LYANE

DU MÊME AUTEUR

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Les chasseurs de sève

RÉZO

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LYANE

Fleuve Noir

Collection dirigée

par Philippe Hupp

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© 1996, Éditions Fleuve Noir

ISBN : 2-265-05941-2

ISSN : 0768-3014

CHAPITRE PREMIER

D’une pression des talons, Lyane appuya sur les ailes atrophiées de Pliche. L’oivin émit un gloussement contrarié, mais ralentit. Lyane passa une jambe par-dessus les deux sacoches pendant de chaque côté de la croupe. La jeune fille se laissa glisser à terre, lissant la jupe de toile écrue qui descendait jusqu’à ses mollets. Ses pieds nus foulèrent une herbe mauve, aux pointes jaunâtres. La tête bosselée de Pliche s’abaissa, son bec tapissé de squames râpeuses vint se frotter sous son aisselle.

— Pliche, je sais que tu aimes galoper. Si je ne t’arrêtais pas de temps en temps, tu courrais jusqu’au bord du monde, et tu basculerais dans la grande Mer de nuages ! Si je n’étais pas là, que deviendrais-tu ?… Là, on va faire une halte.

Elle avait pris l’habitude de s’adresser à Pliche, bien qu’elle doutât que l’oivin pût comprendre ses propos. Le tout était de ne pas perdre le goût de la parole. Cela avait son utilité, de savoir parler quand l’hiver se montrait trop rude et qu’elle devait aller mendier un logis dans les vilaines villes du Sest. Cela devenait de plus en plus difficile, l’intérêt des adultes à son encontre commençait à s’éveiller. Sa poitrine plate ne faisait plus illusion. La fois précédente, elle avait été obligée de prendre la fuite.

Pliche la dominait de son ombre dédoublée par les deux soleils de Felya. Elle ressemblait à une poule au plumage roux, au gosier saillant. Sa taille au garrot dépassait celle de Lyane, plutôt petite pour ses treize ans et demi. Pour l’instant elle la portait sans peine.

Une blouse de gros lin flottait autour du corps maigre de la jeune fille. Un cadeau de Molatousou. Ses cheveux châtain étaient coupés court à cause des poux. Sans savoir pourquoi, il lui arrivait de le regretter. Surtout à l’approche de la ville.

Fraad et Lossheb, le petit et le grand soleils, ouvraient sur elle leurs yeux de sentinelle. Un cycle avait passé depuis que les marées de lumière d’équinoxe avaient eu lieu, et l’hiver approchait à pas de géant. Au nord, le plateau herbeux se soulevait de montagnes noires formant une barrière infranchissable, anciens cratères érodés datant d’avant les dieux. D’étranges animaux vivaient dans ces hauteurs ; des vers immenses et translucides, disait-on, qui projetaient sur leurs proies leurs sucs digestifs. D’autres histoires à glacer le sang circulaient. Lyane n’avait jamais eu envie d’aller les vérifier. D’ailleurs, l’hiver imminent l’obligeait à descendre vers la fosse du Thore, sur la côte du Levant. Sa destination était Moham, une cité édifiée à dix lieues d’un énorme complexe de raffinage, à l’embouchure du delta du Sest. Elle n’avait qu’à suivre un de ses affluents, l’Adh, sur environ une demi-journée. La proximité de la côte se traduisait par un accroissement de buissons épineux.

L’herbe mauve de la steppe cédait la place, à mesure que l’on s’enfonçait vers l’intérieur des terres, à des agglomérats de lichen. Les plaques bleuâtres avaient tendance à s’agglutiner en cairns spongieux pour se préserver de la sécheresse. Elles prédominaient dans le désert de pierre que les habitants des bidonvilles appelaient la Carapace, et qui coupait le monde en deux. Lyane ne s’était jamais aventurée très loin sur la Carapace. Non pas à cause de son aridité ou des tempêtes de poussière, mais en raison des pirates qui la parcouraient.

Au bas de la colline coulait l’Adh en mornes méandres. Lyane réfréna son désir de s’y tremper. Elle se trouvait du mauvais côté, en aval de Moham qui y déversait ses déchets ; en été, on pouvait attraper des maladies qui faisaient tomber les dents et cracher rose.

Au-delà de l’affluent courait le ruban d’une route pleine de nids de poule. À toute heure du jour et de la nuit, des trains routiers circulaient, énormes engins juchés sur des roues molles, qui transportaient dans des fourgons-tombereaux des matières premières vers l’astroport de Thoregorod. Ces matières étaient propulsées dans l’espace au moyen d’une longue rampe souterraine que Molatousou nommait magnétolanceur. Lyane ignorait ce qu’elles devenaient ensuite, mais elle aimait le spectacle régulier des envois, surtout quand il y avait des nuages. Un grand bang, puis, le temps d’un battement de cils, la couche de nuages se creusait, comme si un doigt invisible s’enfonçait dans un paquet d’écume. Aussi loin qu’était allée Lyane dans la steppe pré-désertique ou la Carapace, elle avait toujours entendu le bang. Le pouls des planètes minières, répétait-on.

Elle se dirigea vers une vallée formée par un vieux cratère dont les bords s’étaient aplanis depuis des générations. Elle abritait un bois d’alames, une petite trentaine d’arbres dont il était difficile de distinguer les racines des branches. Ils atteignaient quatre-vingt pieds de hauteur. Les feuilles bruissaient doucement au-dessus de sa tête. Lyane ne trouva pas trace de ruisseau. Sans doute les racines plongeaient-elles dans une source souterraine affleurant à cet endroit. Avançant au pas, Pliche poussait des gloussements et raclait la terre. Lyane se sentait gagnée par l’énervement. À Moham elle retrouverait Molatousou. Elle avait hâte de voir si les cheveux du vieil homme avaient encore blanchi.

Ce qu’elle cherchait apparut enfin : un unique arbre à cornes. Des châtaignettes constellaient le sol, mais elles paraissaient rassies. La fillette sauta à terre et saisit son lance-pierres suspendu autour de son cou. Elle choisit quelques châtaignettes pourries et s’en servit pour en faire tomber d’autres, encore accrochées aux branches basses. À ce jeu, elle était passée maître. Même les chiens sauvages évitaient de l’attaquer maintenant, comme s’ils s’étaient donné le mot. La poignée de l’instrument tout en acier était moulée pour une main d’adulte ; Mola l’avait recouverte d’une épaisse couche de ruban adhésif afin de pouvoir la tenir sans peine. Le manche s’était vite lustré de crasse. Lyane considérait son lance-pierres avec affection.

Pliche gavée, Lyane regrimpa sur la couverture pliée en quatre qui lui servait de selle, et titilla son jabot avec ses doigts de pied. Elle ne le faisait que rarement car c’était une partie sensible. Une fois, un subit coup de bec avait failli lui trancher un orteil. Malgré sa tête massive, l’animal n’avait pas beaucoup d’esprit.

Elle sortit de la vallée et reprit sa route en direction de Moham. De telles vallées étaient fréquentes. Des insectes fouisseurs, les scaras, y avaient jadis installé leur colonie, minant le sous-sol de leurs fondrières. Tout s’était écroulé d’un coup et très vite le nivellement avait fait son office, transformant l’effondrement en bassin peu profond. Plus rarement, cela donnait un lac. Les scaras fuyaient l’eau, qui faisait rouiller leur carapace.

De l’autre côté de l’Adh, les camions ralentissaient quand ils passaient à son niveau. Ils connaissaient cette demi-sauvageonne que l’on disait née de la terre, et qui occupait le plus clair de l’année à courir les plaines parmi les fondrières de scaras, loin des voies de communications coloniales. Elle savait qu’ils l’enviaient et la haïssaient en même temps. Les camions meuglaient dans sa direction. Lyane les ignorait, ou s’éloignait de leur trajectoire. Toutefois, elle ne pouvait s’empêcher d’éprouver une sorte de fierté enfantine, de susciter ainsi leur jalousie.

Elle passa au large de villages en ruine, abandonnés bien avant sa naissance. Deux ou trois pilotis fichés en terre, rien de plus, pas même le tracé des grandes cases décorées de plumes dont Soheil lui avait parlé.

Les premiers signes de la proximité de la ville se firent ressentir sur la savane, par une subtile corruption de l’air, par l’accroissement du nombre de pistes et de traces de pollution. Une sourde angoisse l’envahit. Molatousou ne pourrait pas toujours la nourrir. Quand il lui demanderait de travailler, que répondrait-elle ? Au fond d’elle-même, elle redoutait ce moment.

La nuit tombait lorsque Lyane entra dans le bidonville. Une coulée de froid lui arracha un frisson. Des braseros brûlaient un peu partout, comme pour singer les avenues illuminées au fluide électrique de la ville haute, inaccessible. En comparaison, les ruelles sporadiquement éclairées avaient l’air édentées.

Des vieillards la regardèrent passer d’un œil malveillant. Elle pressa l’allure et ferma son visage, naturellement fait pour la gaieté. Dans la savane en bordure du désert de pierre, elle aimait chanter à tue-tête. Ici elle s’en abstenait. L’omniprésence des autorités religieuses rendait toute explosion de joie suspecte. « La joie est l’amie de la folie », répétaient les missionnaires. L’année passée, des voisins de Molatousou s’étaient plaint à la milice. Elle avait dû se cacher pendant une semaine.

Lyane avait du mal à saisir les liens unissant ces hommes à la cité haute qui les méprisait. Ils adhéraient à ses flancs comme des palourdes aux rochers de la côte. C’étaient pour la plupart des colons de l’agro-industriel dépossédés de leurs fermes quand la FelExport avait racheté toute la bordure du continent, sur quatre mille kilomètres. Ils vivaient dans un mélange d’aigreur atroce et d’espoir d’un quelconque salut social, par la société même qui les avait ravalés au rang de quasi clochards. Il y avait d’anciens chasseurs de clans primitivistes, qui s’étaient réfugiés là pour échapper aux déplacements massifs vers les réserves du sud. Les structures tribales n’avaient pas survécu à l’oisiveté et au métissage avec les enfants de colons.

La puanteur augmenta à mesure qu’elle se rapprochait de l’Adh pollué. Moham recouvrait un vaste plan incliné se déroulant jusqu’à une falaise basse, léchée par la mer du Levant. La ville haute avait été érigée à l’est, du côté de la mer, pour que les effluves de l’Adh ne gênent pas ses habitants. À l’origine, le lit du fleuve séparait la cité du bidonville. L’afflux de réfugiés et d’agriculteurs ruinés avait bouleversé la morphologie de la cité, qui comptait à présent près de deux millions d’habitants. Des maisons et des échoppes minuscules se bousculaient les unes contre les autres, s’encastraient parfois par dizaines, comme si un bulldozer géant avait décidé de repousser le bidonville tout entier. Des cases avaient colonisé tout l’espace vital, mangé des rues. Des ponts branlants avaient été jetés par-dessus le fleuve. Des ponts qu’il fallait reconstruire après chaque orage ou émeute, et où les noyades étaient fréquentes, surtout lors des crues de printemps qui emportaient tout. Le quartier des palourdes faisait toujours office de tampon entre ville haute et ville basse. On y achetait de la purée de palourde géante, étalée sur des galettes de riz ou fourrée dans des beignets, à manger accompagné de thé rouge brûlant. Les plus pauvres avaient droit pour presque rien à un clairet de jus de coquillage.

Lyane considérait Moham comme un organisme démesuré, dont on ne pouvait se rendre compte qu’à distance, comme les montagnes ou les forêts. Elle s’engagea dans une venelle en zigzag, bordée de cabanes et de grandes claies plongées dans le noir. Des pensées éparses voletaient au-dessus d’un amas de souvenirs diffus. Une éternité avait passé depuis son dernier séjour.

Les baraques offraient un aspect torturé. Les arbres autour desquels on les avait construites y étaient pour beaucoup : des plantes au tronc épais, lointaine variété d’alame. Leurs branches prenaient spontanément une forme recourbée, en forme de parapluie ou de pagode. Pour cette raison, aucune demeure n’était pareille à l’autre. L’arbre de Mola s’appelait le Fendu. Peu après la naissance de Lyane, la foudre l’avait frappé au cours d’un orage sec, fendant le tronc par le milieu et faisant éclater la cabane édifiée autour. La sève avait instantanément bouilli, pour suppurer par le tronc et les feuilles. Molatousou et Soheil s’étaient retrouvés collants de bulles de sève en un rien de temps.

« — Mauvais signe », avait marmonné le vieil homme en se signant. Il savait qu’il se laissait aller à la superstition, mais il y avait un abîme entre les impulsions et la raison.

Soheil l’avait aidé à reconstruire la cabane.

« — Un signe peut-être, avait-elle rétorqué sans se démonter. Mais pas forcément mauvais. »

Molatousou avait regardé cette femme serrant sa fille nouveau-née d’un bras ferme. Il les avait recueillies toutes les deux à l’entrée de l’hiver. Une crainte qu’il n’avait jamais eue auparavant se lisait dans ses yeux. Il n’avait rien répondu et était allé acheter un gallon de bitume liquide.

À l’aide d’un crochet, il avait extirpé de longs serpents de caoutchouc des veines du tronc, la sève brusquement figée par la foudre. Puis il avait fait chauffer le bitume et en avait enduit les deux pans du tronc éclaté, avant de les joindre avec du fil de fer. Toutes les feuilles violettes étaient tombées, et pendant une année, l’arbre était resté comme mort. Au printemps suivant il était reparti, récupérant lentement ses forces dans la terre felyane. En temps de disette, les familles saignaient le tronc de leur arbre pour en boire la sève riche en glucose, semblable à du caramel. Le Fendu n’en donnerait jamais plus, mais Molatousou n’en avait cure. Il y était attaché, et son désir était de mourir dans son ombre double.

Il faisait nuit noire. Les braseros et de rares ampoules électriques accrochées en chapelets sous des pagodes végétales éclairaient les venelles avoisinantes. Lyane tenait son lance-pierres à la main, une bille encochée. Elle se sentait moins en sécurité que dans la plaine, au milieu des fondrières. Les hommes d’ici se révélaient souvent plus féroces que les oursirats des montagnes, et leurs réactions tout aussi imprévisibles. Elle avait commis une imprudence en arrivant à cette heure tardive.

Enfin, elle repéra le Fendu, isolé des autres maisons. L’arbre déplumé semblait s’être rabougri comme pour se prémunir contre l’avancée de l’hiver. Un sentiment bizarre lui contracta la poitrine. Molatousou serait-il tellement content de la revoir ? Et si… Elle mit pied à terre, murmurant des mots d’apaisement à Pliche. Elle préférait ne pas l’attacher, pour lui laisser la possibilité de s’enfuir, au cas où quelqu’un se mettrait en tête de la voler. Il lui fallut cinq minutes pour défaire le harnais de ses sacoches.

La porte était constituée de trois planches en Z, sur lesquelles était agrafée une couverture de gros lin. Lyane la déplaça et entra dans un réduit enfumé.

L’odeur provenait d’une casserole cabossée dans laquelle bouillonnait de la purée de palourdes allongée d’eau, posée sur la plaque d’un poêle en terre cuite émaillée. Un vieil homme à barbe grise remuait à l’aide d’une cuiller en inox. Il était habillé d’un saree jaune sale en soie de porçon, effrangé dans le bas. Au bruit que fit Lyane, il se retourna dans un sursaut craintif.

— Coucou, Mola !

— Lyane !

Il déplaça la casserole pour réduire la cuisson, puis ouvrit grand les bras. Il paraissait un peu plus petit qu’avant. Lyane laissa tomber ses sacoches.

— Tu apportes avec toi le parfum des plaines, fillette, dit le vieillard en l’étreignant.

— Toi, tu ne sens pas trop la poubelle ! Et puis, je suis plus une fillette. J’ai grandi.

Il détourna la tête et s’approcha d’une étagère, formée d’une planche coincée entre le tronc et une branche maîtresse. La branche avait poussé, faisant ployer la planche et mettant de guingois les deux livres qu’elle contenait : une bible escopalienne à couverture plastique qu’il avait payée fort cher, et un manuel d’entretien de sas spatial, simple classeur à spirales protégeant une centaine de pages d’imprimante jaunies.

— Tu as grandi, oui. D’un bon pied. L’eau devient chère par les temps qui courent. L’une des pompes d’alimentation du circuit de distribution a rendu l’âme… Il n’en reste presque plus. Je ne sais pas comment nous tiendrons l’hiver.

— Il y a eu de la casse ? demanda Lyane d’un ton distrait.

Il secoua la tête.

— Les colons ont des problèmes, à cause des scaras paraît-il. Ces bêtes du Démon transforment les mines en termitières. La tension monte. Les miliciens sont beaucoup plus durs maintenant, ils ne tolèrent plus aucun débordement. Ceux qui crient trop fort leur colère disparaissent.

Lyane haussa l’épaule.

— Ils sont idiots. C’est comme faire bouillir une palourde fermée, ça leur éclatera à la figure.

Le sujet cessa brusquement de l’intéresser. Ses yeux parcouraient la pièce. Rien dans l’agencement n’avait changé. Un tas de bouteilles vides grossissait dans un coin, menaçant de faire crouler un pan de la maison. Seule nouveauté, un cadre ornait le mur, parmi un fatras d’amulettes accrochées à des clous et des lanières de porçon salé. Une Vierge escopalienne portant un disque noir dans la main droite ouverte, comme une offrande. Lyane n’avait pas les moyens de se rendre compte de la médiocrité artistique de la peinture grossièrement photocopiée. Aussi la trouva-t-elle tout simplement magnifique. Le vieil homme caressa sa barbe.

— Il faudra que je te lise des passages du Cinquième Évangile. Tu es d’une ignorance crasse. Un peu de religion ne te ferait pas de mal, à ton âge. Il y a trop longtemps que tu vis en dehors de toute règle.

— Maman ne veut pas en entendre parler, répondit-elle sur la défensive. Elle dit que les livres saints ont été écrits par des hommes, pour les hommes. Et puis, je sais lire les mots.

— Ne parle pas de Soheil au présent. C’est blasphémer.

Lyane produisit une moue boudeuse qui radoucit Molatousou.

— Pliche est à l’extérieur ?

Lyane hocha la tête.

— Demain, je lui construirai un enclos où tu pourras la surveiller d’ici, sinon les affamés du coin l’attraperont pour la bouffer.

Lyane battit des mains pour exprimer sa gratitude. Elle s’agenouilla près des sacoches et sortit de l’une d’elles un appareil enserré dans une carcasse blindée, polie à force d’avoir été manipulée. Un soupir fendit la bouche édentée de Molatousou.

— Ce vieux lecteur vocal marche toujours, hein ? Quelle idée Soheil a eu d’enregistrer tout cela… Il y en a pour des heures. C’est pas sain, d’écouter ses histoires. Tu dois les connaître par cœur.

— Elle n’a jamais causé de toi. Pourquoi ?

Molatousou se contenta de lever les épaules. Il n’avait jamais parlé de sa vie à son entourage. Peut-être s’était-il confié à Soheil, mais cette dernière n’avait rien enregistré à ce sujet. Toutefois cette hypothèse était peu probable. En dépit de ses superstitions, Molatousou était un matérialiste qui n’avait jamais considéré que son passé puisse servir de modèle à qui que ce soit. Comme beaucoup, il avait été panislamiste avant de se convertir au culte escopalien, tout en conservant ses vieux attachements religieux. Le Cinquième Évangile était la partie la plus enseignée de la Bible escopalienne. Pour sa part, Molatousou préférait le Très-Vieux Testament, parce que son dieu s’y montrait imprévisible et conflictuel, parfois bon, parfois inutilement méchant, et que cela s’accordait avec son expérience. Sa vie avait été féconde en succès et en faillites tout aussi soudaines, pour se stabiliser dans une médiocrité dépourvue de surprise, mais qui lui assurait le quotidien.

Molatousou avait vu le jour dans un village primitiviste côtier, qui vendait des sculptures de coquillages. Il avait rejoint le bidonville longtemps avant que les autorités eurent décidé d’évacuer tous les clans, et avait vécu, les premiers temps, en gravant des horoscopes vangkes que lui rédigeait une métisse dont il s’était amouraché et qui n’avait pas tardé à le quitter pour un caïd.

Il avait eu de l’argent à l’époque où il crayonnait de petites bandes dessinées, imprimées sur du mauvais papier, à la gloire des caïds locaux. Il possédait son propre robinet d’eau. Il signait Mola et ses brochures avaient beaucoup de succès. Dans une société moins étroite d’esprit, c’est-à-dire moins obnubilée par sa propre survie, sans doute son talent aurait-il été reconnu.

Une émeute avait fourni l’occasion d’un règlement de comptes parmi les caïds, et Molatousou avait été encouragé à changer de métier. Il retirait de cet épisode un auriculaire plus court d’une phalange.

Lyane astiquait le boîtier du lecteur vocal. Molatousou regrettait le jour où Soheil lui avait demandé de lui en acheter un. Il n’avait jamais su dire non aux yeux multicolores de Soheil. Pour Lyane, avait-elle déclaré, pour qu’elle sache et qu’elle survive. Pendant des mois, elle avait enregistré sa propre voix dans les mémoires holographiques du vieil appareil, racontant des histoires abracadabrantes où il était question de sa tribu d’origine, les tailleurs de sel, par-delà la Carapace. Il y était également question de Lorin, natif d’une autre tribu, qui était le père de Lyane et était mort d’étrange façon. Molatousou n’avait pas voulu en savoir davantage.

Il fit chauffer du thé de chivre. Lyane se força à avaler bouillant le breuvage rouge trop âcre. Après traitement, les feuilles de chivre servaient aussi de tabac. D’après Mola, cette plante était cultivée sur un millier de systèmes. Lyane avait du mal à concevoir l’existence de plusieurs mondes, mais elle n’osait le lui avouer. D’ailleurs cela n’avait pas tellement d’importance, car ces mondes étaient inaccessibles.

Ses paupières s’alourdirent. Au loin, des moteurs pétaradaient dans la nuit, groupes électrogènes bricolés fonctionnant à l’éthanol des vendeurs d’électricité, sources fréquentes d’incendies.

Molatousou n’avait pas touché à son nid, entassement de branchages poussiéreux entre trois branches du Fendu, à deux mètres cinquante du sol. Lyane grimpa dedans, retrouvant de vieilles odeurs. Le sommeil l’engloutit sur-le-champ.

Quelques minutes plus tard, deux yeux se mirent à l’épier en silence, jusque tard dans la nuit.

CHAPITRE II

Le couple solaire était levé depuis deux heures lorsque la jeune fille émergea du sommeil. Le globe orangé de Lossheb frôlait encore les toits, tandis que Fraad, plus petit, s’élançait vaillamment vers le zénith. Fraad était un soleil mâle, Lossheb un soleil femelle. C’est pourquoi chacun avait une ombre femelle – l’ombre pâle de Lossheb – et une ombre mâle. Sur certains mondes ce n’était pas toujours le cas, on disait alors que les rayons des soleils solitaires insufflaient la tristesse aux plantes et aux animaux.

Elle s’étira et descendit de son nid. Molatousou était parti. Sans doute pour aller se procurer les matériaux de construction de l’enclos, pour Pliche. Elle trouva un bol rempli de bière de veism éventée à son intention, et une tranche de pain-fouetté recouvert de crème de sésame. Lyane dévora le tout, puis se précipita dehors. Un tricycle à moteur surchargé de marchandises débouchait du coin de la venelle dans un bruit de tôles entrechoquées. Pliche fit entendre un gloussement de l’autre côté de la cabane. Molatousou l’avait attachée. Lyane tirailla ses fanons sous le jabot en signe d’affection. Pourtant elle n’était pas sereine. Le vieil homme s’était montré plus réservé que les fois précédentes. Le pressentiment d’un danger imminent la poussait à fuir. Mais c’était impossible, l’hiver on risquait de mourir de froid dans la steppe ; les vents de poussière chargés de glace se changeaient en tempêtes de grêlons, les shags se roulaient en boule dans leurs terriers. Pas d’autre choix que de rester ici.

Les ruelles se remplissaient de gens. Beaucoup d’enfants en bas âge, quelques cyclo-pousse utilisant des grelots comme avertisseurs. Les garçons de son âge travaillaient dès l’aube dans les tisseries, le long de l’Adh. Quant aux fillettes, la demande coloniale était toujours énorme.

Elle installa la couverture pliée servant de selle sur le dos de Pliche, puis descendit au petit trot la rue en pente. Des triporteurs et des palanquins peinturlurés s’entrecroisaient en cahotant. De nouvelles odeurs montaient dans l’air, la puanteur diurne remplaçant la puanteur nocturne. On la regardait passer d’un œil malveillant, mais nul ne faisait mine de l’aborder.

Elle traversa un quartier de cabanes construites un peu au hasard. Sous les vérandas se balançaient des mobiles en papier. Le trafic était plus intense, peuplant l’espace de rumeurs. Quelques marchands avaient installé leurs nappes à même le sol.

Un palanquin s’arrêta à son niveau. Un rideau coulissa et une voix grave en sortit.

— Approche, gamine.

Lyane empoigna son lance-pierres.

— Du calme ! Je ne te veux pas de mal, bien au contraire. On m’a dit que tu étais arrivée hier… Le vieux chez qui tu crèches est allé directement à la chapelle du coin. Tu vois que j’en sais des choses. Ce que je ne sais pas, c’est ce qu’il te demande en échange de ton hébergement. Un vieux, ça ne doit pas être terrible, non ?

Lyane tapota le flanc de Pliche. Molatousou l’avait mise en garde contre ce genre d’individu. Celui qui parlait avait une vingtaine d’années, étirées dans le sens de la longueur. Un de ces caïds qui achetaient des filles à leurs parents pour un abonnement au satellite – ou les kidnappaient. Il avait un regard étrange, qui pouvait en attirer certaines mais qui laissait Lyane indifférente. Au contraire il la dégoûtait un peu.

— Avec moi t’auras jamais froid, ni faim. Moi, je frappe pas mes filles, contrairement à d’autres. Elles n’ont pas à se plaindre. Qu’est-ce que tu en dis, hein ? Tout ce que je demande c’est l’obéissance. Tu fais ce que je dis et tu as la paix. Plus quelques extras si tu travailles bien. Tiens, j’ai même deux Escopaliennes pratiquantes. C’est moi qui leur fournis un aumônier pour les confesser.

Lyane se pencha vers la tête de Pliche et murmura :

— On s’en va.

— Pense à ton avenir, ricana l’homme. Tu crânes sur ton oivin mais dans deux ans, peut-être moins, tu seras trop lourde pour grimper dessus. Et ton vieux n’est pas immortel. Peut-être même qu’un jour, il lui arrivera un accident à cause de toi. Tu fais des envieux, tu sais !

Lyane s’éloigna. Elle n’avait jamais voulu y songer mais les paroles de l’homme reflétaient la vérité, au sujet de Pliche. Ces animaux n’étaient pas fait pour la monte, leur ossature ne le supportait pas. Les fermiers en bordure du bidonville les élevaient exclusivement pour la viande. Si elle prenait du poids, elle risquait un jour de lui briser l’échine. Et même en rationnant sa nourriture, combien de temps pourrait-elle tenir ? Son corps grandirait malgré elle. Le caïd qui l’avait apostrophée constituait peut-être une solution, après tout.

Elle poursuivit son chemin, réfléchissant avec inquiétude aux paroles enjôleuses. Que fabriquait Mola chez les prêtres ? Il devait s’agir des Escopaliens, qui avaient des chapelles un peu partout dans le bidonville, plutôt que des Panislamistes peu nombreux. Pourtant, on était un jour de semaine, au vu de l’activité dans la rue. Pas un jour de messe.

Des robinets de cuivre jaillissaient du sol au milieu des rues, incrustés d’éclats de céramique ou de palourdes, qui les faisaient ressembler à des fels, du temps où ces serpents sacrés évoluaient en toute liberté. Aujourd’hui il n’y en avait plus, et la possession des reptiles au venin noir était passible d’une lourde amende. Les robinets appartenaient à des caïds locaux, qui rançonnaient les populations.

Des gardiens flanqués de chiens féroces détenaient l’accès aux robinets. Le réseau de conduites d’eau avait sa propre histoire. Il était enterré loin sous la surface, et avait desservi de grandes unités de post-production. Ces dernières avaient été déménagées deux cents ans auparavant, quand Moham avait pris de l’ampleur. Les colons enrichis avaient émigré de l’autre côté du fleuve, laissant place à un bidonville érigé sur les ruines des usines à l’abandon. Deux générations plus tard, des malins avaient sondé le sol et repéré l’ancien réseau. Grâce à des fonds de l’aide panislamique très bien implantée dans les parages, une pompe filtrante plongeant dans le fleuve ainsi que des dérivations avaient été installées. Une cinquantaine d’années plus tard, le panislamisme avait délaissé Moham pour concentrer son influence sur le Thore, la capitale de la côte industrielle, et les robinets étaient tombés aux mains des caïds.

Elle décida de remonter vers le Fendu. Plusieurs fois, elle se fit siffler mais son lance-pierres tenait les enfants à distance. En approchant, elle se rendit compte que Molatousou était rentré. La porte était entrouverte, indiquant qu’il avait de la visite. Avertie par une intuition, elle sauta à terre. Non loin de là, trois jeunes garçons, environnés de relents d’alcool à moteur, trafiquaient un triporteur à demi désossé. Ils firent mine de ne pas la remarquer.

— Chut, Pliche. Attends-moi là.

Elle s’approcha sans faire de bruit. Des voix retentissaient à l’intérieur.

Silencieuse et souple, elle grimpa le long de la paroi. Elle écarta un morceau du toit, de la chaume recouverte de palmes, et se glissa dans le nid. Mola était là, près du poêle, en compagnie de deux hommes. Le premier portait un saree blanc brodé de la croix escopalienne, d’où sortaient de longs membres grêles et un crâne osseux surmonté d’une croix de cheveux. Un Père, qui s’occupait d’une des multiples chapelles du bidonville. Il était accompagné d’un officier milicien arborant une matraque électrique et un aiguilleur à la ceinture. Tout d’abord, Lyane crut que Mola avait des ennuis.

— Nous en prendrons soin, disait l’ecclésiastique d’une voix rassurante. Elle sera excisée et on lui enseignera le métier d’infirmière. Nous en ferons une femme de bien.

Les deux visiteurs rendaient le vieillard nerveux et ce dernier avait du mal à empêcher ses mains de trembler. Il devait faire attention à son langage. La politesse était de mise avec la milice, et encore plus avec un représentant de l’Ordre escopalien. Il ne connaissait que deux sortes de prêtres : les gras, qui usaient de leurs prérogatives pour s’engraisser. Celui-ci appartenait à la seconde catégorie, celle des décharnés, peut-être la plus à craindre car cette maigreur était issue d’un jeûne volontaire. Il semblait qu’il n’y avait rien entre les deux extrêmes.

— Ce n’est pas pour moi, dit-il d’une voix hésitante, mais pour le bien de Lyane. Elle est en train de devenir une femme et… j’ai des pensées impures à son sujet. Parfois le démon profite de ma faiblesse pour me pousser à boire. Je ne sais pas si un jour…

— Tu m’as raconté tout cela à ta dernière confession. Ta décision est louable. Nous allons l’attendre ici. Il faut la convaincre de nos intentions, lui faire savoir que nous ne voulons que son bien. Lui ôter de la tête les hérésies qu’a pu lui enseigner sa mère.

Le prêtre s’approcha du mur recouvert d’amulettes. Il soupesa une écaille de palourde peinte d’un cercle noir – et l’arracha d’un coup sec. Tout le mur bruissa.

— Ne t’ai-je pas dit que toute cette breloque ne servait à rien ? Rien qu’à exploiter des esprits obtus comme le tien.

— J’ai la Vierge vangke, plaida Molatousou. Une belle Vierge vangke, accrochée là…

Le prêtre écoutait ces justifications avec commisération.

— La Vierge sainte, corrigea-t-il d’un œil dépourvu d’aménité. Je vois aussi un fétiche yuwehsi, des grigris d’homme-médecin kuni, une figure de l’ogoun sculptée dans une carapace de scara, un fel séché enfermé dans un sachet… On n’est jamais trop prudent, n’est-ce pas ?

Molatousou ne savait que répondre. Il se dandinait d’un pied sur l’autre, appréhendait les réactions de cet homme qui le prenaient toujours au dépourvu. Il avait cru se concilier ses bonnes grâces en lui confiant Lyane.

— Eh bien non. La Vierge sainte ne transige pas avec l’hérésie. Que je ne revoie plus tout ce fourbi, entendu ?

Lyane en avait assez entendu. Voilà qui expliquait pourquoi Mola s’était rendu à la chapelle : pour la trahir. Elle refoula les larmes qui menaçaient de déborder. Ses yeux tombèrent sur des poupées de paille, que lui avait jadis confectionnées Mola. Un oursirat, un chien, un shag ; un oivin, que Lyane avait appelée Pliche. Comment avait-elle pu s’amuser avec des jouets aussi puérils ? Elle recula lentement, s’écartant du nid saturé de souvenirs. La paroi s’accrocha à son vêtement. Elle dut tirer pour se défaire.

Le mouvement attira l’œil du milicien.

— Regardez, en haut ! Elle nous espionnait !

Le prêtre fit une grimace, puis il tendit les bras.

— Descends, petite. Puisque tu nous as entendus, tu sais que nous ne te ferons pas de mal.

Lyane secouait la tête, tout en dégageant sa jupe.

— Elle veut s’échapper, grogna le milicien. Il faut l’attraper, cette sale…

— Du calme, sergent ! C’est une enfant. Molatousou, dites-lui de venir à nous.

Mais le vieil homme paraissait cloué sur place, incapable de proférer le moindre son. Le milicien le bouscula sans ménagement. D’un bond, il essaya d’atteindre la branche. Sa main agrippa le nid. Des branchages craquèrent, se détachèrent. Un réflexe de défense fit reculer Lyane. Elle pivota pour s’engouffrer dans la brèche qu’elle avait ouverte. Elle entendit le prêtre crier quelque chose, puis se retrouva en train de glisser le long de la paroi. Ses pieds amortirent le choc. Elle roula sur le côté, se redressa et se mit à courir vers le coin de la ruelle, où elle avait laissé Pliche.

Le milicien et le prêtre s’encadrèrent dans la porte.

— Arrêtez-la !

Elle ne sut lequel des deux avait crié. D’ordinaire, les gens du bidonville n’aimaient pas collaborer avec la milice, ni même avec les deux Églises officielles. Mais Lyane ne faisait pas partie des leurs, les légendes qui couraient sur elle la faisaient passer aux yeux de certains pour une sorcière.

Près d’une cabane, les adolescents qui retapaient le triporteur levèrent le nez dans sa direction. L’un d’eux s’approcha de Pliche par derrière, et saisit sa longe. Lyane cria son nom. L’oivin tenta de se dégager, mais le garçon empoigna son jabot et tira. Sous l’afflux de douleur, ses pattes faiblirent et elle tomba à genoux, gloussant de désespoir.

Les deux autres garçons avaient lâché leurs outils. Ils convergeaient sur elle. Pliche était perdue. Lyane obliqua, s’infiltra entre deux maisons séparées par un interstice où s’écoulaient les eaux usées. Là, les adultes ne pourraient pas la suivre. Des éclaboussures lui indiquèrent que les deux garçons avaient réussi à passer. Elle enfila une ruelle, une autre, passa sur une sorte de pont sans parapet enjambant une coulée de boue puante. Ils étaient toujours à ses trousses. Elle réalisa qu’elle ne parviendrait jamais à les semer : ils devaient connaître les lieux par cœur, tandis qu’elle…

Une rue plus large descendait vers le quartier des palourdes. Si elle arrivait à se perdre dans la foule… mais il n’y avait pas assez de monde.

Une respiration dans son dos l’avertit que l’un d’eux était presque sur elle. Sur le coup d’une inspiration, elle ralentit brutalement. L’autre la dépassa et stoppa. Quand il se retourna, elle tenait son lance-pierres, tendu dans sa direction. Le second avait dû abandonner.

— Ne m’approche pas, sinon je t’envoie une bille au milieu du front !

Le garçon était plus petit qu’elle. Douze ans à peine, mais son visage ne lui inspirait pas confiance. Il ricana :

— Qu’est-ce que tu as foutu pour qu’ils veulent t’avoir ? Un tour de sorcière, je parie. Moi, je suis sûr qu’ils offrent une fameuse récompense pour ta capture. Qu’est-ce que tu me donnes, pour m’en aller ?

— Je n’ai plus rien. Fiche le camp.

Elle accentua la tension de son lance-pierres. Le gamin grimaça.

— Ton oivin, il est à nous. On en fera ce qu’on veut. C’est moi qui le crèverai. J’ai vu comment ils font à l’équarrissage : ils découpent le gosier tout vif, pour récupérer le sang… Ça gueule à n’en plus finir. Tiens, si ça se trouve, y a rien dans ton lance-pierres. Comment tu aurais pu mettre une bille dans la pochette ?

Il disait vrai. Lyane avait tenté de l’impressionner en lui brandissant son arme sous le nez. Mais sa ruse avait fait long feu. Plus le temps d’essayer de trouver autre chose.

Elle fit un pas en avant et lâcha l’élastique. Un claquement sec, la figure du garçon partit en arrière sous le choc.

— Si tu touches à une plume de mon oivin, je te crèverai les yeux pour de bon !

Il commença à hurler, une main en coquille sur son œil. Lyane partit, se retenant de ne pas courir. Les adultes ne s’étaient même pas retournés. Les altercations entre adolescents étaient monnaie courante. Celui-là aurait une paupière gonflée pour une semaine.

Le quartier des palourdes n’était plus qu’à deux pâtés de maisons. Derrière des paravents multicolores s’alignaient des batteries de groupes électrogènes. Ils n’alimentaient pas des ampoules, mais d’énormes congélateurs fournissant des quintaux de glace aux vendeurs de palourdes. Lyane se faufila entre deux paravents et s’accroupit là, dans le fracas du moteur à alcool, sous le nez des deux mécaniciens qui surveillaient le rythme des machines en mâchonnant des beignets. Petit à petit, les émanations la grisèrent. Elle se laissa aller contre le flanc brûlant d’un moteur. On n’aurait pas l’idée d’aller la chercher ici. Ce qui venait de se passer la tourmentait. Pour quelle raison les Escopaliens la voulaient, elle ? Ce n’était pas les filles qui manquaient dans le coin. Le prêtre avait l’air de savoir quelque chose que Molatousou ignorait. À moins qu’ils n’aient cru ce qu’on disait à son sujet ? Ces histoires stupides, sur les scaras et elle… Non, ils n’étaient pas aussi bêtes. D’ailleurs, pour eux, ce qui n’était pas dans leur livre n’était que de la superstition.

Ses pensées revinrent à Pliche. Elle avait suffisamment effrayé le morveux pour qu’il n’ose lui faire de mal. De plus, Mola avait dû leur reprendre l’oivin.

L’alcool lui montait à la tête. Elle perdit quelques minutes sa lucidité. Son estomac finit par se rebeller et elle dut quitter sa cachette, les oreilles bourdonnantes, de la bile écorchant sa gorge. Une fois dans la rue, elle inspecta les alentours. Un groupe de miliciens montait à sa rencontre. Ils ne l’avaient pas encore vue, mais apparemment la cherchaient, rentraient dans les échoppes pour questionner les marchands. Elle s’enfuit dans une ruelle adjacente, encombrée de paniers remplis de chivre et de fagots de manioc de mer. Elle attendit, la peur au creux du ventre, que la patrouille ait disparu. Le quartier des palourdes était pour l’instant son seul refuge : les incursions de la milice y étaient mal vues, car elles gênaient le déroulement des transactions.

Ensuite, que ferait-elle ? Elle était seule, ne pouvait compter sur personne. Cette situation n’était pas pour lui déplaire, mais une angoisse la rongeait, de ne pas savoir pourquoi on en avait après elle. Ce devait être important, pour déplacer un prêtre escopalien.

Important, elle était loin de se douter à quel point.

CHAPITRE III

À l’autre bout du bidonville, Yosi se dirigeait d’un pas nonchalant vers le dispensaire de la FelExport.

