, puis descendit de la voiture avec prudence, passa le porche et s’avança dans la cour, le petit Beretta 92 bien calé dans sa paume : elle avait plus l’expérience des Vourdalaks que des humains.

La porte en bois brut n’était pas fermée à clef. Le pistolet de Gal entra le premier dans le vestibule qui baignait dans l’ombre. Le contraste avec la lumière extérieure la surprit et ses yeux mirent quelques secondes à s’habituer. La pièce suivante devait être le salon. Des tommettes usées menaient à une large cheminée peu profonde, au linteau sculpté. Mais, sous les poutres de chêne multiséculaire du plafond chaulé, on avait repoussé les bibliothèques contre les murs, et on avait entassé les chaises, les fauteuils et les tables, en équilibre les uns contre les autres, pour dégager un grand espace. Au centre trônait un immense lit d’hôpital entièrement équipé, entouré d’un moniteur, de plusieurs potences, et de deux réfrigérateurs, où s’alignaient des poches de sang, derrière une porte vitrée. Sur le drap froissé, un corps frêle avait laissé son empreinte, et ses cheveux.

Longs et bruns.

Anne.

Seuls les compresseurs ronronnaient dans le silence.

Un peu tendue, Gal s’approcha du lit, l’oreille aux aguets. Sa paume effleura le tissu blanc sali de sueur : il était tiède. Celle qui s’y était couchée n’était pas loin.

Un gémissement.

L’adrénaline fusa. Gal fit volte-face, le Beretta pointé tout droit.

Elle attendit.

À nouveau, le même son plaintif se fit entendre. Il venait d’au-dessus. L’image du vasistas se forma aussitôt dans sa mémoire : l’étage, c’était là que devait être Gérard, éploré, au chevet de sa femme, avec le miroir.

Une tiédeur se répandit sur la paume de Gal, puis disparut. Elle fronça les sourcils et se demanda si elle n’avait pas rêvé, secoua la tête et se glissa sans bruit jusqu’à l’escalier : il était en bois, impossible d’empêcher les marches de grincer. Elle pesta intérieurement, et se résolut à monter, en posant les pieds sur les bords des lattes.

En haut, par la porte ouverte d’une chambre, sortait une lumière crue.

— Laisse-moi mourir.

La voix était si faible que Gal dut tendre l’oreille pour l’entendre au milieu de frottements qu’elle ne parvenait pas à identifier. La réponse ne se fit pas attendre.

— Jamais. Il y eut un silence. Je vais te guérir pour toujours.

Ces sonorités graves et un peu hachées… c’était bien son coéquipier.

Gal avait enlevé ses chaussures et avançait à quatre pattes sur le parquet du couloir, le Beretta prêt à tirer : elle avait la ferme intention de récupérer son bien. Sa tête passa dans l’embrasure de la porte. Ce qu’elle vit la surprit tellement qu’elle faillit ne pas reculer à temps : Gérard en train de manipuler son miroir, et avec une dextérité qu’elle ne lui avait jamais connue. Il avait dû s’entraîner comme un fou.

Au même instant, il lui sembla ressentir à nouveau une tiédeur au creux de sa paume droite, celle qui faisait tourner le disque quand elle dansait avec lui, une sorte de petite pulsation de chaleur entre les lignes de cœur et de destin. Ses doigts se refermèrent sur le vide et elle serra le poing.

Elle réalisa alors qu’elle avait espéré jusqu’au bout que son collègue n’était pas le voleur. Peine perdue : d’un coup, il venait de passer dans la catégorie à durée de vie limitée des ennemis de la Société, ceux qu’on a le droit de tuer, et dont le cadavre finit entre les mains des Effaceurs.

Ses narines se dilatèrent avec humeur : elle n’avait aucune envie de le tuer, elle voulait seulement le miroir. Mais s’il résistait...

Inconscient de sa présence, Gérard exécutait différentes figures, sans quitter des yeux une liasse de photocopies accrochées à un lutrin avec des pinces à linge. Les marques spécifiques qui griffaient le bas des feuilles ne laissaient aucun doute sur leur nature : c’était une reproduction du Codex speculorum, le livre des miroirs, dont l’unique exemplaire connu se trouvait dans la bibliothèque de la Doyenne. Seuls certains membres de la Société étaient autorisés à le consulter – et encore, ils n’avaient accès qu’à certaines pages, sous la haute supervision de leur propriétaire.

Il n’était pas difficile de comprendre quels passages il étudiait, tout le monde en avait entendu parler sans jamais avoir pu les lire : ils expliquaient comment atteindre la concentration maximale du pouvoir des photons. Elle ne reconnaissait, en revanche, aucune des combinaisons gestuelles qu’exécutait Gérard. La chaleur se fit plus intense dans sa main droite, au point qu’elle pouvait presque sentir la réticence du miroir à se plier aux volontés d’un inconnu.

L’impérieuse nécessité de le récupérer monta en elle.

D’un bond, elle pénétra dans la pièce.

— Rends-le-moi.

- 7 -

Gérard se retourna.

La surprise se peignit sur son visage aux yeux rougis par les mauvaises nuits.

Gal ?

Mal rasé, émacié, il flottait dans ses vêtements, qui n’avaient pas vu une machine à laver depuis des jours. Ses pupilles fatiguées toisèrent la jeune femme, puis il secoua la tête de droite à gauche en poussant un soupir où le mépris luttait avec la consternation. Une seconde ne s’était pas écoulée qu’il avait déjà tourné le dos et recommencé ses manipulations étranges.

Gal vit rouge.

Son doigt appuya sur la gâchette sensible du Beretta et la balle vint se loger dans le parquet, à deux centimètres de la chaussure de tennis de Gérard. Il sursauta et se retourna, les yeux remplis de fureur sous ses sourcils noirs. Du haut de ses deux mètres trois, les poings serrés et le front bas, il avait quelque chose d’un taureau prêt à charger.

Un râle rauque entre le rot et le vomissement se fit alors entendre. Gérard s’arrêta net et ses regards filèrent vers l’autre bout de la chambre. En une fraction de seconde, son visage était passé de la rage à la compassion.

Derrière la porte, dans le lit, Anne. Sans réfléchir, Gal fit un pas vers elle.

— Ne l’approche pas !

Le ton neutre et la voix calme n’abusèrent pas la Chasseresse qui se figea aussitôt. Bien sûr, elle aurait pu le tenir en respect avec son pistolet, ou même le tuer d’une balle dans le cœur, mais elle comprenait l’inquiétude qui rongeait la cervelle de son collègue, et l’entraînait désormais vers les rives de la folie ; inutile de la nourrir. Sur le drap blanc humide de transpiration reposait le visage amaigri d’Anne. La peau malsaine et tendue sur les os saillants brisait l’ovale doux de sa tête et brouillait ses traits : Gal la reconnut à peine. Le râle se fit entendre à nouveau, derrière les lèvres scellées. Les yeux clos et le souffle court, la jeune femme paraissait avoir perdu conscience. C’était sans doute mieux ainsi.

Gérard eut un petit rire mauvais.

— Il n’y a pas que les Vourdalaks qui arrachent des vies. Anne a des métastases partout, si je ne fais rien, elle va crever comme une chienne.

Sa voix glissa dans l’aigu sur la dernière syllabe. Gal abaissa son arme et se tourna vers Gérard dont les yeux se mirent soudain à briller d’espoir.

— Tu m’aides ? Je vais lui faire une luminite spéciale qui...

Gal s’approcha de lui et posa une main compréhensive sur son épaule qu’elle tapota avec un hochement de tête négatif.

Elle jeta un coup d’œil sur les documents qu’il avait étalés sur le lutrin : des photocopies du Codex speculorum, annotées de son écriture minuscule, dévoilaient des gestes et des formules d’une grande complexité. En acquérir la maîtrise et en pénétrer toute la profondeur demandaient des années de pratique, alors que Gérard ne s’y était même pas entraîné depuis une semaine…

Devant elle, sur trois vignettes, gravées, se déployait tout le pouvoir des miroirs. Au centre de la première, une boule incandescente réduisait tout un immense port en cendres. Au-dessus, sur une autre image, un rai de lumière ouvrait une voie au milieu d’une ville antique, et, sur son passage, il faisait exploser les murs, tranchait les maisons et ne laissait que des ruines. En bas, posé au milieu d’une rue avec la maladresse d’un dessin d’enfant, un Vourdalak stylisé, reconnaissable à ses yeux noirs, se dispersait en milliers de particules.

Le regard de Gal brilla : là résidait le secret de la destruction totale des choses infâmes, dans ce livre et son miroir, que tenait toujours Gérard fermement contre lui.

C’était le feuillet de gauche qui avait retenu l’attention de son collègue. Une dernière gravure occupait la moitié supérieure de la page. On y voyait une femme, les bras le long du corps et le visage penché sur la poitrine. Elle semblait dormir debout. En lévitation au-dessus d’une foule agenouillée, elle irradiait.

Gal adressa un sourire triste à son coéquipier, et tendit la main vers le disque métallique.

— Donne-le-moi.

Il ne bougea pas.

— Allez ! De toute façon, Anne va souffrir pour rien, tu le sais. La Doyenne nous a bien dit que le traitement ne pouvait pas réorganiser...

— Et tu la crois ?

D’un mouvement brusque, il avait dégagé son épaule et repoussé Gal qui faillit tomber et se raccrocha au pied du lit. Les mains puissantes de Gérard avaient raffermi leur prise sur le miroir : l’éclat de la folie brillait à nouveau dans ses yeux et ses lèvres tremblaient de rage autant que de peur d’échouer.

— Demain ! Je te le rends demain, d’accord ?

Il avait presque crié. Sans laisser à Gal le temps de répondre, il s’était mis debout, face au lutrin, et avait recommencé ses mouvements étranges, ses gestes qui traçaient à toute vitesse dans l’air des figures géométriques en trois dimensions.

Gal haussa les épaules. Le Beretta dans la main gauche, elle visa la cuisse.

Pas l’artère fémorale, juste le gras.

— Donne-le-moi ! Tout de suite, sinon je tire là où ça fait m...

Les stylets que Gérard lui jeta surprirent Gal en pleine phrase. Deux lames d’acier qu’on réservait d’ordinaire aux yeux des Vourdalaks. En une seconde, il s’était retourné et les avait lancées. Au moment où elles clouèrent le poignet droit de Gal, dans la poutre centrale en chêne, la douleur crispa l’index de la jeune femme sur la gâchette : le coup partit.

Son bruit assourdissant arrêta le temps.

L’odeur de poudre avait à peine atteint les narines de la Chasseresse que le corps d’Anne se contractait en un soubresaut sinistre, qui fit grincer le sommier : la balle avait fini sa course dans son flanc. La malade ouvrit de grands yeux étonnés. Ils fixèrent Gal, tandis que du sang coulait sur les draps mouillés de sueur. Il était d’un rouge de plus en plus sombre.

— Anne !

Gérard s’élança vers sa femme, tandis que Gal essayait de retirer les stylets qui lui déchiraient la chair. Profondément enfoncées entre les fibres de la poutre en chêne, les lames sans poignée résistaient. Le regard éperdu, Gérard embrassa le visage moribond d’Anne. Ses pupilles fiévreuses trahissaient sa détresse. Le souffle rauque et les yeux exorbités, il laissa sa main rageuse arracher un morceau du drap pour en faire une compresse et il l’enroula avec délicatesse autour de la taille d’Anne. Il fit un nœud de fortune, bien serré, et lui tapota la hanche avec douceur.

— Dans quelques minutes, tu seras guérie.

Sa voix tremblante accompagnait ses gestes tendres.

— Hauser m’a expliqué ce qu’il fallait faire, mon amour, tout est là, dans le Codex speculorum.

Sans effort, il souleva le corps grêle. Sa peau se teintait d’une couleur plus malsaine de minute en minute.

— Grâce au miroir de Gal, tu vas voir, je vais détourner l’énergie accumulée dans le Catalyseur.

Sa voix prenait des inflexions sereines et un peu mièvres, de celles qu’on utilise, sans s’en rendre compte, pour rassurer un enfant pendant une nuit d’orage.

Gal dont la main libre avait commencé à faire jouer l’une des lames dans le bois s’arrêta un instant.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

Sans répondre, Gérard avait reposé son épouse affaiblie sur le drap froissé. Gal haussa le ton.

— Ne fais pas ça !

Encore penché sur le lit, Gérard leva son regard fou sur elle, tandis qu’il replaçait la tête d’Anne sur l’oreiller pour qu’elle soit confortablement installée.

— Tu n’es qu’une ignorante.

Le mépris suintait de chacune des syllabes que crachait sa bouche.

— La vie éternelle aux vivants, c’est la devise de la Doyenne, et elle n’en fait profiter que ses petits protégés, pas Anne. Et tout ça, grâce à un miroir comme le tien : celui que tu as choisi et le sien ont été créés ensemble ; ils sont liés et ont accès à une réserve d’énergie dont tu n’as pas idée, et que je vais utiliser maintenant.

Gérard s’était redressé et avançait, menaçant, vers Gal. Elle n’avait pas encore réussi à enlever un seul des stylets qui la clouaient au bois. S’il s’approchait un peu, elle avait une chance de lui faire une clef de cou avec ses jambes, de l’étrangler, et de lui faire perdre conscience quelques instants, juste le temps de...

Les mains serrées sur le disque de métal, Gérard s’était arrêté pile à la limite du rayon d’action de Gal et soutenait son regard furieux. Dans un ordre dont la logique échappait à Gal, il commença à disposer les photocopies tout autour de lui.

— Tu ne sais rien, mais tu es une fille bien.

Sa voix s’était radoucie.

— Quand Anne sera hors de danger, je te montrerai avec le Codex comment utiliser l’énergie pour tuer ces saloperies de Vourdalaks.

Gal ne put s’empêcher de commencer à trouver son discours plus intéressant. Il se mit à frotter le disque à petits coups rapides et précis avec une éponge humide.

— C’est leur source que tu dois traquer. Et celle qui la connaît le mieux, c’est elle, la Doyenne. Parce qu’elle l’a créée.

Faux-espoir : il roule encore sur la jante.

— Tu ne me crois pas, hein ? Alors demande à Karim...

Pas Karim.

—... et laisse-moi finir ce que j’ai à faire.

Gal allait protester, mais déjà Gérard avait pris son élan et lui avait envoyé un coup de pied balayé au menton. Sous le choc, elle sentit sa conscience vaciller. La voix lointaine et grave de son collègue n’était plus qu’un écho qui résonnait dans son crâne.

- 8 -

— Sans moi, tu n’as aucune chance. Tu ne sais même pas où tu es.

Daria — Mattéo devait le reconnaître — n’avait pas tort. Mais il n’avait pas l’intention de se laisser manipuler : elle l’avait formé elle-même à la survie en milieu hostile, et il avait une idée très précise de ses chances de sortir indemne de cette situation. Plusieurs explications plausibles commençaient aussi à se construire dans son crâne pour justifier, à la Garenne, son retour sans son mentor.

— Tu vas être une gentille fifille et tu vas dire à tonton Mattéo tout ce qu’il veut savoir.

Quel plaisir de pouvoir enfin la traiter comme elle l’avait si souvent fait avec lui !

— Ne sois pas stupide : si tu me tues, tu ne sauras rien.

Bravache, la petite.

Un coup de feu partit. Daria ne put retenir un hurlement quand la balle lui fracassa la rotule gauche.

— Et maintenant ? Toujours rien à me raconter ?

Le sourire de Mattéo ne présageait rien de bon. Il éclata d’un rire gourmand devant les grimaces de douleur qui défiguraient le visage de Daria. La flamme de la rage brûlait dans les yeux de l’Effaceuse.

— Je t’avais... réservé... une fin voluptueuse, mais...

Les mots sortaient difficilement de sa bouche.

— ... j’ai changé d’avis.

Les dernières syllabes qu’elle prononça à voix très basse se perdirent dans l’immensité du dôme. Épuisée, elle se laissa glisser mollement sur le sol serpentin sans lâcher son genou douloureux pour l’empêcher de se plier et de la faire souffrir davantage. Les mains sur sa jambe, elle semblait absorbée dans la contemplation de sa blessure.

Qu’est-ce qu’elle avait voulu dire ? C’était lui qui tenait le fusil, elle n’avait aucune chance. Il en aurait le cœur net.

— Pourquoi m’as-tu amené ici ?

— Pour ta mutation, bien sûr.

Mattéo n’aurait pas pu le jurer, mais il n’avait pas vu les lèvres de Daria bouger. Il attendit quelques secondes ; elle ne semblait pas disposée à en révéler plus. Du bout du canon, il la poussa.

— Tu veux perdre ton deuxième genou ?

— Ne dis pas n’importe quoi, mon chou, tu ne peux pas me laisser rentrer vivante à la Garenne. Alors, vas-y, fais-toi plaisir !

Cette fois, Mattéo en était certain : les mots n’étaient pas sortis de la bouche de Daria. Ses pieds reculèrent malgré lui en couinant.

— Je vois que tu commences à comprendre.

Une main venait de se poser sur son épaule gauche, il tourna la tête.

— Ah ! Je t’ai eu !

Daria, tout sourire, se tenait sur son côté droit. Mattéo avala sa salive : celui qui parlait avec la voix de l’Effaceuse n’était autre qu’Ettore, un collègue qu’il n’avait pas revu depuis au moins un an. Dans le regard de cet homme, il lut son avenir, bref et douloureux. Ce n’était pas possible. Il se retourna vers le pied de l’escalier : l’autre Daria s’y tenait toujours, le genou en sang. Les mâchoires de Mattéo se serrèrent en même temps que ses yeux s’écarquillèrent. Sa sidération était telle que ses mains crispées sur l’arme n’opposèrent qu’une faible résistance quand Daria-Ettore lui enleva le pistolet et le passa à une Daria-Samuel qui venait de surgir dans son dos.

— Tu vois, c’est un bon garçon finalement. Il va aller bien gentiment s’asseoir sur le Haut-Siège de mutation. Juste pour me faire plaisir. N’est-ce pas ?

Une dizaine d’Effaceurs se montrèrent. Certains lui étaient inconnus, mais tous avaient la même expression et la même voix. L’horreur lui hérissa les poils des bras. Jamais il n’aurait imaginé que des visages aussi différents puissent présenter des traits aussi semblables. Un haut-le-cœur lui retourna l’estomac, quand il les vit tous alignés. Ils formaient une haie d’honneur, en direction du gigantesque fauteuil du dôme. Tous le narguaient avec un sourire mauvais.

— La mutation...

Seul un filet de voix parvint à sortir de la bouche tremblante du jeune homme. Il n’était plus qu’à quelques pas de l’immense ombre du Haut-siège. L’une des Daria s’inclina un peu vers lui, et ses lèvres masculines frôlèrent le pavillon de son oreille.

— Je voulais faire de toi mon bras droit.

Elle se recula tandis qu’il continuait d’avancer. Les autres Daria se penchèrent chacune à son tour, et lui parlèrent, d’une voix identique derrière leurs masques trompeurs. Même dans les yeux de Fofana, il ne retrouva rien de la brillante Effaceuse qu’il avait connue à la Garenne, l’année d’avant.

— J’aurais gardé ta conscience.

Mattéo aurait préféré douter de ce qu’il entendait, mais c’était impossible. Tout était clair : elles parlaient d’occuper son corps.

— Nous aurions formé une belle équipe toi et moi.

— Tu as tout gâché.

— Profite bien de tes derniers instants, mon chéri, après tu ne seras plus jamais le même.

Les Daria s’écartèrent soudain et dévoilèrent le Haut-Siège. Ses formes archaïques, arrondies par les siècles, avaient été sculptées dans un splendide bloc de granit bleu. Il devait mesurer près de trois mètres de large et au moins cinq de haut. À son sommet luisait un miroir au poli parfait. L’accoudoir raide arrivait au niveau du front de Mattéo.

Dans un bel ensemble qui avait quelque chose de majestueux, elles firent signe à Mattéo de prendre place. Il se hissa sur l’assise. La texture le surprit : une légère couche de givre recouvrait la surface. À peine s’était-il installé qu’un froid glacé le saisit. De la pierre, il se répandait en lui comme une eau remonterait un papier par capillarité. La Daria au genou blessé se tenait devant lui, encadrée par deux autres exemplaires d’elle-même. Elle lui jeta un regard satisfait et conquérant : il allait souffrir.

Alors, dans le noir de ce dôme trop grand pour le petit humain figé qu’il était, il sentit une larme perler au coin de sa paupière. Elle gela aussitôt et tout son être se rigidifia. Incapable de bouger désormais, il remarqua avec horreur que les motifs serpentins du sol prenaient vie. Leurs têtes et leurs queues s’agitaient, se décollaient des peintures, se tortillaient, et balançaient leurs extrémités sans yeux dans sa direction. Ils rampaient vers lui. Sur la pierre égale, leurs anneaux silencieux s’emmêlaient, grouillaient et se frayaient un passage parmi les corps mouvants pour atteindre le Haut-Siège. Ils le remontaient avec la sûreté d’un gecko sur un mur. En grappes luisantes enchevêtrées, tous s’avançaient vers ses narines, vers ses oreilles, forçaient la barrière de ses lèvres et s’y glissaient, huileux et écœurants, les uns après les autres.

Aucun cri ne sortit de sa bouche figée.

- 9 -

La violence de la lumière fit reprendre connaissance à la Chasseresse. Entre ses paupières qui peinaient à s’ouvrir, elle aperçut Gérard. Il terminait le rituel et renvoyait sur Anne, le Rai, avec une puissance qu’elle n’avait jamais vue.

La vie aux vivants.

Pendant un instant, un halo froid et dense baigna le corps et la tunique de la jeune femme. Rien ne bougeait.

La stase lumineuse avait atteint un équilibre d’une blancheur pure, quand la peau pâle irradia de tous ses pores. Gal leva aussitôt le bras, pour se protéger les yeux. Elle eut juste le temps de voir des rayons clairs qui sourdaient de la chair maladive, et fusèrent dans la pièce. Traversés de part en part, les draps et la chemise de nuit d’Anne se mirent à briller comme des braises. L’incandescence brutale se répandit à toute vitesse dans les fibres du tissu. Et, soudain, tout prit feu.

On entendit comme un soupir.

L’instant d’après, le vêtement et les draps n’étaient plus que des cendres.

Mais la peau flasque et décharnée luisait toujours, parsemée de micropoints lumineux qui grossissaient. C’est alors que des vaguelettes agitèrent la surface pâle. On aurait dit qu’elle était liquide et que quelque chose, en elle, bouillonnait. Gal ouvrit des yeux horrifiés : les lèvres de la plaie, laissée par la balle du Beretta, se refermaient. Le visage d’Anne reprenait des couleurs, et son corps, allongé, retrouvait ses formes et sa souplesse, s’arquait avec la grâce d’une panthère qui s’éveille, éclatant de santé.

Gérard, les joues rayées de larmes lourdes et heureuses, tomba à genoux devant les signes de la guérison. Ses doigts fébriles lâchèrent le miroir qui roula et vrilla sur lui-même jusqu’aux pieds de Gal qui s’efforçait de retirer les stylets enfoncés dans la chair de son poignet.

Les yeux éperdus d’espoir, son collègue ne la regardait pas. Elle étira sa main libre aussi loin que la douleur le lui permettait. Peine perdue, le disque restait encore hors de sa portée.

À quatre pattes, Gérard se glissa jusqu’au lit d’Anne, et sa bouche balbutia des mots dépourvus de sens, où revenait sans cesse le prénom de l’aimée.

La convalescente ouvrit les yeux et s’assit avec lenteur sur les cendres floconneuses du drap. Son visage serein regarda autour d’elle avec l’émerveillement d’une enfant devant ses cadeaux de Noël.

Les lèvres de Gérard tremblotèrent.

Avec délicatesse, il effleura de ses paumes les genoux de celle qu’il aimait, et lui adressa un sourire où se lisaient ses sentiments débordants. Il croyait désormais aux miracles.

Aussi royale que Louis IX, dit le Saint, guérissant les écrouelles des manants, elle plaça sa main droite sur la tête de l’homme et lui sourit à son tour.

— Je t’avais dit de me laisser mourir.

Sa voix triste et malheureuse se perdit dans un murmure.

L’aura de lumière qui habitait son corps changea d’intensité. Partout, elle se ternissait et coulait, comme un liquide lent, pour converger vers cette main posée sur le crâne de Gérard.

Ni l’un ni l’autre n’entendit le cri étouffé de Gal : les mâchoires serrées, elle venait d’arracher le premier stylet et se concentrait sur le second.

La Dame bénissait-elle son chevalier servant ? En un instant, la chevelure du Chasseur se mit à brûler avec une odeur vomitive de chair grillée. Déjà, le crâne de l’amoureux commençait à osciller, et ses yeux à s’exorbiter sous la paume que l’aimée ne retirait pas. Le feu se répandait depuis ses cheveux et se nourrissait de la graisse de sa peau.

Gal avait enfin enlevé du mur le deuxième des stylets qui lui avaient transpercé le poignet. Son bras valide se leva, prêt à jeter les lames sur celle qui avait été Anne, quand la femme-lumière tourna la tête dans sa direction avec un grand sourire.

— Je suis la puissance incarnée du miroir. Il s’appelle Viroate.

Mon miroir porte un nom.

Gal n’eut pas le temps de s’en étonner : elle venait de voir Gérard qui se consumait sur place à toute vitesse. Les doigts fins pompaient son énergie, et l’odeur écœurante envahissait la pièce. La tête du Chasseur n’était plus que cendres et braises, et le reste de son corps, saisi de convulsions, suivait. Gal détourna les yeux, et se mit à respirer par la bouche ; mais rien ne pouvait l’empêcher d’entendre les coudes et les talons qui tressautaient contre le plancher. Elle attrapa enfin son miroir et son cône, et le Beretta qui avait glissé au sol. La fumée la fit tousser. Impuissante et désespérée, elle fit feu sur Anne.

Inutile.

Elle tira et tira encore, jusqu’à ce que le chien frappe à vide, sous le regard incrédule et hautain, presque amusé, de l’amante ressuscitée. Celle que Gérard avait aimée se leva avec majesté. Elle laissa tomber à ses pieds le cadavre qui achevait de se calciner, et s’approcha de la jeune femme. À terre, affaiblie par ses blessures, la Chasseresse recula comme elle put vers la porte. Sous ses yeux effrayés, les doigts porteurs de mort concentrèrent à nouveau la lumière liquide, et se tendirent vers elle.

— Je vais te...

Mais les mots ne purent franchir la barrière des dents d’Anne. Sous l’effet de l’afflux d’énergie qu’elle venait de recevoir de Gérard, elle se raidit, et ses coudes se collèrent contre ses hanches.

Bras rigides et jambes serrées, elle se dressait en cierge livide. Très vite, elle commença à respirer à petits coups rapides. La lumière, concentrée dans sa main, reflua vers ses membres et sa tête qui resplendirent : ce corps de gloire irradiait. Tout son être brûlait d’un feu intérieur. Trop puissant, il la rongeait. Il la dévorait. Sur ses traits se peignit la souffrance, et bientôt la détresse : l’énergie accumulée la dépassait. Sa bouche s’ouvrit pour crier, mais aucun son n’aurait pu exprimer l’étrangeté ni la profondeur de son mal.

À cet instant, le miroir vibra entre les doigts de Gal, et se mit à tournoyer pour attraper les rayons qui jaillissaient de partout. En un instant, il les fit converger dans le cône que tenait Gal, et la seconde d’après, une immense sphère enveloppait la Chasseresse.

La sérénité l’envahit : à nouveau, le miroir la protégeait et échangeait son énergie avec elle. Ils s’étaient retrouvés.

Maintenant, je sais comment tu t’appelles.

Au même instant, le corps lumineux d’Anne implosa dans un grand silence.

- 10 -

L’onde de choc emporta tout : la boule d’énergie qui entourait Gal fut projetée en même temps que les pans de murs, les portes des armoires, les morceaux de parquet, les piles de linge et les lustres en feu. Lancée en l’air, la sphère atterrit dans l’herbe du jardin comme une boule de pétanque sur un terrain meuble : sans rouler.

Une pluie de gravats, de morceaux de sommier, de pieds de lampes et de poutres de chêne rompues s’abattit sur sa surface lumineuse et la martela comme une grêle. Dans un réflexe involontaire, Gal se protégea de ses bras. La sphère résista. C’est alors que la jeune femme réalisa que le miroir vibrait seul devant elle au milieu de la sphère. Il flottait et maintenait le film de lumière protectrice.

Les yeux de Gal le regardèrent sans peur. Ce phénomène inconnu et autonome aurait dû la terrifier, elle le savait, pourtant, elle n’éprouvait pour lui que de l’émerveillement et de la curiosité : il l’avait protégée et lui avait montré sa puissance. S’il avait voulu la blesser, il l’aurait déjà fait.

Viroate.

Elle avait seulement pensé son nom sans l’articuler à voix haute, mais la lumière de la sphère se fit aussitôt plus jaune.

Il me comprend.

Un frisson parcourut la colonne vertébrale de Gal. Anne avait cru être la puissance du miroir mais les manipulations de Gérard n’étaient pas les bonnes. Elle, la Chasseresse, avait réussi sans le vouloir à la faire surgir. Ses yeux ne pouvaient pas nier ce qu’ils voyaient, mais cette scène avait plongé son esprit dans une grande perplexité : quelle était la nature de cette force ? Avait-elle une conscience ? Se réduisait-elle à une boule d’énergie ?

Aucune énergie ne répond à un nom.

Alors quoi ? Une sorte d’animal à dompter ? Ou plutôt à apprivoiser. Le miroir lui avait fait confiance en se dévoilant et en la sauvant, elle se devait de lui rendre la pareille, quelle que soit sa nature. Cette perspective la perturbait autant qu’elle lui ouvrait des horizons inconnus.

Les photocopies de Gérard.

