CARRÉ NOIR

Sous la direction de Marcel Duhamel

NOUVEAUTÉS DU MOIS

Collection Super Noire

100 – MORT D’UNE BÊTE

A LA PEAU FRAGILE

(PATRICK ALEXANDER)

101– N’EXAGÉRONS RIEN !

(DONALD E. WESTLAKE)

102 – PRIÈRE DE SE PENCHER

AU-DEHORS

(FRANCIS RYCK)

CARTER BROWN

Magouilles

à Macao

TRADUIT DE L’AMÉRICAIN

PAR MICHEL DEUTSCH

GALLIMARD

Titre original :

CHINESE DONAVAN

© Tous droits de traduction, de reproduction et d’adaptation

réservés pour tous les pays.

© Horwitz Group Books Pty. Ltd., Cammeray,

Australie, 1976.

By arrangement with Alan G. Yates.

© Éditions Gallimard, 1978, pour la traduction française.

I

Seul le sillon que traçait un aquaplaniste solitaire brisait la sérénité du miroir bleu turquoise de la Mer de Chine. Vu de la terrasse dominant Deep Water Bay, l’amateur de ski nautique n’était guère plus gros qu’une mouche. Il n’y avait même pas un soupçon de brise et je commençais à étouffer. J’enjambai précautionneusement la croupe nue et bronzée de Daphné Morris et m’engouffrai dans le living, avide de retrouver la fraîcheur de l’air conditionné.

Hicks m’y rejoignit quelques secondes plus tard. Il portait une chemise hawaïenne tape à-l’œil, un pantalon écossais et il avait des sandales de cuir aux pieds. Il s’approcha de la porte vitrée qui donnait sur la terrasse, histoire de contempler, admiratif, le croupion doré et aimablement galbé de Daphné.

— Ça, c’est une nana qui a de la classe, Donavan. Ce popotin-là, c’est du Bardot authentique. Un article tout ce qu’il y a de rare.

— Tu as appris quelque chose au sujet de Delaney ? lui demandai-je.

Il se détourna du spectacle à son corps défendant et secoua la tête.

— Nib de nib, mon pote. J’ai laissé une traînée de transpiration d’un bout à l’autre de l’aéroport de Kai Tak. Pas un seul Delaney n’a débarqué au cours des dernières vingt-quatre heures.

— Il y a deux jours qu’il aurait dû se pointer.

— Peut-être qu’il s’est perdu.

Hicks haussa les épaules avec insouciance.

— Tu as vraiment réussi à discuter avec quelqu’un à l’aéroport ? Ça m’étonne que tout le monde ne se soit pas enfui en hurlant à te voir accoutré comme ça.

— Qu’est-ce qu’elles ont, mes frusques ?

— Je sais qu’il existe des Germano-Hawaïens. Mais des Scotto-Hawaïens ! En plus, un Scotto-Hawaïen qui parle avec l’accent cockney, c’est ridicule.

Quand il m’arrivait d’y penser, je me disais qu’il suffisait de jeter un coup d’œil sur Hicks pour se mettre aussitôt à pousser des cris de putois. Il a une épaisse tignasse brune, des yeux d’un bleu si foncé qu’ils paraissent presque noirs et un nez qui a peut-être été gracieux avant d’avoir été cassé à deux reprises. Une cicatrice livide, vestige d’un coup de couteau datant de l’époque où il était mercenaire au Congo, court de la commissure de ses lèvres à la pointe de son menton, ce qui lui donne un rictus perpétuel. En étant gentil, on peut dire que Hicks est un cauchemar ambulant. Un cauchemar en chair et en os.

— Je croyais que si on était à Hong Kong, c’était pour se mettre au vert.

— Bien sûr qu’on est en vacances, le rassurai-je. Sinon, est-ce que j’aurais demandé à Daphné de venir avec nous ?

— Ça, mon pote, je pourrais trouver deux ou trois bonnes raisons pour expliquer la chose. Et d’abord, qui c’est, ce Delaney ?

— Un type que je connais.

Il poussa un grognement écœuré.

— D’accord… motus et bouche cousue ! Pour m’affranchir, c’est midi !

— J’ai soif. J’aimerais bien une vodka-jus de pommes.

— Voilà encore autre chose ! Si on est en vacances, pourquoi que je devrais jouer aussi les larbins ?

— Question de pratique, répondis-je. Je ne voudrais surtout pas que tu perdes la main.

Il exhala un nouveau grognement et se dirigea vers le bar. Entendant la porte s’ouvrir, je me retournai à temps pour assister à l’entrée de Daphné, ce qui valait le dérangement. Daphné est une grande blonde. Son éclatante chevelure de miel flotte sur ses épaules. Ses yeux bleu layette ont une candeur trompeuse, elle a la bouche charnue et sa lèvre inférieure qui fait la moue attire la dent. Une bouche qui tient les promesses sensuelles annoncées à l’extérieur. Ses seins aux rotondités généreuses sont agrémentés de larges mamelons sombres et toujours prêts, elle a une taille de guêpe et des hanches faites au tour. Ajoutez à cela de longues jambes fuselées qui n’en finissent pas. La toison couleur des blés nichée entre ses cuisses est d’une nuance si parfaitement assortie à celle de ses cheveux que le doute n’est pas possible : c’est une vraie blonde.

— C’est l’heure de s’en jeter un ?

Elle bâilla. Ses seins redressèrent la tête et s’aplatirent quand elle leva les bras, retombèrent avec un petit rebond quand elle les baissa.

— Excellente idée ! Pour moi, ce sera un campari-soda. Merci, Hicks.

— Ton bronzage est en progrès. (Je la buvais des yeux. Comme d’habitude, tout ce qu’ils voyaient m’enchantait. Et elle le savait !) J’ai l’impression que ton hâle s’est nettement renforcé.

— Des deux côtés ? (Elle se tourna vers Hicks et un sourire se forma lentement sur ses lèvres. Elle fit volte-face en y mettant toute sa séduction pour nous offrir le spectacle grandiose d’une paire de fesses fermes et sculpturales qui se regardaient de part et d’autre de la fissure qui les séparait.) Que pensez-vous de mon valseur, Hicks ? Est-ce qu’il est de la même couleur que mon ventre ?

— Je n’ai pas fait attention, répondit Hicks d’un air obtus.

— Sacré menteur ! Il y a une minute, vous le regardiez derrière la vitre. Je l’ai senti. Même qu’il commençait à grésiller en deux endroits.

— C’est une réaction à laquelle tu dois t’attendre si tu tiens absolument à te balader tout le temps à poil, fis-je d’un ton conciliant. Hicks n’est qu’un homme, même si, je te le concède, on a parfois du mal à l’admettre.

Hicks m’apporta mon verre. Quand il tendit à Daphné son campari-soda, elle le gratifia d’un sourire éblouissant et lui caressa la joue de sa main libre en bombant le torse, au point que ses seins touchèrent presque la poitrine du cockney.

— A mon avis, lui dit-elle, vous êtes fondamentalement un sadique. Chaque fois que je me mets à penser à tous les trucs vicieux que vous aimeriez faire avec moi, j’en ai la chair de poule.

Hicks m’adressa un regard désespéré.

— Putain de merde ! Tu devrais l’enfermer dans une cage et balancer la clé, mon pote ! Moi, je vais prendre une douche, ça me rafraîchira les idées.

Il sortit d’un pas martial. La porte claqua à grand bruit.

— Tu devrais arrêter un peu de l’asticoter, dis-je à Daphné. Ce n’est pas chic.

— Je m’entraîne, répliqua-t-elle. Après tout, je suis actrice !

— Tu es une petite fille gâtée qui a passé deux ans à l’Académie royale d’Art dramatique de Londres parce que tu ne savais pas quoi faire d’autre. Et puis une année à tourner à moitié nue des spots publicitaires à la télé parce que c’était facile et que tu savais que si tu travaillais vraiment, tu n’y survivrais pas.

— Venant de toi, Paul Donavan, c’est presque drôle, laissa-t-elle tomber sèchement. Parce que, quand même, à l’heure qu’il est, tu arrives en sixième position sur la liste des hommes les plus riches du monde, non ?

— C’est que les émirs pétroliers me talonnent sérieusement. Si ça se trouve, je ne suis même plus dans la demi-douzaine du peloton de tête.

— Ne sois pas méchant avec moi, mon biquet. Après ce bain de soleil resplendissant, je suis toute chaude, je brûle et je ne tiens plus. Si tu m’emmenais dans la chambre pour me prendre tout de suite, en brute selon ton habitude ?

Je résistai à la tentation.

— Va plutôt te doucher et t’habiller. Nous avons rendez-vous pour l’apéritif dans une heure.

J’eus droit à une moue agressive :

— Qu’est-ce qui t’arrive ? des problèmes de bandaison ?

— Le monsieur chez qui nous allons n’aime pas attendre. Mais si c’est vraiment aussi tragique que ça, tu n’as qu’à rejoindre Hicks sous la douche.

Elle me lança un coup d’œil papillon chargé de reproches.

— Ce n’est vraiment pas gentil de me dire une chose pareille, mon biquet !

— Il ne faut pas m’en vouloir. J’attends quelqu’un qui devrait être là depuis deux jours. Ça me rend un peu nerveux.

— Peut-être qu’il a filé avec toute ton oseille ?

— Peut-être. Maintenant, va t’habiller, tu veux bien ?

— Vraiment, on ne tire pas un petit coup ? (Elle secoua lentement la tête.) Tu vas faire de moi une nympho dépravée. Bon… Je vais refréner ma concupiscence et prendre une douche. Et j’irai même jusqu’à enfiler quelque chose. Mais dis-moi une chose avant. Qu’est-ce que Hicks représente exactement pour toi ?

— Mon homme à tout faire.

— Dans certains milieux, cette réponse ferait baver pas mal de gens de jalousie, fit-elle d’une voix acerbe. L’ennui, c’est que Hicks n’est pas plus ton valet de chambre que moi je suis ta grand-mère. Et j’espère sincèrement que je ne suis pas ta grand-mère. Parce que, si tel était le cas, ce que nous faisons ensemble ne serait pas seulement un péché, ce serait illégal.

— Va donc la prendre, cette douche, avant que je ne noircisse un de tes ravissants yeux d’azur, mon cœur.

Elle eut un haussement d’épaules éloquent et se dirigea vers la porte en faisant claquer si sèchement ses talons que le balancement de son compotier était encore plus provocant qu’à l’accoutumée. Hicks avait indéniablement raison : c’était un authentique pétard à la Bardot.

Cinq minutes plus tard, le téléphone sonna. Je le laissai grelotter jusqu’au moment où je compris que Hicks était sans doute encore sous la douche – avec ou sans Daphné. Je me résignai donc à décrocher moi-même.

— Monsieur Donavan ?

C’était une voix féminine et moelleuse, dotée d’une imperceptible trace d’accent.

— Lui-même.

— Je m’appelle Elaine Soong. J’étais une amie de Patrick Delaney.

— Vous étiez ? Dois-je comprendre que vous vous êtes querellés, lui et vous ?

— Patrick est mort, monsieur Donavan, laissa-t-elle tomber sans émotion apparente. Il a été assassiné à Bangkok. J’ai eu plus de chances que lui parce que ses meurtriers n’avaient pas deviné que nous voyagions ensemble. Autrement, ce serait un cadavre qui vous parlerait.

— Je vois, murmurai-je.

— Je possède des informations susceptibles de vous intéresser, monsieur Donavan. Je suis navrée, mais je serai obligée de vous les vendre parce que ma situation est très précaire maintenant que Patrick n’est plus là. J’espère que vous comprenez ?

— Bien sûr.

— En outre, je cours un grand danger. Certaines gens seraient désireux de s’approprier les renseignements que je me propose de vous fournir et je ne sais pas dans quelle mesure ils sont au courant de mon existence. J’aimerais obtenir… (elle marqua une légère hésitation)… cinq mille dollars. Des dollars américains.

— Je vous remettrai un chèque à valoir sur mon compte personnel local.

— Merci, monsieur Donavan.

— Quand pouvons-nous nous rencontrer ?

— Ce soir, si cela vous convient. Vers dix heures ?

— C’est parfait. A quel endroit ?

— Il y a un bar, Le Dragon d’Or, dans le quartier de Wan Chai. (Je détectai une ombre de gêne dans le petit gloussement qu’elle émit.) Ce n’est pas un établissement très respectable, monsieur Donavan, mais je crois que nous y serons en sécurité. Vous n’aurez qu’à demander Elaine.

— Je serai là-bas à dix heures. Au revoir, Miss Soong.

Je raccrochai et allai me confectionner une nouvelle vodka-jus de pommes. Hicks fit son apparition deux minutes plus tard. Apparemment quelque chose ne tournait pas rond.

— Putain de merde ! s’exclama-t-il en se servant une bière. Mais qu’est-ce qu’elle a dans le chou, cette gonzesse ? Faut qu’elle s’encanaille pour prendre son pied ou quoi ?

— Attends…, laisse-moi deviner. Elle t’a rejoint sous la douche ?

— Elle a foncé droit dessus comme s’il n’y avait personne, la vache ! fit-il avec véhémence. Elle a pris le savon et, aussi sec, elle a commencé à m’astiquer la trique. Je suis sorti si vite que j’ai failli me retrouver le cul par terre. Même que j’aurais pu me faire salement mal.

— C’était un coup de colère. J’avais décliné son invitation pour Cythère et je lui ai conseillé de se doucher et d’aller se rhabiller. Daphné n’aime pas qu’on l’envoie pondre !

— Personnellement, ça m’aurait pas déplu d’y tâter. Mais, ajouta-t-il généreusement, ç’aurait pas été chouette. C’est ta souris à toi, tu comprends ?

— Je te la prête pour la soirée. On devait aller prendre un verre chez un ami et dîner ensuite, mais il y a eu un imprévu.

— Delaney ?

— J’ai reçu de ses nouvelles. La présence de Daphné me gênerait. Alors, si tu la sortais à ma place ?

— Tu parles qu’elle sera contente ! fit-il avec beaucoup de sentiment.

— Appelle-moi un taxi. Je te laisse la voiture.

— Alors, rends-moi service, mec. Prépare-la d’abord au changement de programme.

— Entendu. Dis donc, tu n’aurais pas par hasard un peu d’artillerie dans tes bagages ?

Il me décocha un coup d’œil scrutateur.

— Je croyais qu’on était en vacances ?

— Mais c’est évident. Il s’agit d’une mesure de précaution.

— Ecoute voir un peu, mec, rétorqua-t-il avec âpreté. Je te connais. Tu te débrouilles toujours pour te mettre dans le merdier. Du coup, ça t’excite et tout le monde sait ce qui se passe quand tu t’excites, pas vrai ? Tu es prédisposé aux accidents.

— C’est absolument faux.

— Oui, quand tu es excité, tu te jettes la tête la première sur tous les obstacles et tu te fais tomber des trucs sur les pieds, poursuivit-il bêtement. Tu le sais aussi bien que moi.

— Tout ce que je te demande, c’est de m’appeler un taxi.

Quand j’entrai dans la chambre, Daphné se brossait les cheveux devant la glace, vêtue en tout et pour tout d’un cache-sexe évanescent qui semblait fait de toiles d’araignée noires raccordées avec négligence. A la vue de cette parure qui révélait tout ce qu’elle était censée cacher en lui conférant une sorte de clarté crépusculaire, je me remis à avoir des idées.

— Je parie qu’il est venu tout te raconter en sortant de la salle d’eau, commença-t-elle d’un ton de défi. Un vrai homme serait resté sous la douche avec moi. Je finis par me demander s’il n’est pas pédé.

— Il y a du nouveau depuis tout à l’heure, eus-je l’imprudence de dire.

— Eh bien, ce n’est pas trop tôt ! s’exclama-t-elle en roulant sauvagement des yeux. Ce que je suis contente pour toi, mon biquet ! Je commençais à penser que tu ne bandais plus que pour Hicks et vice versa.

— Je suis obligé de m’absenter pour la soirée. Il t’emmènera au restaurant.

— Ça me ferait mal !

Elle fit volte-face comme une furie. Ses seins copieux aux mamelons foncés se soulevaient précipitamment :

— Ecoute, Donavan ! Peut-être que tu es trop fatigué ou que je ne t’excite plus. Mais tu aurais tort de t’imaginer que tu peux te débarrasser de moi en me refilant à ton valet de chambre.

— Je ne cherche pas à me débarrasser de toi, répondis-je en me forçant à la patience. Je dois voir quelqu’un. C’est important. Je me suis dit que tu préférerais quand même sortir au lieu de rester à l’appartement, c’est tout.

— Tu n’es qu’un sale menteur, Paul Donavan !

Elle jeta un regard égaré autour d’elle, puis se rendit compte qu’elle tenait toujours sa brosse à cheveux. Une brosse en argent tout ce qu’il y avait de massif. Un instant plus tard, la brosse filait à travers les airs, droit sur moi. Je m’empressai de faire un écart et elle télescopa le mur. Instantanément, Daphné se rua alors dans ma direction, toutes griffes dehors, le visage déformé par la rage. Quand elle fut à bonne portée, je la happai par les poignets, ramenai ses bras le long de son corps et la repoussai jusqu’au lit. D’une bourrade, je la fis s’écrouler à la renverse et m’assis à côté d’elle.

Elle se débattit pour se mettre en position assise. J’empoignai ses blonds cheveux à pleine main et la fis basculer en travers de mes genoux. Tandis que, d’une main, je lui enfonçais la tête dans l’oreiller, de l’autre je rabattis sa petite culotte sur ses cuisses. Le cul à la Bardot soudain révélé à ma vue était rose, bombé, ravissant. A la première claque, tout son corps se tendit et elle exhala un gémissement étouffé. Ses fesses frémissaient sous ma paume ; je n’y avais pas été de main-morte. A la sixième claque, elle mollit brusquement mais je ne m’en laissai pas conter : je continuai à la fesser. Quand ma main commença à me faire mal, j’arrêtai et lâchai ses cheveux. Ses joues étaient cramoisies.

— Qu’est-ce que tu fais ce soir ? lui demandai-je d’un ton désinvolte.

— Je vais dîner au restaurant avec Hicks, répondit-elle.

— Et tu te conduiras comme une gentille petite Anglaise de la bonne société… D’accord ?

— D’accord.

Le mot avait failli lui rester en travers de la gorge.

— Et l’idée ne t’effleurera même pas d’enquiquiner Hicks en l’aguichant d’une manière ou d’une autre ?

Comme elle ne répondait pas, j’y allais d’une nouvelle claque musclée.

— Immonde salaud ! s’écria-t-elle avec indignation.

— Dis-moi simplement ce que tu ne feras pas.

— Je n’enquiquinerai pas Hicks en l’aguichant ni d’une manière ni d’une autre, soupira-t-elle avec l’accent du désespoir.

Je fis preuve de générosité.

— Parfait. Tu peux te relever.

Elle se mit péniblement à genoux, puis s’accroupit et me dévisagea. Ses yeux luisaient du même éclat ardent que sa croupe.

— Tu n’es qu’un cochon de chauviniste mâle, Paul Donavan, déclara-t-elle. Et tu le sais !

— Est-ce que ça va mieux, maintenant ? m’enquis-je poliment.

— Beaucoup mieux.

Elle me prit par le cou et m’embrassa avec ardeur. Au contact de ses seins serrés contre moi, quelque chose s’alluma dans mes reins. Au fond, j’avais peut-être quand même le temps.

— J’ai perpétuellement besoin d’être rassurée, mon biquet, enchaîna-t-elle. Tu ne m’aurais pas fessée aussi fort si ça ne te plaisait pas !

— Il y a une autre chose que tu peux faire pour moi.

— Ah oui ?

— Oh oui !

J’ouvris ma braguette et en extirpai le contenu. Mon outil commençait à bétonner. Quand elle referma ses doigts sur lui, il se durcit tout à fait.

— Juste un petit coup vite fait.

— Je savais bien qu’on y arriverait tôt ou tard, fit-elle d’une voix rauque avec un sourire libidineux.

— Tais-toi et rame !

— Ooooh ! gloussa-t-elle. Ça te plaît bien, hein ?

II

Franklin était l’ami d’un ami. Celui-ci m’avait expliqué comment, arrivé à l’âge mûr, Franklin avait hardiment pris la décision de couper les ponts et de réaliser l’ambition de toute sa vie. A l’époque – c’est-à-dire deux mois plus tôt, environ –, ça ne m’avait pas particulièrement passionné. Mais c’était avant l’affaire Delaney et mon arrivée à Hong Kong.

Franklin habitait au second étage d’un immeuble dont la terrasse donnait sur le port. Il m’y attendait. Son boy me conduisit à lui quand je me pointai à sept heures et demie.

Franklin était un quinquagénaire à l’air bonasse, aux cheveux argentés. Ses yeux gris, toujours en éveil, avaient un regard sceptique. Nous nous serrâmes la main et échangeâmes les banalités d’usage. Quand il eut rempli les verres, le boy s’éclipsa discrètement.

— Comment va Kurt ? me demanda Franklin.

— On ne peut mieux. La dernière fois que je l’ai revu remonte à deux mois. Il m’a parlé de votre projet que j’ai trouvé passionnant. Où en êtes-vous ?

— C’est fini. Il m’a fallu plus d’un an pour la construire comme je le voulais mais ça valait le coup.

— Racontez-moi.

Il sourit.

— Ça vous intéresse vraiment, Donavan, ou me demandez-vous ça uniquement par politesse ?

— Ça m’intéresse vraiment.

Je ne mentais pas.

— J’ai sué sang et eau pendant vingt-cinq ans à travailler comme un con. Ça m’a rapporté un peu d’argent. Pas autant que vous n’en gagnez, bien sûr.

— Je n’ai jamais gagné un sou, répliquai-je. C’est mon père qui a tout gagné. J’ai hérité de ses brevets et ce sont eux qui gagnent mon argent.

— Je bossais encore comme un dingue le jour de mon quarante-huitième anniversaire. Un grand jour pour moi, Donavan. Ce matin-là, au moment où je me rasais, j’ai pris le temps de me regarder dans la glace. Et je me suis dit que j’avais une sale tête. Et puis, je me suis mis à faire le bilan de tout ce que ça m’avait rapporté de gratter comme un nègre. Une femme qui m’avait plaqué cinq ans auparavant parce qu’elle ne pouvait plus tenir le coup. Un fils presque adulte, devenu pratiquement un étranger. Plus, en guise de compensation, un début d’ulcère. Voilà les bénéfices de plus de vingt-cinq ans au charbon ! Je suis allé au bureau, j’ai conclu un accord avec mon associé et, le soir, quand je suis rentré chez moi, j’étais un homme libre. (Il sourit encore.) Je sais que ça fait un peu mélo, mais, depuis, chaque journée a été un jour de fête.

— Mais pourquoi avez-vous choisi Hong Kong ?

— Parce que c’était suffisamment éloigné. Il ne m’arrive pas tellement souvent d’avoir envie d’une femme, mais quand c’est le cas, on en trouve toujours une disponible ici. Merci et bonsoir. Mais, au fond, ce n’est qu’une considération mineure. Ce que je cherchais vraiment, c’était une base de départ et Hong Kong me convenait bien.

— Où comptez-vous aller ?

— Je ne sais pas trop. Vers le sud, en tout cas. Je mettrai le cap sur les Philippines et peut-être bien que, dans deux ans, je me retrouverai en Nouvelle-Zélande. Mais ce n’est pas la question qui se pose pour le moment. L’important, c’est de voyager, pas d’arriver.

— Et vous vous êtes fait construire votre jonque selon vos propres spécifications. Kurt m’en a parlé mais sans me donner de détails.

Une lueur d’enthousiasme flamba dans ses prunelles.

— Cette jonque, c’est pour moi ce qu’un bébé est pour sa mère. C’est un énorme mensonge, en fait, mais, vue de l’extérieur, elle ressemble exactement à n’importe quelle jonque classique. Quatre-vingt-dix pieds de la proue à la poupe et un bau d’une largeur confortable. Deux moteurs gonflés qui lui permettent de filer huit nœuds si elle y met de la bonne volonté. Cabine climatisée et vous n’avez aucune difficulté à vous confectionner un dîner gastronomique.

— Il y a des voiles ? m’enquis-je innocemment.

Franklin ricana.

— Le gréement conventionnel.

— Si vous vous dirigez sur les Philippines, vous risquez d’avoir des ennuis du côté des îles extérieures.

— Les pirates ? (Il opina.) On m’a parlé d’eux. S’ils s’approchent de trop près, suffit de balancer la purée.

— Vous avez ce qu’il faut pour ça ?

— Tout un arsenal. Un Armalite, une mitrailleuse, un M-l équipé d’un lance-patates et toute une floppée de grenades à main. Ma panoplie est pour le moment entreposée dans l’armurerie de la police de Hong Kong. Je n’ai qu’à aller chercher mon matériel avant de partir.

— Et quand envisagez-vous de lever l’ancre ?

— Dans deux semaines. J’arrive tout juste de Macao. J’ai débarqué hier. Une petite croisière test. Il y a un ou deux détails qu’il faut vérifier de plus près.

— Verriez-vous un inconvénient à retarder votre départ d’une quinzaine de jours ? J’aimerais vous louer votre jonque. Pas pour longtemps.

— Avec ou sans l’armement ?

— Je me sentirais plus à l’aise avec.

— Impossible de le récupérer tant que je ne quitterai pas Hong Kong pour de bon. Si je me pointe quinze jours plus tard, la police me poserait une multitude de questions désagréables.

— Dans ce cas, je pourrais partir avec vous. Plus tard, vous me déposeriez quelque part à proximité de Hong Kong et vous reprendriez la mer.

— A quelle distance ?

— Je ne sais pas. (Je haussai vaguement les épaules.) Disons sur l’île de Lantau.

— C’est à deux pas. Kurt m’a raconté deux ou trois histoires à votre sujet, Donavan. Il vous considère comme une sorte de cinglé qui passe son temps à fourrer son nez dans les affaires des autres. Des affaires dangereuses. C’est pour fourrer votre nez dans des affaires dangereuses que vous avez besoin de ma jonque ?

— Exactement.

— Cette jonque… Naviguer deux ans dans le Pacifique et aborder en Nouvelle-Zélande ! Le rêve de toute une vie qui devient réalité. Ce n’est pas l’impression que ça vous fait ? J’ai cinquante ans. Merde ! Comment expliquer que, au fond, je ne suis qu’un gosse avec un rêve de gosse : connaître une fois dans mon existence une vraie, une grande aventure ?

— C’est précisément ce que vous êtes en train de m’expliquer.

— Uniquement parce que vous êtes, vous aussi, un grand gosse, Donavan.

— Vous acceptez de me la louer ?

— A une seule condition : je vous accompagne.

— Si les choses prennent le cours que je prévois, il y aura des risques.

— Justement ! S’il n’y a pas de danger, ce n’est plus une aventure.

— Vous pourriez être blessé. Peut-être même tué.

— Pendant la guerre, on m’a affecté aux Renseignements. J’étais persuadé que c’était l’occasion ou jamais de devenir un héros. Manteau couleur de muraille et tout le toutim ! Et j’ai échoué au bureau du chiffre à Washington. Le seul risque que j’ai couru, c’était que l’épouse d’un certain colonel oublie le jour exact où son mari rentrait de permission !

— Quel prix voulez-vous pour louer votre jonque ?

— Une aventure pour un grand gosse comme moi, ça fera parfaitement l’affaire.

— Je ne peux pas encore vous garantir que le projet aboutira. Mais peut-être que demain je serai en possession d’éléments plus définitifs.

— Je ne suis pas tenu de partir dans quinze jours, se hâta-t-il de dire. Si vous avez besoin d’un peu plus de temps, je pourrais attendre.

— Je vous remercie.

— Pour le dîner, mon boy a préparé sa spécialité asiatique. Hamburgers et salade mélangée. Voulez-vous partager mes agapes ?

— Avec plaisir.

— Quelque chose me dit que vous n’avez aucune envie de me parler de cette grande aventure pendant le dîner.

— Vous ne vous trompez pas.

Un taxi vint me chercher à dix heures moins le quart. Le chauffeur, qui arborait toutes ses dents aurifiées, me lança un sourire de connivence quand je lui donnai l’adresse. Lorsqu’il me déposa devant Le Dragon d’Or, Wan Chai commençait tout juste à s’animer. Je plongeai dans un épais brouillard tabagique et dans les stridences d’un juke-box. Le barman était chinois. Il paraissait la cinquantaine et était probablement septuagénaire ou peu s’en fallait. Présumant que je n’avais guère de chances de me faire servir une vodka-jus de pommes, je me rabattis sur un scotch on the rocks que le Chinois prépara avec un soin minutieux, à croire que laisser tomber des glaçons dans le verre était un art raffiné.

— Monsieur pas s’asseoir ? me demanda-t-il avec un sourire d’encouragement. Je trouver pour monsieur plein jolies filles.

— Et pourquoi pas ? J’aimerais voir Elaine.

— O.K. Moi la chercher.

Il disparut par une petite porte à côté du comptoir et je jetai un coup d’œil à la ronde en portant mon verre à mes lèvres. Quelques filles étaient habillées à l’européenne mais la plupart préféraient le traditionnel cheongsam fendu jusqu’à la hanche. Le barman réapparut.

— Elle venir bientôt, m’annonça-t-il comme s’il avait triomphé d’obstacles formidables.