Contrairement à Lyane, il portait ses cheveux long. Au terme d’homme de main, il préférait celui de chasseur de prime. À vingt-six ans, il avait déjà eu affaire avec la FelExport. Difficile de ne pas travailler, un jour ou l’autre, pour la multimondiale minière. Toute la côte Est du continent lui appartenait, jusqu’à la Carapace qui renfermait d’importants gisements.

Yosi poursuivait un rêve – à moins que ce ne fut le contraire, et ce rêve était d’aller dans l’espace. Le seul moyen de le réaliser était de se faire remarquer par une Compagnie. Sur les planètes agro-industrielles de troisième zone, les créneaux d’embarquement se comptaient sur les doigts de la main. Ici il n’y en avait que trois : la FelExport, la ComSaad et le Saint-Office. Inutile de miser sur le Saint-Office, dont l’endoctrinement religieux préalable avait pour but de briser la personnalité. Les candidatures étaient néanmoins nombreuses. Quant à la ComSaad, il s’agissait d’une filiale contrôlée au deuxième ou troisième degré par la caste Yuweh. Elle n’acceptait pas les pouilleux des bidonvilles, exigeait de hautes qualifications techniques que seuls les fils de colons les plus brillants pouvaient acquérir. De plus, on n’était même pas certain d’aller dans l’espace. À ce qu’on racontait, moins d’une personne sur mille quittait son monde d’origine. La dépense d’énergie pour envoyer un homme en orbite était énorme, même pour une planète de quatre-vingt-trois centièmes de g comme Felya. Rares étaient les professions requérant de transiter ou de demeurer dans l’espace. Malgré le traitement Kavine, beaucoup de gens avaient peur du vide. Les gouvernements dépendant des Compagnies décourageaient, en dehors des plans de peuplement, les flux migratoires.

Yosi savait quant à lui tout juste lire. Restait la FelExport. La multimondiale portait ce nom sur Felya, mais celui de son siège social, sur Tycho II, était tout autre. C’était grâce à elle qu’il pourrait prendre le magnétolanceur pour s’échapper du puits gravifique. Encore fallait-il attirer l’attention, se distinguer d’une façon ou d’une autre. Son handicap de ne pas être un fils de colon stigmatisait sa volonté, et il se savait compétent.

Quitter Felya. Pour la plupart des gens, les planètes constituaient des refuges ; pour un tout petit nombre, elles étaient des prisons. Yosi en faisait partie. Il se sentait grand comme un monde ; celui de Felya lui paraissait microscopique, il s’y sentait comme dans un vêtement trop étroit. Peut-être sa nature avide avait-elle été impressionnée par les programmes satellitaires que vendaient les propriétaires de télévisions, à un kal la demi-heure, une heure en basse résolution. Peut-être s’illusionnait-il sur ce qui se trouvait au-delà. Mais il ne se trompait pas en estimant qu’il y avait deux mondes, hermétiques l’un à l’autre : celui des pouilleux, si frustre, auquel il appartenait et qui ne récoltait que les miettes du monde d’en haut ; et celui des colons administrateurs, qui travaillaient pour les multimondiales. Ceux-là avaient droit aux médicaments génétiques, aux IA personnelles, aux téléthèques et à quelques-uns des innombrables services d’information qui formaient la noosphère Yuweh, dont les dix mille chaînes de télévision relayées par les Portes de Vangk n’offraient qu’un pâle reflet de la variété des cultures et des modes de pensées. Bref, à tout ce qui pouvait vous intégrer dans la nébuleuse galactique habitée et qui représentait un niveau plus élevé de conscience… et du compte bancaire.

Le bidonville et même la ville haute ne connaissaient de la civilisation universelle que ses fonctionnaires locaux et ses percepteurs. Tout ce qui existait sur les planètes était lourd et mal façonné. Au contraire, l’espace conduisait, par la pénurie de la matière brute, à un raffinement qui s’exerçait sur toutes les sphères de réalité, de l’économie à la culture – et qui pouvait se lire jusque dans la variété des formes de vie. Yosi haïssait la boue qui encroûtait ses semelles.

Il ne savait pas exactement à quel instant avait eu lieu le déclic de ce désir insensé. Ce n’était pas lié aux gadgets parachutés de l’espace, achetés par les colons puis délaissés et rachetés par les caïds ; ces produits le laissaient indifférent. C’était une des premières images qu’il avait vues sur un écran à cristaux : sa planète, Felya, réduite à une boule, avec son écharpe de nuages orangés, reliquat d’épanchements volcaniques des premiers âges, qu’ils appelaient couronne équatoriale. Un continent ocre coiffait le pôle Sud ; une myriade d’îles parsemait la Grande Mer du Levant, comme si le globe s’était ébroué, faisant éclater un continent en mille morceaux. Sur le fond noir de l’espace, Petit-Fraad se levait, illuminant l’ouest du continent central en forme de tête de shag. Là où il vivait ! Felya ne comptait que quelques millions d’habitants, répartis sur les côtes. Felya, monde fini, limité, excentré. Yosi avait ressenti un grand vertige. Et un appel.

Peut-être aussi son désir prenait-il racine dans la recherche de ses origines. Ses parents l’avaient abandonné à la naissance, une institution panislamique lui avait assuré le gîte et le couvert jusqu’à l’âge de dix ans. Aller dans l’espace, c’était revenir aux sources de l’humanité. Ses gênes portaient la trace de mille ans de migrations : Monel-233, Orba, Terre-de-Morand surnommée le « monde-fièvre » – et bien d’autres, jusqu’à ce monde. Yosi ignorait que ses grands-parents s’étaient usés les yeux au soleil brûlant d’Es Moravi avant d’émigrer sur Felya. Un jour, une chaîne éducative avait montré d’immenses miroirs orbitaux dont s’étaient servis les Yuweh, six cents ans auparavant, pour faire fondre la glace des pôles d’Es Moravi au cours de la formation atmosphérique, et dont il ne restait que des rectangles plats et poussiéreux, que les siècles avaient rendu poreux sous l’action de millions de micro-impacts.

Le dispensaire tranchait sur les cabanes misérables. Un beau bâtiment de béton peint en blanc, surélevé par une dizaine de marches. Un empilement de trois pagodes formait le toit, et un bel alame fleurissait sur le perron, entouré d’un muret crénelé pour empêcher de s’y adosser. Sur la deuxième pagode était peint l’emblème rouge et or de la FelExport.

Yosi passa une main dans ses cheveux dans une tentative dérisoire de les peigner. Il jura intérieurement, songeant qu’il aurait dû se faire raser la barbe. On ne se présentait pas ainsi devant ses employeurs. Mais il avait franchi le seuil. Pas besoin d’être si nerveux, voyons. Il poussa une porte dépourvue d’inscription, de l’autre côté des admissions. Un long couloir sombre (était-ce étudié ?) le mena jusqu’à une pièce étriquée, ne comportant qu’un bureau gris et trois chaises. Il y avait un autre comptoir, dans le bidonville, tout aussi discret. Les comptoirs appointaient les espions de la FelExport, chargés de donner la température du bidonville. C’était par eux que les colons recrutaient de la main d’œuvre occasionnelle, ou des hommes de main. Parfois des filles, mais la plupart du temps ils laissaient cela aux caïds. Ils étaient au cœur d’innombrables trafics, dont le volume d’échanges excédait parfois celui de tous les autres secteurs de la cité réunis. Les lois économiques les plus libérales jouaient sur ce marché parallèle.

Derrière le bureau, un homme d’âge moyen était en train de faire courir ses doigts sur un écran. Il était parfaitement rasé, ses cheveux avaient bénéficié d’une coupe onéreuse. Devant lui, un pichet à demi rempli de lait de maïs. Il leva les yeux lorsque Yosi repoussa la porte sans la faire claquer.

— Yosi, je vous attendais. On vous a prévenu ?

— Oui, Monsieur. J’ai fait aussi vite que j’ai pu.

L’autre hocha la tête. Yosi connaissait son nom, mais son interlocuteur ne l’avait jamais invité à l’utiliser jusqu’à présent. Le vouvoiement n’avait pas le même sens, dans la bouche de chacun. Il était bon qu’une certaine distance existe entre les cadres de la FelExport et ses sous-traitants.

L’homme dut penser qu’il était temps de modifier ces relations.

— Vous pouvez m’appeler Devlan. Nous avons un travail à vous confier, un travail assez délicat. Il s’agit de récupérer une fillette pour nous.

L’attention de Yosi se mua en surprise. Une fillette ? La proposition le désarçonnait. Il avait participé à la purge de caïds programmée par les pontes de la FelExport, aux dernières émeutes. L’un d’eux avait même failli l’avoir, en tirant sur lui avec un Baz à aiguilles. Une chance que la cartouche de l’arme pneumatique ait été à bout de charge. La pointe s’était contentée de perforer sa veste pour se planter dans une côte, au niveau du cœur. Yosi, lui, ne l’avait pas raté.

Et maintenant, on le chargeait d’aller dénicher une gamine ?

— Elle s’appelle Lyane. Des indicateurs nous ont rapporté qu’elle est revenue hier. C’est une errante de père inconnu, qui passe l’été dans les plaines ouvertes à l’exploitation, et revient passer l’hiver chez un nommé Molatousou. Ce vieillard avait hébergé sa mère avant qu’elle ne meure, il y a une dizaine d’années. Soheil : une indépendante, qui ne s’est jamais bien intégrée. Pas tellement aimée, mais crainte en même temps. Les légendes se sont déjà emparées d’elle. Ceux qui l’ont connue prétendent par exemple qu’elle avait des yeux couleurs d’arc-en-ciel.

Un sourire involontaire plissa la figure de Yosi. Évidemment. S’intégrer, cela signifiait prendre un mari, ouvrir les cuisses et faire la cuisine selon la bonne volonté de ce dernier. Les femmes seules, ça n’existait ni dans le bidonville, ni dans la ville haute. Cette Soheil avait dû vivre des jours difficiles.

— Une enquête a été faite sur son cas, mais un mystère l’entoure. En ce qui concerne la fille, le nom de Lyane, cela vous dit quelque chose ?

— Je crois, oui. Une gamine un peu folle, juchée sur un oivin. Je ne l’ai jamais vue, mais des histoires courent sur elle… Qu’elle entretiendrait des rapports étranges avec les scaras. Je n’ai jamais prêté attention à ces idioties.

Devlan le toisa.

— C’est en partie pour cela que vous avez été choisi. Vous ne croyez en rien, vous ne vous laisserez pas impressionner par les superstitions.

Yosi ne comprenait pas pourquoi la milice n’avait pas été mise sur le coup. Ils étaient assez balourds, mais pour une fille…

— À l’heure qu’il est elle serait en fuite, mais ce n’est pas de notre fait. Il nous la faut dans les plus brefs délais. Et vous connaissez la discrétion légendaire de la milice. Une chose cependant : pas question de toucher à cette petite, de quelque manière que ce soit. C’est à moi et à moi seul que vous rendrez compte. La milice a une fâcheuse tendance à utiliser des fusils à électrochocs. Voilà précisément ce que nous ne voulons pas, en ce qui concerne Lyane.

C’étaient tous les renseignements que Devlan avait à sa disposition – du moins qu’il avait jugé utile de révéler. Yosi ne voyait pas de danger particulier dans cette mission. Mais les implications lui échappaient : que possédait une gamine qui puisse intéresser à ce point une multimondiale ? Ou bien, un ponte avait décidé de se payer une petite sauvageonne. Ce n’était pas la première fois que cela se produisait, d’autres mercenaires avaient été sollicités, certains avaient donné suite. Une chose était sûre : il n’aurait pas voulu être à la place de cette petite fille en cet instant.

Il était mal vu de poser des questions sans rapport direct avec l’affaire, mais la curiosité le poussa à demander :

— Ces légendes, monsieur Devlan, que disent-elles au juste ?

Devlan fronça les sourcils, comme s’il regrettait de l’avoir autorisé à user de son nom.

— Elles ont trait aux scaras, comme vous l’avez dit. C’est peut-être sa mère, ou le vieux, qui les ont propagées. Tout ce qui touche aux scaras est entaché d’ignorance. Pour beaucoup ils sont tabous… mais c’est sans importance et vous n’avez que faire de nos motivations, n’est-ce pas. Ce qui compte, c’est le résultat.

— Voilà résumée ma devise, tenta de plaisanter Yosi.

Devlan puisa dans sa gamme d’expressions un maigre sourire. Il lui rappela qu’il devait entreprendre ses recherches sur-le-champ, insistant sur le fait que Lyane devait être ménagée. Une fois qu’elle serait en leur possession, des tests seraient effectués pour vérifier si elle n’avait subi aucune violence. Les honoraires furent fixés. Yosi en tira un prix élevé en équors, la monnaie orbitale, supérieur même à ce qu’il escomptait.

Il repartit à moitié content. Cette apparence de facilité ne le satisfaisait pas. Il avait fait la preuve de ses qualités dans le passé. Ou on le prenait pour un minable en lui confiant une affaire trop simple, ou cette fille était d’une plus grande importance qu’il ne l’avait cru tout d’abord, et il s’était fait avoir sur le prix. Mais cette histoire, avec les scaras… Même dans le haut-Moham, beaucoup pensaient que les scaras accouchaient de la cervelle des morts enterrés, s’échappant des crânes pour récupérer un corps. Leurs fondrières étaient autant de pièges pour les vivants. Les églises officielles combattaient en vain cette croyance. D’autres pensaient que c’étaient des Vangk dégénérés, cette race extraterrestre disparue dont les êtres humains avaient hérité les Portes entre les mondes.

Il secoua la tête pour chasser ces idées. La première chose à faire était de se rendre chez ce Molatousou, et de lui faire cracher le morceau.

Un pousse-pousse à l’intérieur tapissé d’une moquette orange miteuse le déposa dans le quartier est. Là s’entassaient les habitants les plus démunis, les crève-misère qui dînaient de jus de palourde. Le taudis du vieux ne fut pas longue à localiser : pour un kal, un gamin lui montra le chemin. Il chantonnait une comptine :

« Plante en son ventre ton dard

« Un scara en sortira !

« Ce que tu plantes en rêve

« Il germera en terre,

« Mais la vero n’est pas dans un seul revo,

« Comme le revo n’est pas dans une seule vero !

— C’est là, lança-t-il en désignant un arbre fendu soutenant une cabane biscornue.

Yosi lui jeta une piécette. Le gamin utilisait indifféremment le langage courant et des termes d’argot du bidonville issu des langues des pionniers des premiers âges de la colonisation planétaire : revo signifiait le rêve, vero la vérité. La vérité n’est pas dans un seul rêve.

Un vieil homme s’affairait sur des planches inégales, qu’il liait à l’aide de bouts de tissu. Un oivin était attaché à l’entrée de la cabane, l’œil terne. Yosi préféra ne pas l’effrayer. Il se présenta comme un journaliste d’un journal de la ville haute, prétendit qu’il s’intéressait à une certaine Soheil. Tout d’abord, Molatousou affirma ne pas la connaître. Il avait du travail, essayait de monter un enclos pour l’oivin. Sans un mot, Yosi l’aida à finir l’ouvrage. Radouci, le vieillard l’invita à entrer.

— Quelques kals pourraient vous aider, non ? déclara Yosi. Je n’attends que des renseignements.

— Sur la mère ou la fille ?

Le visage du mercenaire se durcit. Le vieux était loin d’être gâteux, il n’avait pas mis longtemps à comprendre.

— Les deux. Je suis sûr que je n’aurai pas à te forcer.

Le vieillard secoua la tête en ricanant.

— Tu ne l’auras pas, je peux te le garantir. Lyane pense que je l’ai trahie et elle n’a pas tout à fait tort. La ville haute nous a toujours écrasés. Et toi, tu ne viens sûrement pas de la ville haute… Tu n’en as ni l’allure, ni le langage. D’ailleurs, pourquoi un journal se donnerait-il la peine d’envoyer quelqu’un enquêter sur une habitante du bidonville ?

— Pour les légendes, peut-être.

L’espace d’un instant, la lèvre supérieure du vieillard trembla.

— On raconte n’importe quoi. Surtout des mensonges. Des mensonges, il y en a eu tellement, pour salir Soheil.

Yosi lui laissa dresser le portrait de la jeune femme. Elle n’avait jamais été bien vue par l’église escopalienne, bien implantée de ce côté-ci de l’Adh. Leur morale étroite ne pouvait que la rejeter. Une femme indépendante, fille mère de surcroît, donnait le mauvais exemple aux mères de famille respectables. Tous les livres de croyances étaient écrits par des hommes, affirmait Soheil, les femmes devaient se soumettre. Pourtant elle était de confession escopalienne – comme sa mère, qui portait le nom de Lyane, l’avait été. Le prêtre lui reprochait de ne pas se rendre souvent à la messe, et surtout de ne jamais se confesser. Mais Soheil devait travailler le dimanche pour survivre. Elle ne pouvait se résoudre à aller au confessionnal : il lui aurait fallu parler de Lorin qui, lui, détestait les Escopaliens. Elle aurait eu l’impression de le trahir.

— Qui était Lorin ?

— Le père de Lyane. Je ne l’ai pas connu car il est mort à la naissance de Lyane. Dévoré, d’après Soheil, par des scaras.

Toujours les scaras, songeait Yosi de plus en plus perplexe.

— Soheil et Lorin venaient de l’autre côté du continent. Ils ont failli être déportés avec tous les autres clans sur la décision de la FelExport, il y a dix ans. Soheil a passé au travers du filet et s’en est sortie, pas Lorin[1]. Elle était désemparée, j’ai été le seul à la recueillir sans lui demander en contrepartie des services de prostituée… Crois-le ou non, c’est ainsi. Je ne suis pas Saint Iscopal, Dieu le bénisse, et j’ai recours aux prostituées, même à mon âge. Mais je veux aller au paradis, je ne veux pas alourdir mon âme avec une telle vilenie.

Yosi hochait la tête en essayant de dissimuler son incrédulité. Il pensait plutôt que cette femme, Soheil, avait eu une volonté hors du commun. Elle avait su tirer parti des scrupules de cet imbécile.

— Elle a fini par attraper une infection, ses intestins se sont décomposés dans son ventre. L’eau qu’elle avait achetée devait être contaminée. Ce n’est pas l’eau, mais la jalousie qui l’a tuée. Le médecin du dispensaire a refusé de la soigner, à cause de sa réputation de sorcière. Trois jours ont suffi.

Il avait élevé Lyane seul. Très rapidement, elle avait éprouvé le désir de voyager, de quitter le bidonville. Soheil avait besoin de vivre en communauté, elle en était morte. Lyane, elle, préférait la solitude des grands espaces. Il avait tout tenté pour l’en dissuader, en vain.

Molatousou ne jugea pas utile de parler à cet homme du magnétophone. Il ne connaissait pas ses intentions, mais doutait fort de leur innocence. L’autre ne travaillait manifestement pas pour un journal.

Yosi sentit ses réticences. Il voulait éviter de le brutaliser. La fille reviendrait, il lui fallait la collaboration du vieux pour endormir sa méfiance. Apparemment, elle n’avait que lui.

Il était certain que Molatousou lui cachait des renseignements. Rien de plus naturel, il s’y attendait.

— Jouons cartes sur table. Je ne travaille pas pour un journal. C’est la FelExport qui m’emploie. Nous avons besoin de savoir certaines choses, sur Lyane.

L’effet qu’il escomptait se produisit, visible sur les traits du vieillard. FelExport, le mot magique. Pour Molatousou, les multimondiales étaient des divinités imprévisibles, qui dépendaient de flux immatériels, et qui soumettaient bien des hommes à leurs volontés obscures. En cela, elles ressemblaient à celle du Très-Vieux Testament. Lyane lui avait demandé un jour si elles dormaient. Non, elles ne dormaient jamais. Cela avait effrayé Lyane, qui ne connaissait aucune créature capable de survivre sans dormir. Cette remarque avait impressionné Molatousou.

— Ce ne sont que des mensonges, fit-il, entêté. On prétend qu’elle communique avec les animaux. Qu’elle aurait contracté une alliance avec les scaras. Une fillette, alliée des scaras !

— Elle monte bien un oivin, non ? Le bruit court qu’il serait capable d’éviter les fondrières.

— C’est vrai, mais elle l’a élevé depuis sa naissance. Il n’y a rien de magique là-dedans. Que lui veux-tu, à la fin ?

Le mercenaire secoua la tête.

— Pour ce que j’en sais… Est-ce qu’il n’y a pas un fait qui t’échappe ? Cette histoire à propos des scaras, par exemple, comment est-elle née ?

Il commençait à perdre patience. Molatousou se dirigea vers le poêle, versa de l’eau de jerrican dans une boîte de conserve vide, qu’il mit à bouillir. Il parla sans le regarder.

— Lyane serait née de la terre. Ou sous la terre, cela dépend des versions. Soheil n’a jamais confirmé l’une ou l’autre ; elle a probablement accouché dans une sorte de terrier. La terre est le domaine des scaras, c’est bien connu. Voilà comment a dû naître la légende.

Ce que Yosi savait des scaras se résumait à peu de choses. Ces insectes vivaient en sociétés complexes ; ils affectionnaient les mines, causant des problèmes de sécurité aux mineurs. Ils volaient des appareils, les transformaient pour leur propre usage. Les mines ouvertes au nucléaire ne les rebutaient pas, bien au contraire. Leur métabolisme restait insensible aux radiations, leur habitat naturel était l’espace sillonné de rayons très énergétiques. Il ne savait pas au juste pourquoi on les avait introduits sur cette planète, mais ils avaient échappé au but qui leur avait été assigné à l’origine.

Yosi ne croyait qu’à moitié l’ancêtre. Etait-il sincère ? Il y avait deux moyens de le savoir : ou l’amadouer, ou l’intimider, en lui cassant un bras au besoin. Il avait déjà eu recours à ce genre d’expédient, et n’en avait jamais éprouvé de remords. Seulement du regret, car la violence était un aveu d’incompétence. De plus, il aurait peut-être besoin de la coopération du vieux.

Il saisit le gobelet que lui tendait ce dernier. Ce thé rouge était infect, mais il se força à le boire.

— Il faut que je vois Lyane au plus vite, dit-il en grimaçant. Personne ne lui fera de mal, si c’est ce qui te tracasse. Je n’ai pas le temps d’attendre son retour. Où s’est-elle sauvée ?

Molatousou évitait de le regarder. Yosi se planta devant lui et le prit par les épaules.

— Allons, tu sais autant que moi ce qui t’arrivera, si tu ne collabores pas.

— Tu es né dans le bidonville, je n’ignore pas de quoi tu es capable. Tout ce que je sais, c’est qu’elle cherchera à quitter Moham le plus vite possible. Sans son oivin, elle mettra un peu plus de temps, mais elle est déjà en route. Il lui faudra des semaines pour se décider à revenir.

Yosi balança, pour savoir s’il devait ou non le torturer. Le vieil homme n’avait sûrement pas cru à ce qu’il avait dit sur le sort qui attendait Lyane. Non, à la réflexion, cela le desservirait plus qu’autre chose. Il devait la rechercher par ses propres moyens. L’autre resterait ici, au cas où elle reviendrait chercher sa bestiole.

Pour la forme, il poursuivit l’interrogatoire, mais le vieillard n’avait plus rien à dire. Lyane n’avait pas d’amis, ni de lieux de prédilection. Elle maintenait les curieux à l’écart, souvent on la détestait pour cela. À plusieurs reprises, Molatousou s’était fait la remarque que l’hiver, elle se contentait d’hiberner.

Il lui indiqua la personne à prévenir si elle réapparaissait à l’improviste. Yosi avait quelques informateurs occasionnels dans le bidonville.

— Si tu m’as menti, ou même caché une partie de la vérité, cela finira par me venir aux oreilles. Sois sûr alors que je passerai te rendre visite.

Il avait assez perdu de temps. Il sortit de la cabane édifiée autour de cet arbre fendu par le milieu, avec le sentiment que l’essentiel lui échappait. Il lui faudrait rencontrer le Yuweh. La mission qu’on lui avait confiée n’était pas si facile, au bout du compte.

CHAPITRE IV

La milice à ses trousses, cela ne présageait rien de bon. Pour le moment elle marchait au hasard dans les rues en pente du quartier des palourdes. Là, elle pourrait espérer semer d’éventuels poursuivants.

Des questions s’entrechoquaient sous son front. Qu’avait-elle fait pour qu’on lui en veuille ainsi ? Tous ses raisonnements achoppaient. Qui la voulait, réellement ? Le missionnaire qui était venu la chercher ? Il ne l’avait vue qu’une fois ou deux, les années précédentes. Le milicien qui l’accompagnait ?

Elle s’était arrêtée près d’un comptoir ouvert sur la rue, où un obèse en vareuse remuait des poêles jetant de hautes flammes jaunes ; des steaks de palourdes cuisaient dans du rhum enflammé, répandant une odeur qui lui fit venir l’eau à la bouche. Elle n’avait pas mangé depuis le matin. Ses sacoches étaient restées sur Pliche, avec le lecteur vocal de Soheil. Les palourdes devaient leur nom à la ressemblance de leur coquille avec leur homologue terrienne, qui n’avait été transplantée que sur une infime minorité de mondes. Néanmoins, leur taille et leur constitution interne différaient du tout au tout.

L’obèse se mit à la regarder, et elle dut s’en aller, avant qu’il ne hèle un milicien. Un enfant désœuvré était tout de suite suspect. L’Adh n’était plus loin. Elle s’enfonça dans les bas-fonds du quartier.

La présence des palourdes imprégnait tout. Des scies hydrauliques avaient été installées sur une place encombrée pour tronçonner les pieds de palourdes, plus épais qu’une cuisse de lutteur de foire. Un spécimen adulte pouvait atteindre deux mètres et peser une demi-tonne.

La vue se dégagea sur l’Adh, où se jetaient les égouts de la ville haute et les émissaires du bidonville.

Des embarcations encombraient les berges boueuses. L’autre bord bénéficiait d’une digue de pierre, comme pour marquer symboliquement la limite du quartier. Des vendeurs de poissons et de manioc de mer étalaient les prises des clans maritimes sur des caillebotis. Des échoppes où l’on vendait de l’alcool d’écorce de maïs chaud parfumé aux épices, de la glu et des décoctions de cocafé au miel à la gorgée, se bousculaient.

Lyane passa devant des chaudrons distillant l’eau du chenal, surmontés de Chapeaux, larges cônes de fer-blanc utilisés d’ordinaire pour la distillation d’éthanol, à partir de pulpe de manioc de mer. Certains produits chimiques rejetés par les usines du Thore résistaient à ce traitement et ceux qui en buvaient souffraient des reins ou d’irruptions de boutons sur tout le corps. Mais la plupart avaient développé une immunité naturelle, et cette eau était moins chère que celle des robinets. On s’en servait surtout pour les claies de chivre, ainsi que les petits potagers intérieurs. La pollution du Sest finissait dans un marécage de milliers d’hectares, dans le sud.

Elle rôda le long des rives, dans l’espoir de chaparder des restes de poissons. D’ordinaire elle mangeait des shags, qui pullulaient dans les bois d’arbres à cornes et qui offraient des cibles faciles à son lance-pierres. Parfois des radous, ces petits chiens de prairie à bec de perroquet qui portaient leurs œufs dans les joues. On en trouvait toujours en abondance. Elle n’était pas accoutumée au poisson, mais bientôt elle se sentirait prête à avaler n’importe quoi. Il lui fallait reprendre des forces. Sans nourriture, sans couverture pour la nuit, elle risquait de tomber malade en quelques jours. Un instant, elle fut tentée de retourner sur ses pas, afin de récupérer Pliche. Que pensait-elle en ce moment ? sûrement pas grand-chose. Elle haussa les épaules, résignée. Les oivins manquaient d’intelligence. Son instinct avait raison : elle devait fuir la ville sans tarder.

— Oh là ! Oui, c’est à toi que je parle, la petite !

Elle se retourna, alertée. L’un des marchands en train de décharger des caisses d’un bateau l’interpellait. Il avait une cinquantaine d’années, était revêtu de la blouse de cuir cousu des poissonniers.

— Ça te dirait de gagner un kal ?

Elle resta à distance, pleine de méfiance.

— Moi, c’est Harla. Un de mes cageots est tombé à l’eau, il y a dix minutes, sous mon bateau. À cause de cette soupe, les poissons seront invendables de toute façon. Tu m’as l’air débrouillarde. Si tu réussis à le récupérer, je laverai la cargaison et je la ferai sécher. Réduits en poudre, les poissons servent de complément pour les porçons et les faluils. Ça marche ?

Il n’attendit pas sa réponse. Saisissant un cageot qui devait peser au bas mot quarante livres, il continua sa besogne. Lyane s’interrogea. S’il lui mentait ? S’il ne lui avait dit cela que pour le plaisir de la voir patauger une demi-heure, dans la boue corrompue du fleuve ?

Elle n’avait pas le choix. Les poissons délaissés sur la rive étaient tous avariés, elle risquait de s’empoisonner en en mangeant. Seuls les rats pouvaient en faire leur ordinaire. Elle se mit à l’eau. Celle-ci n’était pas trop froide, mais une boue collante imprégna tout de suite ses vêtements. Elle tourna autour de l’embarcation, en sondant avec ses pieds. Celle-ci était ronde, peu profilée. Chaque bord s’évasait vers le bas, pour former un panier à palourde percé de trous.

Il lui fallut cinq minutes pour localiser le cageot tombé. Après quelques tentatives, il parut évident qu’elle ne parviendrait pas à le hisser hors du lit du fleuve. Dès qu’elle essayait de le pousser, la boue s’accumulait devant, et le cageot avait tendance à s’enfoncer. Elle avisa une corde qui dépassait de la poupe du bateau à fond plat. Voyant que son propriétaire s’était éloigné, elle s’en empara et lia un bout à un coin du cageot. Dès lors, ce fut plus facile. Bientôt, elle put traîner la masse boueuse sur l’aire de déchargement, tout aussi boueuse.

— Pas mal, concéda Harla avec une grimace amusée. Bien que la corde n’ait pas fait partie de nos accords. Pour son utilisation, je devrais réduire ta rétribution à un demi-kal. Cela dépendra de ce que je pourrai tirer de tout ça.

Lyane enrageait. Elle ne pouvait qu’acquiescer, le marchand était tout-puissant. Il pouvait même la dénoncer à la milice. Un demi-kal, cela lui permettrait d’acheter un gallon de jus de palourde, de quoi tenir trois jours.

Elle dut attendre qu’il termine son travail. Puis il alla quérir deux seaux, et lava grossièrement les poissons – du moins des animaux à tête de poisson prolongée d’un corps d’anguille, qui leur donnait l’air de têtards d’un mètre de long.

— Ça vaut bien un kal, va !

Il fit sauter une pièce dans sa main et la lui lança. Elle la rattrapa adroitement, courut acheter du jus de palourde, dans deux bouteilles en plastique. Puis elle revint sur la berge.

— Vous retournez vers la côte ? demanda-t-elle à Harla qui récurait le banc de son bateau.

Il la dévisagea avec indifférence.

— Quel intérêt de s’attarder ici ? J’ai une femme et deux enfants, le plus petit n’a pas loin de ton âge. Assez d’enfants en tout cas, si c’est un toit que tu cherches. Et je ne suis pas du genre à coucher avec des gamines. Je ne trimballe peut-être pas de croix escopalienne sur la poitrine, mais j’ai des principes.

— Je voudrais simplement descendre l’Adh avec vous, pour sortir de Moham.

Le poissonnier se frotta le menton.

— Je vois… Bon, si ça te chante… Je te largue à la sortie de Moham, pas plus loin. Que ce soit bien clair, compris ?

Lyane sauta dans l’embarcation. Sa bonne humeur était revenue, mais elle dut patienter encore deux heures, avant qu’il fut en mesure de lever l’ancre. Tout le bateau sentait le poisson.

Des marchands s’en retournaient, et ils se retrouvèrent au milieu de dizaines de bateaux. De bateau à bateau, chacun discutait son chiffre d’affaire de la journée, commentait les cours de la laitance de palourde. Quelques-uns étaient contents, d’autres pas. Des nouvelles circulaient. Harla restait à l’arrière, au gouvernail.

— La milice est sur les dents, lança un marchand. Elle est à la recherche d’une fille. Des filles, c’est pas ça qui manque, pourtant. Celle-là, c’est une toute jeune…

Des plaisanteries aigres fusèrent, sur les mœurs des hommes de la ville haute. Harla fixa Lyane avec insistance, mais ne dit rien. La jeune fille eut brusquement hâte que le voyage se termine. Elle déboucha l’une des bouteilles de jus de palourde, but le liquide nourrissant, à goût de crustacé et d’eau de mer. Elle n’osait en proposer à Harla. Celui-ci s’absorbait dans la contemplation du rivage.

— Je vais te laisser là, lança-t-il enfin en tendant l’index vers une petite crique. La route vers le Thore passe non loin du bord, il y a des fermes dans le voisinage. Au fait, comment t’appelles-tu ?

Il sentit son hésitation.

— Après tout, ça n’a pas d’importance. Nos chemins se séparent, inutile de compliquer les choses. N’oublie pas que tu as été aperçue des bateaux.

Il fouilla dans sa veste, en ressortit une grosse pièce de cinq kals.

— Voilà pour toi. Je fais sans doute une bêtise, alors ne me remercie pas.

— Mon nom, c’est Lyane.

Elle débarqua et il repoussa tout de suite le bateau à l’aide d’une rame. Il monta une petite voile. Aussitôt, le bateau se laissa happer par le vent.

Lyane resta songeuse, retourna machinalement la pièce dans sa main. Ce marchand, Harla, lui rappelait Molatousou. Ce qui raviva sa douleur, son incompréhension.

Elle empocha les cinq kals et se mit en marche. La route du Thore n’était pas loin : un long ruban d’asphalte, entouré d’un fossé de faible profondeur et d’un remblai. Sur les bords poussaient des alames et quelques palmiers à pagodes. En route, elle ramassa des cailloux à peu près ronds dans le remblai. Plus tard dans l’après-midi, un lapin-rat traversa la route. Elle le tua d’une pierre, le dépeça en épargnant la peau. Avec cette dernière, elle se confectionna une bourse dans laquelle elle logea une dizaine de pierres.

Un chemin creux prenait sur la route. Des traces de pneus indiquaient une exploitation agricole ; de même que des plants de maïs amidonnier poussant épars sur les bords, issus de graines échappées de cargaisons.

La brise qui rasait le sol se faisait plus froide. Le soir tombait. Le soleil géant, Lossheb, avait disparu derrière l’horizon, privant êtres et objets de leur ombre pâle. Son compagnon n’allait pas tarder à se coucher à son tour. Dans la lueur crépusculaire se discernait le mince filet blanchâtre, évanescent comme un gaz, qui retenait les deux globes. Deux fois l’an, le Cordon scellant le couple solaire s’évanouissait, et les marées de lumière chamarraient le ciel trois jours entiers.

Des champs de maïs amidonnier s’étendaient à perte de vue. Après avoir cheminé un kilomètre, elle passa sous un porche en bois. Une inscription ornait le fronton. Lyane ne se donna pas la peine de la déchiffrer. La piste continuait jusqu’à une vaste cour de gravier cernée par des bâtiments de tôle, presque cubiques. Il s’agissait d’une exploitation importante, d’au moins cinquante personnes.

Le chemin passait entre des grillages. Tous les cent mètres, un triangle de danger prévenait de leur électrification. Ils mesuraient au moins deux hauteurs d’homme, et encerclaient des pâturages jouxtant les champs de maïs. Au ras du sol gisaient, entre les mailles de grillage, des squelettes noircis de radous et de lapins-rats. Et même une carapace tarabiscotée de scara, vide et toute rouillée. Lyane s’engagea dans ce passage, mal à l’aise. Le grillage sous tension bourdonnait. Pourtant, il n’y avait pas d’animal dans les espaces clos.

Au bout du chemin, un véhicule encombrait le passage, un tracteur muni d’un élévateur à l’arrière. Sans personne dedans. Où étaient-ils passés, tous ?

Dès qu’elle pénétra dans la cour, des odeurs animales l’assaillirent, la rassurant quelque peu. Des mouvements dans des étables à portes monumentales l’attirèrent. Elle n’avait jamais vu de faluil sur pied, la curiosité l’aiguillonnait. En approchant du corps de ferme central, elle remarqua que la porte d’entrée avait été peinte en noir.

Elle se glissa près d’un soupirail, qui donnait sur la pièce principale. Une trentaine d’individus étaient attablés, mais ne soufflaient mot. Dans un coin, des chandelles éclairaient un lit sur lequel reposait un corps. Voilà pourquoi elle avait tout d’abord cru l’exploitation abandonnée : à cause de l’inactivité. Et celle-ci n’était due qu’à un deuil. Ce qui expliquait que les faluils – au vu de la hauteur des grillages, il ne pouvait s’agir que de faluils – aient été rentrés avant la nuit.

Près de la porte, une femme battait un chien.

— Si tu continues à t’agiter, grinçait-elle, je te fiche dehors pour la nuit, tu entends !

Lui avait senti l’intruse et gémissait, n’osant aboyer avec ce mort à ses côtés. Lyane recula lentement. Elle avait été obligée à plusieurs reprises de tuer des chiens sauvages qui l’attaquaient, mais les domestiques, elle n’aimait pas ça car ils le faisaient pour obéir à leurs maîtres. Elle décida de pénétrer dans un hangar, et de se trouver un coin pour dormir.

Aucun des bâtiments n’était fermé à clé. Un domaine qui traitait des tonnes de céréales et de viande, à l’écart de l’agglomération, n’avait pas à redouter les voleurs. Lyane s’introduisit sans peine dans le premier bâtiment.

D’abord, elle ne distingua que des meules d’une substance onctueuse. Des relents de graisse refroidie et de suint confirmèrent son hypothèse. Sous des bâches couleur chair, s’alignaient des monceaux de beurre figé. Au fond du local glacial, on avait entassé de grands rouleaux d’une matière épaisse. Lyane n’osa approcher davantage. De la graisse de faluil ? Oui, sans doute. Il y en avait des tonnes, rassemblées en mottes monstrueuses.

Sa respiration provoquait de petits nuages de condensation. La jeune fille frotta ses bras couverts de chair de poule. Elle ne pouvait dormir dans ce local, probablement réfrigéré.

Dans le hangar attenant, elle trouva des carcasses pendues par des crocs eux-mêmes attachés à des chaînes d’acier. Les carcasses étaient aussi massives que le tracteur qu’elle avait vu à l’entrée de la cour. Et il y en avait au moins dix, peut-être quinze. À présent elle se rendait compte des dimensions du hangar.

Le hangar n’était pas réfrigéré à l’exemple du premier. Peut-être la chair de faluil, comme celle du lapin-rat, mettait-elle beaucoup de temps à être attaquée par le pourrissement ? En passant sous une carcasse, elle la regarda de plus près. La viande était olivâtre, avec une ossature à section triangulaire, constituée de boisseaux de tigelles chitineuses entrelacées. La chair et le squelette des lapins-rats avaient une texture et une couleur identiques. La forme évoquait un porçon géant à six pattes, de huit à dix tonnes. La tête avait été tranchée à la base du cou, les organes internes retirés, ouvrant une caverne béante. Elle se dirigea vers la sortie. L’entrepôt voisin, qui contenait des silos à grains montant jusqu’au toit, paraissait plus accueillant.

Un halètement la fit reculer. Des pattes légères galopaient dans la cour. La femme excédée avait fini par faire sortir le chien. Celui-ci, le museau au ras du sol, rôdait du côté du hangar abritant les tas de saindoux.

Elle recula, tandis que la truffe du chien reniflait sous la porte. Il l’avait sentie, et resterait là toute la nuit s’il le fallait. Pour le moment elle était coincée, à moins qu’elle ne découvre une autre sortie. Auquel cas, elle n’avait plus qu’à s’enfuir en courant. Tant pis, elle dormirait là.