Les secrets du fameux Codex speculorum étaient peut-être à portée de sa main : elle pourrait comprendre ce qui arrivait à son miroir, et à la force qui l’habitait. Si Gérard avait raison, elle découvrirait aussi comment anéantir les Vourdalaks, jusqu’au dernier. À condition qu’il reste quelque chose des papiers... La chambre d’Anne n’avait pas seulement été soufflée par l’explosion, elle avait aussi brûlé : l’énergie concentrée avait tout consumé. À travers le film luminique, Gal voyait avec netteté les fumées noirâtres qui montaient des restes du dernier étage et envahissaient le ciel. Dans ce qui chauffait encore comme une fournaise, les feuilles allaient bientôt être réduites en cendres. Elle devait se dépêcher.

Pour cela, elle devait sortir de la sphère.

Son hésitation ne dura qu’un instant. Viroate, puisque tel était son nom, réagissait à sa pensée, et lui faisait confiance. Gal se concentra — son message devait être clair — et demanda mentalement la disparition de la protection. En une fraction de seconde, le film lumineux disparut. Un grand sourire se dessina sur le visage de Gal et sa bouche laissa échapper, malgré elle, un rire sonore qui retentit avec étrangeté dans les derniers crépitements des braises : elle parlait à cette force ! Pour l’instant, du moins.

Elle n’eut pas le temps de se poser plus de questions. Dès que le film lumineux eut cessé de la protéger, la brise, aux odeurs lourdes d’humain rôti, lui frappa le visage, et empoisonna l’air brûlant qui lui déchirait les poumons.

Rien que la luminite ne puisse soigner.

Son pull remonté sur le nez, elle se précipita dans la maison éventrée et se dirigea vers les lambeaux de l’escalier. Sous ses pas pressés, éclataient des restes brûlants de meubles à demi consumés, contre le carrelage défoncé. Impossible de monter, inutile aussi. Elle secoua la tête : le plafond s’était entièrement effondré, et elle marchait sur ce qui restait du parquet de l’étage.

Le lit d’Anne avait écrasé la bibliothèque du salon, et achevait de se consumer. Le toit et le grenier avaient disparu, seules quelques planches noirâtres se dressaient vers le ciel, couvertes de cendres encore tièdes. Des poutres pendaient, lamentables et mal accrochées à ce qui restait des murs. Le rez-de-chaussée, écrasé par le souffle de l’explosion, béait sur les restes d’un salon dont les tentures et les livres se laissaient dévorer par les braises incandescentes.

Les semelles en élastomère des brodequins de Gal commençaient à se ramollir : elle devait faire plus attention et poser les pieds sur les débris avec prudence. Elle toussa dans le pull qui lui couvrait le bas du visage, ses yeux et sa gorge la piquaient, malgré les coups de vent qui passaient entre les murs à moitié abattus. Tout à coup, ses pieds s’arrêtèrent net.

Là, sur le sol, les restes du lutrin et des photocopies, par dizaines, étalées sur les braises qui les dévoraient.

Gal se précipita pour sauver ce qui pouvait l’être, mais la pointe de son pied se prit dans un morceau de bois qui roula sous sa semelle. Les mains en avant, elle tomba dans les cendres brûlantes à forme humaine, et elle se retrouva nez à nez avec la toile brûlée d’une chaussure de tennis, dont le bout avait fondu. À l’intérieur, une chaussette noircie et un demi-coup de pied cautérisé au feu.

La vision de la combustion de Gérard, qu’elle était parvenue à encaisser sur le moment, lui revint en pleine figure comme la mèche d’un fouet. Elle ferma les yeux, mais derrière ses paupières closes persistait l’image insoutenable.

L’odeur du cuir chevelu grillé, celle de la chair, braisée, celle de la peur et de la douleur, se densifièrent autour d’elle, épaissirent l’air au point de le rendre irrespirable. Ses poumons suffoquèrent. Leurs contractions violentes la firent tousser et cracher avec une telle brutalité qu’elle en pleura. Les larmes roulèrent doucement sur ses joues avant de tomber dans les cendres où elles s’évaporèrent aussitôt, en crépitant.

Gal inspira et se redressa. Sur ses paumes charbonneuses, des cloques, larges comme des pièces de deux euros, avaient poussé sans qu’elle s’en rende compte. Jusqu’à présent, la stupeur avait trop occupé son cerveau pour qu’il sente la brûlure. Maintenant, ses mains la lançaient. Elle avança pourtant ses doigts malhabiles vers les photocopies que rongeaient les petites dents rougeoyantes de la braise.

Le Codex speculorum.

Des signes cunéiformes achevaient de se recroqueviller sous l’effet de la chaleur, incompréhensibles. Ce n’était pas le cas des mots tracés au crayon juste au-dessus : le pouvoir du Rai… la source… détruite par les seuls miroirs jumeaux…

À peine eut-elle touché les feuilles qu’elles s’effritèrent entre ses doigts.

Elle jura de frustration. Les autres photocopies étaient dans le même état. Tout ce qu’elle pouvait faire, c’était les regarder disparaître. Elle les fixa en essayant d’en graver chaque détail dans sa mémoire. Malgré l’urgence, et la douleur de ses brûlures, elle essaya de procéder de manière rationnelle : il y avait d’abord toute une série de photos. Partout s’étalaient des bêtes infâmes dont les yeux sans iris dévoilaient la nature. Par dizaines, elles étaient assises dans des fauteuils de dentiste ou allongées sur des tables de dissection, et, autour d’elles, s’affairaient des chercheurs en blouses blanches, le visage couvert de masques chirurgicaux : l’une se faisait arracher le bras, une autre avait une jambe calcinée, une troisième relevait le buste, tandis que sa tête tranchée restait posée sur un billot. L’étonnement plissa le front de la jeune femme : tout le monde savait que les Vourdalaks étaient indestructibles, que leurs corps se régénéraient à toute vitesse dès qu’ils étreignaient un être humain, et que seul le Rai pouvait les tuer. Que tentaient de trouver ces scientifiques ? De nouvelles manières de les anéantir ?

Déjà, les premiers clichés se recroquevillaient sur eux-mêmes.

Elle n’avait pas encore eu le temps de tout regarder.

L’un des tirages attira son attention. En noir et blanc et particulièrement flou, il ne laissait pourtant aucun doute sur la scène figée : un écran blanc affichait des lettres et des signes noirs ; impossible de lire les mots qu’ils formaient. On aurait dit que le laborantin écrivait un message au Vourdalak. Absurde. Essayaient-ils de prendre contact avec lui ? Les non-morts n’étaient que des assemblages éphémères de photons et de moelle, aussi dépourvus de pensée que des bactéries. Leur seule préoccupation était de survivre en utilisant les sentiments de ceux qui les avaient aimés pour qu’ils leur fournissent leur pitance.

« Des Reflets d’anciens vivants », c’était toujours ainsi que la Doyenne les appelait. Pour Gal, ils étaient des créatures sans conscience, elle en avait côtoyé suffisamment pour s’en rendre compte.

Un coup de vent balaya soudain ce qui restait des pages, et révéla une dernière image, cachée sous les autres. Elle était déjà presque consumée. Gal reconnut pourtant les deux visages au second plan : celui de la Doyenne et celui d’Hauser. En pleine discussion, les deux femmes pointaient du doigt le Vourdalak d’un vieillard rabougri emprisonné dans une cage d’éclairs. Sous le cliché, une série de chiffres se poursuivait sur trois rangées.

— Où est Gérard ?

Les yeux écarquillés, Gal ne put retenir un cri de surprise en se retournant. Devant elle se tenait la Doyenne, surgie de nulle part, les sourcils froncés. Son corps semblait briller, comme couvert d’une fine poudre d’or. Un cillement plus tard, il avait retrouvé son état habituel et Gal se demanda si elle n’avait pas rêvé.

- 11 -

Assise à côté de la Doyenne, dans la tribune d’honneur de la palestre, au sous-sol de la Garenne, Gal regardait les futurs Chasseurs, au garde-à-vous. Une combinaison en néoprène noir, incrustée de minuscules éclats de quartz et surnommée « peau-de-requin », moulait leurs muscles bien entraînés. On racontait que dans des temps reculés, les impétrants combattaient nus après s’être roulés dans du miel et du verre pilé. Plus tard, le caoutchouc, puis le latex synthétique, avaient remplacé les matières naturelles pour cette dernière épreuve qui déciderait de leur acceptation dans la Société. Il présentait l’intérêt de coller à la peau jusqu’à l’affrontement final, quelle que soit la quantité de sueur ou de sang répandue.

Dans ce lieu, qui restait le cœur de leur initiation, les nouvelles recrues venaient s’entraîner. Sous la voûte de quatre mètres de haut résonnaient, tous les jours, les coups et les cris de ceux à qui on apprenait les techniques du corps-à-corps, aussi bien par le combat que par l’observation des autres.

Ce matin-là, il y régnait un silence inhabituel.

Le carré de sciure du centre de la palestre avait été finement ratissé et on avait briqué avec soin les gradins qui pouvaient accueillir trois cents spectateurs. Les planches de bois lustré étaient vides, seuls les bancs de la tribune d’honneur craquaient sous le poids des chefs d’escouades, Chasseurs et Effaceurs réunis en cette occasion particulière. Chacun venait recruter ses futurs collaborateurs et décider du renvoi provisoire ou définitif des moins méritants. Les recalés seraient invités à occuper une autre fonction dans la Garenne ; il y avait le choix.

Le silence était si profond que chaque frottement, chaque souffle ou parole échangée se démultipliait en échos sourds. La présentation avait commencé. En rang par trois, les impétrants de tous âges se tenaient debout dans la sciure. Un par un, ils s’avançaient jusqu’à la tribune, s’arrêtaient, posaient le genou gauche au sol, et se frappaient le cœur avant de reprendre leur place au bout de la colonne. Au nombre de vingt et un, ils terminaient leurs deux années de formation.

— Une belle fournée murmura Nassim, une Effaceuse, à l’oreille de Gal.

La Chasseresse se tortilla un peu sur le banc de bois. Pour la première fois, elle avait été autorisée à siéger, elle avait atteint son but : choisir les membres de sa propre escouade. Et surtout, elle avait gardé Viroate. Le savoir à nouveau avec elle lui avait fait ressentir un plaisir qu’elle n’aurait pas imaginé, une sensation de complétude l’avait envahie dès qu’elle l’avait touché. Il se trouvait désormais là, dans sa poche de poitrine, tiède et bienveillant.

Elle avait bien besoin de son réconfort.

Cet honneur inattendu n’avait procuré à Gal qu’une satisfaction médiocre. Tout ce en quoi elle avait cru s’était effondré dans les ruines de la maison de Gérard. La femme qui l’avait sauvée quatre ans plus tôt lui avait menti sur toute la ligne. Celle qui l’avait délivrée de l’emprise du Vourdalak, celle qui l’avait aidée à se reconstruire et à donner un nouveau sens à sa vie après la mort de son fils, celle qui lui avait tout appris du combat contre les choses infâmes, l’avait trahie. À grande échelle, elle et tous les autres.

Elle aurait préféré que Gérard se soit trompé.

Tout est vrai.

Sinon pourquoi la Doyenne l’aurait-elle accueillie en héroïne dans son bureau souterrain une heure plus tôt, et lui aurait-elle fait la surprise de l’emmener ensuite à la palestre ? La discussion qu’elles avaient eue avait été détendue, presque amicale : toutes les petites incartades précédentes de Gal avaient été reléguées aux oubliettes.

Sa présence dans la zone de recherche ? Un détail sans conséquence.

— Tu n’avais fait que suivre les dérives d’Hauser.

Ses questions sur Karim ?

— La plaie ne s’est pas encore cicatrisée, c’est tout à fait compréhensible.

Et le plus incroyable :

— J’ai décidé de te nommer chef d’escouade.

Un peu plus, Gal aurait eu droit à la recette de la mixture que la vieille femme sirotait à longueur d’entretiens.

À sa gauche, la Doyenne se redressa soudain de toute sa hauteur : le dernier candidat venait de rentrer dans le rang, sur la palestre. Aussitôt, les participants se déployèrent en un cercle parfait, dos au centre, bras en l’air et jambes écartées de la largeur des épaules. Un immense sablier de verre, rempli de cendres de Vourdalaks mêlées de poudre de marbre et de plomb, descendit du plafond. Avec un bruit mat, il se posa de l’autre côté du carré de sciure, en face de la tribune. Deux Traqueurs s’en approchèrent et en saisirent les poignées, prêts à le retourner pour donner le signal du début des combats.

Tout le monde retenait son souffle.

Sauf Gal. À nouveau plongée dans ses réflexions, elle ne regardait la cérémonie que d’un œil, le dossier Lerne qui dormait dans son studio, les révélations de Gérard, les copies du Codex speculorum surgies de nulle part, et la mutation de Mattéo...pourquoi la Doyenne avait-elle menti ?

Pendant leur rencontre une heure plus tôt, la Chasseresse avait fait bonne figure. Un observateur extérieur aurait même juré qu’elle avait gardé confiance en la Vieille, dont les questions détournées n’avaient laissé aucun doute sur ce qui l’intéressait : l’étendue des connaissances de Gérard sur le Codex speculorum et sur la source des Vourdalaks.

— Quand je suis arrivée, il était déjà en train de se consumer, la main d’Anne sur sa tête.

Gal avait préféré orienter la conversation sur la mort atroce de son collègue, pas sur ce qu’il lui avait révélé. L’horreur que sa fin lui inspirait n’était d’ailleurs pas feinte.

— Il n’a rien laissé ? Des papiers, des documents... ?

Elle avait fait semblant de réfléchir.

— Si. La lueur qui s’était allumée dans l’œil de la Doyenne avait confirmé les soupçons de Gal. Mais ils ont tous brûlé. Il n’en restait que des cendres.

C’était la vérité. Même si elle avait pu lire quelques phrases avant la combustion définitive, et des mots incriminant la Vieille.

La Chasseresse ne pouvait plus lui faire confiance. Elle irait chercher seule la source des Vourdalaks, et la détruirait.

Le cri de la Doyenne s’éleva soudain dans la palestre.

— Allez !

D’un seul coup, les deux Traqueurs retournèrent le sablier. Au moment où les cendres des Vourdalaks commencèrent à descendre dans le deuxième vase, les jeunes gens se mirent en position de combat. La passion de la victoire brûlait dans leurs yeux, ce serait une lutte à mort.

- 12 -

Chacun contre tous, un seul vainqueur. Du moins le pensaient-ils, comme Gal l’avait cru, deux ans plus tôt. En réalité, les chefs d’escouade les jaugeaient autant sur leurs qualités de combattants que sur leurs stratégies, et ceux qui s’associaient entre eux n’étaient pas les moins appréciés. Les plus jeunes n’avaient pas vingt ans et les plus âgés guère plus de cinquante : leurs forces n’étaient pas seulement la rapidité et l’agilité.

En moins de cinq secondes, une petite blonde avait brisé les vertèbres cervicales de deux adversaires proches d’elle, et enjambait déjà leurs cadavres.

Un éclair passa dans les yeux de Gal. Trop solitaire. Aussitôt, comme s’ils avaient entendu la remarque de la Chasseresse, trois garçons et une fille se dressèrent devant elle et l’encerclèrent. Avant qu’elle ait eu le temps de reprendre son souffle, leurs coups la frappèrent aux côtes, au visage, au dos, au crâne, au cou, au thorax, encore et encore, jusqu’à ce qu’elle tombe dans la sciure, inerte. Face contre terre, ni son nez ni sa bouche ne faisaient voler les copeaux. Le petit groupe s’égaya ensuite parmi leurs autres adversaires.

Ces quatre-là l’intéressaient. Gal suivit des yeux leurs évolutions dans leurs luttes au corps-à-corps.

Demande à Karim.

Les derniers mots de Gérard empêchaient la Chasseresse de se concentrer sur les techniques des combattants.

Karim n’était plus Karim, mais il avait encore des choses à lui apprendre. La seule pensée de se retrouver face à celui qui l’avait manipulée pendant des semaines, et avait fait d’elle une tueuse sans morale, l’attirait autant qu’elle lui répugnait. N’y avait-il pas un autre moyen ?

La réponse est dans ta question.

L’un des trois garçons commençait à faiblir. Son adversaire, une femme brune au visage déterminé, lui faisait une clef de bras dont il ne parvenait pas à se libérer.

Si seulement les mots brûlés sur la photocopie ne lui revenaient pas sans cesse à l’esprit... Ce qu’il en restait avait suscité plus de questions que de réponses.

Au moment où le bras du jeune homme allait céder, l’un des deux autres garçons qui avaient lutté avec lui sauta sur la brune et lui tordit le cou d’un geste sec. Le corps flasque retomba dans la sciure. Chacun poursuivait ses combats tandis que des appariteurs récupéraient les cadavres pour les envoyer faire une séance de luminite en zone de recouvrement.

Gal eut une moue appréciative : ils ne traînaient pas. Vingt heures maximum, avait dit Hauser, telle était la durée pendant laquelle les atomes gardaient la « mémoire » de leurs liaisons.

Il ne restait plus que six attaquants en lice. Deux des quatre préférés de Gal étaient tombés, et les deux derniers, un garçon et une fille, dos à dos, se défendaient avec tant d’acharnement contre leurs adversaires, qu’ils se retrouvèrent bientôt seuls, et face à face.

Alfred, Gérard, Mattéo, leurs visages parasitaient les réflexions de Gal comme des poux dans une chevelure. Surtout l’image du corps décharné d’Alfred, totalement vidé de ses fluides, de sa moelle et de ses graisses, qu’on lui avait laissé voir dans la morgue de la zone de recouvrement.

Les Effaceurs étaient arrivés trop tard, il n’y avait plus rien à faire pour lui. Bientôt, il serait réduit en cendres et irait rejoindre le columbarium au troisième sous-sol.

Un mauvais rire intérieur la saisit : combien de fois s’était-elle recueillie devant l’urne de Karim ?

Combien de fois avait-elle pleuré devant les cinq lettres dorées de son prénom creusé dans la plaque carrée en granit gris ? Combien de fois s’était-elle reproché d’être en vie alors qu’il était mort ?

La voix froide des explications d’Hauser, quand Gal avait intégré la Société, résonna à ses oreilles pour la millième fois.

— Les Vourdalaks naissent de votre sentiment de culpabilité et se nourrissent de vos regrets. Quand nous les pulvérisons, nous vous en délivrons.

Et ils n’avaient pas désintégré le Reflet de Karim… Pas étonnant qu’il lui apparaisse encore dans les couloirs. Comme à tous les autres Chasseurs. Malgré elle, son poing droit se serra et la jointure de ses doigts râpa le bois rugueux du banc. Elle irait voir le non-mort. Et elle saurait pour la source.

Cette décision lui apporta un étrange soulagement. Et une peur certaine. Ses narines se dilatèrent quand elle prit une inspiration profonde et reporta son attention sur le carré de sciure.

Comporte-toi en chef d’escouade.

Le garçon et la fille se défièrent du regard. À l’évidence, ils se connaissaient et s’appréciaient. Chacun, essoufflé par les affrontements précédents, cherchait la faille chez l’autre. Le plaisir de la lutte brillait dans leurs yeux.

— On va avoir droit à un beau combat, susurra Nassim à l’oreille de Gal.

Quelque chose dans l’expression de l’Effaceuse alerta la Chasseresse.

— Je les prends, dit-elle très vite d’un ton neutre et sans même accorder un regard à la jeune femme. Nassim allait répliquer.

— Excellent choix.

C’était la voix de la Doyenne, basse et minérale. Ces deux-là seraient pour Gal. En cet instant, la jeune femme aurait pu se piquer le doigt aux pointes hérissées de la jalousie qui venaient de surgir dans les cœurs des chefs d’escouade assis autour d’elle.

Elle ne craignait pourtant pas ses confrères — leur ressentiment passerait vite —, mais l’excessive bienveillance de la Vieille à son égard. Ce qu’elle devait cacher la fit frissonner.

- 13 -

Froid. Mal à la tête. Comme si un pic à glace lui avait transpercé le lobe frontal pour ressortir par l’occipital en endommageant l’aire visuelle primaire : Hauser n’y voyait rien, il faisait noir comme dans le néant.

Avec méthode et objectivité, elle évalua les dégâts. Capacités motrices : aucune. Capacités sensorielles : pas d’odorat, pas de vision, pas d’ouïe, toucher réduit aux fonctionnalités thermiques, aucun sens proprioceptif, oreille interne inopérante au point qu’elle ignorait si elle se tenait debout ou couchée.

Elle ne se sentait même pas respirer.

En cet instant, elle trouva l’adage cartésien « je pense donc je suis » très insuffisant pour justifier sa présence au monde. Bien sûr, elle pouvait continuer à réfléchir et à chercher des solutions pour détruire les cellules cancéreuses, mais sans expérimentation tout ne serait que spéculations. Aucun intérêt. Sa frustration ne put pas se résoudre en un geste rageur ou un juron, pas même un soupir.

Qu’allait-elle bien pouvoir faire de tout ce temps suspendu ? Se repasser les représentations du squelette, du système limbique et de la circulation sanguine, sous tous les angles ?

Après les premiers accès de colère mal gérés, Hauser commença à avoir quelques idées. D’abord, modéliser son corps dans son esprit pour en recréer l’illusion. Très importante, l’illusion d’exister, pour ne pas devenir folle. La mémoire fine, qu’elle avait de son apparence et de ses sensations, lui fournirait la matière nécessaire pour se constituer une image mentale d’elle-même acceptable, de sa silhouette comme de ses organes internes. Ensuite, elle pourrait envisager de simuler aussi un patient, puis deux ou trois, ce qui permettrait de mettre en place un protocole d’expérimentations sur de nouvelles molécules. En temps normal, personne n’aurait effectué les longs calculs qu’on confiait à un algorithme, mais, dans ce cas précis, elle n’avait aucune aide à attendre de personne. Et ce ne serait qu’un début, une fois ces étapes franchies, elle pourrait...

C’est alors qu’elle entendit un bruit, celui d’une porte qui s’ouvrirait en faisant crisser des grains de sable contre un carrelage. Quelque part sur sa droite, un rectangle jaunâtre s’allongea, loin, très loin d’elle. Dans cette bande lumineuse s’encadra une silhouette, et, sur le sol, son ombre s’étendit, immense.

— Bonsoir Ernestine.

Personne ne l’avait appelée par son prénom depuis tellement longtemps, qu’elle ne réalisa pas tout de suite que la voix s’adressait à elle.

Les pas de la forme humaine résonnèrent dans l’espace qui commençait à prendre une couleur verte et des contours qu’elle connaissait bien : une salle de luminite. Comme s’il s’était translaté, le nouvel arrivant se trouvait à présent à quelques centimètres d’elle. Il se penchait sur son corps qui se matérialisait peu à peu, en partant des jambes, nues et allongées sur une table d’opération. Elle reconnut soudain la haute stature de la Doyenne. Elle se tenait devant elle et souriait.

Hauser sourit à son tour, et s’assit sur le bord du drap en examinant son organisme à la recherche d’une lésion ou d’un point douloureux. Rien, la luminite avait bien rempli sa fonction. Elle éprouva une joie enfantine à sentir qu’elle pouvait à nouveau soupirer, puis sauta à bas de la couche. Avec délice, ses pieds nus se posèrent sur le froid du carrelage : elle revivait.

C’est alors que la Doyenne se dirigea vers elle d’un pas vif et se fondit dans le corps d’Hauser qui hurla.

Mille pointes acérées, portées au rouge, lui déchirèrent les chairs d’un seul coup, sa dure-mère lui parut se décoller de son crâne et se rabougrir jusqu’à n’atteindre que la taille d’un raisin sec. Aucun nerf ne permettait au cerveau de ressentir de la douleur, elle le savait. Cette connaissance, parfaitement inutile en cet instant, se heurtait à la réalité de sa souffrance : tout se passait comme si des centaines d’oiseaux lui déchiquetaient les lobes et les replis du cortex à coups de becs.

L’instant d’après, tout était fini. La souffrance avait disparu aussi vite qu’elle était apparue.

— Tout va bien maintenant, Ernestine, je suis là.

Ce n’était donc pas une vraie salle de luminite. Le cerveau d’Hauser s’était fait abuser par une reconstitution mentale destinée à faciliter l’intrusion de l’esprit de la Doyenne dans son corps véritable.

Dont acte.

La Vieille l’avait fait revenir d’entre les morts, après l’explosion du vivarium, pour mieux s’approprier son enveloppe physique.

Parce qu’elle sait que je lui ai dérobé ses secrets et ses manuscrits.

Un constat sans peur. Hauser trouvait seulement cette vengeance mesquine, puérile, ou les deux.

Un regret brutal la traversa : elle allait finir en marionnette pour la Vieille, alors qu’elle avait encore tant de recherches à mener...

Dans ce corps nouvellement régénéré et riche de savoirs, une partie de l’esprit de la Doyenne avait pris ses quartiers et régnait, désormais, en maître.

- 14 -

Les recrues de l’escouade de Gal tenaient leurs promesses. Sous ses yeux, elles construisaient peu à peu un véritable esprit d’équipe. Pendant les entraînements dans le GamTlanu, aujourd’hui et comme d’habitude, elles donnaient le meilleur d’elles-mêmes. Pas Gal, et elle s’en voulait. Depuis trois jours qu’elle leur faisait pratiquer les stratégies d’attaque, d’encerclement et de confinement de base, ses pensées en revenaient sans cesse au même problème : comment retourner dans le laboratoire A33 ?

Ses nouvelles prérogatives de chef d’escouade ne lui permettaient pas de pénétrer dans la zone où il se trouvait : la Vieille savait graduer les privilèges... L’un des rares badges d’accès reposait dans la poche de la blouse d’Hauser ; et la blouse, dans le coffre de la Doyenne.

Elle se passa la langue sur les lèvres avec agacement : elle avait eu beau retourner le problème dans tous les sens, elle ne voyait pas comment faire pour aller vérifier si le Reflet de Karim était toujours là-bas, et l’interroger sur la source des Vourdalaks.

Demande à Karim.

Facile à dire. Elle se concentra à nouveau sur l’entraînement des recrues. Le point d’orgue de la Chasse approchait.

Dans le hangar désaffecté où chacun avait pris position entre les flaques et les piliers dont les barres métalliques rouillaient, Estelle, une petite blonde élancée brandit son miroir et renvoya le Rai vers Gal. Avec des gestes mécaniques, dont la mise en œuvre n’occupait pas le tiers de ses neurones disponibles, la Chasseresse fit jouer la surface du disque. Elle projeta l’éclair vers le simili-Vourdalak, sans cesser de vérifier que Carmen et Vladimir sécurisaient la porte d’entrée.

La cible éclata en morceaux.

Gal retira son masque de simulation de combat et la pièce du GamTlanu réapparut dans toute sa simplicité : un cube de béton de six mètres de côté.

— Pas mal.

La Chasseresse jeta un œil sur le sablier retourné : il était encore à moitié plein. Elle laissa quelques secondes aux nouveaux pour se réjouir de leur petit succès. C’était mérité et bon pour le moral. Puis elle claqua sa langue contre son palais et tous se turent, l’oreille aux aguets. Le moment du mini-bilan d’attaque était venu. Gal préférait le rendre informel, c’était plus efficace sur le long terme. Elle avait subi différents chefs d’escouade qui ne juraient que par l’humiliation et la manipulation, comme Mattéo, et en avait vu les conséquences sur l’état d’esprit des troupes ; c’était contre-productif.

— Carmen, attention, tu n’assures pas assez ta gauche et tu te reposes trop sur Vladimir. Estelle, tu te fatigues pour rien, tu n’as pas besoin de sauter aussi haut, économise tes mouvements et ton énergie : la chasse, on sait quand ça commence, jamais quand ça se termine. Vladimir, ne laisse pas ton miroir pendre au bout de ton bras si tu as le pistolet dans l’autre : tu dois te tenir prêt avec toutes tes armes à la fois.

Gal éleva un peu la voix pour rassembler la troupe.

— Je vous rappelle que sur le terrain, et c’est valable pour tout le monde, nous sommes souvent confrontés à des humains hostiles qui veulent protéger leurs non-morts. Et ils sont teigneux, croyez-moi. Donc on garde une main pour chaque ennemi, c’est clair ?

Ils acquiescèrent avec un sérieux qui la mit mal à l’aise. Elle n’avait que deux ans d’expérience de plus qu’eux, mais les trouvait très peu aguerris, et il lui fallait faire de gros efforts pour se souvenir qu’elle aussi, avait été gauche dans le maniement de ses armes, et dans le montage des stratégies.

— Allez, on recommence avec Fathi, Norbert, Aziz et Xiao-Hua. Les autres, derrière les vitres, en observation. Je veux les commentaires de tout le monde à la fin de l’envoi. On se bouge !

C’est alors que Karim lui apparut.

Pas maintenant.

Les visions étaient déjà assez difficiles à gérer quand elle était seule, mais en plein entraînement, elle se sentit prise au piège. La dernière datait d’à peine trois jours, c’était vraiment trop proche.

Mais qu’est-ce qu’il fait ?

D’ordinaire, le Reflet de Karim faisait le pitre comme son fils avant la noyade, mais cette fois, il restait immobile ; les bras ballants et les jambes un peu écartées, il la regardait de ses yeux dont le noir mangeait l’iris. Sa tête bougea soudain : à deux reprises, elle se pencha vers la gauche comme pour l’inviter à le suivre.

Cette bizarrerie l’intrigua tellement qu’elle en oublia de paniquer et de se mettre en garde ; même son cœur ne battit pas plus fort. Seul son cerveau interloqué fonctionnait à toute vitesse.

Juste avant que l’apparition ne s’évanouisse dans l’air, elle vit avec netteté ses lèvres remuer. Avec autant de clarté que si elles lui avaient parlé dans le pavillon de l’oreille, elle les entendit prononcer : « Viens ! »

La vision avait duré presque deux secondes, bien plus longtemps que d’habitude. Cela signifiait-il que le Vourdalak de Karim était toujours là-bas ? Ou cette apparition n’était-elle que le reflet de ses préoccupations du moment ? Il devenait urgent de repartir dans la zone. Une idée pour y parvenir commençait à germer dans son cerveau.

— En position Mu ! s’écria-t-elle sur le seuil de la salle où l’algorithme avait recréé un nouveau décor numérique.