— C’est parfait.

— Vous avoir connu elle ailleurs, avant ?

— Avant quoi ? fis-je ingénument.

— Elle nouvelle ici. Commencer travail ce soir. Vous l’avoir peut-être connue ailleurs avant ?

— Tout juste, approuvai-je judicieusement. Ailleurs avant.

Ma réponse parut satisfaire sa curiosité. Je pris mon verre et allai m’installer à une table libre. Deux minutes plus tard, une donzelle émergea de la porte. Elle hésita un instant mais, dès qu’elle me vit, elle se dirigea vers moi. Elle était grande pour une Chinoise et sa silhouette avait des rotondités généreuses. La fente de son cheongsam, qui lui arrivait aux genoux, était plus discrète que celles des autres mais, tandis que j’observais son allure gracieuse, j’eus l’impression que le vêtement ondulait à chaque mouvement de ses seins et entre ses cuisses. C’était encore plus excitant que la vision de Daphné Morris nue comme un ver. Ses cheveux noirs et lustrés encadraient strictement son visage. Quand elle fut devant moi, je constatai qu’elle avait les yeux bleu foncé. J’en conclus qu’elle était eurasienne.

— Monsieur Donavan ? fit-elle d’une voix de gorge.

— En personne.

Je m’apprêtais à me lever mais elle m’en empêcha d’un geste vif.

— Non, je vous en prie. Pas ici.

Je me carrai dans mon fauteuil et elle s’assit en face de moi. Le barman se matérialisa brusquement avec un verre pour elle et un nouveau scotch pour ma pomme.

— Je suis Elaine Soong, attaqua-t-elle quand il se fut éclipsé. Nous allons consommer, monsieur Donavan. Ensuite, vous irez dire à l’homme qui est derrière le comptoir que vous voulez me racheter.

— Vous racheter ?

— C’est la coutume. Si je quitte le bar en votre compagnie, il perdra son bénéfice sur les consommations. (Elle eut un sourire fugitif.) Et comme c’est du coca-cola que je bois, ça fait un gros bénéfice. C’est pourquoi il faut le désintéresser.

— D’accord. Et où irons-nous lorsque j’aurai effectué cette petite transaction ?

— Il serait imprudent de quitter l’établissement. Il ne faut pas qu’on nous voie ensemble dans la rue. Il y a des chambres en haut. Vous demanderez par la même occasion à l’homme d’en mettre une à votre disposition. (Son regard se fit scrutateur.) Vous avez le chèque sur vous ?

— Je le rédigerai plus tard. Quand vous m’aurez dit ce que vous savez sur Patrick Delaney.

— C’est un marché honnête. (Elle avala délicatement une gorgée.) N’ayez pas l’air tellement sérieux, monsieur Donavan. En principe, vous êtes là pour faire la noce. (Elle tendit le bras et posa sa main sur la mienne.) En principe, vous éprouvez un désir si brûlant pour moi que vous êtes presque incapable d’attendre plus longtemps.

J’éclatai d’un rire sonore et son étreinte sur ma main s’accentua.

— C’est mieux comme ça, mais pourquoi riez-vous ? J’ai peut-être dit quelque chose qui a un double sens en anglais ?

— Non. Mais d’avoir envie de vous au point de ne plus pouvoir tenir en place, ça ne pose pas de problème.

— Merci, dit-elle gravement. Je dois vous prévenir que ce n’est pas un établissement de luxe. Mais c’est très propre.

— Heureux de vous l’entendre dire.

— L’hygiène a beaucoup d’importance pour les Américains, n’est-ce pas ? (Elle me décocha un sourire langoureux.) Maintenant, je vais être très vamp et jouer le grand numéro de la séduction.

— J’adore ça.

— Finissez votre verre et allez voir l’homme du bar.

Je liquidai mon scotch et me levai. Il ne fallut guère plus d’une minute pour conclure le marché moyennant deux cents dollars de Hong Kong, soit environ trente dollars américains. Le barman compta soigneusement les billets. Puis il me darda un sourire grand comme ça.

— Elaine fille très gentille. Très sexy. Bonne baise !

III

La chambre était chichement meublée mais, comme Elaine l’avait dit, elle était d’une propreté immaculée. La petite fenêtre qui s’ouvrait très haut dans le mur découpait un rectangle de ciel nocturne. Je me retournai à temps pour voir l’Eurasienne se défaire de son cheongsam. Tandis que je la regardais, pas bouche bée, mais presque, elle ôta son soutien-gorge noir et son cache-sexe assorti. Elle avait un corps exquis, une peau sans défaut d’une teinte chaude et dorée. Ses seins fermes s’achevaient par des mamelons couleur corail et une toison pubienne arachnéenne ornait son entre-cuisses. Ma quéquette, qui avait à présent totalement récupéré après les habiles traitements buccaux administrés par Daphné, commença à sortir de sa léthargie.

— Déshabillez-vous, s’il vous plaît, monsieur Donavan.

— Hein ?

— La plupart des maisons comme celle-ci ont des judas dissimulés dans les chambres. Pour la sécurité des filles et, aussi, pour que le patron puisse s’assurer qu’elles ne perdent pas leur temps. Je suis nouvelle et vous êtes le premier homme qui m’ait rachetée. Quelqu’un viendra sûrement vérifier.

— Qu’est-ce que ça peut vous faire ? Quand je vous aurai remis votre chèque, vous n’aurez plus besoin de travailler ici, non ?

Elle fit la moue.

— Je vous en prie, monsieur Donavan. Une simple entraîneuse qui disparaît après avoir fait une passe, ça n’intéresse personne. Mais une entraîneuse qui a une longue conversation avec un homme tout habillé, c’est quelque chose dont on se souvient.

— Bon.

Je me déloquai, tout à fait conscient du désir qui s’éveillait en moi. Elle me prit par la main et m’entraîna vers le lit sur lequel nous nous allongeâmes.

— Prenez-moi dans vos bras pour que nous puissions parler, reprit-elle. Si quelqu’un nous observe, ça lui paraîtra normal.

Je lui entourai les épaules de mon bras et elle approcha son visage du mien. Nos joues se touchaient. En dépit de moi-même, l’évolution qui s’était amorcée au niveau de mon bas-ventre parvint à son terme. Quelques secondes plus tard, ses doigts caressèrent délicatement mon sexe au garde-à-vous.

— Vous êtes très gros, monsieur Donavan, chuchota-t-elle. Je suis heureuse que vous ne trouviez pas mon corps déplaisant. Aussi…

— Ce sera encore plus convaincant s’il y a un mouchard. Parlez-moi de Pat Delaney.

— C’était quelqu’un de bien. Quand il m’a trouvée, je me prostituais et je me droguais. Il m’a sauvé la vie, monsieur Donavan. Je serais volontiers morte pour sauver la sienne à mon tour, mais cela m’a été refusé.

— Vous m’avez dit qu’il avait été tué à Bangkok ?

— Il s’est rendu tout seul en Chine. Je l’attendais à Singapour. A son retour, il vous a écrit en Amérique pour vous faire part de ce qu’il était allé faire là-bas. Vous lui avez donné rendez-vous à Hong Kong, c’est exact ?

— C’est exact.

— Mais quelque chose d’imprévu s’est produit à Singapour. (Elle haussa imperceptiblement les épaules.) Il ne m’a pas expliqué quoi mais il était nerveux. Il m’a dit que ce serait dangereux d’aller ensemble à Hong Kong, qu’il fallait que nous voyagions séparément. Et puis, juste avant de quitter Singapour, changement de programme : il fallait qu’on s’arrête à Bangkok deux jours parce qu’il devait voir quelqu’un.

— Vous a-t-il dit qui ?

— Un certain George Woodbury. Mais il ne m’a pas précisé pourquoi cette rencontre était importante. Je ne lui posais jamais de questions, monsieur Donavan. Quand il voulait me parler, il me parlait. Ça me suffisait.

— Est-ce que Pat a vu Woodbury ?

— Je ne sais pas. La dernière fois qu’il m’a donné de ses nouvelles, c’est quand il m’a téléphoné à l’hôtel pour m’annoncer qu’il allait voir Woodbury dans la soirée. Le lendemain, on a retrouvé son corps dans un canal. Les journaux ont dit que c’était un touriste ivre qui avait perdu son chemin et était tombé à l’eau. A l’autopsie, on a constaté que son sang contenait un pourcentage d’alcool élevé.

— Cette thèse était-elle plausible ?

— Il y avait six mois que Pat avait cessé de boire. Il a été assassiné, monsieur Donavan.

— Vous a-t-il parlé de la Chine ?

— Et de l’affaire chinoise sur laquelle il travaillait avec vous ? (Elle secoua la tête.) Il ne m’a dit qu’une seule chose : qu’il n’y avait que vous qui pouviez régler le problème.

— Est-ce qu’il vous a dit pourquoi il fallait qu’il voie Woodbury à Bangkok ?

— Non. Il m’a fait très peu de confidences, monsieur Donavan. Peut-être parce qu’il pensait que c’était moins dangereux comme ça. Pour moi, vous comprenez ? Mais il m’a dit que si quelque chose lui arrivait avant que nous n’atteignions Hong Kong, je devais prendre contact avec vous.

— Et ?

— Vous apprendre ce qui lui était arrivé, bien sûr. Et vous mettre au courant d’un certain nombre d’autres choses. (Ses doigts effleurèrent mon sexe, mettant la dernière touche à l’érection.) C’est réconfortant d’être à nouveau couchée avec un homme. Surtout un homme aussi fort que vous, monsieur Donavan.

— Quelles autres choses ? insistai-je d’une voix rauque.

Sa main en chômage s’empara de ma main droite pour la placer délicatement sur son sein gauche. Je le serrai doucement et elle poussa un soupir.

— Comme c’est bon ! Pat a dit qu’un homme sera à Kwan Po Bay les nuits du 18 et du 19 juillet. Si la jonque l’attend, il vous rejoindra dans un sampan. Mais vous ne devrez pas entrer dans la baie avant la tombée de la nuit. S’il ne se montre pas, il faudra que vous repartiez à l’aube et que vous reveniez la nuit suivante.

Je lui asticotai le bout du sein entre le pouce et l’index, et le sentis durcir.

— Comment le reconnaîtrai-je ?

— Il parle couramment anglais, répondit Elaine. Il se présentera à vous sous le nom de Chang.

— Et je le ramènerai à Hong Kong ?

— Non, à Macao. Pat a dit que Hong Kong serait trop dangereux pour lui.

— Vu. Je le conduirai donc à Macao.

— Pat m’a aussi chargée de vous dire que vous n’avez aucun souci à vous faire. L’itinéraire de retour aux Etats-Unis est déjà organisé.

— Est-ce qu’il a dit autre chose ?

Elle eut un pâle sourire.

— Que si jamais on l’assassinait, ce serait encore plus dangereux pour vous. Et que si vous réussissiez à faire passer Chang à Macao sain et sauf, vous deviez vous tirer des pattes le plus vite possible.

— Logique, approuvai-je.

— Cinq mille dollars américains… c’est beaucoup demander en échange de si peu de mots.

— Ils sont à vous. Je vais vous faire un chèque.

— Pas encore. (Elle me serra plus énergiquement le zizi.) Vous m’avez rachetée, monsieur Donavan, et vous avez loué cette chambre. Ce serait malhonnête que vous en soyez pour vos frais.

— Je suis absolument d’accord avec vous.

Ma main glissa lentement le long de la courbe de sa hanche et s’inséra entre ses jambes. Elle écarta les cuisses pour lui faciliter le passage et les resserra sur elle. Elle exhala un nouveau soupir – un son purement sexuel. Elle colla sa bouche sur la mienne et y introduisit une langue avide.

— Vous êtes très grand, monsieur Donavan, sussura-t-elle un peu plus tard. (Elle pouffa.) Grand de partout, je veux dire… pas seulement là. (Elle étreignit ma quéquette un peu plus énergiquement, histoire de souligner le commentaire.) Quand j’étais petite, je voulais un gros ours en peluche pour moi toute seule. Mais il n’y avait jamais assez d’argent à la maison pour en acheter un. (De sa main libre, elle se mit à tirailler les poils de ma poitrine. Ça faisait mal.) Est-ce que vous voulez être mon gros nounours ?

— Appuyez un peu plus fort et vous allez m’entendre couiner.

D’un bond, elle se dressa sur son séant, puis s’installa à califourchon, chevauchant mes hanches. Elle se pencha alors lentement sur moi. Elle poussa un halètement quand j’entrai en elle et en poussa un autre quand elle m’écrasa sous elle tandis que je la pénétrais. Ses hanches se mirent à onduler en cadence. En même temps, ses seins se balançaient à deux doigts de ma figure. Incapable de résister, je les empoignai à pleines mains et les pétris doucement. Elle gémit. Je fermai les yeux et ne pensai plus qu’à jouir du moment présent. Le stimulus tactile de ses mamelons durs et pointus prisonniers de mes doigts étaient en quelque sorte un bonus qui s’ajoutait à l’humide tiédeur qui m’enveloppait.

— Eh ! Nounours ! Ce n’est pas le moment de s’endormir !

Il y avait un soupçon de rire dans sa voix.

Je rouvris les yeux.

Et le cauchemar commença. Je voyais son visage légèrement congestionné au-dessus du mien, ses yeux bleus, tout proches. Et un autre visage derrière son épaule droite – des yeux sombres et glacés qui observaient avidement le spectacle, des lèvres que retroussait Un imperceptible sourire d’approbation.

— Elaine, fis-je d’une voix enrouée, je…

Elle ne me laissa pas aller plus loin :

— Ne parle pas ! Pas maintenant !

Le rythme de l’oscillation de ses hanches accéléra brusquement son tempo. L’instant culminant approchait et, malgré tout, j’épousai le mouvement. Nous parvînmes à l’orgasme ensemble – moment fugace de frénésie, tumulte des cœurs battants, contorsions incontrôlables. Elaine exhala une plainte animale jaillie du plus profond de sa gorge et s’affaissa sur moi.

Maintenant, je savais exactement ce qu’éprouve un lapin hypnotisé par un serpent. Tout le temps qu’avait duré la jouissance, j’avais été incapable de détourner les yeux du visage de l’intrus. Il avait opiné du chef avec bienveillance et, à présent, il me souriait amicalement. C’était un jeune Chinois vêtu d’un irréprochable complet sombre. Il tenait un revolver dans sa main droite.

— Nous avons de la visite, Elaine, murmurai-je.

Elle se décolla précipitamment, roula sur le flanc et s’assit.

— Je n’ai pas voulu vous interrompre, dit le Chinois sans aucune trace d’accent. C’était très excitant de vous regarder faire. J’ai apprécié. (Son sourire s’élargit.) Au début, je regardais par le judas mais vous vous activiez tellement que je suis entré dans la chambre pour voir de plus près. Mes compatriotes ont raison de dire que les Eurasiennes sont les plus passionnées de toutes les femmes.

— Que voulez-vous ? demanda Elaine avec effroi.

— Vous parliez, mais si bas que je n’ai rien pu entendre. Vous échangiez sans doute des mots d’amour ?

— Rien d’important, se hâta-t-elle de répondre.

— Peut-être.

Il fit un pas de côté ; le canon, de son arme, prolongé par un silencieux, était toujours braqué sur ma figure :

— Je serais heureux de savoir qui est votre compagnon, Elaine Soong.

De sa main libre, il sortit mon portefeuille de la poche de ma veste et l’ouvrit.

— Paul Donavan. Et d’où connaissez-vous Miss Soong, monsieur Donavan ?

— Je ne la connais pas. (A mon tour, je m’assis sur le lit.) Je cherchais une fille. Je suis entré dans ce bar. Elaine m’a plu et je l’ai rachetée.

— C’est une nouvelle recrue. Elle a commencé à travailler ce soir seulement. Or, vous l’avez nommément demandée, monsieur Donavan. Vous la connaissiez donc déjà.

— Mais qu’est-ce que vous voulez au juste ? m’exclamai-je. De l’argent ?

— Elle appartient à l’autre enragé, Delaney. Ils sont venus tous deux de Singapour et ils se sont arrêtés à Bangkok. Lui pour voir Woodbury. Elle, elle s’est rendue à Hong Kong. Manifestement pour vous rencontrer, monsieur Donavan.

— Je ne comprends rien à ce que vous racontez.

Il fit signe à Elaine.

— Approche, Fleur de Lotus.

Elaine se leva et s’avança d’un pas raide. Quand elle fut devant lui, le Chinois agita encore la main et ordonna d’une voix douce :

— Mets-toi à genoux, Fleur de Lotus.

Quand elle eut obéi, il lui posa le canon de son revolver sur le front.

— Je sais tout ce que j’ai besoin de savoir en ce qui concerne Elaine Soong. Elle n’est donc pas indispensable. Vous allez donc tout me dire sur votre compte, monsieur Donavan. Sinon, je la tue.

— Mais vous êtes complètement fou ! Tout ce que je sais, c’est que c’était la plus jolie des entraîneuses. C’est pourquoi je l’ai rachetée et…

Il me coupa sèchement :

— Je vous en prie, monsieur Donavan ! Voilà une bien mauvaise imitation de l’innocence outragée. Nous nous intéressons beaucoup à M. Delaney et, par voie de conséquence, à son amie également. Toutes les précautions compliquées qu’elle a prises… (Il haussa imperceptiblement les épaules)… jusqu’à faire semblant de travailler comme entraîneuse rien que pour vous rencontrer. Alors, que vous a-t-elle dit ?

Je me mis debout.

— Restez où vous êtes, monsieur Donavan !

— Eh bien, allez-y, tuez-moi. Comme ça, vous n’en saurez pas plus. Je commence à en avoir ma claque de ces salades. C’est pourquoi je vous conseille de sortir d’ici avant que je ne vous casse en deux.

— Je ne bluffe pas, répliqua-t-il d’un ton affable. Je tuerai la fille et je tirerai ensuite sur vous, monsieur Donavan. Et ce ne sera pas une blessure fatale. Je viserai sans doute la rotule. C’est extrêmement douloureux et vous resterez boiteux toute votre vie.

Entre le courage et la stupidité, il y a une nuance. A la façon dont il tenait son arme, il devait avoir l’habitude de s’en servir. Et rater une cible à deux mètres cinquante, faut le faire. Je jugeai préférable de ne pas bouger.

— Bon. Delaney était un ami. Il m’a écrit pour me demander de me rencontrer. Je l’ai attendu. Miss Soong m’a téléphoné en fin d’après-midi pour me donner rendez-vous ici. Delaney lui avait dit qu’en cas de pépin, elle devait prendre contact avec moi à Hong Kong. Elle a besoin d’argent et je suis tout disposé à la renflouer parce que Delaney était un ami.

— Pourquoi parlez-vous de lui comme s’il était mort ?

— Il est mort. Vous ne le saviez pas ?

Le Chinois secoua la tête d’un air incrédule.

— Delaney est mort ? Quand ça ?

— A Bangkok. Elaine peut vous le confirmer.

L’Eurasienne parla à voix basse :

— On a prétendu qu’il était ivre et qu’il s’était noyé en tombant dans un canal. C’est faux. Ils l’ont tué.

— Qui l’a tué ? s’enquit vivement le Chinois.

— Je ne sais pas. J’ai pensé que c’est peut-être ce Woodbury qu’il était allé voir ce jour-là.

— Mais il vous a confié un message pour Donavan avant de mourir ?

— Non. Il m’a seulement dit que s’il lui arrivait malheur, il fallait que je demande à son ami Donavan de m’aider.

— Alors, pourquoi faire semblant d’être une entraîneuse ?

— J’avais peur. J’ai pensé que ceux qui l’avaient tué se figureraient que je connaissais ses affaires et qu’ils essaieraient de me tuer, moi aussi. Et qu’il serait inutile de prétendre que je ne suis au courant de rien parce qu’ils ne me croiraient pas. Et je ne me trompais pas, acheva-t-elle avec un petit soupir.

— J’ai du mal à admettre qu’aucun de vous deux ne soit au courant des projets de Delaney, reprit le Chinois d’une voix lente. Vous n’avez même pas le moindre soupçon à ce sujet, monsieur Donavan ?

— Même pas. Ce n’était pas le style de Delaney. Il n’ouvrait la bouche qu’au tout dernier moment. Je doute qu’il ait jamais réellement eu confiance en personne. Pas même en ses amis, ajoutai-je avec un sourire mi-figue mi-raisin.

— Macao, ça ne vous dit rien ? Woodbury et Kaiser non plus ?

— Rien.

Il recula l’arme pointée sur le front d’Elaine à qui il ordonna d’un ton tranchant :

— Rhabille-toi.

Elle se releva et obtempéra. Quand elle referma la glissière de son cheongsam, elle me décocha fugitivement un regard suppliant.

— Je l’emmène, monsieur Donavan. Je ne sais pas si je dois vous croire. Il faut donc que je m’assure que cette fille dit la vérité. Tout à loisir. Si vous tentez de me mettre des bâtons dans les roues d’une façon ou d’une autre, je commencerai par l’exécuter. Vous m’avez compris ?

— Parfaitement.

Il fit un petit geste de la main qui tenait le revolver et, docilement, Elaine s’avança vers la porte. Quand elle l’eut ouverte, le Chinois la suivit sans cesser de me menacer de son arme. Puis la porte se referma sur eux.

Je n’avais pas beaucoup de temps pour prendre une décision. Apparemment, il avait l’intention de conduire Elaine dans un endroit tranquille où il la torturerait jusqu’à ce qu’elle passe aux aveux. Alors, comme elle ne lui serait plus utile, il y avait de fortes chances qu’il la liquide. Donc, c’était déjà comme si elle était morte et si j’essayais de lui sauver la vie, ce serait tout bénéfice. Un sursis, en quelque sorte. C’était du moins ce que j’espérais.

Je tournai le bouton sans bruit et entrebâillai la porte. Ils étaient au bout du couloir. Elaine commença à descendre l’escalier et disparut à ma vue. Le Chinois lui emboîta le pas. Dès que je ne le vis plus, je sortis de la chambre, pieds nus, et suivis le couloir en silence. Si jamais il se retournait au moment où j’atteindrais l’escalier, ça serait le merdier. J’essayai de penser à autre chose.

Lorsque je parvins à l’escalier, ils étaient déjà à mi-étage. Je n’avais guère d’autre solution que de me muer en oiseau et de prendre mon vol en souhaitant qu’Elaine ait l’élasticité d’un tremplin. Je plongeai donc, les bras en avant. Ma parabole fut conforme à mes espoirs. J’accrochai au passage le Chinois par les épaules et essayai de le déséquilibrer. La seule chose dont je n’avais pas tenu compte était notre différence de poids – pas loin de vingt-cinq kilos. Plus le fait que je tombais du ciel. Il s’écroula au moment de l’impact et, projeté en avant, télescopa Elaine qui décolla en vol plané. Je m’accrochais toujours à lui et il me véhicula ainsi jusqu’au pied de l’escalier. Enfin, presque. Son crâne heurta la dernière marche de plein fouet et son corps s’arrêta net. Un craquement sec retentit. Je lâchai tout et achevai ma course par un saut périlleux involontaire.

Je parvins tant bien que mal à m’asseoir et dus attendre quelques secondes que l’univers s’arrête de tourner. Elaine était affalée devant moi en un tas informe mais elle remuait. Je sentis un objet dur sous ma main. C’était le revolver du Chinois. Je le ramassai et me mis précautionneusement debout. Elaine continuait à bouger. Finalement, elle récupéra ses parties constitutives – ses bras, ses pieds, son torse.

— Ça va ? lui demandai-je.

— Je pense que oui, répondit-elle avec hébétude. Qu’est-ce qui est arrivé ? Un tremblement de terre ?

Je me retournai. Le jeune Chinois me contemplait. Ses yeux étaient grands ouverts. Ses paupières ne battaient pas. Son regard était fixe. Je compris brusquement qu’il ne me contemplait pas du tout. Il s’était rompu le cou dans sa chute. Il était mort. Ce fut le moment que le barman choisit pour rappliquer au pas de course. A la vue du cadavre, il se pétrifia. Je me dis qu’il valait mieux que j’attaque le premier :

— Cet homme est entré dans la chambre avec ce revolver. (J’agitai l’arme sous le nez effaré du tenancier.) Il voulait me dévaliser. Je l’ai flanqué dehors. Il est tombé dans l’escalier et s’est rompu le cou.

— Lui mort ? s’enquit l’autre d’une voix geignarde.

— Mais qu’est-ce que c’est que cette maison ? poursuivis-je d’un ton indigné. Quand la police arrivera, je porterai plainte et comptez sur moi pour que votre établissement soit fermé immédiatement.

Il secoua frénétiquement la tête.

— Non, s’il vous plaît. Pas la police. Moi m’occuper de tout.

— On n’est pas en sécurité dans cette taule. J’emmène la demoiselle avec moi.

— O.K., O.K., emmenez. Emmenez demoiselle. Aucun problème. Mais pas la police. Police très mauvais pour mon établissement.

Je me tournai vers Elaine.

— Attendez-moi ici pendant que je me rhabille. Prenez ce revolver et si quelqu’un fait mine de vous importuner, tirez.

Je lui tendis le pétard qu’elle prit d’un air dubitatif.

— S’il vous plaît ! répéta le barman de la même voix geignarde. Personne faire du mal à demoiselle. Moi m’occuper de tout. Gentiment et discrètement.

— D’accord, c’est entendu comme ça.

Et, m’enveloppant de mon mieux dans ma dignité, je remontai l’escalier les fesses à l’air.

IV

Il était environ minuit moins le quart quand nous regagnâmes l’appartement qui dominait la baie. Hicks et Daphné n’étaient pas encore rentrés. Un répit, en quelque sorte. Je me confectionnai une vodka-jus de pomme et préparai un jus de pomme nature pour Elaine. Elle ne buvait pas d’alcool, m’avait-elle dit. Et si elle s’entêtait à ne pas en boire après la soirée qu’elle avait passée, ce n’était vraiment pas des paroles en l’air.

— Je ne vous ai pas encore remercié de m’avoir sauvé la vie, monsieur Donavan, fit-elle.

— Appelez-moi donc Paul. Nous avons fait à peu près tout ce que deux grandes personnes peuvent faire ensemble, sauf de mourir en bonne et due forme.

Elle sourit.

— Entendu, Paul. Mais que va-t-il se passer, maintenant ?

— Je n’ai pas eu tellement le temps d’y réfléchir, vous savez. Je vais vous donner votre chèque, bien entendu. N’importe comment, le plus logique serait que vous passiez la nuit ici. Ce n’est pas un problème : il y a une chambre d’hôtes.

Ses sourcils se haussèrent, dessinant un arc délicat.

— Une chambre d’hôtes ?

— J’ai… euh… j’habite avec une amie. Elle est sortie avec mon valet de chambre. Comme vous voyez, ils ne sont pas encore rentrés.

— Je comprends. Du moins, je crois comprendre. Vous vivez avec une amie mais elle n’est pas là parce qu’elle passe la soirée avec votre… valet de chambre ?

— Nous devions sortir tous les deux mais vous m’avez téléphoné et je n’ai pas voulu lui causer une déception.

— Je ne voudrais pas vous importuner, Paul.

— Allons donc ! Vous pouvez rester aussi longtemps que vous voudrez.

— Vous êtes un homme très bon, Paul. (Une petite flamme s’alluma dans ses prunelles.) Et aussi un très bon amant. Ce n’est peut-être pas convenable de dire ça dans les circonstances présentes, mais, avec vous, ça a été mieux qu’avec Pat.

Peut-être y avait-il une réplique à faire à ce commentaire mais, sur le moment, je fus incapable de la trouver. Son visage s’assombrit.

— Je suis désolée. Est-ce que je vous ai choqué ?

— Non. J’étais simplement en train de me demander qui était ce type et pour qui il travaillait.

— Le Chinois ? Je l’ignore. (Elle frissonna.) Je suis si contente que vous l’ayez tué, Paul !

— Je n’en avais pas l’intention. J’aurais bien aimé lui arracher d’abord quelques informations. Il était au courant pour Macao, il vous connaissait et il connaissait Pat.

— Mais il ne savait pas que Pat était mort.

— Et Kaiser ? Avez-vous entendu Pat prononcer ce nom ?

Elle secoua la tête.

— S’il l’avait fait, je suis certaine que je m’en souviendrais.

— Si le Chinois était au courant pour Macao, il était aussi au courant de l’existence de Chang et ça, ça me chiffonne.

— Peut-être que c’était une supposition de sa part. Peut-être que quelque chose lui était revenu aux oreilles et qu’il essayait de vous convaincre qu’il en savait beaucoup plus long.

— Tout ça fait beaucoup de peut-être.

— Vous avez raison. (Elle me sourit encore.) Je suis très fatiguée, Paul. Ça vous ennuie si je me mets au lit tout de suite ?

Je la conduisis à sa chambre et lui souhaitai une bonne nuit. J’eus droit à un sourire collet monté quand elle me claqua la porte au nez. Dire que j’avais été son gros nounours il n’y avait pas si longtemps !