Elle but du jus de palourde jusqu’à écœurement, puis escalada une patte avant à l’extrémité sectionnée. Elle pénétra dans la grotte de chair lisse par une fente où elle avait juste la place de se faufiler. Il n’y faisait pas particulièrement froid. Les côtes fuselées comme des membrures de la cage thoracique composaient des arches sinueuses, un peu molles, comme fondues dans la masse. Elles convergeaient en une voûte cartilagineuse. Lyane se pelotonna près de l’ouverture. Pliche lui manquait terriblement, le lecteur vocal aussi, qui contenait la voix de Soheil. Pour la première fois de sa vie, la solitude lui pesait. Quelle folie l’avait poussée à l’abandonner, qui savait ce qui pouvait arriver ? Les menaces du jeune garçon qui l’avait poursuivie résonnaient encore dans sa tête.

Elle aurait aimé entendre la voix de Soheil, bien qu’elle connaisse toutes ses histoires par cœur. L’appareil lui manquait. Comme beaucoup d’enfants solitaires, elle avait davantage d’affection pour les objets que pour les êtres : le lecteur vocal et le lance-pierres étaient pour elle bien plus que les individus qu’elle avait côtoyés, Mola excepté.

Un bâillement s’échappa de ses lèvres. La fatigue tombait sur ses épaules. Elle ferma les yeux. Les rêves vinrent tout de suite.

*

*   *

Des éclats de voix humaines la réveillèrent.

— Saloperie de chien, il a fallu l’enfermer.

— Le vieux, lui, l’aurait tué. Il supportait pas les aboiements.

— Grouillez-vous, le deuil est terminé. Cinq carcasses doivent être équarries ce matin. Sans compter le foin, après.

La conversation s’éloigna. Lyane essaya d’écarter les pans de la carcasse. Impossible. Sa chaleur corporelle avait dû les dilater légèrement, puis ils s’étaient rétractés autour du carcan thoracique. À présent, il aurait fallu un couteau solide pour la délivrer.

Les voix se rapprochèrent à nouveau. Un choc léger fit vibrer la carcasse.

— Celle-là va au bain. La viande est trop dure, ça va la ramollir.

— Combien ?

— Disons quatre-vingt degrés, pendant deux heures. La chair se détachera des os, mais le taux de protéines restera optimal, pour le traitement.

Lyane écoutait, la respiration suspendue. Ils allaient ébouillanter la carcasse, et elle était prisonnière à l’intérieur ! La panique menaçait de l’envahir. Comment faire ? Si elle avait eu du fil, elle aurait pu recoudre les pans de l’espèce de peau blanchâtre, dépourvue de poils. Elle aurait flotté comme dans une outre… Mais non, c’était idiot : en deux heures, les chairs se seraient défaites et l’eau bouillante l’aurait submergée. De plus, comment tenir deux heures dans un réduit sans air ? Non, elle devait sortir à tout prix.

Des ouvriers utilisaient un élévateur pour accrocher la carcasse sur un chariot dont elle n’apercevait que le chenillement à crampons de caoutchouc. Le chariot se mit en branle dans une fumée blanche de moteur à alcool mal réglé. Lyane essaya d’écarter les rebords de peau. Ils étaient durs comme du bois, elle eut l’impression qu’ils ne bougeraient pas d’un millimètre. Seuls ses doigts parvenaient à s’infiltrer, gigotant comme des vers coupés. Elle n’avait plus d’autre recours que se manifester, mais le bruit du moteur couvrait sa voix. Personne ne l’entendit appeler.

Une secousse brusque l’envoya bouler au fond de la cavité. La paroi de chair atténua le choc. Ils avaient traversé la cour et contourné un hangar. Un grand espace nu s’étendait, creusé d’une fosse bétonnée. Une batterie de résistances blanchies de calcaire plongeait dans le bac, qui bouillonnait. Deux ouvriers attendaient, protégés par des tabliers de cuir. Chacun portait une casquette de toile rouge. Lyane sentit le sang se figer dans ses veines, comme la sève du Fendu frappé par la foudre. Elle cria, mais sa gorge nouée ne parvint à produire qu’un couinement de shag ridicule. Lentement, le chariot amena la carcasse au-dessus du bac. Des vapeurs commencèrent à lécher la carcasse. L’un des ouvriers s’approcha du bord de la fosse. Il parut intrigué – puis secoua la tête.

— Vas-y, lâche tout !

CHAPITRE V

Il ne fallut pas longtemps à Yosi pour retrouver la trace de Lyane. Molatousou n’avait pas menti, elle avait quitté la ville. Des poissonniers l’avaient vue, en avaient référé à la milice. Il se trouvait que Yosi avait un contact dans le corps policier.

Il se rendit sur les berges de l’Adh, interrogea des marchands. Ceux-ci le considéraient avec suspicion. Ils n’acceptaient que modérément les incursions dans leur milieu, avaient renseigné la milice dans le but avoué de ne pas être importunés par la suite.

Des pots de vin eurent raison de la réticence de quelques-uns. Un nommé Harla avait embarqué une gamine dans son bateau. Pas son genre pourtant. Sûrement qu’elle avait été drôlement persuasive.

Harla devait revenir le lendemain, pour une nouvelle livraison. Comme la majorité des poissonniers, il ne vendait pas directement son fret, mais servait d’intermédiaire entre les marchands du quartier des palourdes et les clans maritimes, qui vivaient dans des villages édifiés sur des radeaux et moissonnaient l’océan.

Yosi avait un informateur, Zave, qui lui servait également de relais dans le quartier sud. Il le chargea de surveiller la maison de Molatousou, de noter les personnes qu’il rencontrait. Cela lui coûterait cher en kals, mais cette dépense était nécessaire.

Il se rendit au dispensaire. Devlan écouta son compte-rendu d’une oreille distraite. Des grèves très dures s’annonçaient, dans le sud minier. On chuchotait que la FelExport avait fait appel à Camp-Polcher et qu’il y avait déjà eu des centaines de morts, mais comme toujours lors de grèves, l’information circulait mal. Yosi faillit demander si ces mouvements avaient un quelconque rapport avec son affaire. Il s’en abstint au dernier moment, en vint au but de sa visite : il avait besoin d’un véhicule. Sans enthousiasme, Devlan lui signa une procuration ainsi que des bons de biocarburant.

— C’est le temps qui nous manque le plus. Pas l’argent. Faites vite, ce sont là toutes nos exigences.

Peut-être regrettait-il d’avoir fait appel à lui. Yosi lui avait fait comprendre qu’il n’y aurait rien eu à faire pour empêcher la fuite de la fillette. Il avait eu les renseignements en un temps record, et il ferait bientôt parler Harla.

Le lendemain matin à la première aube, il fut sur la berge, à l’emplacement où d’habitude Harla débardait sa marchandise.

Le bateau arriva avec toute une flottille. Le poissonnier n’eut pas l’air étonné de le voir. Il nia avoir emmené une jeune fille l’avant-veille. Yosi ne pouvait guère l’entreprendre au milieu des marins. Il attendit midi, revint pour l’inviter à boire un verre en sa compagnie. Les yeux de Harla se plissèrent, mais il obtempéra. Yosi ne comptait pas le saouler. L’autre était prévenu, et de toute façon trop fin pour se laisser avoir par une ruse aussi grossière.

Des buvettes étaient installées le long des berges, pour les marins. Elles ne servaient que de la bière de veism avec des galettes de maïs à l’oignon. Une grosse tenancière leur apporta deux chopes en grès ébréchées. Ils sirotèrent la bière trop aigre en échangeant quelques mots. Harla restait sur le qui-vive. Il retourna à son bateau. Il n’avait pas été question de Lyane.

Les rives se dépeuplaient, trois bateaux sur quatre avaient quitté leur aire.

Le mercenaire regardait de loin Harla, qui déchargeait ses premiers cageots. L’adrénaline montait rapidement, irriguant ses veines et ses muscles. Soudain, il fonça vers la barcasse, sauta sur le plat-bord gauche. La vibration fit se retourner le marin. Il n’eut pas le temps de lever le bras pour se protéger : la rame l’atteignit à la tempe. Il bascula dans l’Adh. Yosi attrapa une corde, se pencha et la passa en boucle autour du cou d’Harla qui émergeait en toussant une boue grasse. Il serra, lui coupant la respiration, replongea sa tête. Deux bras essayèrent de lui faire lâcher prise, mais au bout de quelques secondes ils étaient sans force. Yosi le remonta, desserra la boucle. Puis il l’immergea à nouveau. Un coup d’œil alentour l’assura que personne n’avait l’intention d’intervenir. Seuls une femme et un garçon avaient remarqué le combat. Ils détournèrent les yeux.

Yosi remonta Harla, avant de le hisser sur l’un des paniers à palourde du bateau. Il s’accroupit au-dessus de lui, lui saisit la tête par les cheveux, l’obligeant à le regarder.

— Tu aurais pu te tuer si je n’étais pas intervenu, dit-il d’une voix douce. Tu me dois la vie. Cela vaut bien une rémunération, non ? Bon, où as-tu déposé Lyane ? Est-elle chez toi ?

L’autre secoua la tête.

— Elle a débarqué juste à la sortie de la ville…

Il menaçait d’étouffer, Yosi le laissa cracher à plusieurs reprises.

— Où exactement ?

Il obtint toutes les informations qu’il désirait. Il l’avait laissée près de la route qui se dirigeait vers l’embouchure du Thore. Il n’avait pas cherché à savoir d’où elle venait, ni où elle comptait aller ; elle avait l’air perdue, déboussolée. Il ne l’avait prise que parce qu’elle avait récupéré pour lui un cageot tombé à l’eau. Sans doute avait-elle dormi par la suite près d’un de ces élevages de faluils sous contrat avec la FelExport.

Yosi l’aida à se relever.

— Toi qui ne voulais pas te mouiller, tu as fait une mauvaise affaire. Je t’aurais bien acheté du poisson, mais ça me file des boutons. Le mieux que tu aies à faire, c’est d’oublier tout ça.

Harla hocha la tête, mais le mercenaire était déjà parti.

CHAPITRE VI

— Un instant !

La carcasse de faluil oscilla, si bien que Lyane crut qu’elle se détachait et tombait dans la cuve d’eau bouillante. Un hurlement perça ses lèvres, alors que le moteur du chariot cessait brusquement.

— Il y a quelqu’un à l’intérieur, bon sang !

Le chariot se remit en marche. La carcasse fût déportée sur le côté, puis abaissée au niveau du sol, où elle se coucha à moitié. Des hachettes découpèrent une portion dans la paroi de chair qui la retenait prisonnière.

Des mains puissantes dans des gants de cuir bouilli la tirèrent sans ménagement.

— Elle a les cheveux court mais c’est une fille, les gars.

— Une fille accouchée d’un faluil, rigola un des ouvriers agricoles qui assistaient à la manœuvre. Je ne sais pas si la patronne va être tellement contente du cadeau. Peut-être qu’on aurait dû la laisser dedans.

— Tu veux la remettre à l’intérieur ?… Eh !

L’ouvrier qui la tenait par le bras faillit tomber à la renverse.

— La peste, elle m’a échappé !

Lyane détalait à toute allure. Elle remonta le chemin jusqu’à la cour principale. Dans son dos, les trois ouvriers criaient de l’arrêter.

Un manœuvre sortit d’un entrepôt de drones agricoles, écarta les bras pour la stopper. Elle baissa la tête, des doigts frôlèrent sa chevelure sans parvenir à l’accrocher.

Un homme de haute taille, presqu’un géant, se dirigeait vers elle en courant ; la sortie était bloquée. Elle obliqua vers le hangar le plus grand, dont les portes montées sur vérins s’écartaient avec lenteur.

— Pas par là, hurla le géant qui lui barrait le chemin de la sortie, les faluils vont…

Elle n’entendit pas la fin. Ne distingua que des piliers en mouvement, qui martelaient le sol. L’un d’eux se précipita dans sa direction, un réflexe la fit rouler de côté. Des mastodontes se bousculaient vers le rectangle lumineux qui s’élargissait.

Elle était adossée contre une paroi, tout près d’une porte. Une tête impossible au bout d’un long cou massif se pencha au passage. Lyane regarda cette tête dardée dans sa direction éclore comme une fleur, l’enveloppant d’une haleine froide, une haleine de viande avariée, d’herbe et de musc. Elle s’ouvrait en trois parties égales, et chacun de ces pétales de chair garni de dents plates de ruminant était surmonté d’un œil à facettes de la grosseur d’un poing.

Elle ne sut combien de bêtes passèrent devant elle. Cela dura plusieurs minutes. Parfois une tête s’abaissait vers elle, la reniflait puis poursuivait son chemin. Quand elle fut seule dans l’immense hangar, l’ouvrier de grande taille entra en courant. Il parut surpris de la découvrir en vie.

— Bon sang, tu as eu de la chance ! Dans une semaine, les faluils entrent en période de reproduction, ils t’auraient écrasée sans vergogne.

Les autres arrivaient en courant. Ils l’encerclèrent, mais elle ne songeait plus à fuir. Trop d’émotions en si peu de temps lui avaient coupé les jambes. Celui qui lui avait parlé l’emmena dans le bâtiment principal.

Une femme sans âge, à l’air sévère, leur ouvrit la porte. Un chignon sale descendait sur sa nuque. Elle portait un corsage noir, une jupe grise et des bas noirs qui enserraient un corps dépourvu de rondeurs et de grâce. Le géant ôta sa casquette d’un geste gauche. Il fit un récit détaillé de sa découverte et de la fuite de Lyane dans l’écurie à faluils, que l’on emmenait paître.

— Vous auriez dû la laisser dans sa carcasse, fit-elle d’une voix cassante. Elle vient sûrement du bidonville. Cette vermine n’a pas plus de valeur que les protéines qu’elle contient. Je parie qu’elle n’est même plus vierge, à son âge…

Lyane la fixait sans fléchir.

— Visez-moi l’insolente ! Baisse les yeux, malheureuse, ou tu vas tâter du fouet !

Lyane détourna la tête. La patronne parut prête à la gifler.

— Je ne crois pas qu’elle vienne du bidonville, madame, intervint le géant. Voyez ses pieds, et son teint. C’est une coureuse des plaines.

La vieille femme parut dresser l’oreille.

— Cela me rappelle quelque chose… Ce matin, à la radio… Bon, nous allons la garder en réserve. Enferme-la dans la salle du baratteur, pour commencer. Il est temps qu’elle apprenne à rester à sa place.

Le géant parut hésiter.

— Eh bien, Fared, qu’est-ce que tu attends ? J’ai dit, tout de suite !

Il obéit sans discuter. Ils traversèrent plusieurs salles. Lyane regardait tout avec intérêt, c’était la première fois qu’elle visitait une maison en dur. Une fois, Soheil l’avait emmenée dans le dispensaire pour la vacciner contre la fluctuante, une maladie qui décimait périodiquement le bidonville, mais Lyane n’avait que deux ans et n’en gardait aucun souvenir. La disposition et le nombre des pièces l’intriguèrent. Elle avait imaginé les maisons comme des hangars, avec une ou deux pièces. Là, il y en avait beaucoup plus.

Une porte ouvrait sur un escalier descendant vers des grottes taillées comme des pièces. Cela sentait l’humidité. Des ampoules jetaient une lumière crue. D’emblée, Lyane détesta cet endroit.

Fared la fit entrer dans une cave aux murs de béton nu, dont la plus grande partie était occupée par un appareil compliqué, qui remuait une substance glaireuse dans des cuves métalliques. Un remugle d’œuf pourri s’en dégageait.

— Seule la viande des femelles est comestible, expliqua Fared. On tire ce produit d’une glande de faluil femelle après l’abattage. Après, on l’injecte dans la chair des mâles, pour la changer en chair femelle. Tu comprends ?

Lyane hocha la tête.

— Pas causante, hein ? Je suis sûr que tu n’es pas du bidonville, pourtant.

— Pourquoi vous me laissez pas partir ? Je ne veux pas rester ici.

Il haussa les épaules.

— Si ça ne tenait qu’à moi, tu serais déjà loin. La patronne doit avoir une idée derrière la tête, sinon elle t’aurait expulsée après un sérieux savon. Elle a le droit de te séquestrer, jusqu’à ce qu’un fourgon de la milice vienne te ramasser. Le cas se produit une à deux fois par an. Des voleurs, qui essaient de remplir des paniers d’épis de maïs, ou qui cueillent les shags électrocutés sur les enclos des faluils. Ils font moins de dégâts que les chiens sauvages et se laissent prendre sans se défendre. Parfois, tout de même, on est obligé de les amocher, pour les décourager. Enfin, c’est ce que disait le patron.

Il paraissait sincèrement désolé pour elle. Lyane tenta de raisonner. La milice allait venir, eux qui la recherchaient. Que lui arriverait-il alors ? Probablement rien de bon. Une chose était sûre, elle ne pouvait se résigner à tomber entre leurs mains.

L’ouvrier ferma la porte à clé, la laissant seule dans la pièce qu’elle se mit en devoir d’inspecter. Les cuves étaient recouvertes d’un couvercle transparent pressurisé, protégeant les bains de sécrétions. Lyane n’osa y toucher, de peur de tout dérégler. La femme qui dirigeait l’exploitation lui faisait peur. Aucune trace de pitié ne se lisait dans ses yeux. Les ouvriers la craignaient et ils devaient avoir de bonnes raisons pour cela.

La seule ouverture était un soupirail guère moins étroit qu’une meurtrière. Après force contorsions, Lyane abandonna cette voie.

Elle s’accroupit contre la machine, plaça sa tête entre les jambes. Elle n’avait plus envie de penser à rien. Le découragement s’abattait sur elle comme un couvercle noir, sa fuite lui paraissait cette fois sans issue.

La faim la tira de son apathie. Son ventre gargouillait, ne la laissant pas en paix. La bouteille de jus de palourde était restée à l’intérieur de la carcasse vouée à la cuve d’eau bouillante. Il ne devait plus rien en rester. Il y avait deux ou trois heures qu’on l’avait enfermée, et cette claustration devenait insupportable. La machine ronronnait toujours sur le même rythme lent. Lyane se releva, des fourmis dans les jambes, se mit à arpenter la pièce comme un shag en cage.

Il ne lui fallut que quelques minutes pour repérer le tuyau perçant la cave, derrière l’appareil. On lui avait dit que les machines avaient besoin de respirer, tout comme les animaux. Elle s’agenouilla et entoura le gros tuyau de tôle. Celui-ci se déboîta sans difficulté. Elle jeta un coup d’œil de l’autre côté. La pièce, identique à la première, ne recelait pas de machine mais des conteneurs en matière plastique couverts de poussière. Il y avait juste assez d’espace entre le mur et le baratteur pour s’enfiler dans le trou circulaire. Elle y parvint au prix de multiples contusions. Elle se redressa, aux aguets. Aucun bruit suspect. Elle repoussa la porte donnant sur l’escalier du rez-de-chaussée, le gravit sur la pointe des pieds.

Le long de l’escalier, des étagères croulaient sous le poids d’objets hétéroclites, le plus souvent sans intérêt. Le regard de Lyane rencontra la forme rongée d’un scara dénudé, dans une bonbonne de formol. Cela ressemblait à une larve blanchâtre, s’effilochant en dizaines de filaments rayonnant comme des nerfs autour d’un tronc central. Il n’y avait pas d’organes oculaires, ou ce qui s’en rapprochait.

Prise de nausées, Lyane détourna les yeux. Pour une raison inexplicable, elle ne supportait pas le spectacle de scaras morts. Molatousou n’avait jamais pu apporter une justification satisfaisante de ce phénomène ; à l’instar de tous les habitants du bidonville et de la ville haute, il était effrayé par les scaras. Selon Soheil, un pacte avait été conclu mais elle ne s’était jamais montrée plus explicite. Les enfants chuchotaient que du sang de scara coulait dans ses veines. Ce qui était une absurdité, mais une fois, prise d’un doute, elle s’était entaillée le dos de la main avec un ongle, pour vérifier. Une goutte rouge avait suinté et elle s’était sentie soulagée. Le sang des scaras était transparent comme de l’eau, parfois bleuté. Pourtant, la pensée d’avoir du sang scara ne l’avait pas terrifiée. Intriguée plutôt, et excitée. Plusieurs fois, des rêves avaient perturbé sa vie de coureuse des plaines. Dans ces rêves, elle était une scara et pouvait comme eux greffer des membres à son corps, comme bon lui semblait. Pour courir plus vite, pour se défendre contre les adultes du bidonville qui voulaient l’utiliser comme fille pour le plaisir des gens de la ville haute.

Elle dut avancer pour ne pas se sentir mal. Le couloir était désert. Elle avança silencieusement. Derrière la porte d’entrée, des pas grincèrent. Précipitamment, elle grimpa dans l’escalier menant au premier étage.

Un long couloir alignait une dizaine de portes. En bas, la porte venait de claquer, et des pas lourds résonnaient dans l’escalier. Lyane ouvrit la première à gauche sans réfléchir, tressaillit lorsqu’elle se referma bruyamment. Impossible que celui ou celle qui montait n’ait pas entendu ! Elle se figea, le cœur au bord des lèvres. Les pas se prolongèrent dans le couloir, disparurent à l’autre bout. Lyane respira. On avait dû la prendre pour un courant d’air.

Elle avança dans la pièce. Un petit lit s’encastrait dans un coin, surmonté de mobiles de papier multicolore, sûrement acheté dans le bidonville. Sur le lit, des peluches synthétiques côtoyaient des coussins. Les figures de paille et de laine qu’avaient faites Molatousou vinrent à l’esprit de Lyane. Il y avait un petit bureau, mais Lyane ne trouva aucune trace de nourriture. Elle mourait de faim. Au mur, un hologramme montrait un garçon d’une dizaine d’années, morose, entouré de ses parents. La femme qui l’avait cloîtrée dans la cave était la mère, identique jusqu’aux habits qui la couvraient. Le père avait le profil typique du colonial, à la chevelure drue, au sourire dur et arrogant.

Son regard s’attarda sur une dizaine de nasses à shags accrochées à des clous. Puis sur une grande photographie agrafée au mur. Celle-ci représentait une grosse boule dominée par les tons orange et bruns, balafrée de rayures plus ou moins parallèles.

— Ça, c’est Ackerin.

Lyane pivota sur elle-même. Un garçon, l’enfant du cliché holo mais d’un an ou deux plus âgé, avait ouvert et refermé la porte sans qu’elle s’en soit aperçue. Il se tenait raide, les mains derrière le dos.

— La planète des bossus, dit-il. Des faluils, je veux dire. C’est de là aussi que les ancêtres de mon père étaient originaires. Au fond de canyons très profonds – ces rayures, là – paissent les faluils. T’inquiète pas, j’irai pas te dénoncer. J’ai entendu la vieille bique qui me sert de mère ordonner à Fared de ne rien répéter aux autres larbins. Elle a entendu à la radio que la milice recherchait une fille avec des cheveux blonds coupés ras, un lance-pierres autour du cou, nommée Lyane. Tu as bien fait de filer, les filles capturées servent de récompense aux larbins qui ont le mieux travaillé, pendant un jour ou deux, des fois une semaine. Ça leur passe l’envie de revenir.

La jeune fille opinait du chef, surprise de trouver un allié dans la place… mais était-ce un allié, ou la fantaisie d’un enfant capricieux ? Apparemment, il avait le même dégoût que sa mère pour ceux qu’il appelait les larbins. Mais Lyane n’avait pas d’autre choix que de compter sur lui. La seule issue semblait être la route qu’elle avait empruntée pour venir Peut-être le garçon en connaissait-il une autre. Elle lui posa la question, espérant profiter le plus longtemps possible de son engouement peut-être passager.

— Il n’y a pas d’autre chemin, fit-il en s’asseyant sur le lit.

Une peluche dérangée émit un murmure de protestation : « Attention, Iscopal, je suis fragile ! »

Il portait le prénom du prophète des Escopaliens. On prononçait indifféremment Escopal ou Iscopal, le deuxième nom avait une origine plus ancienne. Malgré cela, il n’y avait aucune croix dans la chambre.

— Ça va, bougonna-t-il. Dis-moi, comment tu es arrivée ici ?

Lyane lui raconta tout, depuis son arrivée à Moham.

— Ouah…, murmura-t-il admiratif. Tu chevauches vraiment un oiseau-vache ?

— Un oivin, rectifia Lyane qui n’aimait pas cette dénomination. Je l’ai adoptée, elle ne connaît que moi.

— Tu as bien fait de t’enfermer, dans le hangar. Le chien t’aurait déchiré les cuisses, il n’aime pas les rôdeurs. Qu’est-ce que tu as bien pu fabriquer, pour que toute la milice te coure après ?

Elle secoua la tête, n’osant parler des scaras auxquels certains pensaient qu’elle était liée. Elle gardait un souvenir désagréable du bocal de formol, dans l’escalier des caves.

— Les rouleaux que tu as vus dans le premier entrepôt, c’est de la peau de bossu. Ici, sur Felya, leur système digestif a été modifié, mais ils ne sont jamais bien acclimatés et pèlent en permanence des bandes de couenne. On les récupère, on les roule puis on les dissout dans des bacs d’une solution spéciale pour en faire de la graisse pure. Les industries du Thore en font des tas de choses, du savon par exemple. Dans le bidonville, vous ne devez pas savoir ce que c’est que du savon.

Il aimait bien discuter. Lyane l’encouragea :

— À quoi sert toute cette viande ? On pourrait nourrir tout le bidonville pendant deux semaines avec une seule de ces bêtes.

— Elle est à destination des villes hautes de Moham et du Thore, mais ce n’est pas de la très bonne viande. Les usines de traitement du Thore récupèrent les protéines pour les envoyer dans l’espace, par le magnétolanceur, entre deux trains de minerai.

Il partageait la fierté de ses parents vis-à-vis de leur production.

— Celui qui est mort était ton père ?

Il secoua la tête en souriant.

— C’était un ouvrier. Ma mère couchait avec, il commençait même à se prendre pour mon père. Il a eu un accident. Une carcasse lui a roulé sur le ventre. Depuis il ne digérait plus rien, sa merde n’était rien d’autre que ce qu’il avait mâché. Ouais, il aurait pu la remanger sa merde, encore et encore, à l’infini.

Il pouffa, ses yeux délavés se plissant devant cette image morbide. Puis il alla chercher un grand livre holographique.

— Je vais te montrer des images d’Ackerin, dit-il en lui faisant signe de s’asseoir à côté de lui. C’est pas un vrai livre, c’est mon instructeur. On peut dialoguer avec lui en écrivant sur la page tactile de la couverture. C’est lui qui remplit les pages, après.

Lyane, de plus en plus nerveuse, se força à prêter une oreille complaisante aux enfantillages du garçon. Le contact de cette mère possessive ne lui avait guère ouvert l’esprit et il avait des comportements d’attardé. Elle n’avait côtoyé que des gamins des rues obligés de se plier dès le plus jeune âge à la loi des adultes. Celui-là se complaisait à susciter des images auxquelles elle ne comprenait rien. Elle sut immédiatement qu’elle n’avait rien à attendre de lui. Qu’à la première colère, il la dénoncerait sans hésitation.

— Tiens, regarde, ça ce sont les larves de faluils qui sortent du corps de leur géniteur. Les mâles peuvent couver aussi bien que les femelles. On dirait d’énormes asticots, tu ne trouves pas ? Les œufs ressemblent à des œufs de grenouille. Ça a l’air dégoûtant, mais en réalité, la peau des flancs devient plus fine au moment de la ponte, et se reconstitue tout de suite.

— Ta mère a appelé la milice ? demanda Lyane qui ne tenait plus.

Il lui jeta un regard chargé de reproches.

— Tu n’écoutes pas. T’es pas gentille. Pas étonnant qu’on te recherche, tu dois avoir des choses horribles sur la conscience. Dire que tu aurais pu être ma première amie, tu n’en es pas digne. Je me demande ce qui me retient d’appeler ma mère, tout de suite.

CHAPITRE VII

Lyane savait qu’elle devait prendre la menace très au sérieux.

— Tu vas m’aider, dit-elle en y mettant toute sa conviction. Tu n’as pas le choix. Si ta mère met la main sur moi, je serai obligée de lui raconter ce que tu m’as confié, à son sujet.

Une lueur d’inquiétude assombrit ses yeux.

— Quoi, qu’est-ce que j’ai dit ?

Lyane fit comme si elle n’avait pas entendu.

— Ta mère, elle a appelé la milice de Moham ?

— Elle ne m’a pas vu, mais moi je l’ai aperçue qui vidéophonait. Ils n’arriveront pas avant trois ou quatre heures. D’après ce que j’ai entendu, deux types te cherchent. La vieille bique a flairé la bonne affaire.

Lyane demeura silencieuse. Son estomac gargouillait mais elle ne s’en apercevait pas. Ainsi, la femme l’avait dénoncée aux miliciens. Deux hommes la recherchaient… Molatousou, aidé de quelqu’un ? Elle aurait voulu y croire mais c’était impossible. Il n’avait aucun pouvoir. Le danger, même s’il restait mystérieux, prenait soudain forme humaine.

— Nous disposons de deux heures, fit-elle, réfléchissant tout haut. Et il n’y a qu’une sortie. Mais si je m’enfuis à pied, je serai rattrapée au bout de cinq minutes.

— Les livraisons de limon azoté pour le drone d’épandage sont terminées avec la dernière récolte, pour cette année. Tu aurais pu te cacher dans un des fourgons…

Iscopal parut frappé par une illumination. Il se leva, très énervé.

— Un camion apporte de la farine de poisson chaque semaine, pour compléter le fourrage des faluils. Il doit arriver aujourd’hui, décharger ses sacs et repartir. Si tu te caches là-dedans, ça m’étonnerait qu’on vienne t’y dénicher. C’est une infection.

Lyane avait entendu Harla, le marchand qui l’avait aidée à sortir de Moham, parler de poisson dont on réduisait l’extrait sec en poudre. Le camion de ravitaillement représentait sa seule chance d’en sortir. Iscopal allait et venait dans la chambre, indécis. La désobéissance était une violation très grave, et il prenait conscience, petit à petit, des punitions qu’il encourait. Lyane se leva à son tour.

— Où le livreur va-t-il déposer les sacs de farine ?

Le garçon secoua la tête.

— Le camion rentre à reculons dans l’entrepôt tout contre la faluilerie. Ça se passe assez vite. Hjalil, le livreur vit sur la côte, il traite avec les clans de la mer. Il ne reste jamais, et vit dans son camion tout le temps, sauf quand il sèche son poisson. C’est une drôle de machine, tu verras.

Lyane se demandait comment elle parviendrait à pénétrer dans l’entrepôt, de l’autre côté de la cour, sans se faire voir. Iscopal se creusa la tête, sans parvenir à trouver une solution. Presqu’une heure avait passé depuis que Lyane s’était évadée. Il ne lui restait plus beaucoup de temps – et encore fallait-il que la patronne n’aille pas entre-temps faire un tour dans les caves. Auquel cas, ils ne seraient pas long à la retrouver.

Il déclara qu’il devait aller voir si le camion était arrivé. Lyane n’eut pas le temps d’essayer de le retenir. Elle vécut des minutes d’angoisse, imaginant l’irruption de la grande femme sèche en furie. Mais Iscopal revint discrètement, en faisant des mines de conspirateur.

— Il n’y a pas grand monde dans la cour. C’est le moment d’y aller.

Lyane n’avait pas d’autre choix que de tenter sa chance de cette manière.

— Je pourrais passer une de tes chemises, dit-elle soudain. De loin, je n’attirerai pas l’attention.

— Tu vas la salir, et ma mère saura que je t’ai aidée. On dirait que tu veux qu’elle me découvre, en fin de compte.

— Mais non. Tu me rejoindras, et tu reprendras ta chemise. Personne ne saura rien.

Elle perdit de précieuses minutes à le convaincre. Ils sortirent de la chambre et descendirent l’escalier. Lyane portait une veste à carreaux vert et rouge. Ils poussèrent la porte et Lyane avança sur le seuil.

— Iscopal, c’est toi ?

La voix provenait d’une pièce adjacente à l’entrée. La voix de la mère du garçon… Lyane se figea. Le garçon se racla la gorge.

— Oui, c’est moi… Je sors faire un tour.

— Tu as raison, mon chéri. D’ailleurs, Hjalil ne va pas tarder à arriver et je ne tiens pas à ce que tu respires cette puanteur.

Lyane le tira à l’extérieur. Une chance que la femme n’ait pas remarqué les tremblements de la voix de son fils.

Contrairement à ce qu’elle appréhendait, personne ne s’interposa lorsqu’elle traversa la cour dans la direction que lui avait indiquée Iscopal. Un seul ouvrier agricole travaillait dans les parages, il ne leva la tête qu’une seconde. Lyane entra dans l’entrepôt déjà ouvert. Le sol poudreux gardait les traces et les odeurs de livraisons précédentes. La jeune fille se dissimula derrière un monceau de sacs éventrés, tout au fond. Chaque sac plein, devait peser au bas mot vingt-cinq kilos.

Deux minutes après, Iscopal la rejoignit. Elle se dépouilla de la veste et la lui tendit. Il la renifla en grimaçant.

— Elle sent mauvais. Tant pis, il faudra que je m’arrange. Le camion devrait arriver dans les minutes à venir… Tiens, le voilà !

Un klaxon retentissait au bout de la piste d’accès. Le garçon roula la veste sous son vêtement, et détala sans ajouter un mot. Lyane respira : jusqu’au bout, elle avait cru qu’il ne tiendrait pas le coup et la trahirait. À présent, c’était peu probable. Elle ramena des sacs sur elle pour devenir invisible. Quelques minutes plus tard, un véhicule entra dans le hangar, à vitesse réduite. Deux ouvriers et la femme à l’air revêche marchaient à côté. Le camion stoppa à deux mètres à peine du tas où se dissimulait Lyane. Aussitôt, le moteur s’éteignit et une portière claqua.

Les voix se rapprochaient dangereusement. Sous les sacs, Lyane devint aussi rigide qu’une statue.

— Comme d’habitude donc, fit une voix éraillée. La moitié en bons d’alcool à moteur, l’autre en kals.

Des pas s’arrêtèrent à quelques centimètres de sa position. Un sac fut retiré du monceau, découvrant un genou de Lyane. Nul ne parut s’en apercevoir.

— Cette fois je ne perdrai pas mon temps à marchander avec vous, mon cher Hjalil, dit la femme avec acrimonie. J’attends une visite importante.

— Je ne tiens pas à rester longtemps de toute façon, bien que j’apprécie toujours votre hospitalité, riposta l’autre.

L’ironie ne porta pas. La femme tourna les talons, apostrophant au passage un des ouvriers pour qu’on le règle sans délai. Les ouvriers montèrent sur la plateforme, retirèrent la planche de bois qui fermait l’arrière. Ils commencèrent à décharger, se servant du sac vide pour faire glisser les pleins jusqu’au bord. Le livreur allait les entasser dans l’autre coin de l’entrepôt.

— Qu’est-ce qu’elle a aujourd’hui, la patronne ? Votre contremaître a fini par mourir ? », rigola Hjalil, qui ne devait pas être beaucoup moins âgé que Molatousou mais qui possédait des muscles impressionnants, comme greffés sur sa charpente osseuse tant ils étaient bien dessinés. Son visage avait un nez épaté de métis, abîmé par de multiples bagarres.

Fared fit basculer un sac sur son dos.

— Il est mort la nuit dernière. Après, on a coincé une fillette qui avait trouvé refuge dans une carcasse de faluil. Elle a failli passer à la bouilloire, un miracle qu’elle s’en soit sortie.

— Pour tomber entre les griffes de la patronne, moi j’appelle pas ça un miracle, ricana son compagnon. Bof, peut-être qu’elle nous laissera en profiter. Ceux qui auront fait ce sale boulot, par exemple.

— Rêve pas trop, se contenta de dire Fared.

Hjalil n’émit aucun commentaire. Il ne leur fallut que cinq minutes pour tout décharger. Ils s’absentèrent, afin de procéder au règlement. Lyane en profita pour sortir de sa cachette, repoussant les sacs. Elle aussi empestait. Elle grimpa sur la plate-forme vide. La planche avait été replacée. Elle s’allongea tout contre, au cas où l’un d’eux aurait l’idée de regarder à l’intérieur. Peu après, le camion démarra et sortit de l’entrepôt. Lyane refoula le sentiment de triomphe qui montait en elle, demeura étendue malgré les cahots meurtrissant ses reins. Après un quart d’heure, elle considéra que le danger était écarté dans l’immédiat et se redressa. L’odeur de poisson qui soulevait le cœur lui avait fait oublier un moment sa faim. Celle-ci revenait, décuplée. Un voile de poussière de farine couleur safran saupoudrait tout l’espace. Lyane rassembla de petits tas avec ses mains, qu’elle lapa à même les planches. Peu importait que cette poudre provenait surtout de têtes et d’entrailles. Elle s’en empiffra. Puis elle s’allongea à nouveau, et s’endormit sur-le-champ.

Ce fut la soif qui la réveilla. Une soif dévorante, qui mettait son palais à vif et gonflait sa langue. Le camion roulait à une allure modérée, elle n’aurait aucune difficulté pour sauter en marche dès qu’elle apercevrait un point d’eau.

Vers le soir, alors que Lossheb se couchait le premier, inondant la plaine de sa lumière rougeâtre et douce, le camion quitta la route et s’engagea dans une piste mal entretenue. Les pensées de Lyane revenaient sans cesse à un tube de pastilles d’épuration d’eau qu’elle gardait dans une de ses sacoches. Son trésor le plus précieux, à présent inaccessible. En dépit de la soif qui la torturait, elle n’avait pas sauté. Le camion la rapprochait de la côte. Le refuge qu’elle ne pouvait espérer découvrir dans le désert de pierre ou les montagnes, elle le trouverait peut-être dans les clans de la mer. Or cet homme avait des contacts avec eux.

Le camion s’arrêta près d’une cabane de tôles rouillées, près de laquelle poussait un palmier à étages. L’air sentait le limon. À travers les planches disjointes de la plate-forme, Lyane aperçut Hjalil, le conducteur, sortir de la cabine, courir uriner contre la cabane.

Mieux valait ne pas se montrer. La nuit tomba. Hjalil mangea, entra et resta une dizaine de minutes dans la cabane, puis remonta dans sa cabine en emportant quelque chose. Lyane descendit le plus doucement possible, afin de ne pas faire vaciller le véhicule.

Iscopal n’avait pas menti à son sujet, c’était une drôle de machine. Une sorte d’excroissance avait poussé sur la cabine, qui devait servir de logement au conducteur. Tout en bois, elle ressemblait à un dôme tronqué. Lyane s’aperçut qu’il s’agissait de l’extrémité d’un bateau de pêche, encastrée dans l’habitacle. Un calfat noir s’accrochait encore aux planches arquées qui constituaient cette étrange configuration. Un hublot avait été aménagé sur le côté. Le véhicule paraissait délabré. Des fresques avaient été jadis peintes sur les côtés, mais le temps les avait délavées et rendues illisibles.

Une antenne parabolique était déployée au-dessus du morceau de coque qui servait de toiture. Des sons criards, brouillés, s’échappaient de la cabine avec force grésillement. Un récepteur pirate. C’était cela qu’il avait emporté à l’intérieur.

Lyane faillit buter contre le bord d’une cuve d’alcool à moteur à demi enterrée. Dans la cabane pendaient des clisses à ferrures, montées en rangs serrés sur des tringles métalliques. Dans les claies séchaient des poissons, dont l’eau s’égouttait sur le treillis recouvrant le sol. On les avait saupoudrés d’un produit chimique qui favorisait leur séchage. De l’autre côté de la cabane, il y avait un fourgon bâché, tout aussi délabré.

Lyane trouva enfin ce qu’elle cherchait : un seau en plastique contenant un fond d’eau claire. Elle but avec avidité, se décrassa le visage. La fatigue reprit le dessus. Elle se cala sous le fourgon, pour y rester jusqu’à la première aube.