Un large sourire, à contretemps de l’entraînement, fendit le visage de Gal : les médecins entraient et sortaient tous les jours des laboratoires expérimentaux, il devait bien y avoir un moyen de s’arranger avec l’un d’eux.

- 15 -

Mattéo ouvrit grand les yeux : tout avait disparu.

Il se redressa et jeta un regard incrédule autour de lui : il n’avait aucune idée de l’endroit où il venait de se réveiller. La largeur de la chambre, sa moquette épaisse, les draps ivoire qui sentaient la fleur de cerisier, et les murs, tendus d’un tissu beige festonné de bordeaux et or, étaient éloquents. Ici, la qualité des matières, le confort et la beauté n’étaient pas considérés comme un luxe, mais une évidence, à laquelle on s’habitue vite.

Ses doigts tâtèrent sa bouche avec précaution, elle avait retrouvé une température normale et toute sa mobilité. Un grand éclat de rire secoua son corps et évacua les tensions accumulées : tout cela n’avait été qu’un sacré cauchemar bien réaliste !

D’une main ferme, il rejeta les draps fins et la couverture aux motifs compliqués, et sauta à bas du lit. Sur une chaise art déco, ses vêtements avaient été jetés en boule. Il attrapa son caleçon, l’enfila, et se dirigea vers la baie vitrée. Aucun mal de crâne ne venait gâcher la magnifique matinée qui s’annonçait, et la lumière joyeuse d’un paysage printanier inondait la pièce. Une inquiétude l’effleura : si ce n’était pas une gueule de bois, pourquoi n’avait-il aucun souvenir ? Sauf ce cauchemar répugnant...

Ses mains enfoncèrent son T-shirt froissé dans son pantalon, tandis qu’il jetait un œil sur le panorama. Devant lui, un étroit verger, tout en longueur, descendait en pente douce, jusqu’à une plage battue par des vagues molles et vertes. Une étrange sérénité émanait de ce paysage, une surprenante familiarité, aussi, alors même qu’il aurait juré ne l’avoir jamais vu. Sous ce soleil, le mélange des couleurs, de la mer et des arbres suscitait en lui des souvenirs agréables de vacances chez son oncle Tonio. Mattéo ne retint pas le sourire qui se forma sur ses lèvres, à la pensée de ce petit homme jovial. Il détonait parmi ses oncles, ses frères et ses cousins engagés, depuis des générations, dans une lutte sans fin contre la cosa nostra. Toute la famille surnommait « le jardinier » ce brun moustachu qui parlait à ses légumes, et faisait pousser les meilleures tomates de toute la région, sous des serres qu’il avait bricolées lui-m...

— Elle te plaît ?

La voix de Daria. Mattéo se retourna, même s’il savait qu’elle ne se trouverait pas derrière lui. En effet, il n’y avait personne, il était seul dans la pièce.

— Je l’ai construite pour toi. J’ai un peu pioché dans tes souvenirs, tu ne m’en veux pas ?

Il l’entendait dans sa tête.

— Tu es ici chez toi. Ce n’est pas très grand, mais tu peux aller où bon te semble.

Les yeux écarquillés, Mattéo venait de comprendre ; comme elle l’avait fait pour les autres Effaceurs qu’il avait vus sous le dôme du Haut-Siège, Daria avait enfermé son esprit dans un petit univers, qui leur servait de prison. Pour lui, elle avait choisi cette carte postale mièvre et ridicule, et possédait le reste, son corps.

— Sale pourriture !

La dernière syllabe avait à peine terminé de résonner que la chambre élégante se transforma en un marais putride, assombri par des palétuviers infestés d’énormes moustiques. La chaleur soudaine lui comprima les poumons. Il étouffait. Incapable de reprendre sa respiration, il aspirait l’air à grandes gorgées humides et grasses, chargées de miasmes. Des odeurs de carcasses en décomposition et de mollusques tournés épaississaient l’atmosphère. Devant lui, les côtes décharnées de ce qui avait dû être un phacochère dépassaient des eaux dont le brun mordoré s’agitait en vaguelettes menaçantes. Sous la pellicule putride, quelque chose se déplaçait. Attaché, par les poignets et les chevilles, à un poteau planté dans la boue, Mattéo tentait de retrouver son souffle, quand il vit deux petits yeux noir et or glisser avec lenteur à la surface. Dans leur sillage, un long corps, aussi épais qu’un mât de misaine, sinuait, sans un clapotis, entre les racines aériennes et les branches noyées.

— Quel décor préfères tu ?

La voix souriait, tandis que deux gros taons piquaient le cou de Mattéo, pour lui sucer le sang. Un filet de sueur retomba sur les ailes de l’un d’eux qui se dégagea, voleta et se posa à quelques centimètres pour planter à nouveau son rostre.

Du chantage. S’il s’abaissait à lui dire qu’il préférait la chambre, alors elle pourrait faire ensuite de lui ce qu’elle voulait.

Il serra les dents : n’était-ce pas déjà le cas ?

Dans cet endroit nauséabond, il serait livré à la fièvre, aux morsures, à une mort cent fois simulée, à tous les jeux sadiques qu’elle pourrait inventer. Mieux valait céder. Ici, la détermination et le courage n’avaient aucun sens.

Quelque chose en lui résistait pourtant, un lambeau de fierté et de volonté de rester libre.

À la surface de la boue, les yeux noir et or clignèrent.

— L’autre.

Sa voix avait à peine murmuré.

— Tu as parlé ?

Elle avait décidé de ne rien lui épargner.

— J’ai dit « l’autre ».

— Je crois que, si tu me suppliais, j’entendrais mieux.

Il y eut un silence.

Il supplia. Jusqu’à ce qu’elle l’entende.

Son retour dans la chambre fut aussi brutal que l’avait été le départ. Sa peau avait changé : elle ne portait plus de traces de transpiration, de morsure, ni de piqûre. Et un dandy n’aurait pas renié les vêtements qui l’habillaient. Le doute n’était plus permis : son corps n’était qu’une projection mentale définie par Daria.

Cette révélation fut si soudaine qu’il ne put se retenir de pleurer.

La garce.

— Viens.

Sans avoir reçu plus de précisions, il savait où la voix allait l’entraîner. Avec la docilité d’un chien battu, il se dirigea vers le mur, face à la baie vitrée. Un portrait de femme en pied, peint à l’huile, le fixait. Mattéo n’en crut pas ses yeux : Daria pouvait faire apparaître et disparaître ce qu’elle voulait dans ce monde, mais cette peinture plagiait « Louis XIV en costume de sacre », par le peintre Hyacinthe Rigaud, en photo dans ses manuels d’histoire d’adolescent. Portant hermine et fleurs de lys, montée sur talonnettes rouges, l’Effaceuse portait une ridicule culotte bouffante. Une perruque brune et bouclée lui descendait jusqu’aux épaules et sa main se refermait sur le pommeau d’une canne à moitié avalée par l’ombre. Elle dardait sur le jeune homme ses pupilles sournoises.

Le tableau cligna des yeux, deux fentes sombres apparurent à leur place. Même si elle ne lui avait rien dit, Mattéo savait ce qu’il avait à faire. Il s’avança et regarda par les ouvertures.

Ce qu’il vit ne pouvait plus le surprendre. Il avait déjà cessé de raisonner comme il le faisait dans l’autre réalité. Il se vit lui-même en train d’ajuster son nœud de cravate devant un miroir. C’était son corps, le vrai, celui auquel elle l’avait arraché, occupé par la conscience de Daria, ou l’une de ses parties.

Ce Mattéo lui fit un clin d’œil dans la glace, puis Daria se rapprocha de l’homme, qui n’était plus lui, et posa sur son épaule une main propriétaire. Tous les deux, debout devant le miroir, en train de sourire, habités par la même conscience.

Un profond dégoût s’empara de lui et il recula d’un pas dans sa chambre fictive. Loin de cette vision insoutenable pour un esprit sain.

— C’est un grand honneur que je te fais ! Les autres mutés me servent de réserve d’énergie, dans leur niche sous le dôme, mais toi, je vais te faire fouler le sol de lieux où un minable Effaceur de ton niveau n’aurait jamais pu aller.

Elle attendit un instant.

— Alors ? Tu ne me dis pas merci ?

L’odeur du marais effleura soudain les narines de Mattéo.

— Merci, dit-il à haute et intelligible voix, merci, Daria.

Il y eut un silence. N’avait-elle pas obtenu ce qu’elle voulait ? Une aiguille de glace glissa le long de son dos, tandis qu’il se demandait ce qu’il avait raté : il avait pourtant mis toute sa conviction dans ce merci, toute l’humilité dont il était capable. Il avait baissé la tête, et s’était agenouillé, il avait même posé son front contre cette foutue moquette en signe de soumission. Jamais il n’avait fait ça pour personne. Jamais.

C’est alors que le rire de Daria éclata partout autour de lui.

— C’est bien. Tu as mérité une récompense.

Et Mattéo sentit une main invisible le gratter derrière l’oreille gauche, comme on l’aurait fait à un chien.

- 16 -

Joseph Larisson était en retard, à cause de son chocolat du matin, qu’il avait renversé sur sa cravate préférée. Orange et verte, à pois, elle aurait été à la mode en 1973, mais c’était celle que lui avait offerte sa maman pour ses trente-quatre ans. En bon fils, il avait décidé, avec l’aval lassé de son épouse Chantal, de la porter à chaque anniversaire de la femme qui n’avait été, toute sa vie, que la bienfaisance incarnée.

Chantal était déjà partie quand Joseph avait commis l’irréparable : une tache. Passer un coup d’éponge sur le tissu de soie, ramasser les débris de la tasse qu’il avait fait tomber dans sa précipitation, et changer le sac de la poubelle où il avait voulu jeter les morceaux, mais qui s’était avéré plein, lui avait coûté un temps précieux. Il avait raté le bus, le train, et surtout raté l’heure limite au-delà de laquelle il devait se présenter au chef de service, pour obtenir l’autorisation de rejoindre son poste. Sa ponctualité irréprochable lui avait jusqu’à présent évité cette situation désagréable.

Gal l’aperçut dès son arrivée. Elle l’attendait, lui ou un autre. Aucun des médecins de la zone de recouvrement n’aimait aller justifier son retard, comme un gamin, auprès de Monsieur Diop, le roi des petits chefs. Il n’avait qu’un seul pouvoir, tancer les retardataires, et il entendait bien l’exercer sans mesure, question de sécurité, bien sûr, rien de personnel. Accessoirement, il vérifiait également que chacun d’entre eux respectait scrupuleusement les clauses de confidentialité de son contrat : avoir été délivré d’un Vourdalak ne suffisait pas, toute anomalie pouvait être le signe d’une tentative d’espionnage industriel, et devait être rapportée en haut lieu. Une bonne heure de palabres menaçants en perspective, et aucun moyen de protester, sinon c’était le signalement à la Centrale.

Le visage gris et la main moite, Joseph s’apprêtait à glisser sa carte dans la fente du lecteur.

Gal lui attrapa le bras.

— Je suis votre alibi, ça vous va ? Et sans attendre sa réponse, elle passa son propre badge et approcha son œil du lecteur. La porte s’ouvrit. Gal entraîna avec elle un Joseph aussi ravi que s’il avait vu la Fortune descendre de son socle. Dès que le battant se fût refermé, la Chasseresse tourna vers lui un visage déterminé.

— Et maintenant, j’ai un petit service à vous demander, Docteur... Docteur ?

L’espace d’un instant, la langue de Joseph ne sut plus comment fonctionner, puis il déglutit.

— La La La... Larisson.

Son teint avait viré au blanc.

— Allons-y, Docteur Larisson, je vous suis.

— Où ça ?

— Zone de recouvrement, laboratoire A33.

4e partie

- 1 -

Quand la Doyenne avait aperçu Mattéo aux côtés de Daria, pour leur réunion hebdomadaire, dans son bureau, au dernier sous-sol, elle n’avait pas cillé, malgré sa surprise. Tandis que son cerveau en tirait des conclusions à toute vitesse, elle s’était contentée de leur adresser un léger signe de la tête, avant d’inviter, comme d’habitude, les représentants du Conseil à s’asseoir sur son tapis persan.

Chaque Effaceur pouvait se faire accompagner de la personne de son choix, et ce jour-là, elle avait autorisé Daria à user de son droit. Elle n’avait simplement pas jugé nécessaire de connaître l’identité de l’extra. Erreur vénielle, mais signal utile ; elle commençait à être trop confiante.

Mais elle n’avait rien oublié des paroles de Gal. S’il avait vraiment été muté, Mattéo n’aurait pas pu se trouver ici, dans cette pièce. Il aurait été comme tous les autres, en catalepsie, allongé dans l’une des niches, creusées dans les parois du dôme, sous le mont Elbrouz. Ce stock d’énergie régénérait les membres du Conseil, et leur fournissait des corps de substitution, en cas de besoin.

Avec une élégance fluide qui n’appartenait qu’à elle, la Doyenne s’assit à son tour en tailleur sur l’épais tapis.

Prendre le contrôle d’un muté par partition de conscience requérait des compétences de haut niveau. Elle n’avait pas fini de regretter de les avoir transmises à Daria et surtout... une telle manipulation ne pouvait se faire sans son autorisation expresse.

Le regard affûté de la vieille femme avait repéré les signes de la possession chez le jeune Effaceur. Chaque humain mettait toujours une partie de lui-même dans ses micromouvements. Ceux de Mattéo présentaient une neutralité mécanique anormale, sans parler de ses yeux, qui battaient comme les clapets d’une machine.

Avec un petit rictus au coin des lèvres, elle rajusta sa tunique sur ses genoux pliés : Daria n’avait jamais été très douée pour la dissimulation de possession. Quoi qu’il en soit, le doute n’était plus permis, la Conseillère lui avait désobéi.

La Doyenne ferma les yeux, une seconde de plus que nécessaire. C’était peu, mais bien suffisant pour prendre la décision qui s’imposait. Elle sourit, l’Effaceuse renégate venait de lui rendre la tâche plus facile.

Sans quitter sa position en tailleur, elle fit à ses hôtes les honneurs de son bureau inconfortable, et les regarda prendre place sur les motifs floraux du tapis, avec la maladresse des gens habitués aux fauteuils et aux chaises hautes. Elle aimait leur rappeler qu’ils n’étaient pas chez eux, mais dans un univers hostile.

Daria ne s’était d’ailleurs jamais sentie à l’aise dans ce curieux cube qui ressemblait plus à un GamTlanu qu’à une salle de réunion. Comment la Doyenne pouvait-elle supporter de travailler ici ? Un soulagement intérieur la mit en joie : c’était la dernière fois qu’elle foulerait les tapis de ce lieu sinistre et inhospitalier.

Les quatre autres membres du Conseil attendaient que la rencontre commence. Il ne fallait surtout pas brusquer les choses, mais faire comme d’habitude. Chacun évitait avec soin de croiser le regard de ses confrères, de peur de laisser paraître une lueur de connivence, un soupir ou n’importe quel signe capable d’alerter la Doyenne. Elle se versait une tasse de la tisane brunâtre, que Daria avait appris à détester.

— Notre dernier invité va bientôt arriver.

Daria avait dressé l’oreille et un léger frémissement avait parcouru les échines de tous les Effaceurs : ce n’était pas prévu. Tanaka s’était raidi malgré lui et son visage avait pris la rigidité de la pierre. Comme un phasme surpris d’avoir été démasqué, il ne bougeait plus. Zende, lui s’était contenté de fermer les yeux, un peu trop longtemps, mais Daria perçut l’inhabituelle agitation de son gros orteil qu’il frottait contre les autres quand une contrariété survenait. Lautaro, lui, se grattait le menton à deux doigts avec un air aussi ennuyé que si rien ne se passait. Quant à Chandravathi, elle demanda de sa petite voix sucrée qui seyait si mal à ses responsabilités :

— Qui est-ce ?

Son léger zézaiement, que chacun la soupçonnait de cultiver par coquetterie, agaçait Daria depuis si longtemps, qu’elle en était venue à haïr ce défaut anodin de prononciation. L’Indienne avait été la plus difficile à persuader, et l’Effaceuse avait dû faire appel à toute sa force de conviction, accompagnée de quelques menaces sans voile, pour qu’elle ne révèle rien à la Doyenne. Malgré tous ses efforts, Daria n’avait obtenu qu’une neutralité sans bienveillance, de la part de cette petite femme aux longs yeux noirs pleins d’une ambition dévorante.

Elle est comme moi.

Un jour, Daria le savait, c’est d’une attaque de Chandravathi qu’elle devrait se défendre, une attaque comme celle qu’elle fomentait contre la Vieille depuis des mois et qu’elle s’apprêtait à mettre en œuvre maintenant. Un léger vertige temporel la fit sourire.

Nous n’en sommes pas encore là.

La porte s’ouvrit soudain et Hauser entra.

Encadrée par les deux gardiens, elle fit quelques pas dans la pièce avec un naturel que la Doyenne avait étudié pour que la possession soit invisible. Daria saurait peut-être en reconnaître les signes, chez la responsable de la zone de recouvrement, il ne fallait prendre aucun risque. Celle qui n’était pas Hauser se dégagea de l’emprise des deux hommes, à coups de coude, et s’avança vers le groupe assis. Dans son dos, les gardiens s’étaient dépêchés de sortir, avant que le battant se ne referme derrière eux.

— Chaussures !

Hauser s’arrêta net en soupirant et détacha ses tennis avec une lenteur exaspérante. Criant de réalisme.

La Doyenne s’amusait beaucoup.

Hauser, elle, rongeait son frein. Réfugiée quelque part dans la scissure de Sylvius, entre les lobes frontal et temporel, elle tourna à peine les yeux vers la scène qui se déroulait devant son corps mal habité. Les intrigues de palais ne l’avaient jamais passionnée, et assister à une révolte des petits membres du Conseil l’ennuyait d’avance.

Son esprit était tendu, tout entier vers sa dernière expérience, sur le pied de Gérard. Dans sa magnanimité, la Doyenne lui avait accordé cette faveur, en souvenir de ses bons et loyaux services, et Hauser brûlait d’en voir l’évolution et le résultat. Personne n’avait rien tenté de pareil : un simple membre en luminite pour une reconstitution intégrale ! Derrière son visage impassible, ce qui restait de la doctoresse enrageait de cette perte de temps, Dès la fin de la réunion, elle négocierait avec la Vieille pour se rendre tout de suite au laboratoire. Elle la supplierait, s’il le fallait.

Son corps possédé lança les deux tennis dans un angle, et vint s’asseoir entre Tanaka et Zende, qu’elle poussa sans ménagement pour qu’ils lui fassent de la place.

Daria respira mieux : la présence d’Hauser ne présentait pas de danger pour le projet. Une technicienne, dont tout le monde connaissait les véritables motivations : elle ne tenterait rien pour sauver la Vieille et attendrait simplement la fin du jeu.

— Bien, commenta la Doyenne en faisant mine d’être agacée par l’attitude désinvolte d’Hauser. Nous allons commencer par les bilans de la semaine par continent, mais d’abord…

— Je ne crois pas, non.

La voix de Daria, souriante et froide, avait fendu l’air et les paroles de la vieille femme.

- 2 -

On n’interrompait pas la Doyenne.

Pourtant, c’est avec une candeur bien imitée que la Vieille tourna ses regards vers son bras droit, comme si elle n’avait pas perçu l’accent menaçant de sa voix.

C’est ta dernière chance, Daria, tu peux encore renoncer. Je serai clémente.

Une lueur d’inquiétude brilla un instant dans les yeux de l’Effaceuse : la Doyenne savait-elle ce qui se tramait ?

Impossible.

Et d’ailleurs, hors de question d’abandonner le projet, c’était maintenant ou jamais. Même s’il n’y aurait pas d’effet de surprise. Le visage impassible, Daria changea de position et plaça son genou droit à la verticale sur le tapis, le signal.

Aussitôt, les trois autres Effaceurs sortirent leur miroir et se renvoyèrent la lumière des néons du plafond. Une grosse boule brillante s’était déjà formée et, en moins d’une seconde, ils l’avaient projetée vers la Doyenne. En un instant, ils s’étaient mis debout, l’avaient encerclée et s’occupaient de tisser la sphère autour d’elle. La conscience de Mattéo regardait son corps participer à cet enfermement, et enrageait de voir ses doigts si gourds et malhabiles. Si Daria lui avait fait confiance, il aurait pu viser avec finesse.

La bulle s’était refermée et avait pris une subtile couleur dorée.

— Où est la source des Vourdalaks ?

Sans animosité, presque avec amitié, la bouche de Daria avait posé la question à la Doyenne emprisonnée. Le sourire dans sa voix sonnait pourtant comme une menace.

Pour l’Effaceuse, tout était limpide : la Société traquait les émanations de la source depuis si longtemps, qu’elle y gaspillait toute son énergie. Maîtriser la formidable puissance qui donnait naissance à tous les Vourdalaks renforcerait ses pouvoirs, et ses agents ne perdraient plus leur temps en chasses interminables. Ils règneraient sur les civilisations présentes et à venir, pour les mener à un niveau de connaissances inégalé, avec Daria à leur tête.

— Tu ne nous as donné que des bribes de ton savoir. Nous voulons le reste.

En quelques mouvements discrets, Chandravathi s’était éloignée de la scène qui se déroulait sans elle, et se rapprochait de la porte, prête à tout. Elle jeta un regard inquiet derrière elle : la Doyenne ne se laisserait pas faire. Elle était certes très âgée, mais aussi terriblement jeune. L’Indienne se redressa et se colla contre le battant. Elle avait affirmé à Daria qu’elle ne tenterait pas de sortir, avant que la Vieille ne soit réduite en poussière ; il ne fallait pas attirer les gardiens. En réalité, elle était bien décidée à s’enfuir au moindre signe de danger.

— Je vous en ai donné beaucoup trop.

La Doyenne parlait avec autant d’assurance que si elle les avait invités à prendre le thé dans son salon.

— C’était une erreur, je te remercie de me fournir l’occasion de la réparer.

Sa menace glaça les Effaceurs. D’autant plus qu’elle ne fit aucun geste agressif pour l’accompagner. Prise dans les lumières croisées qui avaient donné naissance à la sphère, elle n’avait pas cessé de siroter sa mixture, les mains en conque autour de la tasse comme pour les réchauffer.

Daria écarquilla les yeux : elle venait de remarquer les dizaines de microscopiques billes dorées qui commençaient à rouler sur son corps et à le faire disparaître. Une goutte de sueur se forma sur sa tempe gauche quand elle comprit que ce corps n’était qu’une projection. La fureur fondit sur elle en même temps qu’une curiosité jalouse : comment la Vieille parvenait-elle à créer une telle illusion ?

— Hauser !

Daria avait crié. Les Effaceurs se laissèrent décontenancer une seconde, mais sans lâcher les miroirs qui continuèrent leur bombardement photonique, à bout portant.

— Étendez la sphère autour d’Hauser.

Dans sa cage dorée, la Doyenne leur sourit.

Trop tard.

Hauser s’était déjà redressée, elle brandissait un miroir que Daria n’avait jamais vu. Un disque couvert de signes dont l’Effaceuse n’avait aperçu des reproductions que dans les manuscrits les plus anciens. Il portait un nom qu’elle avait oublié, mais le pouvoir qui lui était attaché s’était gravé dans sa mémoire : le feu interne.

La peur l’envahit.

- 3 -

Les yeux écarquillés d’horreur, Daria se figea.

Armée du disque, la main d’Hauser avait détourné la lumière qui éclairait la salle. Elle la renvoya dans le cône niché au creux de sa paume, et les rayons tournoyèrent.

L’Effaceuse sentit le fil froid de la Faux remonter avec lenteur chacune des vertèbres de son dos. La paralysie ne dura cependant qu’une seconde, son cerveau, fouetté par la peur, trouva vite une échappatoire. Elle dévia soudain son miroir et celui de Mattéo, pour que leurs rais se rejoignent, et elle exécuta les passes qui feraient surgir le bouclier. C’était sa seule chance, déployer une sphère qui la protégerait, contre la formidable puissance qu’Hauser allait déchaîner. Les particules dorées entourèrent immédiatement son corps et celui de Mattéo, tandis qu’elle voyait avec inquiétude la doctoresse possédée s’illuminer. Sa peau blafarde peinait à retenir les rayons vivants qui s’agitaient en elle.

Enfermée dans son propre organisme, la conscience d’Hauser analysait, avec passion et émerveillement, des phénomènes qu’elle observait de près pour la première fois, et la dernière. À l’abri dans les replis de son cerveau, elle n’en pouvait plus de savourer l’afflux de données exceptionnelles qui lui parvenaient, et que son esprit, ravi d’être aux premières loges, classait et étudiait à toute allure, dans un état second. Elle vivait la concentration de la force photonique en elle.

Zende, Tanaka et Lautaro n’avaient pas demandé leur reste, et avaient aussi réorienté leurs miroirs. Avec un temps de retard, ils avaient copié la stratégie de Daria. Sous les regards affolés de Chandravathi, qui n’arrivait pas à ouvrir la porte, chaque Effaceur avait créé sa sphère de lumière, et faisait face au feu qui bouillonnait à l’intérieur d’Hauser. La rage de l’Indienne s’évacua sous forme de larmes, elle avait trop attendu.

Pour la première fois depuis longtemps, elle baissa la tête, et contempla ses adorables pieds. Elle les avait toujours soignés pour qu’ils restent aussi potelés et gracieux que ceux d’un bébé, comme on les aimait du temps de l’empereur Chandragupta, dans la puissante capitale Pataliputra. L’ancienne petite éleveuse de paons avait parcouru un long chemin. Elle avait appris le secret de l’acier, avait rencontré la Doyenne, était devenue riche et respectée, avait vécu mille mystères et... aurait pu détenir le pouvoir des miroirs. Il n’en serait pas ainsi. Chandravathi se redressa et jeta à bas son sari orange, laissant rouler son disque et son cône sur le tapis. Elle était prête.

De l’autre côté de la pièce, Daria ne craignait plus le feu intérieur. Elle avait entremêlé si puissamment les faisceaux de sa sphère, qui vibraient à toute vitesse, que rien ne pourrait l’atteindre.

Devant eux, la Doyenne, assise en tailleur n’avait pas bougé. Calme et sereine, elle commençait à disparaître, photon par photon. Ses yeux mi-clos n’avaient pas besoin de se tourner vers Hauser pour savoir que la doctoresse n’était plus qu’une immense fleur incandescente, qui dardait ses rayons dans toutes les directions. Au bord de l’implosion.

Bientôt, il ne resta plus que le visage de la vieille femme.

Hauser explosa en projetant des milliards de particules. Lancées à pleine vitesse, elles firent fondre la silhouette de Chandravathi et criblèrent les sphères des Effaceurs. Elles s’insinuèrent partout.

La stupeur de Daria céda le pas à la colère et à la rage : ce bombardement photonique, inconnu, était capable de traverser son bouclier rayonnant ! Jamais la Doyenne ne lui en avait parlé. Dans son cerveau douloureux tournoyaient, en boucles furieuses, le regret de n’avoir pas connu une arme pareille, la haine pour cette femme, l’unique dépositaire d’un tel savoir, et la nostalgie d’un avenir où elle aurait pu le détenir, elle-même. À présent, elle le regardait couler entre ses doigts, comme des cendres de Vourdalak.

Enfermé dans sa carte postale de vacances dérisoire, Mattéo vit, lui aussi, les milliers de poinçons lumineux arracher, à coups de dents, son petit univers, en déchiqueter chaque parcelle, comme des aiguilles incandescentes tirées par une mitraillette invisible, et ne laisser, derrière elles, que le vide. Toutes ses sensations avaient disparu, les sons alentour s’étaient tus. Réfugié sur le tabouret de la salle de bain, il assista, impuissant, à la dévoration de tout ce qui l’environnait. Sans douleur, sans un cri, rien qu’une illusion qui retournait au néant.

Dans ce chaos lumineux et brûlant, l’agrégat photonique de la Doyenne s’effaçait.

Son sourire satisfait disparut en dernier.

- 4 -

— Comment voulez-vous que je le sache ?

Le docteur Larisson ne se montrait pas très reconnaissant. Sitôt la porte franchie, la menace que représentait M. Diop s’étant volatilisée, il avait perdu cette mine timorée qui lui allait si bien, et faisait preuve d’un manque certain de coopération. Certes, il avait amené Gal jusqu’au laboratoire A33, mais lui en avait catégoriquement refusé l’entrée, et a fortiori de la conduire au vivarium de Karim dont il prétendait ne pas connaître l’emplacement.

Les paupières mi-closes, la Chasseresse lui adressa un regard provocateur.

— Vous voulez garder vos yeux dans vos orbites et votre main au bout de votre bras, Docteur Larisson ?

Le petit homme à la cravate tachée se redressa avec un air méprisant et désigna les caméras qui les observaient depuis le plafond.

— Et ça ? C’est pour les chiens ?

À l’évidence, le chercheur ne connaissait pas la passivité légendaire des agents de la Sécurité intérieure. Si elle s’y prenait bien, ils ne verraient qu’une Chasseresse venant en aide à un médecin qui avait un malaise ; elle recevrait même des félicitations. L’instant d’après, Gal traînait le corps inanimé du petit docteur devant le système d’ouverture, lui posait la main sur le pavé tactile et lui soulevait de force la paupière gauche.

— Bonjour Docteur Larisson.

La voix sans timbre de l’automate résonna étrangement dans le couloir puis le battant du laboratoire A33 coulissa en silence.

Gal ne leva même pas la tête vers le point rouge de la caméra : si l’alarme ne s’était encore déclenchée, il n’y avait plus aucun risque.

Dans le PC de sécurité, Monika et Giacomo suçaient des frites au piment en jouant au morpion sur les écrans de contrôle.

R.A.S.

Une fois dans la place, Gal regarda le docteur évanoui : elle n’allait pas pouvoir le transporter. Lui prélever un œil et une main restait la meilleure solution pour pouvoir accéder à toutes les salles d’expérimentation de la zone. Elle eut un sourire désabusé : à quoi sa morale tenait-elle finalement ?