Je retournai dans le living, me servis à boire et m’installai sur la terrasse avec mon verre. Les feux des jonques muaient la mer de Chine en une tapisserie de lumière. Il y avait une flottille de pêche à peu de distance du rivage. Une autre plus loin et une troisième encore plus au large. Si les prédictions des prophètes de malheur qui annonçaient l’explosion démographique s’avéraient exactes, serait-il possible, un jour, d’aller à pied de Hong Kong en Alaska rien qu’en sautant d’une jonque à l’autre ? me demandai-je distraitement. Je rentrai dans la salle de séjour climatisée et refermai les portes de la terrasse. Daphné et Hicks firent irruption deux minutes plus tard.

La première portait une robe de jersey noir balayant le sol, si moulante et si échancrée que ce n’était pas seulement sexy : c’était scandaleux. Ses seins débordants tendaient son corsage et l’œil ne perdait rien du spectacle. Je me demandai si elle portait une culotte. Mais non ! C’était sûrement quelque chose qu’elle n’avait jamais l’idée de mettre car une culotte, ça ne sert qu’à perdre du temps. Quant à Hicks, avec son complet tropical bleu foncé, sa chemise et sa cravate noires, il aurait foutu les flubes à la Mafia, textuel.

— Dieu, ce que je peux avoir soif !

Daphné se dirigea d’un pas résolu vers le bar, ses orbes fessières se balançant de façon suggestive sous le jersey noir, tandis que Hicks s’affalait dans le fauteuil le plus proche en poussant un bruyant soupir.

— Putain ! J’ai les paturons en sang, se plaignit-il d’une voix morose.

— On a dansé, fit Daphné. Dansé ? C’est un fossile vivant, ce type ! La première chose qu’il a faite en posant le pied sur la piste, au Hilton, ça a été de m’empoigner comme s’il voulait me violer. Et puis il m’a trimbalée comme si j’étais un missile devenu fou.

— Comme c’est amusant, répliquai-je d’un ton conciliant.

— Il m’écrasait les pieds et il me serrait tellement fort que je suis sûre d’avoir au moins trois côtes fêlées. En plus, il n’arrêtait pas de poser la tête sur mon épaule. J’avais l’impression qu’il allait s’endormir.

— Ce que ce devait être romanesque !

— Tiens ! C’est exactement ce que disait mon père quand il parlait de sa jeunesse, rétorqua-t-elle sèchement. Je ne savais pas que Hicks était si vieux que ça.

— Y’a qu’un seul truc qui calmerait cette gonzesse, grommela sombrement l’intéressé, mais je ne peux pas lui faire ça parce qu’elle est à toi.

— Est-ce au sexe que vous faites allusion, espèce d’immonde pourceau ? s’exclama Daphné avec indignation. Vous n’avez pas pensé à autre chose de toute la soirée. Il n’y avait qu’à voir la façon dont vous pressiez votre hallebarde contre moi en dansant… si on peut employer ce mot, en l’occurrence.

Hicks explosa :

— Ben merde alors ! Vous n’avez pas cessé de me la tripoter. Qu’est-ce que vous attendrez d’autre ?

Daphné vida son verre d’une gorgée et le reposa brutalement sur le bar.

— Je me refuse à prêter plus longtemps l’oreille à de pareilles élucubrations, laissa-t-elle tomber avec une indescriptible dignité. Je vais me coucher. Et pas la peine de te lancer à mes trousses en brandissant ta trique poilue, Paul ! Après ce que j’ai enduré au cours de cette soirée, je ne pourrais pas en supporter davantage. Je vais au lit pour dormir.

Sa robe collante épousait étroitement sa raie fessière, ce qui gâcha quelque peu la majesté de sa sortie, mais l’effet en était outrageusement bandant.

— Comme ça, tu es revenu en bon état ? dit Hicks après que la porte se fut refermée. Y’a pas eu de pépins ?

— Si, un peu. Tu veux que je te raconte ?

— Pourquoi pas ? soupira-t-il, lugubre. Ça me permettra de penser à autre chose qu’à mes pauvres arpions en compote.

Il était clair, quand j’eus terminé mon récit, qu’il les avait totalement oubliés.

— J’aurais préféré ne pas savoir. Je n’ai même pas envie de penser à ça, mon pote. Je risquerais de me mettre à hurler. Qu’est-ce qu’elle est devenue, la Chinoise ?

— L’Eurasienne, corrigeai-je machinalement. Qu’est-ce que tu crois ? Je l’ai ramenée. Elle est dans la chambre d’hôtes.

— Putain de moi ! s’écria-t-il d’une voix de fausset. Alors, maintenant, on va mener la vie de famille !

— En fin de journée, j’ai vu un type du nom de Franklin. Il possède exactement la jonque dont nous avons besoin et il ne demande pas mieux que de coopérer.

— Pour qu’on fasse sortir ce Chang de Chine ? Il ne peut donc pas prendre le train comme tout le monde, ce guss ?

— Chang est un biochimiste qui a fait d’intéressantes recherches dans le domaine de la guerre bactériologique. Mais les Gardes Rouges contestent ses positions politiques. C’est pourquoi il veut quitter la Chine. Pat Delaney m’a dit dans sa lettre qu’il serait capital que le reste du monde entende ce que Chang était en mesure de lui dire. J’ai l’impression que ça vaut le coup d’essayer.

— Delaney aussi avait cette impression. Et regarde ce qui lui est arrivé !

— Il faudra être plus prudent, c’est tout, répliquai-je avec désinvolture.

— Tu as fait un certain nombre de conneries dans ton existence, poursuivit Hicks d’une voix dépourvue de passion, mais, ce coup-ci, c’est la preuve que le bouton de bottine qui te sert de cervelle s’est définitivement fait la paire. D’abord, que sais-tu de ton Delaney ?

— C’était une vieille relation. Il a passé presque toute sa vie en Extrême-Orient. C’était l’un des derniers représentants de la race en voie de disparition des soldats de fortune.

— J’en ai connu quelques-uns au Congo. Une sacrée bande de salopards ! La plupart n’auraient pas hésité à faire son affaire à leur propre mère si le prix avait été assez élevé.

— Pat n’était pas comme ça. Certes, c’était un faisan, mais il n’a jamais trahi un ami et il avait une certaine conscience civique, à sa manière. Prends la petite Eurasienne, par exemple.

— Prends-la toi-même ! Mais peut-être que c’est déjà fait, hein ?

— Elle m’a raconté qu’elle était prostituée et qu’elle se droguait avant que Pat la rencontre. Il l’a sauvée.

— Je ne crois pas que j’aie lu le livre, fit-il, sérieux comme un pape, mais je suis sûr d’avoir vu le film avec Nancy Kwan dans le rôle de la nana et Richard Burton dans celui de ton vieux pote Delaney.

— Delaney était un type bien, laissai-je tomber d’un ton dépourvu d’aménité. Il m’a demandé de venir à Hong Kong pour le rencontrer et l’aider à faire sortir Chang de Chine. En se rendant au rendez-vous, il s’est arrêté à Bangkok et on l’a assassiné. Avant de mourir, il avait dit à la petite de filer à Hong Kong pour me mettre au parfum si quelque chose lui arrivait. Il comptait sur moi pour que je prenne le relais. Et c’est exactement ce que je vais faire.

Hicks passa lentement le dos de sa main sur le bout de son nez.

— Quand as-tu pris ta carte ? me demanda-t-il de façon détournée. Tu ne m’en avais jamais causé.

— Quelle carte ?

— Ta carte de boy-scout, putain de moi ! (Il poussa un reniflement sonore.) Comment qu’ils doivent être fiers de toi, mec ! Aider les vieilles dames à traverser la rue, c’est le pied !

— Tu n’es pas obligé de m’accompagner.

— Comme si je n’étais pas déjà dans le coup ! Je te vois mal passer le reste de tes jours à bosser joyeusement dans une commune rurale en te défonçant à zéro pour améliorer ton quota de riz chaque année. Le Chinois sur qui tu as atterri dans l’escalier, tu as une idée de l’identité de ceux qui l’avaient envoyé ?

— Pas la queue d’une.

— Et la fille ?

Je ne répondis pas tout de suite.

— Je ne lui ai rien demandé.

Il écarquilla les yeux.

— Ça porte un drôle de nom, hein ? Tu sais, après, quand t’es complètement amorti et qu’il ne te reste plus d’énergie pour rien faire, pas même pour poser des questions logiques ?

— Cela s’appelle la dépression post-coïtale. Mais rien à voir avec cette histoire ! Quand je l’ai sortie de cette botte et ramenée en taxi, elle était épuisée.

— Ma main au feu qu’elle l’était déjà avant de sortir de cette putain de chambre ! Bon… Nous ne savons donc pas qui avait envoyé le Chinois. Il était au courant pour Delaney, il savait qu’il avait vu le dénommé Woodbury à Bangkok. Mais il ne savait pas qu’il était mort.

— Il a eu l’air ahuri quand je le lui ai appris.

— Il était au courant pour Macao, continua Hicks. Et il a mentionné un autre nom ?

— Kaiser. Jamais entendu causer.

— Peut-être que le type du bar sait quelque chose. Je pourrais aller le cuisiner demain matin.

— Il avait une trouille verte. Il ne voulait pas avoir d’ennuis et ne tenait surtout pas à ce que la police montre son nez.

— Elle fermerait la tôle. Il ne devrait pas avoir de problèmes pour se débarrasser du cadavre. Il s’arrangera pour qu’on le balance dans le port ou au large. N’importe quel pêcheur fera le boulot si on lui graisse la patte. (Il eut un sourire torve.) Toujours est-il que j’aurai une petite conversation amicale avec lui et qu’il se mettra à table. Suffira de lui filer un peu les chocottes.

— Si ça ne marche pas, essaye de lui proposer de l’argent.

— Et le mec de Bangkok, Woodbury ?

— Idem. Jamais entendu causer.

— De combien de temps est-ce qu’on dispose avant de s’embarquer pour la Chine dans ton rafiot ?

— D’après Delaney, Chang nous attendra la nuit du 18 et celle du 19 juillet.

— Dans dix jours. (Il haussa les épaules.) Tout dépend du temps que prendra le voyage.

— Ça, c’est un point d’interrogation. Il faudra que je m’informe auprès de Franklin.

— Et la quincaillerie ?

— Il possède un petit armement qui est pour le moment entreposé à l’arsenal de la police de Hong Kong. Il le récupérera quand il lèvera l’ancre.

— Elle se compose de quoi, sa panoplie ?

— Un Armalite, une mitrailleuse, un M-l avec lance-patates et une réserve de grenades à main.

Hicks n’eut pas l’air particulièrement impressionné.

— Il faudra bien faire avec. Tu ne médites pas de t’emparer d’une canonnière chinoise ou d’un truc du même acabit, par hasard ?

— Non.

— Est-ce que l’Eurasienne nous accompagnera ?

— C’est une question que je ne me suis pas encore posée.

J’étais sincère.

— Ce serait une bonne chose d’avoir avec nous quelqu’un qui cause la langue. Parce que, tu comprends, aller en Chine à une allure d’escargot et revenir avec un putain de Wong au lieu d’un putain de Chang, je ne marche pas.

Au même instant, une porte claqua à grand fracas et un hurlement de fureur retentit. D’un bond, Hicks fut sur ses pieds.

— C’est ton tour de guincher avec elle, mec. Je te la laisse. Salut.

Une tornade féminine passa devant lui comme il se dirigeait vers sa chambre. C’était Daphné, pâle de rage, qui faisait irruption. Elle portait un baby-doll de soie noire dont elle n’avait pas pris la peine de mettre le bas. Ses seins tressautaient violemment à chacun de ses pas et le vêtement ne dissimulait strictement rien.

Elle se mit à brailler :

— Espèce de Barbe-Bleue ! Fornicateur puant, fils d’un gorille dégénéré !

— C’est à moi que tu fais allusion ? lui demandai-je innocemment.

— J’ai vu de la lumière sous la porte de la chambre d’amis. J’ai pensé que tu avais décidé de faire lit à part. Tu sais que je déteste dormir seule sans avoir rien à quoi me cramponner pendant la nuit. Alors, je suis entrée et… (elle prit une profonde aspiration)… devine ce que j’ai trouvé ?

Je volai à son secours :

— Une Eurasienne.

— Une Eurasienne ! me singea-t-elle férocement. Voudrais-tu m’expliquer ce qu’une Eurasienne fait ici, Donavan ?

— Droit d’asile. Un grave danger la menaçait et il lui fallait un sanctuaire.

— Sale menteur ! gronda-t-elle. Si tu ne m’as pas sortie au restaurant, c’est parce que tu as brusquement eu une envie irrésistible de lever une tapineuse indigène que tu as eu le culot de ramener à la maison pour le cas où ça te démangerait encore, n’est-ce pas ?

— C’est vrai.

Une expression d’incrédulité se peignit sur ses traits. Elle me dévisagea :

— Tu avoues donc ?

— Pourquoi pas ? Tu as découvert le pot aux roses. D’ailleurs, c’est une baiseuse fantastique, elle te bat à plates coutures. Aussi, je te suggère de rejoindre Hicks.

— Comment ?

— Tu sais bien que tu as besoin de te cramponner à quelque chose pendant la nuit. Je ne voudrais surtout pas que tu te sentes solitaire.

— Paul Donavan, fit-elle d’une voix tremblante, tu es un inqualifiable salaud.

— Elle s’appelle Elaine. Tu devrais aller bavarder avec elle. Elle pourrait te refiler quelques tuyaux. Ça t’aiderait à bien inaugurer tes relations avec Hicks.

Elle pivota sur ses talons et sortit à pas lents. Cette fois, son derrière ne tressautait pas. Il pendouillait tristement. J’aurais dû avoir pitié d’elle, mais ce n’était pas le cas, parce que je suis fondamentalement un cochon de chauviniste mâle. Les femmes, c’est charmant, mais il faut qu’elles restent à leur place et il était temps que Daphné trouvât la sienne.

Je finis mon verre et me dirigeai vers la grande chambre. Après être resté longtemps sous la douche pour me décontracter, je me brossai consciencieusement les dents et me mis au lit. Plus l’attente se prolongeait, plus j’avais l’impression d’être une épouse Borgia lors de sa nuit de noces : je ne savais pas trop si j’allais être délicieusement violé ou si j’aurais droit au bouillon d’onze heures.

Quand Daphné me rejoignit, dix minutes plus tard, elle avait l’air tout penaud. Elle se glissa à côté de moi. Je décroisai mes bras et éteignis la lampe de chevet.

— Je suis navrée, Paul, murmura-t-elle. Elaine m’a tout raconté. Elle a eu une existence épouvantable, tu sais ? C’est Pat Delaney qui l'a sortie du ruisseau et qui l’a désintoxiquée. Elle m’a aussi parlé de ce qui s’est passé ce soir, que tu lui as sauvé la vie, et tout. J’ai honte de m’être conduite comme ça. Les paroles que tu as prononcées, je les ai méritées. Mais tu ne parlais pas sérieusement quand tu disais que tu allais me donner à Hicks ?

— Non. D’ailleurs, je ne suis pas sûr qu’il accepterait le cadeau.

— Tu me pardonnes ?

— Je te pardonne.

Elle poussa un soupir de satisfaction et se nicha contre moi. Sa main tâtonnante glissa jusqu’à mon zizi qu’elle trouva et sur lequel elle se referma énergiquement. Au bout de dix secondes, intéressé par la chose, il releva la tête.

Daphné se mit brusquement à glousser.

— C’est bon d’avoir quelque chose à quoi se cramponner pendant la nuit. Mais c’est encore mieux quand on se cramponne à deux mains.

Et de joindre le geste à la parole.

Je me mis en quête de son sein droit que je commençai à pétrir gentiment.

— Tu n’es pas trop fatigué, Paul ?

— Non, pas trop.

— Tu m’en vois ravie.

Elle exhala un nouveau gloussement dont le sens m’échappa et ses deux mains accentuèrent brutalement leur étreinte. Quand elle se mit à exercer une double torsion en sens inverse, la douleur fut si intense que je poussai un cri et que mon érection se fit la malle.

— Lâche-moi ! m’exclamai-je. En voilà des façons !

Finalement, elle me lâcha. Ma quéquette n’était plus qu’un petit machin minable, tout mou et tout meurtri. Derechef, elle ricana.

— Tu es un affreux et un taré, Paul Donavan ! Tu as baisé avec elle avant l’intrusion de l’homme au revolver. Ça aussi, elle me l’a raconté. Nous n’avons pas de secrets l’une pour l’autre parce qu’on est immédiatement devenues amies, toutes les deux. Que cela te serve de leçon. Ne laisse jamais une dame tripoter ton pénis après l’avoir trompée.

J’étais absolument incapable de prononcer le moindre mot. J’envisageai sérieusement de l’étrangler, puis je me dis qu’elle n’en valait pas la peine. Elle me tourna le dos et son fessier à la Bardot s’encastra dans mon bas-ventre.

— Je crois bien que, cette nuit, je n’aurai rien à quoi me cramponner. Il faudra que je fasse avec les moyens du bord. (Elle bâilla bruyamment.) Mais si jamais tu réussis encore à bander, Paul, tu pourras toujours aller voir Elaine. Probable qu’elle fera une épissure avec ton outil.

V

Levant les yeux de la carte qu’il examinait, Franklin me sourit. Il semblait déjà être parti pour la grande aventure et il ne manquait plus que de voir surgir sur le balcon Errol Flynn se balançant au bout d’une corde.

— Ça fera à peu près quatre jours de voile, dit-il. On aura amplement le temps.

— Donc, nous pourrions partir le 14. Dimanche prochain.

— Je préférerais samedi. Ce sera plus pratique pour obtenir le feu vert des autorités et récupérer l’armement.

— Si nous nous embarquons avec vous, repris-je, ça risque de déplaire en haut lieu. Peut-être que vous pourriez nous prendre quelque part ?

— Faire le tour de l’île une fois que j’aurai levé l’ancre, ça ne présentera pas de problème.

— Bon. On verra ça plus tard. Nous serons trois. Parlez-vous la langue ?

— Ça dépend. Laquelle ? Le mandarin ? Le cantonais ? Le chinois de Changhai ? Le dialecte hakka ? J’ai de vagues notions de cantonais, mais ça ne va pas beaucoup plus loin.

— Il y aura une fille avec nous. Une Eurasienne.

— Ça devrait nous aider, fit-il d’un ton gourmé.

J’avais l’impression que l’idée de voir une fille partager son aventure de soldat de fortune ne le séduisait pas. Personnellement, ça ne me faisait ni chaud ni froid parce que, en ce qui me concernait, cette aventure ne m’attirait en aucune façon. Plus je réfléchissais à cette histoire, plus je me sentais d’accord avec Hicks : c’était la preuve que le peu de cervelle que j’avais s’était évaporé.

— Bien, enchaîna Franklin d’un air animé. Je lève l’ancre samedi et je vous récupère en un point de l’île. La jonque sera approvisionnée, vous n’aurez à vous occuper de rien.

— Parfait. Je prendrai contact avec vous samedi à la première heure.

— Vous ne pouvez pas savoir à quel point je suis impatient. (Son sourire exaspérant refleurit une fois de plus sur ses lèvres.) Je meurs d’envie d’être déjà à samedi.

— Vous me remercierez quand on abordera à Macao. Vous n’avez rien dit à personne ?

— Bien sûr que non, répliqua-t-il, visiblement vexé. Je ne suis pas stupide à ce point.

— On n’est jamais trop prudent, murmurai-je bêtement.

— Comme si je ne le savais pas !

— Eh bien, c’est entendu. Je vous téléphonerai samedi matin.

Il était midi passé quand je regagnai l’appartement. Il n’y avait personne. Je me servis un godet et emportai mon verre sur la terrasse. L’aquaplaniste solitaire était encore en train de tracer des arabesques compliquées dans la baie et je restai quelques minutes à le regarder. Soudain, le téléphone sonna. Comme Hicks n’était pas là, je fus obligé de répondre moi-même.

— Donavan ?

La voix était polie.

— Paul Donavan, répondis-je tout aussi poliment.

— Ici Kaiser. Harry Kaiser.

— Que puis-je faire pour vous, monsieur Kaiser ?

— Il semble, monsieur Donavan, que nous ayons des intérêts communs et j’aimerais que nous en discutions, fit-il d’un ton amène.

— Des intérêts communs ?

— Allons, monsieur Donavan, ne jouez pas les vierges effarouchées !

— Je ne comprends rien à ce que vous me racontez.

— C’est votre dernier mot, monsieur Donavan ?

— Dame ! Puisque je ne sais pas de quoi vous parlez.

Il poussa un bruyant soupir.

— Franchement, j’avais espéré que vous seriez plus raisonnable. Mais puisqu’il en est ainsi, je vais être dans l’obligation de vous forcer la main, monsieur Donavan.

— Ça ne va pas bien dans la tête, non ?

— Ces demoiselles sont allées faire des courses ce matin, enchaîna-t-il. Le chauffeur leur a dit que M. Donavan voulait qu’elles rentrent toutes affaires cessantes. Ça ne leur a pas fait plaisir à proprement parler, mais elles sont montées dans la voiture. L’Eurasienne et cette ravissante blonde à l’accent anglais. (Il ménagea une pause. Quand il reprit la parole, il y avait une note de lascivité effrénée dans sa voix.) J’ai pensé qu’avec un peu de persuasion, je pourrais les convaincre de se prêter à un superbe numéro de lesbiennes qui honorerait mes petites réunions privées.

— Eh bien, faites-moi signe. Peut-être que j’apprécierai.

Et je raccrochai.

Le téléphone sonna encore une minute plus tard. Je ne bougeai pas. Pendant le quart d’heure qui suivit, il resonna trois fois. Je ne décrochai pas. Le timbre grelottait encore quand Hicks rentra et, automatiquement, se dirigea vers l’appareil.

— Ne réponds pas !

— Une nana que tu essayes d’oublier, mais qui ne t’a pas oublié ? (Il alla se servir une bière au bar.) Il fait une chaleur à crever, dehors. Ce climat de merde me déshydrate. (Il s’assit dans un fauteuil, son verre à la main.) J’ai vu le guss qui tient le bar de Wan Chai. Je lui ai foutu une trouille du feu de Dieu et il s’est étalé, mais il ne sait rien. Le gars que tu as ratatiné appartenait apparemment à je ne sais quelle société secrète chinoise. Le taulier avait une foutue pétoche de lui. Il lui avait dit de ne pas se mêler de ce qui ne le regardait pas, ce qu’il faisait consciencieusement, jusqu’au moment où tu as sauté sur le gonze qui s’est brisé le cou dans l’escalier. Le corps a été balancé à la baille cette nuit et le bistroquet en fait une maladie parce qu’il a fallu qu’il finance l’opération de sa poche.

Le téléphone remit ça. Hicks me lança un regard interrogateur. Je secouai la tête.

— Comme tu voudras. Je suppose que ce n’est pas très important ?

Je lui fis part de l’appel de Harry Kaiser. Le bigophone se tut à l’instant même où je terminais.

— Pourquoi tu ne veux pas lui parler, mec ? Mais c’est peut-être une question idiote ?

— Une idée qui m’est venue comme ça. A l’heure qu’il est, l’ami Kaiser doit commencer à se sentir sérieusement frustré. Si je refuse de discuter avec lui au téléphone, peut-être qu’il décidera de venir me faire une petite visite de politesse.

— J’ai toujours dit qu’il ne fallait jamais te laisser seul. Rien ne l’oblige à venir te voir. Si tu ne veux pas lui jacter au téléphone, il aura toujours la ressource de t’envoyer une lettre. Ou un paquet. Contenant un petit doigt ou un orteil.

— Ce qui me plaît chez toi, c’est le côté gracieux de ton imagination !

— Réponds-lui. Tu prends rendez-vous, je te suis et, quand tu t’en vas, je lui file le train.

— Je ne suis pas sûr que ce soit la bonne solution.

— Peut-être qu’il va t’expédier ce fameux popotin à la Bardot tout encadré pour que tu puisses l’accrocher au mur. Affections et regrets éternels.

Le téléphone sonna. J’hésitai un bon moment avant de décrocher.

— Donavan.

— C’est une simple proposition d’affaire que j’ai à vous soumettre, attaqua d’emblée Kaiser. Tant que vous ferez ce qu’on vous dira, les filles ne courront aucun danger et on vous les rendra en fin de compte. Une seule condition : vous ne bougez pas de Hong Kong et vous prenez du bon temps. Vous n’allez sous aucun prétexte à Macao et vous ne prenez aucun contact là-bas. Est-ce clair ?

— Je préférerais qu’on en discute.

— Il n’y a rien à discuter, répliqua-t-il d’un ton serein. Si vous voulez revoir les filles.

— C’est précisément la question. Je ne suis pas convaincu qu’elles aient tellement d’importance pour moi, à présent.

— Vous plaisantez ?

— Elles sont charmantes, toutes les deux, mais ce ne sont que des oiseaux de passage, monsieur Kaiser. Vous savez ce que c’est. Elles se sont peut-être déjà envolées définitivement. Hong Kong pullule de filles superbes qui pourront m’aider à oublier.

A l’autre bout du fil, le silence s’éternisa pas loin de cinq secondes.

— C’est d’accord, on va se voir, laissa finalement tomber Kaiser. A sept heures, salon du Dragon, au Hilton. Et, de grâce, monsieur Donavan, pas d’entourloupes. Si je ne suis pas rentré sain et sauf en un certain endroit à une certaine heure, les deux filles mourront. Péniblement !

— Je vous crois sur parole. Sept heures, salon du Dragon.

Je reposai le combiné et résumai la conversation à l’intention de Hicks.

— L’autre Chinois a prononcé le nom de Kaiser, fit-il. Peut-être qu’il s’agit d’une sorte de course pour savoir qui fera sortir Chang de Chine le premier. (Il renifla.) Ce que je me demande, c’est en quoi consiste le trophée.

Après un déjeuner tardif, je descendis sur la plage et piquai une tête dans les eaux tièdes de la mer de Chine, ensuite de quoi j’entrepris de parfaire mon bronzage qui n’était encore qu’une pâle imitation des teintes somptueuses de Daphné. Sur le coup de 18 h 30, nous nous rendîmes en voiture, via la route de Wong Nai Chung Gap, dans le quartier d’affaires de Hong Kong, qui porte le nom hautement pittoresque de Central District. Après avoir craché Hicks devant l’hôtel, je mis l’auto au parking. Il me fallut cinq bonnes minutes pour parvenir à l’oasis climatisée du Hilton.

Le salon du Dragon, ainsi baptisé en raison de son bar qui ressemble aux jonques-dragons qui font des régates pendant les fêtes, baignait dans une lumière très tamisée. Il y avait une table libre devant le mur tapissé de bambous. Je m’y assis et commandai une vodka-jus de pommes que la serveuse m’apporta en un temps record. Je portai le verre à mes lèvres. Deux minutes plus tard, je repérai un homme qui se dirigeait droit sur moi. Mesurant dans les un mètre quatre-vingts, les épaules larges, taillé en colosse, il était chauve comme un genou et je me demandais distraitement comment il faisait pour voir où il allait avec ses lunettes noires. Quand il fut devant moi, je distinguai ses traits. Ce n’était pas une vision enchanteresse. Un nez épais et charnu et les lèvres à l’avenant. Ses joues s’ombraient de bleu et je me dis qu’il devait se raser au moins deux fois par jour s’il voulait avoir l’air présentable, ce qui, en tout état de cause, était un rêve irréalisable. Il empoigna une chaise et s’assit en face de moi.

— Je suis Harry Kaiser, attaqua-t-il. Vous avez dix minutes maximum pour me dire ce que vous avez à dire, Donavan.

— Vous prenez quelque chose ?

— Non. (Il ôta ses lunettes. Ses yeux étaient d’un bleu incroyablement pâle.) Vous avez voulu qu’on se voie. Alors allez-y, je vous écoute.

— Pourquoi ne voulez-vous pas que j’aille à Macao ?

— Allons ! (Il remit ses lunettes sur son nez et me décocha un regard dépourvu d’aménité.) Comme si vous ne le saviez pas !

— Dites-le-moi quand même.

D’un geste agacé, il renvoya la serveuse qui attendait.

— Il s’agit d’un investissement de dix millions de dollars, non ? J’ai suffisamment de problèmes comme ça avec Woodbury et je n’ai pas le temps de jouer aux charades avec des amateurs de votre espèce, Donavan !

— Qui est ce Woodbury ?

— Le type qui a probablement organisé la disparition de votre vieux copain Delaney à Bangkok. Vous n’allez pas dire que vous ne le savez pas.

— J’ai entendu son nom, c’est tout. Parlez-moi de lui.

Il eut un haussement d’épaules.

— Si ça vous amuse… Woodbury représente un syndicat asiatique. Essentiellement soutenu par Taï-wan, à mon avis. Les Thaïs ne sont qu’une façade pour faire sérieux.

— Et vous, qui représentez-vous ?

— Un syndicat californien. Vous seriez stupéfait, Donavan, si je vous citais les noms de quelques personnes qui sont dans le coup.

— Selon vous, Woodbury a liquidé Delaney pour éliminer un concurrent ?

— Pour quelle autre raison l’aurait-il tué ? Seulement, le rapport avec l’Eurasienne lui a échappé. Nous avons été plus vigilants. Nous avons filé la fille depuis Bangkok et avons attendu qu’elle prenne contact avec vous ici. Vous avez la réputation de vous mêler de choses qui ne vous regardent pas, Donavan. Quelle sommes aviez-vous mis dans l’affaire, exactement ?

— Une somme suffisante, répondis-je en espérant que cette réponse à une question que je ne comprenais pas était assez vague comme ça.