La matinée était bien avancée quand le camion repartit sur le chemin précaire. Il continuait vers la côte. Quelques palmiers à étages poussaient difficilement sur le roc le plus souvent nu. Hjalil avait attelé le fourgon vide au camion, après avoir retiré et plié la bâche. Tout ce temps, Lyane s’était cachée entre l’essieu et le plancher, puis s’était dépêchée de grimper dans le fourgon, quand elle avait entendu la portière de la cabine se refermer. Des caisses salies de graisse et des jerricans pleins d’alcool venaient d’être chargés. Du biocarburant, pour les clans de la mer ? C’étaient des clans primitivistes, dont la religion interdisait l’utilisation de moteurs. Pour consommer alors ? Mais les fabricants d’alcool le traitaient pour le rendre impropre à la consommation. Il était en grande partie distillé à partir d’écorce d’alame, et l’on risquait d’en mourir à la longue… Alors pourquoi ?

Il fallut une demi-heure pour arriver jusqu’à la côte : une falaise pelée d’une vingtaine de mètres de hauteur, au bas de laquelle une mer grise léchait une plage de galets crevée de brisants.

La falaise n’était pas très élevée à ce point du littoral ; elle s’étendait au nord et au sud, s’éboulant par endroits jusque dans les fonds sous-marins. Ce n’était pas le cas ici mais les plages, seuls lieux de débarquement, demeuraient rares. Les clans de la mer avaient taillé des degrés dans le roc, pour faciliter le troc avec les tribus de la côte. Depuis leur déportation dans le sud, les escaliers étaient abandonnés. C’était l’un d’eux que Hjalil utilisait.

Le moteur continuait de tourner. Après être descendu de sa cabine, Hjalil déroula un treuil, qu’il laissa pendre le long de la falaise. Lyane en profita pour sauter et rejoindre sa cachette sous l’essieu.

À quelques mètres de là, il installa un réchaud à gaz, sur lequel il fit chauffer de l’eau puisée dans un bidon. Il déchira des feuilles de chivre dedans, à la manière des clans primitivistes. Quand l’eau se mit à bouillir, des points noirs apparurent sur l’horizon. Un quart d’heure plus tard, des pirogues accostèrent. Quatre hommes sautèrent sur la plage et entreprirent de gravir les degrés. L’étroitesse des marches les obligeait à progresser en file. Ils étaient vêtus de peaux évoquant des cottes de mailles. L’un d’eux portait un ciré jaune râpé, probablement troqué à l’un des quelques marins de l’embouchure du Thore ; la mer était trop polluée pour rentabiliser une véritable industrie maritime. Il arborait en outre un pistolet à aiguilles à la ceinture.

Ils arrivèrent sur le promontoire où Hjalil s’était installé. Les cinq hommes se saluèrent. C’étaient de petits hommes bruns, bâtis en force bien qu’assez gras, traits durs emprunts de ruse. Ils laissèrent tomber à terre les bourriches pleines de poissons qu’ils transportaient harnachées sur le dos.

Lyane, sous le camion, assista à la discussion. Celle-ci ne dura que peu de temps. Les hommes du clan sirotèrent leur thé rouge d’un air impassible, comme s’ils dissimulaient avec soin leur satisfaction. Ils parlaient peu, avec un accent chantant.

— Il faut que je passe à la fabrique pour le meulage des poissons séchés cet après-midi, déclara Hjalil. En ce moment je livre chaque semaine. L’hiver n’est pas loin et les animaux doivent engraisser.

L’homme au ciré jaune détailla le contenu des bourriches. Ils se mirent d’accord sur le prix. Hjalil transvasa l’alcool dans des outres qui furent placées dans les grandes bourriches. Les caisses graisseuses furent déchargées. Le conducteur remonta dans le camion, et repartit. Lyane se retrouvait sans cachette. Les quatre hommes du clan étaient redescendus sur la plage avec les caisses. Elle n’avait pas de temps à perdre, quelques secondes pour prendre une décision et agir.

Lorsqu’ils remontèrent, il ne restait que les bourriches à descendre. Deux d’entre elles contenaient les outres d’alcool. Soixante litres au total, le solde de deux livraisons. Malgré leur suspicion vis-à-vis des citadins, ils accordaient leur confiance à Hjalil. Peut-être parce que la mère de Hjalil avait appartenu à un clan qui n’existait plus, Laqhlan.

L’un des deux hommes fronça les sourcils lorsqu’il arrima la bourriche pleine sur son dos. Il se fit la réflexion que les allers et retours répétés l’avaient fatigué car elle lui semblait plus lourde qu’à l’accoutumée. La fierté l’empêcha d’en faire état à ses compagnons et il entama la pente abrupte, regardant à ses pieds à cause du lichen gluant qui avait déjà, dans le passé tué plusieurs des siens au terme d’une longue glissade.

Les bourriches furent chargées sans douceur sur la pirogue, dont le fond nervuré ripa contre la colonne vertébrale de Lyane, dissimulée dans une outre qu’elle avait percée. La jeune fille se mordit les lèvres pour s’empêcher de crier. Les émanations d’alcool lui donnaient envie de vomir, mais n’atténuaient pas la douleur. Elle évitait de remuer, de crainte de trahir sa présence. Quand enfin elle eut l’impression que son dos était sur le point de se briser, elle se démena pour se dégager. Sa tête émergea du sac fendu. Un coup de pied ouvrit la bourriche et elle se redressa au milieu des quatre hommes qui la regardèrent, sidérés.

Le Radeau s’étalait devant elle, autour d’elle pour tout dire. Ses yeux s’agrandirent face au tableau fabuleux qui s’offrait à elle.

CHAPITRE VIII

La pirogue incrustée de coquillages était propulsée par un seul rameur, debout à l’arrière, un aviron en pivot calé sous le genou. Elle avançait au ralenti entre deux champs d’algues, vers une vaste architecture qui tenait à la fois du radeau et de l’île : un amalgame de ponts et de passerelles imbriqués, de huttes, de balcons situés presqu’au niveau de la mer, sur lesquels poussaient de l’herbe, et où broutaient un troupeau d’oivins d’une huitaine de têtes ; de multiples constructions de cordages, de rondins recouverts de glaise, de joncs entrelacés. Vu de haut, l’ensemble devait ressembler à une fleur démesurée, dont les étranges jardins de varech auraient composé les pétales. Pour retenir les algues, ils utilisaient d’immenses filets. Des enfants crièrent en les voyant approcher.

— Es-tu une Vangkana ? fit l’homme au ciré jaune tandis qu’un autre amarrait la pirogue le long d’une poutre servant de ponton.

Elle parut ne pas comprendre et il tâcha de l’éclairer. Les Vangkanas étaient venus des étoiles pour violer Felya, et empoisonner ses eaux. Lyane saisit qu’il faisait référence aux Portes de Vangk, ces objets célestes mystérieux, legs d’une espèce disparue, grâce auxquels les mondes communiquaient entre eux. Par les Portes de Vangk transitaient des marchandises envoyées dans l’espace par le magnétolanceur, mais aussi des programmes de télévision, des flux d’argent et d’informations. Les planètes que reliaient les Portes de Vangk étaient innombrables, autant que d’étoiles dans le ciel lui avait dit Molatousou. Ainsi, ceux que désignait l’homme du clan nautique n’étaient autres que les colons, spécialement les employés de la FelExport. Se doutaient-ils qu’indirectement, eux-mêmes servaient la multimondiale ?

Lyane secoua la tête.

— Je suis poursuivie par les Vangkanas. Je cherche refuge auprès de votre tribu.

L’homme eut un mouvement de soulagement vite réprimé.

— Nous verrons cela. Le cas ne s’est jamais présenté jusqu’à présent. Quelquefois, les Vangkanas achètent une de nos femmes.

Il la poussa sur un ponton étroit. Lyane se retrouva en équilibre précaire. D’autres hommes arrivaient pour le débardage des caisses et des bourriches. Ils regardèrent Lyane et posèrent des questions à l’homme en ciré, qui ne répondit pas. Il mena la jeune fille au bas des huttes, où se rassemblait une dizaine d’individus entourant ce qui paraissait être le chef. Les pieds reposaient sur un sol souple, fait de roseaux nattés. Certains endroits accusaient un pourrissement et si l’on n’y prenait garde, on pouvait passer au travers. Lyane se dit que les membres de la communauté ne devaient jamais cesser de tresser, pour lutter contre la détérioration perpétuelle de leur habitat.

Le chef du village se distinguait par sa corpulence extrême. Plus tard, elle sut que c’était grâce à ses pieds palmés que la charge de chef lui était dévolue. Ainsi choisissaient les dieux. Celui-ci s’entretint avec l’homme en ciré jaune. Il s’approcha de la jeune fille.

— Tu travailleras aux roseaux, se contenta-t-il de dire, en la regardant à peine.

Lyane s’avança crânement.

— J’ai vu des oivins sur vos étranges terrasses… Je sais m’en occuper.

Le chef ne paraissait pas avoir entendu. L’homme en ciré jaune se pencha vers elle et lui dit, placidement :

— On t’a donné ta fonction au sein du clan. Si tu discutes cette décision, tu rejoindras la côte à la nage, et avant on te liera une main derrière le dos.

Lyane se le tint pour dit. Les hommes avaient déposé les caisses et les bourriches. Elle eut un moment de malaise en voyant l’outre percée : elle avait lésé le village tout entier en le privant d’une quantité d’alcool. On ne lui en avait pas encore tenu grief. Pourquoi cette mansuétude ?

L’ouverture des caisses marqua la fin de l’intérêt qu’on lui portait. La moitié étaient pleines de graisse jaune, de la graisse de faluil. Les autres, d’étoffes diverses, de briques de feuilles de chivre compressées. Mais aucun produit manufacturé, conformément au dogme primitiviste.

Une femme la prit par la main et la conduisit dans une hutte basse plongée dans la pénombre, où trois adolescents – deux filles, un garçon – à la chevelure et l’œil ternes, tressaient inlassablement des roseaux. Lyane se mit à l’ouvrage sans discuter. Jusqu’à la nuit elle s’oublia. Le plancher de la hutte ondulait doucement, les berçant tous. Deux des filles tissaient en sommeillant. Puis l’eau cessa de remuer en cadence, et un gamin vint les avertir que le repas était prêt. Lyane avait l’impression de se réveiller. Elle bâilla, se leva. Dehors, la fraîcheur la fit frissonner.

Le repas était servi dans la hutte commune, située au dernier niveau – le Radeau en comptait cinq aux endroits les plus élevés. Elle disposait d’une dizaine d’entrées, dont certaines donnaient directement sur des cases. Celle du chef en faisait partie. Lyane aurait été incapable de savoir de quelle matière était fait le sol. Au centre brûlait, à l’intérieur d’une marmite de glaise, un feu vif qui répandait une forte odeur de musc.

Elle fut frappée par la disproportion entre le nombre de filles et de garçons. Les seconds étaient largement supérieurs. Cela la mit mal à l’aise.

Elle repéra l’homme avec qui elle avait parlé, pour s’asseoir à ses côtés. Il n’avait plus le ciré jaune, ni le pistolet à aiguilles à crosse en plastique. Il se poussa, sans paraître excessivement heureux de la voir. Elle en conçut un peu de dépit. En quelques mots il lui apprit que le clan portait le nom d’Arorae, et lui, celui de Denn. Ils commencèrent à manger sans préambule, une espèce de pain non levé et une salade de racines sous-marines, craquantes sous la dent, que l’on saisissait à pleines mains dans un bol qui circulait. Des servantes jetèrent des tranches de poissons sur les braises. Lyane fut autorisée à prendre un morceau presque carbonisé après tout le monde, même les enfants. C’était délicieux, mais elle n’osa aller se resservir. Adultes et enfants buvaient une espèce de petit lait d’origine inconnue, à goût de cannelle, mais pas d’alcool. Pour quel usage réservait-on alors celui que leur procurait Hjalil ?

De l’autre côté du pot à feu, un adolescent la fixait avec intensité. Lyane se sentit toute drôle, comme ramollie. Le regard du garçon ne ressemblait pas du tout à celui des caïds du bidonville. Il ne la jaugeait pas pour ce qu’elle pouvait lui rapporter. Est-ce que la prostitution existait, ici ? ou était-ce un concept de Vangkana ? Probablement non. Elle-même y avait déjà songé, en dernier recours.

Une femme installa une bouilloire sur le pot à feu rempli de braises. Lyane eut droit à un verre de thé.

— Du thé véritable, précisa Denn, pas du thé rouge. Le chivre que l’on troque sert à fumer. Nous cultivons des plants nous-mêmes, et nous ne l’échangeons pas.

Elle trouva le breuvage fade assez mauvais, mais ne dit rien pour ne pas offenser son interlocuteur. Les membres du clan ne paraissaient pas vouloir partir. Le chef jeta des sarments d’encens sur les braises. Puis il se mit à genoux et commença à prier à la manière des Panislamistes. Nul ne l’imitait, tous écoutaient attentivement ce qu’il marmonnait. Puis il se releva, et tout le monde se dispersa. Lyane questionna Denn. Les clans de la mer n’adoraient pas Felyos, le dieu-serpent dont l’œuf brisé avait donné les soleils Fraad et Lossheb – ni même l’un des dieux vangkanas. Ils révéraient Polcher’Huaqhan, le fileur de destins, croyaient en la métempsycose des âmes. Se réincarner dans un animal – en particulier un crabe – était considéré comme un honneur car ceux-ci avaient été créés avant l’homme et se trouvaient donc plus proches de Dieu. Mais leur sentiment religieux avait peu l’occasion de s’exercer. Polcher’Huaqhan se révélait peu enclin aux requêtes des mortels, ajouta Denn en souriant. Surtout ces temps-ci.

On lui attribua une petite pièce logée sous une passerelle du deuxième niveau. Le silence était peuplé de grincements, de chuchotis étouffés, de clapotements. Toutefois, elle n’eut aucun mal à sombrer dans le sommeil, rêva qu’elle était une scara dont la cuirasse se rouillait à toute vitesse, la recouvrant d’une lèpre qui l’effritait. Elle se cognait à des rochers, qui lui arrachaient de grands pans métalliques. Une saccade plus forte la réveilla : un enfant d’une dizaine d’années la secouait sans ménagement. Il avait les cheveux raides, de petits yeux noirs de belette et un nez retroussé, humide de morve.

— Tu parlais dans ton sommeil, tu voulais fuir l’eau… Allez, debout. La deuxième aube arrive, Denn t’a réclamée pour l’aider aux crabes. Tu mangeras après.

— Les crabes ?… répéta Lyane mal réveillée. Où est-il ?

L’enfant renifla et partit sans lui répondre. Lyane passa une main dans sa brosse de cheveux hirsutes. La curiosité l’aiguillonnait et elle ne fit pas attendre Denn. Une grande activité régnait au premier niveau. Les deux soleils mouillaient encore dans la mer. Lyane scruta la côte mais ne distingua aucun escalier ; ils avaient dérivé pendant la nuit. Sur l’eau, une mince brume blanche s’élevait à quelques centimètres de la surface, comme si la mer toute entière fumait.

On lui indiqua une extrémité du Radeau.

Une femme était en train d’enduire le corps de Denn de graisse de faluil. Puis elle lui jeta des poignées de cendre. Quand il fut tout gris, il se tourna vers Lyane qui regardait, un brin jalouse de cette femme qui visiblement partageait son intimité.

— Pourquoi de la cendre ? demanda-t-elle pour masquer sa brusque gêne, comme si elle avait été surprise en train de regarder ce qu’il ne fallait pas.

— La cendre fait tenir la graisse dans l’eau. Accompagne-moi à l’enclos des crabes, veux-tu ? Nous entrons en pêche aujourd’hui. C’est à cela que nous sert le mauvais alcool vangkana.

Elle ne comprenait pas. Il lui fit signe de le suivre. Un filet surmonté d’outres formant flotteurs délimitait l’enclos à crabes. Six crustacés ballottaient, inertes, les pinces rentrées sous eux. Six dômes de corne presque plats de douze pieds de diamètre, couleur de granit. On aurait dit des assiettes de géants. L’un d’eux flottait à proximité de Lyane. Ses yeux pédonculés saillant du crâne blindé au ras de l’eau étaient clos, les ouïes grandes ouvertes palpitaient doucement. Dépassant du corps monstrueux, des pattes gainées dans des manchons articulés, hérissées de longues barbes semi-rigides, pendaient mollement dans le courant.

Il était arrivé à Lyane de suivre la progression d’un crabe dans la plaine, vers le désert de pierre. À bonne distance, car s’ils se sentaient menacés, ils n’hésitaient pas à charger. Heureusement, leurs yeux ne voyaient pas à plus d’une jetée de pierre. Les crabes qui parvenaient à maturité sortaient de la mer et entamaient une existence terrestre. Ils muaient : des poumons remplaçaient les branchies, les pattes augmentaient de volume, la carapace se garnissait de verdure et les poches d’air qui leur servait de vessies se gorgeaient d’eau. Ils prenaient alors le nom de crabes-jardins. D’après les récits de Soheil, des tribus nomades élisaient même domicile sur leur dos, afin de traverser le désert de pierre sans encombre.

Denn tenait un seau surmonté d’un couvercle percé de trous. Il le déposa sur le bord, saisit une longue planche et l’allongea sur le crabe le plus proche. Il lui grimpa sur le dos, puis aspergea les opercules en forme d’S des ouïes.

Il n’eut pas à attendre longtemps que Lyane ne lui en demande la raison.

— C’est de l’alcool pour les machines puantes des Vangkanas. Il est mauvais pour nous, pas pour les crabes. Tous les matins, on arrose leurs branchies et ils ne peuvent plus s’en passer.

— Pour les empêcher de partir ?

Il hocha la tête.

— Pas seulement. Comme ils sont débonnaires, il est assez facile de les dresser.

— Pourquoi alors ?

Elle dut attendre que l’arrosage soit terminé. Il plongea dans l’eau froide, nagea un quart d’heure autour des crabes pour leur fixer des câbles sous l’abdomen. Ceux-ci se réveillaient, battaient des pattes, clignaient les billes noires grosses comme le poing qui leur servaient d’organes oculaires. Ils formaient à présent un attelage complet et solidaire. Les extrémités des câbles disparaissaient sous la cité flottante ; sans doute étaient-elles fixées aux fondations mêmes.

— Voilà…, dit-il en remontant sur le bord.

L’eau s’écoulait en filets le long de son corps, contournant les obstacles. Très vite, il fut sec. La brume matinale qui faisait fumer la mer avait disparu.

Les hommes resserraient les filets circonscrivant les potagers d’algues-à-tourtes et de jacinthes de mer. Les clapotements contre les bords du village s’accentuèrent, l’eau se mit à bouillonner autour des crabes.

— Ils nous tirent, réalisa-t-elle soudain.

Denn alla reposer le seau dans une salle au centre du Radeau, sur le goulot d’un réservoir d’alcool en forme de tiare renversée, inséré dans l’armature. Il y avait aussi des citernes d’eau douce, de grosses bottes de roseaux suspendues en l’air, des garde-manger contenant des courges et des cornichons d’eau, des mesures de farine, des graines, des feuilles de thé, des sarments d’encens et autres denrées périssables. Les parois étaient en carapace de crabe-jardin sculptée et gravées de symboles.

Denn expliqua que les crabes alcooliques suivaient à l’odorat le manioc de mer dont les plaques se détachaient des hauts-fonds à chaque marée solaire, et dont la décomposition dégageait une écume alcoolisée. L’alcool grisait des bancs de poissons qui devenaient faciles à pêcher.

En sortant de la salle aux réservoirs, elle surprit un homme qui se propulsait sur les mains, au ras du sol. Dépourvu de jambes, il évoluait avec aisance sur des bras comme des piliers, constellés de cicatrices blanches sur la peau halée. Il leva un regard méfiant vers elle, et elle lui sourit en retour. Il parut interloqué, puis disparut.

Denn la rejoignit.

— C’est Nourdine, un pêcheur d’algue. Il est né infirme. Évite de l’approcher car il n’est guère sociable.

— Je ne l’ai pas vu, hier soir à la veillée.

— Il n’y vient jamais, sauf pour les fêtes où il est capable de boire une quantité impressionnante de liqueur de courge. C’est notre meilleur nageur, on dit même qu’un jour il lui poussera des palmes aux doigts. Hélas il n’obéit jamais, n’en fait qu’à sa tête. Souvent on dit que la force de ses jambes s’est réfugiée dans son crâne à la naissance, mais la tête n’est pas un muscle et sa force s’est transformée en orgueil.

Songeuse, Lyane le regarda disparaître. Elle gagna la hutte de tressage et y passa toute la matinée, pensant et repensant au cul-de-jatte, et aussi à ce garçon assez laid, qui lui avait jetée des coups d’œil d’une drôle de façon. Elle ne savait que faire, songeait à Pliche, qui devait se sentir abandonnée.

Ce ne fut que deux jours plus tard que les crabes géants repérèrent un important tapis de manioc de mer. Il fallut encore deux jours pour arriver au-dessus : la masse du Radeau était conséquente, et une vitesse trop élevée l’aurait disloqué. Lyane tressait des roseaux, que l’on entassait sur les surfaces pourries. Quand ses doigts étaient engourdis, elle allait voir Nourdine. Ses chasses aquatiques la fascinaient, il évoquait pour elle un être fabuleux. Ses bras fendaient l’eau avec rapidité, sans faire aucun remous. Denn appelait cela la nage du petit crabe. De temps en temps, il plongeait à la verticale, ramenait des poignées d’algues (mais était-ce des algues ?) ramifiées à l’extrême, poussant entre des coraux coupants comme des rasoirs, où nul ne se risquait. Séchées, ces algues faisaient de l’encens mâle, ou encens de Fraad. Elles ne croissaient qu’à l’abri des « poignards de mer », sur lesquels s’empalaient même les poissons.

Le soir, les Arorae parlaient beaucoup, plaisantaient. Tous se plaignaient de la raréfaction des crabes. Les anciens se rappelaient d’immenses troupeaux qui faisaient résonner sur des milles à la ronde le fracas de leurs cuirasses entrechoquées. Aujourd’hui les crabes nageaient en solitaires. Une mousse jaune, née des excréments des machines vangkanas du Sest, rongeait leur carapace. Des cimetières avaient été découverts, formant de véritables récifs sous-marins. Une majorité de crabes mouraient en mue, naissaient aveugles ou avec des pattes en trop, devenaient à la fois mâles et femelles. Mauvais signes, mauvais signes.

Le garçon qui la regardait se rapprochait d’une place chaque soir, sans oser l’aborder de front. Elle commençait à s’en inquiéter tout en se sentant flattée. Ce manège n’avait pas échappé à Denn, qui s’en amusait fort.

Puis le Radeau arriva au-dessus des tapis de manioc. Des poissons abondaient, sautaient en l’air.

— Ils nagent comme des fous, disait Denn qui laissait Lyane l’enduire de graisse à plongée. Certains nagent même à l’envers.

Les crabes furent dételés, les pêcheurs liés à des bourriches avec lesquelles ils devaient nager. La grande pêche débutait. Elle dura toute la journée. Le meilleur était Nourdine, le cul-de-jatte. Il jaillissait si fort de l’eau qu’il paraissait voler, retombait sur le pont sur une main, avant de se rétablir. Il ne se fatiguait jamais. À la fin du jour, son tas de poissons dépassait largement celui des autres. Une cloche sonna la fin de la pêche. Lyane vint vers lui, se présenta.

— C’est une des plus belles journées de ma vie. Tu viendras à la veillée ?

Il la regarda fixement, puis prononça d’une voix grave :

— Je ne peux pas, j’y suis presque. Tout à l’heure je ne poursuivais pas des poissons, je poursuivais mes jambes qui s’enfuyaient. Je rêve que je pourchasse mes jambes à la nage. Quand je les aurai rattrapées, je me réveillerai et elles auront repoussé. Comprends-tu ?

— La vérité n’est pas dans un seul rêve, dit-elle sans réfléchir, se rappelant une comptine que des mioches du bidonville chantaient pour se moquer d’elle. Mais puisses-tu dire vrai, tout de même.

Nourdine se dirigea vers son tas de poissons. Il hésita, avant de se retourner.

— Le garçon qui te court après, son nom est Ramila.

Au cours de la semaine qui suivit, Lyane apprit les quelques coutumes qui régissaient le clan. Il n’y eut pas d’autre pêche. Une certaine nervosité montait parmi les membres du clan. Elle ne s’en souciait pas, se laissant vivre. Seuls les gloussements des oiseaux-vaches pâturant sur les terrasses lui mettaient de la mélancolie au cœur. Pliche lui manquait.

Un soir, elle ne vit plus Ramila autour de la marmite centrale. D’abord elle ne s’en préoccupa pas, écoutant la légende que racontait un ancien : à une époque reculée, les membres d’un clan qui n’avait pas respecté la mer s’étaient vu condamnés par Polcher’Huaqhan à être enfermés dans des méduses et à être exclues de la mer du Levant ; mais comme ils appartenaient à l’eau, ils vécurent depuis ce temps dans un marécage putride ; ils étaient à la fois dans l’eau, et hors de la mer.

Elle alla se coucher. Alors qu’elle s’allongeait sur sa litière, une forme courte se profila dans l’ombre.

— Nourdine, tu m’as fait peur ! Qu’y a-t-il ?

La voix grave coula sur elle comme de l’eau froide.

— On a fait la leçon à Ramila, qui s’intéressait un peu trop à toi. Il a compris, tu ne le verras plus rôder autour de toi.

Lyane fronça les sourcils, attendant la suite. Cela ne tarda pas.

— C’était pour son bien. Tu ne resteras pas parmi nous. Les anciens ont décidé de te vendre aux Vangkanas.

CHAPITRE IX

Un grand froid étreignit le cœur de Lyane. Elle balbutia :

— Ai-je offensé quelqu’un ?

— Tu as offensé bien des coutumes sans t’en apercevoir. Mais ce n’est pas pour ces raisons, il s’agit de préserver nos femmes. Les Vangkanas vont venir pour en acheter une. Nous n’avons pas le choix. Ils arrivent en canots pneumatiques. Si nous n’obéissons pas, ils traversent nos potagers marins sans défense, détruisent les filets avec leurs hélices. Nous avons besoin des graines pour passer l’hiver… Ils ont aussi des fusils mitrailleurs et n’hésitent pas à s’en servir. Leurs balles percent les carapaces des crabes, crèvent leurs vessies et les crabes coulent en entraînant le Radeau s’il est harnaché. Grâce à toi, nous n’aurons pas besoin de fournir une de nos femmes.

Lyane hocha la tête, dépitée. Elle n’était pas une Arorae, elle était sacrifiable. Tout ce chemin, pour retomber entre les mains de ses poursuivants…

Une grande lassitude l’envahit. Le lendemain, elle vaqua à ses occupations comme d’habitude, et personne ne fit attention à elle. Il semblait que pour eux, elle était perdue. À présent, elle se demandait comment s’enfuir du Radeau avant l’arrivée des Vangkanas.

Elle essaya de mesurer la distance qui la séparait de la côte. Le Radeau s’était éloigné à l’occasion de la pêche. Il y avait au moins trois kilomètres à parcourir… à la nage par exemple ? C’était exclu, d’ailleurs elle ne savait pas nager. Et quand bien même, la nuit, elle risquait de tourner en rond et de se noyer, à bout de forces. Le jour, n’importe quel enfant aurait tôt fait de la rattraper.

Pendant deux jours, elle réfléchit à la manière de s’y prendre. Des objets étranges passaient au large, outres à demi dégonflées. Peut-être qu’en utilisant l’une d’elles comme flotteur… Elle en accrocha une, mais le seul fait de la toucher la fit s’effondrer sur elle-même et couler.

— Ce sont des champignons, lui dit Nourdine. En forme de baudruches, mais il est assez rare d’en voir. Ils viennent d’on ne sait où, de l’intérieur du continent. En arrivant au-dessus de la mer, ils se dégonflent tous. D’un seul coup, il y en a tellement que la mer moutonne. En quelques jours, l’eau les a rongés entièrement.

Lyane en avait vu dériver dans le ciel comme des cailloux volants, sans parvenir à connaître leur provenance exacte. D’au-delà de la Carapace, le désert de pierre. Les vents de la côte refoulaient les tempêtes de poussière de la Carapace. Les baudruches végétales se trouvaient piégées, mais il arrivait que les vents se calment. Les baudruches en profitaient pour passer, souvent talonnées par une tempête qui balayait la plaine sur des lieues.

Le manège de Lyane n’échappa pas aux pêcheurs. On l’enferma dans sa hutte. Les lance-pierres étaient inconnus sur le Radeau. On lui laissa le sien, le prenant pour un collier.

Le soir même, le chef vint la voir. Il lui demanda si elle avait eu ses règles. La colère fit monter le rouge aux joues de la jeune fille. Mais elle hocha la tête. Le gros homme parut satisfait et sortit. Lyane se coucha mais ne parvint pas à dormir. L’autre avait voulu s’assurer qu’il ne vendait pas une enfant mais une femme. Il était inutile de cacher la vérité. Sa réponse lui évitait un examen humiliant.

À partir du lendemain, des femmes lui apportèrent sa nourriture. Différente à chaque fois, afin qu’elle ne puisse pas se faire d’amie susceptible de l’aider. Elle parvint cependant à savoir que les Vangkanas ne venaient pas à date fixe, mais selon leurs besoins. On ignorait ce qu’il advenait des femmes. Elles étaient estimées perdues, et si d’aventure l’une d’elles s’avisait de revenir, elle serait noyée. Chacune le savait. Lyane comprenait pourquoi on la considérait d’ores et déjà comme morte.

Chaque nuit, des cauchemars la hantèrent. Les enfants et les caïds désappointés lui avaient crié tellement de fois ce qui l’attendait, de toute manière, et en y mettant tous les détails :

« Prends soin de ta langue surtout ! Elle te servira drôlement quand tu iras dans les maisons basses pour le plaisir des fils et des filles de colons qui s’emmerdent. On t’enchaînera sous une table, tu suceras leur bite ou tu lécheras leur moule, c’est selon, à longueur de journée. Comme il paraît que tu es vierge, on te gardera assez longtemps dans cet état, histoire de faire monter les enchères pour celui qui te défoncera le cul… »

Elle faisait fuir les gamins avec son lance-pierres. Mais dans les rêves, il était introuvable et le destin qu’on lui prédisait s’accomplissait. Pourtant elle avait l’intuition que ces rêves n’étaient qu’un masque, que ce n’était pas pour cela qu’on la pourchassait. Une ombre sans forme planait au-dessus de ses cauchemars, la véritable raison pour laquelle elle était en danger.

Elle devait s’échapper. Mais elle n’avait aucune chance face à des nageurs confirmés. De plus, ils veillaient. S’ils la rattrapaient, ils n’hésiteraient pas à l’attacher, elle n’avait droit qu’à un seul essai.

Le lendemain, une femme lui annonça que le Radeau s’approchait de la côte. Lyane décida qu’une telle occasion ne se renouvellerait plus. Par des trous dans les murs, elle observait la mer, et avait remarqué qu’il y avait davantage de champignons-baudruches dérivant au fil des courants.

La nuit arriva. Lyane arracha un morceau du sol, constitué de six épaisseurs de tapis de roseaux. Les trois dernières, pourries, n’offrirent aucune résistance. Lyane plongea les jambes dans l’eau noire comme du venin de fel. Un long frisson courut sur sa peau. Aucune pellicule de graisse ne la protégeait du froid. Denn lui avait dit que l’eau absorbait très vite la chaleur des corps.

Lyane bloqua sa respiration et se glissa dans l’eau. Comme elle avait vu le faire, elle se laissa couler lentement, agrippant le bord du trou avec des doigts. Elle se mit à progresser sans hâte, hissant son corps inerte. Les Arorae étaient capables de sentir les moindres variations affectant leur Radeau, aussi devait-elle causer le moins d’agitation possible.

Sa tête émergea silencieusement près d’un ponton, reprit son souffle. Voilà, elle était sortie. D’après ce qu’elle avait calculé, elle se trouvait devant l’entrée de sa prison. Elle se dirigea, suivant les pontons, vers les réservoirs. Ses dents s’entrechoquaient, et elle ne pouvait pas toujours contrôler ses muscles. Surgi d’une hutte, un adolescent s’approcha du bord. Lyane s’immobilisa, le cœur battant. Un bruit de cascade caractéristique se fit entendre, puis la silhouette disparut. La jeune fille poursuivit son chemin, se guidant de ses mains.

Il lui fallut une dizaine de minutes pour atteindre les réservoirs. Ceux-ci n’étaient pas gardés. Elle devait contourner les huttes d’habitations afin d’être certaine de ne pas être découverte. Elle sortit de l’eau, pénétra dans une pièce plongée dans les ténèbres. Personne ne semblait l’avoir vue. L’alerte n’avait pas été donnée en tout cas.

À tâtons, Lyane trouva une jarre pleine de graisse, dont elle s’enduisit des pieds à la tête. Les salles centrales communiquaient toutes entre elles. Lyane n’eut aucune peine à découvrir celle qui recelait les jarres d’alcool en forme de tiares. Elle entra dans le petit local. Pour tomber sur un pêcheur accroupi devant l’une d’elles, occupé à y remplir une gourde.

Ce dernier leva des yeux chargés d’étonnement. Le temps qu’il la reconnaisse dans la pénombre ambiante, Lyane avait empoigné son lance-pierres.

— Mais… Tu es la fille qui est…

Lyane encocha une pierre et la lui lança en plein front. Le bruit mat du choc précéda celui de la chute. L’homme n’était pas complètement inconscient. Ses yeux clignotaient, sans paraître rien voir. D’ici quelques minutes, il aurait assez récupéré pour donner l’alarme. Lyane chercha des cordes pour l’attacher, mais n’en trouva pas. Elle se mordit les lèvres, regardant éperdument autour d’elle. Son regard revint malgré elle à l’alcool. Si elle pouvait l’assommer définitivement avec une rasade, comme il en avait eu l’intention de toute manière ?

Elle saisit la gourde renversée, s’accroupit au-dessus de lui afin de bloquer ses épaules avec ses genoux. Puis elle inséra l’embout entre ses lèvres et lui ramena la tête en arrière. L’homme toussa, recracha en se débattant mais en avala une bonne partie. Lyane relâcha son étreinte lorsque les gestes de l’homme se firent plus mous.

Ce n’était qu’un sursis. Au milieu de la nuit, un pêcheur venait relayer le gardien. Là, ils s’assuraient de sa présence.

L’idée se fit jour. Celle-ci représentait sa seule chance, mais elle hésitait encore à la mettre en pratique. Sa tentative risquait de porter un préjudice irréparable au Radeau.

Elle essaya de trouver une alternative. Dans son coin, l’homme ne bougeait pas. Combien de temps lui faudrait-il pour éliminer l’alcool qui imbibait sa cervelle ?… Il lui fallait se décider maintenant. Elle remplit deux seaux d’alcool à ras bord. Puis se pencha vers une tiare pleine, à demi immergée. Dans une salle voisine étaient rangés des outils de bois, de longues perches, des boisseaux de roseaux à tresser. Elle choisit une grosse masse de bois lourd, eut du mal à la tenir dans ses mains enduites de graisse. Elle revint à la tiare. Dehors, des éclats de voix la surprirent. Voilà, sa fuite avait été découverte. Dans une minute, des torches illumineraient vivement tout le Radeau et ses environs immédiats.

Elle se mit à frapper de toutes ses forces contre le flanc de la jarre. Des bris de terre cuite volèrent dans l’espace confiné. Chaque coup résonnait, menaçant d’attirer du monde. Lyane revint à l’homme, déchira la manche de sa chemise et en gaina le morceau de bois. Trois coups plus tard, une brèche s’ouvrit, laissant couler l’alcool à flots dans la mer.

Elle sortit en hâte. Inutile de se cacher désormais. La rapidité pouvait seule la sauver. Alourdie par les seaux, elle mit plusieurs minutes pour parvenir à l’enclos marin des crabes. Avec la peur d’être arrêtée à tout instant, sans avoir le temps d’utiliser son lance-pierres. Aux niveaux supérieurs, des hommes sortaient sur le seuil, s’interpellaient d’une voix ensommeillée.

Il n’y avait personne aux abords de l’enclos. Lyane respira. Elle balança le contenu des seaux sur les crustacés assoupis.

Tout d’abord, rien ne se passa. Lyane craignit d’avoir échoué. Puis un long frisson plissa la surface de la mer. Une pince énorme s’éleva dans l’air pour retomber bruyamment, éclaboussant tout alentour.

— Que se passe-t-il, là-bas ?

La voix émanait d’un niveau supérieur. Lyane l’ignora, remonta la planche d’accès pour sauter sur le premier crabe, puis sur un autre. Elle devait arriver jusqu’au filet, tenter de le détacher. Un coup d’œil en arrière l’avertit du danger : trois, quatre hommes couraient dans sa direction.

Le crabe sur lequel elle se trouvait eut une convulsion. L’alcool faisait effet. Elle avait espéré que celui qu’elle avait déversé directement dans la mer agirait, lui aussi. C’était probablement ce qui était en train de se passer. Le ballet des crabes empêchait ses poursuivants de remonter jusqu’à elle. Elle-même avait des difficultés à rester sur le dos de l’animal. Si elle versait, elle risquait d’être déchiquetée par les pattes en mouvement. Un crustacé voisin cogna sa carapace, et Lyane en profita pour sauter dessus. Le filet grinça, toute la structure se mit à bouger. Lyane devint soudain secondaire dans l’esprit des Arorae : il fallait éviter à tout prix que le Radeau soit disloqué par l’accès de folie des crabes.

Le choc des carapaces faisait résonner la nuit d’un fracas insupportable.

« J’ai déclenché une catastrophe », se dit-elle.

Elle évoluait au milieu d’un enfer. Le filet ne se décidait pas à céder. Son crabe commençait à se battre avec un autre, leurs pinces monstrueuses claquaient en projetant des paquets d’eau. Dans une ultime tentative, Lyane lança la planche au-delà du filet. Puis elle sauta elle-même.

L’un des tourbillons provoqués par les crabes faillit la rejeter sur le filet, dans un reflux contraire. Déjà la planche disparaissait dans la nuit. Nageant à la manière d’un chien, Lyane parvint à rattraper les quelques mètres manquants. Sa main s’accrocha farouchement. Elle se hissa à moitié sur la planche, trouvant un relatif équilibre. Pour le moment, le froid ne l’atteignait pas, mais elle était exténuée.

Le Radeau se garnissait de lumières. Lyane était désormais trop loin pour être repérée de cette manière. L’eau portait les sons, elle était condamnée à se laisser dériver. Des bouts de conversations lui parvenaient : on avait répandu sur l’eau une poudre d’algue, qui avait le don de calmer les crabes. En effet, peu après l’intensité des remous diminua.

Des bulles crevèrent, tout près du bord de sa planche.

La tête de Nourdine apparut. Il s’agrippa à la planche. Un instant, Lyane se crut perdue, persuadée qu’il était venu la ramener.

— Tu iras plus vite en t’allongeant le plus possible sur l’eau, et en battant des pieds, dit-il.

Il replongea, et Lyane ne devait jamais plus le revoir.

À la première aube, épuisée, elle se rapprocha assez de la côte pour distinguer chaque galet de la plage. Des brisants formés de poignards de mer érigés au-dessus des flots l’obligèrent à longer le bord une éternité, avant d’accoster. Le Radeau n’était plus visible, mais Lyane ne ressentait aucun triomphe, seulement de la nostalgie. Une femme du village flottant allait payer pour son évasion.

Elle abandonna la planche sans regret, remonta la plage. Un escalier abrupt taillé dans la falaise la mena jusqu’au plateau pelé. La jeune fille n’eut qu’à suivre la route vers Moham, chassant des shags, dont elle ne mangeait que les pattes crues, avec des bulbes de chivre sauvage, des oignons noirs quand elle parvenait à en trouver.

Après avoir dormi dans un fossé en bordure d’un champ de maïs amidonnier, elle entra dans le bidonville. La ville haute était très surveillée. Lyane n’avait pu s’y rendre qu’une fois, en compagnie d’un pèlerinage d’Escopaliens fervents dont Molatousou faisait partie. Elle avait pu visiter le Temple des Deux Aubes, dans le centre-ville, avec ses éclats de porcelaine incrustés dans la pierre couverte de fines feuilles d’or, indice incongru de raffinement ; ses deux ailes orientées vers les deux soleils, vivement éclairées par de grosses ampoules.