Il ne fallait pas traîner. Derrière elle, des dizaines de blouses blanches et vertes s’affairaient sans la remarquer, uniquement préoccupées par les tours de verre cylindriques, dans lesquelles somnolaient des Vourdalaks. Elle frissonna, ils étaient si nombreux, si dangereux. Le mal qu’il lui avait fait remonta soudain à la surface de sa mémoire alors qu’elle ne s’y attendait pas ; les visages des hommes qu’elle avait piégés surgirent du plus profond de ses souvenirs, se superposèrent à leurs corps momifiés, à leurs corps extasiés, à leurs corps découpés, à leurs corps emballés dans les poubelles. Sa propre main avait tenu la scie…

La jeune femme secoua la tête, sans pouvoir chasser cette image. Ne pas se laisser aller. Son dos se redressa, ses poumons se remplirent d’air, et ses yeux se levèrent vers les lumières verdâtres des néons. Elle n’était plus cette femme-là, et elle allait détruire à jamais la source des Vourdalaks, pour Gérard et Alfred, pour Karim.

D’une main ferme, elle traîna le docteur Larrisson, inconscient, dans ce qui devait être l’espace de rangement des produits d’entretien. Cette fois, elle lui ferait cracher le morceau, et ne lui couperait une main que s’il persistait à se taire.

Elle jeta un œil prudent dans son dos, mais personne ne s’intéressait à ce qu’elle faisait. C’est alors qu’elle remarqua une fillette qui la fixait dans le premier vivarium.

Avec ses longues nattes blondes et son petit visage bien dessiné, elle avait tout d’une enfant adorable ; et des vêtements en lambeaux tachés de sang séché. Sans doute venait-elle d’arriver. Elle avait dû être aimée, embrassée, choyée, regrettée. Debout dans son cylindre, elle sautait à la corde avec raideur en fredonnant trois notes, toujours les mêmes. Une couleur de cheveux pareille n’aurait pu s’accorder qu’avec des iris clairs, ils étaient d’un noir de jais.

La Chasseresse sentit tiédir Viroate, qu’elle avait rangé dans sa poche de poitrine.

Du calme.

Tourné vers Gal, le visage encadré de nattes demeurait impassible tandis qu’elle chantonnait. Ses yeux toujours ouverts ne cillaient pas et son corps gardait un rythme mécanique.

À cet instant, Gal comprit ce qui avait attiré son attention : la tête de la petite ne restait pas droite. Deux fois vers la gauche, elle se penchait, puis se redressait, avec un mouvement qui incitait à la suivre.

Le même geste que Karim.

Gal s’approcha. L’enfant cessa soudain de sauter. Elle laissa retomber ses bras le long de son corps sans lâcher les poignées de la corde, s’avança et posa son front sur le verre blindé. Pendant quelques secondes, elle resta immobile, puis sa tête se pencha deux fois vers la gauche en faisant crisser le bout de son nez contre la vitre. Elle recommença une fois puis recula. Et elle reprit son jeu en chantonnant ses trois notes préférées.

Gal retint son souffle : impossible que ce soit une coïncidence.

Un piège ?

La Chasseresse suivit la direction qu’avait indiquée la fillette.

- 5 -

Les applaudissements n’en finissaient pas de résonner sous le plafond de la plus grande salle de réception de la Banque de Chine située à l’avant-dernier étage de la fameuse Tour de 305 mètres de haut dont les facettes à miroirs surplombaient Hong-kong. Même si le grand Ieo Ming Pei, l’architecte qui l’avait imaginée, s’était affranchi des règles du Feng-Shui pour la construire, il avait pourtant sacrifié à la tradition en s’inspirant de l’élan des pousses de bambou, qui symbolisaient agréablement la richesse et la prospérité. Sa forme avait donc donné toute satisfaction à la Banque dont elle abritait le siège.

Sur un regard de Wei Fu-Hsi, directeur des projets spatiaux au Ministère de la Défense, toute activité cessa soudain. Le silence régnait désormais et on n’entendait plus que le souffle de la climatisation qui descendait sur les somptueux bouquets d’orchidées et de ginkgos que des mains expertes avaient répartis avec art dans l’immense salle. Au milieu des cameramen et des journalistes qui avaient eu l’honneur de recevoir une invitation, la chargée de communication avait planté sa caméra sur un trépied et filmait le directeur en train de passer le pinceau à la Doyenne au-dessus des pages ivoire du contrat où sa signature était encore humide. Engoncé dans son costume bleu nuit, il souriait avec un petit rictus forcé. À sa gauche, la vieille femme essayait de garder un air naturel, tout en maintenant les atomes de son corps les plus serrés possible : il ne fallait pas qu’elle apparaisse floue sur la vidéo.

Allongée dans son appartement parisien, elle jonglait avec ses partitions de conscience comme un bateleur avec des torches enflammées. L’exigence et la concentration guidaient chacun de ses gestes. Elle venait tout juste de lancer l’attaque sur ses anciens conseillers, tout en prévoyant les étapes de sa rencontre avec Lui. Dans le même instant, casqué d’une protection jaune vif et chaussé de bottes de sécurité renforcées, un autre agrégat de molécules de la Doyenne effectuait sa visite trimestrielle dans l’une des miroiteries gérées par la Société, à trente kilomètres de Bordeaux. Sa présence là-bas n’avait rien d’une formalité. Après avoir fait le tour des installations, elle se rendait toujours dans la zone de création des nouveaux miroirs, ceux qu’on remettait aux Chasseurs récemment nommés. La qualité du grain de surface garantissait leur survie face à un Vourdalak, rien n’était plus crucial. Son œil exercé passait en revue l’ensemble des disques formés et polis à la main par de grands maîtres miroitiers. Un Chasseur, un miroir, mais bridé et sans accès aux fonctionnalités supérieures.

La responsable de la communication venait tout juste d’appuyer sur le bouton d’arrêt de l’enregistrement, quand Wei Fu-Hsi donna le signal du début des réjouissances et aussitôt, chacun des invités se mit à parler très haut et très fort pour se féliciter de cette transaction. La Société allait livrer des centaines de miroirs XXL destinés aux paraboles géantes que le Ministère de la Défense installerait dans le désert du Badain Jaran. Ou peut-être en ferait-il tout autre chose ? La Doyenne jeta un regard rapide, mais chargé de sens, vers le directeur du projet. Message qu’il reçut cinq sur cinq. Entre deux doigts gourmands, il attrapa une crevette-tigre à l’ail sur un plateau de passage avant de suivre la vieille femme vers la baie vitrée.

Il faisait trop froid pour qu’on puisse ouvrir la grande terrasse au public, mais la vue sur la ville restait exceptionnelle.

— Quand ? demanda-t-il en suçotant la queue de l’énorme crevette avec nervosité. La présence de cette femme le mettait toujours mal à l’aise sans qu’il comprenne pourquoi. Elle se figea une fraction de seconde, les yeux si vides qu’il s’en inquiéta.

Dans l’usine de polissage, la Doyenne regardait au microscope l’un des derniers miroirs créés. Elle secoua la tête : les inégalités de sa surface rendaient trop dangereuse son utilisation.

— Rebut.

Sa décision était sans appel.

Un bref sourire fendit son visage et elle planta ses pupilles à nouveau vives dans celles du directeur.

— Je ne doute pas un instant que votre fils sera absolument ravi de vous revoir lors de votre prochain déplacement à Paris. C’est un garçon si délicieux.

Le ton mondain, qu’elle utilisait avec lui, l’agaçait autant qu’il le paralysait. Il ne pouvait même pas la regarder en face, comme s’il avait dû plonger ses yeux dans ceux d’un serpent. Rien d’étonnant, cette femme ne pouvait être qu’une sorcière. Qui d’autre pouvait ressusciter les morts ?

— Vous ne pouvez pas le faire venir ici ?

Le volume de sa voix avait monté d’un cran. Il s’en rendit compte et posa la queue de la crevette sur le plateau d’un serveur, puis se lécha consciencieusement les doigts en essayant de prendre un air dégagé. Les quelques visages qui s’étaient tournés vers lui trouvèrent un autre objet de curiosité.

— Hélas, c’est impossible, vous m’en voyez navrée, mon cher.

La moue charmeuse de la Doyenne n’atténuait pas le couperet de la réponse. Pour se donner une contenance, le directeur se passa la main dans les cheveux et détourna le regard. Puis il réalisa que c’était avec cette main qu’il avait touché la crevette et il se sentit encore plus mal à l’aise.

Indifférente, la vieille femme porta la flûte à ses lèvres, et reprit une gorgée de jus de grenade : le spectacle de ces pantins qui se débattaient, lui comme les autres, avait cessé de la réjouir. En cet instant, une partie non négligeable de sa conscience s’attardait sur sa prochaine rencontre avec Lui.

En compagnie de Gal cette fois.

Les miroirs jumeaux.

Depuis si longtemps qu’elle cherchait, la Doyenne avait enfin trouvé quelqu’un qui maîtrisait Viroate. Sa patience n’avait pas été vaine.

— Et si je vous payais quinze pour cent de plus ?

Il ne les avait pas ; pas encore. Son regard se tourna vers les tours et les lumières de Hong-kong pour qu’elle ne puisse pas lire le mensonge dans ses yeux. Cette femme faisait de lui ce qu’il voulait, il le savait. Ce n’était pas faute d’avoir mis à prix sa tête chenue... malheureusement, aucun des assassins qu’il avait engagés, les meilleurs de la mafia chinoise, n’avait pu vivre assez longtemps pour lui expliquer les raisons de son échec. Quel espoir lui restait-il ? Le visage buriné de sa grand-mère lui revint en mémoire, avec ses lèvres fanées qui lui susurraient : « Personne ne peut conclure une affaire avec une sorcière ».

Il s’avisa soudain que la Doyenne n’avait toujours pas répondu à sa question.

Quand il osa relever les yeux, elle avait disparu.

- 6 -

Impossible, rien ne pouvait pénétrer sa bulle protectrice, c’était injuste.

Daria regardait Tubal-Dont, son miroir, se denteler de microperforations, les aiguilles de feu allaient le réduire en poudre. Les sphères des autres membres du conseil aient déjà lâché prise, mais elle ne s’en souciait pas, ils n’étaient initiés qu’aux premiers secrets, et ne méritaient pas autre chose qu’une fin misérable.

Qu’ils crèvent.

Elle seule avait été proche de la Doyenne, et depuis longtemps.

À coups de cajoleries et de mensonges mielleux, elle avait arraché à la Vieille ses connaissances les plus sombres sur la régénération, il y avait tant de siècles de cela. Elle avait cru détenir alors tous les pouvoirs, aujourd’hui seulement, elle comprenait qu’il n’en était rien.

Son unique consolation : les conseillers n’en profiteraient pas. Même Chandravathi n’avait pas pu s’échapper, et son corps avait pris feu, collé au battant de granit de la porte. Les graisses de sa peau se liquéfiaient et brûlaient d’une belle flamme orangée, laissant à nu ses chairs et ses os, dont la blancheur ne dura qu’un instant. La moelle bouillante les fit éclater, et ses bras, ses jambes, ses vertèbres se disloquèrent en petits craquements.

Bientôt, ce serait le tour de Daria. Déjà, sa peau partait en lambeaux, et son disque se mourait. La douleur rappelait chaque molécule de son corps à l’existence et attisait sa rage. Personne ne ferait donc payer cette traîtrise à qui de droit ? Alors que c’était elle qui aurait dû prendre la place de la Doyenne, éradiquer les Vourdalaks, et donner à une élite choisie la vie éternelle qu’elle méritait.

Elle avait vécu tant de siècles, et appris tant de secrets, elle ne finirait pas d’une manière aussi pitoyable. La solution se trouvait forcément là, quelque part.

Sa raison se démantelait, incapable de surmonter les messages de souffrance que lui envoyait chaque parcelle de sa peau.

Ça ne peut pas se terminer comme ça.

De son corps, soumis au feu des aiguilles photoniques, la vie s’en allait en morceaux de chair brûlée et frite, dans sa propre graisse, et sa médaille, en forme d’astrolabe, fondait.

Ne pas finir, vivre. Elle se raccrochait à cette idée.

Mais comment faire sans le Haut-Siège catalyseur du mont Elbrouz ?

Toutes les portes se fermaient devant elle, toutes les voies aboutissaient à des impasses.

Vivre.

La panique rendait son esprit chaotique, renversait ses pensées et les rapprochait les unes des autres, en des mélanges inconnus et sans viabilité, de partout surgissaient des idées que personne n’aurait songé à assembler, des possibilités jamais explorées.

Ailleurs. Et soudain, elle trouva l’issue.

- 7 -

Absorbées par leurs activités, les blouses blanches ne prêtaient aucune attention à Gal qui poussait un chariot devant elle pour se donner une contenance. Assis dedans, dissimulé sous un drap froissé, le docteur Larisson ballottait, inconscient ; Gal comptait bien se servir des yeux et des doigts du médecin pour ouvrir toutes les portes qu’elle rencontrerait.

Elle avait attrapé et enfilé une combinaison verte de laborantin, et espérait qu’elle faisait bien de suivre le signe inattendu de la fillette. La main du docteur Larisson sortit soudain du tissu qui couvrait le chariot.

En mâchonnant un juron, Gal s’arrêta pour le remettre en place : ce n’était pas le moment de se faire remarquer. En deux mouvements brefs, elle coinça l’avant-bras récalcitrant entre les genoux du petit homme inanimé. À l’instant où elle se redressait pour repartir, elle suspendit net son mouvement en plein élan : devant elle, une vieille dame au sourire enjôleur avait collé son nez contre la vitre du vivarium et la fixait de ses yeux noirs. Soudain, elle bougea et, par deux fois, pencha sa tête sur le côté.

Gal déglutit.

Et si c’était un piège ?

Contre sa poitrine, le miroir n’avait pas réagi.

La Chasseresse se tourna vers la direction qu’indiquait la femme et aussitôt, cette question s’éteignit dans son esprit : devant elle, à quelques mètres à peine, se tenait Karim. Ils ne l’avaient même pas transféré dans une zone spéciale.

— Bonjour Gal.

Mon fils.

La voix grave et rocailleuse empêcha la Chasseresse de tomber sous le charme de son sourire enfantin, mais ne put rien contre les larmes qui embuèrent ses yeux.

Elle les écrasa d’une main rageuse.

De l’autre côté de la vitre, assis à une table d’écolier, il dessinait. Des dizaines de feuilles blanches s’entassaient sur le sol à côté de lui, toutes étaient couvertes de croquis colorés. D’où elle était, il lui était difficile de voir ce qu’elles représentaient, cependant, il était évident, même à cette distance, qu’ils n’avaient rien de gribouillis puérils : des traits vifs et assurés s’étalaient sur les pages empilées. Karim avait toujours aimé dessiner, et Gal lui avait souvent répété qu’en travaillant, il deviendrait excellent.

Celui qui n’était pas un enfant, posa son crayon, se redressa et s’avança vers la vitre.

Un Vourdalak.

Droit dans ses pupilles sans teint, elle plongea les siennes, bien décidée à mener un interrogatoire serré.

— Tu sais ce que je suis venue chercher.

— Pourquoi tu me dis pas bonjour, c’est pas très gentil.

Il prenait le petit air penché de Karim quand il voulait la faire craquer. Mais les yeux de cocker restaient d’un noir d’encre.

— Dis-moi où est la source des Vourdalaks !

Celui qui n’était pas Karim fit la moue et se détourna en haussant les épaules.

— Si tu me dis pas bonjour, moi je te dirai rien du tout !

La voix caverneuse et sourde contrastait si fort avec ses accents puérils que Gal s’en trouvait mal à l’aise.

— Où est-elle ?

Tout ce qu’il lui fallait, c’était une réponse.

Il croisa les bras, souffla entre ses lèvres, et les fit vibrer.

— Rien du tout.

Puis il éclata de rire et lui tourna le dos. Gal ne comprit pas tout de suite la plaisanterie. Elle baissa la tête et lâcha enfin un « bonjour » agacé.

Il se retourna aussitôt, une joie sans mélange illuminait ses traits.

— Regarde, regarde ce que j’ai dessiné : t’as vu ?

La voix éraillée lui blessait les oreilles et le cœur, et ne s’arrêtait pas.

— C’est un drone, c’est celui qui est tombé dans l’eau.

Entre deux sauts, celui qui ne pouvait pas être Karim avait brandi un croquis très technique. Il représentait, dans tous ses détails, le petit appareil qui avait coulé deux ans plus tôt. Les ombres bien réparties sculptaient les volumes et lui donnaient un air ultra-réaliste.

PAS Karim.

Malgré elle, elle fit un mouvement en direction de la vitre. Un reste de prudence lui enjoignit de s’en tenir à quelques pas.

— Il est très réussi.

Et c’était vrai, mais le Karim qu’elle connaissait n’aurait jamais pu parvenir à ce degré de maîtrise du trait.

Mon fils est mort. Cette chose infâme n’est que son Reflet.

— La source des Vourdalaks, il faut que tu me dises où elle se trouve.

Devant elle, ce qui n’était pas un gamin innocent faisait voler sa feuille en imitant le bourdonnement du drone.

Inspirer profondément l’air à l’odeur d’ammoniaque qui régnait dans la zone ne la rasséréna pas.

— S’il te plaît.

La chose qui n’était pas Karim s’arrêta soudain et éclata de rire. Pas un rire sourd et grave, mais celui, cristallin et vif, d’un véritable enfant. Puis il se figea. Sa main qui tenait le dessin retomba mollement contre son flanc, et son corps se raidit, les pieds plantés dans le sol du vivarium.

— Ils sont les ruisseaux qui remontent vers la source. Sans eux, elle serait tarie.

- 8 -

Surprise, Gal eut un mouvement de recul devant ce nouveau Karim.

Les yeux fixes du Reflet ne la voyaient plus, et sa voix, désormais rocailleuse et mécanique, se frayait, sans grâce, un chemin entre les lèvres fraîches du petit garçon.

— La source est profondément enterrée dans le sol pour que personne ne la trouve.

Le visage hanté lui faisait face. Ses traits d’enfants avaient perdu leur jovialité, et arboraient l’expression d’un vieillard marqué par la vie. Aucun doute, quelque chose parlait à travers lui. L’une des questions bizarres d’Hauser remonta alors à sa mémoire, la première qu’elle avait posée à l’assassin d’Alfred.

— Qui est là ?

Un sourire étrange déforma les joues poupines.

— Le Reflet d’un Roi qui foulait déjà la terre quand tes ancêtres ignoraient encore l’écriture.

Malgré ses crissements, la voix s’était faite plus chaude, presque caressante, et endormait la méfiance de Gal.

— Il y a très longtemps, la Doyenne, comme tu l’appelles, a commis une faute grave : elle a créé la source des Vourdalaks.

Pétrifiée par les sonorités hypnotiques, elle retenait sa respiration, tandis que les mots se frayaient un chemin dans les méandres de sa stupeur. Pouvait-elle le croire ?

Elle avala sa salive.

Son cerveau commença à envisager cette éventualité, mais la voix poursuivait déjà.

— Si tu veux savoir comment l’anéantir, viens à moi.

Détruire la source, enfin ! Depuis presque quatre ans, la Chasseresse attendait ce moment, faire disparaître les choses infâmes et dissoudre jusqu’à leur souvenir dans l’acide de l’oubli. Le reste importait peu. En cet instant, elle pouvait presque sentir les griffes aiguës de l’espoir fouailler son cœur.

Un peu de lucidité persistait cependant dans son esprit embrumé.

— Où se trouve la source ?

Était-ce bien sa propre voix qu’elle avait entendue répondre à ce qui parlait par la bouche morte du Vourdalak ? Un frisson remonta le long de sa colonne vertébrale et se perdit dans ses cheveux soudain dressés : même si c’était un guet-apens, cela valait la peine d’être tenté...

Les paroles envoûtantes continuaient.

— Suis Karim.

La syllabe finale résonna d’une manière inattendue : de grave, la note devint de plus en plus aiguë et vibra de plus en plus vite. L’oscillation se propagea à la vitre du vivarium qui se mit à trembler. Le « i » du dernier mot s’éleva à des fréquences si pénibles que Gal dut se boucher les oreilles. Soudain, un bruit blanc. La paroi transparente s’agita à toute vitesse sur ses appuis, montrant que quelque chose d’anormal était en train de se passer. Elle éclata.

Et des milliers de particules de vitrage blindé tombèrent au pied du cylindre, dans un pétillement cristallin.

- 9 -

Depuis l’âge de trois ans, Antonin Lebraz luttait à sa manière contre la laideur du monde. La nécessité de ce combat l’avait frappé le jour où il avait été forcé d’embrasser la joue de tante Justine, une vieille dame, habillée comme la méchante sorcière de son livre de contes, et à l’odeur de chèvre. Ce baiser terrible avait fait de la fragrance délicate et du bon goût vestimentaire les deux piliers de son existence. De bambin propre et pomponné, il était devenu, à neuf ans, un garçonnet fashion-victim, puis à treize, un dandy en puissance. Au milieu des autres adolescents, il faisait figure d’O.V.N.I. Pourtant on ne sentait chez lui aucun mépris des autres, son attitude était un simple réflexe d’autodéfense contre la L.D.M., comme il l’appelait, la laideur du monde. Aucun de ses proches n’avait donc été surpris de le voir s’engager dans une carrière d’esthéticien. À vingt-deux ans, et quelques déconvenues plus tard, il avait trouvé sa voie, grandiose et subtile : maquilleur de morts.

Redonner un visage naturel à ceux que la camarde n’avait pas épargnés, n’avait rien de morbide, c’était un art. Les familles avisées l’avaient bien compris et en faisaient bénéficier leurs défunts. Il n’y avait qu’une règle à respecter : ne jamais dire comment on obtenait des résultats de cette qualité. Il était hors de question de discuter formaldéhyde, méthanol et autres biocides. Du rêve, voilà ce qu’il vendait, être beau jusqu’au bout. Car en vérité, il était plus thanatopracteur que maquilleur, mais certains mots entraînent dans leur sillage trop d’effroi.

Le contrat qu’il avait conclu avec la Société ne lui apportait pas ses plus grandes satisfactions artistiques, bien au contraire. Glissée entre deux clauses de confidentialité, la beauté du mort s’y languissait, secondaire et presque oubliée, de quoi le désespérer. « Plutôt mourir beau que ramper laid ! » soupirait-il souvent. En revanche, ils payaient bien, très bien même, et comme il faut bien vivre...

Descendre dans la Garenne, et circuler dans ses sous-sols le mettait mal à l’aise. Tous ces couloirs aux plafonds bas, ces tunnels, éclairés comme en plein jour par des images luxuriantes de prairies et de forêts, avaient quelque chose d’irréel et d’inquiétant. On aurait dit qu’ils cachaient un secret, de ceux qui vous tuent si par mégarde vous les révélez.

Avec sa petite valise carrée, il arpentait ce matin-là les couloirs de la Société d’un pas mal assuré. Il s’était habillé en conséquence. Son costume trois-pièces rayé blanc et bleu marine, et sa pochette gris perle assortie à son col de chemise amidonné, formaient une armure idéale contre les bizarreries du lieu. S’il mourait aujourd’hui, il serait beau.

La garde qui l’accompagnait ne pouvait pas en dire autant. Engoncée dans des vêtements de kevlar, elle avait l’air d’un Bibendum. Une casquette, trop serrée, dissimulait à moitié son visage et tranchait sa nuque rougeaude. À chacun de ses pas, ses lourds brodequins aux semelles crantées grinçaient dans le silence des couloirs.

Ils s’arrêtèrent enfin devant la morgue, dans la zone de recouvrement. La garde passa son badge dans la fente et laissa le lecteur optique lui fouiller la rétine.

Puis la porte s’ouvrit dans un chuintement.

— Quand vous aurez fini, appuyez là. Je vous ferai ressortir.

Ça ne rigolait pas avec la sécurité, ici. Et on pouvait frapper aussi longtemps qu’on le voulait contre le panneau, tout était insonorisé et fermé comme un coffre-fort. La dernière fois, il avait eu beau s’acharner sur le bouton d’appel, la garde n’avait pas répondu, et le maquilleur des morts avait tapé contre le battant de toute la force de ses poignets, martelé la cloison de ses talons cirés, poussé des cris et hurlé, mais en vain.

— Désolée, j’étais aux chiottes, j’ai mes règles.

Elle avait ouvert la porte à un Antonin hagard, les cheveux en bataille et la moustache défaite, qui s’épongeait le front avec sa pochette.

Il avait failli résilier son contrat, mais son compte en banque l’avait ramené à la raison. La Société payait vraiment bien.

Cette fois-ci, il n’y avait qu’un défunt, et il était dans un sale état. On l’avait allongé sur une table de dissection en métal brossé, à côté d’un petit chariot à deux tiroirs. C’était un jeune homme, dans la vingtaine, ou du moins, ce qu’il en restait. On aurait dit une momie de la XXVIIIe dynastie, sans ses bandelettes. Les bras tendus en avant, son cadavre semblait vouloir repousser quelque chose avec la dernière énergie, alors que son visage avait une expression extatique dérangeante.

Dans la petite morgue vide, le thanatopracteur prit une profonde inspiration de cet air à l’odeur d’éther, et ouvrit sa mallette. Les deux pans dépliés révélèrent une série de scalpels, couteaux, tubes, fioles, mais aussi des crèmes, des poudres et des postiches en tous genres. Au milieu, il avait placé des images du défunt sous différents angles. Il s’appelait Alfred, l’étiquette accrochée à son poignet confirmait son identité.

La momie sur le lit métallique n’avait pas grand-chose à voir avec le type souriant des photos : il n’allait pas être facile de redonner forme humaine à ce sac d’os. Un défi à la hauteur d’Antonin Lebraz !

Les gants de caoutchouc claquèrent sur ses mains fines quand il les enfila, puis elles saisirent la petite lampe directionnelle. Malgré l’état du corps, bien mort, Antonin respectait toujours à la lettre le protocole. La première étape consistait à vérifier le décès par observation de la dilatation pupillaire.

Personne n’avait pensé à fermer les yeux du cadavre. Antonin s’approcha et braqua le pinceau lumineux sur le gauche.

La pupille se rétracta aussitôt.

- 10 -

Les alarmes du laboratoire A33 vrillaient le crâne de Gal, tous les cylindres des dizaines de vivariums avaient éclaté et chacun avait déclenché la sienne. Il en résonnait partout à la fois, en une symphonie dodécaphonique perturbante. Le système automatique de destruction des Reflets s’était aussitôt mis en route, et des éclairs jaillissaient dans tous les sens. Dès qu’un non-mort bougeait, le rayon frappait. Mais ils se translataient à une vitesse telle que l’appareil manquait souvent sa cible. Les Rais se diffractaient dans les débris de verre et frappaient en désordre, entre les blouses blanches et vertes qui couraient, affolées par les jets de lumière et les sauts multiples des Vourdalaks. Leurs silhouettes souriantes aux bras accueillants surgissaient et embrassaient un médecin ou un laborantin, avant de disparaître à nouveau, abandonnant leurs victimes pantelantes.

Seul un humain saurait anticiper leurs lieux d’arrivée.

La main sur son disque, Gal secoua la tête : ce n’était pas le moment de se laisser déconcentrer, elle était venue pour trouver la source et la détruire. Le reste ne comptait pas.

Dans son vivarium éventré, Karim n’avait pas bougé. Tant qu’il se tenait immobile, aucun Rai ne l’atteindrait. La voix fit remuer ses lèvres.

— Protège-le avec la puissance de Viroate.

À son nom, le miroir tiédit sous la paume de Gal, quelque chose en lui regimbait. En Gal aussi : mettre un Vourdalak à l’abri dans une boule photonique, voilà qui était inédit, et dangereux.

Le risque de la vérité ?

Gal n’hésita qu’une seconde, attrapa les rayons du système de défense, à ras du plafond, et fit surgir de son cône, une sphère d’une taille inhabituellement grande : assez vaste pour les contenir tous les deux, elle et Karim.

Il ne devait surtout pas bouger, sinon un Rai l’attaquerait. Elle le rejoignit dans ce qui restait du vivarium. Les morceaux de verre blindé craquaient sous ses pas.

Tous les deux dans la boule de lumière, si proches que les poils des bras de Gal se hérissèrent : d’un geste, le Vourdalak pouvait aspirer la moelle de ses os, et la laisser vidée de son énergie, comme une mouche dans une toile d’araignée.

— Par ici.

De près, le son minéral qui sortait de cette bouche d’enfant paraissait encore plus déshumanisé. On aurait dit le frottement de deux cailloux, plutôt que la vibration d’une corde vocale.

La sphère créée par Viroate ne bougea que lorsque Gal lui en donna mentalement l’ordre : aussi méfiant que la Chasseresse, le miroir fit flotter son étrange cargaison à quelques centimètres au-dessus des morceaux de verre, entre les Rais tueurs. Jusqu’à ce qu’ils parviennent au panneau coulissant en granit noir de la sortie. Le non-mort tourna vers elle son visage, où la jeunesse de Karim se diluait dans la lassitude d’un vieillard.

— Fais-le sortir de la protection photonique, mais le Rai ne doit pas l’atteindre.

Derrière eux, les lumières silencieuses poursuivaient les Vourdalaks qui se translataient à toute vitesse dans le laboratoire aux portes toujours fermées. Des renforts humains, Chasseurs et Effaceurs, allaient arriver : Gal fut étonnée de constater que l’alerte avait été déclenchée depuis une dizaine de secondes seulement.

Dans son dos, tout n’était que désordre et panique. Partout, les médecins se protégeaient comme ils pouvaient des rayons et des Reflets. Dans leurs yeux se lisait une peur mêlée de surprise : aucun Vourdalak n’avait tenté de quitter les lieux et leurs embrassades trop brèves ne tuaient personne. On aurait dit qu’ils jouaient au chat et à la souris. À deux mètres de Gal, un jet de lumière frappa un laborantin, réfugié sous un établi. Il poussa un cri aigu, mais une toute petite flamme surgit sur la manche de sa blouse verte déchirée. La paume ferme de l’infirmière, terrée avec lui sous la planche de bois, étouffa le départ de feu d’un coup sec. Elle jeta un regard méprisant au laborantin, et se remit à prendre des notes sur le comportement des Vourdalaks : jamais elle ne les avait vus agir de la sorte.