— C’est Woodbury qui a commencé à faire le méchant. Pas question que je vous laisse jouer votre jeu personnel, Donavan. Ça m’empêcherait de me concentrer sur lui. Alors, vous laissez tomber et vous vous la coulez douce à Hong Kong, tranquille et tout. Quand ce sera fini, vous récupérerez les filles et tout le monde sera content.

— Vous avez raison sur un point. Delaney est mort. Et pourquoi ne pas m’associer à votre syndicat ?

— N’y songez pas. Si ce n’était que de moi, je ne dirais peut-être pas non. Mais mes commanditaires sont des gens qui ont des dents très longues. Ils ne veulent pas partager le gâteau.

— Pourquoi, dans ce cas, ne pas créer un autre syndicat ? fis-je d’une voix lente. Un syndicat on ne peut plus exclusif dont les membres se limiteraient à vous et à moi. L’aspect financier de la question ne poserait pas de problème.

— Vous ne savez pas de quoi vous parlez, Donavan. Au bout de vingt-quatre heures, les autres seraient au courant et je me retrouverais les pieds devant. Avec, probablement, en prime, mes testicules dans le gosier ! (Il pianota nerveusement sur la table.) C’est tout ce que vous vouliez ? Ce bavardage aussi oiseux que stupide ?

— Je tenais seulement à savoir de quoi il retournait. Je suis en plein brouillard.

— Eh bien, restez-y. C’est plus sûr pour tout le monde, pour ces demoiselles, en particulier.

Sur ce, il se leva et s’éloigna. Il fit halte devant le bar pour dire quelques mots à un type qui, jusque-là, ne pensait qu’à déguster sa bière. Le type en question avait une cicatrice livide sur la joue et paraissait sourd.

Quand Kaiser sortit, Hicks me rejoignit, s’assit sur la chaise libre et posa son verre sur la table.

— Il m’a dit que si j’étais assez con pour le suivre, je me retrouverais avec une lame entre les côtelettes avant d’avoir fait dix mètres. (Il avala une gorgée de bière.) J’aurais dû y penser. S’il savait où te joindre et s’il était au parfum pour les deux mômes, il me connaissait aussi, ça va de soi. Qu’est-ce qu’il t’a raconté ?

Je lui rapportai la conversation. Quand je me tus, il me décocha un regard inexpressif.

— Mais qu’est-ce qu’il a entre les pognes qui vaut tant d’oseille, ton Chang ? Des pilules qu’on balance dans la mer et qui tuent tout le monde en vingt-quatre heures, ou quoi ?

— Bonne question. D’après Kaiser, il y a trois syndicats dans le coup et un investissement de dix millions de dollars. C’est complètement dément !

— On pourrait faire ce qu’il a dit, suggéra-t-il, vibrant d’espoir. S’offrir des vacances choucardes à Hong Kong, dégauchir deux autres sauterelles pour remplacer celles-là et coincer la bulle en pères peinards, les doigts de pied en éventail. D’ailleurs, je n’ai jamais eu envie d’aller en Chine !

— Quand tu auras terminé ta bière, on ira faire un saut à Wan Chai.

— Et lever deux autres nanas ?

— Et tailler une bavette avec le zèbre qui tient le bar. Ça fait une paye que je meurs d’envie d’adhérer à une société secrète chinoise.

VI

C’était plutôt mou, les affaires. Quand nous entrâmes, les filles tournèrent vers nous des visages remplis d’espoir. Celui du barman s’assombrit.

— Pour moi, ce sera un scotch on the rocks, annonçai-je.

— Et pour moi une san mig.

— Une san mig ?

— C’est la bière du cru, m’expliqua Hicks d’un ton supérieur. Et elle n’est pas trop dégueulasse.

Quand le bistroquet nous apporta nos consommations, ses mains tremblaient tellement qu’on aurait juré qu’il avait la maladie de Parkinson. Je sortis mon portefeuille et l’ouvris. Il abritait un joli matelas de billets. Les devises de Hong Kong sont de grosses coupures. Je plaçai six biffetons de cinq cents dollars en éventail sur le comptoir.

— Le type qui est mort la nuit dernière, ça a été un accident, dis-je.

— Un accident.

Le barman opina du menton avec énergie, mais sans quitter les fafiots des yeux.

— J’aimerais présenter mes excuses à ses amis, poursuivis-je en glissant la liasse vers lui. J’ai pensé que vous pourriez peut-être m’aider à entrer en contact avec eux.

— Moi connais pas amis, fit-il, lugubre.

— Mais si, mais si. Ses amis de la société secrète.

— Société secrète ?

Ses yeux roulaient avec affolement dans leurs orbites.

— Vous avez parlé d’eux à mon copain ici présent pas plus tard que ce matin. Vous n’avez quand même pas la mémoire aussi courte.

— Je pourrais peut-être la lui rafraîchir un brin, proposa aimablement Hicks. En lui retournant un bras jusqu’à ce qu’il pète. Ou jusqu’à ce qu’elle lui revienne.

— Ce garçon est charmant, répliquai-je avec fermeté. Il a simplement besoin d’un petit encouragement. (Je sortis deux autres coupures de cinq cents dollars qui rejoignirent leurs petites sœurs.) Alors ?

— Vous vouloir parler avec les amis de lui ?

— Oui. Parler, c’est tout.

— Vous attendre. Moi téléphoner.

Sa main opéra prestement un piqué sur les billets mais il poussa un cri quand Hicks lui happa le poignet.

— T’auras le fric quand on les verra, ces putains d’amis, l’avertit-il d’un ton glacial.

Il le libéra et le barman disparut précipitamment.

Nous patientâmes en sirotant sans nous presser. Le taulier réapparut au bout de deux minutes.

— Un ami venir vous voir, nous annonça-t-il.

— Quand ça ?

— Moi pas savoir. (Sa physionomie s’épanouit.) Vous vouloir une table ? Vouloir compagnie jolies mademoiselles ?

— Non, pas de filles. (Je poussai l’argent dans sa direction.) Si l’ami en question ne vient pas, je reprends ma mise.

— Compris. (Il rafla l’oseille, la mine radieuse.) Lui venir. Lui très envie vous rencontrer.

Nous embarquâmes nos godets et nous installâmes à la table la plus proche. Le tenancier dut sûrement faire je ne sais quel signe magique car pas la moindre fille ne fit mine de se pointer.

— Ami très envie vous rencontrer, grommela Hicks. Parce que vous tuer ami de l’ami et l’ami de l’ami désire grandement voir saigner votre cou tranché.

— Quand il sera tranché, je ne saignerai pas, lui fis-je finement remarquer.

Il sauta du coq à l’âne :

— Il me fait un sale effet, ce Kaiser. C’est un pro. Tout ce que tu veux qu’il est de la Mafia.

— Qu’est-ce que tu connais de la Mafia ?

— Je sais de quoi je cause, insista-t-il, l’air sombre. J’aimerais me le faire. Cette espèce de crâne chauve, je te le péterais comme une coquille d’œuf, mec !

— Tu as un tempérament sanguinaire, rétorquai-je distraitement.

— Ben quoi ! Je parle pour parler. Comme quand on siffle dans le noir. Ici, on est des petits enfants paumés dans la forêt, Donavan. Tous les autres, ces cons, ils ont passé leur putain d’existence dans l’Asie mystérieuse. Moi, le seul Chinois que je connais tient un restau dans Soho !

La conversation à bâtons rompus se poursuivit à ce niveau intellectuel élevé un quart d’heure durant. Soudain, un troisième homme surgit. Pendant un instant pénible, j’eus l’impression que c’était le gars de la nuit dernière, réincarné : un jeune Chinois au complet immaculé et au sourire bien poli.

— Bonsoir, monsieur, dit-il avec civilité. Je m’appelle Leung. Horatio Leung.

— Jésus-Marie ! murmura Hicks.

— Enchanté de faire votre connaissance, monsieur Jésus-Marie.

Les yeux du Chinois papillotèrent : ils se posèrent sur moi.

— Donavan, me présentai-je. Mon ami se nomme Hicks.

— Le propriétaire de cet établissement (le nouveau venu désigna d’un coup de menton le barman qui nous regardait et qui avait l’air dans ses petits souliers) m’a téléphoné tout à l’heure pour me dire que vous désiriez rencontrer les amis du monsieur qui a été victime d’un malheureux accident hier soir. Je suis prêt à vous conduire à eux. Une voiture attend dehors.

— Pour aller où ? s’enquit carrément Hicks.

— Voir ces amis, conformément à vos vœux, répondit sereinement le Chinois. N’ayez surtout aucun souci. Il s’agit d’un malheureux accident, rien de plus. Un malentendu. Nous en sommes conscients.

— Parfait, laissai-je tomber. Allons-y.

Une limousine noire était garée devant le trottoir. Nous montâmes tous les trois à l’arrière et le chauffeur démarra.

— Ce n’est pas très loin, reprit Leung. L’endroit se trouve au sommet du Peak. Peut-être avez-vous pris le tramway ? La plupart des touristes n’y manquent pas.

— Quel tramway ? s’enquit Hicks en me dévisageant avec ébahissement.

— C’est un funiculaire, lui répondis-je. La rampe est de vingt-cinq pour cent. On le hisse avec un câble.

— Tu ne m’avais jamais parlé de ça !

La pente était raide mais la route n’était pas trop mauvaise. Cependant, à la cime, elle se transformait brusquement en une sorte de piste étroite et faisait des virages à angles droits. Chaque fois, il y avait des miroirs pour que les conducteurs puissent voir si quelque chose ne s’amenait pas en face d’eux. A nos pieds, Hong Kong et le port étaient une éblouissante flaque de lumière. Je me sentis soulagé quand l’auto abandonna subitement la route pour s’arrêter au bas d’une allée qui grimpait sec. La maison, avec sa neigeuse façade coloniale, était impressionnante. Un domestique de blanc vêtu nous attendait devant la grille. Nous mîmes pied à terre et nous dirigeâmes vers lui.

— Le boy va vous conduire auprès du monsieur que vous désirez rencontrer, messieurs, nous dit aimablement Leung. J’ai vivement apprécié votre conversation.

Et il s’éloigna en direction d’une entrée latérale. Le boy s’inclina, referma la grille derrière nous et nous précéda. Nous traversâmes un large vestibule qui s’ouvrait sur le salon. D’énormes pankas démodés suspendus au plafond tournoyaient lentement, créant un courant d’air dont la fraîcheur surprenait. C’était une vaste pièce dont tout un mur formait une seule baie vitrée d’où l’on découvrait la ville. Le rotin était l’élément dominant du mobilier et le parquet semblait un miroir aux reflets chauds. L’homme qui vint à ma rencontre devait avoir la cinquantaine mais il est toujours difficile de deviner l’âge d’un Chinois. Il était trapu, il avait un début d’embonpoint et ses lunettes à grosse monture accrochaient des reflets de lumière. Son complet à chevrons était admirablement coupé. Son tailleur était aussi un artiste.

— Bonsoir, messieurs, fit-il sans la moindre trace d’accent. Mon nom est Lee. (Il se fendit d’un sourire éblouissant.) Un nom assez répandu à Hong Kong. Charles Lee. Prenez la peine de vous asseoir. Désirez-vous boire quelque chose ?

— Non merci, répondis-je.

Tout le monde prit place dans des fauteuils de rotin. Nous formions un petit groupe intime. Le boy s’inclina derechef et s’éclipsa en refermant la porte.

Seul le léger bruissement des pankas troublait le silence.

— Ce qui s’est passé hier soir a été un regrettable accident, commença Lee d’une voix amène. Un malentendu, en vérité. C’était la fille qui nous intéressait, monsieur Donavan.

— Pourquoi ?

— C’était la maîtresse d’un dénommé Delaney. Un de mes amis – qui est aussi un de vos compatriotes, monsieur Donavan – les a suivis tous les deux de Singapour à Bangkok. A partir de Bangkok, nous n’avons plus entendu parler de Delaney. Mais nous surveillions l’aéroport et quand la fille est arrivée, elle a été filée. Nous avons jugé fort intéressant qu’elle se soit embauchée comme entraîneuse dans une boîte de Wan Chai. Aussi avons-nous attendu de voir si elle prendrait contact avec quelqu’un. Et, bien évidemment, elle a pris contact avec vous.

— Pat Delaney était un ami. Il a été assassiné à Bangkok.

— Quelle tragédie ! Je compatis à votre douleur, monsieur Donavan. Mais la fille ?

— Delaney lui avait dit de venir me trouver à Hong Kong s’il lui arrivait malheur. Il savait que je prendrais soin d’elle.

— C’est une attitude digne de louanges, monsieur Donavan, approuva-t-il gravement. Et les événements de la nuit dernière ont démontré que vous avez, en effet, bien pris soin d’elle.

— Pas tant que ça. Elle a été enlevée.

— Je n’y suis pour rien, je vous assure.

— Enlevée par un certain Harry Kaiser.

— Vous m’en voyez navré. Puis-je faire quelque chose pour vous être utile, monsieur Donavan ?

— Oui, si vous savez où je pourrais trouver ce Kaiser.

— Il est possible que je puisse vous aider. Kaiser, cela va de soi, est à la tête du syndicat californien. Delaney était à la tête du syndicat de Singapour mais, maintenant, il est mort, d’après ce que vous me dites. Quels rapports entreteniez-vous avec lui, monsieur Donavan ?

— C’est… enfin, c’était un vieil ami. Il m’a écrit qu’il voulait me voir à Hong Kong, mais sans préciser ses raisons.

— Voilà une réponse assez candide pour être vraie, fit Lee avec un vague sourire. Et si elle est vraie, mes propos concernant ces syndicats n’ont aucun sens pour vous. Exact, monsieur Donavan ?

— Exact. (Estimant que je n’avais rien à perdre, j’enchaînai néanmoins :) Kaiser m’a parlé de syndicats. D’un, entre autres, ayant à sa tête un certain Woodbury, qui habite Bangkok.

— Il n’a pas mentionné le syndicat de Hong Kong, que je dirige moi-même.

— Non.

— Pourquoi a-t-il kidnappé la fille ?

— Il en a kidnappé deux. L’autre habitait chez moi avant l’arrivée de l’Eurasienne.

— Pourquoi ? répéta-t-il.

— Il m’a affirmé qu’elles seraient libérées quand tout serait fini, à condition que, dans l’intervalle, je m’abstienne de me rendre à Macao ou de prendre des contacts là-bas.

— Donc, Delaney étant mort, Kaiser est persuadé que vous êtes le patron du syndicat de Singapour. Mais vous ne l’êtes pas ?

— Tout ce qui m’intéresse, c’est de récupérer ces deux filles.

Lee eut une hésitation infime avant de lâcher brusquement :

— Je vous crois, monsieur Donavan. Et je vais vous aider à les retrouver. Une bonne manière… Mais je dois vous avertir que si je découvre que vous m’avez menti en prétendant n’appartenir à aucun syndicat, je considérerai cela comme une trahison et les conséquences en seront désagréables pour vous… (son regard effleura Hicks) et pour votre ami.

— Je comprends.

— Kaiser possède une maison dans les Nouveaux Territoires, face à la baie des Jonques. C’est une grande demeure. Et elle est isolée. Aucun problème pour la trouver. Je présume que c’est là que les jeunes filles sont séquestrées. Mais elle sera bien gardée. Mon collaborateur Horatio Leung vous y conduira en voiture, mais vous comprendrez aisément qu’il n’est pas question pour lui d’intervenir. Il vous attendra et, si vous réussissez dans votre entreprise, il vous ramènera à Hong Kong. Il patientera jusqu’à une heure déterminée et si, ce laps de temps écoulé, vous n’avez pas donné signe de vie, il rentrera.

— Vous êtes très généreux, monsieur Lee.

D’un geste de la main, il balaya modestement ce compliment.

— Ce n’est qu’un bien petit service, monsieur Donavan. Mais je crois qu’il serait bon que mon collaborateur participe maintenant à la discussion.

Moins de dix secondes plus tard, la porte s’ouvrit et Horatio Leung entra.

— Télépathie ? demandai-je à Lee.

Il sourit encore :

— Il y a des micros dans la pièce, comme vous l’avez déjà deviné. Dans les occasions comme celles-ci, ça permet de gagner beaucoup de temps. (Il se tourna vers Leung.) Vous pouvez les conduire là-bas ?

— Naturellement. Mais la maison sera bien gardée, comme vous l’avez dit, monsieur Lee.

— Etes-vous armé, monsieur Donavan ? s’enquit Lee.

— Non.

— M. Leung pourra vous être utile sur ce point, conclut-il placidement. Je forme des vœux pour votre réussite, monsieur Donavan.

— Je vous en remercie.

— Si jamais vous tuez M. Harry Kaiser, je trouverais la chose fort divertissante. Si, en revanche, c’est lui qui vous tue, je trouverai cela regrettable, mais votre disparition apportera néanmoins une réponse définitive aux questions que je me pose à votre sujet, et qui continuent à m’intriguer.

— Je conçois votre perplexité, monsieur Lee. Au revoir.

VII

Cette fois, ce fut Horatio Leung qui prit le volant de la limousine noire. Nous empruntâmes le tunnel du port, puis traversâmes le quartier de Kowloon dont les aveuglantes enseignes au néon faisaient l’effet de projecteurs, avant de nous engager sur la route tranquille qui suivait le littoral en direction de la baie des Jonques. Avant le départ, Leung nous avait trouvé deux colt 38 spécial police chargés jusqu’à la gueule. Le poids de l’arme dans la poche de ma veste aurait dû me paraître réconfortant, mais il n’en était rien.

— Il y a un parking à quatre cents mètres de la maison, monsieur Donavan. Je vous y attendrai une heure. Cet arrangement vous satisfait-il ?

— C’est parfait.

Comme la route devenait plus étroite, Leung leva un peu le pied. Hicks, à côté de moi, s’agitait nerveusement. Je savais exactement ce qu’il éprouvait. Nous continuâmes à rouler pendant une dizaine de minutes. Finalement, Leung ralentit et se traîna.

— Nous sommes presque arrivés, monsieur Donavan. Je vais passer lentement devant la maison pour que vous la repériez. Elle est malheureusement entourée d’un haut mur de briques.

— Comment ça se fait que vous la connaissez si bien ? voulut savoir Hicks.

— Nous surveillons M. Kaiser depuis qu’il est arrivé à Hong Kong.

La maison apparut à notre vue quand Leung eut négocié un dernier virage. C’était une baraque d’un étage, sans caractère, qui se dressait sur une hauteur et que ceinturait effectivement un mur de briques d’un mètre quatre-vingts. La grille était fermée – à clé, vraisemblablement. Il y avait de la lumière aux fenêtres du premier étage. Leung continua jusqu’au parking. Il s’arrêta et coupa le contact.

— Il est presque vingt heures trente, monsieur Donavan. Je vous attendrai donc jusqu’à vingt et une heures trente.

— Parfait.

Décidément, c’était à peu près le seul mot qui me venait à la bouche depuis quelque temps et il tombait toujours à plat.

Nous descendîmes et rebroussâmes chemin à pied en direction de la résidence. La baie était noire et mystérieuse à souhait, la nuit était calme, il n’y avait pas un souffle d’air. A vue de nez, la teneur en humidité devait avoisiner 95 %, mais cette estimation ne rendait pas plus supportable la sueur qui m’inondait la poitrine.

— Tu m’as fait des cachotteries, hein ? me dit Hicks.

— Je ne comprends pas.

— Tu ne m’as causé ni du pacson de grenades que t’as planqué sous ta chemise ni du bazooka que t’as filé dans ta chaussette droite !

— Comment te défends-tu avec un 38 ?

— Je loupe une vache dans un couloir à bout portant.

— Tu ne te rappelles pas le type dans la tête duquel tu as filé une balle à vingt mètres de distance, à New York ? Dans ce bistrot, tu sais bien ?

— Ça a été un coup de pot.

— J’ai imaginé un plan du tonnerre. Tu veux que je te l’expose ?

— La seule chose que je veux, c’est de rentrer à la maison. Mais puisque tu me l’expliqueras, n’importe comment, vas-y !

— On va escalader le mur et on se dirigera vers la taule. J’essaierai de m’y introduire en passant par une fenêtre.

— Et les alarmes se déclencheront.

— Tout juste. En conséquence de quoi, quelqu’un se précipitera pour voir qui essaye d’entrer dans la place.

— Et alors ? s’enquit-il avec méfiance.

— Tu tireras dans le tas.

— Bon. Ensuite ?

— On attendra que les autres s’amènent voir ce qui s’est passé. Tu les flingueras aussi. Non… ce sera mon tour.

— Suppose qu’ils aient des grenades ? Des lacrymos ? Une paire de mitrailleuses ?

— Tu m’énerves, répliquai-je énergiquement. J’essaie d’évaluer positivement la situation.

— Ou des chiens, acheva-t-il avec, dans la voix, une passion tranquille. T’as pensé à ces foutus clebs, mec ? Deux dobermans bien dressés nous ouvriraient notre putain de gorge avant qu’on ait le temps de changer d’avis.

— Kaiser ne s’attend pas à de la visite. Et il ne s’attend surtout pas à ce que ce soit nous qui lui causions des ennuis. Nous ne sommes pas censés savoir où il séquestre les filles.

— Sauf si l’ami Charlie Lee lui a cassé le morceau.

Je fis une grimace :

— Tu n’aurais pas dû me dire ça. On retourne à la voiture.

— Tu laisses tomber ?

Il avait l’air vaguement étonné.

— Ce sont tes dobermans qui me tracassent.

Deux minutes plus tard, nous avions rejoint l’auto.

J’ouvris la porte arrière et m’assis sur la banquette dans le dos d’Horatio Leung, tandis que Hicks prenait place à côté de moi.

— Vous avez eu vite fait, monsieur Donavan, s’exclama le Chinois d’un ton surpris. Auriez-vous échoué ?

— On a changé d’avis. On a pensé qu’il vaudrait mieux mettre le paquet. C’est idiot de marcher alors qu’on peut y aller en voiture.

— Je suis désolé mais je crains de ne pas comprendre.

Je sortis le revolver de ma poche et l’appuyai sur sa nuque.

— Faites demi-tour. Allez jusqu’à la baraque, arrêtez-vous à la grille et klaxonnez…

— Mais…

J’enfonçai un peu plus le canon du pétard dans son cou. Il se tortilla, pas du tout à l’aise.

— Faites ce qu’on vous dit, mon vieux, si vous tenez à la vie, insistai-je. Quelqu’un sortira pour savoir ce que vous voulez. Vous direz que vous avez un message urgent de Charles Lee pour M. Kaiser. A propos du syndicat de Singapour.

— Mais ils ne me croiront pas ! protesta-t-il nerveusement.

— Inutile de vous faire du mouron. A partir de ce moment, nous prendrons les choses en main.

— Et si tu ne veux pas, mon petit père, tant mieux, le rassura Hicks. On te descend vite fait et on prend la bagnole.

Leung démarra instantanément et fit demi-tour.

Quand nous arrivâmes à la maison, une minute plus tard, il freina face à la grille et alluma ses phares. Puis il coupa son moteur et donna deux coups d’avertisseur impératifs.

— Dès que quelqu’un sortira, éteignez vos phares, lui intimai-je.

— Et on en profite pour escalader le mur ? demanda Hicks.

— Tu as deviné.

— Et après, on travaillera au pifomètre, c’est ça ?

— C’est ça, vas-y, encourage-moi ! répliquai-je sèchement.

Brusquement, la lampe de la véranda s’alluma et la porte d’entrée s’ouvrit. Leung coupa docilement ses phares. Hicks et moi bondîmes hors de l’auto. Je me précipitai ventre à terre, me hissai en haut du mur et, une fois arrivé au faîte, je m’allongeai et examinai la maison. Il y avait deux types sur la véranda. Je notai qu’ils étaient l’un et l’autre armés d’un revolver et que l’un d’eux tenait, en plus, un objet indéfini. Pourvu que ce ne fût pas l’objet à quoi ça ressemblait ! On aurait dit une sorte de grenade bizarroïde. Il ne devait pas y avoir de chiens : sinon, ils auraient déjà été en train de hurler à s’en râper la gorge. Je me laissai tomber à terre de l’autre côté et me collai au sol.

J’eus très vite la preuve que le mystérieux objet n’était pas une grenade mais une puissante torche électrique dont le faisceau se braqua sur le capot de la limousine.

— Qu’est-ce que c’est ? cria le porteur de la torche.

— J’ai un message urgent de M. Charles Lee pour M. Kaiser, répondit Leung.

Sa voix tremblait imperceptiblement.

— Vous n’avez qu’à nous le transmettre.

— Il ne peut être communiqué qu’à M. Kaiser en personne. Ce sont les ordres de M. Lee.

On ne pouvait certes pas qualifier cette réplique de brillante improvisation, et le tremblement de la voix de Leung s’était nettement accentué. Je me redressai et me mis prudemment en marche. Tant que la lampe demeurait pointée sur l’auto, je bénéficiais d’un double avantage : j’étais dans l’obscurité et je savais que l’attention des deux guss restait fixée sur Leung.

— Kaiser n’est pas là. Il ne rentrera pas avant minuit. Dis à ton patron qu’il attende jusqu’à demain et tire-toi vite fait.

J’étais arrivé à dix mètres de la véranda. Je m’immobilisai et visai soigneusement l’homme à la lampe. Ce fut une perte de temps : à l’instant où mon doigt se contracta sur la détente, une détonation retentit et le visage du type se métamorphosa en une bouillie sanguinolente. Sa lampe tomba quand il bascula en avant. Son acolyte se tourna vivement dans la direction d’où était venu le coup de feu.

— Ne bouge pas ou je te fracasse la tête ! lui lançai-je.

Il se pétrifia.

Il était vraiment dans de sales draps, et il le savait. Il faisait face à Hicks et me tournait le dos. Et il n’était pas assez idiot pour ne pas savoir que un et un font deux.

— Jette ton feu !

Il le lâcha. Ses traits éclairés par la lampe étaient hagards et j’éprouvai un vague sentiment de commisération. Mais très vague. J’avançai jusqu’à la véranda. Deux secondes plus tard, Hicks se matérialisa de l’autre côté de celle-ci. Le rigolo, immobile, pris en fourchette, transpirait de façon anormale, même compte tenu de l’humidité relative de l’atmosphère.

— On est venus chercher les filles, fis-je d’un ton désinvolte.

— Elles sont dans une des chambres du premier, répondit-il d’une voix étranglée.

— Qui a-t-il d’autre à l’intérieur ?

— Personne.

— Personne ?

— Je vous le jure ! Kaiser est absent pour la soirée et il est parti avec les deux autres gars.

— Bon. On va voir ça. Entrons. Tu nous précèdes.

Il pivota sur ses talons et Hicks lui colla au train.

— Si jamais il y a quelqu’un dans la cambuse, mon petit pote, je te file une bastos dans les reins, le prévint-il d’une voix cordiale. Et, crois-moi sur parole, on dérouille salement ! Il faut deux heures pour mourir et tu les passeras à appeler ta pauvre maman.

— Non, il n’y a personne, répéta-t-il avec l’énergie du désespoir.

Nous entrâmes dans le vestibule. L’escalier était à gauche. Il y avait des pièces des deux côtés. Le rigolo fit mine de se diriger vers l’escalier mais il se figea sur place quand le revolver de Hicks s’enfonça brutalement dans son dos.

— Doucement, coco. On va d’abord visiter les pièces du rez-de-chaussée.

Poussant le type devant lui, il s’approcha de la première qui s’ouvrait à gauche, l’obligea à se flanquer carrément devant la porte et cria : « C’est nous que v'là. » Et, d’un coup de pied, il ouvrit tout en expédiant à son prisonnier une bourrade qui le projeta à l’intérieur.

Rien ne se passa. La pièce était vide.

— Mais puisque je vous dis qu’il n’y a personne dans la maison !

— On fera la même chose dans toutes les chambres, en bas et en haut, l’avertit Hicks d’un ton allègre. Ça s’appelle le coup du copain. Si quelqu’un encaisse du plomb, c’est pas toi, c’est le copain. T’as pigé, mon copain ?

La dernière lueur d’espoir s’éteignit dans les yeux du type.

— Earl est en haut avec les filles.

— Quelle chambre ? lui demandai-je.

— La seconde à droite sur le palier. Mais je ne veux pas y entrer pour me faire dégringoler.

— Est-ce que tu veux réfléchir à la situation pendant qu’on vérifie les autres chambres, Donavan ? proposa Hicks, toujours prêt à rendre service.

— Pourquoi pas ? répondis-je sans beaucoup d’enthousiasme.

Il ne leur fallut guère plus d’une minute pour visiter les autres pièces du rez-de-chaussée. Elles étaient toutes vides. Ils me rejoignirent au bas de l’escalier.

— Des idées, mec ? s’enquit Hicks.

— Oui… une ou deux. (Je dévisageai le rigolo.) Comment t’appelles-tu ?

— Eddie.

— Tu vas t’identifier auprès de ton copain en braillant comme un sourd. Tu lui diras qu’on est quatre, que ton autre copain est déjà mort et que s’il ne sort pas les mains vides, on te descend et on vient le chercher.

Il s’humecta les lèvres et parla d’une voix blanche :

— Vous ne ferez pas ça ?

— Tu veux parier ? lui dit Hicks. La mise que tu voudras.