Toutes les entrées de Moham étaient contrôlées par la milice. Rares étaient ceux du bidonville qui pouvaient y pénétrer, même pour la journée. Deux fois, des émeutes avaient secoué cet organisme en perpétuelle fermentation. Lors de la première, un carnaval avait mal tourné et le quartier des palourdes avait été pillé. La deuxième fois, Lyane s’en souvenait avec acuité malgré son jeune âge : des caïds avaient été tués avec leurs filles, des résidences menacées. Les blindés de Camp-Polcher étaient intervenus, traçant leur route à travers les taudis. L’armée avait déporté les meneurs de l’insurrection dans les réserves lointaines des tribus primitivistes. D’après ce que montraient les chaînes satellites, la situation était la même sur toutes les planètes productrices, et les multimondiales avaient appris à la gérer.

Lyane contourna la ville haute, pour se rendre directement dans le quartier de Molatousou. Sa simple incursion représentait un danger, mais aucune alternative ne s’offrait à elle pour récupérer Pliche.

À mesure qu’elle approchait du Fendu, un nœud d’angoisse tordit son estomac. Pliche était-elle encore en vie ? Et si les menaces du gamin avaient été mises à exécution ?

Elle guetta, dominant son impatience, afin de s’assurer que personne ne rôdait autour de la cabane. De là où elle se cachait, l’enclos était invisible. Elle sortit enfin de sa cachette.

— Pliche…, ne put-elle s’empêcher de murmurer, la gorge contractée, en apercevant le large cou de l’oivin.

L’oivin poussa des gloussements déchirants en la reconnaissant. La jeune fille l’embrassa, tira ses fanons gentiment. Puis elle l’ausculta, vérifiant si elle n’avait subi aucun mauvais traitement.

— Tu es en pleine forme, fit-elle rassurée. Chut, tu vas nous faire repérer ! Les mouchards ne manquent pas. Ne bouge pas, je n’en ai que pour une minute… Voir si Molatousou est là.

Elle se glissa dans la cabane. Le vieil homme était alité sur sa paillasse. Son visage était couvert de contusions. Un œil fermé suppurait. Son pied gauche était violet et boursouflé.

Il leva la tête dans sa direction, eut un début de sourire.

— C’est toi. Sauve-toi vite, ma petite.

— Qui t’a fait ça ?

— Je guérirai, rien de grave n’a été touché. N’attends pas une minute de plus. Ils vont revenir.

Elle écarta un pan du saree entaillé, trouva les parenthèses noires, parallèles. La marque des matraques électriques, que chaque habitant au-dessus de douze ans portait, comme une tache de naissance.

— Qui t’a fait ça ? fit-elle d’une voix étranglée.

Des larmes coulaient le long de ses joues, s’écrasaient sur le saree sans même qu’elle s’en rende compte.

— Ils étaient deux. Un type m’avait rendu visite auparavant. Il était resté courtois, lui. Les deux qui sont venus après ont d’autres méthodes. Peut-être qu’ils étaient de mèche avec le premier. Celui-là m’avait déclaré travailler pour la FelExport.

Lyane alla chercher de l’eau. Le vieillard s’était déjà occupé de ses blessures. Son front était brûlant. Elle n’osait examiner de trop près le pied et la cheville enflés. Les marques de matraque devaient s’y superposer. Ils avaient dû le torturer longtemps pour en arriver là.

— Deux hommes… La vieille de l’exploitation a parlé de deux hommes, qui arrivaient. Il y en a un troisième, dis-tu ? Pourquoi les gens de la FelExport me veulent-ils ?

— L’homme est un mercenaire, je le crois quand il prétend ne rien savoir. Il m’a interrogé à propos des histoires qui courent à ton sujet.

Cette révélation secoua Lyane de son chagrin.

— Moi et les scaras ? Ce ne sont que des légendes.

— Ça ne l’était pas pour ta mère, Soheil. C’est elle qui répétait que tu étais née de la terre. Rappelle-toi ce que tu m’as raconté, une fois. Ce n’est pas une légende.

— J’étais petite. J’ai peut-être imaginé tout cela.

Au fond d’elle-même, elle savait qu’elle n’avait pas rêvé. D’ailleurs, l’incident n’était pas si vieux. Deux ou trois ans, tout au plus. Un jour, elle était tombée dans une fondrière de scaras. Cela finissait par arriver à tous ceux qui passaient trop de temps dans la plaine. Pliche savait les flairer, mais à ce moment Lyane l’avait laissée pâturer. Un cas sur deux, la victime en émergeait indemne, ou sans ses vêtements. Dans le cas contraire, on ne retrouvait rien d’elle, ou bien quelques organes, rejetés par la communauté des scaras. Le sol s’était effondré sous Lyane, de la terre molle l’avait à demi ensevelie. Les insectes à carapaces de métal l’avaient reniflée avec leurs antennes. Puis s’étaient détournés, comme si elle cessait de les intéresser. Elle n’avait eu qu’à ressortir, étonnée d’être en vie. Ils n’avaient même pas touché à ses vêtements.

Brusquement, elle demanda :

— Tu en as parlé à d’autres ?

Il secoua la tête.

— À personne.

— Même pas à ton confesseur ?

Il pinça les lèvres, mais son expression parlait pour lui.

— Les idées que j’avais sur toi…, marmonna-t-il comme pour lui-même. Quel imbécile, borné j’ai été ! Elles n’étaient pas de moi… Va, et ne fais confiance à personne. Ton ennemi, c’est la FelExport.

— Mais pourquoi ? cria Lyane qui ne comprenait pas un traître mot de ce que murmurait le vieil homme.

Il la repoussa. Elle sortit à reculons, attrapa au passage ses sacoches pendues à une patère. Dehors, les rues se vidaient pour la nuit.

Elle sella Pliche, sauta sur son dos.

— En route.

Au bout de la ruelle, un véhicule stoppa. Deux hommes en descendirent. L’un portait un pistolet à aiguilles, le second un électro – une arme de police envoyant des projectiles électrochocs. Lyane vit l’un d’eux la montrer du doigt, crier quelque chose à son compagnon.

— Il est temps de filer, ma vieille, murmura-t-elle en donnant un coup de talons dans les flancs de la bête.

Le second épaula avec son électro. Le projectile siffla à l’oreille de Lyane, mais se perdit dans la paroi de la cabane derrière elle.

Sans attendre, il tira à nouveau.

CHAPITRE X

Zave dégustait une tranche de krill aux herbes. Une petite gâterie achetée dans le quartier des palourdes, avec les graines de cocafé grillées qu’il grignoterait tout à l’heure. On pouvait lui donner vingt ans. Une large cicatrice barrait déjà sa joue en diagonale. Il travaillait au coup par coup sur des boulots de rabattage, pour des gens comme Yosi, en espérant un jour devenir comme lui : traiter avec un comptoir, ou mieux, avec un ponte de la FelExport.

L’année passée, il avait eu l’occasion de s’engager dans la Force d’Appoint, l’armée privée de la Compagnie. Elle était cantonnée à Camp-Polcher, en dessous du Sest, suffisamment éloignée des complexes de production et de loisir pour ne pas inquiéter les coloniaux. L’époque des grandes manœuvres était révolue depuis plus de dix ans. Tous les clans qui s’opposaient aux tirs nucléaires souterrains avaient été déplacés à des milliers de kilomètres dans les montagnes arides du sud. Il ne restait plus qu’une vingtaine de tribus de pêcheurs inoffensifs. Ces derniers temps, les effectifs de la Force d’Appoint s’étaient singulièrement réduits, même s’ils bénéficiaient d’un matériel encore performant, hors de prix. On n’embauchait plus, les opportunités de promotion se faisaient rares. Yosi, lui, l’avait bien compris. Les soldats buvaient trop, ce que l’on appelait de la glu : une infusion de farine d’oignon noir additionné d’alcool pur. Leur place n’était plus très enviée. Une telle carrière ne tentait pas Zave. Comme Yosi c’était un solitaire, qui avait l’habitude de tracer hors des chemins et avait toujours eu le plus grand mal à se plier à des ordres stricts sans avoir la possibilité de les contester. « Du sang de lapin-rat coule dans mes veines, répétait-il. Ça me fait courir vite et beaucoup baiser. »

Occupé à manger tout en gardant un œil sur la demeure du vieux, il faillit louper l’arrivée de la fille. Elle se déplaçait en silence, dans l’ombre d’un mur, mais ne pouvait échapper à Zave. Yosi allait en avoir pour son argent.

Il se rencogna dans l’ombre de sa planque, une véranda en tôle ondulée. Vit la fille étreindre l’oivin un long moment, puis pénétrer dans la maison. Il hésita : devait-il partir tout de suite, ou attendre un peu, voir la tournure des événements ? Il regarda autour de lui. Un gamin jouait avec une boîte de conserves. Il l’apostropha, brandissant une pièce de cinq kals. Le prix d’une passe chez une pute du quartier nord, mais le gamin approcha tout de même. Il lui expliqua en quelques secondes, puis fila.

Par un réseau complexe de relais, Yosi fut mis au courant. Il arriva une heure plus tard, dans un cyclopousse, alors que la nuit était déjà tombée.

— Elle est là ? demanda-t-il d’emblée, comme Zave quittait sa cachette.

L’homme jeta à ses pieds un paquet de cocafé vide. Yosi comprit à son air gêné qu’il l’avait à nouveau manquée. Ses yeux étincelèrent de colère.

— Tu avais dit de ne pas intervenir, en aucun cas… Dès qu’elle est arrivée, j’ai foncé te prévenir. En laissant un gosse en sentinelle. Ce qu’il m’a raconté devrait t’intéresser.

— Eh bien, quoi ?

— Au moment où elle sortait, deux types ont voulu l’arrêter. En tout terrain, venus manifestement pour cela. Ils l’ont même alignée avec un électro…

— Impossible, retourna Yosi par réflexe.

Sur le coup, il avait cru que l’intermédiaire de la FelExport, Devlan, s’était impatienté et avait voulu faire jouer la concurrence. Il jouait de malchance depuis le début, au point qu’il commençait à se poser des questions sur la nature de la jeune fille. On avait parlé de sorcière, pour ce qui était de la mère. Ce genre de pouvoir se transmettait de mère en fille… Allons, il n’allait pas se laisser aller à ces balivernes ! Les données concrètes étaient déjà assez compliquées.

Il revenait de chez le Yuweh. Ce dernier s’était lui-même affublé de ce sobriquet, mais des admirateurs le surnommaient en secret le Vangk. Son nom était Weisbuch, il possédait une antenne de réception active du relais satellite Yuweh, avec lequel il parvenait à établir des communications avec les banques de données accessibles par la Porte de Vangk. Pirate, bien sûr, on risquait dix ans d’emprisonnement si l’on se faisait prendre. Le Yuweh avait déjà accompli deux fois cette peine, dans un pénitencier du Thore. Mais il avait la tête dure, de multiples talents et logiciels, et se prétendait immortel.

Au terme d’un itinéraire de contacts et de boîtes à lettres qui l’avaient mené au fond d’une ruelle du quartier nord, le Yuweh l’avait reçu dans un cube de tôle dépourvu de plafond, que surchauffait un vieux groupe électrogène en céramique. C’était un nain engoncé dans un manteau en poils de radou, surmonté d’une tête trop grosse. À chaque fois Yosi se faisait la même réflexion saugrenue, qu’elle était mal adaptée à cette silhouette souffreteuse. Un corps de géant eût mieux convenu. Une demi-parabole en aluminium fixée avec du fil de fer à un mât en bois était orientée vers le ciel nuageux. Deux terminaux rustiques étaient disposés sur des tréteaux.

« — Récupérés sur un hélico de surveillance de l’année réformé, soliloquait le Yuweh d’une voix trop grave chargée d’un accent indéfinissable, tout en tapotant sur un tout petit clavier alphanumérique noir de crasse. Le premier pour établir la liaison, le deuxième pour surveiller et détourner au besoin les protections logicielles… Que veux-tu savoir ? »

Quelques touches du clavier avaient disparu. Le Yuweh les avait remplacées par des rectangles de carton. Yosi haussa la voix, pour dominer le ronflement du moteur fournissant l’électricité.

« — J’ai besoin d’infos de base sur les scaras. Voir si la FelExport s’intéresse à eux, par hasard.

L’air sentait l’alcool chaud, il commençait à transpirer. Le Yuweh ne paraissait pas le moins du monde incommodé en dépit de son manteau.

« — Ce sont deux requêtes différentes. La première ne posera pas problème, l’accès aux téléthèques est si bon marché qu’elles ne sont pratiquement pas surveillées, et on peut utiliser les guides. La seconde risque de prendre plus de temps, ce sont des données sensibles. »

Yosi avait dû se contenter de la première. Pour ne pas attirer l’attention, le Yuweh était obligé de naviguer sans le recours des services d’assistance, qui camouflaient souvent des unités de surveillance. Il sélectionna les ouvrages de vulgarisation la plus générale sur le sujet, qui comptait plus de vingt mille références. Parmi elles, des titres aussi abscons que : Rôle des punaises du vide sur les arcologies du Libral, Scaras et panstructuralisme Yuweh, Principes biomécaniques des animaux spatiaux… Case tapait si vite que ses doigts se brouillaient sur le clavier. Il s’arrêta à plusieurs reprises, afin de recoller des touches endommagées.

« — Je vais éplucher les archives de la FelExport qui concernent la gestion publique de Felya. Le détail des rapports que reçoivent les gros actionnaires de la Compagnie et les familles de colons influents. »

Cela avait duré deux heures. Les scaras revenaient souvent en termes négatifs, pour signaler des déprédations d’installations, des vols répétés d’outils de forage dont on ne retrouvait que les pneus ou les châssis désossés ; leur pénétration dans les mines qu’ils transformaient en un gruyère dangereux à exploiter. Vingt-six ans auparavant, des Yuweh avaient été appelés par la Compagnie pour venir les étudier. Ils étaient arrivés à bord d’un de leurs curieux vaisseaux, immense méduse ni animale, ni végétale. Personne ne savait ce qu’ils avaient découvert. Ils avaient rembarqué dans leur vaisseau vivant et on ne les avait plus jamais revus. À dater de ce jour, les implantations de scaras avaient été stoppées par les autorités sur toutes les planètes minières.

Yosi avait payé le Yuweh.

« — Attends une minute, lui avait proposé ce dernier. Il y a encore une voie de recherche. Plus périlleuse que les précédentes. Si ça te tente… »

— Deux types armés, répétait Zave.

Yosi le fit taire d’un geste. À bien y réfléchir, l’hypothèse de la concurrence ne tenait pas debout. Devlan avait spécifié : pas de violence d’aucune sorte. Un électro envoyait des projectiles qui, en touchant l’impact, libéraient un million de volts pendant cinq millièmes de seconde. Le temps d’assommer la cible, mais souvent, au prix de dégâts corporels. De plus, Devlan l’aurait mis au courant.

Par conséquent, ils n’étaient pas commandités par la FelExport.

— Intéressant. À quoi ils ressemblaient ?

Zave ébaucha le mouvement de caresser sa cicatrice.

— Le premier quelconque, le second a une face ronde. Peut-être kuni, il a un seytchayas.

Le mercenaire leva la tête. Le seytchayas était en principe l’arme des fidèles de la religion kuni, officiellement interdite mais jamais éradiquée. Quelques mercenaires en portaient, sans forcément adhérer au code d’honneur qui en régissait l’usage. Le seytchayas se composait d’une longue lame à deux tranchants, gainée dans un système à ressort, fixé au-dessus du poignet. Une pression du majeur sur une tigelle suffisait à déclencher l’éjection. La cicatrice de Zave prouvait que son adversaire au seytchayas n’avait pas eu l’intention de le tuer. Sinon, il serait déjà mort.

— Et Lyane ? C’est elle qui m’intéresse. Est-ce qu’ils l’ont eue ?

— Je ne sais pas. Dès que ça a commencé à canarder, le gamin s’est éclipsé.

Yosi hocha la tête.

— Je veux l’interroger moi-même.

— Je l’ai gardé en réserve, au cas où.

Il claqua dans ses doigts. Aussitôt un garçon âgé de huit ans au plus, sortit d’un recoin et approcha en traînant des pieds. Il ne savait effectivement rien, sinon que le véhicule tout terrain avait démarré tout de suite. Ce qui laissait supposer qu’ils ne l’avaient pas attrapée. Sans en être absolument sûr. Cette absence de certitude le mettait en rage. Depuis le début il était en dehors du coup. Parce qu’il n’était qu’un homme de main. Pas un cadre appointé par la FelExport. Pas un colon.

— Tu restes ici jusqu’à mon retour, annonça-t-il à Zave. Je pars dans la plaine. C’est là que la fille, Lyane, est sûrement partie. Vers les montagnes peut-être, mais pas ailleurs. Son milieu naturel, voilà son seul allié désormais. S’ils ne l’ont pas déjà attrapée, il me reste une chance.

Zave libéra le gamin après lui avoir fourré une pièce dans la main. Il le regarda détaler comme un lapin-rat.

— Tu risques de trouver les deux types sur ton chemin. Que feras-tu alors ?

— Mes réflexes en décideront. Il faut que je fasse le plein de carburant, un long voyage m’attend. Et que j’achète de l’avitaillement.

Deux heures plus tard, un camion sortait de Moham, en direction de l’ouest. Le compartiment arrière était prévu pour le transport de deux oiseaux-vaches. Yosi y avait casé des jerricans de biocarburant, qui lui avaient coûté tous ses bons. Mais aussi des boîtes de nourriture autochauffantes et de l’eau potable. Un fusil à balles explosives et crosse de plastique de son arsenal privé, en plus du pistolet à aiguilles Baz. Les aiguilles passaient aisément entre les mailles des gilets résiliés.

Le camion appartenait à la FelExport. Yosi l’avait déjà utilisé pour se rendre sur la côte, sur les traces de la jeune fille, et passer les falaises au peigne fin. Après des jours de recherches vaines, il s’était résolu à faire appel à l’armée pour écumer les clans itinérants : elle seule possédait des canots à moteur suffisamment rapides. Juste avant d’entrer en contact avec Camp-Polcher, il avait été appelé par Zave.

Il établit un itinéraire en utilisant une carte détaillée de la région. C’était tout ce dont il disposait pour la traque, avec un petit radar programmable. La localisation satellite n’était pas dans ses moyens, de même que les instruments qui permettaient de détecter un être humain dans une surface de cent hectares à sa chaleur corporelle ou son odeur. Il devrait faire sans et se fier à son instinct. Il estimait que la fille parcourait entre cent cinquante et deux cents kilomètres par jour. Un oivin pouvait pousser des pointes à près de soixante.

Pendant deux jours, il arpenta la plaine, essayant de reconstituer des pistes probables. La nuit, il dormait dans un hamac tendu en travers du compartiment arrière.

Le soir du troisième jour, le radar repéra quelque chose. Yosi l’avait programmé pour ne signaler que les formes humaines, les oiseaux-vaches ainsi que tout véhicule plus petit qu’un train routier.

Celui-ci n’était pas plus gros que son camion. Il se trouvait sur un chemin à l’écart du trafic régulier, et dégageait une faible chaleur prouvant qu’il n’était pas arrêté depuis longtemps.

Yosi coupa le moteur et laissa le camion ralentir en roue libre, s’immobiliser complètement. Il prit le fusil coincé sous la banquette. Il descendit, s’équipa puis verrouilla la portière. Il y avait un kilomètre et demi à parcourir avant d’être sur eux. Pas question de traîner, avec le risque qu’ils repartent, le laissant en plan loin du camion.

Il adopta un trot modéré, tenant le fusil par sa poignée. Le véhicule des deux chasseurs se trouvait à découvert – un tout terrain pourvu d’une carriole. Sur le toit, un cône de réception qui laissait supposer une couverture satellite. Non loin de là, des formes s’agitaient. Yosi courba le dos, s’apercevant qu’il devait effectuer un long détour, pour arriver par l’arrière du tout terrain.

À deux cent cinquante mètres, Yosi se mit à ramper jusqu’à une butte. De son poste, il pouvait entendre leur conversation. L’un des deux sortit de la cabine. Si Felya avait disposé d’un satellite, Yosi lui aurait trouvé la face lunaire – que contredisait un corps nerveux.

— Eh, le Shag ! Le scanner a détecté un truc. Arrivé y a dix minutes. Le connard de la FelExport, tu crois ?

La voix d’un homme lui parvint de l’autre côté de la voiture. Il traînait une silhouette entravé. Yosi se couvrit tout entier d’une pellicule de transpiration. Les imbéciles ! Ils avaient utilisé leur connerie d’électro. S’ils l’avaient esquintée, il pouvait dire adieu à sa prime. Et à toute collaboration future avec son employeur.

— Mon nom c’est En-ric-sen, pas le Shag. Dix minutes, tu dis ? Ce putain de radar aurait dû sonner, non ?

— La petite sort des vapes. Qu’est-ce que tu fiches ?

Enricsen avait un physique tout en cordes. Son visage chafouin n’échappait pas à cette règle. Il allongea Lyane par terre, tomba à genoux devant elle, écarta les jambes minces.

— T’es pas dingue ? L’oiseau-vache, tu peux l’abattre si tu veux. Mais on nous a dit de ramener la fille en bonne santé.

L’homme défit sa ceinture, ricana.

— Elle va se sentir mieux dans un moment. Bien mieux, je t’assure.

La grosse tuile. De sa position, Yosi ne pouvait tirer à coup sûr. Une chance, les deux hommes ne regardaient pas dans sa direction. Il bondit sur ses pieds, piqua un sprint, le fusil à la main. Enricsen avait baissé son pantalon. Lyane remuait une tête sans force, ses yeux troubles tâchaient de lever des paupières de plomb. À vingt mètres, Yosi s’arrêta et épaula dans un mouvement coulé.

Alerté par un sixième sens, le compagnon d’Enricsen tourna sa face lunaire.

Une détonation – une balle explosive s’enfonça entre les omoplates d’Enricsen. Le choc le fit culbuter à plat ventre sur sa prisonnière. Yosi rechargea en marchant tandis que le second, comme au ralenti, sortait un pistolet de sa ceinture. Une décharge lui fit éclater l’épaule. L’homme bascula en arrière dans un cri étouffé, son arme volant au loin. Yosi redoubla immédiatement au ventre, y forant un gros trou.

Il lâcha le fusil qui tomba sans bruit dans l’herbe mauve, dégaina le Baz. Pas de risque. Bref coup d’œil à la fille pour s’assurer qu’il ne l’avait pas touchée. Apparemment non. Il s’accroupit. D’une main, il saisit la nuque d’Enricsen pour la maintenir en place, comme la gueule du pistolet à aiguille s’approchait de son oreille gauche. De l’autre, il appuya sur la détente. Trois soupirs pneumatiques, trois pointes en composite pénétrèrent dans la calotte crânienne. Yosi le lâcha puis le retourna du pied. L’homme avait la bouche grande ouverte. Ses yeux ne fixaient plus que le vide. Une croix en or pendait à son cou.

— Le néant a un goût si fade, fit Yosi à mi-voix, sans se rendre compte qu’il parlait, appuyant le Baz sur la poitrine de l’homme.

Cinq aiguilles se logèrent dans le cœur. Au tour de l’autre, maintenant.

Ses yeux se posèrent sur la fille. La naissance de ses cuisses dénudées sous la robe écrue, retroussée en corolle sur les hanches. La toison pubienne encore peu fournie. Si longtemps qu’il la cherchait… La voilà tout à lui, enfin. Pas encore à la FelExport. Mieux que cela : ouverte, comme une offrande. L’esprit du mercenaire se brouilla, comme si l’adrénaline du combat ne parvenait plus à s’évacuer et entamait un nouveau cycle à travers son organisme. Jamais il n’avait autant désiré une femme. Ses mains s’activèrent sur son pantalon, gênées par son membre déjà tendu. Il la pénétra, ressentant presque la souffrance qu’il lui causait, dans la demi-conscience où elle se trouvait. La douleur la fit gémir, et lui crut que l’orgasme qui montait en lui ne se terminerait jamais.

Puis cela cessa, comme un interrupteur brusquement abaissé. Yosi se releva, ne saisissant pas encore ce qu’il venait de faire. Il se rhabilla maladroitement. La réalité se rajustait sous son crâne. Maintenant qu’elle était en sa possession, un vague dégoût s’empara de lui. Non face à l’horreur du viol qu’il venait d’accomplir, mais à cause du constat d’impuissance qui en découlait. Des pulsions qui lui tenaient lieu de sentiments, celle-ci avait été si forte qu’il s’était révélé incapable de la réfréner. Il n’avait pas réfléchi. Il n’était pas digne du destin qu’il avait pressenti pour lui-même. Comment espérer un jour marcher dans les étoiles, quand on ne pouvait se maîtriser ?

Un temps indéfinissable, il resta prostré. Lyane sortait de sa léthargie. Il se secoua. C’était un être de volonté avant tout. Sa volonté lui dictait de brûler le tout terrain des chasseurs de prime, de retourner avec la fille à son camion. Il la traîna à l’écart, prit un jerrican d’alcool sur un flanc du véhicule, qu’il aspergea entièrement. Il chargea Enricsen sur son dos, l’installa sur le siège du conducteur. Eut un regard de regret pour l’écran et au mini-clavier reliés au cône de réception satellite : avec ce truc et un bon compte bancaire, ils avaient la possibilité d’avoir un balayage géographique, éventuellement de se brancher aux banques de données publiques yuwehsi. Il ne pouvait même pas le récupérer : il y avait des mots de passe individuels, des vérifications d’identité.

Au moment de passer à l’autre homme de main, Yosi sut qu’il n’en aurait pas le courage. Il était mort de toute façon, alors ? Il n’avait même pas envie de fouiller l’intérieur, se contenta des cadavres sur lesquels il ne trouva rien d’intéressant hormis une cinquantaine de kals qu’il empocha. L’autre avait bien un seytchayas kuni sur l’avant-bras gauche.

Tout cela le laissait indifférent. Il ramassa son fusil, repéra l’oivin qui broutait à une centaine de mètres de là, attaché à un pieu fiché en terre.

— On récupérera ton animal une fois dans le camion, dit-il à la jeune fille d’une voix lasse. La poursuite est terminée. Tu verras, ça ne sera pas si dur.

Il mit le feu à l’alcool répandu sur le tout terrain. Une bouffée de chaleur le fit reculer. Il prit Lyane par le bras et s’éloigna, tâchant de ne pas penser à l’acte qui venait de lui fermer, peut-être à tout jamais, la voie des étoiles, les mondes orbitaux. Toutes ces merveilles…

La fille n’avait pas ouvert la bouche pour se plaindre. Il lui en fut reconnaissant. Il l’aurait assommée, pour ne pas entendre de lamentations. Hébétée, elle se laissait conduire sans réagir.

En quelques minutes, le ciel se couvrit de nuages gris, cachant Fraad puis Lossheb. Une averse drue crépita autour d’eux, les trempant jusqu’aux os. Lorsqu’ils arrivèrent au camion, elle n’avait pas cessé. Yosi ouvrit la portière, fit monter Lyane à côté de lui. La jeune fille se tassa à l’extrémité de la banquette, les jambes serrées.

Le moteur eut du mal à démarrer. Yosi accéléra doucement. Un soupçon s’insinuait en lui : Lyane avait-elle vu, avait-elle réalisé qu’il la violait ? Sur le moment, il avait évité de la regarder dans les yeux.

Il ne chercha pas à lier conversation, se concentrant sur la conduite. Quand ils arrivèrent, la pluie s’éclaircit. La voiture tout terrain fumait, en partie consumée. Yosi s’arrêta, alla détacher l’oivin pour l’enfermer à l’arrière du camion.

Il remonta dans l’habitacle. La jeune fille n’avait pas bougé.

— Est-ce qu’ils t’ont blessée ? demanda-t-il, les yeux fixés sur la piste boueuse.

Il répéta sa question jusqu’à ce qu’elle secoue la tête.

— Pas possible d’être à Moham ce soir, grommela-t-il. Je vais monter un campement en bordure de la route. Et nous causerons gentiment, toi et moi.

CHAPITRE XI

Yosi avait monté une tente, drossée contre le flanc du camion. La couche nuageuse ne s’était pas dispersée, et dissimulait les soleils de Felya. Le vent soufflait par bourrasques froides. Lyane s’accroupit dans un coin, pendant que le mercenaire s’escrimait à allumer un réchaud récalcitrant. Elle ne songeait plus à fuir. Quand elle s’était réveillée, une douleur intense nichait au creux de son bassin, obligeant les muscles de ses cuisses à se contracter tout le temps. Elle avait été violée, sûrement par cet homme qui la tenait captive. Elle n’était certaine de rien, mais redoutait qu’il recommence.

Pliche dormait dans son box à l’arrière du camion, la tête sous une aile. Une flamme orangée jaillit, jetant un peu de couleurs entre les parois cloisonnées de la tente.

Pendant que le repas cuisait, répandant une odeur de bouillabaisse, l’homme entreprit de fouiller les sacoches. Il retira des épis de maïs volés dans un champ, une gourde en fer-blanc à moitié remplie d’alcool à moteur, un lance-pierres et des élastiques de rechange, quelques babioles.

— Qu’est-ce que c’est ? fit-il en retirant le magnétophone. La touche d’enregistrement a été arrachée… On ne peut plus rien effacer. Molatousou m’avait caché ça.

L’œil de Lyane s’alluma subitement.

— C’est toi qui l’a torturé, hein ?

— Les deux qui t’ont attrapée, sais-tu ce qu’ils s’apprêtaient à faire sur toi ? La même chose que sur ton vieux. Tu pourras lui demander si tu ne me crois pas.

— Mola m’a dit qu’ils étaient deux, reconnut Lyane. Pourquoi vous me chassez, qui vous envoie ?

Yosi servit le contenu de la boîte, un ragoût de poisson aux algues, dans deux écuelles. Lyane n’avait pas faim, mais se força à manger cette nourriture fade.

— J’espérais que tu aurais la réponse à la première question, du moins en ce qui concerne mes employeurs : la FelExport.

Il perçut l’effet que ce nom avait sur elle et crut bon de la rassurer.

— Allons… La FelExport, ce n’est pas le Diable des Escopaliens. Elle a ses bons côtés : les dispensaires, les écoles volantes pour ceux qui payent l’écolage, les canalisations d’eau. L’accès à l’espace même, pour les meilleurs.

Elle ne répondit pas, et il se rappela la façon dont était morte la mère de cette fille : aucun médecin n’avait voulu la soigner de son infection des intestins, la laissant mourir d’atroce manière. Parce qu’elle donnait le mauvais exemple, ne voulait pas s’intégrer en se mariant.

Il termina son écuelle, puis installa le magnétophone sur ses genoux. Il appuya sur le bouton de lecture. Une voix de femme sortit de l’appareil.

« Ne crois pas les paroles des Vangkanas, l’avidité les pousse à traiter les gens comme des marchandises, eux qui se prennent eux-mêmes pour des marchandises. Mais aussi ceux qui se réclament de Saint Iscopal ou de Saint Muamad. Ne crois pas en tes propres paroles – ce seront rarement les tiennes, mais celles qu’on te fera dire. Ne crois qu’en ton corps. Ma mère, elle s’appelait Lyane comme toi, a été bernée par le dieu d’Iscopal. »

La séquence s’interrompit, embraya sur une autre. Yosi arrêta le lecteur vocal, impressionné malgré lui par cette voix rauque d’outre-tombe, pleine de douleur contenue. La mère de Lyane avait dû enregistrer cela un peu avant de mourir, pressentant sa fin proche.

— C’est la voix de Soheil, pas vrai ? Intéressant. Tu penses peut-être que l’appareil contient son âme… Que dit-elle d’autre, à part ces sortes de conseils ?

Lyane leva la tête. Ses yeux semblaient à peine le voir.

— Elle raconte des histoires de son clan, les tailleurs de sel. Ils vivent de l’autre côté du monde, un jour j’irai les rejoindre. Elle parle aussi de mon père, que je n’ai pas connu.

Quand l’appareil évoquait Lorin, c’était pour le pleurer. Parfois Soheil laissait entendre que leurs caractères, souvent, se heurtaient comme deux silex pointus, au lieu de se fondre comme deux mottes de glaise.

Yosi préféra ne pas la détromper. Elle n’irait nulle part, sinon là où ses employeurs décideraient qu’elle irait. Probablement dans un bordel de la ville haute, la petite avait de la classe. Peut-être qu’ils la lui donneraient, quand ils en auraient fini avec elle. Il faudrait qu’il en parle à Devlan. S’il osait. L’indépendance de la jeune fille l’attirait, l’intriguait. Il y avait un mystère en elle. Elle avait fait irruption dans sa vie d’une manière brutale. Yosi avait l’habitude de prendre ce qu’il désirait par la force, si bien que son désir se confondait souvent avec la douleur d’autrui. Il avait encore envie d’elle – non, de la violer plutôt –, mais cette fois, sa volonté fut plus forte.

— Sais-tu qui étaient les deux types que j’ai éliminés ? dit-il pour changer de sujet de conversation.

— Ils ont essayé de m’avoir en sortant de chez Mola. Avec leur fusil anti-émeutes. Ils m’ont ratée, deux fois. Alors ils m’ont poursuivie en voiture. Ils roulaient à quelques mètres en arrière, pour épuiser Pliche d’abord, klaxonnaient pour la rendre folle. C’est moi qui ai arrêté. Pliche serait morte de fatigue sinon. J’ai voulu fuir à pied, mais l’un d’eux a sorti son fusil et m’a tiré dessus. Un grand choc a secoué mon corps. Ensuite, mon esprit s’est transformé en vapeur d’eau dans ma tête. Je suis revenue à moi. Je les ai entendus parler d’un Père à qui ils devaient me remettre. Le Père Hoyd, je crois.

— Les Escopaliens, s’exclama Yosi. J’en étais sûr. Vu les moyens à leur disposition…

Il y avait deux hypothèses. Soit l’Église avait payé les deux mercenaires pour faire disparaître la porteuse d’une légende qui risquait de contaminer les fidèles et les détourner du chemin de la foi. Depuis toujours et sans relâche elle combattait les résurgences primitivistes, ne voyait en elles qu’un ramassis de déviances et de superstitions. Yosi n’était pas plus Escopalien que Musulman. Pour les Escopaliens, la vie était une vallée de larmes. Lui était d’un optimisme féroce. Mais il partageait leur mépris inné pour les clans. Ceux-ci s’étaient engagés dans une voie erronée, avaient tourné le dos au progrès, en se soumettant aux lois de la nature. Qu’avaient-ils gagné ? Pas la liberté en tout cas ; ils vivaient dans la peur perpétuelle du manque de ressources et du chaos. L’endoctrinement de l’individu prenait d’autres formes, mais il existait toujours. Ils avaient opté sur la régression, aussi Yosi n’éprouvait-il guère de pitié face à leur extinction. Elle était inéluctable, sinon souhaitable. C’étaient des êtres inférieurs, dont les moins abêtis survivaient en exploitant leurs femmes, leurs enfants et leurs animaux domestiques.

L’autre hypothèse paraissait plus vraisemblable : les Escopaliens avaient des antennes dans la milice, et même dans le comptoir de la FelExport avec lequel ils traitaient souvent. Le père Hoyd en particulier. La possession de Lyane leur permettrait de marchander leur influence aux autorités, de retrouver une position de force. En la livrant gratuitement, ils pourraient même rester gagnants, scellant ainsi leur bonne entente.

— Sur ton lecteur, Soheil a-t-elle fait allusion aux scaras ?

Lyane leva des épaules négatives.

— On raconte qu’un lien magique te relie à eux. Je suis persuadé que c’est la raison pour laquelle on m’a chargé de te ramener. Ce sont des gens sérieux pourtant… Tout ça, ce sont des conneries. J’ai pris mes renseignements, je vais t’expliquer bien que je ne me fasse pas d’illusions sur tes facultés de compréhension. À l’état naturel, les scaras vivent dans l’espace, autour des habitats spatiaux, où on les appelle « punaises du vide ». Des textes prétendent que ce sont les Vangk eux-mêmes qui les ont créés. Pour résister aux rayons cosmiques qui les bombardent en permanence, leur structure génétique est extrêmement solide, combinant des bases silices et des bases carbones. Si solide qu’elle ne permet aucune variation anatomique, aucune évolution. Tout est fixé une fois pour toute. En compensation, les scaras ont assez d’intelligence pour modeler leur propre corps par rapport à leur milieu et à leur fonction dans la colonie, se fabriquer leurs prothèses auxquelles ils fixent leurs espèces de nerfs. Il n’y a pas un scara identique à l’autre. Tu comprends pourquoi on les surnomme insectes chirurgiens ? En réalité, ce ne sont pas des insectes, mais ils ont copié leur morphologie et leur comportement, parce qu’il leur a semblé le plus adapté à leur propre survie.

Lyane avait assisté à l’attaque d’un fel par un scara segmenté comme un lombric. Pour beaucoup, ce n’était qu’une légende. Même Molatousou ne l’avait jamais vraiment crue. L’insecte avait immobilisé le serpent à l’aide de pattes surnuméraires, lui avait ouvert la gueule et lui avait extrait ses poches à venin. Puis il l’avait relâché. Fascinée, Lyane avait vu le scara enfourner les poches entre ses mandibules. Ce scara-là utilisait les fels pour devenir venimeux.

Yosi poursuivait :

— Les terraformeurs Yuweh ont voulu les utiliser sur différentes planètes minières, mais les scaras sont aussi peu adaptés aux mondes planétaires que l’homme à l’espace. Le métal de leur carapace s’oxyde, la pesanteur qui détraque leurs organes conçus pour l’apesanteur leur est fatale au bout d’un an à peine. La FelExport pensait pouvoir les mettre à profit en tant qu’auxiliaires permettant de découvrir et dégager des gisements métalliques comme ils le faisaient pour les astéroïdes… bien sûr il faudrait t’expliquer ce que c’est qu’un astéroïde. Les scaras se sont adaptés à leur nouvel environnement, ont débordé des mines, si bien que la FelExport a essayé de les exterminer. Avec le résultat que tu sais… Mais ce sont des animaux, de simples animaux un peu plus malins que la moyenne. Les filles qui parlent aux animaux, ça n’existe que dans les contes.

Lyane se demanda si elle devait raconter ce qui lui était arrivée, dans la fondrière des scaras. Elle jugea bon de s’en abstenir, craignant de mettre l’homme en fureur.

Ce dernier lui parla encore des scaras. Puis annonça qu’il allait se coucher dans la cabine du camion.

— Ne cherche pas à t’enfuir. Le radar reste branché, il sonnera à la moindre présence dans un rayon de trois cents mètres. À la première tentative, je te saucissonne.

Lyane s’allongea sur le sol de la tente. Sur le ventre à cause des deux hématomes douloureux, là où les balles électriques l’avaient frappée. Elle ne tarda pas à s’endormir.

Le lendemain, ils repartirent à la première aube. Au lieu de retourner directement à Moham, Yosi décida de faire un détour vers le nord, afin de vendre l’oivin à une ferme d’élevage. Un petit bonus. Il aurait bien assez d’alcool pour revenir ensuite.

Pendant le trajet, il essaya de lui expliquer que Felya était un globe flottant dans le vide, qui gravitait autour d’une étoile double selon une orbite exotique, en quatre cents jours qui correspondaient à une révolution, soit une année. C’était une planète nouvellement écoformée, que les Yuweh n’avaient pas tellement eu à modifier. Écoformer, cela signifiait rendre une planète habitable.

— Tu ne piges rien à ce charabia, pas vrai ? Ces mots ne te parlent pas. Ah, ça n’a pas tant d’importance après tout. Je suppose que tes parents adoraient Felyos, l’œuf du dieu-serpent d’où est né l’univers.

Son père venait d’une tribu, les pêcheurs de fer, qui révéraient les serpents fels, et conformaient leur mode de vie aux dessins que les sorciers tatouaient sur leur peau avec de l’encre issue du venin de fel. Soheil, quant à elle, avait grandi dans le culte du sel avant de devenir Escopalienne, puis avait cessé de croire dans les dieux. Lyane avait ingurgité les différentes mythologies, sans en accepter ni en rejeter aucune. Toutes étaient valables sur leur plan particulier.