— Vite. Les autres Reflets ne pourront pas les occuper longtemps.

Ces mots, où perçait l’urgence, sortaient de la bouche de celui qui n’était pas Karim. Gal fronça les sourcils : ce désordre était donc concerté, et la source dirigeait les non-morts à distance. Cela ne pouvait signifier qu’une chose : ils communiquaient entre eux. Un juron lui échappa : jamais personne ne lui en avait parlé. Gérard, avec son cure-dents au coin des lèvres et sa paranoïa, n’en aurait pas été surpris.

Une hydre.

Le miroir, son meilleur allié, réagissait désormais sans hésitation aux commandes mentales de la Chasseresse. En une seconde, la sphère s’ouvrit et le non-mort s’avança vers le lecteur rétinien. Grâce au disque, Gal avait créé, derrière et au-dessus de lui, un rideau de lumière dense. Il déviait les rayons du plafond pour les diriger vers le sol : il fallait à tout prix éviter qu’un Rai perdu ne l’anéantisse. L’œil noir du Reflet se mit à scintiller, le temps que les photons qui le composaient se réorganisent, puis vira au bleu, tandis qu’il posait sa main constellée de minuscules points brillants sur la plaque d’identification digitale.

— Au revoir Docteur Larisson, annonça l’automate avec une belle voix de baryton dans laquelle Gal reconnut à sa grande surprise celle d’un des chanteurs de bel canto préférés de la Doyenne.

L’instant d’après, ils étaient dans le couloir de la sortie, et le battant de granit coulissait derrière eux.

— Attention, attention !

La voix souriante des haut-parleurs du plafond contrastait avec le message d’alerte qu’elle diffusait en boucle.

— Attaque de Vourdalaks en cours dans le laboratoire A33, tous les Chasseurs et Effaceurs doivent s’y rendre en escouade. Tir à vue. Attention, attention…

Au fond, à gauche, les battements rapides de brodequins militaires se firent entendre : armés de leurs miroirs et de leurs cônes, les arrivants avaient hâte de pulvériser du non-mort. Les premiers apparaissaient déjà à l’angle du couloir : parmi eux, Gal reconnut deux de ses nouvelles recrues, très jeunes et peu expérimentées. La Société avait vraiment fait appel à toutes les forces présentes.

Karim tourna vers Gal ses yeux dans lesquels personne ne pouvait rien lire.

— Venez !

La voix rocailleuse n’avait plus rien d’hypnotique : elle lui rendait toute sa lucidité pour qu’elle puisse choisir. Gal déglutit en serrant le miroir dans sa main. Les Chasseurs avaient commencé à concentrer la lumière du plafond dans leurs cônes. Dans une seconde, ils seraient sur eux.

- 11 -

La partition de conscience n’avait pas de secrets pour Daria… quand elle avait lieu sous le dôme, en altitude, au milieu de centaines de miroirs et portée par le Haut-Siège ; pas quand elle se trouvait à une seconde de sa mort.

Son pragmatisme s’était vite rendu à l’évidence : elle ne pouvait pas sauver son corps.

Avec la rage que seul connaît celui que la Camarde a talonné, elle avait projeté sa conscience, partout où elle l’avait pu. Mais la montagne et sa puissance étaient loin. Elle n’avait fait qu’effleurer des esprits, comme ceux des gardes de l’autre côté de la porte. Ils se demandaient ce qui se passait, mais n’auraient pour rien au monde interrompu la réunion sans un ordre exprès de la Doyenne, pas plus qu’ils n’auraient osé fuir. Sans même s’en rendre compte, ils avaient repoussé l’imperceptible contact de la conscience de l’Effaceuse, trop faible pour les contrôler. Elle avait dû chercher ailleurs. À bout de force, elle s’était traînée de sous-sol en étage, de plus en plus épuisée et lente, durant ces quelques nanosecondes de répit avant la destruction totale de sa sphère. Tous ces cerveaux réfractaires, elle les aurait maîtrisés si facilement sous le dôme ! Aucun n’avait senti sa présence, aussi fugace et légère qu’un souffle d’air. Jusqu’à ce qu’elle parvienne à une enveloppe vide, mais encore utilisable. Elle s’y était engouffrée.

Trop étroite.

Tout ne rentrait pas.

Pas le choix.

Ce qu’elle avait dû abandonner ? Qu’importait ! Elle l’avait déjà oublié. Il ne lui restait que la rage et la haine, bien assez, donc.

À présent, elle était chez elle, comme un bernard-l’hermite dans son nouveau coquillage, mais où, exactement ?

Une lumière vive se braqua soudain sur son œil gauche, et en réponse au stimulus, sa pupille se contracta.

Face à elle, le jeune homme en costume trois-pièces fit un bond en arrière, les yeux exorbités par la surprise autant que par la peur. Si seulement elle avait pu se projeter dans son esprit ! Elle le sentait vibrer à côté d’elle. Mais elle n’en avait ni les capacités ni la force, l’organisme qu’elle habitait était exsangue, et dépourvu d’énergie. Elle reconnut les lieux, la morgue de la zone de recouvrement. Il devait y avoir un miroir, quelque part au-dessus de l’extincteur, procédure obligatoire, et un cône, de quoi se refaire une santé en quelques secondes.

Ils étaient à leur place.

L’homme en costume hurla.

Elle essaya de lever ce corps sans vigueur, il ne pourrait pas l’abriter longtemps dans cet état, et ne lui procurait qu’un sursis. Il lui fallait l’aide de l’homme. Mais que faisait-il ? L’imbécile ! Le doigt collé au bouton d’appel, il appuyait frénétiquement.

Daria ne maîtrisait pas encore bien le cadavre d’Alfred, perdit l’équilibre et tomba à la renverse, sans ressentir aucune douleur. Elle n’avait d’yeux que pour l’extincteur, là-bas, à moins de deux mètres. Il faudrait ramper. Je peux y arriver.

Le battant de la pièce s’ouvrit, et la silhouette d’une garde aux jambes écartées se dessina sur le seuil, dans l’encadrement. Les sens déficients du corps d’Alfred ne percevaient que des images floues, et des sons déformés.

— Je vois.

Les mots de l’agente de sécurité semblaient s’étirer dans l’air.

D’une main ferme, elle agrippa l’épaule d’Antonin, qui se débattait en poussant de petits cris de terreur. Malgré les coups qu’il lui donnait, elle ne la lâcha pas. Elle ceintura le thanatopracteur, recula dans le corridor, et appuya sur le bouton de la porte, laissant le battant glisser, et se refermer sur l’étrange créature qui rampait, en direction de l’extincteur.

Puis elle parla dans l’interphone.

— Problème de… résurrection à la morgue, renfort, merci.

Elle allait relâcher le commutateur quand Antonin se rappela à son bon souvenir en lui décochant un coup de pied dans le tibia. De surprise, elle le laissa tomber. Sans rajuster sa cravate, il s’enfuit en courant dans le couloir, mais elle s’était déjà précipitée derrière lui, et dans un saut fluide, le plaqua au sol. La tête d’Antonin heurta brutalement le linoléum vert d’eau. Une douleur diffuse lui traversa le crâne, de part en part, en même temps qu’il constatait avec une amertume sans fond que sa pochette s’était déchirée. Sa pochette. Déchirée. C’en était trop. Toute volonté de se débattre le quitta.

Au même instant, les phalanges malhabiles du corps d’Alfred atteignirent le miroir et commencèrent à le faire tourner. Le disque tomba.

Daria ne parvenait pas à maîtriser ce corps mort que la rigidité avait déjà envahi.

Ça prendra le temps qu’il faudra.

Avec une lenteur de vieillard, les doigts guidés par Daria rampèrent à nouveau vers le métal brillant.

- 12 -

Le sourire sur le visage d’Aziz Laurentis se figea, et sa pomme d’Adam se trouva soudain à l’étroit dans son col de chemise. La coupe du tissu avait beau être impeccable et sortie du cerveau d’un styliste de chez Dior homme, il ne s’était jamais senti aussi mal à l’aise dans un costume.

Ne pas montrer que je suis dans la merde.

Bombardé depuis la veille au poste très envié de responsable Europe de la Société, Aziz n’avait eu que le temps de prendre ses fonctions après un entretien aussi bref que dense avec la Doyenne. À sa demande, il avait enregistré leurs échanges, mais il n’avait pas aimé son sourire quand elle lui avait précisé : « c’est au cas où la mémoire vous ferait défaut ».

Et dès ce matin, il allait devoir présider la réunion générale, sans elle.

C’était la première fois qu’elle ne venait pas, et elle ne lui en avait rien dit. Du moins, pas assez tôt. Quelques minutes avant le début de la réunion, Hermann, le secrétaire personnel de la Vieille, lui avait apporté un plateau d’argent sur lequel reposait une innocente feuille de papier blanc pliée en deux.

— Monsieur ?

Aziz n’avait pas remarqué sa présence, trop occupé à rire avec gravité à la grossière plaisanterie du responsable technique des programmes de recherche en astrophysique du Ministère turc de la Guerre. Un homme délicieux, vraiment, et si intéressé par l’achat de centaines de miroirs, qu’il aurait été dommage de ne pas lui trouver autant d’humour.

Hermann insista. Il fit un pas en avant, à la limite de l’incorrection. La Doyenne lui avait fait comprendre que le pli était urgent.

— Pour vous.

L’air contrarié de son supérieur ne refroidit pas le secrétaire dont la moustache ne vibra pas d’un poil.

— Si vous voulez bien m’excuser un instant.

Aziz ouvrit la lettre.

Parfois, la terre se dérobe sous vos pieds et la rareté de ces moments en accentue la violence. Aziz n’était pas préparé à ça. Il ne prêta aucune attention à l’enveloppe qui accompagnait le message et qu’Hermann lui demandait de remettre à une certaine Gal Tereshkova. Il chargea Hermann de cette tâche subalterne.

La salope.

Du coin de l’œil, il vit que les autres représentants des pays de la zone turkmène avaient presque tous terminé leurs petits fours et commençaient à s’installer autour de la grande table ovale de la salle de réunion, au deuxième étage de l’immeuble, face à l’écran géant.

Garde un visage jovial, tout le monde te regarde.

Et dire qu’il n’avait même pas eu le temps de visionner le diaporama préparé par Hermann...

Prenant un air aussi détaché que possible, il s’éloigna de quelques pas et composa frénétiquement le numéro direct de la Doyenne. Bascule sur le secrétariat :

— Je ne l’ai pas vue ce matin, désolée, je ne sais pas où elle est.

Un petit juron lui aurait fait grand bien.

Un autre appel. Idem. Encore d’autres. Aziz n’avait plus le choix.

— Hermann ?

Le secrétaire se montra, droit dans son veston cintré, et la moustache aux ordres.

— Pourriez-vous présenter vous-même le diaporama pendant la séance ?

Il en coûtait à Aziz de s’abaisser devant cet homme aussi efficace qu’austère, et qui ne dépendait pas de lui, mais il n’avait pas d’alternative.

— Oui.

Lapidaire. Aziz s’épongea mentalement le front, au moins, il n’avait pas dit non. Ce petit problème réglé, l’autre n’en parut que plus grand : trouver la Doyenne. Il avait encore quelques minutes devant lui, le temps que tous les invités terminent de s’installer.

Il essaya tous ses numéros, alerta tous les secrétariats, toutes les Garennes, et obtint toujours la même réponse. Les nouveaux directeurs qui avaient été nommés la veille, après les défections imprévues des quatre membres du Conseil, n’en menaient pas large : personne ne savait où elle était.

La Doyenne avait disparu.

5e partie

- 1 -

Dans son appartement, au huitième étage de la tour Keller, dans sa chambre d’hôtel à New Delhi, dans son cabinet de la succursale de la Société à Buenos Aires, dans le dernier sous-sol de la maison-mère à Paris, dans son bureau de la 5e avenue à New York, dans une yourte à cent vingt-deux kilomètres au sud d’Oulan-Bator, partout, les voyants d’appel clignotaient comme des guirlandes de Noël sur les écrans de surveillance, sur ses ordinateurs personnels et sur ses téléphones portables, pour personne. Quelques minutes plus tôt, la vieille femme avait rapatrié toutes ses partitions de conscience.

D’elle, il ne restait rien d’autre que des valises pleines de vêtements sans marques et bien pliés, des attachés-cases remplis de dossiers et quelques stylos dans des pochettes en lin.

L’instant de la fusion était arrivé.

Secouée de tremblements, elle avait senti revenir en elle l’ensemble de ses facultés. Avec délice, elle avait savouré l’étrange sentiment d’être à nouveau une et indivise, malgré l’impression d’emprisonnement qui s’ensuivait : elle-même dans chaque partie de son corps, des orteils à la pointe des cils, et la puissance de toutes ses personae réunies.

Bientôt, assez puissante pour L’affronter.

Ses paupières lourdes collées de larmes séchées s’ouvrirent et papillonnèrent un instant tandis que l’air gonflait ses poumons. L’odeur de renfermé de la caverne de granit lui emplit les narines. Elle toussa des boulettes épaisses de salive grise. Par réflexe, les muscles de ses membres gourds se tendirent et elle éprouva soudain la longueur de son corps. Aussitôt, une crampe paralysa son mollet gauche. Un juron oublié s’échappa de ses lèvres gercées et sa langue sèche lui parut aussi étrangère qu’un bâillon vomitoire.

Dans le noir absolu de la grotte, elle ne voyait rien, et pendant quelques secondes — ou peut-être des minutes : qui pouvait dire comment le temps passait dans ce lieu perdu sous le dôme du mont Elbrouz ? – elle savoura le plaisir singulier d’être au monde, de sentir sa conscience infinie dans une enveloppe de chair mortelle et limitée.

Sa main gauche frotta son mollet pendant qu’elle se redressait.

Le champ gravitationnel, qui l’avait maintenue en stase, à un mètre du sol, disparut aussitôt, et elle se retrouva debout, les jambes frêles et les pieds nus sur une peau d’aurochs. Le tissu rêche de la tunique, contre sa chair flasque et ridée, lui rappela les sensations de la vie. Autour d’elle, une lumière bleutée s’éveilla, et s’accrocha à toutes les aspérités des parois.

Ses doigts, aussi malhabiles que ceux d’un nouveau-né, frottèrent ses yeux couverts d’une fine taie blanche. Personne ne connaissait l’existence de cette grotte, d’à peine trois mètres sur deux, et creusée sous le siège catalyseur du dôme. Les ingénieurs, qui l’avaient conçue, et les artisans, qui en avaient évacué chaque pierre, avaient cessé de fouler la Terre depuis bien longtemps. Une fois de plus, la caverne avait rempli son office : rien ni personne n’avait troublé le repos de la Doyenne durant le siècle écoulé. Le moment était venu d’emprunter l’un des tunnels qui en partaient et s’enfonçaient profondément dans le sol.

Les pas de la Doyenne avaient descendu six fois, six volées de six marches, séparées par des entresols étroits. Ils débouchaient sur d’autres couloirs qui se perdaient dans le noir de la roche. Avec plaisir, elle constata que son corps, malgré son âge, répondait aux sollicitations de son esprit. Les douleurs articulaires, les claudications et les flottements de la peau flasque l’amusaient presque. L’escalier donnait accès à un corridor baigné d’un halo bleu.

Dès qu’elle mit le pied sur le seuil du tunnel, l’éclat s’intensifia. Le poli uni des murs contrastait avec la rugosité des degrés sculptés. Le pinceau de lumière s’y refléta sur toute la longueur du boyau, partout, les parois, parfaitement polies, se faisaient face à l’infini.

Ses pas désormais souples, elle s’avança avec rapidité, droit devant elle, sans accorder un regard aux quelques niches creusées dans le roc, le long du parcours. Des corps en stase y reposaient, sous des lambeaux de tissus, et prenaient la poussière. Placé devant leur crâne, un miroir de cuivre scintillait de leur énergie humaine, et émettait un halo bleuté. La luminosité était faible, il faudrait qu’elle pense à renouveler les stocks.

L’odeur acide et lourde de la moisissure lui piqua soudain les narines. La salle lustrale n’était plus très loin. Bientôt, elle entendrait le ronflement de ses eaux qui ne dormaient jamais. Une légère excitation s’empara d’elle et lui fit presser le pas malgré l’appréhension qui la gagnait. Un jour par siècle elle venait s’y purifier avant la Rencontre. Chaque visite lui était plus pénible que la précédente : combien de fois s’était-elle dit que celle-ci serait la dernière ?

Un rictus de mépris déforma sa bouche. La plaie qui béait en elle depuis si longtemps s’était envenimée. Elle avait atteint des proportions qu’elle ne pouvait plus maîtriser. Cette blessure, que rien n’avait pu empêcher de suppurer au fil des âges, avait pris son autonomie et trouvé des moyens de se développer.

Et la vieille femme l’avait laissée faire.

Aujourd’hui, le mal qu’elle avait engendré était devenu plus fort qu’elle.

La faiblesse de son esprit et de sa volonté lui fit horreur, et un juron, poussé dans une langue qu’on n’avait plus entendue depuis des millénaires lui échappa. Elle cracha par terre de dégoût pour elle-même.

On ne choisit pas ses sentiments. On décide de les suivre ou non.

Heureusement, elle avait rencontré Gal, celle qui maîtrisait Viroate, tout était encore possible. Cette fois, elle anéantirait la source, quoi qu’il en coûte. Les dents serrées, elle pressa le pas vers la salle lustrale.

- 2 -

Emprisonnée dans le corps d’Alfred, la conscience de Daria cherchait à comprendre comment le faire fonctionner. L’énergie, transmise par le miroir, lui avait redonné les forces nécessaires à la maîtrise de l’organisme dont elle tenait les rênes. Il avait recouvré ses muscles, ses tissus et sa vigueur, mais l’Effaceuse enrageait en silence : sans le Haut-Siège de la montagne d’Elbrouz, elle ne parvenait pas à prendre le contrôle de cette mécanique de chair, qui lui restait étrangère, et dont elle n’avait pas le mode d’emploi.

Le pire : aucune des fonctions motrices n’avait été préservée, pas même la respiration ni les battements cardiaques qu’elle devait provoquer de manière volontaire et à intervalles réguliers.

Le cervelet a dû griller.

Penser à tout l’épuisait : de l’intention de ses gestes à leur réalisation en passant par leur ajustement, le processus sensorimoteur représentait des centaines de microactions délicates à coordonner. Traverser la salle pour atteindre le commutateur de la porte lui avait pris plus de vingt minutes. Et elle avait mis les dix dernières à essayer de taper son code personnel sur le lecteur pour sortir de la pièce, sans succès. Ses doigts ripaient sur les touches.

Encore une fois.

Avoir échappé à la destruction pour en arriver là...

Le gras de son index appuya bien droit sur le pavé tactile.

Des séances de luminite en urgence, voilà ce qu’il lui fallait ! et partir s’asseoir sur le Haut-Siège au sommet de la montagne, et se gaver d’énergie et de puissance, et prendre enfin la main sur cette dépouille d’occasion !

Deuxième touche.

Un peu plus, elle allait oublier de respirer.

Dès que la porte s’ouvrirait, elle appuierait sur le bouton d’urgence, à gauche en sortant, pour que deux ou trois infirmiers zélés l’emmènent dans la zone de recouvrement. C’était sa meilleure chance : cette évidence s’inscrivait devant ses yeux en lettres de flammes. Et pourtant…

Quelque chose la retenait. Quelque chose l’attirait vers une autre destination, vers un lieu dont le chemin lui apparaissait avec clarté alors qu’elle ne s’y était jamais rendue, vers quelqu’un dont elle reconnaissait la voix sans l’avoir jamais entendue auparavant, vers un secret dont elle ne se souvenait pas d’avoir eu connaissance.

N’oublie pas de respirer.

Au fond de sa conscience, elle savait qu’elle ne devait pas à ses propres forces son transfert dans ce corps.

Troisième touche, plus que deux : la porte allait s’ouvrir, il le fallait.

Pendant que sa peau avait brûlé, que ses os avaient éclaté, sous l’effet de la chaleur, dans le bureau de la Doyenne, pendant les quelques millisecondes, où elle avait cherché désespérément une échappatoire à la mort lente, qui faisait fondre les chairs et exploser ses globes oculaires, pendant cette attente affolée, elle avait senti une présence. Quelque chose d’immense et de très ancien, que les tentacules de sa conscience avaient tout juste effleuré, avant de se rétracter.

Inspiration. Expiration.

Quatrième touche.

Cette présence immonde et répugnante qui restait à la périphérie de sa compréhension l’avait guidée vers le cadavre encore tiède d’Alfred. Un frisson secoua les membres mal coordonnés de ce qui avait été l’enveloppe charnelle de l’apprenti : Daria se demanda si elle aurait pu s’y introduire, et même seulement en découvrir le chemin, sans ce soutien providentiel. Et cette question, aussi désagréable qu’inquiétante, car elle contenait sa propre réponse, tournoyait dans son esprit et parasitait ses réflexions.

Diastole, systole.

Une force inconnue avait voulu qu’elle survive.

Quels projets a-t-elle pour moi ?

Depuis tant de siècles que Daria s’était trouvée du côté des marionnettistes et des meneurs de meutes, elle avait oublié la sensation que ressentait le pantin qu’on tient dans sa main et qu’on peut écraser par mégarde. Son tour était venu d’être le pion, dans une partie dont elle ne connaissait ni les règles ni les joueurs.

Dernière touche, enfin !

Le nez de ce qui avait été Alfred expira avec la brutalité d’un mufle de taureau et sur le visage déformé se dessina un sourire maladroit : il y avait toujours moyen de tirer son épingle du jeu. La présence voulait qu’elle vienne à elle ? Daria irait, mais en se tenant prête à retourner la situation en sa faveur.

Au moment où la porte s’ouvrit enfin, un étourdissement la fit chanceler : elle avait oublié de respirer.

- 3 -

Aussi poli que les parois, le panneau qui fermait le bout du couloir se confondait avec les murs. Perdu dans les reflets, l’audacieux, qui aurait pénétré jusque-là sans connaître les secrets des lieux, se serait cru dans une impasse.

La Doyenne enfonça son bras dans une anfractuosité, et poussa sur le côté un levier de pierre. Un système de contrepoids s’enclencha aussitôt, et la porte coulissa avec lenteur dans la roche, en grinçant. Derrière se trouvait la salle lustrale.

Une répugnante odeur de renfermé et d’humidité lui râpa la gorge. Les souvenirs de toutes les fois où elle avait mis les pieds ici lui revinrent en mémoire, au même instant, trop nombreux.

La dernière.

Tout en rondeur, le plafond et les murs avaient été recouverts de mosaïques turquoise. Dans un style élaboré, elles narraient l’histoire des amours tumultueuses de Lugal-Nan-Shi et d’Inanna, sous le regard bienveillant de puissants taureaux à têtes d’hommes. Au sol, du bleu et du vert couraient autour d’un bassin circulaire de six coudées de diamètre, creusé dans la pierre. Ses bouillonnements dissimulaient une pupille dont le noir avait mangé l’iris. De part et d’autre de ce regard fixe s’étiraient deux fentes de la largeur d’une phalange. C’était par elles qu’arrivaient et ressortaient des eaux thermales à plus de 35 degrés, dont l’odeur soufrée saturait l’air.

Elle devait d’abord actionner le levier d’en face, sans tarder, sinon, le système de protection s’enclencherait, et elle serait balayée par les flots. Mais à gauche dans l’ombre, quelque chose gouttait. Elle fronça les sourcils et s’avança en direction du bruit.

Son pied nu glissa sur une substance verdâtre. Aussitôt, ses doigts crispés agrippèrent la paroi froide et une décharge d’adrénaline lui parcourut le thorax. Elle sourit, la stase n’avait pas entamé ses réflexes. La peur fugace l’avait pourtant obligée à respirer un instant à pleins poumons les remugles piquants, elle toussa avec une grimace de dégoût et cracha par terre.

Depuis le temps qu’elle n’était pas revenue, des moisissures épaisses avaient envahi le sol et les murs. Elles masquaient les mosaïques multimillénaires du plafond, perdues dans une vapeur crépusculaire. Un jeu de miroirs métalliques, disposés le long des voies d’aération, renvoyait les rayons du soleil captés en surface. L’un de ces orifices suintait, et une petite stalagmite avait commencé à se former par terre. Elle leva la tête vers l’étroite ouverture, il faudrait qu’elle pense à réparer l’arrivée, là-haut, au-dessus du dôme.

Plus tard.

Ses yeux pressés fouillèrent la pénombre. Le manche en corne d’aurochs était dans son logement. Elle le poussa, et la série de clapets changea de position. Une lumière blanche concentrée aveugla la salle, et fit détaler des dizaines de minuscules cafards pâles. À son contact, les champignons et les lichens se rétractèrent et noircirent.

Le moment était venu de faire place nette.

Elle saisit le miroir qui ne quittait jamais sa poche de poitrine, et le posa sur sa paume, ouverte vers le ciel. C’était un disque ancien, son dos avait été martelé plus de trois millénaires auparavant. Ses inscriptions idéographiques dessinaient une langue dont la connaissance s’était perdue. Même le peuple qui l’avait parlée avait été oublié, et s’était enlisé dans les vases de l’Indus. En son centre, pas de double fente, mais une pierre de cornaline aux contours inégaux. On avait si bien poli sa surface qu’elle paraissait se fondre dans le métal.

Il s’appelait Tlagoul, le prolongement de mon bras.

Sans qu’elle ait besoin de formuler un ordre, il se dressa sur sa paume, capta un faisceau et le concentra avant de le projeter sur les murs. Son éclair frappa les mosaïques de plein fouet, avec la précision d’une lame de rasoir. Son bras devant les yeux pour se protéger de l’éclat lumineux, la Doyenne tenait le miroir au bout de ses doigts. La chaleur intense du rayon dessécha les moisissures, elles tombèrent en poussière sur le sol et dans le bassin, en une épaisse pellicule noirâtre.

Puis le miroir retourna avec docilité dans le creux tiède de sa main.

Pas de temps à perdre.

À gauche de la porte, la Doyenne chercha et trouva un loquet qu’elle releva. Deux vannes s’ouvrirent. Au bas des murs, une frise, aux dessins géométriques, dissimulait une série de fentes par lesquelles se déversa d’un coup une eau brûlante. Ses vapeurs, chargées de soufre et de fer, envahirent l’espace, et le choc thermique écrasa la poitrine de la Doyenne. Elle ferma la bouche et inspira, à petits coups par le nez, cet air oppressant. Elle détestait ce moment, sa tunique de lin lui collait à la peau, et son corps, que la stase avait sevré de contacts, rentrait avec brutalité en possession de ses sens.

Le flux rapide nettoya les moisissures flétries, qui flottaient à sa surface comme autant de lentilles d’eau pourries. Puis il s’écoula en pente douce vers une rigole qui charria toutes les pourritures hors de la salle.

En quelques instants, les mosaïques et le bassin avaient retrouvé leur lustre originel : le rituel de purification pouvait commencer.

- 4 -

Gal saisit la paume inhumaine et la pressa avec force.

Détruire la source, maintenant ou jamais.

Aucune réaction ne passa dans les yeux mangés de noirceur, seul un petit mouvement de tête en direction du côté droit du couloir agita le Vourdalak. Gal acquiesça et s’élança avec lui. Quelle sensation étrange de s’essouffler à côté de quelqu’un qui ne respire pas ! Elle courait, et lui, posait ses pas au rythme des siens, comme Karim.

Persisterait-il en lui un peu de mon fils ?

Une bouffée d’émotion cueillit Gal à froid. Les paroles d’Hauser lui revenaient à l’esprit, avec son ton docte insupportable.

— Non seulement il reste quelque chose de la personnalité reflétée dans le Vourdalak, mais elle s’affermit avec le temps.

Se pouvait-il que...

La poigne de Karim l’arracha à ses réflexions : il s’était arrêté et la retenait par la chemise pour l’empêcher de poursuivre sa course dans le couloir. Devant eux, il n’y avait pas de porte et la paroi était aussi lisse que partout ailleurs. Elle fronça les sourcils, mais l’enfant tendait déjà ses petites mains vers elle. Un geste banal qu’elle n’avait pas revu depuis longtemps. Déchiré entre l’émotion et l’urgence de la situation, son corps se figea ; elle se serait presque attendue à ce qu’il dise sa phrase habituelle : « dans tes bras ». Le cœur au bord des larmes, elle le prit sous les aisselles et l’assit sur sa hanche. Le poids de l’enfant contre elle raviva des souvenirs heureux et douloureux à la fois. Il tendit la main vers le mur blanc. Un bref instant, sa peau brilla de mille particules dorées avant de s’allonger en une forme fine aux doigts déliés qu’il posa bien à plat. Un scanneur palmaire s’alluma sous la couche de peinture.

La seconde qui suivit s’étira à l’infini. L’escouade s’était suffisamment rapprochée pour que Gal lise l’incrédulité dans les yeux de deux de ses nouveaux coéquipiers qui la tenaient en joue.

Le pan coulissa enfin, révélant un sas qui donnait sur la roche brute, et se referma aussitôt. De part et d’autre de l’entrée, deux montants métalliques en acier brossé soutenaient un large linteau qui s’élevait à peine à deux mètres. En face, un monte-charge de mine, solide, mais rudimentaire, ne pouvait que descendre. Des restes de tenons, de mortaises et de poutres, sur les côtés du treillis de fil de fer, montraient qu’un système de poulies avait existé, avant qu’on ne pose cette cabine. Tandis que des coups furieux résonnaient contre la paroi, Gal s’avança jusqu’au bord de la grille dont la peinture jaune s’écaillait et se pencha vers le fond.

Noir.

Ses lèvres s’arrondirent pour émettre un petit sifflement d’admiration.

Tous les Chasseurs avaient entendu parler d’un ascenseur qui menait plus bas que le bureau de la Doyenne, mais comme personne ne l’avait vu, on le classait dans la même rubrique que les innombrables histoires qui circulaient dans la Garenne, celle des légendes souterraines.

Les coups redoublèrent.