— Allez… Crie fort !

Eddie obéit. Il avait une voix de stentor et si le destin lui avait fait embrasser une autre profession, peut-être qu’il aurait gagné le championnat des bonimenteurs forains. Quand il précisa que la bande des quatre lui ferait passer le goût du pain à lui, Eddie, si son copain ne se rendait pas, l’émotion la fit vibrer. Peut-être que le canon de mon revolver qui lui fouillait la nuque y était pour quelque chose. Mais un silence obstiné répondit à ses exhortations.

— Il est pas sympa, ton pote, commenta Hicks. Il se fout éperdument que tu crèves.

— C’est bien mon opinion, renchéris-je.

Je levai mon arme et tirai deux coups en direction du plafond, ce qui arracha un gémissement à Eddie. Quand je lui assenai un coup de crosse sur la tête, il s’effondra. Je remis le pétard dans ma poche, me baissai et, soulevant le prisonnier, le balançai en travers de mon épaule. Il pesait son poids et tous mes muscles protestèrent en chœur quand je me redressai.

— Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ? s’enquit Hicks dont l’intérêt avait l’air de vouloir s’éveiller. On rentre à la maison avec lui comme trophée ?

— Direction : la chambre du premier. Tactique du un-deux-trois.

Il acquiesça.

— Avec Eddie comme numéro un. Ça me botte.

Nous gravîmes l’escalier et nous nous arrêtâmes devant la deuxième porte à droite. Je reposai mon fardeau inconscient sur ses pieds en le maintenant debout par les épaules.

— Nous voilà ! hurlai-je.

Hicks s’écarta d’un pas, tira une balle dans la serrure et ouvrit le battant du pied. Je me précipitai en me servant d’Eddie comme d’un bouclier. Hicks m’emboîta le pas – toujours le coup du copain. J’avais la tête sous l’épaule droite d’Eddie et je ne voyais rien. Trois détonations en succession rapide m’accueillirent et, trois fois, le corps inerte d’Eddie tressauta. Puis deux autres coups de feu éclatèrent derrière moi. Quelque chose d’humide et de chaud m’éclaboussa le visage.

— Tu peux le laisser choir, mec, m’avertit Hicks.

Je lâchai le corps d’Eddie transformé en passoire et examinai les lieux avec curiosité.

La chambre était meublée en tout et pour tout de deux lits d’une personne et d’une commode délabrée. Le dénommé Earl gisait par terre sur une natte de bambous qui prenait lentement une teinte rouge foncé. Deux femmes nues se tenaient debout, le dos appuyé au mur du fond. Les yeux leur sortaient de la tête.

— Vous ne nous offrez pas quelque chose à boire ? leur demanda Hicks d’une voix douce.

VIII

— Ils nous ont obligées à nous déshabiller et ils ont confisqué nos vêtements, dit Elaine.

— Mais ils ne nous ont ni violées ni rien, ajouta vivement Daphné. Cet horrible Kaiser le leur a interdit. Mais il ne leur a pas interdit de nous peloter. (Elle eut un haussement d’épaules tout mignard.) Leurs mains étaient d’un coriace ! C’était affreux. Et, quand ils ne nous pelotaient pas, ils nous forçaient à faire de l’exhibitionnisme à leur intention. Je me demande bien pourquoi le spectacle de deux filles qui se broutent mutuellement excite tellement les hommes.

— Mais ça t’a quand même plu ? lui demandai-je tout en me disant que les horizons ne cessaient de s’élargir. Enfin, un petit peu ?

Elle en convint :

— Juste un tout petit peu, mon biquet. A mon avis, c’est à cause de cet horrible climat. Je suis tout le temps en chaleur.

— Allez donc chercher vos affaires. Après, on s’en ira.

— Et toutes les jolies choses qu’on a achetées, fit Elaine. Peut-être que les paquets sont toujours dans la voiture ?

— Si on allait jeter un coup d’œil ? proposa Daphné, pas folle.

Leurs fesses se trémoussaient à l’unisson tandis que je les regardais sortir. Je soupirai imperceptiblement. Quelle charmante vision !

— Je sais à quoi tu penses, murmura Hicks en soupirant à son tour. Je ne crois pas que je pourrai tenir le coup encore très longtemps, Donavan. Il faut que tu m’en refiles une. C’est honnête, non ?

— Tout ce qu’il y a d’honnête. Laquelle veux-tu ?

— Cette bergère avec son accent de la haute, je ne peux pas la souffrir. Je préférerais la niak, si tu n’y vois pas d’inconvénient.

— Pourquoi pas ? Si elle n’y voit pas d’inconvénient.

Nous redescendîmes dans le vestibule. En arrivant sur la véranda, j’eus la surprise de voir que la limousine noire était toujours à l’arrêt derrière les grilles closes.

— Horatio ?

— Est-ce que tout va bien, monsieur Donavan ?

Sa voix n’était pas encore totalement assurée mais, somme toute, c’était justifié.

— Impeccable ! On arrive tout de suite.

— Et pour l’enlèvement des ordures, qu’est-ce qu’on fait ? voulut savoir Hicks.

— Les cadavres ? (Je haussai les épaules.) Il n’y a qu’à les laisser à Kaiser.

— On dispose d’un moyen de transport. Si on mettait le feu à la baraque avant de partir ?

— Non. Je préférerais que Kaiser trouve les trois corps en rentrant. Il était tellement sûr de lui lors de notre conversation…

— Il nous rattrapera au tournant, mec.

— Je n’en suis pas convaincu. Si tu veux mon avis, il a autre chose en tête à l’heure qu’il est et la perte de ses trois bonshommes va lui donner à réfléchir.

Du premier étage fusa un cri de joie et les deux filles dévalèrent l’escalier quatre à quatre, habillées de pied en cap et empêtrées dans un nombre invraisemblable de paquets.

— On a tout retrouvé, annonça Elaine à bout de souffle. C’est formidable !

Elles firent consciencieusement mine de ne pas voir le cadavre étendu dans l’allée quand elles passèrent devant lui. Elles ne cessaient de jacasser entre elles. Hicks lança les paquets par-dessus le mur et Leung sortit de la voiture pour les récupérer. Je pris mon élan, me hissai en haut de l’enceinte sur laquelle je m’assis à califourchon. Hicks fit la courte échelle à Elaine. Je pris le relais et elle sauta sans problème de l’autre côté. Il répéta la manœuvre à l’intention de Daphné. Tout se passa à merveille jusqu’au moment où elle se retrouva en équilibre au sommet du mur.

— Je ne peux pas sauter, Paul, c’est trop haut.

— Ne fais pas l’idiote.

— Mais non, je ne pourrai jamais, répéta-t-elle avec entêtement.

Et elle s’accroupit, la jupe remontée jusqu’au ventre et le derrière en porte à faux.

Je glissai une main entre ses jambes écartées et la pinçai de toutes mes forces : c’était la façon la plus expéditive de faire l’économie d’une discussion. Elle exhala un glapissement d’effroi et exécuta un vol plané digne d’un kamikaze. Je me laissai choir à mon tour. Quelques secondes plus tard, Hicks nous rejoignit.

— Salaud ! s’écria Daphné avec indignation. Je me suis cassé les deux chevilles.

L’empoignant par le bras, je l’obligeai à se relever et lui refis le coup du pincement. Elle oublia ses chevilles brisées et s’engouffra dans la voiture en moins de deux. Quand tout le monde fut embarqué, Leung mit son moteur en marche.

— C’est gentil de nous avoir attendus, Horatio, lui dis-je.

— Quand vous avez tué le premier et neutralisé l’autre, j’ai estimé que vos chances étaient suffisantes pour que je vous attende, monsieur Donavan. Si ce n’était pas vous qui étiez ressorti, je vous assure que j’aurais démarré sans demander mon reste !

— Ce qui prouve que vous êtes sensé.

Il alluma ses phares et s’engagea sur la route.

— J’aimerais vous poser une question, monsieur Donavan, reprit-il avec circonspection. M. Kaiser se trouvait-il par hasard dans la maison ?

— Malheureusement non.

— M. Lee sera vivement désappointé quand je le lui apprendrai. Combien d’hommes avez-vous tués ?

Ce fut Hicks qui répondit :

— Trois.

— Cette nouvelle réjouira assurément M. Lee. (Il avait presque l’air de jubiler.) Tout ce qui porte préjudice à M. Kaiser fait chanter le cœur de M. Lee.

Leung eut l’obligeance de nous reconduire à Deep Water Bay. Il refusa le verre que je lui proposais et repartit faire son rapport à Charles Lee. Nous nous engouffrâmes dans l’ascenseur et, à peine étions-nous rentrés dans l’appartement que Hicks se mit en devoir de servir à boire à tout le monde. Daphné s’affala dans un fauteuil, remonta sa jupe jusqu’à la garde et écarta les jambes, ce qui manquait de distinction. Debout en face d’elle, je distinguai le renflement de son pubis et les bouclettes blondes qui sortaient de son slip.

— Je me sens rudement mieux comme ça, déclara-t-elle. Nous ne vous avons pas encore remerciés de nous avoir sauvées d’un sort pire que le pelotage. Mais je te prouverai ma gratitude de façon plus concrète un peu plus tard, Paul. C’est-à-dire si personne n’y voit d’objections, acheva-t-elle en lançant un coup d’œil à Elaine.

— Je n’en vois aucune, s’empressa de répondre celle-ci. A mon avis, nous devrions toutes les deux prouver notre gratitude de façon plus concrète un peu plus tard.

— Pourquoi pas ? (Daphné m’adressa un sourire somnolent.) On pourrait s’offrir une partouze. Une orgie ! Avec vous aussi, Hicks. Vous baiserez à en devenir dingue ! (Elle se tourna vers moi.) C’est-à-dire si personne n’y voit d’objections.

— Pour ma part, je n’en vois aucune, bien au contraire. Mais, ajoutai-je innocemment, je ne sais pas ce qu’en pense Hicks.

— Je suis impatient, fit l’intéressé.

— J’adore son visage, murmura Elaine. Avec cette balafre d’un côté… Il est merveilleusement diabolique !

— Merde ! approuva galamment Hicks. Une fois qu’elles l’ont vue, la plupart des nanas s’enfuient en poussant des cris d’orfraie.

— Pendant que tu manifesteras ta reconnaissance à Paul, je manifesterai la mienne à Hicks, dit Elaine à Daphné.

— L’orgie est décommandée ? demandai-je tout en songeant à part moi que le spectacle de Hicks et d’Elaine jouant à la bête à deux dos risquait peut-être de ne pas être la vision la plus délectable qui soit au monde.

Elaine eut un sourire espiègle :

— On verra bien ce qui arrivera.

Daphné vida son verre et se leva.

— Accorde-moi un quart d’heure, Paul. Le temps de prendre une douche et de me refaire une beauté.

Et elle se dirigea vers la chambre.

— Moi aussi, Hicks.

Elaine me gratifia d’un sourire éblouissant avant d’emboîter le pas à Daphné.

— Tu sais, dit Hicks lorsque nous fûmes seuls, y’a des moments où c’est salement foutral de travailler pour toi.

— Est-ce que les portes extérieures sont bouclées ?

— J’ai même tiré les verrous. Si quelqu’un veut entrer en douce, il lui faudra un bon moment, mec.

— D’ailleurs, je vois mal Kaiser prendre des mesures de représailles dès ce soir.

— Mais il y a toujours un lendemain, laissa-t-il tomber, sentencieux.

— Je me demande… pourquoi ne partirions-nous pas faire une longue croisière ?

— Dans la jonque à Franklin ?

— Ça dépend… s’il est prêt assez rapidement pour prendre la mer… Ce ne serait peut-être pas une mauvaise idée de quitter Hong Kong sur-le-champ. A en juger par ce que disent les uns et les autres, c’est à Macao qu’ils nous chercheront. Avec un peu de chance, ils auront peut-être renoncé à nous mettre le grappin dessus au moment où nous y aborderons.

— Ça me paraît valable. (Il émit un bruyant reniflement.) Mais avec mon pot habituel, on se paiera un typhon dans les vingt-quatre heures, tu peux être tranquille !

— Sur quel syndicat miserais-tu, toi ?

— Quel syndicat ? (La mémoire lui revint brusquement.) Ben, somme toute, nous sommes tout ce qui reste du syndicat de Singapour, maintenant que ton vieux copain s’est fait dessouder à Bangkok, pas vrai ? Mais si c’est le même truc qui les intéresse les uns et les autres, c’est sur nous que je tablerais parce que nous sommes les seuls à savoir où Chang doit se rendre et quand. Enfin, je l’espère !

— Seulement, il arrive parfois que ce soit un outsider qui gagne. Par exemple, si on drogue le favori avant la course.

— Putain ! T’as l’esprit machiavélique.

— Je pensais seulement aux chances que nous avons de nous tailler une part du gâteau du syndicat de Hong Kong. J’ai bonne envie d’en toucher deux mots à Charles Lee demain matin.

— Si tu espères que Kaiser te mettra dans le coup, tu peux aller te faire cuire un œuf ! (Il poussa un petit gloussement et s’interrompit net.) Dis-moi un peu, Donavan… franchement, est-ce que tu connais le fin mot de cette putain d’histoire ?

— Non. Et plus j’entends les gens causer, plus je suis dérouté.

— Moi, en tout cas, je me sentirais foutrement mieux sur la jonque à Franklin avec toute sa quincaillerie.

— J’aurais tendance à partager ton point de vue.

— Je voudrais bien savoir lequel des deux était chinois ?

— Pardon ?

— Sa mère ou son père ?

— C’est d’Elaine que tu parles ?

— Sûrement pas de cette conne de Daphné, avec son accent british à la mord-moi-l’os.

— Quelle importance ?

— C’est fascinant. Tu comprends, si sa mère était chinoise, ce ne serait pas tellement extraordinaire.

Mais si c’était son père qui était chinois, ce serait une autre paire de manches.

Je m’armai de patience :

— Tu n’as qu’à lui poser la question.

— Je n’oserai pas, répondit-il vivement. C’est une fille pleine de sensibilité. Je suis incapable de lui demander des choses pareilles.

— Qu’en sais-tu ?

— A cause de ce qu’elle a dit de ma figure. (Il eut un sourire timide.) Il faut une fille drôlement sensible pour l’apprécier.

— Ou drôlement myope.

— Le quart d’heure doit être passé. Si tu savais comme je suis impatient. Et elle aussi, elle l’est.

— Tu parles ! fis-je avec lassitude.

— C’est toujours le même truc avec les filles sensibles, poursuivit-il d’un ton confidentiel. Si elles ne se font pas tringler au moins deux fois par jour, elles sont en manque.

— Tu devrais écrire un livre.

— A quoi bon écrire un livre quand on peut faire des travaux pratiques à la place, mec ? rétorqua-t-il avec une logique désespérante.

Comme je n’avais pas envie de discuter, je sortis derrière lui et, à partir de ce moment, nos routes divergèrent.

Quand j’entrai dans la chambre, Daphné, assise devant la glace, se brossait les cheveux.

— Je ne suis pas encore tout à fait prête, mon biquet.

Il y avait un soupçon de désapprobation dans sa voix.

— Aucune importance. Il faut que je prenne une douche.

— Pour effacer l’odeur de mort qui imprègne ton corps ?

Je me reniflai pour voir et avouai :

— Oui, ça sent un peu la sueur. Avec une humidité pareille… Mais je ne peux pas sentir une autre odeur.

— Faire l’amour avec un horrible tueur comme toi, je trouve ça excitant.

— Tu ne veux pas que je te plante un couteau entre les côtes pour te faire patienter pendant que je me douche ? lui lançai-je d’un ton sec.

La brosse s’immobilisa et elle me fit face. Ses yeux bleu layette avaient retrouvé leur fausse innocence.

— Ce n’était pas une critique, mon biquet. Je trouve que c’est follement excitant, vrai.

— Eh bien, tant mieux.

Sur ce, je passai dans la salle d’eau. Une fois dans la cabine, je me reniflai encore un coup. Oui, je sentais un tout petit peu la sueur. Quoi de plus normal quand on joue à saute-mouton avec des murs de brique sous le climat de Hong Kong ? L’Académie Royale d’Art Dramatique lui avait complètement fait perdre les pédales !

Cinq minutes plus tard, je rentrai dans la chambre, le cuir étrillé, les dents blanches, l’haleine fraîche, et tout et tout. Daphné m’attendait debout au milieu de la pièce. Elle portait une robe de chambre de satin blanc qui lui tombait jusqu’aux pieds. Comme je ne portais rien, il semblait que notre synchronisation laissât quelque peu à désirer.

— Je t’ai réservé une grosse surprise, Paul, m’annonça-t-elle. Je n’ai pas pu résister quand j’ai vu ça ce matin en faisant mes courses.

Elle me tourna le dos, ôta sa robe de chambre et fit brusquement volte-face.

— Est-ce que ce n’est pas somptueusement vulgaire ?

Elle n’était plus vêtue que d’un soutien-gorge de satin noir et d’un cache-sexe assorti. Le premier comportait des meurtrières stratégiquement situées par où pointait le bout des seins.

— C’est vulgaire, certes, mais également somptueux, fis-je, dubitatif.

— Attends un peu, Paul Donavan, s’exclama-t-elle avec exultation. Attends un peu ! (Elle écarta les jambes.) L’accès est libre !

Et il l’était. Une toison pubienne couleur de miel, aussi délicate que dense, tranchait sur le satin noir. L’effet produit était stimulant. Extrêmement stimulant, je m’en rendis compte quelques instants plus tard à la réaction physique que j’éprouvais.

— A ce que je vois, ça te plaît, fit-elle avec satisfaction. Comment qu’elle se redresse ! Tu comprends, j’ai un peu fantasmé pendant que tu prenais ta douche, mon biquet. Je suppose que c’est à cause des pattes voyageuses des malabars de Kaiser. Et puis, Elaine… tu saisis ? Alors nous voilà tous les deux, moi impuissante et sans défense avec ma lingerie olé olé, et toi le redoutable meurtrier qui se prépare à me violer !

— Parce que c’est moi qui dois tenir le rôle du redoutable meurtrier ?

Elle plissa le front.

— Je le crains, mon biquet. Cette parure serait beaucoup trop petite pour toi. Même le soutien-gorge.

— L’idée ne manque pas d’intérêt, concédai-je, mais le viol n’a jamais été dans mes cordes. Tu m’en vois désolé.

— Le premier acteur venu peut faire semblant.

— Pas moi, répliquai-je fermement.

— Si c’est comme ça, je vais te mettre dans l’ambiance. Ce ne sera pas difficile, mon biquet, fais-moi confiance.

Elle s’approcha de moi avec un sourire tendre et, sans me prévenir, me flanqua son genou dans les parties. La douleur fut si atroce que je me pliai en deux en gémissant.

Et la voilà qui se met à brailler :

— Ignoble brute ! Jamais je ne te céderai, jamais !

Elle me flanqua une méchante gifle à la volée. Le retour suivit l’aller sur mon autre joue avec quelques secondes de décalage.

— Et pas la peine d’essayer la force bestiale, continua-t-elle à bramer à se faire éclater les poumons. Je te le répète, je ne céderai jamais !

Comme je me redressai, ses ongles me labourèrent la poitrine, y laissant un sillage rouge.

— Retiens-toi un peu ! m’exclamai-je en l’empoignant par les épaules.

Ce n’était vraiment pas la chose à dire, je le compris immédiatement. Parce que, pour se retenir, elle se retenait. A mon zizi, qu’elle avait emprisonné dans une étreinte impitoyable.

D’un mouvement instinctif, je la repoussai et la projetai à reculons à l’autre bout de la pièce. Ses mollets rencontrèrent le lit sur lequel elle se laissa soudainement tomber en s’efforçant frénétiquement de recouvrer son souffle. Je bondis et atterris sur elle. Quand je l’eus paralysée en lui immobilisant les bras, je sentis qu’elle se décontractait. La situation s’était nettement améliorée en ma faveur. Je baissai la tête pour l’embrasser, mais au moment où nos bouches allaient se toucher, elle planta sauvagement ses dents dans ma lèvre inférieure, et les y laissa. Je lâchai précipitamment ses poignets et pinçai ses mamelons. Elle rouvrit la bouche encore plus rapidement et poussa un hurlement.

— Vas-y, espèce de dément ! vociféra-t-elle. Profane-moi !

Le sang qui coulait de ma lèvre déchirée me dégoulinait sur le menton et j’estimai que la dentition de Daphné constituait un risque trop formidable. Je me mis donc à genoux et la retournai. Elle commença par se débattre. Alors, je la fessai. De toutes mes forces. Quand ma main rencontra son cul, ça fit le bruit d’une explosion tellement j’y avais été de bon cœur. On aurait dit un coup de cymbales. Elle exhala une faible plainte et son corps mollit. Je m’installai à califourchon sur elle. Daphné émit un grognement de satisfaction. Et ce fut un crescendo fantastique. Quand, hors de nous, nous parvînmes à l’apothéose, elle hurlait de joie.

Nous restâmes quelques instants immobiles et haletants. Enfin, je récupérai mon outil maintenant réduit à la portion congrue et roulai sur le flanc.

Ils étaient debout, serrés l’un contre l’autre, nus tous les deux. Hicks tenait solidement le sein droit d’Elaine dans sa main et elle étreignait non moins solidement son membre viril en pleine érection. Ils avaient les yeux quelque peu écarquillés.

— J’espère que vous avez acheté vos billets ! grondai-je.

— On aurait cru qu’on l’assassinait, mec, fit Hicks d’une voix rocailleuse. Elaine, ça la tracassait. Alors, on est entré pour voir. Putain de Dieu ! C’est vrai que tu pourrais fourguer des billets. Tu ferais salle comble à tous les coups.

— Une brutalité amoureuse si totale… (Elaine frissonna imperceptiblement.) Ça me rend toute chose.

Daphné se mit sur le dos et les regarda d’un œil. L’autre était caché par une mèche couleur de miel en vadrouille.

— Allez ! C’est votre tour.

Elle s’agenouilla devant Hicks, se saisit de son instrument et s’activa. Hicks avait ce regard absent qui est chez lui le signe de la concentration.

Je commençai à me sentir une nouvelle fois au mieux de ma forme.

— Déjà ? chuchota Elaine d’une voix de gorge en empoignant mon petit frère et en le flattant de la tête aux pieds si rapidement que je sentais à peine le frôlement de ses doigts, ce qui ne l’empêchait pas de répondre à ces arpèges.

— Au fond, vous n’êtes qu’un ignoble voyeur.

— C’est la triste vérité, soupirai-je en jetant un coup d’œil à Daphné et à Hicks dont la glace de l’armoire renvoyait le reflet, de sorte qu’ils étaient quatre, nous aussi, et que, comme ça, ça faisait encore plus orgie.

Les doigts de Hicks étaient enfouis dans les cheveux de Daphné dont les muscles maxillaires se mouvaient avec précision et régularité. J’étais allongé sur le flanc, fasciné selon mon habitude par la communion de la chair exacerbée, Elaine collée contre moi. Elle continuait à jouer de la harpe.

— Si je comprends bien, c’est le porno qui vous fait planer ?

— Quand il est authentique, vivant et en couleurs excitantes.

Daphné libéra le zizi de Hicks, lui sourit, nous sourit et dit :

— Ce n’est qu’un amuse-gueule. J’ai toujours adoré les amuse-gueule.

Le membre puissant de Hicks, qui se balançait à quelques centimètres de son visage, continuait à défier la loi de la pesanteur. Daphné se releva et, les seins oscillant doucement, roulant des hanches, elle s’approcha d’un pas dansant du lit sur lequel nous étions étendus, Elaine et moi.

— A toi, maintenant, Donavan. C’est une partie carrée, oui ou non ?

Et, tendant le bras, elle referma sa paume sur mon objet précieux. Ses attouchements n’étaient ni aussi frais ni aussi légers que ceux d’Elaine, mais je ne protestai pas. Pendant un moment, elles me travaillèrent ainsi toutes les deux. Enfin, Elaine me lâcha. Hicks nous contemplait avec une sorte de sourire idiot. Daphné se pencha sur moi, ouvrit la bouche, et voilà !

— Amène-toi, Hicks ! lui lançai-je. Ne fais pas bande à part comme ça.

Hicks nous rejoignit et tandis que Daphné me taillait une plume avec son art habituel, il l’empoigna brutalement par les hanches et la souleva. Elle se mit en position, jambes écartées, sans lever la tête, sans interrompre sa besogne, et il se plaqua contre elle. Il y eut une espèce de gargouillement quand il la pénétra et elle poussa un petit cri qui se résolut en bulles le long de mon zizi.

— Tu ne vas pas t’en tirer aussi facilement, cochon de Donavan, me susurra Elaine à l’oreille.

Elle m’attira pour que je m’allonge sur le dos. Daphné, qui n’entendait pas renoncer à son petit amuse-gueule, rectifia la position et Hicks s’ajusta à ce changement de situation mineur. Elaine se mit à genoux et se plaça à califourchon au-dessus de ma figure. Hicks poussait des grognements étranglés, le frifri d’Elaine m’écrasait le visage. Dans ces moments-là, il n’y a plus grand-chose qui compte.

Maintenant, nous étions affalés sur le lit tous les quatre – huit quand nous nous regardions dans la glace –, les bras et les jambes tellement enchevêtrés qu’il n’était pas commode de savoir au juste qui était qui, épuisés, à bout de force. La sueur se mêlait aux sucs de la passion et je n’avais qu’un seul désir : prendre une douche froide et me coucher. Mais les filles étaient insatiables. Elles besognaient Hicks, ensemble, et puis c’était à mon tour de passer à la casserole. Elles en exigeaient toujours davantage. A tour de rôle, elles s’occupaient de Hicks et de moi en même temps. Les orgasmes succédaient en rafale aux orgasmes. Elles hurlaient, leurs corps s’arquaient en passant d’un zizi à l’autre et il était impossible de faire le tri entre leurs extases respectives.

Finalement, exténué, je m’endormis, pris en sandwich entre Daphné et Elaine, et je suis convaincu que j’ai souri dans mon sommeil.

IX

Le lendemain, Charles Lee accepta de me recevoir à midi. Avant de me rendre au rendez-vous, j’avais téléphoné à Franklin. Il m’avait dit qu’il serait prêt à appareiller le jour suivant en fin d’après-midi. Cette perspective avait l’air de le transporter de joie.

Le boy m’introduisit dans la grande salle de séjour où le panka géant brassait lentement l’air, fit une courbette et s’esquiva. Je m’approchai de la baie vitrée d’où je contemplai le port réduit à des proportions lilliputiennes. L’île de Hong Kong occupe une superficie de quelque cinquante kilomètres carrés et sa population est de l’ordre d’un million d’habitants. On n’a jamais l’impression que tout le monde est parti à la campagne.

Une voix s’éleva soudain derrière moi :

— Bonjour, monsieur Donavan. Je vous prie de m’excuser de vous avoir fait attendre.

Je me retournai. Les grosses lunettes de Charles Lee me dardaient de joyeux reflets et à en juger par la chaleur de son sourire, vous auriez cru que j’étais son meilleur ami.

— Je vous remercie d’avoir bien voulu me recevoir.

— Asseyez-vous donc, monsieur Donavan. Vous allez bien prendre un verre. Mon boy est en train de nous confectionner un Americano, breuvage pour lequel j’avoue avoir un faible prononcé. Nous allons trinquer.

— Bien sûr.

Nous nous installâmes l’un en face de l’autre dans des fauteuils de rotin à dossier surélevé. Le boy nous servit les apéritifs que nous savourâmes. Ce n’était pas mauvais du tout. Charles Lee semblait avoir tout son temps.

— Horatio m’a fait un rapport détaillé sur les événements de cette nuit, commença-t-il enfin. J’ai trouvé cela extrêmement intéressant, monsieur Donavan. Horatio était bien content d’avoir eu l’idée de vous attendre pour vous reconduire à Hong Kong.

— Nous aussi, nous en avons été très contents.

— Et vous avez récupéré les demoiselles. (Ses lunettes scintillaient, approbatives.) Maintenant, pour vous, tout est fini.

— Je suppose que c’est fini pour le syndicat de Singapour depuis l’assassinat de Delaney. Mais le syndicat californien est toujours là. Ce n’est pas la perte de quelques hommes qui fera reculer Kaiser. En plus, il y a le syndicat de Bangkok, que dirige Woodbury. Et, naturellement, celui de Hong Kong.

— Justement, Woodbury est arrivé cette nuit à Hong Kong.

— C’est vrai ? Savez-vous où il est descendu ?

— A l’Hôtel Mandarin. Vous voulez le voir ?

— Peut-être. Delaney était un ami.

— C’est la raison pour laquelle vous m’avez demandé rendez-vous ? Pour vous informer sur le compte de Woodbury ?

— Pas exactement. Je me posais la question de savoir si une association vous intéresserait éventuellement, au niveau du syndicat de Hong Kong.

— Je me suis renseigné à votre sujet, monsieur Donavan. Vous êtes un homme très riche que l’idée de gagner de l’argent ne passionne pas outre mesure. Peut-être parce que vous en avez déjà tellement. Alors, pourquoi désirez-vous faire partie de mon syndicat ?

— L’argent, personne n’en a jamais assez.

— Envisagez-vous une association sur un pied d’égalité ?

— Pourquoi pas ?

— Ça représenterait un gros apport. Six millions de dollars au minimum, peut-être plus.