Le camion rencontra une piste bordée d’alames. Peu avant d’arriver, le moteur se mit à fumer. Pestant, Yosi dut s’arrêter à l’écart de la piste. Il ne s’y connaissait guère en mécanique.

— Tu restes là, dit-il en sortant de sous le capot. Je ne tiens pas à te montrer. La ferme n’est pas à plus de trois ou quatre kilomètres, je ne serai pas long… Je vais tout de même t’enfermer dans la cabine.

Il partit avec une sacoche contenant des provisions, ne tarda pas à disparaître. Lyane patienta une demi-heure. Puis elle farfouilla dans la cabine. Il ne lui fallut qu’un instant pour trouver la trappe donnant sur le compartiment arrière. Elle se coula dans l’ouverture, tomba nez à nez avec Pliche.

— Ma belle…, murmura-t-elle affectueusement. On va filer d’ici. Par chance, la porte s’ouvre de l’intérieur.

Une fois dehors, elle sella son oivin, fixa les sacoches après avoir vérifié que le lecteur vocal s’y trouvait toujours. Elle passa son lance-pierres autour du cou. Puis elle l’enfourcha. Aussitôt, Pliche bondit en avant.

*

*   *

Du coin de l’œil, Hamdina aperçut le dos du Shag se perforer, celui-ci tressauter puis s’effondrer en avant, poussé par l’impact. Il eut le temps de dégainer, avant qu’une balle ne lui percute l’épaule. Sans exploser sembla-t-il. Suivie tout de suite d’une autre, à l’estomac.

Sans transition, Hamdina se retrouva allongé sur le dos. Le choc l’empêchait d’avoir mal. L’attaque avait eu lieu en moins de dix secondes.

Jusqu’à présent, tout s’était déroulé comme prévu : la poursuite, l’oivin qui n’avait pas une chance face au véhicule en terrain plat. Ils n’avaient eu qu’à la cueillir. Si Enricsen n’avait pas déconné avec leur captive, à vouloir la prendre tout de suite, malgré les ordres, ils seraient peut-être encore en vie.

Il ferma les yeux, sentant son âme s’écouler par la cavité béante de son abdomen. Au seuil de la mort, sa conversion panislamique s’échappait par sa blessure, et tout ce qui remontait à sa conscience était une prière kuni, que lui avait apprise son père. La religion kuni était un culte domestique, où le chef de famille, homme ou femme, faisait office de prêtre.

Des pas approchèrent. Hamdina songea que le mercenaire de la FelExport venait l’achever. Mais ce dernier le dépassa, pour s’occuper d’Enricsen. De longues minutes passèrent. L’homme vint le fouiller. Hamdina demeura inerte. Puis une odeur d’alcool frappa ses narines. Un grand ronflement – et une chaleur intense l’enveloppa, lui emplissant les poumons de feu. Hamdina ouvrit les yeux. Des flammes léchaient sa main droite, presque sous le capot de la voiture. Il la ramena le long du corps. Puis sur sa blessure.

« Par Allah… », marmonna-t-il en tâtant le trou assez vaste pour y passer le poing. La chaleur devenait intolérable, cuisait le haut de son crâne et son torse. Son bras gauche était immobilisé, l’épaule sans doute cassée. À l’aide de son bras droit, il se déplaça de deux mètres. La colonne vertébrale ne semblait pas avoir été atteinte. Les autres avaient disparu. Le mercenaire avait dû penser qu’il était mort sur le coup. Avait négligé de vérifier, comme pour Enricsen.

Il réussit à plier la jambe droite, au prix d’élancements tels qu’il manqua s’évanouir. Dans une poche de mollet se trouvait une trousse de premiers soins achetée à un surplus de l’armée. Sa main farfouilla, parvint à l’ouvrir. Sa jambe retomba sur le côté. À présent, une douleur sourde diffusait de son abdomen.

Il se mit à pleuvoir.

Le sachet de flesh’thal cicatriciel… Il le pinça du bout de l’index et du majeur pour l’extraire de la trousse, l’amena jusqu’à sa bouche. Une pression des dents déchira l’enveloppe étanche. Un bulbe de la grosseur d’une phalange tomba sous sa langue. Il compta jusqu’à dix, laissant la salive activer le flesh’thal. La procédure était on ne peut plus simple. Le bulbe frémit dans sa bouche. Hamdina cracha la graine, la fit tomber au fond de la blessure, qu’il couvrit ensuite, à cause de la pluie qui allait s’amplifiant.

Les douleurs ne tardèrent pas à apparaître, tandis que la plante réparatrice croissait à l’intérieur de son corps, colmatait les tissus lésés. Hamdina perdit connaissance. Peu après, le camion du mercenaire stoppa, puis repartit sans l’avoir remarqué.

Fraad surgissant de l’horizon réveilla Hamdina. La fièvre s’était emparée de son corps, et les rayons du petit soleil transpercèrent la rétine de ses yeux. Son bras gauche était insensible, comme mort. Un trou d’un pouce de diamètre le perçait près des ligaments. L’artère n’avait pas été touchée, sinon il se serait vidé de son sang en quelques minutes. Hamdina écarta les doigts. La cavité était obstruée par un corps strié blanchâtre. La pousse de flesh’thal avait été acceptée par son organisme – du moins provisoirement. On comptait un échec sur quatre. Il se redressa en évitant de faire jouer ses muscles abdominaux abîmés. Pas facile, avec un bras en moins. L’effort, s’ajoutant à la fièvre, le trempa de sueur. Il parvint néanmoins à se mettre debout. La tête lui tournait, mais il tenait sur ses jambes. Au fait, où était passé Enricsen ?… Son regard se détourna bien vite du squelette grimaçant, penché sur le volant de la carcasse carbonisée de la voiture. Vers la côte, c’était son seul espoir. Gagner une exploitation, ou, si possible, se faire prendre en stop par un camion reliant Moham et le Thore.

Avec sa ceinture, il se ligatura l’épaule pour lui éviter de bouger. Puis il se mit en marche. À plusieurs reprises, il expectora des choses étranges et putrides, résidus de son propre organisme que le flesh’thal n’avait pas assimilés, et refoulait par les voies naturelles. Des enzymes détruisaient ce qui devait être détruit ; de l’uréase immobilisée fut sécrétée, afin de filtrer le sang des reins défectueux ; des pousses spéciales suturaient, des membranes contenaient les fluides. Hamdina disposait d’une semaine pour rejoindre un hôpital où on lui extrairait la plante extra-terrestre avant qu’elle ne le contamine tout entier Pour le moment, elle réparait les dégâts occasionnés par la balle à fragmentation, évitait les épanchements internes de sang ou de matières digestives, assurait la régulation et le bon fonctionnement des organes.

Trois jours plus tard, il tomba sur les grillages entourant un vaste champ de maïs. Un drone moissonneur cahotait à un kilomètre de là, avalant la dernière récolte de l’année, abandonnant dans son sillage des bottes de foin cylindriques comme d’énormes déchets. Hamdina remonta le grillage jusqu’à une ferme. Une migraine atroce lui martelait le crâne. Mais il pensa à se dépouiller de son seytchayas, au cas où. L’arme religieuse représentait ce qu’il gagnait en un mois – tant pis. S’il avait été un vrai kuni, son geste aurait été sacrilège car les kuni croyaient que le seytchayas et l’âme ne faisaient qu’un.

Un couple régentait la ferme avec sa dizaine d’employés patibulaires, vivant à demeure. Sous haute surveillance, il put téléphoner à Moham. Le lendemain, il était à l’hôpital et un chirurgien retirait le cœur actif de la plante.

— Vous avez de la chance, dit ce dernier après l’opération. La graine de flesh’thal avait dépassé la date de péremption, elle s’est développée plus vite qu’indiqué. D’ici deux jours, vous auriez commencé à cracher vos poumons par petits bouts.

Hamdina reposait sur une paillasse, faute de lit. Un bandage comprimait son ventre, jusqu’à la poitrine.

— Vraiment de la chance…, répéta-t-il comme pour s’imprégner de ce mot. Il faut que je me confesse d’urgence. J’ai une faveur à vous demander. Pourriez-vous contacter un prêtre de ma part ? Mais pas l’aumônier de l’hôpital.

— Je ne suis pas de votre confession, fit le chirurgien avec réticence. Qui dois-je prévenir ?

— Il s’agit du Père Hoyd.

CHAPITRE XII

Elle traversa plusieurs villages abandonnés. Leurs habitants n’avaient pas eu besoin d’être déportés : les cases étaient taillées dans des plaques de plastique collées. Le temps ne les avait pas détruites, seulement gondolées. Un cadeau empoisonné des colons. Les habitants ne se rendaient pas compte du piège : le plastique empêchait toute aération naturelle. La vermine proliférait, transformant les boîtes étanches en bouillons de culture. En moins de cinq ans, les maladies réduisaient les clans à néant.

Pliche progressait à marche forcée depuis une quinzaine de jours. Lyane la sentait éreintée. À la fin de la journée, elle descendait de son dos et trottait à ses côtés. Les montagnes se rapprochaient, formant le nord du désert de pierre. Le paysage avait changé. Le pelage des lapins-rats et des shags se teignait de blanc. Le soir, des chauves-souris à corps de musaraigne fusaient de minuscules terriers, pour virevolter à la poursuite d’insectes. Lyane les avait pris tout d’abord pour de gros papillons de nuit. Plusieurs fois, elle contourna une fondrière de scaras. Ils la laissèrent passer à contrecœur, faisant cliqueter leurs mandibules et leurs carapaces d’acier afin de la maintenir à distance.

Dès qu’elle s’endormait, un rêve incompréhensible la hantait, l’empêchant de récupérer complètement des efforts de la journée. Il y avait quelques variantes, mais son déroulement obéissait à la même trame : Yosi était entravé par une corde énorme, épaisse comme le poignet, violette. Il ruisselait de sang, comme si une pluie rouge s’était abattue sur lui, mais il ne souffrait d’aucune blessure. Lyane sentait qu’elle devait le laver de ce sang, mais elle n’avait en main qu’un morceau dérisoire de lichen éponge. Le mercenaire suppliait qu’on lui ôte la corde. Lyane secouait la tête, persuadée que quelque chose de terrible arriverait si elle le faisait.

Lyane se réveillait comme au sortir d’un cauchemar. Soheil l’avait mise en garde contre les rêves : ils ne devaient être divulgués qu’aux prêtres ou aux sorciers, c’était la règle, perpétuée par la tradition. Il ne fallait pas essayer de leur donner un sens.

Deux fois, elle fut attaquée par des chiens efflanqués. Pliche réussit à en semer un, le deuxième reçut une pierre dans l’œil et s’esquiva en gémissant.

Le sol se soulevait par en dessous. Lyane traversa une forêt d’arbres aux troncs torsadés enroulés sur eux-mêmes, aux feuilles semblables à du cuir. La forêt s’interrompait sur les contreforts d’une montagne. Lyane sauta de sa monture et poursuivit son chemin. Elle ne tarda pas à trouver une piste. Souvent elle avait la tête levée, observant le vol de grands oiseaux noirs. Ce territoire appartenait au ciel.

Autour d’elle, des failles dentelées apparaissaient, où des arbustes évoquant des couronnes d’épines osseuses s’accrochaient en surplomb. L’herbe mauve se faisait rare, disputant son territoire à un lichen d’un nouveau genre, festonné et plein de nodosités – puis abandonnant de vastes espaces de roc pelé. L’air devenait froid et sec. Lyane s’enveloppa de la couverture qui, pliée, lui servait de selle ; par un trou au centre, elle passa la tête. Elle progressait dans l’ombre d’une montagne massive, qui formait l’extrémité sud d’une chaîne incurvée vers l’ouest, séparant la Carapace du pôle Nord.

Les failles s’élargirent en gouffres flanqués de murs noirs, mais la pente restait douce. Les racines de dourlos, dont Lyane frottait la plante des pieds afin de se cuirasser la peau, ne suffisaient plus. Elle dut se confectionner des bottes, et un pantalon avec de la fourrure qu’elle saupoudra de cendres, à défaut de sel.

La jeune fille se répétait qu’elle n’avait pas le choix. En hiver, le désert de pierre était mortel. Seuls les tout petits animaux et les crabes-jardins à l’abri de leur carapace pouvaient survivre aux tempêtes où la glace agglutinait la poussière, en pluies de rochers meurtrières. Les pirates qui attaquaient les caravanes survivaient en évidant des crabes-jardins, qu’ils parvenaient à mouvoir en utilisant leurs pattes, des cordages en guise de tendons.

Plus au nord, le terrain était stérile, périodiquement laminé par des pans détachés de glaciers de la calotte polaire, véritables icebergs terrestres. Les animaux qui survivaient là-bas étaient trop gros pour être tués par un lance-pierres.

Une barrière de nuages sombres, zébrés d’éclairs, cachait le faîte des montagnes. Il arrivait que les nuages s’écartent pour laisser entrevoir des couloirs d’avalanches et des sommets enneigés, qui semblaient émerger hors de l’atmosphère tant ils étaient élevés. Lyane n’avait pas l’intention d’aller jusque-là. Un peu plus haut il y avait des cavernes naturelles dont certaines avaient la réputation d’être habitées par des ermites. Elle comptait emménager dans l’une d’elle, à l’abri des regards. Là, elle tâcherait de survivre.

Elle s’arrêta au pied d’une cascade d’eau glacée, éclairée par les rayons presque horizontaux de Lossheb. Puis elle repartit. Dès le lendemain, la pente s’accentua. Lyane s’interrogea avec angoisse sur la possibilité ou non de garder Pliche. L’oivin était un animal des plaines. Ne devait-elle pas lui rendre sa liberté ?

— Je ne peux pas les laisser me prendre, murmura-t-elle, comme si Pliche pouvait comprendre. Je te rends ta liberté, ma belle. Peut-être que je te retrouverai, au printemps prochain. Maintenant nous sommes pareilles : toutes seules, et trahies.

Les yeux brouillés, elle retira le harnais, puis asséna un coup appuyé sur la croupe de sa monture. Celle-ci eut un gloussement scandalisé et détala sur une dizaine de mètres. Lyane se mit à courir dans l’autre sens, sans se retourner.

Quand elle fut hors de vue, elle continua à courir jusqu’à tomber sur le sol, épuisée et nauséeuse.

Elle se remit en marche. Le chemin longeait des précipices impressionnants, se rétrécissant à l’extrême en certains points. Lyane traversa un pont de planches jeté entre deux énormes piles, puis passa sous une potence squelettique, plus haute qu’un alame, rouillée et encroûtée d’excréments d’oiseaux. Il y en avait, enfoncés dans le flanc de la montagne, tous les deux cents pas.

Deux ou trois siècles auparavant, les premiers ermites avaient installé ce système pour monter de la nourriture aux sommets. Voilà tout ce qu’il en restait. Le câble porteur et les filins de traction, les wagonnets avaient disparu.

Parfois, le chemin s’écartait des piliers. Pendant une semaine encore, Lyane gagna de l’altitude. Il n’y avait pas âme qui vive, hormis quelques lapins-rats broutant des plantes grimpantes au-dessus des à-pic, et des chèvres peureuses, qui s’enfuirent à sa vue. Des cascades tombaient dans des étagements de vasques régulières, peut-être d’origine humaine. Quelques dourlos difformes parvenaient à s’agripper aux pentes. Sur le versant opposé d’un précipice, Lyane aperçut un animal à pelage beige, aux pattes garnies de longues griffes et à tête de rat. Dressé sur ses pattes de derrière, il était plus haut qu’un homme, et dépeçait une chèvre avec voracité. C’était la première fois qu’elle voyait un oursirat en chair et en os. Il leva un museau effilé dans sa direction, lança un cri, à mi-chemin du rugissement et du couinement. En face d’un tel prédateur, songea-t-elle, il n’y avait que la fuite.

Les piliers de plus en plus corrodés s’effritaient, pour disparaître complètement. Il faisait de plus en plus froid, mais les parois restaient nues. Sur une cime voisine, une tempête faisait rage ; les volutes de neige sculptées par les bourrasques s’écrasaient en grésil contre les flancs du monstre enraciné.

Sur la montagne gravie par Lyane, l’enneigement ne commençait qu’une lieue plus haut.

Le soir arriva. Elle choisit une de ces curieuses cavités ovales et lisses, recouvertes de poussière ocre, qui constellaient la montagne, pour dormir. Puis elle alla cueillir des herbes et de cet étrange lichen festonné dont elle se fit une paillasse dans laquelle elle s’enfouit, la tête sur une des sacoches. Le sol était parsemé de cristaux jaunâtres grossièrement sphériques. Lyane en porta un à ses narines, renifla une odeur soufrée. Non comestible.

La fatigue alourdissait ses muscles et ses paupières. La jeune fille bascula doucement dans la somnolence. Le mouvement, au-dessus d’elle, mit quelques secondes pour secouer sa conscience engourdie.

Un animal énorme se coulait dans sa direction.

Lyane pensa à un oursirat comme elle en avait vu deux ou trois, rôdant sur les pentes raides à la recherche d’une chèvre. Le sang afflua à son cerveau si brusquement que des points noirs s’incrustèrent dans ses yeux. Elle bondit sur ses pieds. Ce n’était pas un oursirat. Ni un quelconque prédateur. Cela ne ressemblait à rien de ce qu’elle avait vu auparavant. Sinon à un ver semi-translucide, d’une taille invraisemblable. D’un seul coup, les histoires que l’on racontait sur les monstres des montagnes resurgirent.

Un cri strident sortit de ses lèvres. Le ver géant ne sembla pas l’entendre. Il glissait vers elle à la façon d’une chenille. Trop tard pour fuir, elle allait être dévorée !

Pétrifiée, Lyane le voyait en entier : un être segmenté dépourvu de poils, succession de poches remplies d’une substance trouble, gainées dans un réseau de fibres blanchâtres. La tête, dépourvue d’organes oculaires apparents, présentait des éléments plus sombres à la base, organisés en cercles concentriques. Les mandibules, effroyablement proches, surplombées de palpes mous. « Heureusement que Pliche n’est pas là, eut-elle le temps de songer. Elle vivra, elle. »

— Écartez-vous de là, vite !

La jeune fille crut qu’elle rêvait. La voix provenait de tout près. Elle lui fit l’effet d’un déclic.

Lyane se glissa le long du ver qui menaçait d’envahir toute l’alvéole, frôlant un sac dont le contact évoquait celui de la peau humaine.

De justesse.

Son premier réflexe fut de courir se mettre à l’abri. Puis ses yeux balayèrent le paysage à la recherche de celui qui l’avait mise en garde.

Un homme la contemplait à distance. Elle amorça un pas dans sa direction. Aussitôt, il fit volte-face et se mit à grimper le long de la paroi. Sur une impulsion elle le suivit. Très vite, il s’en aperçut.

— Va-t’en !

Il répéta l’avertissement plusieurs fois, fit mine de lui jeter des pierres. Lyane augmenta l’écart afin de se mettre hors de portée. Au bout d’un quart d’heure, il disparut dans une caverne. La jeune fille attendit, tenaillée par la curiosité. Ne le voyant pas ressortir, elle se lassa et redescendit. Voilà donc l’un de ces fameux ermites. Le monstre hideux de tout à l’heure ne lui paraissait plus tout à fait aussi redoutable. Il n’avait pas paru s’intéresser le moins du monde à elle.

À une centaine de pas de là, une autre alvéole l’accueillit. Elle se confectionna un nid de mousse. Dans sa fuite, elle avait oublié les sacoches.

La faim et la crainte de voir un ver arriver la tinrent éveillée une partie de la nuit. Au matin, fourbue et grelottante, elle retourna au premier trou, approcha avec précaution. La place était vide. Les sacoches étaient là, aplaties mais intactes. Lyane s’empressa d’en sortir un épi de mais qu’elle grignota.

Sa faim provisoirement refoulée, son esprit revint, attiré comme par un aimant, à l’homme qui l’avait prévenue contre le ver. Elle n’avait pas eu l’occasion de le remercier, avait à peine eu le temps de le distinguer. Un ermite, comme dans les histoires à gamins. Les colons et ceux du bidonville s’en méfiaient, et ils étaient toujours dépeints comme des fous.

Celui-ci n’avait pas l’air méchant. Un escogriffe au crâne rasé, flottant dans des vêtements élimés, trop larges pour lui. Deux gourdes pleines battaient ses cuisses.

Une série de grottes s’ouvraient dans le sein de montagne, sans intervalle régulier. Lyane resta à distance, préférant observer de loin. Quelques jours suffirent à épuiser les provisions de ses sacoches. Il lui fallut chasser des lapins-rats aussi agiles que des farfadets, qui semblaient prévoir la trajectoire de ses projectiles, arracher des touffes d’herbe pour en grignoter les racines tendres. Elle ne tarda pas à se décharner, ses cheveux prirent une teinte de paille salie.

« Le prix de la liberté », songeait-elle avec amertume. Pliche et Molatousou lui manquaient terriblement. L’hiver dévalait la montagne comme une coulée de glace. Elle devait faire des réserves de graisse au plus vite. Et pourtant, elle passait l’essentiel de ses journées à la recherche de nourriture.

D’autres ermites habitaient dans les environs. Guère plus d’une quinzaine, composés uniquement d’hommes, croulant sous un entassement de fripes. Ils ne formaient pas une communauté et vivaient pour eux-mêmes, contrariant comme ils pouvaient la tendance naturelle de l’esprit à établir sans cesse des ponts avec la réalité extérieure. Mais il leur arrivait de nouer des relations épisodiques sur des sujets strictement matériels. Lyane comptait là-dessus pour entrer en contact.

Elle n’osait encore lui parler. Elle lui avait crié son nom, mais il n’avait même pas paru intéressé. Il la regardait de loin, ne lui adressait jamais de signe amical mais ne l’injuriait pas comme certains, qui brandissaient des croix à bout de bras en la traitant de tentatrice ou de putain du Diable. Cela amusait beaucoup Lyane qui les trouvait repoussants avec leur barbe sale, leur anatomie flasque aux membres grêles, ou leurs dents gâtées. Quelques-uns toutefois proféraient leurs anathèmes en arborant un masque extatique inquiétant. Celui qu’observait Lyane ne paraissait pas être un Escopalien. Il la laissait approcher peu à peu, lui donnant l’impression qu’elle l’apprivoisait.

Des vers évoluaient le long des ravines, au fond des défilés. Ils semblaient être la forme de vie la plus courante dans les hauteurs. Les plus gros pouvaient atteindre dix pas de long, et ceux-là ne mangeaient que du lichen festonné. C’était l’un d’eux qu’avait rencontré Lyane. Il y en avait d’un autre ordre : les carnassiers. Plus compacts, aux fibres musculaires plus noueuses, ils possédaient un tube digestif que l’on discernait à travers la peau. Leur tête était pourtant totalement dépourvue de mâchoires.

Deux jours plus tôt, Lyane en avait vu un, qui s’attaquait à un herbivore. Sa bouche molle avait projeté sur sa proie un jet de salive qui l’avait brûlée comme de l’acide. Les sacs rongés s’étaient déversés sur le roc en exhalant des relents de pourriture végétale. Même un oursirat n’y aurait pas résisté. Lyane avait eu une frayeur rétrospective : s’il s’était agi d’un ver carnassier, l’autre fois… Depuis, dès qu’elle en apercevait un, Lyane prenait ses jambes à son cou. Mais ils semblaient se contenter de dévorer leurs congénères herbivores.

Les ermites ne sortaient guère de leurs cavernes. Sans doute cultivaient-ils des légumes ou des champignons à l’intérieur. Ils allaient puiser de l’eau avec des gourdes ou des outres. Puis ils disparaissaient des jours entiers.

À son tour, celui qu’elle surveillait alla quérir de l’eau. Elle ne le revit plus. La deuxième nuit, elle se décida à pénétrer dans sa caverne.

Elle n’aurait pas cru que celle-ci était si vaste et si bien aménagée. Des lumignons alimentés au gaz éclairaient un intérieur tourmenté. Contrairement aux alvéoles lisses comme des œufs en creux, les parois se hérissaient de stalagmites. Lyane s’approcha d’une lampe, bocal que fermait un couvercle percé d’une mèche ; au dedans flottait un amas de cristaux jaunes plongés dans l’eau. Les mêmes cristaux qui traînaient dans les alvéoles. Des chapelets de bulles minuscules s’en échappaient pour remonter à la surface. Leur désagrégation paraissait fournir le gaz combustible à la mèche.

Dans une salle basse de plafond s’étendait un potager. Lyane arrêta son exploration lorsqu’elle aperçut l’homme allongé sur une litière. À côté de lui s’amoncelaient des reliefs de repas. Ainsi qu’un instrument que Lyane identifia sur-le-champ : un pistoseringue usagé, au plastique craquelé consolidé avec du ruban collant. Les caïds en possédaient chacun un, qui leur permettait de distribuer de la drogue à leurs clients. Les ermites étaient des drogués… mais à quoi ? au suc de chivre peut-être.

La jeune fille s’alimenta, farfouilla sans découvrir grand-chose d’intéressant, puis retourna auprès du corps inerte. Les guenilles imprégnées de crasse recouvrant le corps malingre sentaient le moisi. La poitrine se soulevait à peine, la peau était celle d’un cadavre.

À bien y regarder, il était plus jeune qu’il n’avait paru au premier abord, guère plus de trente ans. Une érection formait une bosse sur son pantalon. Cette découverte ne la troubla pas outre mesure. Elle fut même un peu déçue, et décida de taire cet incident quand l’homme s’éveillerait de sa transe.

La luminosité baissait dans la grotte quand il ouvrit les yeux.

CHAPITRE XIII

— Cela fait trois jours que tu es resté comme mort. Même tes yeux ne clignaient pas.

Il essaya de se lever en apercevant l’intruse. Il retomba, épuisé, les mains prises de tremblements. Toutefois, il ne parut pas surpris de la trouver à son chevet.

— Lyane, articula-t-il d’une voix pâteuse. Je me souviens de ton nom… C’est une bonne chose.

— Pourquoi ?

— Je n’ai pas eu à prononcer le mien depuis des années.

Il accepta de se faire nourrir sans protester. La jeune fille le regarda manger en silence.

— Mon nom, j’oubliais… Je m’appelle… Olliern. La salive de ver sourd fait perdre la mémoire, à la longue. La plupart ne se souviennent plus de leur origine, mais ce n’est pas une grande gêne. Ici, les souvenirs sont superflus. Nous vivons tant de vies imaginaires que la vie réelle est sans substance.

Lyane ne comprenait pas ce qu’était un ver sourd. Avait-elle bien entendu, d’ailleurs ? Elle n’osa pas faire répéter son interlocuteur. Mieux valait ne pas le brusquer : elle avait de la chance d’avoir pu nouer un contact, encore fallait-il gagner sa confiance.

— Je pourrais te servir de mémoire, proposa-t-elle alors que la nuit s’installait. Te rappeler des choses. La salive de ver sourd, qu’est-ce que c’est ?

Ses paroles avaient l’air de glisser sur lui.

— La mémoire… Mes parents étaient peut-être de riches colons, ou des travailleurs bon marché arrivés sous forme d’embryons congelés de vaisseaux d’ensemencement. Que m’importe aujourd’hui ? La loi des hommes n’a pas cours ici. C’est celle de la montagne qui prédomine : là est la voie céleste. La ville est en bas…

En dépit de certaines difficultés d’élocution dues au manque de pratique, il ne s’exprimait pas à la manière d’un habitant du bidonville. Sans doute provenait-il d’une agglomération, Moham ou Thoregorod. Peut-être d’une exploitation côtière.

— Je venais de traire un ver sourd, celui qui t’a chassée de l’alvéole. Je le suivais pour localiser son gîte, voir s’il n’était pas infesté de mousse. Avant l’homme ils ne connaissaient pas cette mousse, qui s’enfonce sous leur peau et les rend fous. Les vers parasités deviennent agressifs. D’ordinaire, ils ont peur de nous.

Tout au long de la soirée, il lui livra des bribes d’informations auxquelles Lyane ne savait quel crédit accorder. Vers herbivore et carnivore n’étaient pas selon lui des races distinctes, mais une seule et même espèce à deux stades différents ; tout comme l’homme, elle était son propre prédateur. Un ver sourd passait de nombreuses fois dans sa vie par ces stades, en alternance. Ils étaient virtuellement immortels : les herbivores existaient jusqu’à ce qu’ils soient dévorés par leurs congénères. Quand ces derniers étaient en pénurie, les carnivores se transformaient en herbivores pour rééquilibrer le cycle. Ils vivaient en parfaite autarcie.

— Il y a tout de même le lichen, fit remarquer Lyane.

Olliern ricana.

— Pas si abrutie, pour une sauvageonne… Mais tu as tort. Le lichen qu’ils mangent n’est pas du lichen ordinaire, tu as dû le remarquer ?

Lyane hocha la tête. Elle avait remarqué qu’il était truffé de noyaux de la taille de châtaignettes, noirs et durs. L’idéal pour garnir son sac de projectiles à lance-pierres.

— Eh bien, il représente une troisième phase d’existence du ver. La phase végétale. Les vers sourds occupent toutes les niches écologiques, un vrai cauchemar de biologiste. Avant de me fixer, je les étudiais pour le compte d’un consortium pharmaceutique d’Ast-Geinoh. Ils m’avaient envoyé avec un géologue qui a été tué par un oursirat, une semaine après notre arrivée. À cause de moi, ils ont perdu une fortune. J’avais un contrat pour évaluer les effets de la salive des vers sourds. J’ai eu le tort de la tester sur moi. Sur d’autres mondes, ils vivent sous d’autres formes que celle de vers, et leur salive n’a pas d’effet comparable. Sur Horrora par exemple, leur cycle passe par quatorze états différents ; leurs poches sont plus petites, organisées pour ressembler à des méduses. Là-bas on les appelle polymes. Ce sont les Yuweh qui les ont introduits, à l’époque reculée où ils ont doté Felya d’une atmosphère… je veux dire : d’air. Ils avaient leurs raisons, j’imagine.

Comme les planètes et les hommes, les animaux avaient une histoire. Issus d’un milieu glaciaire, très pauvre en diversité, les vers sourds avaient élu domicile sur les montagnes de nombreuses planètes en cours de terraformation, et formaient un système écologique à eux tout seuls, occupant les niches des herbivores et des carnivores et se régulant à la perfection. Les seconds avaient un embryon de cerveau qu’Olliern nommait tube neural, et une sorte de sang tiède circulait dans les fibres de liaison des poches digestives.

Dehors, la nuit était totale. Olliern alla augmenter la lumière des lampes à cristaux.

— Ici, tout dépend des vers. Pour l’éclairage et le chauffage, par exemple. L’hiver, la température peut descendre jusqu’à moins trente. Il paraît que nous sommes sur la troisième montagne du monde par l’altitude. Sans les excréments de vers, elle serait inhabitée. Mélangés à l’eau, ils dégagent du méthane. Des ermites qui vivent ici depuis trente ou quarante ans, ceux qui ont tout oublié, ont fait du ver un véritable culte.

Il expliqua qu’en oubliant les vieilles religions comme les tribus primitivistes les avaient refusées, il leur avait fallu créer la leur à partir de rien.

Olliern accepta de la garder pour la nuit. Il ne fut pas question d’autre chose, et Lyane n’y pensa même pas. La présence d’Olliern la sécurisait, en partie parce que son intuition lui soufflait qu’elle n’avait rien à craindre de lui sur le plan sexuel. Bien sûr, elle n’avait aucune certitude : qui pouvait savoir ce qui se passait dans la tête d’un homme resté cloîtré des années dans une caverne ?

Elle s’endormit dans un coin de la grotte près d’une lampe, chaud comme un ventre maternel.

Dans les jours qui suivirent, elle dormit chez Olliern. Elle tenait à ce qu’il lui raconte sa vie, comme pour honorer le contrat qu’elle avait passé avec lui : elle serait son garde-mémoire. Lui ne résistait pas, mais ses souvenirs se diluaient rapidement, de sorte qu’il était malaisé de reconstituer la chronologie des événements. Certains faits se contredisaient, et Lyane devait trier entre réminiscences authentiques, récits rapportés et fantasmes. Beaucoup de mots lui échappaient. Souvent, Olliern restait suspendu au milieu d’une histoire. Lyane récupérait ces lambeaux et tâchait de les relier entre eux, comme une tisseuse fabrique un tapis à partir de tout petits bouts de laine.

Jamais il ne lui proposa de lui injecter de la salive de ver. Il y en avait pourtant à profusion. Elle pensa d’abord qu’il la protégeait de l’accoutumance, jusqu’à ce qu’il lui fournisse la véritable raison :

— L’accoutumance physique n’a qu’un effet secondaire. La salive joue un rôle dans les processus de production de sérotonine du cerveau… Les femmes ne sont pas sensibles à cette drogue, à cause de la composition hormonale de leur sang. Leur taux d’œstrogène est trop élevé. Il inhibe tout effet.

Lyane opinait du chef comme si elle comprenait ce charabia. Depuis quelques jours l’homme était nerveux. Il ne voulait pas avouer que sa fréquentation entraînait la méfiance des autres ermites – cela serait revenu à reconnaître une quelconque dépendance. Lyane tâchait de ne pas trop le perturber. Peu à peu, elle s’attachait à lui, éprouvait des sentiments mêlés pour cet être hâve, à mi-chemin entre la sphère des vivants et celle des morts. Il parlait peu, avec peine, ne faisant pas attention à la manière dont il s’exprimait. Parfois elle enviait sa capacité à ne pas être présent au monde, la considérait comme une infirmité commode. L’homme n’en était que plus touchant.

« Tu ne vas pas tomber amoureuse, tout de même ! » se morigénait-elle sans trop y croire.

Elle accompagnait Olliern qui partait recueillir de la salive. Il se munissait d’une gourde et d’un racloir martelé à partir d’une boîte de conserve. Lorsque leur chemin croisait un ver sourd, il le chevauchait et se mettait en devoir d’arracher, ou de gratter à l’aide de son instrument, la mousse qui s’incrustait dans les poches viscérales. Dans l’espèce d’albumine qui les remplissait, flottaient des débris de lichen festonné, mais aussi des animalcules et des organites apparaissant par transparence, comme des insectes dans les gouttes d’ambre. La plupart du temps, le ver ne s’apercevait pas de ce bouchonnage. Lyane était stupéfaite de voir l’énergie déployée par Olliern pour cette tâche, les risques disproportionnés qu’il prenait.

— Je ne veux pas vivre en parasite, déclara-t-il une fois qu’il eut fini. Un lien magique, cosmique nous unit. Mais tous ne peuvent pas faire ainsi. Plus haut dans la montagne, les vers sont plus gros et il est trop dangereux de s’en approcher.

Elle lui demanda ce qui se passerait si le racloir perçait une poche. Olliern grimaça, comme si cette évocation lui faisait mal.

— Elle se viderait entièrement, mais le ver sourd ne mourrait pas. Il se déchirerait et ferait deux individus. C’est une méthode qu’il n’emploie presque jamais. Il préfère sporuler… les nodules, dans le lichen.

Ainsi, les noyaux fibreux dont elle se servait comme projectiles étaient des graines de vers sourds ? Lyane se sentit un peu honteuse d’avoir détourné leur fonction initiale à son profit exclusif.

Une semaine passa avant qu’elle n’emménage dans sa propre caverne, non loin du chemin. Olliern lui prêta une lampe :

— Plus avant dans la montagne, il y a des excavations si colossales qu’on n’en voit pas le bout. Avant la terraformation, elles étaient remplies de glace. De véritables cathédrales, un vaisseau Yuweh y aurait tenu sans peine ! Des atmosphérisateurs géants auraient séjourné là-dedans, à l’aube du monde. Je n’ai jamais été me rendre compte sur place – je peux en tout cas te confier un secret : ce n’est pas une montagne.

Le soir même, il lui montra les « dragonnières », colonnes de fumée blanche fusant d’ouvertures, beaucoup plus haut en altitude.

— Cela ne se produit que quelques minutes, peu avant la nuit, expliqua-t-il. C’est une des preuves que la montagne est creuse. L’intensification périodique du magnétisme des Felyanes, les deux soleils, en est la cause… Mais tu ne sais pas ce que c’est que le magnétisme, bien entendu.

Le repaire que s’était choisi Lyane s’allongeait vers l’intérieur de la masse de la montagne. En premier lieu, la jeune fille partit en exploration avec la lampe d’Olliern, afin de vérifier qu’une famille d’oursirats ne se l’était pas appropriée. Après dix minutes de marche, voyant la galerie se séparer en plusieurs chemins, elle remonta.

Quand elle pénétra dans la caverne d’Olliern, elle constata que l’ermite s’était injecté une quantité massive de salive de ver dans la veine du bras.

Comme elle se penchait sur lui pour capter sa respiration, des signes apparurent sur la peau des avant-bras, du visage, de la poitrine. Ils surgissaient, s’imprimant dans un noir profond sur l’épiderme exsangue. Des rémanences de dessins, de lettres, de mots entiers, affleurant comme des poissons à la surface d’une mare avant de replonger.

Lyane contempla ce spectacle hypnotique pendant deux heures, avant de se lasser. Elle savait décrypter les mots de quelques lettres, mais pas les plus compliqués. Ceux-là appartenaient à une langue inconnue, sans doute celle d’où venait Olliern, et ne voulaient pas se laisser lire.

Elle revint à la tombée de la nuit. Les inscriptions s’étaient atténuées, mais n’avaient pas totalement disparu. Lyane toucha un bras, pour voir. L’empreinte de ses doigts se fixa, comme si elle s’était trempée la main dans un bol de venin de fel. Les traces subsistèrent quelques secondes avant de s’effacer.

Deux jours plus tard, Olliern sortit de sa transe. Il était presque midi. Lyane lui expliqua ce dont elle avait été témoin. Olliern hocha une tête lasse.

— Un des effets remarquables de la drogue, à haute dose. La peau devient provisoirement chromatosensible, les cellules pigmentées s’ordonnent comme sous l’effet d’une volonté. Peut-être les dieux de ce monde nous parlent-ils de cette manière. Le résultat est plus spectaculaire chez les Escopaliens, qui font apparaître les stigmates de leur Saint.

Lyane le laissa se reposer. Il était si épuisé qu’il s’endormit avant d’avoir mangé. Le soir, la jeune fille jugea prudent de le réveiller pour qu’il s’alimente. Il le fit comme un somnambule, et se rendormit aussitôt après. Son état se détériorait. Lyane se dit que depuis le temps, son corps avait appris à s’adapter, ou qu’il était dans la période creuse d’un cycle. Mais cela ne la rassura qu’à moitié.

Pendant son sommeil, elle poursuivit la construction d’un bac de décomposition de matières organiques qu’elle avait commencé quelques jours plus tôt : elle y entassait de la mousse, des déchets, des crottes de lapin-rat et d’oursirat, un peu de terre. D’ici une ou deux semaines, cela produirait un humus grossier dans lequel elle planterait des légumes. De plus, la fermentation réchaufferait la grotte toute entière, du moins elle l’espérait. Si cela ne marchait pas, elle pourrait amorcer la réaction en saupoudrant des cristaux qu’elle arroserait ensuite. Les cascades venant du sommet charriaient à présent de petits glaçons acérés, durs comme des tessons de verre.

Cette besogne l’occupait toute la journée, accaparant son esprit qui échafaudait des plans. Bientôt, elle serait en mesure de faire des réserves.

Alors que le bac était presque rempli et qu’elle avait amassé un gros tas de cristaux, son cœur s’arrêta de battre. Jetant de côté le bâton avec lequel elle piquetait la surface du digesteur, elle se précipita à l’extérieur.

Tout d’abord, elle crut avoir rêvé. Puis elle aperçut le camion, au détour de la piste en contrebas. Minuscule encore, réduit à l’état d’un point noir, un insecte rampant le long du flanc de la montagne. Un point qui ne tarda pas à grossir.

Aucun doute. Le mercenaire, Yosi, avait retrouvé sa trace. Une vague de crainte et de révolte impuissante traversa son esprit. Elle suivit de longues minutes l’approche du véhicule avant de pouvoir bouger. Elle courut vers la caverne d’Olliern en se tordant les chevilles dans sa hâte sur les cailloux de la pente.