Elle s’avança vers le bouton d’appel, une pastille rouge grosse comme le poing. À l’instant où sa paume allait l’enfoncer, Karim la retint. Avec douceur, il l’éloigna et appuya la sienne qui s’était de nouveau mise à briller.

Le monte-charge s’ouvrit aussitôt en grinçant. D’un geste brutal, le Vourdalak poussa Gal à l’intérieur. Elle ne s’y attendait pas : le bout de sa semelle buta contre le seuil. Déséquilibrée, elle retomba comme un sac sur la plateforme qui se balança dans le vide, et heurta le roc. Une étincelle jaillit. L’enfant sauta à sa suite, ses petits doigts potelés agrippés à la grille. Il venait à peine de la refermer sur eux, quand les parois du sas commencèrent à bouger. Ce que Gal avait pris pour des montants d’acier était, en réalité, des piliers mobiles. Chacun devait peser quatre ou cinq tonnes. En deux mouvements saccadés, ils se rapprochèrent et se rejoignirent avec un grondement sourd. On n’aurait pas pu glisser une feuille de papier entre eux. La Chasseresse frissonna : sans la rapidité de Karim, elle aurait fini écrasée.

La cabine s’ébranla alors dans le puits d’ombre, avec un bruit strident.

- 5 -

La Doyenne prit son temps.

Aucun œil humain ne pouvait la voir, et la chorégraphie millénaire qu’elle accomplissait n’avait qu’un destinataire, elle-même. Son corps et son esprit se préparaient à la Rencontre.

Ses gestes lents et mesurés enlevèrent, un à un, ses vêtements, sa tunique de lin aux motifs bigarrés, les bandes sur son torse, comme on les portait cinq mille ans plus tôt, et le pagne maintenu sur ses hanches par un « nœud de chèvre ». Avec la délicatesse et la sûreté d’un tisserand, elle replia les habits, et les posa sur le bord mouillé du bassin. Elle avait placé leurs couleurs côte à côte, et ils formaient un hexagone parfait, leurs fibres buvaient l’eau soufrée à côté de ses pieds nus.

Le vieux corps, sans artifice, se redressa alors, libre et nu. Elle n’avait gardé que Tlagoul, dans sa main gauche. Ses paupières s’abaissèrent et elle prit une profonde inspiration, puis elle tendit les bras vers la voûte. Un mosaïste, mort depuis cinq mille ans, et à l’art aussi grand que l’oubli dans lequel il était tombé, y avait représenté la fin de Lugal-Nan-Shi. Le miroir se mit à vibrer. En une seconde, il attrapa les rayons qui venaient du soleil, loin au-dessus de la salle lustrale, et les vrilla sur eux-mêmes, sous le regard fixe de la vieille femme. Sa peau commençait à se couvrir d’une mauvaise sueur en attendant le choc brutal et salvateur qui allait survenir. Elle fit virevolter le disque qui retomba sur la tranche, au bord du bassin, en équilibre parfait. Le Rai, qu’il avait concentré dans sa pierre centrale, s’abattit alors sur la Doyenne. Elle poussa un hurlement. À la vitesse de la lumière, les photons avaient traversé l’œil du miroir avant de bombarder son corps sans défense. Elle se convulsa avec violence.

Au même instant, sous la voûte du mont Elbrouz, le silence épais qui régnait se fendilla. Des frottements légers se firent entendre. De plus en plus nombreux, ils envahirent peu à peu tout l’espace sonore. On aurait dit que des mains géantes roulaient en boules des centaines de feuilles de papier et les traînaient sur du sable. Puis les crissements se firent plus espacés et secs. Dans chacune des niches oblongues du dôme gigantesque, les corps entreposés en stase perdirent d’un coup leur énergie vitale et se recroquevillèrent sur eux-mêmes. Leur peau se desséchait, leurs os claquaient et leurs humeurs s’écoulaient en pente douce en-dehors de la couchette où ils reposaient. De partout se déversaient les fluides vitaux, en une multitude de petites cascades qui venaient se rejoindre au pied du Haut-Siège noir. Les froissements avaient cessé. Seuls, les glissements des ruisselets serpentins et leurs échos emplissaient désormais le dôme.

Quand soudain, une volée de mitraillettes pétarada : les squelettes des mutés éclataient et laissaient s’échapper la moelle qu’ils renfermaient. Aucune goutte ne devait se perdre.

En secondes, le trône se mit à briller de toute l’énergie catalysée. Sous la couche de givre, qui le recouvrait, apparaissait sa surface miroitante et, tout en haut, enfoncé dans la roche métamorphique, un disque de métal parfaitement poli, relié par intrication quantique à celui qui tournoyait sur le bord du bassin de la salle lustrale.

Sous l’effet de la douleur, la Doyenne perdit conscience, et son corps inerte s’effondra dans l’eau bouillonnante, tête la première.

- 6 -

Une série de soubresauts et de grincements sur trois notes accompagna la descente de la cabine. Le genre de trio sonore qui portait vite sur les nerfs. Gal se surprit à regretter les insupportables musiques d’ascenseur et cette seule idée la fit éclater d’un rire franc et joyeux en cet instant si grave ; en quelques secondes, elle avait évacué la tension des dernières heures.

Debout à côté d’elle, les pieds bien plantés dans le sol de bois de la cabine et les mains posées l’une sur l’autre, le Vourdalak n’avait pas réagi. Son visage d’enfant aux yeux morts fixait le grillage rouillé de la porte, sans respirer ni ciller. Le rire de Gal mourut et se mua en un raclement de gorge gêné. Pour se donner une contenance, elle se força à suivre les parois de gypse et de calcaire mal éclairées,

La descente n’en finissait pas.

Puis la cabine s’arrêta d’un coup. Au même instant, une brève sonnerie retentit : ils étaient enfin arrivés.

Quand la porte se déverrouilla, Gal la poussa du coude et se mit en posture de combat. Une chaleur humide la saisit, et ses poumons cherchèrent l’air.

Le terminus donnait sur un espace cubique, qui ne devait pas mesurer plus de trois mètres de côté. Contrairement à la roche brute du puits d’accès, celle-ci avait été polie avec soin, et les parois se reflétaient entre elles. Ici régnaient la symétrie et l’harmonie. Mais sur le bord à vif du cube, en face d’eux, aucune balustrade ni aucun mur ne s’élevait : devant les nouveaux arrivants s’ouvrait un vide noyé dans une brume épaisse.

L’œil et l’oreille aux aguets, Gal posa un pied prudent sur la pierre lisse du sol. Une légère vibration remonta le long de sa jambe, tandis qu’un grondement continu l’informait de l’existence d’un torrent ou d’un fleuve, en contre-bas. Elle fit quelques pas et s’approcha du brouillard, le Vourdalak sur ses talons.

Un précipice béait. Par réflexe, elle plaça son bras devant Karim, de peur qu’il ne tombe. Un soupir de dépit lui fit secouer la tête, il n’était pas son fils, et il n’avait besoin de personne pour veiller sur lui.

Malgré la densité de la brume chaude, elle commençait à distinguer, devant eux, un pont de pierres noires. Soutenu par des arches épaisses, il enjambait les eaux mouvantes. Les minuscules particules d’humidité en suspension empêchaient de voir au-delà d’un ou deux mètres, mais l’écho de ses pas donnait à Gal une idée de l’immensité de la cavité. La place de la Mer d’étoiles, à Dalian, en Chine, y aurait tenu sans mal. Une seule fois, elle avait éprouvé ce sentiment d’être une graine perdue dans un lieu minéral et sans vie, le jour où elle était descendue, en excursion spéléologique, à l’intérieur du gouffre de la Henne morte, au cœur du massif d’Arbas dans les Pyrénées. À des centaines de mètres sous la Garenne, elle retrouvait la même immensité oppressante et l’impression de se diluer dans un espace trop grand ; à cette différence près, qu’ici, il faisait une chaleur suspecte, et qu’elle n’y voyait pas à trois mètres.

Le pont se perdait dans le brouillard. Étroit et sans rambarde, il ne donnait pas envie d’être emprunté. Un rapide coup d’œil lui confirma qu’aucun autre chemin ne se présentait, pas de cavité, pas de grotte, pas de tunnel.

Les dents serrées, Gal prit le Vourdalak par la main et s’engagea sur la mince voie de pierre.

- 7 -

Son cri ramena Daria à la conscience.

La douleur s’effaça pourtant, aussi vite qu’elle était apparue. La jeune femme ne connaissait que trop bien les décharges électriques qui raidissaient ses membres en crampes insoutenables : la luminite. L’instant d’avant, vous hurliez comme un animal, incapable de penser, et celui d’après, vous retrouviez votre plein entendement, dans un corps rasséréné.

Le cycle réparateur était terminé, mais le casque qui lui protégeait les yeux resterait opaque une dizaine de secondes de plus. Procédure normale de sécurité, dont elle se serait bien passée.

Quelqu’un avait dû la trouver évanouie et juger son cas assez désespéré pour la traîner immédiatement en zone de recouvrement. Ne pas oublier de respirer. Une gêne dans sa gorge l’informa qu’on l’avait intubée : l’air rentrait dans ses poumons par un orifice percé dans sa trachée. Le cœur. Elle le sentait battre, malgré elle, au milieu de picotements typiques de la cicatrisation ultrarapide que provoquait la luminite : que lui avait-on fait ? Cet organe était en parfait état, elle ne savait simplement pas comment le faire fonctionner, sans y consacrer toute son attention. Les fourmillements qu’elle ressentait n’étaient donc pas ceux de la réparation : on lui avait posé un stimulateur cardiaque.

Ces impressions bizarres la mettaient mal à l’aise.

D’autant plus que, pour la première fois depuis très longtemps, elle se retrouvait en entier dans un seul corps. D’habitude, elle se contentait d’en hanter plusieurs, pour mieux les diriger. Celui-ci serait désormais le sien. Plus large, plus musclé, le logement inconnu, dans lequel elle reprenait peu à peu ses sens, la perturbait. Allongé sous un tissu vert, aux plis de repassage encore marqués, il répandait une odeur amère et lourde, qui rappelait celle de carcasses de porcs dans une chambre froide. Des sangles entravaient ses poignets, ses chevilles et sa taille alors qu’elle ressentait une profonde envie de le toucher, et surtout d’en éprouver l’élasticité et la puissance.

Elle banda ses muscles pour essayer de se libérer.

La faiblesse générale qui l’engourdissait ne lui permit même pas de lever l’avant-bras. Ses doigts se contentèrent de s’agiter, et se frottèrent les uns contre les autres : plus osseux que ceux de l’enveloppe charnelle dans laquelle elle avait vécu si longtemps, et plus sensibles. Sa langue tâta aussi ses nouvelles dents pour se familiariser avec leur découpe étrangère. Chaque parcelle de sa peau en contact avec le drap lui racontait la fermeté de ses jambes, la mobilité de ses orteils et la largeur de son bassin. Une vigueur surprenante coulait désormais en elle, elle la sentait, cette force qui fourmillait. La luminite faisait effet. Bientôt, elle sortirait et irait rejoindre la présence qui l’attirait, là-bas, dans les sous-sols de la Garenne.

Le ronronnement de la machine à respirer qui régulait le flux d’air dans ses poumons lui rappela soudain qu’elle ne pouvait pas faire un pas sans elle. Monté sur roulettes, le moniteur restait bien sage à sa droite. Un soupir exaspéré et colérique lui échappa : comment pourrait-elle se déplacer avec ce boulet vital accroché à elle ?

Le casque qui lui enserrait la tête perdit d’un coup son opacité, il ne la retrouverait qu’au prochain bombardement de photons. Elle put enfin regarder autour d’elle. Malgré son champ de vision rétréci, elle évalua ce qui l’entourait ; en se tordant un peu, elle constata que son fauteuil de réparation était collé contre le mur d’une salle plus grande où un corps, dissimulé en partie sous un drap, subissait lui aussi une luminite. C’était inhabituel. Voire contraire au protocole. Elle se ferait un plaisir de sanctionner elle-même le fautif. D’ordinaire, on plaçait chaque malade dans sa propre pièce et quelqu’un restait derrière la vitre pour surveiller les différentes étapes de la cure puis le réveil. Deuxième anomalie : depuis plusieurs minutes qu’elle avait repris ses sens, un médecin aurait dû rentrer vérifier son état, ou au moins lui parler depuis l’autre côté de la paroi où la lueur rouge d’une diode clignotait.

Or il n’y avait personne.

Quelque chose d’anormal s’était produit dans la Garenne.

Un frisson désagréable parcourut ce corps d’une manière différente de celle qu’elle connaissait, mais la signification en était la même : ces membres allongés éprouvaient de la peur.

La curiosité l’emporta pourtant : du coin de l’œil, en se tordant encore plus, elle voulait en savoir plus sur celui avec qui elle partageait la chambre. Le casque résistait. En forçant, la joue à moitié enfoncée dans le bord rigide de la sangle jugulaire, elle gagna un précieux centimètre. Elle ne crut pas tout de suite ce que virent ses yeux : sur l’autre fauteuil, l’individu ne portait aucune protection oculaire ; il n’en avait du reste pas besoin, car il était dépourvu de tête.

Sous le drap vert d’eau qui le recouvrait, ses membres repoussaient.

Daria aurait volontiers éclaté de rire si le tube qui lui traversait l’œsophage le lui avait permis. Elle venait de reconnaître la dernière expérience d’Hauser : la reconstitution du corps de Gérard à partir des restes de son pied.

Le casque s’opacifia soudain et la décharge de douleur chassa toute pensée de son cerveau.

- 8 -

Au bout du pont, dans un brouillard gris et sale, apparaissaient des lueurs jaunâtres. Gal fronça les sourcils. Lumières ou éclairs ? Pour l’instant, l’endroit précis où elle posait les pieds lui importait plus que les couleurs ternies qui dansaient à plusieurs mètres devant elle : un faux pas, et elle tomberait dans le néant. Autour d’elle, l’air chargé d’humidité devenait de plus en plus chaud à mesure qu’elle s’avançait sur les pierres volcaniques. Si au début, elle l’avait crue taillée par la main de l’homme, elle comprenait à présent que des ouvriers d’un âge ancien n’avaient fait que polir une monstrueuse arche naturelle pour créer une passerelle entre leur monde et un ailleurs insoupçonné.

Dans son dos, elle entendait le Vourdalak placer ses pas dans les siens, tandis que, quelque part, loin devant elle, les lueurs disparaissaient aussi vite qu’elles étaient apparues, et se faisaient plus nombreuses.

Des éclairs, donc.

L’air moite pesait sur ses poumons, et déposait sur sa peau et ses vêtements une humidité qui les rendait collants. Gal essayait de ne pas glisser et de mettre ses pieds aux bons endroits, en gardant un œil sur ce qui l’attendait au-delà. La peur avait cédé devant la curiosité et la volonté d’en découdre et rien ne perturbait sa marche mesurée dans le tumulte étouffé du torrent, en contre-bas. Sur le sol aussi lisse qu’une dalle de marbre de Carrare, les lumières silencieuses commençaient à se refléter et perçaient des pans grisâtres : dans l’atmosphère lourde et ouatée, quelque chose se dessinait sans bruit. Plus elle progressait, plus le brouillard se délitait et plus les éclairs s’organisaient en une forme qui fascinait ses yeux de Chasseresse. Bientôt, ses pas avancèrent seuls, comme sur un chemin banal et sûr, tandis que les derniers lambeaux de brume s’étiolaient.

Aucun doute possible : devant elle, une sphère photonique vibrait.

Zouip.

En une fraction de seconde, son pied avait glissé. L’adrénaline fusa aussitôt dans tout son corps et ses doigts cherchèrent un appui. Le bout de ses ongles ripa sur la surface polie de la passerelle et celui du majeur se retourna contre le bord grossièrement taillé, mais ses mains n’accrochèrent que le vide. Le néant goulu allait l’avaler avant même qu’elle n’ait eu le temps de crier, quand la poigne sèche du Vourdalak se referma sur son avant-bras.

Le choc se répercuta jusqu’à son épaule.

Il va me la déboîter ce con.

Au-dessus du vide.

Avec une force qui n’avait rien à voir avec celle d’un enfant de six ans, il la remonta sur le pont.

Malgré le poids de Gal, les pieds du Vourdalak ne glissaient pas. Elle remarqua qu’il portait des baskets antidérapantes. À contretemps, le souvenir du jour où elle avait acheté ces chaussures lui revint en mémoire. Cette image de sa vie passée, de cette époque heureuse et naïve où elle ignorait l’existence des non-morts, la fit éclater d’un rire idiot, maintenant qu’elle était en sécurité sur la fine passerelle. Puis elle regarda son majeur à l’ongle retourné et se calma. Il saignait et lui faisait mal. Tout en se massant le poignet où les doigts potelés du Reflet de Karim avaient laissé de profondes empreintes, elle s’étouffa dans un hoquet nerveux dont le brouillard atténua les échos.

La vue de la sphère photonique la ramena à la réalité. Sa taille imposante aurait tout juste tenu sur la place Saint-Pierre de Rome. À l’intérieur, au centre d’une large plateforme circulaire, s’élevait un siège immense, taillé dans une roche sombre, aux arêtes et aux accoudoirs parfaitement polis. Une statue y était assise.

Les yeux fermés, la tête posée sur son poing gauche, le géant, au port majestueux, paraissait attendre. Il devait mesurer au moins vingt mètres de haut. Un bandeau de perles de cornaline et de lapis-lazuli, à plusieurs rangs, ceignait les multiples nattes de sa chevelure, lestées par des anneaux d’os. Des bracelets de turquoises taillées enserraient ses poignets et ses chevilles, un pagne de tissu pourpre enveloppait le bas de son corps jusqu’à mi-cuisse. Ses lèvres charnues, ses pommettes hautes, ses yeux en amande, ourlés de khôl, et son nez large respiraient la puissance. La légère dissymétrie de ses traits en accentuait l’incroyable réalisme, et sur sa peau sombre, les lueurs jouaient comme sur du bronze. Son attitude lassée, nonchalante, contrastait avec les muscles saillants de ses bras et la rigidité calculée de sa posture. Le sculpteur avait donné une telle présence à la statue qu’elle semblait sur le point de se redresser.

Gal s’arrêta au bord de la sphère. Elle se sentit aussi minuscule et craintive que si elle s’était tenue aux pieds d’un dieu ancien, vengeur et colérique, protégé par des éclairs vivants et prêts à fondre sur l’audacieux qui oserait s’avancer vers lui sans ramper.

La bouche de la jeune femme s’ouvrit soudain et resta béante : la statue monstrueuse venait de relever la tête. Avec lenteur, elle se redressa, posa son bras gauche sur l’accoudoir du Haut-Siège de pierre, et souleva les paupières.

Gal recula d’un pas : deux immenses yeux noirs, sans iris, la fixaient.

- 9 -

À la surface bleutée du bassin, le corps de la Doyenne flotta quelques instants, porté par les vaguelettes de sa chute dans l’eau. Puis il se mit à couler avec lenteur. À côté de lui, le miroir, toujours posé sur la tranche, bombardait la salle et tout ce qui s’y trouvait d’une multitude de photons de plus en plus intenses.

Sous l’effet des rayons surpuissants, l’organisme de la Vieille absorbait toute l’énergie catalysée par le Haut-Siège et arrachée aux êtres en léthargie, dans les niches du dôme. Elle ne respirait plus, son cœur ne battait plus, sa conscience avait lâché prise, et peu lui importait que de lointaines chairs humaines se dessèchent dans leur sommeil : elle les avait sauvées de l’étreinte du Vourdalak, sans elle, aucun de ces Chasseurs ni de ces Effaceurs n’aurait survécu. S’ils lui rendaient désormais ce qu’elle leur avait donné, ce n’était que justice.

Bientôt, les murs ne renvoyèrent plus que l’écho d’un léger clapotis. La Doyenne, suspendue entre deux eaux, baignait dans les étranges lumières du Rai, qui envahissait toute la pièce. Aucune pupille humaine n’aurait pu soutenir un tel éclat. Diffractés par le liquide, les photons frappaient le corps sous des angles improbables, et leur énergie décuplée détruisait les molécules autant qu’elles les reconstruisaient. Des milliards d’atomes se défaisaient et se recomposaient dans un silence absolu.

Tout était aussi calme et tranquille qu’une pierre au matin du monde.

Puis l’eau frémit : l’annulaire gauche de la Doyenne venait de se raidir. Il se mit à trembler comme s’il avait été indépendant de sa main. Puis ses doigts se contractèrent, sa jambe gauche se relâcha d’un coup, éclaboussant le sol. Une autre détente, du bras cette fois. Et bientôt, ce fut tout son corps qui s’agita, comme si chaque parcelle avait été excitée par une impulsion différente. Des spasmes la firent trembler tout entière, ses paupières s’ouvraient et se refermaient avec force, sa langue sortait de sa bouche et y rentrait, juste avant que sa mâchoire claque, ses pieds battaient, et l’eau jaillissait en mille gouttelettes, dans la lumière, tout autour du bassin. Ses membres et ses organes étaient devenus les pièces indépendantes d’une machine devenue folle.

Au milieu de cette agitation brutale, ses longs cheveux gris tombèrent, ses dents se déchaussèrent et coulèrent avec lenteur, en laissant des traînées de sang. De tous ses membres se détachaient des lambeaux de chair, qui remplissaient le bassin et flottaient au milieu des sanies. Elle hoqueta, plusieurs fois, puis sa bouche s’ouvrit toute grande en un spasme répugnant : elle vomit de l’eau, des glaires, et le début de son œsophage qui força le passage entre les mâchoires. Il était trop large pour ses lèvres qui se déchirèrent. Au même instant, dans un horrible craquement, son corps se fendit.

Le cœur et la trachée se détachèrent de la cage thoracique pour se mêler à des mètres d’intestins et d’artères arrachées, ballottés par les vaguelettes. Des fragments d’os éclatés s’étaient fichés dans ses chairs mortes, et les entraînaient au fond du bassin, où ils rejoignirent ses yeux qui roulaient, l’un à côté de l’autre, avec lenteur.

Toutes ses entrailles se défaisaient.

Et pendant que la Doyenne se déchiquetait et convulsait au milieu des morceaux épars de son ancienne dépouille, sa chevelure repoussait déjà, brune et épaisse, de nouvelles molaires s’enracinaient dans ses gencives et tous ses organes internes, restructurés et débarrassés de leurs imperfections, retrouvaient leur configuration originelle, celle dont le miroir à l’œil de pierre avait gardé la mémoire.

Le visage tourné vers le fond où roulait la blancheur de quelques dents balancées par les mouvements de l’eau, un corps pur et parfait baignait désormais dans le sang, les lambeaux de chair morte.

D’un coup, la Doyenne se redressa et prit une profonde inspiration. Puis toussa et cracha.

Le long de sa gorge irritée, elle sentit l’air pénétrer ses poumons avec le plaisir de la sève qui monte dans les arbres au printemps.

Son premier geste : rabattre le miroir et arrêter le Rai. Il retomba avec un claquement métallique.

Seule une délicate lumière bleutée se diffusait à présent dans la salle.

Dans le corps ancien de la première saison de sa vie, la Doyenne était à son aise, sereine, prête à L’affronter. Une lueur décidée traversa son regard clair : Gal serait son atout.

Celle qui avait désormais l’apparence d’une jeune fille brune et svelte, rejoignit le bord, sortit d’un petit saut vif, presque gai, et actionna de nouveau le système d’écoulement.

Elle savourait le plaisir de l’eau qui gouttait de ses cheveux, de ses pieds sur le sol, de son torse et de son visage au contact de l’air, de ses mains graciles qui effleuraient chaque objet avec délice, des odeurs piquantes de la caverne, de celles, douceâtres et lourdes, des lambeaux de charogne qui flottaient, et toutes ces nuances de bleu… Même le bruit du clapot la réjouissait, tout l’enchantait.

En quelques minutes, la cuve et ses abords avaient été parfaitement nettoyés. Elle s’approcha à nouveau de la surface du bassin, désormais limpide, et descendit se baigner, pour se débarrasser de toutes les impuretés que le corps ancien avait laissées sur le nouveau.

En tordant ses cheveux pour en exprimer l’eau, elle leva la tête. Ses yeux croisèrent ceux du portrait de Lugal-Nan-shi qui la surplombait. L’artiste n’avait pas représenté le regard d’une manière très réaliste, mais avait réussi à faire ressentir au spectateur les sentiments de l’homme à qui appartenaient ces yeux. Le trait de khôl, sous la paupière opiniâtre, les cils noirs et souples, si longs, et ce désir qu’elle lui avait toujours connu, de puissance, d’amour, de gloire, de conquête et de science.

Elle savait ce qu’elle avait à faire. Gal était arrivée, et avec elle, cette fois, elle irait au bout.

- 10 -

Mésopotamie, vers 3500 avant l’ère courante.

C’était un corps déjà mort qui s’était écroulé dans la sphère que venait de créer Inanna : le cadavre de l’homme qu’elle aimait et dont le sang coulait le long du manche en corne planté dans ses côtes, si proche d’elle. Dans l’énorme boule de régénération où il n’y avait ni haut ni bas, le processus de transfert d’énergie s’enclencha. En quelques secondes, la gorge étranglée de la jeune femme commença à se desserrer, et son cerveau bien oxygéné se remit à penser à autre chose qu’à survivre.

Ce n’était pas la première fois qu’elle faisait venir à elle la puissance des lumières pour recouvrer ses facultés. D’habitude, elle utilisait celle du soleil, mais elle avait découvert, depuis peu, qu’elle pouvait aussi arracher celle des bougies en adaptant ses gestes. Et toujours, elle en ressortait renforcée, remise d’aplomb, comme si aucune arme, aucune maladie n’avaient jamais osé poser leurs griffes sur sa peau. Cette fois-ci pourtant, tout était différent : Lugal-Nan-Shi était mort et c’était avec son cadavre qu’elle dansait au milieu des larmes qui débordaient malgré elle de ses yeux, et des gouttelettes sombres qui suintaient des lèvres boursoufflées de la blessure. Pourquoi avait-il cherché à voler ses secrets ? Elle lui avait donné tout ce qu’il désirait.

Si seulement elle ne l’avait pas aimé. Si seulement elle ne l’avait pas tué.

Je ne voulais pas.

Lentement, sa gorge reprenait ses fonctions et son corps se soignait tandis qu’elle commençait à se demander ce que la puissance de la lumière pourrait provoquer sur un cadavre.

Un frisson lui parcourut l’échine.

D’un geste vif, elle retira la lame d’obsidienne qui était restée entre deux côtes et avait perforé le poumon. Du sang coula de plus belle. En temps normal, le miroir arrêtait de lui-même la régénération au moment où tout était terminé. Inanna n’avait pas encore découvert ce qui lui en donnait le signal. Elle y travaillait. Tout ce qu’elle savait, c’était que lorsque le processus cessait, son corps était neuf.

C’est alors que la première bougie s’éteignit. Une à une, toutes les autres se consumèrent, ne laissant derrière elles qu’un peu de fumée bleue : la vie demandait trop d’énergie pour être réenclenchée. Seul le soleil…

La sphère s’évanouit d’un seul coup. Dans le noir de la nuit, Inanna retomba comme une pierre sur la couche en désordre et roula sur le sol, heurtant la dépouille de Lugal-Nan-Shi dont le sang imbibait les motifs avides du tapis.

Mort. Aucun doute.

Elle porta la main à sa gorge : tout allait bien, la régénération avait opéré. Mais elle ne parvenait pas à s’éloigner du cadavre de l’homme qu’elle aimait jusque dans la mort. Elle aurait dû se lever, l’enrouler dans un drap, appeler Takim, le chef de sa garde, pour qu’il le fasse disparaître dans le désert, où les animaux et les sables n’en laisseraient même pas un os.

Combien de temps resta-t-elle prostrée ? Lorsqu’elle reprit connaissance, le sang des blessures avait séché et noirci, et l’oiseau de l’heure bleue avait chanté ses premières notes. Dans peu de temps, l’aube poindrait.

Il était temps d’agir.

Elle fit tinter sa clochette et Takim apparut. Après l’avoir saluée et écoutée avec déférence, il donna des ordres à ses sbires. Aucun des mercenaires qui enlevèrent le corps ne sut que c’était son souverain qu’il emportait vers le désert, où l’attendaient le bec des rapaces et la mâchoire des chiens. En un instant, il n’y eut plus ni cadavre, ni tapis englués de croûtes brunâtres, ni draps salis.

Rien que le sang noir de Lugal-Nan-Shi sur sa peau.

— Qu’on me laisse seule.

Sa voix avait baissé d’un demi-ton. C’était très léger, mais elle sentit que rien ne pourrait plus jamais la changer, c’était la trace de cette mort qu’elle n’avait pas cherchée.

Takim mit un genou en terre et frappa sa poitrine de son poing, puis il alla se poster, tout armé, de l’autre côté de la lourde porte de la chambre de sa maîtresse.

Restée seule, Inanna voulut ouvrir les tentures pour assister au lever triomphant du soleil, mais une étrange langueur s’empara d’elle, une fatigue de tout son corps, la même sensation que celle qu’elle avait connue durant certains jours pénibles de sa jeunesse où elle n’avait pas pu manger à sa faim.

Incapable d’atteindre les fenêtres, elle s’était affaissée sur le tapis de soie.

La douleur du deuil pouvait-elle engendrer un tel épuisement ? Comme en réponse à son incertitude, des fourmillements désagréables se firent sentir au bout de ses doigts et de ses orteils, remontant le long de ses membres, comme un essaim d’abeilles dont la reine serait devenue folle. Des milliers de piqûres profondes sur sa peau. Soudain, les dards invisibles la pénétrèrent et se frayèrent un chemin entre les chairs comme une multitude de vers dans un cadavre. Pressés, ils grouillaient et se faufilaient entre ses muscles et ses veines jusqu’à chacun de ses os, et, d’un coup, atteignirent sa moelle.

Inanna hurla.