— J’ai l’argent.

— Je n’en doute pas. (Il porta lentement son verre à ses lèvres.) Et si je refuse ?

— J’imagine que je ne pourrais rien y faire.

— Vous pourriez faire des tas de choses, au contraire. Par exemple, adresser la même proposition aux autres syndicats. Peut-être vous écouteraient-ils. Vous pourriez aussi constituer votre syndicat personnel et aller à Macao. Ce serait fort dangereux mais qu’est-ce qui vous empêcherait d’essayer ?

— Monsieur Lee, est-ce que vous refusez ma proposition ?

— Je continue à y réfléchir. Je n’ai pas besoin de votre argent, monsieur Donavan.

— Donc, vous la déclinez.

Il fit un petit geste de dénégation.

— Je me demande s’il n’existerait pas un moyen de rendre votre offre plus alléchante.

— Comment ça ?

— Dans l’état actuel des choses, il y a presque trop de concurrence. Comme je vous le disais, Woodbury est maintenant à Hong Kong. Vous êtes un homme d’action, monsieur Donavan. Vous l’avez prouvé cette nuit. Supposez que Woodbury soit neutralisé d’une façon ou d’une autre. Sans lui, son syndicat serait réduit à l’impuissance. C’est là une perspective que je trouve on ne peut plus séduisante. Il ne resterait plus en course que mon syndicat et celui de Kaiser. A ce moment, j’envisagerais indéniablement de prendre un associé, monsieur Donavan.

— Vous envisageriez ? répétai-je d’une voix douce.

— Je prendrais un associé. Catégoriquement. Vous avez ma parole. (Ses grosses lunettes recommencèrent à lancer des éclairs.) Un autre élément devrait peut-être entrer en ligne de compte : il ne fait pas de doute que la mort de votre ami Delaney incombe à Woodbury.

— J’y réfléchirai. Catégoriquement.

— A votre place, je ne réfléchirais pas trop longtemps. Corrigez-moi si je me trompe, mais n’est-ce pas un président des Etats-Unis qui a dit un jour que si on ne supporte pas la chaleur, il vaut mieux ne pas rester dans la cuisine ?

— Je ne sais pas trop ce que vous allez me dire, monsieur Lee, mais je suis sûr que ça ne va pas être agréable à entendre.

— A mon sens, il faudrait ouvrir une soumission. Il n’est que juste d’avertir Woodbury de votre existence et de vos intentions. Aussi, si vous décidez de ne pas vous mettre sur les rangs, je vous conseillerai de quitter Hong Kong dans les plus brefs délais, monsieur Donavan. Ce serait beaucoup plus sûr pour vous.

A ce moment, lui flanquer mon poing dans la figure m’aurait procuré une vive satisfaction. Mais je me rappelai que le salon était truffé de micros. Horatio Leung devait probablement être en train de patrouiller à l’extérieur, à bord d’un petit véhicule blindé. Aussi me contentai-je de sourire amicalement à Charles Lee en l’assurant que j’étudierais son offre avec le plus grand intérêt. Nous vidâmes nos verres et il me raccompagna jusqu’à la porte.

— M. Kaiser a acheté une vedette à moteur, ce matin, laissa-t-il tomber avec désinvolture. J’ai comme une idée qu’elle va avoir un malencontreux accident dans la journée, qu’elle explosera et que l’on aura trois vies humaines à déplorer. Vous lui avez causé bien du souci et l’avez obligé à faire bien de la dépense, monsieur Donavan.

— Quand vous appellerez Woodbury, donnez-lui mon numéro et dites-lui que j’aimerais lui parler.

— Et quel est votre numéro ?

— Je suis convaincu que vous le connaissez déjà.

— Vous habitez l’appartement de Deep Water Bay qui appartient à votre ami Kurt Oppenheimer. Un membre du personnel de la résidence est un de mes agents et il vous surveille. Le choix que vous avez fait, question demoiselles, l’a extrêmement impressionné. Il m’a dit qu’il donnerait son salaire d’un mois rien que pour passer une seule nuit en compagnie de l’Eurasienne. Ce qui m’a extrêmement impressionné à mon tour.

Je remontai dans la voiture et regagnai Deep Water Bay. L’appartement surplombait un ensemble résidentiel de quatorze étages et, à ma connaissance, il y avait au moins une demi-douzaine d’employés. Je me demandais qui surveillait Kaiser pour le compte de Lee.

Les deux filles étaient allongées, nues, sur la terrasse. Leurs rotondités fessières faisaient une nature morte passionnante, mais j’étais vraiment incapable d’imaginer pourquoi diable Elaine voulait se bronzer. Je songeai vaguement à leur demander de faire un petit numéro histoire de détendre mes nerfs surmenés, mais décidai que ça pouvait attendre. D’ailleurs, elles n’étaient peut-être pas d’humeur à ça. Hicks était en train de se servir une bière. Il avait l’air béat. On faisait une sacrée paire de combattants, tous les deux, me dis-je, lugubre. Un coup de vent un peu fort suffirait sans doute à nous envoyer à dame !

— Tu veux un godet, mec ? me proposa-t-il généreusement.

— Saurais-tu confectionner un Americano ?

— Enfantin ! s’exclama-t-il avec assurance. Un peu de tequila et un peu de lait… c’est pas ça ?

— Réflexion faite, je prendrai une vodka-jus de pommes, m’empressai-je de répondre.

— Comment ça s’est passé avec Lee ?

Je lui racontai l’entrevue. En échange, il me donna ma vodka.

— On est venu ici faire sortir ton Chang de Chine, commença-t-il quand j’eus sifflé mon verre. Alors, sacré nom d’une cabane, pourquoi veux-tu une association de 50 % avec Lee ?

— Je ne veux pas. La seule chose qui m’intéresse, c’est de savoir de quoi il retourne exactement.

— Tu ne crois pas qu’ils sont tous aux trousses de Chang ?

— Non. Mais Chang est néanmoins leur dénominateur commun.

— Et tu es tellement malin que, maintenant, nous n’avons plus le choix en ce qui concerne Woodbury. Ou il nous balance ou on le balance avant.

— Peut-être. Franklin sera prêt à appareiller demain en fin d’après-midi. Nous serons bien plus en sécurité sur sa jonque qu’ici. Kaiser sait déjà où nous trouver et j’ai tout lieu de supposer qu’il viendra nous dire deux mots quand il se sera débarrassé de ses trois cadavres.

— On a toujours les flingues que Leung nous a filés hier soir, me rappela-t-il. Il reste deux balles dans le mien et ton magasin est plein. On ne peut pas dire que ce soit un arsenal tellement massue, mec.

— La plume est plus puissante que l’épée, répliquai-je. Peut-être que le téléphone est plus puissant que le revolver.

— Ça, c’est la chaleur ! Elle t’est rentrée dans le crâne et elle t’a rissolé la cervelle.

Je cherchai le numéro de l’Hôtel Mandarin dans l’annuaire, le composai et demandai à parler à Woodbury.

— Ici George Woodbury, fit quelques secondes plus tard une voix tout à fait anglaise.

— Paul Donavan. Je présume que vous n’avez jamais entendu parler de moi.

— Justement si, monsieur Donavan. Et tout récemment. Que puis-je faire pour vous ?

— Vous connaissez un dénommé Charles Lee ?

— Son nom est en effet parvenu à mes oreilles, répondit-il avec circonspection.

— Il vient de m’appeler. Il m’a dit que vous vouliez vous associer avec lui à parts égales dans son syndicat et il vous a dit que c’était d’accord si vous m’éliminiez de la compétition. Il a ajouté que vous aviez répondu banco.

Quelques secondes s’écoulèrent avant que Woodbury reprenne la parole.

— Voilà qui est absolument passionnant, monsieur Donavan. On pourrait dire que c’est presque une coïncidence.

— Je me demande si c’est vrai. Je n’ai pas confiance en lui. Chaque fois qu’il cause, il s’arrange pour faire dans l’ellipse.

— L’observation ne manque pas de pertinence, monsieur Donavan. En vérité, il m’a téléphoné il y a une vingtaine de minutes et m’a raconté exactement la même histoire, à ceci près qu’il s’agissait de vous et non de moi.

— Pas possible !

J’espérai que l’incrédulité que j’avais mise dans ma voix était convaincante.

— Eh si ! (Woodbury poussa un petit rire bêlant.) Paradoxal, n’est-ce pas ? Il m’a débité la même histoire, mot pour mot.

— Il faudrait peut-être que nous fassions quelque chose, monsieur Woodbury. Mais quoi ?

— Nous pourrions peut-être tenir une conférence. Voulez-vous dîner avec moi ce soir ?

— Avec joie.

— Excellent ! Disons à vingt heures à l’hôtel. Je vous attendrai au grill-room.

Je raccrochai. Hicks était fort occupé à se verser une nouvelle bière.

— Vachement astucieux ! commenta-t-il avec un reniflement sonore. Et tu crois qu’il a marché ?

— Peut-être pas, mais ça va le faire réfléchir. Et l’homme qui réfléchit n’est pas un homme qui agit, pas vrai ?

— Et toi, pendant qu’il gambergera, tu vas sortir ton stylo-bille et lui signer un autographe sur le front ?

— Quoi ?

— La plume est plus puissante que l’épée, récita-t-il, tout guilleret.

— Tu ferais mieux de me donner à boire, fis-je d’un ton sec.

Quelques instants plus tard, les nénettes entrèrent dans la pièce en ondulant de la croupe. Elles soupirèrent, s’étirèrent et après s’être ainsi assurées que notre concupiscence était sans frein, elles prirent la direction des chambres à coucher. Je ne savais pas trop si c’était une invite ou si elles avaient seulement l’intention de se doucher et de s’habiller.

— C’est notre déjeuner qui s’en va, mec, dit Hicks. A moins que tu veuilles croûter ?

— Je veux croûter, j’ai faim.

— Y’a pas de problème. Quand elles seront sapées, on ira dans un des restaurants flottants d’Aberdeen.

— Il n’y a rien dans le frigo ?

— Si, des glaçons. Mais si c’est vraiment de ça que tu as envie, je peux toujours te faire un petit fricot avec.

Nous allâmes donc déjeuner dans un restaurant flottant. Les filles avaient l’air toutes fraîches dans leurs robes d’été. Il n’était pas loin de quatre heures de l’après-midi quand nous rentrâmes à l’appartement. Robes, soutiens-gorge, cache-sexe s’envolèrent et, une nouvelle fois, deux paires de fesses se pavanèrent sur la terrasse. Hicks les contempla un bon moment derrière la porte vitrée. Il se retourna lentement.

— Je m’habituerais facile à ce genre d’existence. C’est quand même autre chose que Londres en février quand le vent d’est te gèle les couilles.

— Si tu veux, tu peux rester à la maison à jouer les sybarites pendant que je verrai Woodbury. Mais n’oublie pas que Kaiser peut décider de passer à l’attaque à tout instant.

— Je m’en souviendrai. Est-ce que tu prendras un revolver ?

— Je ne crois pas. En principe, je ne devrais rien avoir à craindre à l’Hôtel Mandarin.

— Dans ce cas, je te piquerai ton chargeur. Vers quelle heure comptes-tu rentrer ?

— Pas trop tard.

— Ce matin, quand tu étais chez Lee, j’ai acheté des roulements à billes en acier. Si on les éparpille devant la porte d’entrée et la porte de service, tu peux être tranquille : aucun visiteur indésirable ne pourra s’introduire en catimini dans la taule cette nuit.

— Excellente idée. Mais attends que je sois rentré pour les répandre.

Je repris la voiture et allai chez Franklin. Son boy nous servit du thé – accompagné de sandwiches aux concombres – ce qui, pour deux Américains, représentait l’incarnation même de l’Angleterre. Nous le bûmes en faisant des tas de chichis sur le balcon.

— Tout est paré pour demain, m’annonça Franklin avec enthousiasme. En principe, je devrais lever l’ancre vers deux heures de l’après-midi. Accordez-moi deux heures pour rallier Deep Water Bay. J’irai vous prendre avec le dinghy.

— Nous serons quatre. Moi, mon domestique Hicks et deux filles.

— Je vois.

A en juger par le son de sa voix, la perspective de voir la grande aventure des desperados se transformer en une croisière galante le défrisait.

— C’est pour le camouflage, repris-je gravement. Avec les nanas qui s’exhiberont en bikini, tout le monde croira que c’est l’embarquement pour Cythère !

Sa physionomie s’éclaira quelque peu.

— Ah bon ? Mais est-ce que ce ne sera pas dangereux pour elles ?

— Si, très dangereux. Mais elles sont d’accord pour prendre leurs risques avec nous.

— Je ne sais trop si on a le droit, murmura-t-il.

— Votre jonque est une belle jonque, n’est-ce pas ? Une jonque d’agrément ? Il ne viendrait jamais à l’idée d’une personne saine d’esprit de la prendre pour une banale jonque de pêche ?

— Sans doute.

— Eh bien, une jonque d’agrément, c’est fait pour l’agrément. Deux filles en bikini paradant ostensiblement sur le pont lui donneront un air d’authenticité indiscutable. Et si jamais quelqu’un veut savoir ce que nous fabriquons le long de la côte chinoise, c’est une croisade d’agrément, un point c’est tout. Peut-être que les gens ne seront pas convaincus mais si les filles sont là, il est possible qu’on nous croie.

— Au fond, vous avez raison.

— Où installerez-vous votre artillerie ?

— J’ai fait faire une fausse cloison.

— Eh bien, ces paroles me rendent le cœur plus léger.

J’étais sincère.

Franklin rougit imperceptiblement.

— J’y ai également fait peindre une fresque, ajouta-t-il. Une fille nue, pour être exact. Enfin, plutôt une putain, vous voyez ?

— Mais pourquoi ?

— La route est longue jusqu’à la Nouvelle-Zélande et j’ai pensé qu’elle m’empêcherait de me sentir trop seul. Mais il y a une autre raison. Si quelqu’un la regarde, il verra la pin-up, pas la cloison, pas vrai ?

— Un trait de génie, fis-je respectueusement.

— Merci, Donavan.

— Je m’appelle Paul.

— Merci, Paul.

Comme je lui lançais un regard interrogateur, Franklin rougit encore :

— Et moi, je m’appelle Benjamin. Mais, au nom du ciel, ne me dites surtout pas d’aller jouer avec mon cerf-volant !

X

Quand j’arrivai au restaurant, Woodbury m’attendait, assis à une table isolée. De taille moyenne, solidement bâti, il portait un complet tropical immaculé. Pourvu, me dis-je, qu’il n’ait pas le même tailleur que Lee. Ça aurait signifié de sinistres correspondances. Ses épais cheveux noirs coupés court, sa raie tirée au cordeau et sa moustache sans bavures lui donnaient un air vaguement militaire.

Il commanda l’apéritif et me décocha un sourire éblouissant de blancheur.

— C’est très chic de votre part d’avoir accepté de dîner avec moi, Donavan. Croyez bien que j’apprécie.

Ses yeux bleus avaient un regard glacé et vigilant et j’eus le sentiment que cette entrée en matière idiote avait été soigneusement préparée.

— J’ai suffisamment de problèmes à l’heure qu’il est sans que Lee me complique encore l’existence, répliquai-je.

Le serveur s’amena avec les menus. Woodbury repoussa celui qu’il lui tendait.

— Saumon fumé pour commencer et, pour suivre, un steak bleu avec de la salade. C’est que je dois surveiller ma ligne, comprenez-vous ?

— Je prendrai la même chose.

Les cartes disparurent, aussitôt remplacées par les apéritifs. Woodbury leva son verre, le sourire aux lèvres.

— Je souhaite qu’il n’y ait plus de malentendus entre nous, Donavan !

— Bien sûr.

Il reposa son verre.

— Je crois que nous devons être francs l’un envers l’autre, mon vieux, enchaîna-t-il. Inutile de tourner autour du pot. Si vous ne voulez pas une association à parts égales avec Lee, quels sont vos intérêts dans cette affaire ?

— Pat Delaney était un bon ami à moi.

Il hocha tristement la tête.

— Ce pauvre Pat, Je l’ai vu quelques heures avant sa mort. Le saviez-vous ?

— Non. Racontez.

— C’était le patron du syndicat de Singapour. Il pensait que nous devions nous allier. Nous aurions été beaucoup plus forts en faisant front commun. Mais, malheureusement, je savais que mes mandants n’auraient pas accepté et par conséquent, je me suis vu dans l’obligation de décliner sa proposition. Et il s’est fait assassiner. Deux hommes à moi le surveillaient mais ça s’est passé trop vite et ils n’ont rien pu faire.

— Qui l’a tué ?

— Un certain Côrdova, Enrique Côrdova. De Macao. Il travaillait avec notre ami commun, Charles Lee. Mes gars se sont chargés de lui, bien entendu. C’est que Bangkok est mon territoire, crénom de Dieu. Mais il était trop tard pour ce pauvre Delaney.

— Vos hommes ont descendu Côrdova ?

— L’un d’eux l’a littéralement étripé avec un parang, répondit-il avec détachement. Si ça peut vous consoler !

— Pourquoi Lee aurait-il ordonné l’assassinat de Pat ?

— Je ne serais pas surpris que ç’ait été dans le but de réduire l’opposition. (A son claquement de doigts impératif, le sommelier se précipita.) Apportez-nous du champagne. Votre meilleur cru. (Le sommelier acquiesça et s’éloigna.) Diviser pour régner, continua Woodbury. Et il emploie toujours la même tactique avec nous. En tout cas, il essaye. Mais je parle, je parle, et je ne vous ai pas laissé le temps de répondre à ma question, mon vieux. Vous m’avez dit que ce pauvre Pat était un ami à vous, mais vous ne m’avez pas précisé pourquoi vous persistez à vous intéresser à cette affaire maintenant que le malheureux est mort.

— Comme vous le dites, il dirigeait le syndicat de Singapour. Il m’a écrit pour me fixer rendez-vous à Hong Kong. Et je ne dételle pas.

— Mais vous faites cavalier seul ?

— Je doute que quelqu’un le croie. Lee ne le croit pas et Kaiser non plus, aucun doute là-dessus.

— Vous l’avez rencontré ?

— Nous nous sommes rencontrés.

— Eh bien… (il haussa les épaules)… sachez que tout va se passer à Macao dans deux semaines. Une adjudication en bonne et due forme. Aussi, si vous aviez l’idée d’apporter votre argent… qui peut savoir ?

On nous servit le saumon fumé et le caviste soumit le champagne à l’approbation de mon hôte.

— Au fond, le tout est d’arriver à Macao à temps pour l’adjudication.

— Vous avez parfaitement raison, mon vieux ! s’exclama-t-il avec satisfaction. Mais nous ferions mieux d’attaquer ce délicieux saumon fumé avant qu’il ne se défume.

Nous réglâmes donc son sort au saumon en échangeant des propos anodins. On eut bientôt raison des steaks et on sécha presque entièrement la rouille. Woodbury revint alors abruptement aux choses sérieuses :

— Ça n’a pas été facile. Choisir entre Macao et Hong Kong. Quand on sait que quelqu’un vous attend, vous comprenez… Ce pauvre Delaney n’était même pas en sécurité à Bangkok. J’ai estimé que Macao serait un poil plus dangereux que Hong Kong. Voilà pourquoi je suis ici.

— Sur la chasse gardée de Lee.

— Charles n’est pas le genre d’homme à recourir à la violence. Sauf dans les cas extrêmes, évidemment. Il s’arrange pour que ses adversaires se prennent mutuellement à la gorge dans l’espoir qu’ils s’élimineront réciproquement. Ce n’est que si cette stratégie fait fiasco qu’il se résout à employer la violence. Mais nous sommes encore trop loin de l’adjudication pour qu’il saute le pas et je ne crois pas que nous ayons à nous faire du souci pour le moment. Evidemment, en ce qui concerne Kaiser, le problème se pose en termes totalement différents.

— Est-ce qu’il sait que vous êtes à Hong Kong ?

— J’en suis convaincu, répondit-il d’un ton insouciant. J’ai su qu’il y était à l’instant où il a posé le pied sur le sol de l’aéroport. Je sais aussi qu’il est accompagné de cinq gros bras et qu’il en a encore toute une réserve. De votre côté, savez-vous qui est derrière moi, Donavan ?

— Bangkok est une façade. L’état-major, c’est Taï-wan. En tout cas, c’est ce que je me suis laissé dire.

— Naturellement, vos sources sont excellentes, gloussa-t-il. Mon investissement est de 10 % et je toucherai une commission globale de 10 % si j’emporte l’affaire. Lee ne donnerait même pas 5 % à sa mère – et, soit dit en passant, il lui proposerait encore moins une association à cinquante-cinquante. Mais moi, je vous propose 10 %, soit 50 % de mon actif.

— Ça me paraît très généreux.

— Bien entendu, il y aura des conditions. (Nouveau sourire.) C’est-à-dire qu’il vous faudra gagner votre argent, mon vieux. Si vous me débarrassez de Kaiser, vous aurez 10 % de mon capital et vous serez ainsi associé à parts égales avec moi. Et si vous êtes de taille à éliminer Kaiser, je suis sûr que ni vous ni moi n’aurons à nous faire de la bile à cause de Lee. Qu’en pensez-vous ?

— C’est une offre fort séduisante. J’aimerais y réfléchir un peu.

— Mais comment donc ! Rien ne presse. Certes, j’ai mon personnel. Des gars tout ce qu’il y a de sérieux, mais si jamais je commence à m’en prendre à Kaiser, ça dégénérera en une petite guerre dont Lee tirera avantage. Mais dans la mesure où vous êtes un peu un franc-tireur, vous seriez un atout dans ma manche. Pardonnez-moi d’employer ce cliché, mon vieux. C’est une manie que j’ai chaque fois que je m’enthousiasme pour un projet.

— Vous êtes tout excusé.

— Et vous me ferez part de votre décision ?

— Je vous en ferai part.

— Epatant ! Vous prenez du fromage ? Un dessert ? Un petit café ?

— Non merci.

— Eh bien, dans ce cas, si vous n’y voyez pas d’inconvénient, je vais vous abandonner. Un coup de téléphone à passer à l’étranger. (J’eus encore droit à un sourire.) Mes commettants ont tendance à s’énerver un peu si je ne leur donne pas régulièrement de mes nouvelles. J’ai été absolument ravi de faire votre connaissance, cher vieux. Faites-moi bientôt signe.

Nous nous serrâmes la main et je sortis tandis qu’il signait l’addition. Je m’arrêtai dans le hall somptueux pour tuber à Lee.

— Wei ? fit une voix qui était vraisemblablement celle du boy.

— Je désirerais parler à M. Lee.

Rien ne se produisit pendant quelques secondes, puis Lee prit la ligne.

— Ici Paul Donavan.

— Vous en avez déjà fini avec M. Woodbury ? (Il y avait un soupçon de raillerie dans le timbre de mon interlocuteur.) Mes compliments, monsieur Donavan.

— Comment s’appelait l’homme que vous aviez chargé de filer Delaney à Bangkok ?

— C’est important ?

— Oui, répondis-je sèchement. C’est important.

— Enrique Côrdova.

— Il est mort.

— Je m’en doutais. (Il soupira imperceptiblement.) D’où tenez-vous ce renseignement, monsieur Donavan ?

— De Woodbury.

— Et comment est-il mort, selon Woodbury ?

— Il est mort après avoir assassiné Delaney. Les hommes de Woodbury l’ont épinglé et étripé.

— Je vous en prie, monsieur Donavan, fit-il, réprobateur. Je suis à table ! Permettez-moi de vous dire que je ne crois pas que Côrdova ait tué Delaney. Ce n’était pas dans ses instructions. Sa mission consistait uniquement à le surveiller.

— S’il ne l’a pas tué, qui l’a tué ?

— Impossible de répondre à cette question. Mais si Côrdova a été témoin du meurtre, le seul moyen de s’assurer qu’il ne parlerait pas était de l’assassiner à son tour, n’est-ce pas ?

— Tout est possible, monsieur Lee. Je vous remercie d’avoir semé la confusion totale dans mon esprit.

Je regagnai le parking, montai dans la voiture et repris le chemin de Deep Water Bay. Je ne mis pas longtemps. A Hong Kong, si on a envie de rouler vraiment, il n’y a qu’une seule solution : prendre les routes périphériques et faire le tour de l’île jusqu’à plus soif.

Je garai la voiture dans le sous-sol de l’immeuble et gagnai l’ascenseur. Il était encore tôt – à peine plus de dix heures – et je me disais qu’une bonne petite séance en compagnie de Daphné serait peut-être fatigante mais aurait un merveilleux effet thérapeutique. J’introduisis la clé dans la serrure, ouvris, franchis le seuil – et me payai un magistral gadin. J’atterris lourdement sur le dos et sentis les petites billes d’acier s’enfoncer cruellement dans ma peau. Le rire rauque de Kaiser ne fit rien pour me rendre le moral.

— Astucieuse, cette idée, fit-il. On les a trouvées devant la porte de service. Du coup, j’ai pensé vous réserver un accueil chaleureux en les semant devant la porte principale.

Je me redressai sur mon séant, lançai un coup de pied rageur dans les roulements à billes pour dégager la piste et me mis debout. Hicks était assis sur une chaise, les pieds ligotés et les mains liées derrière le dos. Une plaie rougeâtre cernée de sang séché balafrait son front. Ça faisait une bosse pas belle à voir. Les deux filles, elles, étaient sur le divan. Derrière elles, un type patibulaire les tenait en respect, un revolver au poing. Celui que brandissait Kaiser était pointé sur moi. Il avait ses lunettes noires et un large sourire retroussait ses lèvres charnues.

— Les mains en l’air, Donavan.

J’obéis. Il s’approcha de moi et m’enfonça sans ménagement le canon de son arme dans le ventre avant de me fouiller d’une main experte. Quand il en eut terminé, il recula.

— Ça a été l’enfance de l’art, dit-il. J’ai graissé la patte à un type de l’entretien qui m’a remis un double des clés. Cet enflé (il désigna Hicks d’un coup de menton) a réagi vite, mais pas suffisamment. Comme j’étais d’humeur magnanime, je ne l’ai pas tué.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

— Trois de mes hommes sont morts, Donavan. De quoi aurais-je l’air si je ne faisais pas le ménage après ça ?

— Woodbury est à Hong Kong.

— Quoi de neuf, à part ça ?

— Charles Lee lui a proposé un marché. S’il vous élimine, Lee le prend comme associé à parts égales.

— Arrêtez vos conneries !

— C’est la vérité. Vous aviez kidnappé les filles et j’ai voulu les récupérer, c’est tout. En ce qui concerne vos trois hommes, ça n’avait rien de personnel. Ils se sont trouvés sur mon chemin, voilà.

— Est-ce que vous essaieriez de me proposer un marché ?

— Nous devrions nous allier. A nous deux, nous ferions sauter Woodbury, et, après, il n’y aurait pour obstacle que Lee.

— Une alliance ? Pourriez-vous me dire quelles forces vous représentez, à présent ? cracha-t-il avec dédain.

— Il a les nanas, intervint le type patibulaire.

— Rectification, fit Kaiser. Nous avons les nanas.

Hicks intervint :

— La vedette n’a pas sauté cet après-midi. L’autre grande gueule m’en causait justement au moment où tu es entré, Donavan. C’est cette nuit qu’elle explosera. Et devine qui sera à bord !

— Ce sera un tragique accident, renchérit Kaiser. Sept personnes dispersées aux quatre vents !

— Sept ? répétai-je.

— Mes trois gars sont déjà sur place. Dans des sacs. Ils n’attendent plus que vous.

— Les filles aussi ?

— C’est vraiment du gaspillage, n’est-ce pas ? Si j’avais le temps, je les vendrais à une maison de Macao. Une de celles qui se spécialisent dans le sadisme, vous savez ? Il faut de tout pour faire un monde. Ça leur irait comme un gant. Malheureusement, j’ai autre chose à faire pour le moment. Aussi elles seront du voyage. Dommage ! conclut-il en haussant les épaules.

— Où est la vedette ? lui demandai-je.

— En face, ancrée dans la baie.

— Il vous en faut deux. La seconde pour revenir.

— Vous ne réfléchissez pas assez, Donavan. On bloque la barre, on ouvre les gaz à fond. Et la bombe à retardement est réglée pour exploser dix minutes après que l’embarcation aura pris la mer.

— S’il vous plaît ! fit Daphné d’une voix vacillante. Il faut que j’aille à la salle de bains.

— Pas question, répondit Kaiser.

— Je crois que je vais vomir !

Kaiser fronça le nez d’un air écœuré.

— Bon, d’accord, mais maniez-vous le train.

Daphné émit un borborygme étouffé, porta la main à sa bouche et sortit en courant.

Je repris :

— Ce n’est pas possible. Votre vedette aura toutes les chances d’entrer en collision avec une jonque de pêcheurs.

— Ce qui serait on ne peut plus regrettable, répliqua-t-il d’un ton désinvolte. Mais ça contribuera peut-être à aider les indigènes à régler leur problème démographique.

— Dites, patron, lança le type patibulaire, pendant que l’autre gonzesse est au refile, je ne pourrais pas passer avec celle-là dans la chambre, cinq minutes ?

Il se pencha par-dessus le divan et sa main libre glissa le long du corsage d’Elaine. Le visage de celle-ci se crispa et elle se mordit la lèvre quand le type referma la main sur son sein.