Elle avait atteint les cheminées du ciel. Restait-il encore une issue ? Olliern saurait, lui.

Elle le trouva recroquevillé sur sa couche, la bouche baveuse, ronflant légèrement. Il s’était gavé de nourriture, et avait tout de suite replongé en transe. Lyane exhala un gémissement. Les paroles de Soheil résonnèrent dans sa mémoire : « Fuis les Vangkanas. Ne fais confiance qu’aux hommes qui ont le courage d’une femme ». Elle aurait tant aimé que sa mère ait tort, pour une fois !

Lyane se pencha sur l’ermite. Ses yeux mi-clos ne la voyaient pas. Des signes commençaient à apparaître sur la poitrine et les poignets.

Dehors, le moteur du véhicule devint assourdissant dans le silence ambiant. La jeune fille essaya de réfléchir. Elle devait interroger Olliern. Il l’avait mise sur une piste, en lui parlant de la montagne. Si elle pouvait communiquer avec lui… Elle claqua dans ses doigts devant les yeux sans vie, fixes comme ceux d’un poisson.

— Olliern, pourquoi m’abandonnes-tu juste au moment où j’ai besoin de toi ?

Elle avait posé la main sur lui. Son empreinte se gomma progressivement. Si cela pouvait marcher… S’appliquant comme une écolière, elle traça d’un index maladroit sur l’avant-bras :

ON ME POURSUIT

Il fallut moins de dix secondes aux lettres pour disparaître.

« Quelle idiotie, songea Lyane. Comme si ces dessins avaient un sens, pour lui… »

Le moteur, brusquement, s’arrêta. Lyane tourna la tête vers l’entrée, à l’écoute de bruits de pas dans la direction de la caverne.

— Adieu, Olliern.

L’instinct la poussait à fuir, faisant frémir tous ses muscles. Elle se releva. Ses yeux tombèrent sur la phrase qui déjà commençait à s’effacer, à la place exacte où elle avait tracé son appel.

LE VENTRE DE LA MONTAGNE TROUÉE

CHAPITRE XIV

C’était bien le camion de Yosi. Il avait stoppé en contrebas, au milieu de la piste. Dissimulée dans l’ombre, Lyane regardait le mercenaire descendre et s’étirer. Sans doute avait-il conduit toute la journée. Il grimpa lourdement vers une caverne à trois cents mètres de là. Les autres ermites, tapis eux aussi, épiaient le nouveau venu en se demandant ce qu’il allait advenir.

La jeune fille attendit que Yosi ait pénétré dans la caverne, pour bondir à l’extérieur. Elle se rappelait les paroles d’Olliern à propos de la Montagne Trouée, comme il l’appelait souvent. La montagne avait un ventre, lui avait-il dit une fois, ce n’était pas vraiment une montagne. Des passages y menaient, des voies naturelles. Peut-être creusées par des vers, qui sait ? Il n’avait pas jugé bon de préciser : il s’agissait donc d’un chemin dont elle avait connaissance. La galerie qui prolongeait son repaire à elle, par exemple. Se pouvait-il qu’elle mène dans le ventre de la montagne, monstre assoupi qu’elle risquait de réveiller ? N’importe, elle devait aller à sa grotte.

Elle n’avait pas fait trois pas qu’un brouhaha éclata des cavernes voisines. Les ermites avertissaient Yosi. Ils avaient compris que ce dernier était à ses trousses, et espéraient se débarrasser de cette fille encombrante qui perturbait leur routine, en la dénonçant. Elle se mit à courir éperdument.

Elle atteignait l’entrée, lorsque Yosi parut sur le seuil de la caverne. Un ermite l’accompagnait, lui désignant du doigt la direction de son repaire. Le mercenaire retourna sans se presser vers son véhicule, en ressortit du matériel.

Plus le temps de tergiverser. Ou bien… si elle se rendait ? À quoi bon la fuite perpétuelle, la présence du mercenaire le prouvait ?

Elle attrapa la lampe, s’enfonça dans le boyau naturel. Peu après, la voix de Yosi éclata comme un coup de tonnerre.

— Je vais te rattraper, petite ! Tu ne m’échapperas pas cette fois. Devlan était furieux, il ne croyait pas que je te retrouverais un jour…

Lyane ignorait qui était Devlan. Elle accéléra la marche. Impossible de courir, elle risquait de noyer la mèche de la lampe qu’elle tenait à bout de bras. La galerie serpentait, descendait puis remontait à l’improviste : plusieurs fois, Lyane crut qu’un mur se dressait brutalement, la privant d’issue.

Le chemin se sépara en trois. L’un d’eux remontait. Lyane hésita. Lequel prendre, pour égarer son poursuivant ? Le plus à gauche, au hasard. À combien Yosi était-il ? Elle compta quatre cents pas avant que ne tonitrue à nouveau la voix :

— Ta trace thermique me guide aussi sûrement que si tu déroulais un fil derrière toi. Inutile d’espérer que je me perde. Si tu renonces, je promets de ne pas t’attacher au retour. Qu’est-ce que tu espérais, que les pouilleux d’en haut allaient te supporter longtemps ? Ils t’ont trahie sans vergogne. Et toi-même, qu’es-tu au milieu de leur petite vie étriquée, anachronique ? Celui à qui j’ai parlé avait le scorbut. Je ne comprends pas pourquoi ils s’enterrent, alors qu’il y a tant de choses à voir dans l’univers. C’est comme s’amputer soi-même, se faire ver de terre. Ont-ils peur de noyer leur précieuse âme dans l’océan de la connaissance ? Peut-être ont-ils raison : leur âme est toute petite, mais c’est tout ce qu’ils possèdent. Comme si elle avait une quelconque valeur…

Insensiblement, la voix se rapprochait. L’écho se faisait plus précis. Lyane bifurqua, revint sur ses pas sur la pointe des pieds et emprunta un autre chemin s’ouvrant sur la droite. Le plafond s’éleva. Elle marchait au fond d’un défilé. Des rais de lumière grise fusaient de points inconnus. Lyane fouilla des yeux la voûte allongée. Chaque rai représentait une sortie possible.

Le sol cessa d’exister. Elle poussa un cri comme le gouffre s’ouvrait sous elle, une crevasse ouverte sur un pan quasi vertical de la montagne. La lampe explosa sur le sol, mais Lyane avait disparu et tombait, tombait vers le fond de la vallée où, finalement, elle s’écraserait…

Une paroi la frôla, lui arracha la peau d’une cuisse d’une brûlante caresse. Le ciel bascula dans ses yeux, noyant son cri.

Une masse molle s’interposa entre elle et l’écrasement. Elle rebondit à près de quatre mètres, retomba sur la roche et les cailloux. Lyane resta immobile un moment, incapable de faire un mouvement. Puis elle remua, vérifiant si elle n’avait rien de cassé. Ses sacoches avaient disparu. Le manche du lance-pierres accroché à son cou lui avait ouvert le nez, du sang dégoulinait sur ses lèvres. Des gravillons s’étaient incrustés dans la chair tendre des cuisses, dans les fesses, les omoplates, l’arrière des bras sur toute leur longueur. La douleur afflua, lancinante.

Lyane regarda autour d’elle. Elle avait roulé le long d’un pan incliné d’une quinzaine de mètres, jusqu’à un enfoncement à ciel ouvert. D’énormes quartiers de roc l’environnaient. Si elle s’était reçue dessus, elle serait morte disloquée. Le ver sourd qui avait joué le rôle involontaire de coussin se coulait vers l’extrémité de la dépression. Il s’immobilisa et commença à se rouler en boule.

Lyane retint un soupir de soulagement : il ne s’agissait pas d’un carnassier, sinon elle aurait déjà été dissoute par une giclée de sécrétion acide. Elle s’employa à détacher un à un les fragments de pierre meurtrissant son corps, laissant des coupures nettes, qui ne saignaient pas. Un miracle que les poches viscérales de la bête n’aient pas éclaté sous le choc, l’inondant de l’espèce de blanc d’œuf grouillant d’animalcules.

Son regard se reporta sur le ver enroulé sur lui-même. Les poches viscérales frissonnaient, comme prises de fièvre. Les animalcules s’agitaient frénétiquement à l’intérieur. Après quelques minutes, ils s’immobilisèrent et commencèrent à disparaître.

— Le ver les mange, murmura-t-elle.

Le mot de symbiose lui était inconnu, mais elle comprenait le sens qu’il recouvrait. Olliern lui avait appris que les animalcules permettaient au ver de digérer ce qu’il mangeait. Chaque poche viscérale entretenait une espèce particulière d’animalcule.

Puis la bête toute entière se tassa sur elle-même. Des liquides s’écoulèrent. Le ver entamait sa transformation à l’abri de cette crevasse. Durant plusieurs heures, il serait vulnérable. Il se métamorphosait… mais en quoi ? en plante, ou en animal carnivore ? Impossible de le savoir pour le moment. Et sa masse bloquait l’unique issue de la faille. Pendant une heure, elle essaya d’escalader la paroi, vers un surplomb de roc où elle pourrait reprendre la galerie interrompue.

À trois mètres, son pied glissa. Elle se râpa cruellement l’avant-bras, se tordit une cheville à l’atterrissage. Une nouvelle tentative échoua.

Les poches viscérales de l’animal s’opacifiaient, mais ce dernier ne paraissait pas vouloir changer de forme. Il se transformait donc en carnivore. La jeune fille essaya de se rappeler ce que lui avait dit Olliern, sur le métabolisme des vers. La plupart des mots restaient abscons, sa mémoire ne les avait pas enregistrés. Et cependant, il avait dit quelque chose qui pouvait la sauver.

Voilà ! Il avait parlé, une fois, de la manière d’influencer les cycles de métamorphoses. Quand il n’y avait pas assez d’herbivores pour satisfaire aux besoins des ermites, il y avait un moyen. Lyane fouilla dans sa mémoire. Olliern lui avait raconté que la transformation carnivore-herbivore était rapide, les changements affectant surtout le système digestif.

La voix d’Olliern surgit dans son esprit.

« — C’est comme jeter une pierre dans une flaque immobile et limpide, en hiver. Cela suffit à la geler. Il faut amorcer le processus… »

Lyane étala les projectiles de son lance-pierres sur le sol. Onze graines de lichen, pas davantage. Elle espérait que cela suffirait. Le ver était constitué d’une quinzaine d’anneaux. Elle encocha une graine, banda l’élastique. Le projectile rebondit sur une poche avec un bruit mat. Lyane grimaça. Plus que dix. Entre les anneaux s’entrecroisaient des fibres blanchâtres en un réseau serré, qui se dilataient parfois de ganglions. Les endroits les plus fragiles. Lyane envoya une graine entre les fibres. Cette dernière s’enfonça, disparut. Un peu de liquide suinta, pour se tarir aussitôt. Lyane renouvela l’opération jusqu’à épuisement de sa provision.

Il ne restait plus qu’à patienter. Elle se réfugia à l’autre bout de la crevasse.

La nuit tomba. Lyane n’arrivait pas à dormir, l’anxiété se combinant à la faim pour lui ronger le ventre. Au matin, épuisée, elle sut qu’elle avait gagné. Les forces végétales sommeillantes, brusquement réactivées par les graines, commençaient leur étrange besogne. La peau du ver se décolorait lentement, les poches se vidaient d’une partie de leur liquide et se ratatinaient sur elles-mêmes en festonnant. Les réseaux de fibres animales proliféraient, recouvrant tout l’organisme, poussant comme des plantes volubiles. Lyane observait sans dire un mot. La métamorphose qui s’effectuait sous ses yeux ne parvenait pas à la remplir de dégoût car elle procédait d’un phénomène naturel.

Deux heures passèrent sans changement notable.

Le ver ne méritait plus ce nom. Les poches ressemblaient à présent à de vieilles outres de peau flasque, en train de se fissurer. Leur forme se modifia ; la peau sèche et craquelée se tendit, poussée de l’intérieur par des protubérances. Quatre heures furent nécessaires pour aboutir à un bouquet aux pointes assez aiguës pour la crever. Le massif se défroissa d’un seul coup, pour s’élever à un mètre du sol. Il se constituait de boules de lichen agglomérées, encore humides. Sèches, elles ne tarderaient pas à se détacher et rouler en contrebas.

Lyane se leva et approcha. Elle ne risquait plus rien. Le massif paraissait soudé au sol. Lyane glissa une main en dessous pour essayer de le soulever. Elle découvrit des tentacules épais, enfoncés dans le sol. Le lichen avait dû utiliser la même sécrétion que les vers carnivores pour dissoudre la roche.

Il n’y avait plus qu’à enjamber l’obstacle. La crevasse s’enfonçait comme l’encoche d’un burin dans la montagne. Un boyau minuscule le poursuivait. Lyane n’eut d’autre choix que de progresser sur les coudes. Sur une dizaine de mètres, le passage rétrécit à tel point qu’elle ne pouvait que continuer. S’il s’interrompait là, elle ne pourrait retourner en arrière et se retrouverait bloquée pour l’éternité.

Mais le passage s’élargit à nouveau. Il remonta pour rejoindre la galerie principale. Trente mètres plus haut, de la lumière indiquait l’effondrement rocheux.

Elle marcha pendant une heure. Là, elle s’aperçut qu’elle voyait sans le recours d’une lampe. Des lichens luminescents tapissaient les anfractuosités des parois. Le tunnel s’évasa aux dimensions d’une grotte. Une brise glaciale ébouriffa la chevelure de la jeune fille, qui franchissait un seuil orné d’un fronton de dépôts calcaires. Elle ne perçut pas le déclic d’un capteur photosensible à son passage, déposé par Yosi la veille.

La grotte évoquait un cimetière d’animaux fantastiques. Des millions d’ossements s’entassaient à l’infini. Lyane s’engagea dans une travée naturelle, se demandant d’où venaient ces mastodontes. Le ventre de la montagne, prétendait Olliern. Peut-être fallait-il prendre ces mots au pied de la lettre ? Cet ossuaire serait alors ce qui restait des squelettes de proies formidables, à la mesure du monstre minéral. Cette idée l’obséda le temps de la traversée du vaste espace.

Quatre galeries perçaient la paroi du fond. Deux d’entre elles se bouchaient au bout d’une vingtaine de mètres.

Lyane opta pour la plus large.

Son passage allumait des myriades de points lumineux dans le lichen des parois. Elle déboucha dans une caverne tout aussi vaste. L’air glacial, chargé d’humidité, lui mit la goutte au nez. Il s’en dégageait de vieux relents de soufre éventé.

— Lyane, n’oublie pas que je suis là, à ta poursuite !

La voix la fit sursauter. Elle provenait d’assez loin en arrière. Bien qu’il ne faille être sûr de rien, avec la réverbération. Comment savait-il quelle voie elle avait pris ? Peut-être espérait-il qu’elle répondrait, se trahissant, après avoir essayé le même truc dans d’autres galeries.

— Moi, je sais que tu es là, poursuivit-il comme pour réfuter ses doutes. Et je suis en pleine forme, alors que toi…

Le chemin traversait une caverne tourmentée. Combien de kilomètres avait-elle parcouru dans la Montagne Trouée ? Plutôt trois que deux. Yosi avait raison à son sujet. Elle ne savait où elle puisait la force de continuer, avec le froid, la faim et la fatigue qui ne la quittaient pas d’une semelle. Des failles s’ouvrirent de part et d’autre du chemin, au fond desquelles stagnaient des liquides nauséabonds : peut-être les dragonnières, les mystérieuses colonnes de fumée, trouvaient là leur source. Lyane continua de marcher et quand elle osa regarder à nouveau vers le bas, son cœur s’accéléra.

Des gouffres vertigineux, qui se perdaient dans l’obscurité, l’entouraient à droite et à gauche. Elle ne se trouvait pas sur un pont mais au sommet d’un mur qui, s’appuyant sur une base évasée, se terminait par un sommet de dix pieds à peine de largeur. Une centaine de mètres en aval, sous l’effet d’un éboulement, la voie s’amincit d’un seul coup à une dizaine de centimètres. Il reprenait quelques enjambées plus loin. Refoulant la panique qui montait, Lyane pivota pour rebrousser chemin.

— Enfin, Lyane.

Yosi remontait vers elle, lui barrant le passage. Il progressait avec précautions, pour ne pas l’affoler. Elle reconnut ce qu’il portait en bandoulière : ses sacoches, qu’il avait récupérées.

— Sois gentille, laisse-toi attraper. Je ne te veux pas de mal. Mon offre tient toujours, je ne t’attacherai pas… Là, doucement, tu risques de tomber.

Lyane eut un sourire amer. Le refrain connu des caïds qui enlevaient des filles pour leurs bordels. Si rassurant… L’espace d’un instant, elle balança.

Ses jambes choisirent à sa place. Yosi l’avait presque atteinte lorsqu’elle se retrouva en équilibre au-dessus du vide, les bras à l’horizontale. Un cri de rage lui parvint – qui s’étrangla au moment où le passage s’effritait sous ses pieds joints, comme elle se réceptionnait.

— Attention ! cria-t-il.

Des pierres se détachèrent pour disparaître dans le néant, mais Lyane était passée. Elle se retourna, triomphante. Sans un mot, l’homme s’engagea sur le chemin trop étroit. Celui-ci menaça de s’effondrer et il dut renoncer. Les muscles de ses mâchoires se crispèrent tandis qu’il réfléchissait. Il fit mine de battre en retraite, pour s’arrêter à une dizaine de pas. Il soupesa les sacoches, les serra sous un bras.

« Il va sauter », songea Lyane avec l’impression d’évoluer dans un cauchemar, où le danger qui vous talonne se rapproche inéluctablement sans que vous puissiez faire quoi que ce soit pour l’en empêcher.

Elle brandit son lance-pierres.

— Si vous sautez, je vous assure que vous n’arriverez pas jusqu’à moi.

L’arme ne tremblait pas dans sa main et il hésita. Puis il agita les sacoches devant lui, comme pour la narguer.

— Tu ne le feras pas. Imagine que tu me touches en saut. Sous le choc, je lâcherai les sacoches. Avec le lecteur vocal, l’âme de ta mère.

Le lance-pierres ploya légèrement.

— Soheil est morte, dit-elle. Ses paroles sont dans mon esprit, maintenant.

— Tu ne prendras pas ce risque, pas vrai ?

Lyane avait glissé son dernier caillou dans l’élastique. Elle n’avait pas droit à deux essais. L’homme accéléra. L’élastique grinça, tendu à craquer.

D’une impulsion, Yosi s’envola. Lyane visa en moins d’une seconde, lâcha l’élastique. Le projectile fonça, toucha sa cible au front, ricocha en emportant un lambeau d’épiderme avec quelques cheveux. La tête partit en arrière. Sa main s’ouvrit, laissant échapper les sacoches qui disparurent, gommées par le vide.

Aveuglé par un flot écarlate, Yosi aborda le chemin trop court. Ses jambes battirent, désordonnées. Il heurta le bord au niveau du ventre, se plia en deux, les jambes dans le vide. Du sang inondait son front. Il glissa jusqu’aux épaules. Les yeux mi-clos englués, il haleta :

— Pas fait exprès, elles m’ont échappé…

La pierre avait dû le sonner. Il n’avait pas la force de s’agripper et glissait lentement vers l’abîme. Lyane le fixa sans faire un mouvement. Il ne demanda pas son aide – cela ne lui serait même pas venu à l’esprit.

Lyane s’aperçut qu’elle reculait, pas après pas. Elle fit volte-face et s’enfuit.

La grotte s’achevait. De nouveau, une galerie, large et haute de cinq mètres. À l’entrée, un diaphragme dilaté. Le métal était corrodé, fondant les mécanismes de la machinerie en une masse croûteuse. Jadis, le boyau avait été recouvert de ciment qui était tombé. Elle faillit se fouler une cheville sur des gravats.

Des salles succédèrent aux grottes. Des véhicules livrés à l’abandon, des grues minées de rouille et couvertes de poussière, s’alignaient par dizaines. Lyane n’osa grimper dessus, de crainte qu’ils ne se désagrègent d’un coup, comme ces champignons qui explosent dans la main en répandant leurs spores et dont il ne reste rien. Leurs roues de caoutchouc avaient la dureté de la pierre ; on aurait pu les casser avec un marteau, comme des poteries.

Elle s’attarda, avant de passer à une autre salle par un diaphragme entrouvert, dut escalader une des lames rouillées. Une expression d’Olliern revenait à son esprit : le ventre de la montagne – remontait-elle le système digestif d’un titan ?

Les salles disparurent à leur tour.

Une grotte recouverte de sable fin, comme une plage souterraine ou un désert miniature, s’achevait sur un gouffre circulaire, d’une portée de lance-pierres de diamètre. L’air sentait le soufre refroidi.

« La Montagne Trouée », réalisa-t-elle soudain. Un grand trou, qui la perçait de part en part… En levant la tête, elle s’attendit à trouver le ciel, mais elle ne vit rien – ou bien dehors il faisait nuit.

La grotte donnait sur le cratère d’un ancien volcan, aussi mort qu’un arbre fossile.

Des degrés naturels, composés de coussins de pierre de lave, descendaient le long de ce puits sans fond. Lyane progressait dans une pénombre presque totale, les lichens luminescents se raréfiant. Enfin, elle repéra une ouverture, mais il lui fallut déployer des trésors de souplesse pour s’y infiltrer. Une autre salle, où pourrissaient des machines. Elle avançait comme dans un rêve. Ses yeux captaient des objets qui ne répondaient à aucun réfèrent connu. La soif et la faim la faisaient sans doute délirer

Elle ne sut comment elle retrouva la galerie principale. Lorsqu’une silhouette humaine la plaqua sur le sol, au sortir d’un tournant, elle ne réagit pas.

— Cette fois, tu ne m’échapperas pas !

Elle n’offrit pas de résistance, alors qu’on la ligotait avec du ruban adhésif.

— Tu croyais que j’avais crevé, mais tu te trompais. Ton escapade est finie et bien finie.

Il criait dans son oreille, lui faisant mal aux tympans. D’un seul coup, elle se rappela.

— C’est toi, Yosi, dit-elle en détachant chacune de ses syllabes. C’est toi qui m’as violée.

Il la dévisagea, brusquement dégrisé. Puis il se passa une main sur son front où le sang coagulé avait laissé des traînées brunes, craquelées.

— Tu racontes n’importe quoi. Au contraire, je t’ai sauvée des violeurs… Oh, bon sang. Tu es efflanquée comme un chien sauvage.

Il la prit dans ses bras, remonta la galerie jusqu’à la sortie. Le camion n’avait pas bougé.

— C’est le matin, dit le mercenaire en clignant des yeux. Nous allons manger, puis nous partirons.

Il ne l’avait pas déposée à terre une seule fois, ses bras souffraient sûrement de crampes. En cours de route, il lui avait appris que les squelettes de l’ossuaire factice résultaient d’une conformation exceptionnelle de stalagmites nés d’infiltrations d’eau. Les diaphragmes métalliques faisaient partie d’antiques installations Yuweh.

— C’est bien une idée de Yuweh, de choisir comme site un ancien volcan continental pour y planquer les premiers terraformateurs.

Ils mangèrent sans échanger un mot. Puis ils descendirent la montagne, avec lenteur car la piste n’était pas sûre. Yosi conservait son fusil à portée de main, redoutant l’attaque d’un oursirat contre le camion. Contrairement à sa promesse, il garda Lyane entravée, mais elle ne songea pas à protester. Il l’aidait même à se soulager sur le bas-côté. En revanche, il soigna ses blessures, la gava et lui donna des vitamines pour qu’elle ait meilleure mine devant Devlan. Le froid était tombé sur la steppe, nappant les herbes d’un glacis de givre. Yosi conduisait jusqu’à ce que la fatigue le terrasse, à la lueur des étoiles très brillantes toute l’année : les phares ne fonctionnaient pas, mais il portait des amplificateurs lumineux qui lui tombaient constamment sur le nez. Il ne dormait jamais plus de quatre heures. Le moteur avait du mal à démarrer, et de temps en temps, le conducteur devait pousser le chauffage à fond. Une odeur de tanière régnait en permanence dans l’habitacle.

Au fur et à mesure que Moham se rapprochait, Lyane avait l’impression croissante d’avoir rêvé son voyage dans les confins. Qui la croirait si elle racontait son aventure dans les entrailles de la montagne creuse ? On la traiterait de sorcière.

— Olliern existe bien, lui. Même s’il m’a sans doute oubliée.

Elle ne se rendit pas compte tout de suite qu’elle avait parlé tout haut. Yosi eut un sourire narquois.

— Tu as pactisé avec un de ces camés ? Vous vous êtes fait des confidences ? Dommage que je n’ai pas su ça avant. Je l’aurais interrogé à la manière qui convient.

Lyane faillit lui dire qu’il n’en aurait rien tiré. Olliern ne lui avait rien demandé de son passé. Le passé ne l’intéressait pas. Il vivait comme une moitié de personne, dans un présent perpétuel. L’autre moitié était un ver. Elle n’essaya pas de le lui expliquer. Yosi méprisait leur subordination à la drogue, bien que les rapports étranges qui s’étaient tissés entre les ermites et les semi-animaux ne lui inspirent aucun dégoût. La répulsion pour ce qui est différent appartenait à un âge révolu, même si cette évolution relevait davantage de l’économie que de la morale. Après la découverte des Portes de Vangk, il s’était avéré moins coûteux en énergie d’adapter le biotope que de changer la géosphère de planètes entières. De nouvelles races se créaient. D’ici quelques millénaires, des espèces inédites apparaîtraient. Yosi avait vu, sur une des chaînes satellite, des êtres humains qui naissaient sans poumons, au sein d’un océan planétaire appelée Hudriam. Ils vivaient en symbiose harmonieuse avec des mollusques vermiculaires qui recouvraient leur peau en rangs serrés et qui assuraient leur respiration par osmose. Ils foraient dans le socle sous-marin pour le compte d’une Compagnie minière qui avait modifié leurs gènes pour leur permettre de vivre en permanence dans le milieu aquatique. Yosi n’avait jamais trouvé répugnants ces hommes et ces femmes vêtus d’une toison ondulante.

Lyane remarqua que le mercenaire cherchait quelque chose, sur la route et le radar. Depuis la veille, il n’avait pas ouvert la bouche, sinon pour manger.

Le camion freina brusquement. Yosi prit un rouleau de corde sous le tableau de bord, ouvrit la portière et la déposa à l’extérieur, sur le bas-côté.

— Que se passe-t-il ?

— Pas de discussion, avance.

Il déroula la corde, qu’il passa autour de la taille de la jeune fille. Celle-ci regarda son manège, l’esprit enrayé sur une question. Que s’apprêtait-il à faire ? Il n’y avait rien aux alentours, que la steppe d’herbes mauves. Le bois d’alames le plus proche formait une ligne mince, à plus d’une lieue de distance.

Ses yeux se posèrent sur une fondrière de scaras, qui faisait une tache plus foncée sur le sol. En un éclair, elle comprit.

— Vous voulez me jeter dans une fondrière, n’est-ce pas ?

Il grimaça.

— On ne peut rien te cacher… contrairement à moi. Vois-tu, j’en ai assez de ne rien savoir. Tu vas marcher sur la fondrière, histoire de vérifier quelque chose. Cette expérience va m’éclairer.

— Vous êtes fou, ils vont me dévorer. Ne croyez pas tout ce qu’on vous a dit. Ce ne sont que des légendes…

Elle secouait mécaniquement la tête. Il la poussa en avant du canon de son aiguilleur Baz.

CHAPITRE XV

La résignation lui ôtait la force de se débattre. Ces dernières semaines n’avaient été qu’une fuite, et sa fuite avait échoué.

— Je fais peut-être une énorme sottise, dit Yosi en continuant à l’entraîner vers la fosse à scaras, mais c’est plus fort que moi. Un pari que je prends. Si mes soupçons se vérifient, alors tu représentes plus qu’un contrat. Mon passeport pour les étoiles, plus rapidement que par l’intermédiaire de Devlan. Au fond, ces employés régionaux ne sont jamais que les larbins d’un pouvoir qui les dépasse.

Des scaras couraient entre leurs jambes. Ils ne s’intéressaient pas à Lyane, mais leurs mandibules se tournaient vers les bottes du mercenaire. Celui-ci logea une salve d’aiguilles dans une sorte de scorpion qui tentait de lui escalader la jambe.

— Arrête-toi là.

Avant de partir de chez le Yuweh, le revendeur d’informations piratées avait suggéré d’étudier les rapports annuels des missions escopaliennes. La plupart d’entre elles avaient disparu avec la déportation des populations primitivistes, mais leurs archives disposaient en permanence d’un niveau élevé de protection, à clés multiples. Yosi avait cru qu’il cherchait à augmenter son chiffre d’affaire : le tarif était calculé en minutes de connexion satellite. Selon le Yuweh, ces archives contenaient des tas de renseignements de première main, trop négligés. Yosi avait pris le risque – et celui du Yuweh : fouiner dans les fichiers escopaliens représentait toujours un danger réel.

L’archive piratée utilisait des protocoles de classement périmés, qui permirent de la dater d’un siècle environ. Une IA résidente proposa d’en résumer le contenu pour trois équors. Le rapport évoquait l’existence d’un clan, les Honuas. Ni le Yuweh ni Yosi n’en avaient entendu parler auparavant. Une colonie de nains, qui avait élu domicile sous une colline au large de la colonie thorienne, dans des nids de scaras.

« — D’anciens nids de scaras ? » s’étonna Yosi.

« — Tu n’as pas écouté ce que j’ai lu, intervint le Yuweh d’une voix trahissant l’agacement. Pas anciens : des nids de scaras en activité. »

Le missionnaire relatait son échec, invoquant le fait que les Honuas étaient d’une bestialité trop monstrueuse pour autoriser quelque évangélisation que ce fut. On ne s’expliquait pas comment ils vivaient en compagnie des scaras, auxquels ils vouaient un culte et livraient leurs nouveau-nés. Aucun document, sonore ou vidéo, n’était attaché au rapport. Yosi trouva troublant le peu d’informations rapportées par le prêtre ; d’ordinaire, ils se montraient plus prolixes. Comme si ce qu’il avait découvert heurtait tellement sa conscience, qu’il avait décidé de faire le silence sur ce qu’il avait vu. Qu’il n’en reste aucune trace écrite.

Le Yuweh avait cherché dans les rapports plus récents, mais aucune étude sérieuse n’avait été entreprise par la suite, et les rares témoignages se contredisaient. La dernière fois que le mot était mentionné datait d’une douzaine d’années. Lorsque la FelExport avait évacué les sites d’exploitation, les Honuas avaient mis en échec une unité d’intervention venue les emmener. Il y avait eu des victimes. La plupart des « hommes-taupes » avaient été gazés. À peine une dizaine avaient été récupérés et déportés. Ils étaient morts six mois plus tard, dans un camp de transit, officiellement d’une infection du système digestif non répertoriée. Les corps étaient automatiquement incinérés, les cendres enfermées dans des urnes, baptisées puis dispersées.

Yosi s’était alors rappelé la légende : que Lyane était née de la terre. Née à l’époque où les Honuas avaient été délogés. Se pouvait-il que sa mère ait séjourné dans la tribu ? Cette hypothèse expliquerait beaucoup de choses.

Les genoux de Lyane tremblaient. Yosi n’osait aller plus loin, la poussait du canon de son arme.

— Avance. Tu ne risques rien. Je sais que ça t’est déjà arrivé, une fois dans le passé. Si je vois qu’ils s’en prennent à toi, je t’extrais aussi sec.

Ses paroles manquaient de conviction. Les scaras étaient réputés avoir une intelligence quasi humaine. Il leur suffirait de trancher la corde d’un coup de mandibules.

Le pseudo-scorpion troué d’aiguilles avait disparu, discrètement emporté par ses congénères. Peut-être avait-il commis une erreur en l’éliminant. Le métal de leur cuirasse empêchait de les écraser du pied, il n’y avait guère que les balles explosives qui pouvaient en venir à bout.

Trop tard pour faire marche arrière. Il la propulsa du plat de la paume. D’abord le sol résista, peut-être une seconde. Puis il s’effondra, et Lyane disparut. La corde fila. Yosi recula de cinq pas, impressionné par les insectes métalliques sortis de bouches invisibles, qui commençaient à grouiller.

Il compta dix, puis tira la corde qui revint, cisaillée.

Le mercenaire jura à mi-voix. Plusieurs scaras au corps aplati convergeaient vers lui. Il en abattit deux, les autres se replièrent. Deux minutes plus tard, un scara beaucoup plus gros, bardé d’épines, émergea d’un terrier et progressa en crabe dans sa direction. Yosi tira sur lui. Les aiguilles ricochèrent sur la carapace blindée.

Il courut au camion, pour découvrir cinq insectes pourvus de mandibules disproportionnées, en train d’emporter le pare-chocs sectionné en trois morceaux. Yosi les perfora de dizaines d’aiguilles à jet continu, ouvrit la cabine en s’assurant qu’elle ne recelait aucun ennemi embusqué, avant d’attraper son fusil. Chargé de vingt-quatre balles explosives.

Sur une impulsion, il le reposa sur la banquette. À quoi bon s’attarder ? Il avait livré cette fille aux insectes pour rien. Il avait parié et perdu.

Il fit le tour du camion afin de vérifier que d’autres scaras ne découpaient pas sa carrosserie. Un coup d’œil vers la fondrière le figea. L’espace d’un instant, il douta de ce qu’il voyait.

Lyane, qui rampait hors du trou. Des scaras évoquant des blattes couraient sur son dos et ses épaules, sans lui faire de mal. Yosi courut à sa rencontre. Les fausses blattes se dispersèrent. Yosi vida le reste de son chargeur d’aiguilles alentour. Puis il saisit sous les aisselles Lyane qui continuait de ramper, l’emporta au camion où elle se recroquevilla. Sa jupe était déchirée et pleine de terre. Il prit le temps de l’ausculter, pour vérifier si elle n’était pas blessée. Un moment plus tard, ils roulaient vers Moham, à travers d’immenses champs abandonnés où achevaient de rouiller, telles des dépouilles de scaras géants, des carcasses de drones agricoles.

— La côte n’est plus très loin, maintenant, dit Yosi joyeusement. Pas question d’arriver en fanfare, d’autres sont certainement sur le coup. Nous entrerons dans Moham à la tombée de la nuit.

Il parlait exagérément, expliquait ses motivations comme pour justifier son acte. Lyane ne réagissait pas. La tension nerveuse l’avait épuisée et elle n’aspirait qu’à une chose : que tout soit terminé. Au bout d’un moment il renonça. Un silence morose s’installa.

Yosi ne pouvait s’empêcher d’observer sa prisonnière à la dérobée. Ni d’éprouver une certaine forme d’admiration pour elle. Son obstination à refuser la loi commune l’avait tout d’abord irrité. Aujourd’hui, elle commençait à lui plaire au-delà du désir de la posséder, bien que ce sentiment ne remette pas en cause le contrat qu’il avait passé avec Devlan.

Ils arrivèrent au large du bidonville le jour suivant. Yosi s’arrêta au bord de la route, grimpa sur le toit de la cabine et examina longuement les environs à l’aide d’une paire de jumelles plates.

— On dirait qu’il y a eu du grabuge… Une de leurs saloperies de révoltes. J’aurais dû écouter la radio. Ah, ça tombe mal… ou peut-être pas, au fait.

Deux hélicos de l’armée tournoyaient au-dessus des taudis. Plus de raisons d’attendre la nuit. L’aiguilleur sur les genoux, Yosi s’engagea dans les rues tortueuses, désertes, des faubourgs. Pas un gamin jouant dans le caniveau. Ses yeux fouillaient les environs, à la recherche d’une éventuelle menace.

— J’espère que le dispensaire est ouvert, dit-il entre ses dents.

Il ne s’en faisait pas trop, les administratifs de la FelExport ne risquaient pas grand-chose de la part des émeutiers, même si tout le monde savait qu’ils appuyaient la milice et instiguaient les répressions les plus dures. Par le passé, des quartiers entiers avaient été rasés en représailles de l’exécution d’un responsable de la Compagnie.

Un barrage arrêta le camion à cent mètres du grand bâtiment blanc. Les miliciens avaient des électros, mais aussi des armes lourdes. Ils le mirent en joue tandis qu’il descendait, les mains levées. Yosi montra patte blanche.

— Je dois voir Kamid Devlan. Qu’est-ce qui se passe ici ?

L’homme ne répondit pas, marquant le mépris que sa corporation vouait aux mercenaires. Un plus jeune, assis sur le perron du dispensaire, se montra plus coopératif.

— Il y a la grève depuis deux mois dans les mines de l’intérieur. Du jamais vu. Cela a été rendu officiel il y a trois jours, mais tout le monde est au courant depuis un mois au moins. Le marché est paralysé, les banques orbitales bloquent les comptes bancaires des exploitations qui ne peuvent plus payer. Bientôt le magnétolanceur arrêtera les envois, faute de marchandises. Les effets se font ressentir jusqu’ici. L’argent devient rare. Les colons ont d’autres préoccupations pour penser à se dévergonder dans les bas-fonds…

Le couvre-feu avait été instauré deux jours plus tôt. Les motifs de la grève des mineurs étaient tenus secrets par le pouvoir. Des rumeurs folles circulaient. Cela avait commencé par l’éboulement d’une mine de ferrite, qui avait causé trois cents morts et que les autorités avaient mis sur le compte des scaras.

« Les imbéciles », songea Yosi. Il repensait à la surprise du Yuweh, quand le système de consultation de fichiers piraté lui avait révélé que les archives escopaliennes sur les Honuas avait déjà été consultées. Les cadres de la FelExport avaient fait leur enquête, de leur côté. Ils devaient regretter de ne pas avoir étudié ce clan, avant de l’exterminer.

Devlan n’avait pas quitté son poste. Une chance. Yosi coupa les liens de Lyane, la prit par la main. Machinalement, il vérifia que son aiguilleur était chargé. C’était ici, non dans la montagne, que la partie la plus dure allait se jouer.

Ils grimpèrent la dizaine de marches de l’entrée. Un garde était en faction devant le bureau de Devlan. Il les laissa passer sans discuter.

Un missionnaire escopalien arpentait la pièce. Devlan, derrière son bureau, le suivait des yeux. Yosi reconnut immédiatement la silhouette décharnée du père Hoyd, et ses nerfs se tendirent. Il s’inclina devant Devlan puis le salua d’un signe de tête.

— Vous paraissez surpris de me voir, lança le missionnaire d’une voix doucereuse.

— Vous me connaissez donc, lui retourna Yosi, songeant : « À présent tous les éléments du puzzle sont en place. »

— Je te connais mieux que tu ne crois. De plus, nous avons un ami commun.

Yosi jugea cette phrase curieuse. Pourquoi parler ainsi de Devlan, qui se trouvait avec eux en ce moment ? Pourquoi le tutoyait-il ?

Hoyd sourit en constatant son trouble.

— Je ne parle pas de Devlan ici présent. (Il se tourna vers ce dernier.) Je m’étonne que vous entreteniez des relations amicales avec ce genre d’individu.

Le fonctionnaire eut un sourire crispé.

— Évitons d’engager la conversation de cette manière, s’il vous plaît. Yosi. Je vois que vous avez amené Lyane. On m’a prévenu de votre arrivée imminente.

Yosi n’avait pas réagi à l’attaque verbale du prêtre, refusant l’engagement. Il poussa brutalement sa capture devant lui.

— Je n’échoue jamais. Après tout, la marche est une succession de déséquilibres. La fille est rusée et poussée par le désespoir. Elle a failli m’avoir, une fois.

Il nota du coin de l’œil que depuis le début de l’entretien Hoyd n’avait pas regardé Lyane dans les yeux. Son expression toute entière trahissait la répulsion. Faisait-il partie de ces fanatiques qui croyaient que les scaras étaient des animaux du Démon ? S’il accordait du crédit à cette histoire de pacte entre eux et Lyane, logique qu’il la tienne comme démoniaque. Mais Hoyd était trop sagace pour s’arrêter à des considérations purement religieuses.

— Puis-je vous parler de cet ami commun ? intervint ce dernier.