Aussitôt, Takim apparut. Ce qu’il vit le pétrifia de terreur. Devant lui, sa maîtresse se tordait de douleur sur les tapis de sa chambre. Ses mains contractées avaient pris la forme de serres et déchiraient sa tunique, dévoilant sa chair nue, dont les pores dilatés laissaient s’écouler un liquide blanchâtre. Contre toute attente, il s’élevait avec lenteur dans l’air, et scintillait dans les rayons du soleil. La peur figea un instant les pensées de l’eunuque : les lois de la nature sont immuables, rien ne monte, tout descend.

La peau d’Inanna virait au gris et s’affaissait tandis que les minuscules bulles s’aggloméraient dans le jour naissant. Les gouttes avaient cessé de perler et se fondaient les unes dans les autres devant la jeune femme qui avait perdu toutes ses forces. Cette vision ramena Takim à l’urgence de la situation. Il ne savait qu’une chose : la puissance résidait dans les disques de feu. L’un d’eux traînait sur le lit. Il le prit et le glissa dans la main crispée d’Inanna.

Malgré sa faiblesse, elle le saisit aussitôt, le fit tourner, et attrapa les premiers rayons du soleil. Enfin à l’abri dans la sphère régénératrice ! Mais ce qu’elle vit à travers le film scintillant qui l’entourait l’effraya. Sous ses yeux, les gouttelettes, qui avaient été la moelle de ses os, terminaient leur jonction et dessinaient dans l’air la silhouette inimitable de Lugal-Nan-Shi. Mouvants, ses traits brunâtres ne parvenaient pas à se fixer, et semblaient recouvrir une sculpture invisible dont la forme fluctuait comme l’onde de l’Euphrate.

C’est alors que l’étrange statue s’avança vers Takim et le serra dans ses bras. Un soupir d’extase fendit les lèvres du serviteur.

- 11 -

— Je suis Lugal-Nan-Shi.

La voix caverneuse, qui venait de lui raconter cette histoire vieille de plus de cinq mille ans, n’était pas sortie de la bouche du géant écrasant, toujours figé en position assise sur le Haut-Siège : la sphère photonique, que maintenaient des dizaines de miroirs, empêchait tout passage des ondes. Mais les lèvres de celui qui n’était pas Karim avaient bougé pour lui, comme aurait pu le faire n’importe quel Vourdalak, ici ou ailleurs.

Gal ne s’habituait cependant pas aux sons rauques que lui chuchotait à l’oreille le messager d’un colosse aussi magnifique qu’inquiétant.

— La vengeance qui m’habitait a disparu depuis si longtemps que j’ai perdu jusqu’au souvenir de son goût. Les Reflets me nourrissent de l’énergie qu’ils arrachent à ceux qui se sentent coupables de leur mort, de même que...

La voix hésita, et la femme entendit l’absence de respiration du Reflet.

—... de même que celle que tu appelles la Doyenne se nourrit de l’énergie des Effaceurs qu’elle a sauvés des étreintes de mes Vourdalaks.

Le souffle se figea dans les poumons de Gal, et l’expression de son visage se durcit, sous le regard sans aménité du géant.

Gérard avait donc raison à propos de la Vieille.

— Inanna a fait de moi ce que je suis : si tu me libères, je pourrai à nouveau la tenir dans mes bras et ainsi mettre fin à tous les Reflets qui marchent sur la Terre.

Il fit une pause.

— Je redeviendrai l’homme que j’étais.

L’air adorable, que prit celui qui n’était pas Karim en lui transmettant les volontés de Lugal-Nan-Shi, ne convainquit pas Gal : comment pouvait-il penser qu’elle allait le croire ? La trahison de la Doyenne ne faisait pas de Lugal-Nan-Shi un innocent. Elle regarda droit dans les yeux sans fond et commença à sortir Viroate de sa poche.

— Et je ramènerai ton fils d’au-delà du Reflet.

Gal suspendit son geste et cligna des yeux. Elle aurait voulu arrêter le temps, rien qu’un instant, pour réfléchir et peser sa décision.

Te retrouver.

Elle serra les paupières avec force.

Le glissement de la chaussure de Karim les lui fit rouvrir aussitôt : derrière elle, il s’était approché et tendait le bras vers Viroate. Gal fit un saut de côté pour mettre le miroir en sûreté. Du coin de l’œil, elle vit les lèvres immenses du géant s’étirer : tout le torse aux muscles apparents fut secoué par ce qui aurait dû résonner comme un grand rire. Aucun son ne franchit cependant la barrière de ses dents, et seul un couinement rocailleux retentit, ridicule, dans son dos. Il sortait de la bouche du Reflet de son fils.

— Tu n’as pas su…

Le Vourdalak s’était déjà jeté sur elle et l’enserrait.

—… saisir ta chance.

Le prénom de son petit garçon se faufila entre ses lèvres en même temps que l’envahissait l’exaltation de le revoir et de le tenir contre elle. Mais ce fut l’horrible voix coassante qui lui répondit.

— Ton disque est celui qu’Inanna avait forgé pour moi, sans jamais se décider à me le donner. Il peut créer ou défaire les liens d’énergie.

L’extase déformait le visage de Gal qui tentait de résister à la vague de plaisir, tandis que les bras potelés l’enserraient plus près et que la tête ronde de six ans susurrait tout contre son oreille :

— Envoie le Rai sur les miroirs qui m’emprisonnent dans cette sphère, libère-moi.

L’étreinte du Vourdalak perturbait tous les sens de Gal, noyés dans un bonheur brumeux. En cet instant, son fils se tenait à deux endroits à la fois : elle sentait la pression de son corps contre elle, tout en le voyant assis sur un trône noir, d’où il la contemplait de ses yeux doux et suppliants. Illogique, songea sa raison embuée du vertige infini des retrouvailles.

Fais jaillir le Rai.

Dans sa tête résonnait à présent directement la voix rocailleuse, et sa main obéissait à la partie de sa conscience qui avait succombé au charme du Vourdalak. Quelque chose en elle tenta de résister, mais elle ne put que regarder, impuissante, ses propres doigts saisir le disque de métal avec leur délicatesse coutumière, et commencer à le faire tourner. Elle allait libérer son petit garçon, enfin, et ils seraient de nouveau ensemble, et ils iraient au bord du fleuve en vélo, et… sous ses yeux déjà, Karim tenait le drone à deux mains tandis que les photons se concentraient dans le cône.

Plus les rayons tourbillonnaient vite, plus le sourire de son fils s’élargissait de bonheur.

Le Rai jaillit et dévia la lumière du premier miroir de la sphère.

- 12 -

— D’accord, mais seulement si tu ne touches à rien !

Mi-autoritaire, mi-amusée, Gal avait permis à Karim d’entrer dans la salle de bain qu’elle avait transformée provisoirement en laboratoire de développement argentique. Les volets clos empêchaient toute lumière extérieure de venir gâcher les pellicules et des ampoules rouges avaient remplacé celles du plafonnier. Alignés au fond de la baignoire, les bacs à révélateur attendaient de recevoir les clichés. Rangée sur le bord en carreaux de faïence, une paire de cuillères en bois fendillées lui servait à attraper les photos dans le liquide.

— Je peux t’aider ?

Karim savait comment faire craquer sa mère, quelle voix, quelle mimique utiliser, surtout qu’elle adorait se laisser faire. Elle hocha la tête en souriant.

L’instant d’après, elle tenait la queue d’un grand cerf-volant en forme de losange qui représentait un héron cendré.

— Vas-y !

Elle le lâcha en plein vent et donna la manette à Karim.

Les pieds bottés de Gal et de son fils foulaient l’herbe rase du champ du voisin, derrière la maison familiale où ils passaient les vacances de printemps. Le changement de lieu de la salle de bain au grand air avait semblé aussi naturel à Gal qu’il l’est dans les rêves les plus doux. Haut dans le ciel, la forme blanche et rouge de l’oiseau de papier se balançait au gré des courants d’air en répondant aux commandes de Karim qui souriait de toutes ses dents.

Déjà, la nuit était tombée de l’autre côté du volet auquel il manquait une latte et Gal remettait dans la bibliothèque La comédie des Ogres, le livre qu’elle venait de lire à son petit garçon. Tourné vers elle, son visage d’enfant avait fermé les yeux et son souffle régulier s’entendait seulement si on se penchait vers lui. L’embrasser ou toucher l’une de ses épaisses boucles brunes le réveillerait — il avait le sommeil si léger —, alors elle devait se contenter de regarder sa tête qui reposait, sereine, sur un oreiller rouge à volutes blanches, son préféré.

Elle aurait pu rester des heures à le contempler.

Sans bruit, elle quitta le chevet du lit et sortit de la chambre. Quand elle voulut refermer la porte, elle s’aperçut que le battant était humide et chaud, qu’il glissait sous ses doigts et commençait à fondre comme du sucre dans l’eau. Avec horreur, elle constata que le couloir avait disparu et que la porte ne donnait plus sur rien. Dans sa main, la poignée achevait de s’effriter en milliers de grains de sable, et une chaleur lourde et chargée d’eau l’étouffait, tandis qu’un grondement de vagues contre des rochers envahissait ses oreilles. Le sol lui-même se déroba sous ses pieds, et elle coula dans le vide.

- 13 -

Le brouillard qui avait noyé la conscience de Gal se dissipa d’un coup : que s’était-il passé ? L’épuisement avait terrassé son corps, à présent affaissé sur le sol. Une main et un genou sur la surface polie de la passerelle, elle essayait de se relever et luttait contre les étourdissements et le violent mal de crâne qui l’empêchaient de retrouver son équilibre.

Des caquètements de cailloux dans son oreille gauche la firent grimacer.

Tourner la tête lui demanda un gros effort, mais ce qu’elle vit raviva aussitôt ses souvenirs. En face d’elle, le géant brun s’était levé devant le Haut-Siège, et son visage ulcéré hurlait en silence dans la sphère hermétique. Son immensité écrasait tout ce qui l’entourait et une rage sans nom crispait son poing menaçant. Au même instant, la voix minérale de Karim, debout à gauche de Gal, vociférait dans une langue inconnue. Le petit corps d’enfant aux bras ballants restait passif et en total désaccord avec les mots brutaux que crachait sa bouche.

L’étreinte de Karim.

Le souvenir extatique lui revint, il lui avait volé son énergie. Le tuer, voilà ce qu’elle aurait dû faire dès qu’elle l’avait vu. Des larmes de colère roulèrent sur ses joues et un soupir de mépris pour elle-même franchit ses lèvres : quand comprendrait-elle que la chose qui se tenait près d’elle n’était pas son fils ? C’était pourtant une tout autre question qui occupait son esprit en cet instant : pourquoi avait-il cessé son étreinte ?

C’est alors seulement qu’elle aperçut la haute silhouette qui s’avançait sur la passerelle. Grande et mince, elle n’avait revêtu qu’une tunique de lin blanc, et ses pieds nus ne faisaient aucun bruit sur la pierre lisse. Ils se posaient dessus avec autant d’assurance que si elle ne s’était pas trouvée à plusieurs dizaines de mètres au-dessus d’un précipice. Le visage jeune qui lui faisait face ne trompa Gal qu’un instant : sur ses traits juvéniles de seize ou dix-sept ans se dessinait l’expression à la fois déterminée et sereine qu’on ne voit que chez les vieillards qui ont accepté leur fin. La Doyenne.

— Inanna, croassa la voix sans ton de celui qui n’était pas Karim.

Son port, sa démarche, son regard : la femme qui s’arrêta devant Gal était bien celle qui l’avait sauvée du Reflet de Karim ; celle qui lui avait fait croire qu’il avait été réduit en poussière ; celle qui avait fait d’elle une Chasseresse et lui avait donné un miroir vivant ; celle qui venait, à présent, détruire celui qui n’était pas le roi qu’elle avait aimé.

La jeune fille dépassa Gal et s’immobilisa, à un pas de la sphère, puis tourna vers elle ses yeux tranquilles.

— Pour tuer un Vourdalak, il faut être deux. Nos miroirs sont liés par intrication quantique : tiens-toi prête !

Ces mots firent frémir Gal. Les miroirs jumeaux, c’était donc vrai ! Pourquoi ne lui en avait-elle rien dit ? La Doyenne avait déjà sorti Tlagoul et lançait un premier Rai sur la boule brasillante : un trait de feu de deux mètres de haut se dessina sur la surface mordorée. D’une main, elle avança le disque jusqu’à cette ligne, et l’enfonça dans le tracé de haut en bas. La paroi résistait et des gouttes de transpiration glissèrent sur sa peau. Un fin liseré scintillant montrait qu’elle avait créé une fente dans la sphère.

Au moment où elle allait s’y engouffrer, elle se retourna vers Gal.

— Ne le laisse pas te prendre Viroate, ma puissance est aussi en lui désormais !

L’urgence perçait dans sa voix.

Puis tout alla très vite.

Avant que Lugal-Nan-Shi ne réagisse, elle écarta les bords de l’ouverture, et se précipita à l’intérieur. Derrière elle, un grésillement sutura aussitôt la ligne mordorée et la surface retrouva son intégrité, bardée d’éclairs vibrants.

Au même instant, la main du Reflet de Karim toucha l’épaule de Gal qui recula avec vivacité. Devant elle, à nouveau, ce sourire envoûtant, cet enfant qu’elle n’avait pas su protéger, son petit garçon qu’elle avait pleuré lui ouvrait les bras avec autant de chaleur que s’il lui disait « Tout est pardonné ».

À l’intérieur de la sphère, le mètre quatre-vingt-dix de la Doyenne semblait désormais minuscule face au géant debout à côté du Haut-Siège. Inanna ne parut pas s’en inquiéter. Quand il se pencha vers elle pour la serrer dans ses bras gigantesques, elle sourit et son corps se mit à briller.

Face au Vourdalak, Gal avait sorti le miroir et commença à le manipuler. Mais l’étreinte l’avait exténuée, et les souvenirs de l’extase, qu’elle avait vécue quelques instants plus tôt, s’étaient imprimés en profondeur dans son esprit. Elle devait à présent lutter contre l’envie viscérale qu’elle éprouvait de sentir, encore une fois, son fils contre elle. Alors qu’elle maîtrisait mieux que personne l’art de faire tourner la lumière dans le cône, elle dut s’y reprendre à deux fois avant de trouver le bon rythme.

Une seconde de trop : les bras du Reflet se refermèrent sur elle et l’exaltation emporta ses sens.

— Je t’aime, maman.

La répugnante voix rocailleuse lui parut douce et juvénile. Pourquoi ne pas en finir ici, cesser enfin d’avoir mal et de se reprocher de ne pas l’avoir sauvé, se laisser mourir tout contre lui ? Elle ne sentirait rien d’autre que du plaisir.

— Moi aussi, mon grand.

- 14 -

Des coups sourds frappaient les parois du crâne de Gérard.

Leurs vibrations lourdes résonnaient de part et d’autre de sa conscience. Le vide, qui l’avait habité, se peuplait d’un désordre douloureux et sans signification. Quelque chose se tenait près de lui.

Mais penser était hors de sa portée.

Il avait froid. Tout son corps tremblait, pour essayer de se réchauffer, sous le tissu trop léger qui l’enveloppait. La gravité pesait de tout son poids sur ses membres, il ne les avait jamais sentis aussi faibles. Si seulement il avait pu dormir, retourner dans le sein bienfaisant de l’inconscience ! Mais de multiples douleurs le maintenaient au bord de l’éveil.

Les coups se répétaient, cuisants, et avec eux, une voix incompréhensible scandait une litanie étrange, une sorte de complainte qui redisait les mêmes paroles.

Au début, ces sons cotonneux n’avaient eu aucun sens. Mais bientôt, ils s’étaient mis à former des syllabes, des mots, et au bout d’un temps qui ne parut ni long ni court à Gérard, une phrase avait émergé :

— Laissez-moi sortir !

Une voix d’homme. Il la connaissait, mais ne parvenait pas à retrouver son nom. Pas encore. Son propriétaire frappait contre la porte de la salle de luminite, il voulait partir d’ici. Une voix jeune, celle d’Alfred.

Impossible, il est mort.

Le corps épuisé de Gérard poussa un soupir de dépit : il aurait préféré entendre celle d’Anne. Où se trouvait-il ? Ses souvenirs s’entrechoquaient. Il avait dû avoir un accident. Anne était-elle au courant ? J’espère qu’ils l’ont ménagée quand ils lui ont annoncé la nouvelle.

Sans cesse, les coups, la voix, les « laissez-moi sortir ! » parasitaient la reconstruction de ses pensées.

Soudain, devant lui, le visage de sa femme le regarda avec tendresse. Une bouffée de bonheur envahit Gérard, et son sourire heureux se voila de larmes de joie. Les traits aimés se brouillèrent, et prirent soudain feu, aussi facilement qu’un masque de papier, et tout lui revint en mémoire.

La flamme du souvenir dévora sa vision, laissant place à la réalité : il avait rêvé la présence d’Anne. Son regard doux tomba en cendres en dernier. La douleur revint aussitôt, et se mêla aux coups et à la voix. Il avala sa salive : il venait de la perdre une seconde fois. Son temps se figea.

C’est ma faute.

Les forces lui manquaient, à lui, le responsable de la mort d’Anne. Il aurait dû attendre les documents supplémentaires que lui avait promis Hauser, passer par-dessus sa souffrance, et se montrer aussi solide qu’elle. Égoïste, il avait voulu mettre vite fin à sa propre douleur. Il avait tout raté.

Des fourmillements désagréables commencèrent à agiter son corps, quand un vrombissement se fit entendre. Un casque épais se posa soudain sur sa tête encore chauve. La visière s’opacifia et Gérard se raidit d’un coup en hurlant de détresse.

Dans le ronronnement de la salle, les Rais bombardèrent à intervalles calculés la couche, où Hauser avait placé quelques heures plus tôt le pied de Gérard. La mémoire de forme des molécules et des atomes achevait de restructurer son corps, grâce à l’énergie des photons.

Et les poings momifiés d’Alfred frappaient sans vigueur la porte close.

— Laissez-moi sortir !

Mais dans la cabine médicale, de l’autre côté de la vitre, personne n’était là pour veiller au bon déroulement de la revitalisation. Seule passait en boucle la phrase molle d’une voix synthétique qui accolait des mots préenregistrés dans un haut-parleur :

— Attention, attaque de Vourdalaks en cours dans la zone de recouvrement, tous les Chasseurs et Effaceurs doivent s’y rendre en escouade. Tir à vue. Les autres membres du personnel doivent rester confinés dans leurs bureaux. Attention…

- 15 -

— D’accord, mais seulement si tu ne touches à rien !

Tout est faux !

À côté d’elle, Karim lui souriait en la regardant glisser la feuille dans le bac à révélateur.

Ce n’est pas Karim.

Le plaisir partagé avec son fils restait intact, son rire d’enfant, l’odeur un peu acide de sa peau, le froissement du tissu de son T-shirt, et ses petits sautillements d’excitation qu’elle connaissait par cœur. Il était si près d’elle, si réel, si heureux, si gai qu’une bouffée de bonheur l’envahit et la souleva de terre. Chaque molécule de son corps en goûta la sensation pendant cette scène miraculeuse. D’une main experte, elle saisit deux cuillères en bois et les plongea dans le liquide, en s’en servant comme d’une pince pour attraper le coin de la photo.

C’est un Vourdalak.

Elle agita le papier avec délicatesse.

Je sais, mais c’est tellement bon.

L’image commençait à apparaître.

Fuis cette illusion !

Les rives de la Loire s’y dessinaient sous un magnifique soleil d’été. Les cormorans voletaient dans les peupliers noirs, l’œil perçant dardé sur l’eau à la recherche d’une tanche ou d’une ablette à happer.

Encore un instant, je t’en prie…

Par-dessus son épaule, Karim s’était penché pour mieux voir. Sur le cliché, le cadavre d’un petit garçon gisait au bord du fleuve dans les hautes herbes.

Ce fut comme une décharge électrique dans le cœur de Gal. D’un geste brusque, elle se retourna, brandit les deux manches des cuillères et les planta dans les grands yeux candides de son fils. Les creva. Le bois rencontra une résistance, elle poussa plus fort. Le liquide qui gicla était noir.

Aussitôt, la Chasseresse se retrouva sur la passerelle polie, serrée malgré elle dans les bras d’acier du Vourdalak, mais consciente. Un son métallique brisa le silence : Viroate venait de tomber à ses pieds.

- 16 -

Des dizaines d’Inanna braquaient chacune un miroir vers Lugal-Nan-Shi. Les photons tournoyaient dans leurs cônes.

La Doyenne s’était démultipliée : debout sur l’accoudoir, en groupe au pied du fauteuil ou cachées derrière le dossier immense, ses doublures avaient envahi la sphère et défiaient le géant dont la fureur déformait les traits purs. Désorienté, il s’était redressé et cherchait à attraper les petits êtres sautillants.

— Tu ne sortiras pas vivante de cette sphère !

Comme si je ne le savais pas…

Les larges mains rageuses balayèrent l’air avec une rapidité inattendue chez un être de cette taille. Il s’empara de deux femmes et les écrasa entre ses doigts. Des craquements secs résonnèrent et les crânes aux yeux soudain vitreux éclatèrent. Leur sang se mua presque aussitôt en une poudre scintillante et elles disparurent sans laisser de trace.

— Tu te caches, Inanna, parce que tu as peur.

Toutes les doublures avaient à présent concentré les photons dans leurs cônes. D’un coup, elles projetèrent, ensemble, le Rai contre le géant. L’éclair le frappa de plein fouet.

Rien ne se produisit.

Un grand rire secoua les nattes qui encadraient ses traits durcis.

— Je suis Lugal-Nan-Shi, roi des terres émergées et des homoncules qui les occupent. Tes stratagèmes de sorcière ne peuvent rien contre moi.

Les petits visages qui lui faisaient face restaient impavides et concentrés sur leur tâche, tandis que le Rai montait en puissance. Sa force augmentait d’instant en instant, au point que les doublures devaient s’arc-bouter sur leurs pieds, pour ne pas en subir le recul.

C’est alors que le corps immense se mit à scintiller. Le géant fronça ses magnifiques sourcils au dessin parfait et regarda ses mains, leur dos, leur paume. Quelque chose se produisait en lui. Des picotements parcouraient sa peau à la vitesse d’un nuage de sauterelles sur un champ de sorgho. Puis des mandibules invisibles attaquèrent la chair et s’enfouirent sous la première couche, pour atteindre les muscles. Tous ses membres le démangeaient de ces centaines de têtes, d’élytres, et de piquants, aussi minuscules soient-ils, au point que l’envie d’arracher des lambeaux de son propre corps le saisit. En lui, tout s’agitait. Peu à peu, les parties de son corps se déformèrent. Pour la première fois depuis des millénaires, un éclair d’inquiétude traversa ses yeux noirs. Une vigueur désespérée se répandit dans ses nerfs, et ses mains chassèrent les petites femmes et leurs Rais. Elles n’en finissaient pas de lui échapper, et sautillaient sur le Haut-Siège qui, d’instant en instant, devenait trop grand pour lui.

Le géant rétrécissait.

- 17 -

L’illusion s’était dissipée et le Vourdalak se montrait tel qu’il était.

Affaiblie par les étreintes, Gal n’arrivait pas à se relever. Ses jambes se dérobaient et son corps pendait, étendu dans les bras du non-mort. Si quelqu’un les avait vus ainsi, il aurait cru qu’un enfant bien intentionné portait secours à une femme évanouie, et qu’il la serrait contre lui, fort.

La tentation de se perdre à nouveau dans l’extase tenaillait le cœur de Gal, mais il lui suffisait de croiser le regard vide des pupilles démesurées pour ne pas y céder.

Le miroir.

Du pied, elle essaya de l’attraper. La chose, qui lui volait sa vie, s’absorbait dans la contemplation de la sphère craquante d’éclairs, et ne paraissait pas avoir remarqué son manège. Le disque était sa seule échappatoire : rien d’humain ne pourrait la dégager de l’étreinte mortelle.

L’épuisement la gagnait, et chaque centimètre lui coûtait davantage, elle ne tiendrait plus longtemps. Incapable de tourner la tête, elle essaya d’atteindre le miroir au jugé. Un raclement l’informa qu’elle l’avait touché. Les minutes lui étaient comptées : le Vourdalak continuait de la serrer contre lui et absorbait ses forces, de seconde en seconde. Soudain la semelle de Gal dérapa. Le bout de sa chaussure frappa le disque qui glissa sur près d’un mètre le long de la passerelle.

La consternation et l’impuissance s’abattirent alors sur la volonté de Gal : jamais les centimètres ne lui avaient paru aussi longs. Elle en aurait pleuré si le désespoir ne lui avait pas déjà asséché les yeux. Dans un état d’hébétude et de faiblesse, elle tourna ses regards vers la sphère qui crépitait d’énergie et brillait autant que la bulle dorée d’un liquide vivant. Elle devait garder courage : si la Doyenne l’emportait sur la source, le Reflet qui la tenait en son pouvoir tomberait en cendres en même temps que le géant. Cette perspective la ragaillardit et tout son être frémit de rage.

En quelques torsions hasardeuses, elle tenta à nouveau de se glisser en direction du disque, mais cette fois, le Vourdalak ne la laissa pas faire. Il réaffirma sa prise et serra un peu plus contre lui le corps misérable. Les yeux impuissants de Gal le virent reculer et se pencher en arrière jusqu’à ce qu’il atteigne le miroir. Elle aurait voulu le lui arracher, mais ses membres en plomb ne lui obéissaient plus. D’un geste aussi expert que celui de la Chasseresse, il le fit tourner sur la pointe de ses doigts. Gal haussa les sourcils : en pompant son énergie, il prenait un peu d’elle-même et de son art du maniement des disques.

Il commença à concentrer le Rai.

- 18 -

Inanna faiblissait.

Aucun corps normal n’aurait pu supporter la démultiplication qu’elle s’était imposée et seul son rituel lustral avait pu la préparer à l’épreuve qu’elle endurait à présent. Même si Lugal-Nan-Shi rapetissait, le nombre de copies qu’elle pouvait gérer se réduisait.

Le grand roi avait dû descendre de son trône, devenu trop large pour lui, et combattre ces femmes, qu’il avait vues naître les unes après les autres. Mais les tuer lui paraissait chaque fois plus pénible et lui demandait plus d’efforts, plus d’énergie. Les Reflets lui avaient déjà donné tout ce qu’ils pouvaient lui transmettre, à lui, la source. Il n’avait presque plus de réserve. Sans compter que, dans les zones de recouvrements, réparties sur les cinq continents, les Chasseurs réduisaient en poudre les Vourdalaks qu’ils détenaient dans leurs vivariums.

Rien pourtant ne gâchait la joie qui l’envahissait quand il étranglait une de ces petites femmes, et qu’il sentait la poussière de ce qui avait été un corps s’écouler entre ses doigts. Plus que trois. Tant pis si sa taille et ses forces diminuaient, il gagnerait ce combat et sortirait de cette sphère où il attendait depuis des millénaires, bientôt il irait étreindre contre son torse tous les humains qu’il croiserait, et l’énergie salvatrice qu’il leur prendrait lui redonnerait son immensité et sa puissance. Plus que deux. Lugal-Nan-Shi, dont il était le Reflet, n’avait jamais rien souhaité d’autre que le pouvoir. Par-delà la mort, il l’aurait.

Crac.

Les vertèbres cervicales du dernier double venaient de céder sous les mains expertes du grand roi et il ne resta plus que la Doyenne, l’Inanna originale. Le Rai qu’elle lançait sur le corps magnifique qui n’avait pas changé depuis cinq mille ans ne le faisait plus rapetisser.

— Tu n’es pas Lugal-Nan-Shi.

Le combat avait affaibli la vieille femme, elle pouvait encore le tenir en respect, pas le réduire en poussière. Il faut être deux pour tuer un Vourdalak, était la première leçon qu’apprenaient tous les Chasseurs, et Viroate était le seul miroir qui pût maîtriser l’énergie nécessaire au coup de grâce. Pour la première fois depuis des millénaires, quelqu’un d’autre qu’elle-même était capable de s’en servir.

Mais d’abord, elle devait épuiser le Reflet, le pousser dans ses derniers retranchements.

— Je suis plus puissant, désormais, qu’il ne l’a jamais été lui-même.

Cette voix est la sienne.

Celui qui n’était pas un homme fit un pas en avant. Les circonstances de sa création lui avaient conféré une structure atomique particulière et sa destruction demandait une puissance bien plus importante que celle que pouvait concentrer un seul miroir. Chaque molécule que disloquait le rayon reprenait aussitôt sa place, grâce à l’énergie puisée dans les Vourdalaks encore en état d’en transmettre.

— Tu n’es que son image.

Ce haussement agacé de sourcil est le sien.

Contre le flot dense du Rai qui ralentissait tous ses gestes, il fit un pas en avant. Bientôt, il serait si proche qu’il pourrait la toucher du doigt. Le cœur d’Inanna se mit à battre plus vite.

Si près d’elle à présent, le Reflet tendit la main vers la chevelure brune de celle qui n’était pas une jeune fille et enroula son index autour d’une des boucles serrées.

— Je suis Lugal-Nan-Shi...

À la grande stupeur d’Inanna, les flaques noires de ses yeux refluèrent et laissèrent paraître le brun profond piqueté de vert qu’elle n’avait pas vu depuis cinq mille cinq cents ans. Le doute qui effleura soudain la vieille femme lui fit froncer ses sourcils fins.

—… et je n’ai pas peur de toi.

Un sourire faible se dessina sur les lèvres de celle qui n’avait plus d’âge. Ce n’était donc pas lui : le Lugal-Nan-Shi qu’elle avait connu l’avait toujours crainte autant que jalousée.

Ce que j’aurais dû faire il y a longtemps.

Ses mains tremblantes ne se résignaient pourtant pas à tuer l’image parfaite de celui que son cœur aimait.

Lugal-Nan-Shi est mort, il y a des millénaires.

D’un geste brusque, elle retourna le Rai contre elle-même. L’éclair atteignit sa poitrine de plein fouet et les photons se faufilèrent entre chacun de ses atomes pour y diffuser une énergie qu’ils étaient incapables d’absorber. Accumulateur saturé, elle irradiait de lumière et de chaleur.

Son cône et son disque retombèrent, traversèrent la sphère et rebondirent sur le sol avec un bruit mat.