— Du calme ! lança Kaiser. Quand ce sera fini, tu auras toutes les gonzesses que tu voudras à Macao.

— Il faut attendre jusque-là ? soupira-t-il, morose.

Quand Daphné réapparut, elle était pâle comme un linge et tenait une serviette à la main.

— Excusez-moi, murmura-t-elle d’une voix mal assurée. Je n’ai pas pu me retenir.

— Je crois que nous pouvons partir, dit Kaiser. Ecoutez-moi bien, Donavan. On va se rendre à la vedette. Si jamais quelqu’un a le malheur de broncher, il est mort. Me suis-je bien fait comprendre ?

Daphné exhala un son étranglé et pressa la serviette roulée en boule contre sa bouche.

— Détachez votre ami, m’ordonna Kaiser.

Les nœuds étaient tellement serrés que je m’accrochai un ongle. Enfin, Hicks se mit lentement debout en se massant les poignets.

— Direction l’ascenseur !

Elaine se leva et se tourna vers le type patibulaire.

— Je ne veux pas mourir, dit-elle.

— Effectivement, c’est un manque de pot. (Il était parfaitement sincère.) T’es la souris la mieux roulée que j’ai vue depuis mon arrivée.

Elaine passa un bras derrière son dos et, aussi sec, sa robe glissa à ses pieds. Elle détacha son soutien-gorge qu’elle envoya à dame et ôta son slip en deux temps trois mouvements. Le type patibulaire, l’œil fixe, se mit à haleter bruyamment.

— Je vais dans la chambre, dit-elle. J’ai envie de vous.

Faisant volte-face, elle se dirigea vers la porte de la chambre.

— Halte ! gronda Kaiser. Bon Dieu de merde ! Si vous ne stoppez pas, je vous abats.

— Rien que cinq minutes, patron ! supplia le type patibulaire, le souffle rauque.

Elaine se mit à courir et Kaiser poussa un nouveau juron.

— Ramène cette connasse et mets-lui quelque chose sur le dos.

Le patibulaire, l’œil hagard, lui jeta un bref regard, maugréa : « Allez vous faire foutre ! » et se précipita derrière Elaine. Daphné éructa encore un coup en agitant maladroitement sa serviette. Une miroitante cascade de minuscules billes d’acier rebondit par terre devant les pieds du type patibulaire qui, poussant un hurlement frénétique, se lança dans une furieuse danse du scalp en espérant vainement recouvrer son équilibre. Ses gesticulations détournèrent un instant l’attention de Kaiser. Saisissant au vol cette occasion inespérée, je décollai et lui flanquai mes deux pieds dans le ventre, le catapultant à l’autre bout de la pièce. Son revolver choisit la liberté et Hicks le récupéra dès qu’il eut balancé un violent coup de tatane dans la tête du type patibulaire affalé par terre. Je me remis sur pied, tout guilleret. Kaiser s’assit lentement, en serrant son ventre à deux mains. Soudain, il avait l’air très vieux. Le type patibulaire ne bougeait pas. Normal après le traitement que Hicks lui avait infligé. Du sang sourdait de sa tempe entaillée.

Elaine surgit dans l’encadrement de la porte. Elle nous adressa un sourire radieux.

— Si ça avait raté, dit-elle, il y avait un couteau dans ma chambre. Je l’aurais castré. Comme pour éplucher des litchis.

— Cette fois, je crois que je vais vraiment être malade, murmura Daphné avec un détachement étudié.

— Vous avez été géniales toutes les deux, les complimentai-je. Je ne trouve pas les mots qui conviennent.

— Bah ! Ce n’était rien du tout. Un sensationnel éclair d’inspiration. Elaine a pigé, naturellement. Il est vrai que ce n’est pas un mâle stupide, elle !

— Où se trouve exactement la vedette ? demandai-je à Kaiser.

— Allez vous faire foutre ! grommela-t-il, ce qui manquait sérieusement d’originalité.

— Voulez-vous aller chercher ce couteau, Elaine ? Les testicules de Kaiser vous changeront des litchis.

— Elle est ancrée tout près de la plage, fit alors Kaiser d’une voix boudeuse. Par à peu près un mètre vingt de fond. Peut-être moins maintenant que la marée descend.

— J’ai bonne envie qu’on aille y jeter un coup d’œil.

Hicks prit le pot à eau posé sur le bar et le vida sur la tronche du type patibulaire qui revint à lui en crachotant. Me rappelant son revolver, je le ramassai.

— On va jeter un coup d’œil à la vedette, répétai-je à la cantonade.

— Ça ne te fait rien si on vous attend ici, mon biquet ? me demanda Daphné.

— Absolument rien.

Nous prîmes la voiture de mes visiteurs, une Lincoln d’occasion. Je conduisais. Hicks, assis à l’avant à côté de moi, tenait en joue Kaiser et son acolyte installés à l’arrière, la mine chagrine.

La plage était déserte. Nous descendîmes et gagnâmes le rivage. La vedette se balançait à six mètres de nous.

— On va regarder de plus près.

Quand on fut à la hauteur de l’embarcation, l’eau ne nous arrivait pas plus haut que la ceinture. Elle était tiède.

Kaiser se tourna vers moi.

— Tout ce que vous voulez, Donavan. D’accord ? Même une association à cinquante-cinquante.

— Nous en reparlerons quand nous serons montés.

Il se détourna lentement, empoigna le plat-bord et commença à se hisser en faisant un rétablissement. Je pris mon pétard par le canon et lui flanquai un coup de crosse sur le crâne. Hicks traita le type patibulaire de la même manière. Les deux corps inertes firent floc.

— On les laisse se noyer, mec ? demanda distraitement Hicks.

— Non, grimpe. Je te les passerai.

Une minute plus tard, les deux hommes évanouis étaient allongés sur le pont. Avant tout, nous visitâmes la cabine. Il y avait trois sacs. Il était apparemment inutile d’en vérifier le contenu. Hicks examina avec le plus grand soin le colis posé à côté d’eux.

— C’est vachement rudimentaire, laissa-t-il finalement tomber, mais efficace. Il y a assez de dynamite pour envoyer le Queen Elizabeth en l’air. Et voilà le réveille-matin. Quinze minutes maximum. Il suffit de régler le mécanisme et de brancher le fil positif.

Nous halâmes les deux corps inanimés dans la cabine et les déposâmes devant les sacs qui abritaient leurs défunts copains. Cela fait, Hicks régla la machine infernale sur dix minutes et brancha le fil à la borne positive. On gagna le cockpit et on mit le moteur en marche. Il y avait un filin. Je m’en servis pour bloquer la barre.

— As-tu envie de nager un peu ?

— Non, mec. Je te remercie mais je préfère rentrer à pied.

Il se laissa glisser le long de la coque et regagna la plage en pataugeant. Je sollicitai la manette des gaz et la vedette commença à s’éloigner vers le large en décrivant une légère courbe. Je desserrai le filin, déplaçai la barre pour que le nez de l’embarcation pointe sur l’horizon et refis le nœud. Il n’y avait pas la moindre jonque en vue, ce qui réglait au moins un problème. Je tirai encore sur la manette des gaz jusqu’à ce qu’elle arrive à bout de course, me ruai hors du cockpit et piquai une tête dans l’onde amère. En deux minutes, j’eus rallié la terre ferme. Je rejoignis Hicks et nous attendîmes en silence. Après une petite éternité, un éclair éblouissant déchira la nuit, précédant d’une seconde le grondement de l’explosion.

— S’il n’y avait pas eu les filles, mec, ç’aurait pu être nous, murmura Hicks.

— C’est la vérité même qui parle par ta bouche, l’approuvai-je. Il va falloir les remercier comme il convient quand on sera rentré.

— Ah ! soupira béatement Hicks. Ça, c’est une chouette perspective. Elle ne m’avait pas parlé du couteau qu’est planqué dans sa chambre. C’est bizarre, ça me défrise, mec !

— Je pense à quelque chose. A présent, je peux réclamer à Woodbury la moitié de la part qu’il détient dans son syndicat pour avoir liquidé Kaiser.

— Et qu’est-ce que tu auras si tu liquides Woodbury ? s’enquit poliment Hicks.

— Cinquante pour cent de la masse du syndicat de Lee.

— Et si tu liquides Lee ?

— Personne ne m’a encore fait de proposition, mais l’espoir fait vivre.

XI

Pendant quatre jours, ç’avait été l’euphorie. La mer de Chine était un miroir et nous n’avions pas aperçu l’ombre de la queue d’un typhon. Le hâle de Daphné virait à l’acajou et le teint d’Elaine avait foncé d’au moins trois tons. Nous naviguions à la voile, peinards, et les repas que nous prenions dans la cabine climatisée étaient de petits chefs-d’œuvre d’art culinaire. Pendant quatre nuits d’affilée, nous avions fait l’amour et dormi jusqu’à plus soif et nous arborions tous les quatre un air de béatitude absolue. Je commençais à avoir des remords en pensant à ce pauvre Franklin, ce laissé-pour-compte, mais peut-être qu’il se consolait avec sa poupée peinte. Et puis, comme de bien entendu, il fallut que la réalité pointât son visage grimaçant.

J’étais vautré sur le pont en train de déguster un Bloody Mary en guise d’apéritif quand Franklin s’approcha de moi.

— Vous savez quel jour nous sommes ? commença-t-il en s’asseyant.

— Le 16, soupirai-je tristement.

Il acquiesça.

— Exact. On fait de la figuration depuis le départ à la satisfaction générale, me semble-t-il.

— Comme baisage, ça se pose un peu là, répliquai-je rêveusement. On aurait quand même dû prévoir une fille pour vous.

— Ç’aurait été inutile, fit-il en toute hâte. Enfin, peut-être pas, mais Elaine s’est occupée de ce détail.

Je le dévisageai avec une subite curiosité.

— Elaine ?

Il rougit.

— Elle m’a dit que ça serait égal à Hicks et qu’il était injuste de me brimer.

— Et quand la chose est-elle arrivée ?

— Hier soir. Pendant qu’elle m’aidait à préparer le dîner.

— Vous n’allez pas me dire que vous l’avez sautée sur un fourneau allumé ?

— Non, pas du tout. A un moment, elle s’est penchée sur la table et je… mais le problème n’est pas là ! Nous sommes approximativement à cent cinquante milles au sud de la baie de Kwan Po. A la voile, notre vitesse est de l’ordre de quatre nœuds. Nous devrions donc entrer dans la baie la nuit prochaine.

— Et alors ?

— Le temps actuel est idéal, poursuivit Ben. Cette brume au ras de l’eau, c’est parfait. Nous nous trouvons à une vingtaine de milles des côtes chinoises. Si jamais quelqu’un vient poser des questions, votre histoire de croisière galante, étayée par la présence de ces demoiselles, peut marcher. Mais nous entrerons dans les eaux territoriales chinoises demain après-midi et si nous nous faisons arraisonner, personne ne nous croira plus.

— Vous avez raison.

— C’est tout ce que vous trouvez à dire ?

Il m’adressa un regard incrédule.

— Que voulez-vous que je vous réponde ?

— Qu’est-ce qu’on fera si on nous intercepte ? demanda-t-il brutalement. On se battra ou on se rendra bien gentiment ?

— A mon avis, on se contentera de se rendre bien gentiment. Mais pourquoi ne pas attendre l’événement ?

— Doux Jésus ! s’exclama-t-il avec force.

Puis il se leva et s’éloigna d’un pas guindé.

L’événement se produisit le lendemain en fin d’après-midi.

La brume s’était dissipée et le soleil tapait ferme. Naviguant toujours à la voile, nous étions à dix milles du littoral et nous nous dirigions vers la baie de Kwan Po. Une canonnière arborant le drapeau national que faisait flotter une brise idoine surgit du large. Elle filait vingt nœuds. Il eût été exagéré de prétendre que c’était un modèle dernier cri mais son armement était suffisant pour nous gommer de la surface des eaux.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait ? s’enquit Benjamin d’une voix étranglée.

— Opération camouflage, répondis-je avec concision.

Quand la canonnière arriva à notre portée, les deux filles en bikini se prélassaient sur le pont tandis que Ben, Hicks et moi étions languissamment allongés à l’arrière, verre en main. Le bâtiment tourna deux fois autour de nous. Nous distinguions l’officier qui, sur la passerelle, nous observait attentivement à la jumelle. Puis la canonnière fit un troisième passage et repartit comme elle était venue.

— Dieu du ciel ! s’exclama Ben d’une voix hachée. Vous croyez que nous les avons mystifiés ?

— Dans les grandes largeurs, répondis-je avec assurance.

— Je vais chercher un autre verre en bas.

Quand Franklin se fut éloigné, Hicks se tourna vers moi.

— Tu crois vraiment qu’on les a blouzés, mec ?

Je hochai la tête.

— Pour moi, c’était un simple contrôle. Mais si je me trompe, tout ce que j’espère, c’est qu’on travaillera dans la même rizière pendant les vingt ans à venir.

Nous entrâmes dans la baie de Kwan Po sur le coup de vingt-trois heures et jetâmes l’ancre à un demi-mille du rivage. A part deux jonques de pêche amarrées, tout était désert. Comme Franklin exigea de prendre le premier quart, Hicks, les filles et moi nous installâmes dans la cabine climatisée avec de quoi boire. Nous n’y étions pas depuis une demi-heure que Ben vint nous annoncer qu’un sampan était en vue. Je dis à Hicks de rester avec les souris et montai sur le gaillard arrière avec Franklin. Un croissant de lune se baladait dans le ciel et on distinguait nettement le sampan qui approchait.

— Il vaudrait peut-être mieux qu’on aille chercher un fusil, suggéra Ben d’une voix enrouée. Si c’était un piège…

— Dans ce cas, la canonnière ne serait pas embusquée bien loin.

— Je ne m’étais pas imaginé que ce serait comme ça, maugréa-t-il.

Le sampan se mit bord à bord avec nous et une frêle silhouette sauta sur le pont de la jonque. Un marin fit passer à notre passager trois valises qu’il posa à côté de lui. Alors, l’esquif prit le large.

— Allons accueillir notre invité, dis-je à Ben.

A notre approche, ledit invité pivota sur ses talons pour nous faire face.

— Monsieur Donavan ? demanda-t-il dans un anglais parfait.

— C’est moi.

— Je suis enchanté de faire votre connaissance. (Sa poignée de main était ferme.) Mon nom est Chang.

— Je vous présente Ben Franklin. Je crois que nous pouvons repartir, à présent.

— J’en serais fort aise, monsieur Donavan. Jusqu’à maintenant, tout s’est passé le mieux du monde, mais il y a encore un long chemin à parcourir.

— Voulez-vous descendre dans la cabine boire un verre ?

— Je vous remercie. Puis-je vous demander d’avoir l’amabilité de m’aider à porter mes valises ?

Elles étaient lourdes.

Dans la cabine, quand je fis les présentations, je le vis mieux. C’était un homme d’une quarantaine d’années, aux cheveux noirs taillés en brosse et aux paupières lourdes. Nous le laissâmes avec les filles pour aider Franklin à la manœuvre.

— Vous ne croyez pas qu’on devrait mettre le moteur en route ? s’enquit ce dernier quand nous eûmes quitté la baie.

— Le bruit risquerait d’attirer l’attention. Il est préférable de nous laisser gentiment porter par le vent.

— Est-ce que je peux vous poser une question, Paul ? Qui est ce type, au juste ?

— Un biochimiste. L’un des plus éminents du monde. Ses maîtres et lui ont des opinions divergentes. Aussi est-il devenu ce qu’on pourrait appeler un transfuge.

— Important ?

— Je présume que les informations qu’il apporte le sont.

— Tout ce que j’espère, c’est que nous arriverons sans encombre à Macao.

— Moi aussi.

Chang partagea la luxueuse cabine à air conditionné avec Franklin. Les deux filles, Hicks et moi, dormîmes sur le pont comme c’était le cas depuis que nous avions quitté Hong Kong. Le temps était toujours au beau fixe, on faisait l’amour à jet continu et il n’y avait pas signe de la moindre canonnière chinoise. Ça avait l’air trop beau pour durer et pourtant, ça durait. Chang était poli, ses manières étaient irréprochables mais il se tenait sur son quant-à-soi. Il était évident qu’il ne voulait pas parler de choses sérieuses et je respectais sa discrétion. Au bout de deux jours, la plaisante routine que nous avions connue avant de rallier la baie de Kwan Po avait repris et l’existence était redevenue toute euphorie et béatitude. Franklin estimait que nous toucherions Macao d’ici trente-six heures environ, soit le vingt-deux en fin de journée. J’en informai Chang, pensant que le renseignement l’intéresserait.

— C’est une excellente nouvelle, monsieur Donavan. Je dois être à Macao le 23. (Il me scruta.) Notre connaissance commune, M. Delaney, vous a-t-il parlé de moi ?

— Un peu. Je suppose que vous vous êtes rencontrés quand il visitait votre pays ?

— En effet. Que vous a-t-il dit à mon sujet ?

— Que vous êtes l’un des plus éminents biochimistes du monde.

Chang sourit.

— Il me flattait. Je n’ai pas apprécié l’attitude des autorités concernant les résultats des expériences que j’étais contraint de poursuivre. La guerre bactériologique est une chose très dangereuse, monsieur Donavan. N’est-ce pas votre avis ?

— Pour sûr ! C’est absolument épouvantable.

— Je ne me considère pas comme un traître, enchaîna-t-il gravement. Il est des circonstances où l’humanité doit passer avant tout. Avant même les ambitions nationalistes et suicidaires de ses propres compatriotes.

— Vous avez tout à fait raison, monsieur Chang. A propos, Pat Delaney est mort. Il a été assassiné à Bangkok.

— Mais c’est affreux, ce que vous m’apprenez là ! (Il était visiblement secoué.) Savez-vous qui l’a tué ?

— Je présume que c’est un nommé Woodbury qui a organisé le meurtre, mais je peux me tromper.

— Pourquoi cet homme aurait-il voulu le faire disparaître ?

— Une histoire de syndicats. Mais je n’ai pas réussi à débrouiller les choses. J’espère que ça ne contrariera pas vos projets.

— Non, heureusement. D’autres personnes me prendront en charge une fois que je serai rendu à Macao. Mais le triste sort de cette relation commune m’afflige.

— Pat était un bon ami. Moi aussi, je suis affligé.

Je remontai sur le pont. Hicks était de vigie. Les deux filles et Franklin étaient toujours en train de prendre un bain de soleil.

— Est-ce que tu es jaloux d’Elaine ? demandai-je à Hicks pour ouvrir le jeu.

Il me décocha un regard lourd de mépris.

— Moi ? Tu me vois jaloux d’une sauterelle, mec ?

— J’aimerais qu’elle me rende un service, cette nuit.

— T’en as ta claque de ta duchesse ? Tu sais, changer de baise, ça rafraîchit. C’est ce que ma vieille ne cessait de me répéter. Mais jamais quand mon dab était là.

— Ce n’est pas exactement ce que j’avais en tête, à vrai dire. Ce soir, on va s’offrir une petite java. On n’est pas loin de Macao et il faut fêter ça. Franklin sera de quart. Donc, il n’y aura pas à s’inquiéter de lui. Toi, Daphné et moi, nous nous soûlerons ostensiblement. Ensuite, Elaine attirera Chang sur le pont sous un prétexte quelconque. Elle lui fera du plat pour le séduire ou discutera passionnément avec lui de l’avenir de l’Asie. L’essentiel est qu’elle s’arrange pour le retenir loin de la cabine le temps qu’il te faudra.

— Qu’il me faudra pour quoi ?

— Pour ouvrir une de ses valises. J’ai envie de savoir ce qu’elles contiennent. Mais je compte sur toi pour la refermer ensuite afin qu’il ne s’aperçoive de rien.

— Elle n’aura pas besoin de se faire enfiler. Il me faudra dix minutes à tout casser, mec.

— Parfait.

— Si tu veux monter la garde, je pourrais faire ça tout de suite.

— Il y a toujours le risque qu’il rentre inopinément dans la cabine et je ne veux pas qu’il sache.

Hicks haussa les épaules.

— Comme tu voudras. Si ça peut te faire plaisir… Je ne voudrais pas jouer les empêcheurs de danser en rond mais, la nuit dernière, j’ai eu le quart du mitan.

— Le quart du mitan, capitaine ?

— Enfin, c’est comme ça que Franklin l’appelle.

Le quart de la noye, quoi. De minuit à quatre heures. Y’avait une chouette lune.

— Et tu as écrit un poème ?

— Je jurerais que j’ai revu cette putain de canonnière. Une minute au maximum, pas plus. Elle a disparu presque aussitôt. Ça m’a pas tellement plu, mec.

— A ta place, je ne me ferais pas de bile, le rassurai-je. A mon avis, si elle nous suit, ce ne peut être que pour une seule raison.

— Pour nous envoyer par le fond avant qu’on arrive à Macao ?

— Non. Pour avoir la certitude que nous y arriverons.

J’avais mis Daphné au parfum avant la petite fête. Nous bûmes tous les quatre ostensiblement tandis que Chang nous regardait, un sourire courtois plaqué sur les lèvres. A un moment donné, alors que Daphné, Hicks et moi chantions des chansons d’ivrognes, Elaine se tourna vers Chang.

— J’ai envie de respirer un peu d’air frais. Voudriez-vous m’accompagner dehors, monsieur Chang ?

— Ce ne serait guère poli de s’éclipser.

Elaine balaya du regard le trio d’ahuris que nous formions et fit la moue.

— Je ne crois pas que nous leur manquerons, laissa-t-elle tomber, méprisante.

— Vous avez peut-être raison. Un peu d’air frais serait le bienvenu.

Ils sortirent. Chang referma soigneusement la porte derrière lui.

— C’est bon, Hicks. On va continuer à chanter pendant que tu opéreras.

Il sortit de sa poche revolver un bout de fil de fer recourbé et s’attaqua à l’une des trois valises. Les serrures ne posèrent aucun problème. Quand il les eut forcées, Hicks s’assit à croupetons et contempla la valise d’un air lugubre.

— Tu n’aurais pas, par hasard, un détecteur à rayons X à portée de la main ? Si jamais cette affaire est piégée, on risque de se transformer tous en nuage de fumée.

— Je ne pense pas qu’elle le soit. Mais si je me trompe et si jamais nous nous rencontrons dans un monde meilleur, je te, présenterai mes excuses les plus plates.

D’un bond, Daphné se précipita derrière moi et noua ses bras autour de ma taille.

— Tu n’y vois pas d’inconvénient, biquet ? Ça s’appelle…

Je terminai la phrase à sa place :

— Le coup du copain, je sais. Mais que j’y voie des inconvénients ou pas, qu’est-ce que ça change ?

Hicks respira un grand coup et souleva d’un geste brusque le couvercle de la valise.

Il ne se passa rien. Il n’y eut pas d’explosion, pas de jet de liquide coloré. Il vida lentement ses poumons.

— Crénom ! s’exclama-t-il d’une voix abasourdie. Je ne croyais pas qu’il pouvait exister autant d’argent.

La valise était bourrée de dollars U.S. à gros chiffres, bien proprement rangés en liasses. Daphné me lâcha et s’approcha courageusement de la valoche.

— Il n’a sûrement pas dévalisé une banque chinoise, fit-elle d’un ton dubitatif. Dans ce cas, ce seraient des devises chinoises, n’est-ce pas ?

— Referme-la, ordonnai-je à Hicks. La seule chose que je peux dire, c’est que s’il exerce un second métier, ce doit être un sacré violon d’Ingres, pour un biochimiste !

XII

Nous entrâmes dans le port de Macao le lendemain vers dix-neuf heures. Nous étions tous debout à l’arrière tandis que Franklin, à la barre, se faufilait à travers les chenaux encombrés, visant un quai où il y avait de la place. Les bâtiments qui s’alignaient le long du front de mer étaient vétustes et décatis. On aurait dit que personne ne se souciait de les entretenir depuis un bon bout de temps.

Je lançai un coup de coude à Hicks et il me suivit dans la cabine. Une fois la porte refermée, je m’approchai de la fresque peinte sur la fausse cloison. C’était quelqu’un, la dame ! Une blonde dont l’avant-scène vous en mettait plein la vue, aux lèvres couleur de rubis et au regard aussi accueillant que lascif. Ses mensurations devaient être quelque chose comme 110-45-115 à vue de nez, et on aurait pu nouer un ruban autour de sa toison dorée. J’eus presque des remords quand je fis rentrer le panneau dans son logement en appuyant sur le bouton caché que m’avait indiqué Franklin. Les armes, bien rangées dans le râtelier, étincelaient.

— Est-ce que tu prévoies des difficultés, mec ? me demanda Hicks en faisant preuve d’un grand discernement.

— J’en prévois. Et je prévois aussi des problèmes au niveau de la coopération. Aussi, sers-toi.

Hicks jeta son dévolu sur un Beretta, moi sur un Smith & Wesson automatique de calibre 9. C’était probablement ma fibre patriotique qui me dictait ce choix. Lorsque nous eûmes chargé nos flingues, j’appuyai encore sur le bouton et la blonde reprit sa place. Elle n’avait même pas rougi.

Nous retrouvâmes le reste de la compagnie à l’arrière de la jonque.

— Je suppose que vous allez rejoindre vos amis à terre, monsieur Chang ? m’enquis-je poliment.

— Ils doivent venir me prendre, répondit-il. Je ne saurais vous exprimer toute ma reconnaissance, aux uns et aux autres.

— Ça a été un plaisir, grommela Franklin d’un ton revêche.

— Ben est un peu déçu, expliquai-je au Chinois. Il espérait au moins une bataille navale avec votre canonnière.

Chang sourit.

— Je suis fort aise que rien de tel ne se soit produit.

— Et les services de l’immigration ? fit Franklin. L’arrivée de M. Chang ne va-t-elle pas vivement exciter leur curiosité ?

— Pas à Macao, le rassurai-je. D’autant qu’il est en compagnie d’un groupe qui débarque visiblement d’une jonque de plaisance en provenance de Hong Kong, comme de bien entendu.

— J’ai déjà un passeport de Hong Kong en bonne et due forme, dit Chang. Je ne pense pas que nous aurons des difficultés avec les autorités. Nous sommes six amis qui avons décidé de passer quelques jours à Macao pour nous divertir et peut-être aussi pour faire la tournée des casinos.

Dix minutes plus tard, la jonque était amarrée et Franklin mit pied à terre pour signaler notre arrivée à qui de droit. La chaleur était étouffante et le seul endroit logique pour l’attendre était la cabine climatisée. Les filles avaient mis des robes en l’honneur de l’événement. Et je remarquai qu’elles avaient même des chaussures.

— Pourquoi n’iriez-vous pas vous promener un peu toutes les deux, pour vous faire une première idée de Macao ? leur proposai-je.

— Par cette chaleur ? s’écria Daphné. Il est fou ! Je voudrais bien savoir qui pourrait avoir l’idée de plonger dans cette crasse !

— Toi. Et Elaine aussi.

— Paul a raison, approuva suavement cette dernière. D’ailleurs, je suis déjà venue à Macao et je suis sûre que je pourrai te montrer des choses intéressantes, Daphné.

— Alors, pas plus d’une demi-heure, concéda celle-ci d’une voix boudeuse. Et je te préviens, Paul Donavan : si une boisson archi-glacée dans un archi-grand verre ne m’attend pas à mon retour, je te coupe les roustons avec une lame de rasoir rouillée !

Tandis que les deux filles débarquaient, Chang me lança une œillade amusée.

— Elle a une façon très directe de s’exprimer. Je trouve extraordinaire qu’on puisse parler sur ce ton dans la Chine nouvelle.

— Si nous attendions vos amis dans la cabine ?

— Excellente idée. Mais je voudrais vous demander une chose, monsieur Donavan. Si vous avez expressément tenu à ce que ces demoiselles quittent le bord, serait-ce parce que vous vous attendez à des ennuis ?

— J’ai pensé qu’il serait bon que nous ayons une conversation confidentielle, répondis-je en ouvrant la porte de la cabine et en m’effaçant pour le laisser passer. Nous pourrions parler de biochimie, par exemple.

Comme il hésitait sur le seuil, je le pris par le coude et le poussai sans brutalité à l’intérieur. Hicks referma la porte et s’y adossa.

— De biochimie ? répéta Chang. De quel aspect de la biochimie souhaitez-vous que nous nous entretenions, monsieur Donavan ?

— Si ma mémoire est bonne, les alchimistes cherchaient la pierre philosophale. Parce qu’ils s’imaginaient qu’elle pourrait transmuer le plomb vil en or pur. J’ai le sentiment que vous avez trouvé quelque chose du même genre, monsieur Chang.

— Je crains de ne pas très bien saisir.

— Quelque chose qui opère la transmutation du papier en dollars américains. Ce doit certainement être un procédé chimique des plus subtils. Je trouve ça captivant !

— On n’a ouvert que cette valoche-là, mon gars, intervint Hicks.

— Je comprends. (Chang vida lentement ses poumons.) Les chansons d’ivrognes et l’Eurasienne qui me demande de la suivre sur le pont, comme de juste… J’avoue que ça m’a surpris car j’étais sûr qu’elle n’éprouvait pas d’attirance pour moi. Mais quand elle a commencé à parler politique, j’ai oublié mes soupçons. Delaney m’avait dit que, pour peu que vous ayez une cause à servir, vous étiez d’une crédulité à toute épreuve, monsieur Donavan. Il est fort regrettable pour moi de découvrir qu’il se trompait. Surtout en ce moment. (Il haussa les épaules.) Mais je crois savoir que vous êtes très riche. Il me paraît douteux que l’argent, en soi, vous intéresse.