Yosi sentait que la conversation lui échappait. Des signaux de danger palpitèrent dans son cerveau. Il prononça, très vite :

— Il faut que je vous parle en privé, Devlan. La donne a changé. Des éléments en ma possession, au sujet de la fille…

Son interlocuteur eut un mouvement irrité.

— Un instant. Si nous écoutions ce que le père Hoyd a à nous révéler ?

Ce n’était pas une question mais une injonction. Le prêtre humecta ses lèvres.

— Ça ne sera pas long. L’ami dont je vous parle s’appelle Hamdina. Il devrait être mort à l’heure actuelle. Après être tombé dans un guet-apens…

— Une seconde. Je ne connais aucun Hamdina. Soyez clair. Vous m’accusez d’un crime ?

Hoyd ignora l’interruption.

— Hamdina et un autre émissaire mandatés par la seule véritable Église étaient parvenus à attraper Lyane. (Il se tourna vers Devlan.) Pour vous la remettre en main propre, faire ainsi la preuve que toutes les histoires qui courent sur elle sont fausses. Yosi se l’est octroyée en les abattant tous les deux, purement et simplement. Par miracle, Hamdina a survécu à son horrible blessure. Sur son lit d’hôpital, il m’a tout raconté.

Un piège ! Yosi tâchait de réfléchir. Tout son plan s’écroulait. S’il était convaincu de l’assassinat d’agents Escopaliens, sa carrière s’arrêterait ici et maintenant. Lui-même n’échapperait pas à la prison.

Le père Hoyd lui lança un regard acéré.

— Tes ambitions nous sont connues. Les putains sont avides de respectabilité. Toi, tu veux aller dans l’espace, alors que tu n’es bon qu’à ramper dans la boue du bidonville.

La main de Yosi glissa vers sa ceinture, comme sa vision s’assombrissait de rouge.

— Le bidonville est votre fonds de commerce, Hoyd. Quant à la fille, elle m’appartient ! Il y a un mois que je la traque sans relâche. J’avais un contrat, je l’ai rempli. Ce que je veux, c’est le renégocier compte tenu de ce que je sais.

— Je réclame son arrestation. Je veux…

Yosi attrapa Hoyd par le revers, le colla contre le mur.

— J’ai vu de mes yeux de quoi est capable cette fille. Attendez, Devlan ! Hoyd se trompe s’il la croit possédée, le fait est qu’elle a des pouvoirs peu ordinaires. Pas surnaturels, mais qui existent bel et bien. Je sais ce qu’ils peuvent représenter pour vous. Il faut réviser nos accords…

La porte s’ouvrit à la volée. Deux miliciens surgirent. Yosi ne chercha pas à saisir son pistolet. Il écarta les bras, qu’on lui ramena brutalement en arrière.

— Arrêtez-le, fit Devlan en désignant Yosi. Et interrogez-le sur tout ce qu’il sait. Nous nous occuperons de ça plus tard. Il faut nous rendre d’urgence à Crashgorod.

Les miliciens entraînèrent Yosi dans le couloir. Sa voix continua de leur parvenir, jusqu’à ce que la porte se referme :

— J’ai rempli mon contrat, la FelExport me doit des comptes ! Vous ne pouvez pas m’écarter comme ça, même si je ne suis pas aussi présentable que votre Hoyd !

Devlan sortit un mouchoir et se tamponna les tempes. Il eut un rire gêné.

— Il aura son argent. Pas davantage que prévu. Reste à savoir s’il aura l’occasion de le dépenser.

— Il répondra de ses crimes, renchérit le prêtre.

Devlan regarda sa montre cutanée de poignet.

— Il est temps de partir. J’ai appelé un hélico, il devrait se poser d’ici quelques minutes, sur le toit.

Ils sortirent par une porte du fond, montèrent cinq étages. Devlan tenait Lyane par la main. Celle-ci se laissait tirer sans broncher. Depuis qu’elle était prisonnière des Vangkanas, le monde extérieur avait cessé de l’intéresser et elle considérait son destin avec indifférence. Se trouver entre leurs mains, c’était une sorte de petite mort. Comme les filles que les militaires venaient acheter aux clans de la mer.

Le toit se révélait juste assez grand pour laisser atterrir un hélicoptère. Celui-ci n’avait pas une minute de retard. On les enfourna dans une soute vide. Ils n’eurent que le temps de s’asseoir sur un bat-flanc, avant que l’appareil ne redécolle.

— Direction Crashgorod, répéta Devlan à l’Escopalien. Nous y serons dans trois heures. Quitter Moham ne me déplaît pas.

Le père Hoyd posa un regard sur Lyane, qui sentit l’odeur aigre qu’il dégageait.

— Je vous comprends, dans quelques heures tout le bidonville va éclater de haine… Quelle étrange destinée. Il y a des époques où les éléments se concentrent en un seul point. Il semble que ce point se situe dans cet hélicoptère où nous nous trouvons tous les trois, en cet instant.

— Quels éléments ?

— Eh bien, tout : l’agitation du bidonville, la raison des grèves minières, l’hostilité instinctive des êtres humains envers les scaras, le message sacré de notre Église… Même ce pauvre Yosi, tenez. Il est plus à plaindre qu’à blâmer. Je suis prêt à croire ce qu’il disait, à propos de cette fille.

— Excusez-moi si je ne comprends pas ce que vous dites. Ce qui m’intéresse, en tant que responsable, ce sont les grèves et comment les résoudre.

— Et vous pensez que la solution se trouve dans cette fille, que les scaras respectent… Vous savez, le Diable est aussi appelé le Seigneur des Mouches. Par extension, des insectes, auxquels les scaras sont assimilés même s’ils ne font que les imiter. N’est-ce pas troublant ? Officiellement, ce que je vais vous confier n’existe pas. Mais l’Église forme une fraternité universelle et l’information circule, malgré tout. Des planètes minières ont été évacuées de toutes leurs unités de production, les scaras avaient tout envahi. Les bombes atomiques ne servent à rien, ils peuvent encaisser des doses massives de radiations. Pour la première fois de son histoire, l’humanité a été mise en échec.

Devlan rabattit les pans de sa veste, comme s’il frissonnait.

— Il est vrai que nous perdons les mines les unes après les autres. L’étude de cette jeune fille pourrait nous offrir une clé de survie.

Le missionnaire esquissa un sourire désabusé. Il lui raconta qu’il avait vécu cinq ans à Crashgorod, dans une chapelle délabrée. Il y avait beaucoup à faire, trop de misérables de cette cité glorifiaient le péché de chair et vénéraient le serpent fel, autre figure du Malin. Crashgorod faisait partie des cités secondaires s’étirant en chapelet vers le nord. Elle tirait son nom d’un ancien accident de magnétolanceur, qui avait abouti à sa fondation : une panne de relais avait interrompu la charge des accélérateurs magnétiques, au moment où une cargaison de minerais lourds était lancée. Il était impossible de ralentir le train de marchandises en forme d’obus, celui-ci avait effectué une parabole de mille kilomètres avant de s’écraser sur la côte, forant un cratère de cent cinquante mètres de profondeur.

Aussitôt, des hordes s’étaient jetées sur les routes, provenant des bidonvilles de Moham, de Thoregorod et de toutes les cités côtières, à la poursuite du fabuleux trésor venu du ciel. Les autorités avaient été débordées par cette migration massive. Des hélicoptères de l’armée avaient lâché des gaz anesthésiants sur les colonnes, en vain. Vingt mille personnes étaient arrivées à bon port. Des dizaines de hauts-fourneaux de fortune furent érigés sur place, afin d’exploiter cette manne. Il avait fallu plus d’un an pour tarir la masse de métaux. La ville, elle, était restée. Les habitants avaient tenté de poursuivre leur travail. La plupart des hauts-fourneaux avaient fermé, les autres se solidifiaient lentement. Quelques acharnés avaient sondé le sol à la recherche de nouveaux filons, à l’aide de scaras fournis par la FelExport. Et ils en avaient trouvé.

Un siècle plus tard, racontait Hoyd, les citadins vivotaient misérablement. Dans les mines surexploitées, les ouvriers disputaient à présent leur maigre territoire aux scaras qui avaient proliféré.

L’hélicoptère descendait vers un aéroport grisâtre battu par le vent, édifié à quelque distance du cratère originel de Crashgorod.

— La population vit de commerces plus ou moins légaux, et surtout d’une usine de conditionnement de céréales venant d’exploitations agricoles, à destination du magnétolanceur. Depuis des mois, plus aucune mine ne fonctionne. On a recensé des cas de disette. La fluctuante frappe plus qu’ailleurs, faute de soins.

L’appareil heurta doucement le sol. La soute s’ouvrit et une brise froide se coula à l’intérieur, glaçant les os de Lyane. Les deux hommes parurent s’apercevoir de sa présence. Ils la poussèrent devant eux.

Un groupe de militaires les attendait en bout de piste. Ils portaient des treillis et des fusils à impulsion, ainsi que des bérets grenat. L’un d’eux s’avança, pour saluer Devlan d’un mouvement bref. Il se campa devant Lyane, lui fit signe de tendre ses mains. Elle s’exécuta. Il lui fixa des menottes à code.

— Nous vous accompagnons, dit-il à Devlan. Le médecin militaire Avigdor vous attend. Il a grade de caporal.

Ils s’enfoncèrent dans un tube de béton qui traversait la paroi du cratère, ressortirent à l’autre bout, montèrent dans une voiture de l’armée.

Après dix minutes de trajet, la voiture s’arrêta devant des baraquements gardés. Le soldat enferma Lyane dans l’un d’eux, lui retira les menottes à l’aide d’une clé rectangulaire.

— Tu sais comment faire couler un robinet d’eau, n’est-ce pas ?

La porte se referma et elle se retrouva seule. Le réduit peint en blanc comprenait une couchette, un lavabo, et une caméra vidéo au-dessus de la porte.

Personne ne lui avait adressé la parole, mais elle s’en fichait. Depuis sa capture, un sentiment d’indifférence formait tampon entre le monde extérieur et sa conscience. Elle s’accroupit dans un coin, et attendit.

Dans la soirée, un soldat – pas le même, mais il portait un béret grenat et des vêtements identiques – lui apporta une barquette contenant une purée de poisson chaude, une fourchette en plastique et un verre rempli d’eau. Elle mangea sans appétit, juste pour se nourrir. La nuit venant, elle s’allongea sur la couchette et s’endormit immédiatement, d’un sommeil vide. Les rêves étaient restés dans la plaine, peut-être attendaient-ils son retour.

CHAPITRE XVI

Les jours se succédaient sans changement notable. Le menu ne variait pas non plus : purée de poisson le midi, gruau de palourde le soir. Rien le matin. Au lever du cinquième jour, deux médecins entrèrent dans la cellule et l’auscultèrent avec des appareils. Une croix kaki ornait leur blouse. Ils lui firent une prise de sang. Le premier la maintint, tandis que l’autre enfonçait quelque chose dans son fondement. Ils parlaient entre eux.

— Faudrait qu’elle se lave, rigola celui qui la tenait. Ça pue là-dedans. Quoique, c’est pas forcément désagréable.

— T’excite pas. Pas le droit de la toucher, ce sont les ordres.

Lyane serra les dents, ne proféra pas une parole. Ils repartirent. Elle rabattit sa jupe, puis se recroquevilla sur sa couchette. Le lendemain, en fin d’après-midi, la porte s’ouvrit de nouveau. Deux hommes entrèrent et lui repassèrent les menottes. Ce n’étaient pas des médecins, mais Devlan et le soldat qui les avait accueillis, à l’héliport. Tous deux paraissaient nerveux. Devlan se fendit d’un sourire faussement aimable.

— Bonjour, Lyane. Aujourd’hui, on va visiter une mine. Tu veux bien ?

Question de pure forme. Une voiture militaire les attendait dehors. Ils embarquèrent. Lyane à l’arrière, les deux hommes à l’avant. Elle les entendait parler.

— Comment ça, il s’est évadé ?

— Il a grièvement blessé son gardien, avec un fil d’acier qui lui a presque cisaillé la carotide. Le père Hoyd a dit qu’il est devenu fou, mais il n’est pas loin de penser qu’il est envoûté. Votre Yosi a profité des premiers heurts entre les habitants et la milice pour s’évanouir dans la nature.

— J’étais loin de croire… Il doit savoir où nous sommes. Peut-il sortir de Moham ?

— En principe non, mais avec ce genre d’individu, on peut s’y attendre. Que veut-il, à votre avis ?

La réprobation se lisait sur son visage : celle du soldat réprouvant l’emploi de mercenaires.

— Ce n’est pas bien difficile à deviner. Et la fille ?

— Les sondes confirment la greffe de particules métalliques incrustées dans certains os, selon une configuration spécifique. Pas de cicatrice visible, les implantations ont dû avoir lieu à la naissance, peut-être même dans la matrice utérine. Les sonars oculaires des scaras sont sans doute capables de déceler ces taches à travers la chair. Une greffe scara, qui aurait pu se douter ? Imaginez un peu ! Le père Hoyd a peut-être raison, au sujet de la nature de ces insectes… En tout cas, il y a une chose sur laquelle il ne s’est pas trompé : elle est l’une des leurs.

Le reste du trajet s’effectua sans un mot, à travers des rues désertes, bordées de maisons de bois. Les deux hommes feignaient d’ignorer Lyane, mais elle les sentait tendus. Le paysage changea, noircit comme ils pénétraient dans le complexe minier où se hérissaient de hautes tours mortes, comme des plantes desséchées. La voiture s’arrêta devant l’entrée d’un tunnel monumental, lui aussi gardé par une dizaine de soldats. Il avait dû servir à acheminer des engins énormes. Deux voies de chemin de fer en émergeaient. Des casemates encadraient l’entrée.

Un médecin courut à leur rencontre. Ils le connaissaient, car ils l’appelèrent d’emblée par son nom, Avigdor. Celui-là n’avait pas la morgue de ceux qui l’avaient auscultée le matin même. Mais il restait un Vangkana, arborait la même croix sanitaire kaki sur l’épaule. Elle devait s’en méfier au même titre que les autres.

— Le père Hoyd est là depuis ce matin, dit-il, visiblement ennuyé.

— Pourquoi ? demandait Devlan, dans quel but les scaras ont-ils fait cela ? Ils n’avaient aucun intérêt…

Avigdor haussa les épaules.

— Peut-être voulaient-ils mener une expérience sur un sujet humain. Voir à quel point il est adaptable. J’ai une théorie personnelle là-dessus. Je crains seulement qu’elle ne blesse certaines idées que nous nous faisons de nous-mêmes.

— Dites toujours, fit Devlan en faisant un signe au père Hoyd, qui sortait d’une casemate. Vous avez étudié les scaras pendant des années, c’est pour cela que vous êtes ici.

Lyane se crispa. Le prêtre la détestait et elle sentait quel mal il était capable de lui infliger, au nom de l’idée qu’il se faisait du bien.

Avigdor laissa échapper un rire confus.

— Dans le passé, des tribus ont adoré les scaras qu’elles considéraient comme des êtres parfaits. Elles les tenaient pour l’image de leur divinité, et à ce titre leur vouaient un culte. Les bébés qu’elles leur sacrifiaient disparaissaient. On peut supposer que les scaras faisaient des expériences sur eux.

— Superstitions régressives, résuma le père Hoyd. Et conjectures de votre part.

Le médecin hocha la tête.

— Certes, mais vos missionnaires recensent plus de huit cents mondes dont les mythes ont intégré les scaras… n’est-ce pas ce que vous appelez un signe ? Les punaises du vide, les ancêtres des scaras vivant autour des habitats spatiaux, passionnent aussi les Yuweh. Ils estiment qu’ils font preuve d’une intelligence peu commune, orientée vers l’intégration des formes de vie indigènes. En d’autres termes, les scaras recherchent la symbiose. Peut-être cette jeune fille constituait-elle pour eux un sujet d’expérience d’entente entre la forme de vie dominante de ce monde. Lyane serait un émissaire, un lien entre eux et nous.

— Vous parlez comme si ces animaux avaient une conscience, s’insurgea Hoyd. Imaginer un insecte à l’image de Dieu est un blasphème, une insulte pour l’humanité.

« Dieu doit-il avoir l’air d’un mammifère pour vous plaire ? » faillit dire Avigdor, qui ravala ses mots au dernier moment. Il les fit monter dans un wagonnet découvert réservé aux ingénieurs du personnel, pourvu à l’avant d’un moteur électrique. Un soldat se posta sur le marchepied. Le wagonnet s’ébranla, et s’enfonça dans le cœur de la mine.

Ce cœur avait cessé de battre. Les parois étaient muettes, mais Lyane avait l’impression qu’elles conservaient quelque part en elles, comme un coquillage, le vacarme et la chaleur de l’activité minière.

Pendant un quart d’heure, le véhicule suivit sa route avec une lenteur exaspérante, le long d’une bande convoyeuse de minerai immobile. Avigdor expliqua à Devlan qu’aujourd’hui, on se contenterait d’établir un contact entre Lyane et les scaras.

— Il y a un nid au fond de la galerie que nous suivons, une communauté de cinq cent mille scaras au moins. Impossible de les dénombrer exactement. Nous avons envoyé quelques drones miniatures les espionner. L’un après l’autre, ils ont cessé d’émettre. Chaque drone avait été marqué à l’aide d’une laque radioactive pulvérisée sur chacune de leurs pièces. Une semaine plus tard, on a repéré un élément de drone. Il faisait office de patte avant d’un scara…

Il dépassait des machines démesurées en trépidant, sur des voies de garage plongées dans la pénombre ; plus loin, un injecteur de béton liquide de consolidation des parois qui ressemblait à une pieuvre, attelée à une locomotrice. Mais aussi des demeures abandonnées, tapissées de lichen phosphorescent tel que Lyane en avait vu dans les cavernes de la Montagne Trouée. On aurait dit des maisons de poupées géantes.

— Les familles de mineurs vivaient là. Le lichen tapisse tout l’intérieur, à l’exception des chambres. Il a dû proliférer depuis. Ils ne sortaient jamais des galeries. Il a fallu les embarquer de force, lorsqu’on a décidé d’évacuer les lieux.

Lyane se taisait. Les quelques mots qu’elle avait saisis du discours du médecin la rendaient perplexe. Elle avait toujours considéré que Pliche avait le don d’éviter les fondrières. À présent, elle doutait. Détenait-elle vraiment un pouvoir, quelque chose comme un don ?

— Ce n’est qu’un test préliminaire, disait Avigdor. Il faudra un an ou deux pour mettre au point des prothèses ou des vecteurs polymères efficaces, à partir de prélèvements de ces écailles incrustées dans ses os.

— Un an, répéta Devlan en grimaçant. Il faudra réduire ce délai au strict minimum.

— La FelExport n’est pas la seule concernée. Je représente les intérêts de l’armée, qui reste une instance autonome… Nous arrivons. Le nid est juste devant nous.

Le wagonnet automoteur stoppa dans un long grincement. Ils descendirent l’un après l’autre. Au passage, Lyane perçut les relents de peur émanant du soldat qui les accompagnait. Elle faillit lui dire de ne pas être effrayé, puisqu’elle était là. Des rampes de projecteurs avaient été installées sur le pourtour. Le militaire alla les brancher. Seules deux sur cinq fonctionnèrent. Les autres avaient été en partie rongées.

— Un travail de nos amis les scaras.

— J’en vois un, s’exclama Hoyd en désignant un endroit de la muraille.

Avigdor orienta un projecteur avec une grosse télécommande de chantier. Il y en avait des centaines, courant sur le sol et les parois. Instinctivement, le militaire arma son pistolet-mitrailleur.

— Du calme. Ils ne sont pas hostiles, sauf si vous franchissez les frontières de leur nid.

— Et où se trouve-t-il ?

Le confinement rendait la voix de Devlan mate.

— À deux cents mètres environ, droit devant. Nous pouvons avancer d’une centaine de mètres, pas plus.

Les parois étaient percées de trous. Lyane s’avança dans le tunnel qui allait se rétrécissant. Elle avait compris que les scaras ne lui feraient rien. Ils n’étaient pas comme tous ces hommes pour qui elle n’était qu’une marchandise. À plusieurs reprises, elle faillit marcher sur un scara qui ne faisait pas attention à elle.

— Vous avez vu, ils la laissent passer… Eh, qu’est-ce que c’est ? Cela vient sur nous !

Un bruit de moteur s’amplifiait dans la galerie. Des phares les aveuglèrent, mais le véhicule ne sembla pas ralentir. Le soldat pointa son pistolet-mitrailleur. Les phares obliquèrent dans sa direction. Il se mit à courir sur le côté, lâchant une courte rafale qui fit éclater un des phares.

— Arrêtez !

Lyane ne sut jamais qui avait crié cela. La masse indistincte du véhicule percuta le soldat. Celui-ci heurta une paroi, rebondit contre le capot qu’éclairait une des rampes de projecteurs.

Le camion s’immobilisa. Une portière s’ouvrit.

— Yosi, s’exclama Devlan. Qu’espériez-vous, en faisant ça ? Vous êtes grillé, vous m’entendez ?

Sa voix trop aiguë trahissait la panique. Hoyd et le médecin paraissaient statufiés. Sans se presser, le mercenaire saisit son fusil sur la banquette, le braqua sur le cadre.

— Je croyais qu’une multimondiale comme la FelExport respectait ses engagements. La confiance est la base des rapports commerciaux, n’est-ce pas ? Vous m’avez déçu.

— Déçu ? répéta stupidement Devlan.

Lyane reculait lentement dans le tunnel.

— Ne bouge pas ! lui lança Yosi sans la regarder. Tu vas monter gentiment dans le camion, et nous allons ficher le camp de ce terrier. Je veux négocier avec ton supérieur, Devlan. Mais avant, je mettrai ma protégée à l’abri. Au cas où il m’arriverait un accident fâcheux, un ami à moi s’occupera d’elle.

Devlan n’était qu’un masque blême.

— C’est de la folie… Des renforts vont arriver. Pour parvenir jusqu’ici, vous avez dû forcer le barrage de l’entrée. Vous venez de tuer un garde, auparavant deux agents escopaliens ; on ne fait pas affaire avec un meurtrier sans scrupules.

Il se tut comme Yosi calait la crosse du fusil contre sa hanche. De sa main libre, il sortit de sa poche un pistoseringue anesthésiant, fit signe à Lyane d’approcher. Son visage se tordit d’un sourire macabre, effrayant, lorsqu’il répondit avec une ironie froide :

— Allons, pas de morale entre nous. Tous ceux que j’ai tués ont eu leur chance, eux. Est-ce que tu peux en dire autant ? Tu vas ordonner à tes sbires de nous laisser passer sans histoire. Un accident serait préjudiciable pour tout le monde ici. La FelExport ne regrettera pas de traiter avec moi. Viens, petite…

Lyane tourna des talons et se mit à courir.

Une détonation éclata, assourdissante, roula jusqu’à elle. Presqu’aussitôt, l’extrémité du tunnel la lui renvoya en écho.

Ses épaules se contractèrent, mais sa course ne dévia pas d’un pouce. La voix du prêtre retentit, en arrière.

— Je vous en prie, Yosi ! Vous voyez bien qu’il est mort. Vous n’allez pas…

— La ferme, toi ! Lyane !

Une nouvelle détonation explosa. Cette fois, un éclat de roc vola au-dessus de la tête de la jeune fille.

Celle-ci courut encore sur quatre pas avant de s’arrêter. Non pour obéir à l’injonction, mais parce que le sol, à présent, grouillait de scaras. Certains escaladèrent ses jambes, son torse, palpèrent son visage.

— Viens me chercher, dit-elle simplement.

Ses jambes se remirent en mouvement. Une étrange construction se dessinait devant elle, aux contours vagues mais gigantesques.

De nouveaux coups de feux éclatèrent. Ils n’étaient pas dirigés contre elle, ni contre aucun être humain. La voix de Yosi s’éleva, jurant contre les scaras qui l’assaillaient.

Pour s’éteindre, comme soufflée de l’intérieur.

CHAPITRE XVII

Lyane marchait sur une sorte de résine noire, aussi dure que du béton. Elle avait quitté le territoire humain, pénétrait dans une collectivité d’êtres de nature différente. Pourquoi les scaras l’avaient élue, elle ne le saurait sans doute jamais. Ils attendaient peut-être sa venue depuis sa naissance. Peut-être avaient-ils une conscience, une mémoire communes.

En tout cas, le lien qui l’attachait aux scaras était beaucoup plus fort que celui qui reliait les ermites des montagnes aux vers sourds. Il résidait dans sa chair même. Soheil, sa mère, l’avait compris quand elle avait parlé de pacte. Le prix à payer était la présence de métal dans sa chair. Davantage qu’une présence. Yosi lui avait dit que le métal ne fournissait pas seulement aux scaras une protection contre l’environnement ; des échanges chimiques se produisaient avec leur organisme. C’était comme s’ils avaient pondu en elle, pondu des œufs de fer. Elle n’en éprouvait aucune aversion. Elle se sentait forte, entourée. Elle ne s’était jamais intégrée à la communauté des hommes. Malgré Mola, malgré Olliern. Et même Yosi, son adversaire le plus acharné. Peut-être avait-elle toujours senti qu’elle appartenait en réalité à celle des scaras.

Dans son dos, les voix se dissipèrent. Les hommes de la FelExport mettraient des mois, des années pour la récupérer. Leurs machines de guerre, ici, ne valaient rien, les scaras les ouvriraient comme des boîtes de conserve. Le prêtre avait dit que même des atomiques se révéleraient impuissants à les déloger. Lyane était certaine qu’ils la protégeraient. Même si ce n’était pas le cas, qu’importait. Elle n’avait pas envie de revenir en arrière, servir d’instrument pour les intérêts de la FelExport, ou des religions vangkanas qui pensaient que l’homme était voué à dominer la nature. Les intérêts qu’elle défendait désormais étaient bien plus vastes.

La jeune fille passa un diaphragme, qui se referma derrière elle en crissant. Un scara faisait office de porte ; les lames du diaphragme étaient ses mandibules, reliées à un corps atrophié, minuscule, collé à la paroi. La galerie s’évasait à tel point que le plafond se perdait dans la pénombre. La luminosité baissa considérablement, on ne distinguait plus que des formes : des cocons, sièges d’une activité intense. Lyane leva les yeux vers une voûte profonde, peuplée de bourdonnements, zébrée d’arches aériennes composées, supposait-elle, de millions de morceaux de ferraille enchevêtrés, soudés par de la résine.

Une vingtaine de scaras l’entourèrent. Des mandibules firent pression sur ses chevilles, sans les meurtrir. Lyane comprit qu’on la priait d’avancer.

Son chemin passait entre deux cocons. Tout comme les maisons des mineurs, ils étaient tapissés de lichen luminescent. Lyane pouvait voir l’intérieur.

Une image incongrue lui vint à l’esprit : celle d’une salle d’opération. Une araignée blindée était allongée dans une alvéole à sa mesure. Sa carapace disjointe laissait entrevoir un tronc palpitant, blanchâtre. Deux scaras agitaient leurs mandibules sur son thorax. Ils montaient dessus une pince complexe, y attachaient une sorte de nerf blanc. Ce qu’elle voyait, aucun Vangkana ne l’avait jamais observé : la modification anatomique d’un scara par ses congénères.

Son escorte la pressait de repartir. Lyane s’arracha à regret de sa vision. Tant pis. Elle avait toute la vie devant elle pour contempler ce spectacle.

Elle fût guidée vers une arche surgissant du sol. Un chemin étroit montait, raide, vers la voûte. Elle entreprit de le gravir. Sous l’arche, un défilé ininterrompu de scaras apportait des éléments de construction : ils édifiaient le pont au fur et à mesure de son ascension.

Durant plusieurs minutes, elle évolua au-dessus de l’abîme. Aucune peur ne l’habitait. Pourtant elle était consciente qu’elle pouvait tomber, s’écraser après une chute de vingt mètres.

Puis ce fut la voûte. Une ouverture, dans laquelle elle s’engouffra. Son escorte se réduisait désormais à cinq insectes. Elle suivit un ancien couloir de mine désaffecté, puis un autre. Un scara-diaphragme s’ouvrit sur un boyau.

Un vent frais frappa Lyane au visage. Elle grimpa une pente raide, se redressa et regarda en arrière. Les scaras avaient disparu.

Il faisait nuit. Son souffle se condensait en buée, qui se dissolvait dans le néant. Elle se trouvait dans une vallée, à un kilomètre au moins de l’entrée de la mine. Un maigre tapis de lumières piquetait la plaine : Crashgorod.

Elle tourna le dos à la ville et se mit en marche, vaguement déçue d’avoir été rejetée à la surface. Elle aurait aimé… devenir leur reine, par exemple. Mais c’était impossible. Elle n’était qu’humaine.

L’idée germa dans sa tête. Elle pivota, puis marcha résolument vers Crashgorod, se dirigeant vers les demeures des mineurs. La chance était avec elle. Tout de suite, elle trouva ce qui lui fallait. Pénétrer dans la maison ne fut pas un problème. Ni voler le bébé, qui dormait dans une chambre du rez-de-chaussée.

Elle ressortit en silence, courut jusqu’à perdre haleine. Une heure lui fut nécessaire pour trouver une des entrées du nid de scaras. Elle déposa le bébé, s’accroupit et attendit.

À leur insu, elle réalisait le vœu des responsables de la FelExport : offrir une chance à l’humanité sur ce monde, là où les scaras étaient les maîtres. Les hommes comme Devlan ou Yosi finiraient par disparaître. Là où il n’y avait pas de profit ni de domination possible, ils cessaient d’exister.

Un scara ne tarda pas à apparaître. Il palpa l’enfant qui dormait toujours, s’éclipsa. Lyane se sourit à elle-même. Bientôt, elle ne serait plus seule. Une tribu, bien avant elle, avait scellé le pacte avec les scaras, mais il était encore trop tôt, et la FelExport les avaient éliminés jusqu’au dernier. Aujourd’hui, les scaras tenaient les mines. Demain, Felya toute entière.

Dix scaras surgirent du trou. Ils se placèrent contre l’enfant, le soulevèrent et l’emportèrent.

La boucle était bouclée, se dit la jeune fille en se relevant. Chaque année, elle livrerait un bébé aux scaras. Elle honorerait le pacte.

Elle se mit en marche, laissant la ville derrière elle. Direction le nord. Dans la maison, elle avait chapardé quelques provisions, et elle avait toujours son lance-pierres.

Pliche l’attendait quelque part au pied des montagnes. L’hiver était clément, Lyane ne doutait pas de la retrouver. Elle lancerait son oivin dans des courses folles le long des routes, parcourues de camions, et les conducteurs les regarderaient toutes les deux avec des yeux d’envie.

Elle ne faillirait pas à sa légende.

FIN

LEXIQUE DU VIVANT

Le présent lexique ne prétend pas se substituer à un dictionnaire de xénobiologie. Il se contente de présenter, de manière succincte, quelques spécimens choisis parmi les milliers d’espèces de plantes et d’animaux qui composent la biosphère de Felya. Il ne saurait donc constituer un reflet exact de son écosystème.

[Sat/Fel. II süb-rez

[Ref Yw : @3152’9203.1ab3

Alame : Plante ligneuse dont l’aspect général rappelle le peuplier, dominant sur Felya. Le tronc, de couleur pâle, prolonge des racines nouées en paquet, sur lequel s’évasent les branches. Les feuilles, où se fabrique le glucose, ne sont pas produites par l’arbre mais par des bactéries tisseuses avec lesquelles l’alame vit en association. Variété occidentale : le tigerouge.

Arbre à cornes : Végétal de grande taille, dont les branches à corymbes évoquent des cornes de bouc pointées vers le haut. Fruit : la châtaignette.

Chivre rouge : Légumineuse voisine du céleri-rave, de valeur nutritive comparable à la pomme de terre dont elle partage le goût. Cultivé en terre abondamment irriguée. Ses feuilles séchées font du thé rouge (ou thé-rouille), ses tiges du tabac.

Cocafé : Arbrisseau de la famille des rubiacées. Torréfiée, sa graine se boit en infusion ; elle contient un hallucinogène léger.

Crabe-jardin : Crustacé dont la forme adulte, apparentée à celle d’un crabe, peut atteindre dix mètres de diamètre. La première partie de sa vie se passe dans l’océan. À sa maturité, son système respiratoire se transforme et il quitte définitivement le milieu aquatique pour s’enfoncer dans le désert de pierre. Une pellicule végétale pousse sur sa carapace, le protégeant de la déshydratation. Pendant la transhumance, des clans nomades édifient leur village sur son dos. Ils sont l’objet de nombreux cultes liés à l’ogoun.

Dourlo : Grand arbre à tronc lisse de l’hémisphère Nord. Évoquant un cèdre, il peut atteindre quinze mètres de haut.

Dryope : Plante rampante, qui pousse en buisson dans certaines conditions, caractérisée par sa sève à l’aspect de sang.

Faluil : Ongulé à six pattes, natif d’Ackerin II, doté d’une structure génétique monopolaire. Il peut mesurer l’équivalent d’un immeuble de trois étages, et peser douze tonnes. Les périodes du rut déterminent son sexe. Le mâle porte les œufs fécondés sous l’épiderme, en grappes rappelant des œufs de batracien. Les larves écloses grandissent à l’intérieur du corps, puis percent la peau devenue plus fine, qui se reconstitue en quelques jours. Faluilerie : stabulation à faluils.

Fel : Reptile au venin noir comme de l’encre, ce qui lui confère le surnom de serpent-encreur. Forme de vie très répandue sur Felya au moment de la Première Expansion, au point d’avoir donné son nom à la planète, le fel se nourrit de shags, de radous ainsi que d’autres petits rongeurs. Sa sexualité ternaire l’a fait adorer par beaucoup de clans primitivistes comme symbole de l’ogoun, le troisième principe complétant ceux du bien et du mal.

Flesh’thal : Plante de Deevon, dite éphémère car une fois germée, elle ne survit que dix jours. Endosymbiote d’une sorte de buffle, le flesh’thal a été génétiquement adapté au métabolisme humain par une firme pharmaceutique, dans un but thérapeutique.

Lapin-rat : Petit herbivore importé d’Ackerin II, concurrençant le shag. On appelle Rose de pierre le squelette de lapin-rat mort de mort naturelle, donc intact.

Lichen éponge : Végétal assimilé aux lichens à cause de son thalle rameux, mais de nature différente, découvert sur Deevon. Il constitue l’un des chaînons essentiels de l’écologie du désert de pierre.

Maïs amidonnier : Variété de maïs utilisée comme fourrage pour les faluils.

Manioc de mer : Algue des hauts-fonds, s’étalant en vastes tapis d’un à trois kilomètres carrés. Après la reproduction, à chaque marée solaire, la couche superficielle se détache et remonte vers la surface, en produisant une écume chargée d’éthanol.

Mycèle : Dans sa première phase de croissance, ce champignon associatif s’attaque aux arbres à cornes, qu’il recouvre entièrement d’une « chrysalide » et dont il pompe la sève grâce aux capillaires parcourant son mycélium, à la manière d’un réseau sanguin. Une fois l’arbre parasité complètement assimilé, à son sommet se forme une vesse constituée de milliers de chapeaux de champignons gonflés d’hydrogène. À la fin de sa maturation, celle-ci se détache et flotte dans les airs. Il arrive que certaines vesses traversent la Carapace et parviennent jusqu’à la mer du Levant. Des tribus de pirates les utilisent comme moyen de locomotion aérien.

Oignon noir : Plante dont le bulbe est enfermé dans une écorce noire. Le cœur, bien que fibreux et amer, est comestible.

Oiseau-vache : Nom que donnent les fermiers à l’oivin domestique.

Oivin : Équiratite de grande taille (2,50 m env.), aux ailes inaptes au vol et aux pattes épaisses à trois doigts. Gosier saillant, plissé de fanons. Vitesse de pointe : 60 km/h.

Ostre : Coquillage que l’on trouve surtout sur Hélix, a l’aspect d’une huître. Ses tissus sécrètent un suc digestif très acide.

Oursirat : Animal polaire à la marche plantigrade, de la taille d’un ours, génétiquement proche du rat.

Polyme : Nom donné au turile sur Horrora, évoquant grossièrement la forme d’une méduse.

Porçon : Parasuidé provenant de Jéma, à l’anatomie porcine, dont le mâle ne pèse que quarante kilos, la femelle le triple.

Punaise du vide : Nom des scaras vivant dans l’espace, autour des stations spatiales et d’astéroïdes riches en molécules organiques. Son sang est une émulsion, mi-liquide, mi-gazeux. Ses origines semi-légendaires sont sujettes à controverses. Reproduction par sporulation.

Radou : Chien de prairie ovipare, à bec de perroquet, qui porte ses œufs dans ses joues. L’espèce a proliféré depuis la déportation des tribus qui la chassait pour sa viande et sa fourrure.

Scara : Nom forgé sur “Scarabée”, une des multiples formes adoptées par cet organisme spatial (voir punaise du vide), artificiellement acclimaté aux conditions planétaires pour les besoins des mondes miniers. Il combine protéines structurelles à base de carbone-silice, squelette de leurs cellules superstables, et éléments métalliques. On distingue trois segments principaux organisés autour d’un tronc nerveux central. Les scaras ont la faculté de modifier l’organisation de leurs membres effecteurs, grâce à une glande située dans l’hémisphère gauche de la boîte crânienne, qui sécrète des fibres musculaires, et aux propriétés particulières de leur système nerveux. On les retrouve souvent associés à d’autres formes de vie, l’espèce humaine y compris. Reproduction par parthénogenèse.

Shag : Écureuil pourvu d’écailles, à l’exception de la queue empanachée. Variété de la Carapace : le shag-parasol.

Tigerouge : Voir alame.

Turile : Semi-animal à la reproduction complexe, implanté par les terraformateurs Yuweh sur de nombreuses planètes dans leur stade pré-atmosphérique. Sa forme et le nombre de ses métamorphoses peuvent varier considérablement selon l’environnement. Il est composé de poches translucides, improprement appelées sacs digestifs, enserrées dans une résille de fibres neuro-musculaires. Ces fibres renferment son patrimoine génétique, ainsi que les déclencheurs chimiques des métamorphoses.

Veism : Tubercule charnu cultivé sous toutes les latitudes, utilisé dans la production de bière. Son origine présumée est Arago.

Ver sourd (altération de versard) : Forme que prend le turile sur Felya. L’appellation de ver ne répond qu’à une ressemblance approximative, et trahit les difficultés du cerveau humain à appréhender des êtres fondamentalement différents. Sa salive contient une substance qui, absorbée, provoque une transe hypnotique accompagnée de phénomènes annexes tels que stigmates, desquamation, pouvant aboutir à un cancer de la peau.

Volk (dialect. signifiant « dent creuse ») : Appelé arbre-gueule, ou gueulard en raison de l’ouverture, située au sommet de leur tronc – ou fût –, permettant à leurs graines serrées dans des bogues d’être expulsées dans les airs à grande altitude. Le vent les disperse sur de longues distances. Les volks mettent aussi à profit le passage de vesses de mycèles pour les canonner de leurs graines, et profiter ainsi de leur essaimage éolien. Certaines tribus de l’ouest ont la réputation d’enfermer leurs criminels dans des volks sur le point d’essaimer.

Achevé d’imprimer en mars 1996

sur les presses de Cox & Wyman Ltd

(Angleterre)

FLEUVE NOIR – 12, avenue d’Italie

75627 PARIS – CEDEX 13.

Tel : 44.16.05.00

Dépôt légal : avril 1996

Imprimé en Angleterre

[1] Voir Le Labyrinthe de chair et De chair et de fer, même collection.

Table of Contents

Du même auteur

LAURENT GENEFORT - LYANE

CHAPITRE PREMIER

CHAPITRE II

CHAPITRE III

CHAPITRE IV

CHAPITRE V

CHAPITRE VI

CHAPITRE VII

CHAPITRE VIII

CHAPITRE IX

CHAPITRE X

CHAPITRE XI

CHAPITRE XII

CHAPITRE XIII

CHAPITRE XIV

CHAPITRE XV

CHAPITRE XVI

CHAPITRE XVII

LEXIQUE DU VIVANT

Note de bas de page