Le corps bouillonnant de rayons qui se frayaient un chemin par ses pores ne pouvait plus retenir la puissance qu’il abritait, alors elle écarta les bras et serra contre elle l’homme qu’elle n’avait pas pu s’empêcher d’aimer. De terreur, les yeux bruns piquetés de vert s’écarquillèrent tandis que les mains de celui qui n’était pas le roi essayaient en vain d’échapper à l’étreinte de marbre.

À Gal de jouer.

- 19 -

L’éclair aveugla Gal. Les deux amants multiséculaires s’étaient enfin retrouvés.

Par réflexe, elle leva ses avant-bras et ferma les yeux. Quand elle osa les rouvrir, tout n’était que lumière. Quelque part, au cœur de ce soleil miniature, le corps de la Doyenne projetait ses rayons dans toutes les directions. Réfractées par les parois photoniques, qui grésillaient dans le silence sépulcral, les flèches brûlantes envahissaient l’intérieur de la boule, et ricochaient à l’infini, sans pouvoir en sortir. Sur leur passage, tout se réduisait en poudre, puis en atomes et en particules si fines que l’œil ne pouvait que les deviner. Lugal-Nan-Shi, frappé de partout, se mit à hurler de douleur tandis que son bras, sa cuisse, son épaule s’estompaient, rongés par les rayons qui les traversaient. La Doyenne, elle, n’était plus que photons.

Le géant enragé souffrait, et l’étreinte du Reflet de Karim se relâcha un peu. Assez pour que Gal lui arrache le disque des doigts. Mais sa main affaiblie le laissa échapper, et il retomba sur la pierre avec un bruit de cymbale, avant de glisser vers le monte-charge. Gal serra les dents. Malgré l’épuisement qui rendait l’air épais et difficile à respirer, elle se dégagea des bras potelés de ce Vourdalak que Lugal-Nan-Shi avait délaissés pour un temps. Celui qui n’était pas son fils restait derrière elle, debout sur la passerelle, aussi hagard qu’un automate arrêté qu’on a oublié de remonter.

Rattraper le disque, vite.

À quatre pattes sur la langue rocheuse, elle ne put s’empêcher de se retourner vers la sphère : à sa grande horreur, elle vit que les miroirs extérieurs, chargés de maintenir la course des photons, se descellaient sous l’effet de la puissance déchaînée dans les entrailles enflammées de la boule : des morceaux du plafond de l’immense grotte commençaient à pleuvoir.

Fuir.

À bout de force, elle rampa en direction du monte-charge, en espérant très fort qu’aucune pierre ne ferait s’effondrer le fragile pont sur lequel elle se trouvait. Devant elle, Viroate luisait dans la lumière.

C’est alors qu’elle entendit un cri dans son dos. Elle se retourna : le Reflet de Karim avait hurlé. Avec la voix de Karim.

— Maman ?

En contre-jour, la silhouette aimée se dessinait sur le fond brillant de la sphère qui commençait à se déformer : à l’intérieur, tout n’était que bourrasques de photons, noir sur feu. Karim s’approcha d’elle et lui saisit le bras pour l’aider à se relever. Il avait les larmes aux yeux. Et des iris marron.

Est-ce possible ? Une bouffée d’amour maternel envahit Gal, plus profonde et sereine que n’importe quelle extase provoquée par l’étreinte d’un Vourdalak. Son fils lui était revenu, son petit garçon, son bébé, son chaton, son...

Une pierre s’effondra soudain, à deux mètres derrière eux, et la jeune femme n’eut que le temps de repousser sa main.

— Va-t’en vite !

Le choc résonna tout le long de la passerelle, dont les bords se mirent à s’effriter à toute vitesse. Autour d’eux, d’autres morceaux tombaient, drus et de plus en plus gros. Karim ne lâcha pas Gal : du haut de ses six ans, le petit déployait toute son énergie pour porter sa mère, qui arrivait à peine à marcher.

— Prends ton miroir, maman.

Gal se raidit. L’enfant le sentit.

— Il peut nous protéger.

Bien sûr qu’il avait raison, mais comment le savait-il ?

Tu verras ça plus tard, lui susurra son instinct de survie.

D’une main affaiblie par l’étreinte de celui qui avait été un Vourdalak, Gal ramassa Viroate, tandis que Karim l’entraînait vers la sortie.

Gal ne savait plus quoi penser.

Dans leur dos, la sphère se disloquait sous une pluie de rochers, et devant eux, la porte du monte-charge bâillait, ouverte. Un pan du plafond de l’atrium avait cédé et écrasé la grille de protection.

— J’espère qu’il marche encore.

C’était bien la voix de Karim, et plus du tout les sonorités rocailleuses qu’elle avait entendues tout à l’heure.

Ils se précipitèrent sur la plateforme que l’éboulement avait épargnée et, d’une main ferme, Karim appuya sur le bouton du rez-de-chaussée. Entre grincements et cahots, l’appareil se mit en branle. Par à-coups, il gravit les mètres qui séparaient les rescapés de la Garenne. Sa lenteur rendait la Chasseresse nerveuse. Malgré ses inquiétudes, la fatigue la terrassait et lui alourdissait les paupières. Soudain, une onde de choc, suivie d’un énorme bruit d’explosion et d’un souffle de chaleur, les rattrapa.

— Accroche-toi !

La cabine du monte-charge partit en flèche vers la surface, dans un grincement de rails métalliques qui força Gal à se boucher les oreilles. Karim, les jointures blanches, ne lâchait pas les barreaux. La poussée qui les plaquait au sol n’empêcha pas Gal de lever les yeux vers le plafond. À travers la grille du haut, elle voyait se rapprocher leur destination à une vitesse à la fois vertigineuse et lente : ils allaient s’écraser.

Elle se serra contre son fils et lui dit qu’elle l’aimait, très fort.

- 20 -

D’un bout à l’autre de la pièce, Alfred gesticulait, se cognait, enrageait, griffait et entraînait avec lui son respirateur dont les voyants clignotaient d’une manière inquiétante. On aurait dit qu’une puissance étrangère avait envahi son corps et qu’il tentait de la repousser. Tous ses membres tremblaient. Bouche bée, Gérard n’en crut pas ses yeux grands ouverts : Alfred était mort, il le savait, et pourtant, l’apprenti luttait, ici même, contre quelque chose qui se trouvait en lui.

Allongé sur sa couche froissée, il se redressa, la gorge sèche et la peur au ventre.

Sortir d’ici, vite.

Une certitude singulière s’empara soudain de lui.

Ce n’est pas Alfred.

Comment le savait-il ? Il ignorait lui-même d’où lui venait cette connaissance, mais elle faisait refluer l’angoisse. Malgré sa récente convalescence, il se sentait vraiment en forme. Impression bizarre, mais stimulante : une vigueur nouvelle, qu’il ne s’expliquait pas, circulait dans ses veines. Il y avait bien ces fourmillements, qui commençaient à gagner tous ses membres, mais jamais il n’avait éprouvé une telle maîtrise de lui-même. Tous ses sens étaient en alerte, il pouvait même percevoir l’odeur de celui qui n’était pas l’apprenti de Gal, alors qu’il se trouvait à trois mètres de lui. Même ses craintes l’avaient quitté. D’une poigne décidée, il attrapa le drap qui le recouvrait et s’en ceignit la taille. Il put s’asseoir sur le bord du lit sans éprouver de vertige, et observer le curieux manège de l’autre qui continuait sa danse de Saint-Guy, en vociférant.

— Ce corps est à moi.

Le cri de victoire, que venait de pousser l’étranger, mit soudain fin à ses mouvements désordonnés, et il s’affaissa contre l’angle du mur. Gérard se passa une main dubitative sur la nuque, se leva, fit quelques étirements, et s’avança vers le pseudo-Alfred, blotti dans le coin de la pièce. Le respirateur artificiel s’enfonçait toujours dans sa gorge, au niveau de sa pomme d’Adam. Les sourcils froncés, il se pencha sur elle.

— T’es qui toi ?

Le regard furieux qui lui répondit ne ressemblait pas à celui d’Alfred.

— Daria.

La voix rauque et déformée par le tube rendait ridicule la revendication d’identité de la puissante Effaceuse.

Invraisemblable, donc sans doute vrai, analysa Gérard, dont la paranoïa refaisait surface.

— Je viens de me battre contre quelqu’un qui voulait me prendre ce corps, et j’ai gagné !

Son poing, qu’elle avait brandi avec fierté, paraissait dérisoire face à tout l’appareillage que nécessitait la survie de son organisme fatigué. Le Chasseur ne put s’empêcher de sourire devant l’orgueil de la Conseillère que sa situation diminuée ne rabattait pas. Elle le toisa.

— À ta place, je ne me moquerais pas.

Il fronça les sourcils : l’insolence de cette femme, qui n’était plus en position de force, dépassait le supportable. Un soupir secoua le tube qui s’enfonçait au-dessous de sa pomme d’Adam de Daria, et sa lèvre se releva en une grimace mauvaise.

— Tu es le fruit de la dernière expérience d’Hauser.

Le Chasseur plissa les yeux.

— La pauvre, continua le corps d’Alfred d’une voix sucrée, elle n’en aura pas vu le résultat.

La Conseillère spéciale de la Doyenne se redressa avec peine, et dut s’appuyer sur le respirateur artificiel pour se tenir debout.

— Elle t’a reconstruit à partir de ton pied.

Sa bouche forma à nouveau le rictus méprisant qui avait agacé Gérard.

— Reste à savoir quelle proportion de ta personnalité se nichait à cet endroit-là. De quoi te souviens-tu, mon tout beau ? De ta femme ? As-tu encore à l’esprit les traits de son visage ? Son pré…

Le poing de Gérard était parti tout seul et ses doigts se resserraient déjà sur les tubes souples du respirateur de Daria.

— Tu la fermes ou je te débranche.

Au coin des lèvres d’Alfred perlait du sang que Daria essuya d’un coup. Elle sourit, ravie d’avoir pu instiller le doute chez le Chasseur.

Quelle sorte d’homme suis-je désormais ?

Il regarda la paume de ses mains puis leurs dos : les fourmillements s’étaient transformés en démangeaisons. Son cerveau fonctionnait maintenant à toute vitesse.

Le bruit et le souffle d’une énorme explosion firent trembler tout le bâtiment et coupèrent sa réflexion en plein élan.

- 21 -

Autour de Gal, les décombres disposés en cercle l’attestaient : Viroate avait rempli son office, il les avait protégés, elle et Karim. Dans un rayon de trois mètres dont elle était le centre, des pans de murs, des tôles froissées, des barreaux, des armatures de béton et des grilles tordues s’étaient heurtés à la force du champ photonique. Un assemblage, à l’équilibre inquiétant, formait une voûte sans clef, au-dessus de leurs têtes. Ils étaient enfermés.

À côté d’elle, on s’agitait et on la secouait en l’appelant « maman » avec une voix d’enfant. Elle poussa un gémissement et cligna des yeux : Karim.

— Enfin tu te réveilles !

Ce cri de soulagement, qui sortit de la bouche de son petit garçon, lui réchauffa le cœur. Elle leva son visage fatigué, mais souriant, vers lui, et ouvrit les bras pour l’accueillir.

On ne voyait ni le ciel ni les couloirs de la Garenne. Seuls de minces rayons de lumière parvenaient à se frayer un chemin entre les plaques de béton aux armatures tordues. La surface ne devait pas être loin, et des secours arriveraient bientôt. Même s’il y avait aussi ces grincements de tôles préoccupants.

Mais elle n’avait d’yeux que pour son fils, serré contre sa poitrine, et sa petite voix qui s’inquiétait pour elle :

— J’ai cru que tu n’allais jamais…

Le sourire de Gal se figea soudain et se changea en une grimace où se mêlaient la tristesse et la haine. Avec une lenteur menaçante, elle recula à quatre pattes vers le bord du cercle de décombres sans quitter du regard Karim qui commença à froncer les sourcils.

— Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ?

Ses yeux bruns piquetés de vert se posaient sur elle.

— Tu...

Sa bouche, qui s’était asséchée d’un coup, ne parvenait pas à articuler les mots qu’elle avait dans la tête, et sa voix, trop rauque, dénonçait la douleur qui lui oppressait la poitrine.

— Tu n’es pas mon fils.

Avait-elle rêvé, ou un éclair de rage avait-il traversé les prunelles humides de l’enfant ?

— Qu’est-ce que tu racontes ?

Les mains sur les blocs de pierre, Gal s’était relevée malgré l’épuisement qui l’alourdissait, et elle se coulait, de barre de fer en morceau de béton, jusqu’à son miroir qui brillait là, tout près. Les poils de sa peau se hérissèrent par réflexe.

— J’aurais tellement voulu…

L’émotion brisa la phrase de Gal et des larmes de rage roulèrent sur ses joues sans qu’elle s’en aperçoive ; seul comptait le disque. Elle l’attrapa à deux doigts.

— Qu’est-ce que tu fais ?

La voix de Karim s’insinua dans les oreilles de la Chasseresse avec autant de vérité que si elle était sortie de la bouche de son fils. Celui qui n’était pas Karim manifestait tous les signes de la peur comme l’aurait fait un enfant. Il avait l’air si authentique qu’elle y aurait presque cru, s’il n’y avait pas eu ce vert dans ses yeux. Les yeux de Lugal-Nan-Shi.

La puissance du miroir dans sa main, sa surface lisse et tiède rassura Gal. Le reste aurait dû être de la routine, mais dans l’état de faiblesse où elle se trouvait, chaque mouvement lui coûtait.

— Attends !

Elle n’écoutait pas les mots fallacieux de celui qui n’était pas son petit garçon. Scintillant au bout de ses doigts, le disque happa la lumière, et lui envoya d’abord une impulsion rassérénante. Elle se répandit dans les nerfs de la Chasseresse. Ce n’était pas assez pour la remettre sur pied. En face d’elle, l’enfant s’était redressé, les jambes un peu écartées, bien plantées dans le sol, les poings serrés, et le regard orgueilleux.

— Laisse-moi vivre et je ferai de toi une femme puissante et immortelle.

D’un geste qu’elle aurait voulu moins tremblant, elle sortit le cône de sa poche.

Ni l’immortalité ni la puissance ne lui rendraient son fils.

Celui qui n’était pas Karim se précipita sur elle, lança ses adorables petites mains vers sa gorge, et la serra avec la violence d’un homme adulte. À bout de force, Gal ne lâchait pourtant ni le cône ni le disque, ses seules véritables armes contre l’abomination qui lui écrasait la trachée. À coups de pied, elle se débattit et se contorsionna pour essayer de lui échapper, alors que tout devenait flou autour d’elle, et que des étoiles noires éclataient dans ses yeux.

Elle avait si souvent accompli les gestes du miroir qu’elle pouvait les exécuter sans les voir.

Viroate.

Le nom dissipa un instant les brumes de sa conscience tandis que les petites mains potelées lui enfonçaient la pomme d’Adam avec une force inattendue. Son corps, qui avait perdu trop d’énergie pour pouvoir encore résister, sentit sa fin approcher. Alors elle concentra toute son attention sur la manipulation du disque et du cône, l’angle, la rotation, le Rai.

Quelque part sous les décombres du Haut-Siège, loin de l’endroit où Gal cherchait son souffle, gisait le miroir de la Doyenne. La pierre de son centre brilla soudain de mille photons.

Au même instant, entre ses paupières mi-closes, Gal aperçut la lumière qui commençait à tournoyer dans le cône. Puis elle ferma les yeux, concentra toute sa volonté dans ses doigts, et les laissa officier : elle allait crever, sans aucun doute, mais avant, elle tuerait la chose infâme.

Le Rai jaillit.

- 22 -

— Aucun signe avant-coureur n’avait annoncé le tremblement de terre qui a secoué la capitale et a détruit les quartiers du nord-est de la ville. Les sismologues se perdent en conjectures sur ses origines. Le bassin de la Villette est asséché, le parc des Buttes-Chaumont a sombré dans une faille de plus de deux cents mètres de profondeur, tout comme la gare de l’Est et une partie de la gare du Nord. Une fissure s’est ouverte jusqu’à l’île de la Cité et l’on peut voir une cascade de presque cent mètres de haut au milieu de la Seine dont le lit est désormais en partie souterrain dans cette zone. La tour ouest de la cathédrale Notre-Dame s’est effondrée et tout le périmètre est interdit au public. On recherche toujours des survivants sous les montagnes de gravats, mais pour l’instant, les sauveteurs ont surtout retrouvé des cadavres. C’est par centaines qu’ils sont encore extraits des décombres, autour de l’épicentre qui se situe dans le XIXe arrondissement, et je suis, actuellement, avec Marylise Rajaonarimanana, pompière, qui coordonne les secours. Peut-on espérer trouver des rescapés de ce tremblement de terre inédit ?

Casquée et bottée des brodequins réglementaires, la petite femme aux épaules larges poussa un soupir profond avant de répondre au milieu des gyrophares et des allées et venues bruyantes des ambulances, derrière elle.

Les paroles de la préfète, qu’elle avait eue au téléphone quelques minutes plus tôt, résonnaient encore dans son oreille : « Pas de sensationnalisme, pas de faux espoir, et surtout : pas de fuite. »

— Tout est hors-norme dans cette catastrophe, même les survivants.

Il fallait qu’elle le dise. Elle enleva une poussière, sur sa veste en kevlar aux barres luminescentes, et hésita un instant.

— Ceux qui se trouvaient dans des immeubles ou dans les rues ont eu plus de chance que ceux qui travaillaient en sous-sol. Pour l’instant, on a sauvé une jeune femme, à deux mètres de profondeur. Les collègues n’avaient jamais vu ça : on aurait dit que les morceaux de béton s’étaient arrêtés juste autour d’elle.

Tais-toi, si tu veux garder ton poste.

Les autres ont eu moins de chance : on n’a retrouvé que des cadavres, dans les dizaines de galeries qui ont été découvertes, à moitié éboulées. La plupart sont morts écrasés, mais d’autres ont simplement manqué d’air et ont été asphyxiés. Les tunnels s’étendent sur des centaines de mètres, et nous pensons qu’il reste quand même une possibilité pour que des survivants s’y trouvent encore, et attendent qu’on vienne les chercher. C’est l’espoir auquel nous nous accrochons.

— Quelques témoins, reprit l’intervieweuse, ont parlé d’une énorme sculpture brisée, en forme de trône, dont les morceaux auraient été retrouvés, sous les décombres, au milieu d’une grande quantité de cendres, et aussi...

La journaliste attrapa du bout des doigts une deuxième feuille, que lui tendait son assistant.

—... du cadavre complètement desséché, comme momifié, d’après nos sources, d’un jeune homme…

Elle porta la main à son oreillette et répéta le nom que son collègue en studio venait de lui transmettre.

—... Alfred Ziegler, que pouvez-vous nous en dire ?

La pompière ouvrit des yeux ronds et les plissa aussitôt : celui qui avait cafté allait déguster.

— Rien, je n’ai rien à dire sur le sujet. Nous nous occupons de retrouver des vivants et, croyez-moi, c’est déjà bien suff...

Gal éteignit l’écran avec difficulté. On lui avait plâtré le bras gauche, la jambe et la hanche droite, ce qui ne lui laissait pas une grande liberté de mouvement, dans son lit d’hôpital. Malgré les antalgiques, les douleurs s’invitaient partout dans son corps. Elle aurait préféré une bonne séance de luminite et tout aurait été terminé. Qui maîtrisait encore ces techniques ? Hauser était morte, tout comme les médecins de la zone de recouvrement, et ceux des autres centres continentaux ne disposaient que d’une partie des connaissances nécessaires à leur mise en place. Le fractionnement des savoirs que pratiquait la Garenne venait de provoquer leur fin.

Ce n’était pourtant pas cette perte-là qui inquiétait Gal, mais celle, plus insidieuse, de ce sentiment qui ne l’avait pas quittée pendant des années et qui s’était soudain envolé, après la destruction du Reflet de Karim : plus rien ne lui pesait sur le cœur, la culpabilité qu’elle avait toujours éprouvée après la mort de son petit garçon ne lui serrait plus la gorge. Il ne lui restait que cet inconsolable manque que rien ne peut combler, mais avec lequel elle avait appris à vivre.

Cette sensation de légèreté lui parut étrange, voire désagréable, comme si elle avait abandonné un morceau d’elle-même ou de son humanité. Ne plus être écrasée par une faute ancienne, être une prisonnière qui a purgé sa peine... Peut-on regretter de ne plus souffrir ? Elle ne savait pas trop quoi penser de cette liberté toute neuve qui s’offrait à elle.

Il n’y avait plus que Viroate. Sa tiédeur contre son torse — elle le gardait toujours dans sa poche de poitrine — la rassurait. Le fidèle ami des Chasseurs. Leurs forces conjointes l’avaient sauvée quand tout avait sauté : ils avaient créé la sphère pour la protéger du choc de l’explosion, et avaient empêché les roches de l’écraser alors qu’elle était inconsciente. À eux deux, ils avaient réduit en poussière ce qui restait de l’origine des Vourdalaks. Sans doute le miroir aurait-il même pu la remettre sur pied en lui transmettant l’énergie des photons, mais elle ne savait pas comment utiliser ce pouvoir, et ne voulait surtout pas risquer de terminer comme Anne et Gérard.

Elle soupira et se força à voir le bon côté de la situation : maintenant que leur source s’était tarie, il n’y aurait plus de Reflets. Plus aucun, c’était fini.

Un pâle sourire éclaira un instant son visage et il se serait élargi si on n’avait pas frappé à la porte de sa chambre.

— Entrez !

Une courte femme replète vêtue d’un costume de tweed trop serré et d’escarpins à talons plats poussa le battant.

— Je ne vous dérange pas ?

Gal fit signe que non. D’un geste plus preste que ne l’aurait laissé imaginer sa corpulence, la nouvelle venue saisit la chaise des visiteurs et s’assit avec grâce.

En silence, elle regarda les murs crème de la petite chambre, se haussa un peu pour jeter un œil sur l’absence de vue — la magnifique cour intérieure de l’hôpital — et jaugea du bout de sa chaussure l’épaisseur du lino bleu pâle.

— Au moins, ils ont assorti les couleurs.

Puis elle toussota.

— Je suis venue vous remettre un pli.

La bouche de Gal fit une moue qui hésitait entre le doute et le désintérêt.

— C’est bien pour vous, j’ai vérifié votre identité à l’accueil. Vous n’étiez pas facile à trouver d’ailleurs. Tenez.

Elle lui présenta une enveloppe en papier kraft.

— Si vous voulez bien signer ici.

Le stylo bille qu’elle lui tendit, décapuchonné, était mordillé au bout. Seuls l’annulaire et l’auriculaire gauche de Gal portaient une attelle. Sa signature n’était pas la plus réussie, mais elle ne pourrait pas la renier.

— Merci.

Au moment où la porte claqua, Gal réalisa qu’elle n’avait qu’une main valide et qu’il en fallait deux pour ouvrir une enveloppe. Ses lèvres laissèrent échapper un soupir las puis elle approcha le papier kraft de sa bouche, et entreprit de déchirer la pliure.

Si tu lis cette lettre, c’est que j’ai réussi. Je me suis enfin décidée à tuer celui qui n’était pas. Mais je ne veux pas que les connaissances que j’ai patiemment accumulées durant ces derniers millénaires soient perdues. Je ne peux les confier qu’à toi que Viroate a reconnue comme sa paire.

Je te laisse donc la clef de mon appartement de la tour Keller. Il comporte plus de pièces qu’il n’en a l’air et sa bibliothèque est bien garnie. Une salle de luminite est aussi à ta disposition. À toi d’en faire bon usage.

Trois signes sumériens servaient de signature.

Épilogue

Le cœur de Gal se mit à battre plus fort. Dans le bus qui la ramenait de son rendez-vous avec les directeurs régionaux de Lesueur & Cie, elle se demanda si ses yeux ne la trahissaient pas. Assis à côté d’elle, Hermann, son secrétaire particulier, ne remarqua pas tout de suite que sa patronne n’écoutait plus son débriefing, et continua à commenter, à voix basse, les phases deux et trois du plan de développement de la Société. Antony, qui avait gardé ses fonctions de messager, se dressa, alerte, et suivit la direction du regard de Gal. L’homme qu’elle venait de voir marcher le long des ruines du parc des buttes Chaumont ne pouvait pas être Gérard. Elle était bien placée pour savoir qu’il n’était resté de lui qu’un pied, et qu’elle l’avait respectueusement rapporté à la Garenne pour… Un doute l’assaillit. Depuis trois mois qu’elle avait reçu la clef du logement de la Vieille — elle ne pourrait jamais s’habituer à l’appeler Inanna —, elle avait fait plusieurs séances de luminite, qui l’avaient remise en forme, et s’était plongée dans l’étude des ouvrages de la grande bibliothèque, qui s’étendait sur des kilomètres. L’ampleur de la tâche avait quelque chose d’effrayant. D’autant que, pour une raison qu’elle ignorait encore, l’espace n’occupait pas le même volume à l’intérieur de l’appartement qu’à l’extérieur… C’était l’un des innombrables mystères qu’elle se promettait d’élucider. Elle s’était d’abord penchée sur les possibilités offertes par la luminite, pour son propre bénéfice, mais ensuite parce qu’elle avait constaté que les régénérations d’organisme pouvaient prendre des proportions inattendues. Il y avait tant d’expérimentations à faire...

Comme reconstituer un homme entier à partir d’un pied.

Le long de ce qui avait été la rue Manin, celui qui était peut-être Gérard marchait vite. Quand il arriva en vue d’une femme rousse, qui demandait l’aumône, engoncée dans un duvet aux bords déchirés, il ralentit le pas et se mit à fouiller sa poche. Le bus où Gal était assise les dépassa et s’arrêta quelques dizaines de mètres plus loin. La Chasseresse en descendit en courant, avec un bref « Fin du débrief demain ! », et se précipita vers les gravats qui servaient de trottoir, là où elle avait aperçu son collègue. Il avait disparu, et il ne restait de la mendiante qu’une pancarte en carton où un marqueur vert fatigué avait écrit « j’ai faim ».

Là ! À quelques centaines de mètres, l’homme qui ressemblait à Gérard et la SDF marchaient, tous les deux en pleine conversation. Puis ils bifurquèrent, Gal sur leurs talons.

J’en aurai le cœur net.

Devant un immeuble à moitié effondré que maintenaient des contreforts et un échafaudage neufs, ils s’arrêtèrent. De loin, Gal voyait bien que la femme hésitait. Pendant qu’ils parlementaient, la Chasseresse se rapprocha.

—… en tout bien tout honneur.

Confirmait Gérard à la rousse qui se laissa fléchir : la perspective d’une douche chaude et d’un sandwich frais avait emporté le morceau.

Plus Gal s’avançait derrière eux dans ce qui restait d’un escalier sans rambarde, plus sa certitude s’enracinait : cet homme était bien Gérard.

Là-haut, la porte avait claqué. La Ville de Paris et l’État avaient débloqué des fonds importants pour faciliter la réinstallation des habitants qui avaient choisi d’occuper leurs appartements, plutôt que d’être relogés ailleurs. Les entreprises de BTP avaient fait du quartier leur nouveau terrain de jeu et les bâtiments reprenaient forme avec une rapidité étonnante.

Gal hésita. Ne valait-il pas mieux revenir plus tard, maintenant qu’elle connaissait son adresse ? Sa curiosité l’emporta. D’un pas décidé, elle gravit les dernières marches et frappa.

Bruits de chaise qu’on tire, claquement d’un verrou, la porte s’ouvrit.

— Gal ?

L’œil cerné, le teint gris et le dos voûté, Gérard n’avait pas l’air en grande forme.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

On avait déjà entendu remarque plus accueillante. Ces mots n’atteignirent cependant pas l’oreille de la Chasseresse qui venait d’apercevoir, sous le bras de Gérard qui barrait l’entrée, une scène qui la laissa sans voix.

Allongée sur un canapé, la rousse qu’il avait rencontrée dans la rue semblait assoupie. Elle dormait sur les genoux d’une autre femme, grande et brune, qui la tenait aussi serrée contre elle qu’un nourrisson au sein. Cette femme ne pouvait pas être...

Gal balbutiait des sons sans suite devant un Gérard de plus en plus impatient.

Là-bas, celle qui ressemblait à Anne avait entendu sa voix. Elle leva la tête et darda son regard sur Gal. Ses iris étaient noirs.

FIN

Table of Contents

- 1ère partie

- - 1 -

- - 2 -

- - 3 -

- - 4 -

- - 5 -

- - 6 -

- - 7 -

- - 8 -

- - 9 -

- - 10 -

- - 11 -

- - 12 -

- - 13 -

- - 14 -

- - 15 -

- - 16 -

- - 17 -

- - 18 -

- - 19 -

- - 20 -

- - 21 -

- - 22 -

- - 23 -

- 2e partie

- - 1 -

- - 2 -

- - 3 -

- - 4 -

- - 5 -

- - 6 -

- - 7 -

- - 8 -

- - 9 -

- - 10 -

- - 11 -

- - 12 -

- - 13 -

- - 14 -

- - 15 -

- - 16 -

- - 17 -

- - 18 -

- - 19 -

- - 20 -

- - 21 -

- - 22 -

- - 23 -

- 3e partie

- - 1 -

- - 2 -

- - 3 -

- - 4 -

- - 5 -

- - 6 -

- - 7 -

- - 8 -

- - 9 -

- - 10 -

- - 11 -

- - 12 -

- - 13 -

- - 14 -

- - 15 -

- - 16 -

- 4e partie

- - 1 -

- - 2 -

- - 3 -

- - 4 -

- - 5 -

- - 6 -

- - 7 -

- - 8 -

- - 9 -

- - 10 -

- - 11 -

- - 12 -

- 5e partie

- - 1 -

- - 2 -

- - 3 -

- - 4 -

- - 5 -

- - 6 -

- - 7 -

- - 8 -

- - 9 -

- - 10 -

- - 11 -

- - 12 -

- - 13 -

- - 14 -

- - 15 -

- - 16 -

- - 17 -

- - 18 -

- - 19 -

- - 20 -

- - 21 -

- - 22 -

- Épilogue