— Quelle somme exacte avez-vous emportée ?

Il ne répondit pas tout de suite. Enfin, il lâcha, avec un nouveau haussement d’épaules :

— Trois millions de dollars, pour être précis.

— Et vous n’êtes pas biochimiste.

— Je crains que non.

— Depuis combien de temps Delaney était-il à votre solde ?

— Pas mal d’années. Il constituait pour nous un relais inappréciable avec le reste de l’Asie. Nous le regretterons, monsieur Donavan.

— Je n’avais jamais imaginé Pat Delaney en crypto-communiste.

— Seul l’argent l’intéressait. Il n’avait aucune idéologie. Son seul moteur était un insatiable désir d’argent et d’influence.

— Le syndicat de Singapour n’existait pas en tant que tel ?

— Non, c’était une couverture. Vous avez l’air d’être admirablement informé, monsieur Donavan.

— Il ne s’agit que de déductions. Elaine était sa maîtresse. Pat assassiné, elle est venue à Hong Kong pour me transmettre son dernier message. A savoir l’endroit où je vous récupérerais et la date du rendez-vous. Seulement, d’autres personnes – d’autres syndicats – ont commencé à s’agiter.

— Pourquoi ?

— Ils ont établi le rapport entre Delaney et moi, à cause d’Elaine. Dès lors, ils n’ont ménagé aucun effort pour me neutraliser. Ils pensaient que je savais de quoi ils parlaient. Je n’ai pas cherché à discuter parce que je ne voulais pas passer pour un idiot. Mais tous voulaient m’empêcher de me rendre à Macao. Et, à deux reprises, ils ont fait allusion à une sorte d’adjudication, de vente aux enchères. Tout ce que j’avais à faire, me disaient-ils, était de prendre mon argent et j’aurais la vie sauve. Une chose était sûre : ils n’avaient pas constitué leurs syndicats uniquement pour s’emparer d’un biochimiste transfuge de Chine communiste.

— Ils m’intéressent beaucoup, ces syndicats.

— Faisons le compte : un syndicat américain dirigé par un dénommé Kaiser, le syndicat de Hong Kong dirigé par un certain Charles Lee et un syndicat de Bangkok ayant à sa tête un personnage que l’on appelle Woodbury.

Hicks y alla de son grain de sel :

— Il n’y a plus de syndicat américain. On a fait une croix sur Kaiser.

— Et tous s’apprêtaient à apporter leur argent à Macao en temps voulu dans l’espoir d’éliminer les rivaux. Pourquoi ?

Chang poussa un profond soupir.

— Je crois que vous avez déjà deviné, monsieur Donavan. La seule richesse véritable de Macao, ce sont les casinos. Ils appartiennent à cinq syndicats. L’un d’eux désire vendre son actif. Ce sera une adjudication aux enchères. La précédente remonte à 1969. Les enchères ont monté jusqu’à l’équivalent de cinq millions de dollars américains.

— Attends que je résume l’affaire, marmonna Hicks. On a fait tout ce putain de chemin pour ramasser ce loustic à Kwan Po et le ramener à Macao rien que pour qu’il se paye un putain de syndicat de flambe !

— J’imagine que la patrie de M. Chang n’aimerait pas que ça se sache, enchainai-je. L’achat d’un syndicat de jeux dans une colonie portugaise, ça ne serait pas précisément de nature à rehausser son image de marque.

— Vous avez parfaitement raison, monsieur Donavan, approuva Chang avec sérénité. Mais nous pouvons tirer avantage, de devises étrangères.

— Pourquoi ne mettez-vous pas la main sur Macao, tout simplement ? s’enquit Hicks.

— Parce que nous serions obligés, dans ce cas, de fermer les casinos, lui expliqua patiemment le Chinois. Les paysans de Macao peuvent encore attendre leur libération un certain temps.

— Je ne comprends pas pourquoi vous avez eu besoin de la jonque. Vous n’aviez qu’à prendre un putain de train !

— Parce que le secret était capital, fis-je. C’est bien cela ?

Chang opina du bonnet.

— Officiellement, mon pays ignore tout de cette histoire. Je suis un cadre responsable, de sorte que tout devait se passer avec la plus grande discrétion. J’ai demandé conseil à Delaney. Son ami Paul Donavan pouvait indiscutablement résoudre le problème, m’a-t-il dit. Seulement, il faudrait lui donner une justification idéaliste. Nous vous l’avons fournie.

— Delaney vous aurait représenté aux enchères et vous deviez lui remettre les fonds nécessaires ?

— Oui.

— Mais maintenant qu’il est mort, qui enchérira de votre part ?

— Il y a évidemment certaines personnes que je peux contacter sur place. Mais je dois vous avouer, monsieur Donavan, que je vous ai fait un petit mensonge tout à l’heure. Delaney devait me rencontrer ici. Or comme ce n’est plus possible, il est impératif de trouver une solution de rechange.

— Tout en conservant le secret ?

— Cela va de soi.

Je fis fonctionner mes méninges. J’entrevoyais des possibilités à l’état d’ébauche.

— Il y a peut-être un moyen de nous aider mutuellement.

— Vraiment ?

La physionomie de Chang était un masque indéchiffrable.

— Je vous propose un marché. C’est très simple. Ma compagnie produit les meilleures machines-outils qui existent au monde. Nous serions ravis d’en vendre quelques-unes à la Chine.

— Je ne connais rien aux machines-outils et j’ignore tout de nos besoins dans ce secteur.

— Mais si, il vous en faut. Vous pourriez nous ouvrir la porte, monsieur Chang. Nous recommander à qui de droit à Pékin. Ensuite, ce sera à nous d’agir.

— C’est faisable. Je pourrais vous introduire auprès des personnes intéressées et vos représentants seraient officiellement invités à venir à Pékin pour discuter de l’affaire. Evidemment, si je réussis dans ma mission actuelle, j’appuierai favorablement votre demande.

— Je n’en attends pas davantage de vous.

— Vous me croyez sur parole ?

Il eut l’air un peu surpris.

— N’êtes-vous pas dans le même cas en ce qui me concerne ?

— Vous avez découvert que je transportais des fonds et je suis encore vivant. Vous ne m’avez pas lancé en pâture aux requins après m’avoir assommé.

Si vous vous fiez à ma parole, monsieur Donavan, il va sans dire que je me fie à la vôtre.

— Quand les enchères doivent-elles avoir lieu ?

— Après-demain. Je vous donnerai les détails plus tard, monsieur Donavan. A présent nous avons largement le temps.

— Je boirais bien un coup, grommela Hicks.

J’approuvai :

— Ce n’est pas une mauvaise idée. Moi, je prendrai une…

Je m’interrompis en voyant la porte s’ouvrir brusquement. Franklin entra dans la cabine. Il avait le teint terreux et, quand il parla, sa voix était rauque.

— Il y a un sac de nœuds, Paul. Je…

Il trébucha et bascula vers moi. Je fis deux pas en arrière. D’un seul coup, il y eut un monde fou dans la cabine : deux types revolver au poing et un troisième, les mains dans les poches de son pantalon et un grand sourire aux lèvres. Les hommes armés nous repoussèrent contre la cloison, Chang, Hicks et moi, et nous fouillèrent. Après nous avoir soulagés de notre artillerie, ils prirent du recul sans cesser de nous surveiller d’un œil vigilant.

George Woodbury portait un de ses éternels complets tropicaux immaculés et son sourire faisait scintiller ses dents d’un blanc éclatant.

— Quelle joie de vous revoir, Donavan ! A ce que je constate, on a fait une petite croisière ?

— Je suis désolé, Paul, murmura Franklin, visiblement au désespoir. Ils m’ont sauté dessus au moment où je remontais à bord.

— Que voulez-vous qu’on y fasse ?

— Nous vous attendions, lança jovialement Woodbury. Depuis la semaine dernière, si vous voulez savoir. Votre ami Delaney était un brave à trois poils, mais vous savez ce que c’est. Il y a des choses que personne n’est capable de supporter. Aussi nous a-t-il tout raconté avant de mourir. (Il se tourna vers Chang.) Soyez le bienvenu à Macao, monsieur.

— Qu’est-ce que vous voulez ? lui demandai-je poliment.

Ce fut du ton le plus affable qu’il me répondit :

— Je crois que j’ai à peu près tout ce que je veux. Vous avez apporté l’argent, monsieur Chang ? (Son sourire s’épanouit encore plus.) Inutile de vous donner la peine de répondre à cette question, mon vieux. Je suis certain que nous le trouverons. A propos… (son regard se reposa sur moi)… vous êtes-vous occupé de Kaiser avant d’embarquer ?

— Il est parti pour un long voyage en mer.

— Il se trouvait à bord de la vedette qui a sauté à Deep Water Bay ? (Il secoua le menton.) Vous êtes très efficace, Donavan. Je suis au regret de ne pouvoir honorer ma part du contrat en vous intéressant à mon syndicat. Je crains fort que mes mandants n’apprécient pas. Mais ils vous attendent, monsieur Chang. Vous aimerez Taï-wan. Mes commettants vous accueilleront à bras ouverts. Ils comptent bien bavarder avec vous sur la situation en Chine continentale. Ils ne se tiennent pas d’impatience !

— Nous allons tous à Taï-wan ? voulus-je savoir.

— Non, seulement monsieur Chang. Mais ne vous faites pas de soucis pour les demoiselles, monsieur Donavan. Elles sont en bonnes mains. Je dois reconnaître que ce sont deux filles tout bonnement superbes.

— Qu’est-ce que vous leur avez fait ? demanda Hicks.

— Un type de ma connaissance tient un bordel à Macao. Un établissement plutôt miteux, je l’avoue. Je lui ai proposé un prix forfaitaire pour le lot et il est fou de joie. Il les logera dans sa cave et, pour payer leur pension, elles divertiront quelques-uns de ses clients triés sur le volet. Je ne doute pas qu’elles s’habituent au bout d’un certain temps. D’une manière ou d’une autre.

— Quels sont vos projets en ce qui nous concerne, Hicks et moi ?

— Et votre ami ici présent, le patron de la jonque, rectifia-t-il. Vous serez tous les trois immergés sous six brasses d’eau, pour employer une expression qui date un peu mais qui n’a rien perdu de son côté romanesque, mon bon ami. Avec la jonque. Nos dispositions sont prises. Une vedette doit nous rejoindre et nous prendre à son bord. Alors, il y aura un grand boum. Il faut vivre dans le présent, c’est ce que je dis toujours.

Il se tourna vers un de ses complices à l’expression peu amène et lui donna des ordres d’une voix tranchante. Le type fit signe à Franklin de le suivre et tous deux sortirent.

— Nous n’allons pas tarder à vous abandonner, reprit Woodbury. Vous n’aurez pas trop longtemps à attendre, Donavan. Tout au plus deux heures, à mon avis. A propos, où est l’argent ?

Chang l’enveloppa d’un regard glacé. Woodbury bondit et lui flanqua un méchant direct à l’estomac. Le Chinois, le visage couleur de cendres, se plia en deux.

— A quoi bon rendre les choses plus pénibles, mon cher ami ? fit l’autre d’un ton de reproche. Où est l’argent ?

— Les trois valises.

C’était moi qui avais répondu. Woodbury recouvra son sourire radieux.

— Ah ! Rien de tel qu’un bénéfice inattendu pour réchauffer le cœur d’un homme.

La porte de la cabine se rouvrit derrière lui. Cette fois, ils étaient deux et ils ne perdirent pas leur temps. Deux secondes plus tard, le premier avait plongé son couteau dans la poitrine du gros-bras à la mine rébarbative, tandis que Horatio Leung enfonçait le canon de son revolver dans la nuque de Woodbury. Seul le gargouillement du gros-bras quand il rendit l’âme brisa le silence qui s’était établi.

Et Charles Lee fit à son tour son entrée.

Hicks poussa un soupir de soulagement.

— Sauvés ! Putain de moi ! Il s’en est fallu d’un poil.

— Je ne partage pas ton bel optimisme, lui dis-je.

Chang et Lee échangèrent quelques mots en chinois pendant que Leung fouillait les poches de Woodbury et le délestait de son pistolet.

Lee se tourna vers moi et sourit.

— Quel plaisir de vous rencontrer encore, monsieur Donavan. Je regrette seulement que ce soit en d’aussi tristes circonstances.

— Delaney jouant les courriers, ça collait, dis-je à Chang. Mais monter un syndicat bidon et soumissionner en sous-main pour vous, ça, il ne l’aurait fait en aucun cas.

— Sans doute pas, monsieur Donavan. M. Lee a toujours été un de nos bons amis. Il participera aux enchères à notre place et lorsqu’il sera devenu propriétaire du casino, il le gérera pour nous. Avec, bien entendu, une commission sur les bénéfices, ajouta-t-il avec l’ombre d’un sourire.

— Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ?

— Je suis vraiment navré, monsieur Donavan, mais vous savez beaucoup trop de choses. Nous appliquerons le plan originel de Woodbury. En le modifiant légèrement en ce qui le concerne.

— Attendez ! s’exclama Woodbury d’une voix défaillante. Le gâteau est assez gros pour tout le monde. Je pourrai…

Lee parla encore en chinois, d’un ton tranchant. Leung fit un ample moulinet et la crosse de son revolver s’abattit sur le crâne de Woodbury. Il y eut un craquement sourd et ce dernier s’effondra. Il ne bougea plus.

— Il eût été inutile de prêter l’oreille aux niaiseries qu’il se préparait à débiter, dit Lee. Nous ferons en sorte qu’une vedette nous suive et nous prenne à son bord avant l’explosion de la jonque, comme il le prévoyait.

— Je souhaiterais que l’affaire soit réglée le plus rapidement possible, fit Chang. Tant que ces hommes seront vivants, je ne me sentirai pas à l’aise.

— Il n’y a qu’à les enfermer dans la cabine.

— Mais pas avec l’argent ! Il pourrait leur venir des idées stupides… celle de le brûler, par exemple.

Il empoigna deux valises avec lesquelles il sortit. Lee prit la troisième et lui emboîta le pas. Leung, qui nous tenait sous la menace de son revolver, Hicks et moi, sortit à son tour à reculons. La porte se rabattit et la clé tourna dans la serrure.

— Quand je pense que tu étais prêt à le croire sur parole, mec ! gronda Hicks.

— Pas plus que lui.

— Alors, à quoi est-ce qu’on joue ?

— Nous allons inaugurer une politique de passivité magistrale. Je le boirais bien, ce verre dont on parlait tout à l’heure. En fait, je le dégusterais pendant que tu t’activeras.

— Pendant que je m’activerai à quoi ?

— A trouver l’adresse du claque pourri auquel Woodbury à fourgué les filles à forfait. Et si tu lui fais un peu mal en l’interrogeant, ne te bile pas. Ça ne m’a pas plu du tout d’apprendre qu’il avait torturé Pat Delaney avant de le tuer.

Hicks s’approcha de Woodbury, toujours endormi, et lui flanqua un méchant coup de pied dans le ventre.

— Il va falloir que je le réveille d’abord, soupira-t-il, morose.

Cinq minutes plus tard, la cabine commença à trépider doucement : on avait mis les moteurs en marche. A ce moment, Woodbury, qui avait déjà donné en sanglotant l’adresse du boxon et le nom du taulier, suppliait frénétiquement Hicks de ne plus le frapper. Fatigué d’entendre ses jérémiades, ce dernier le fit replonger dans l’inconscience d’un coup de poing entre les deux yeux.

— Et maintenant, mec ?

La cabine climatisée était confortable, ma vodka-jus de pommes succulente.

— Je ne pense pas que l’idée de nous préparer le dîner te ferait vibrer d’aise ? lui demandai-je avec espoir.

— J’aimerais que tu me répondes, fit-il en articulant soigneusement. Qu’est-ce qu’on va foutre maintenant, bordel de Dieu, mec ?

— La dame blonde veille sur nous, répliquai-je.

XIII

Les deux heures qui suivirent s’écoulèrent à une allure de limace. Woodbury était revenu à lui. Il ne faisait pas un mouvement, il n’ouvrait pas la bouche. Sa figure était couverte de sang. Sans doute espérait-il que ça le rendait invisible et qu’il n’attirerait pas l’attention de Hicks. Ma vodka-jus de pomme que je sirotais à petites gorgées largement espacées me dura vingt minutes. Une fois mon verre vide, je jugeai préférable de ne pas le remplir. Aussi le bruit de la clé qui tournait dans la serrure fut-il un bruit bien agréable. Ça rompait la monotonie. La porte s’ouvrit et Ben Franklin entra en titubant dans la cabine, suivi de Horatio Leung, l’arme au poing et l’œil aux aguets. Deux secondes plus tard, Lee et Chang surgirent à leur tour. C’était presque sans exemple : deux généraux se faisant précéder par l’homme de troupe. On pouvait dire que c’était une armée fichtrement galonnée !

— La vedette est là, nous annonça Lee. Nous allons être obligés de vous quitter. Mais vous n’aurez pas longtemps à attendre, monsieur Donavan. Exactement dix minutes une fois que nous serons partis.

— Où avez-vous placé les explosifs ?

— Je préférerais que vous ne vous tracassiez pas à ce sujet, fit-il aimablement. Je peux vous garantir que si nous avons commis une erreur en ce qui concerne la charge, ce n’est certainement pas parcimonie mais bien plutôt générosité.

— Eh bien, au revoir.

Chang eut un mince sourire.

— M. Donavan est stoïque. C’est une vertu que j’admire chez un homme.

— J’espère que ses amis le sont tout autant que lui, dit Lee. A présent, il faut nous en aller.

— Vous ne l’emmenez pas ? demandai-je en désignant Woodbury d’un coup de pouce.

— Pour quoi faire ?

Je dévisageai Chang.

— Il avait l’intention de vous offrir de longues vacances à Taï-wan où vous auriez eu de charmantes conversations avec ses maîtres. Je m’étais imaginé que vous aimeriez en faire autant pour lui. Lui donner l’occasion d’avoir de charmantes conversations à propos de ses maîtres.

— Merci grandement, monsieur Donavan. Quelle sottise de ne pas y avoir pensé moi-même ! Ma seule excuse est que j’avais l’esprit trop occupé par d’autres choses. Debout, monsieur Woodbury !

Woodbury se leva avec mauvaise grâce et se dirigea en boitillant vers la porte.

— Mais t’es dingue ou quoi, Donavan ? Gronda Hicks. Maintenant, il va se tirer de cette putain de jonque en nous laissant sauter avec elle !

— Je puis vous assurer que votre sort est infiniment préférable à celui qui attend M. Woodbury, dit Chang d’une voix douce. Vous aurez au moins l’avantage de mourir vite.

Horatio Leung sortit le dernier de la cabine. Prudemment et à reculons, comme à l’accoutumée. La clé grinça encore dans la serrure.

— Bon ! s’exclama Franklin d’une voix impérieuse. Maintenant, sautons-leur dessus !

Je me tournai vers Hicks.

— Donne-lui un verre.

Ben me regarda en écarquillant les yeux.

— Quoi ? Etes-vous fou, Donavan ? Quand ils m’ont ramené, j’étais persuadé que vous nous attendiez avec ce qu’il fallait en main pour transformer ces salopards en passoires !

— Vous auriez probablement été le premier à déguster. Calmez-vous, mon vieux. Il faut leur donner le temps de monter à bord de la vedette.

— Vous allez les laisser partir comme ça ?

Il n’en croyait pas ses oreilles.

— Savez-vous où ils ont placé les explosifs ?

— Quelque part à l’avant, grommela-t-il.

— Bien. Quand nous sortirons de cette cabine, vous vous mettrez à leur recherche. Si vous n’arrivez pas à débrancher le détonateur, vous n’aurez qu’à appeler Hicks. Vu ?

— Mais…

Je m’approchai de la fausse cloison sur laquelle la blonde aux charmes exubérants montait fièrement la garde et appuyai sur le bouton caché.

— Vous auriez dû y penser plus tôt, maugréa Franklin. Bon Dieu ! Vous êtes pourtant restés assez longtemps seuls !

— Ç’aurait été ce qu’on appelle mettre tous ses œufs dans le même panier.

— Buvez ça et bouclez-la, lui ordonna Hicks en lui fourrant un verre dans la main.

J’assemblai soigneusement le lance-grenades et le tendis à Hicks.

— Je crois que tu t’es déjà servi de ces engins-là.

— Une paire de fois. Mais ne reste pas devant moi pendant que je le charge, mec.

Je pris, quant à moi, une mitraillette, enclenchai un chargeur et jetai un coup d’œil à ma montre. Il y avait trois minutes que les autres avaient quitté la cabine.

— Eh bien, mille tonnerres, qu’est-ce qu’on va faire maintenant ? demanda Franklin.

— Vous allez boire votre pot, la fermer et m’écouter, tout ça en même temps, lui intimai-je.

Ça faisait une dizaine de minutes que les machines étaient arrêtées et la jonque se balançait doucement au gré des vagues. Franklin ne but pas son pot mais il la ferma et m’écouta. Deux interminables minutes s’écoulèrent encore avant que s’élève le grondement d’un moteur.

— O.K., dis-je alors. C’est le moment.

Je tirai une salve dans la serrure et ouvris la porte d’un coup de pied. Franklin se rua vers la poupe tandis que Hicks et moi grimpions sur le gaillard d’arrière. La vedette était à une vingtaine de mètres de nous. Elle accélérait rapidement. Hicks pointa son lance-grenades à un angle de quarante-cinq degrés et fit feu.

Le bide total !

— Merde ! s’exclama-t-il en y mettant beaucoup de sentiment.

Il rechargea précipitamment le tube et réitéra.

Cette fois, ce fut du grand spectacle. La grenade toucha la vedette par le travers et la fragmentation fut quelque chose de prodigieux. Presque aussitôt, l’embarcation vira de quatre-vingt-dix degrés et se précipita dans notre direction.

— Merde ! répéta Hicks en rechargeant frénétiquement son engin.

Mais il n’avait aucune raison de se tracasser. Dans les secondes qui suivirent, une colonne de flammes de dix mètres de haut fusa. L’espace d’un instant, on eut le temps de distinguer une silhouette aux bras en croix avant qu’elle s’engloutisse dans le brasier. Puis la vedette explosa. Pendant vingt secondes, ce fut un prodigieux feu d’artifice. Enfin, la mer et le ciel redevinrent sombres.

La voix de Franklin me parvint :

— Je n’ai pas trouvé le détonateur.

— Merde ! dit Hicks pour la troisième fois.

— Alors, continua Ben, tout guilleret, j’ai balancé tout le paquet à la mer. J’espère que c’était bien ce qu’il fallait faire ?

— Dans les circonstances présentes, je pense, en effet, que c’était le mieux, le rassurai-je.

— Qu’est-ce que c’était, ce vacarme et cet éclair ?

— La vedette. Hicks commence à perdre la main. Il a dû s’y reprendre à deux fois.

— Dieu du ciel ! s’écria Franklin d’une voix éraillée. Vous l’avez fait sauter ! Avec toute la bande à bord !

— J’espère bien ! Mais nous allons fouiller la jonque au cas où quelqu’un serait resté.

— Vous voulez que je vous dise ? (La voix de Franklin était de plus en plus éraillée.) Jusqu’à aujourd’hui, je croyais que toute cette histoire, c’était de la gnognotte. Un grand jeu bon pour les gosses. Doux Jésus !

— T’as pas seulement expédié cette racaille par le fond, mec. Il y avait autre chose dans le rafiot.

— Je sais. Trois millions de dollars. Seulement, je n’ai pas réussi à trouver le joint pour faire le tri. Mais il nous reste un lot de consolation. Il n’y aura plus qu’un seul syndicat pour soutenir les enchères à Macao, demain.

— Lequel ?

— Le syndicat Donavan. Je ne vois pas pourquoi le rachat du casino ferait problème.

— Mais qu’est-ce que tu veux foutre d’un casino ?

— Le revendre aux copains de Chang en échange d’une concession commerciale, évidemment. Les Chinois ont besoin de machines-outils et ma compagnie les leur fournira, même si elle ne s’en doute pas encore.

— Alors, quel est le programme, à présent ? voulut savoir Franklin.

— On regagne Macao. Vous nous avez été d’un grand secours, Ben, et croyez bien que j’apprécie votre concours. Mais la rigolade est terminée. Aussi, voici ce que je vous propose : vous nous déposez à Macao et vous appareillez pour la Nouvelle-Zélande.

— Vous avez sans doute raison. Mais j’ai l’impression pénible que le reste de mon voyage manquera de piment ! soupira-t-il.

Il était aux alentours de minuit quand nous trouvâmes l’endroit. Woodbury n’avait pas menti. Il nous avait donné l’adresse exacte et, comme nous pûmes le constater peu après, le nom exact du tenancier. Nous fîmes affaire avec lui. Essentiellement une question d’argent et, pour le reste, quelques menaces sanglantes proférées par Hicks. Après, le taulier fut presque heureux de se prêter à nos caprices.

La cave insonorisée était chichement meublée de quelques divans fatigués et de tapis poussiéreux. Il y avait dans un coin un râtelier garni de divers instruments d’aspect bizarre qui auraient fait la fortune de n’importe quel auteur spécialisé dans le roman porno. Nous attendîmes en silence. Enfin, le propriétaire nous amena les filles. Nous avions demandé qu’elles soient nues, qu’elles aient les yeux bandés et les mains liées derrière le dos. Nos exigences étaient satisfaites. Quand il les eut poussées au centre de la pièce, il se retira avec discrétion.

Je m’approchai de Daphné et, à titre d’essai, lui enfonçai l’index dans le sein droit. Elle frissonna violemment.

— Zo ! m’écriai-je avec un accent aussi burlesque qu’indéterminé. Zelle-là, z’aime. Gros nissons, hein ?

Hicks passa derrière Elaine, lui empoigna les fesses à pleines mains et les serra énergiquement.

— Och, ya ! fit-il avec, lui, une incroyable parodie d’accent teuton. La fraulein a ein cul zer gutt ! Ach so !

— Nous désirons seulement vous faire plaisir, murmura Elaine d’une voix tremblante.

— Och ! La mamoizelle n’a pas de soucis à avoir.

Je ne savais pas trop ce que Hicks voulait dire par là. Je posai ma main à plat sur le ventre bronzé et aimablement bombé de Daphné et la laissai glisser jusqu’à ce que mes doigts se perdent dans sa luxuriante toison.

— La brousse ! m’écriai-je avec émotion. Za mé rendé fou !

— Comme mon amie vient de le dire, susurra Daphné d’un ton suave, vous êtes nos tout premiers clients, messieurs, et nous ferons n’importe quoi pour vous satisfaire. Absolument n’importe quoi.

— Je suis à moitié chinoise, ajouta Elaine, tout miel. Aussi, si vous préférez, je pourrais faire ça dans la position de la croix brisée.

— Hein ? laissa tomber Hicks, tellement abasourdi qu’il en perdit son accent.

— Mon monsieur à moi parle comme un Sud-Américain, roucoula Daphné. Et tout le monde sait ce qu’aiment les Sud-Américains.

— Caramba ! répliquai-je… (c’était à peu près les limites de mes possibilités d’expression dans la langue). Zé té prendrai zur lé dossier dé la zaise.

— Et moi ? déclara Daphné d’un ton sec, je me servirai de tes couilles en guise de porte-jarretelles si tu continues à faire le guignol, Donavan.

— Et puis, il y a une chose que nous aimerions bien savoir, fit Elaine avec une égale froideur. Pourquoi avez-vous mis autant de temps ?

Du coup, nous les détachâmes et ôtâmes leurs bandeaux. Prenant Elaine par les épaules, Hicks sortit avec elle pour aller récupérer ses vêtements. J’avais un peu le sentiment de retomber dans le banal. Daphné balaya du regard la pièce miteuse et frissonna.

— Je suis bien contente que tu sois venu, Donavan. Je n’aurais pas aimé passer le reste de ma vie à travailler ici. C’est d’un sordide qui vous lève le cœur !

— Le fait est.

— Quand je vois ce décor, je n’ai qu’une seule envie : fiche le camp à la vitesse grand V.

— Je te comprends.

Elle me sourit et passa lentement le bout de sa langue sur sa lèvre.

— D’un autre côté, c’est une occasion unique, n’est-ce pas ? Connais-tu une seule touriste qui puisse prétendre avoir travaillé une fois dans un bordel de Macao ?

— Au pied levé, j’en suis incapable, avouai-je.

Elle s’approcha nonchalamment d’un des divans dont elle tâta le coussin de peluche fanée d’une main songeuse. Je compris à son expression qu’elle venait de prendre une décision. Elle s’allongea sur le divan et enfouit sa tête dans ses mains.

— Tu es mon premier et mon dernier client dans cet établissement, Donavan. Je te conseille donc de te dépêcher de faire ta petite affaire. Autrement, la direction va mettre le taximètre en marche !

Cet ouvrage

a été achevé d’imprimer

sur les presses de l’imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher), le 23 mai 1978.

Dépôt légal : 2e trimestre 1978.

N° d’édition : 23463.

Imprimé en France.

(593)

Table of Contents

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII