LAURENT GENEFORT

LE PIÈGE AUX

SORCIERS

Illustrations de Caza

Wethrïn : un monde magique, dans un autre temps.

Dans ce monde vit le jeune  Alaet. Est-il fils de calife, ou de mendiant ? Tout ce que l’on sait de lui, c’est qu’il aime résider à Karnab, la capitale aux mille palais et aux cent souks. Ses aventures l’amènent à voler les riches marchands et à combattre les magiciens qui ont juré sa perte. Sans doute Alaet est-il humain… ou un mélange des deux autres espèces qui peuplent Wethrïn : les trolques, massifs et écailleux mais peu enclins à la guerre, et les homules, petits et lestes, parfois ombrageux. Ou bien encore Alaet est-il le fruit de l’union d’une mortelle et d’une créature magique… Bah, qu’importe après tout ! Car Alaet sait une chose : que l’aventure, quand elle s’allie à la magie, fait des étincelles !

Aventures déjà parues :

— La Citadelle des dragons

— Le Démon-Miroir

— Le Labyrinthe sans retour

— La Frontière magique

ISBN : 2-914088-26-4

Éditions DEGLIAME, 2002

5 rue Paul Vaillant Couturier, 94700 Maisons-Alfort

http://www.cadranbleu.com

Email : contact@cadranbleu.com

1

Le tambour-cœur

S’il avait regardé le sol avec plus d’attention, Alaet aurait distingué une ligne irrégulière tracée en travers du chemin. Et quand ses pieds la foulèrent, les caractères qui la constituaient s’écartèrent, pour reprendre aussitôt leur agencement initial.

Mais Alaet était trop harassé pour remarquer quoi que ce soit. C’est à peine s’il avait noté le rabougrissement progressif de la végétation et la raréfaction des animaux. La forêt sombre dans laquelle il cheminait depuis une semaine ne semblait pas avoir de fin…

Il se laissa tomber sur une souche, dont les racines s’enfonçaient dans les cailloux moussus qui bordaient le chemin. Le pommeau en bois de son couteau lui raclait le flanc, aussi le changea-t-il de position. Puis il releva son pantalon, qui avait la même couleur que les feuilles des arbres, et massa ses mollets.

Ses cheveux étaient brun foncé et sa peau mate, toutefois, il n’avait ni les longues oreilles pointues ni le nez épaté qui étaient les caractéristiques des homules. Malgré la fatigue, ses yeux marron n’avaient rien perdu de leur vivacité. À première vue, il avait douze ou treize ans, mais à vrai dire, lui-même ne savait pas son âge exact. Il n’avait jamais connu ses parents et d’aussi loin qu’il se souvînt, il avait toujours dû se débrouiller tout seul pour se nourrir. Cela ne l’empêchait nullement de se faire des amis, mais son caractère le poussait constamment à s’aventurer au-delà de l’horizon.

Le soleil n’avait pas encore atteint son point culminant, mais il y avait plusieurs lieues à parcourir avant la prochaine cité, et Alaet ne voulait pas se laisser surprendre par la nuit. La région qu’il traversait avait mauvaise réputation : des garous l’infestaient, se déplaçant par hordes qui, parfois, attaquaient des villages et enlevaient des enfants. Sans compter les loups dents-de-sabre et les yokaïs, des esprits forestiers aux yeux bridés…

Il chantonnait pour conserver son rythme :

« Une lieue que je marche, et pas de monstre…

« Deux lieues que je marche, et pas de fée…

« Trois lieues que je marche, et pas de dragon…

« Quatre lieues que je marche, et pas de… »

Un craquement de branches brisées l’interrompit.

Une jeune fille se tenait au milieu du chemin, à un jet de lance de distance. Elle devait avoir quinze ans, et dépassait Alaet d’une demi-tête.

Une fille ici, en pleine forêt ? se dit-il en clignant des yeux d’incrédulité. Il n’y a pas de hameau à moins de quatre lieues. D’où vient-elle ?

Une simple tunique retenue par une agrafe en bronze la couvrait des épaules jusqu’à mi-cuisses. Un tambour décoré de couleurs vives était attaché à sa hanche. Une cascade de cheveux noirs bruissait autour d’un visage ovale bien dessiné. Elle était d’une grande beauté, mais lorsqu’il fixa ses yeux, un frisson le parcourut tant ils étaient froids.

Son regard s’attarda sur le tambour. La peau tendue sur l’instrument était peinte d’une spirale de signes bizarrement déformés.

Il se mit debout et lui adressa un salut de la main.

« Bonjour ! Je m’appelle Alaet. Comment est-ce que tu…

— Merci de me donner ton nom », coupa-t-elle en découvrant des dents blanches, étonnamment pointues.

Elle se pencha sur son tambour et murmura :

« Tambour-cœur, je te commande. Son nom est Alaet. Frappe-le comme je te frappe ! »

Et son poing battit le tambour.

« TAM ! »

Alaet porta la main à sa poitrine. Le coup avait porté au cœur ! TAM, un deuxième coup… Alaet tomba à genoux, un cri s’étranglant dans sa gorge.

TAM !

Son cœur palpitait, affolé, cherchant à retrouver un rythme normal. Désespérément, il s’enfonça les doigts dans les oreilles. En un éclair de lucidité, alors que la douleur refluait, il comprit qu’il n’aurait jamais dû révéler son nom.

TAM !

Cette fois, la secousse lui parut moins forte que les précédentes. Il existait donc une parade ! Mais il ne pouvait pas faire grand-chose, car il avait besoin de ses deux mains pour se protéger du bruit. Dès qu’elle le verrait tenter quelque chose, l’inconnue redoublerait ses coups.

Voyant sa première attaque contrée, celle-ci ne se départit pas de son sourire. Elle se remit à frapper son tambour, plus doucement mais en cadence. Alaet sentit alors les battements de son cœur calquer leur rythme sur celui du tambour. Ses forces l’abandonnaient. Le tambour ralentissait inexorablement, l’entraînant vers l’évanouissement. Il glissa sur le sol.

« C’est cela ! Tortille-toi sur le sol comme un ver de terre… » ricana l’inconnue.

Le sang circulait de moins en moins vite dans les veines d’Alaet. Sa main glissa dans son dos, se referma sur son couteau. Il le tira de sa gaine et le saisit par la pointe – le couteau pesait une tonne ! Il y avait environ une seconde et demie entre deux battements de tambour. D’ici quelques instants, il n’aurait plus la force de s’en servir.

TAM !

Il balança sa main en arrière, puis détendit son bras. Un éclair traversa l’espace… Alaet retomba à plat ventre, ses yeux emplis de points noirs voletants…

Le couteau de jet heurta le tambour avec un son faux, rebondit. Une longue plainte en fusa.

« Par le Chaos ! » s’écria l’inconnue avec rage.

Et elle s’enfuit en courant.

2

Un bruit d’os…

Alaet respirait par saccades. Il se rendait compte à quel point il avait frôlé la mort. L’attaque avait été aussi subite qu’incompréhensible. Pendant qu’il se remettait lentement, mille questions se pressaient dans son esprit. Qui était cette jeune fille, d’où venait-elle ? Pourquoi l’avait-elle agressé, alors qu’il ne lui avait rien fait ?…

Il n’y avait qu’un moyen de répondre à toutes ces questions : la rattraper et la questionner.

Alaet se remit sur ses jambes avec précaution. Le ciel ne chavira pas. Il avisa son couteau reposant sur l’herbe, à quelques pas. Quelques gouttes verdâtres en souillaient la pointe ; elles avaient suffi à faire rouiller la lame. Ce n’était pas du sang humain… Il s’agissait probablement de celui du tambour qu’il avait touché.

Un tambour vivant. J’avais donc affaire à une sorcière !

Il remit son couteau à sa ceinture. La jeune fille ne s’était pas donné la peine d’effacer ses traces. Songeur, Alaet se pinça les lèvres : ce n’était pas une tueuse, sa fuite le démontrait. Si elle avait eu plus de sang-froid, elle aurait ramassé le couteau et l’aurait achevé pendant qu’il gisait sur le sol.

Il se mit en route d’un pas mesuré afin de ne pas gaspiller son énergie encore vacillante.

Les traces étaient nettes à travers le bois. Ici une branche brisée, là des herbes foulées qui n’avaient pas eu le temps de se redresser… Alaet suivit ces indices. Dans sa tête, il répétait les questions qu’il lui poserait.

Mais il dut vite déchanter car sa trace s’évanouit au bout de deux cents pas.

« Comme si elle s’était envolée, marmonna-t-il en battant les buissons… Bah, après tout, cela n’a rien d’étonnant si c’est une sorcière ! »

Ce fut son ouïe affinée qui l’avertit du danger. Un remue-ménage d’herbes foulées et de branchages malmenés… Il se jeta derrière un buisson d’épineux – juste au moment où la chose surgissait.

Les cheveux d’Alaet se dressèrent sur sa nuque. Un squelette d’un noir de jais se frayait un chemin dans sa direction ! Il marchait d’un pas dégingandé, un peu à la façon d’un pantin. Creusant son crâne nu, ses orbites vides jetaient un regard alentour… C’était comme si on l’avait badigeonné de goudron. Mais il y avait plus horrible : à l’intérieur de la cage thoracique nichait une masse blafarde et palpitante, une sorte de larve d’où rayonnaient des pattes crochues. Alaet était mort de peur, mais il se força à regarder. Il s’aperçut alors que chacun de ces crochets tendait ou relâchait un mince cordon huilé. Les cordons sortaient de la cage thoracique et manœuvraient les articulations de la charpente osseuse. Cette larve était bel et bien un marionnettiste, mais qui logeait à l’intérieur de son propre pantin !

Le squelette regarda autour de lui, comme s’il guettait quelque chose… ou quelqu’un. Après une minute d’attente, il se mit à progresser en zigzag parmi les fourrés, ses membres cliquetant comme leurs os s’entrechoquaient. Manifestement, il était à la recherche d’une proie ! Alaet s’aplatit au sol, son cœur battant la chamade, et rampa lentement à reculons sans se soucier des épines qui le griffaient au passage. Il luttait pour ne pas bondir et s’enfuir droit devant lui… ce qui aurait signé sa perte !

Quand le crissement d’osselets eut disparu, il se redressa enfin et courut à perdre haleine. La vision du squelette animé lui faisait encore froid dans le dos… Cela, et surtout l’inquiétante certitude que le monstre en avait après lui. Il n’osait imaginer le sort qui lui aurait été réservé s’il était tombé entre ses mains décharnées !

Je lui ai échappé, pensa-t-il en ralentissant. Mais si je reste dans les parages, il finira par me retrouver. Tant pis, je préfère retourner en arrière plutôt que tomber à nouveau sur lui. Je contournerai la forêt, puisque c’est le prix à payer pour garder ma chair sur mes os ! Tant pis pour cette fille-sorcière, qui…

Subitement, une force invisible le repoussa et il se retrouva en arrière, les quatre fers en l’air !

Il resta quelques secondes hébété. Que se passait-il encore ?

Mais il n’y avait rien d’autre que des arbres et des buissons. Alaet se redressa avec précaution, tendit le bras devant lui et avança d’un pas. Puis d’un autre. Alors, sa main s’enfonça dans quelque chose.

« Une barrière invisible… » murmura-t-il.

Elle était élastique. Quand il poussa de la main, elle se raffermit jusqu’à devenir dure comme du verre. Alaet repéra un caillou sur le sol. Il le ramassa, et le lança. Il le traversa sans rencontrer aucune résistance, et retomba « de l’autre côté ».

Il avisa alors une coccinelle sur une feuille. Il la prit délicatement, la déposa sur le sol et la poussa vers la barrière. L’insecte changea tout d’abord de direction. À deux reprises, Alaet la remit sur le droit chemin… Comme le caillou, la coccinelle passa aisément.

Mais en la suivant des yeux, Alaet vit quelque chose d’inhabituel : une ligne de caractères sinuait sous les feuilles, à demi enfouie sous l’humus de la forêt. Il s’accroupit et avança la main pour en dégager une partie…

Soudain il sauta en arrière, car les caractères biscornus remuèrent, telles de minuscules araignées dorées !

Une ligne magique ! songea le garçon. Je suis pris au piège…

Car maintenant, il ne doutait pas que la ligne formait un cercle immense, englobant sans doute toute la forêt. Et quelque part, il y avait une sorcière et un squelette noir qui voulaient le tuer… D’une manière ou d’une autre, ces deux-là avaient un lien. Sa survie dépendait peut-être de la découverte de cette relation. Il devait donc rechercher la sorcière…

3

Des mystères en cascade

Alaet voulait être sûr que la ligne magique formait bien un cercle continu d’où on ne pouvait s’évader. Il décida de revenir en arrière sur une centaine de mètres, puis d’obliquer sur la gauche. Il commença à compter ses pas…

Un bruit d’ailes lourdement battues lui fit lever les yeux – et une exclamation jaillit de ses lèvres : dans le ciel, entre les hautes branches des arbres, se déroulait un spectacle des plus insolites : des gargouilles ailées tournoyaient à la manière d’un groupe d’oiseaux. Les petites statues en pierre figuraient des griffons, des harpies, des aigles à deux têtes et des licornes ailées… Elles firent deux passages avant de disparaître dans le lointain.

Elles ont senti la barrière, et ont fait demi-tour. Elles aussi sont prisonnières ! Cette barrière ressemble plutôt à une enceinte, ou une cloche de verre… Combien de surprises de ce genre réserve encore cette maudite forêt ?

Au moins, elles ne semblaient pas hostiles. Tout en réfléchissant, Alaet tourna à angle droit vers la gauche. Il marcha quelques minutes, avant de retomber à nouveau sur la ligne magique. Celle-ci s’incurvait donc. Il avait raison de la comparer à une cloche. En attendant, il était pris comme un poisson au fond d’un filet… Maintenant, il n’avait plus le choix : il devait retrouver la sorcière, et la forcer à l’aider… avec l’espoir de ne pas tomber sur le squelette ambulant !

Alaet se remit en marche. La sorcière s’était envolée, il n’y avait plus de trace qu’il pût suivre. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était battre la forêt afin de dénicher son repaire. Sachant qu’il pouvait être dans les arbres ou au fond d’un souterrain, cela ne facilitait pas sa recherche !

Les arbres devinrent plus nombreux à mesure qu’Alaet progressait. Parfois, le squelette noir d’un oiseau ou d’un rongeur s’accrochait à une branche basse. Pourquoi les ossements avaient-ils tous la noirceur de l’ébène ? Un mystère à ajouter aux autres…

La forêt se clairsema à nouveau, les arbres devenant de plus en plus rachitiques. Les gargouilles ne revinrent pas le survoler, mais Alaet remarqua à plusieurs endroits des plantes qui semblaient remuer toutes seules. Il reconnut des gentianes et des mandragores : des plantes couramment utilisées dans les potions magiques… Sous elles, la terre remuait comme si les racines voulaient sortir… Alaet n’osa s’approcher, de crainte qu’elles ne lui sautent au visage.

La forêt semble concentrer l’énergie magique des créatures. Est-ce la fonction de l’enceinte magique ? Mais pour quoi faire exactement ?

Décidément, le mystère ne cessait de s’épaissir… En s’écartant des plantes gigotantes, il tomba sur un sentier à peine visible dans l’herbe. Des sabots de cheval s’imprimaient dans la terre meuble. Au moins une dizaine de passages, estima Alaet à vue de nez. Les sabots n’étaient pas ferrés, mais à en juger par la profondeur, il devait être monté par un cavalier.

La piste remontait jusqu’à une ancienne route, dont il ne restait que quelques pavés à demi émiettés, plantés entre les herbes. Autour, les arbres cédaient la place à des arbustes torturés, aux feuilles qu’on aurait dit mâchonnées. Aussitôt, le souvenir des squelettes d’animaux lui revint en mémoire. Brrr… La magie qui imprégnait la forêt prisonnière ne semblait pas favorable aux êtres vivants… Il avait intérêt à trouver la sorcière avant de subir leur sort…

Comme pour lui donner raison, un cliquetis s’éleva dans son dos. Sans réfléchir, Alaet pivota – et poussa un cri en boulant de côté : le squelette était déjà sur lui !

Il se releva d’un saut de carpe, et passa sous les bras qui se refermaient sur lui. La masse blanchâtre, à l’abri derrière les barreaux des côtes, devait avoir une longue expérience dans le maniement de son squelette car elle se déplaçait avec agilité. Pendant plusieurs minutes, Alaet louvoya pour échapper à son étreinte mortelle. Alors qu’il esquivait une attaque, il sortit son couteau et frappa l’avant-bras. À sa grande surprise, la lame sonna clair sur l’os, comme si elle s’était abattue sur l’acier d’une armure ! Ainsi, la pellicule noire formait une carapace invulnérable. Alaet cessa d’essayer de la percer : ses tentatives étaient vouées à l’échec. Mais les attaques incessantes de la créature ne lui laissaient pas le temps de fuir. Et plus les minutes passaient, plus les chances de se faire attraper augmentaient car le squelette était infatigable.

Peut-être que s’il parvenait à toucher la créature blanche qui contrôlait le squelette de l’intérieur… Prenant son courage à deux mains, Alaet bondit en avant tout en dégainant son couteau. Il donna un coup de pointe vers la poitrine – mais la créature avait anticipé son mouvement : elle se tourna à demi, et la lame se coinça entre deux côtes. Alaet tira en arrière afin de l’extirper. Elle se cassa avec un dziiinng sonore. Au même instant, la créature balança son bras qui atteignit Alaet à la tempe. Le garçon roula à cinq pas, la tête remplie d’étoiles et des points noirs voletant dans ses yeux.

Alors qu’il commençait à y voir plus clair, il aperçut le squelette au-dessus de lui, qui s’apprêtait à l’attraper. Comme dans un cauchemar, il ne pouvait rien faire pour l’éviter…

Soudain, le geste du squelette se figea. Il pivota brusquement. Un javelot zébra l’espace, puis traversa la poitrine du squelette de part en part. Il y eut un sifflement suraigu. Et dans un bruit d’osselets, le squelette se démantibula. Les bras tombèrent, puis la colonne vertébrale et les jambes, comme un château de cartes.

Alaet se redressa, la tête encore bourdonnante. Du squelette, il ne restait plus qu’un tas d’os en vrac ; et de la larve blanchâtre qui en tirait les ficelles, qu’une flaque collante dont le contact flétrissait les herbes en dégageant une odeur pestilentielle. Alaet se tourna vers son mystérieux sauveur.

« Mindol-Gundalar ! » s’écria-t-il.

4

Le puits de Marcelune

Sous les yeux incrédules d’Alaet se tenait son ami Mindol-Gundalar. Ils s’étaient rencontrés au cours d’une aventure précédente, où Alaet s’était fait enfermer dans une île recouverte d’un labyrinthe. Mindol-Gundalar était un jeune cyclope, né dans le labyrinthe mais qui rêvait lui aussi de partir. Il mesurait une bonne tête de plus qu’Alaet, et était sacrément baraqué ! Grâce à lui, Alaet avait pu s’évader indemne(1). Mais tout de suite après, ils avaient été séparés. Et voici qu’il réapparaissait, pour le sauver une nouvelle fois !

Alaet fit quelques pas dans sa direction. Tout de suite, il s’aperçut que quelque chose n’allait pas : une sorte de turban en tresses métalliques luisait à son front, et son unique œil semblait voilé.

« Mindol, que se passe-t-il ? » demanda Alaet en s’immobilisant.

Son compagnon ouvrit la bouche. Des mots s’échappèrent avec difficulté :

« J’ai pu… tromper la vigilance… de Marcelune… mais… il ne me laissera plus jamais libre… »

Le turban à son front brilla plus intensément, et Mindol se raidit comme si quelqu’un reprenait un contrôle momentanément relâché. En un éclair, Alaet comprit que ce devait être précisément le cas : le turban n’était que l’instrument d’un sorcier – Marcelune – pour soumettre Mindol à son bon vouloir.

Le cyclope fit trois pas en avant. Alaet tenta de s’interposer, mais l’autre l’écarta d’une tape, comme il l’aurait fait d’un insecte. Alaet ramassa le javelot qui avait traversé le squelette, et suivit son ami à distance. Ils marchèrent environ un kilomètre en suivant l’ancienne voie pavée.

Puis Mindol quitta la voie, et s’approcha d’un vieux puits en pierre. Sans hésiter, il enjamba la margelle et plongea tête la première ! Alaet se précipita et regarda dans le puits. On n’en voyait pas le fond. Afin d’en avoir le cœur net, il revint à la route, dégagea un pavé en creusant tout autour avec la pointe du javelot, et le lança dans le puits. La pierre ricocha une fois, deux fois… puis disparut. Le puits n’avait pas de fond, en effet ! Il s’agissait sans aucun doute du repaire du sorcier Marcelune. Était-ce lui aussi qui avait créé l’enceinte invisible autour de la forêt ? Mais dans quel but ?

Alaet s’assit au bord de la route en gardant un œil sur le puits. Il ignora la faim qui commençait à se faire entendre, du fond de son estomac. Tout ce qu’il pouvait faire maintenant, c’était attendre que Mindol resurgisse, et d’essayer de lui ôter le turban. Il s’inquiétait, car le sorcier qui le tenait à sa volonté ne se laisserait sûrement pas faire, et Mindol était beaucoup plus fort que lui !

Une heure s’écoula, puis une autre. Le soleil avait atteint son zénith et redescendait vers l’horizon. Alaet se leva pour faire les cent pas. Les gargouillis de la faim se faisaient insistants. Il devait manger, sinon il ne tarderait pas à tourner de l’œil ! D’après les squelettes de rongeurs qu’il avait vus, il ne devait plus y avoir beaucoup d’animaux vivants, mais il avait repéré des arbustes portant des baies comestibles en venant, à cinq cents mètres environ en amont sur la route. Il se mit en marche aussitôt : il était inutile de traîner, et il connaissait à présent le repaire de Marcelline. Il pourrait reprendre son guet plus tard…

Néanmoins, il ne put s’empêcher de tourner plusieurs fois la tête en direction du puits avant qu’il ne disparaisse à sa vue. Bien sûr, le pauvre Mindol était à la merci du sorcier, mais il ne pouvait rien pour lui dans l’immédiat…

Ne perds pas espoir, Mindol, lui dit-il en pensée : Je reviendrai bientôt.

Il trouva un bosquet de baies sucrées en bordure d’un taillis. La moitié étaient gâtées et rongées d’asticots, mais il se régala du reste. Le ventre plein, il envisagea l’avenir avec plus d’optimisme : il allait reprendre sa surveillance auprès du puits sans fond, embusqué derrière le muret de la margelle. Dès que Mindol pointerait le bout de son nez, il bondirait et lui arracherait la couronne. C’était aussi simple que ça !

Tout à coup, il se figea. Il percevait une vibration suspecte. Il se baissa et plaqua son oreille contre le sol. L’écho d’une cavalcade lui parvint, faible mais bien réelle. Sans doute le cavalier dont il avait découvert les empreintes, tout à l’heure… Le martèlement des sabots se rapprochait.

Alaet eut à peine le temps de se redresser : du taillis jaillit la silhouette d’un cavalier. La monture galopait si vite qu’Alaet n’eut même pas le temps d’apercevoir sa tête – seulement sa robe, blanche striée de noir. Le cavalier chevauchait un zèbre ! Sur une impulsion, Alaet se lança à sa poursuite. Mais le cavalier dut se sentir suivi, car il accéléra et distança Alaet en quelques instants. Au bout de deux minutes à peine, le garçon s’arrêta, essoufflé.

C’est alors qu’il se rendit compte qu’il se tenait à l’orée d’une clairière. À l’autre bout se dressait une chaumière à la cheminée fumante.

Je dois aller voir, songea Alaet. J’obtiendrai peut-être de l’aide, pour Mindol.

Serrant le javelot contre son flanc, il s’approcha à pas de loup. La chaumière en rondins de bois était petite et délabrée.

La porte s’ouvrit, et un squelette animé en sortit. Alaet s’était jeté derrière un angle de la chaumière. La créature le dépassa sans le voir.

Par la fenêtre sourdait un murmure de conversation. Alaet attendit que le squelette ait disparu, puis il se glissa sans bruit contre la porte. Une voix chevrotante s’éleva, empreinte de colère :

« Ton excuse ne me satisfait pas, Aïchane ! Tu profites que je sois clouée dans cette maison pour me tromper. Je suis réduite à l’impuissance, ce qui m’oblige à accepter ton assistance en échange de leçons de sorcellerie. Mais ne crois pas m’abuser au sujet de ce garçon… »

Alaet passa prudemment la tête dans l’encoignure de la porte. Une vieillarde ratatinée, au visage revêche et décharnée et à la peau tannée comme du cuir, était accroupie sur une natte mangée de vermine. Elle portait une tunique en loques. À son côté gisait un mortier dans lequel macérait une pâte brune. Dans le fond, une étagère branlante alignait des flacons d’élixirs multicolores, des fioles et des coupelles.

Le cœur d’Alaet fit un bond : debout devant la vieillarde se tenait la jeune sorcière au tambour.

Aïchane, c’est donc ainsi qu’elle s’appelle, pensa-t-il.

« Ne te fais pas de souci au sujet du petit intrus, Sarréa ! répondit Aïchane d’une voix assurée. Un squelet s’en est occupé. Cet idiot a grièvement blessé mon tambour-cœur, pour lequel j’ai passé une année entière à ton service ! Je l’ai laissé à moitié inconscient sur le chemin. Si j’avais eu plus de présence d’esprit, je l’aurais égorgé pour le tort qu’il m’a causé. Mais ce qu’il a fait à mon pauvre tambour m’avait choquée… »

« Égorgé », quelle charmante fille ! songea Alaet, le feu lui montant aux joues. De plus, il n’aimait guère se faire traiter de « petit »… et pour comble, elle s’estimait lésée alors que c’était elle qui avait failli le tuer : c’était le monde à l’envers, vraiment !

Cependant, il se contint. La discussion peu amicale entre les deux sorcières lui avait fourni de précieux renseignements : leur nom d’abord, et celui des marionnettes d’outre-tombe. Il entrebâilla la porte afin de mieux entendre la suite de la conversation.

5

La confrontation

« J’assure ta subsistance, faisait remarquer Aïchane à la vieille sorcière. Si tu n’es pas satisfaite de mes services, je peux partir ! Les squelets se chargeront de toi avec toute la sollicitude et la douceur qui les caractérisent ! »

Sarréa toisa son élève avec amertume.

« Tu sais que j’ai besoin de toi, pour me le répéter tous les jours, d’une façon aussi ironique ! Aïchane, je peux faire une prédiction à ton égard…

— Oui ? dit Aïchane avec avidité.

— Ton ambition est grande. Parmi les magiciens, tu tenteras d’imposer ta loi maléfique. Peut-être réussiras-tu, Aïchane… Si tu parviens à sortir de cette cabane vivante ! »

Alaet sentit qu’il devait agir. Il poussa brutalement la porte, projetant le battant sur le côté. Aïchane se retourna, et sa figure se contracta sous l’effet de la colère.

« Tambour-cœur, je te commande ! » cria-t-elle.

Elle leva la main pour l’abattre sur le tambour, mais trop tard : d’un coup sec du javelot, Alaet avait tranché le lien qui retenait l’instrument à sa ceinture. Celui-ci roula à ses pieds. Alaet le saisit avec précaution, et le posa derrière lui. Puis, il dirigea la lame du javelot vers Aïchane. Cette dernière dardait sur Sarréa un regard brillant de fureur :

« Espèce de vieille vipère, tu savais qu’il se cachait à portée de voix, et tu ne m’as pas prévenue ! »

Sarréa lui retourna un sourire chargé d’une jubilation mêlée de sarcasme.

« Je ne suis pas aussi sénile que tu le crois ! Ta perfidie et ton obstination sont grandes et grandiront encore, Aïchane. Mais il te manque la pratique. Ton impulsivité te causera du tort…

— Garde tes leçons pour toi-même ! Je ne suis plus une fillette que l’on gronde ! Malgré ton pouvoir et ta science, tu mourrais de faim et de soif sans moi. »

Sarréa eut un nouveau sourire.

« Tu ne m’es plus nécessaire. »

Elle s’adressa à Alaet :

« Nous pouvons nous entendre, tous les deux ! Tu as l’occasion de te venger de celle qui a attenté à ta vie. Si tu te débarrasses d’elle et que tu entres à mon service, je t’offrirai la connaissance de ma magie.

— Ne lui fais pas confiance, lança Aïchane. Elle ne délivrera ses sortilèges qu’au compte-gouttes, et jamais ceux qui te permettront de t’échapper…

— Peut-être, mais moi, je n’ai pas tenté de te tuer. »

Écœuré par tant de bassesse, Alaet secoua la tête.

« Je ne veux pas de ta magie, Sarréa, puisqu’apparemment, elle ne te permet même pas de quitter cette chaumière. Tout ce que je désire, c’est m’en aller. Mais auparavant, je veux délivrer Mindol du sortilège qui le retient prisonnier de Marcelune. Le connaissez-vous ? »

Aïchane regarda Alaet comme un animal curieux : manifestement, elle semblait avoir du mal à concevoir que l’on puisse porter secours à un ami…

Sarréa haussa les épaules.

« Marcelune… Le sorcier qui vit terré dans son puits ensorcelé ? dit-elle d’un ton méprisant. Non, je ne l’ai jamais rencontré. Ce n’est que l’un des sorciers qui ont été pris au piège de l’enceinte magique. Comme il lui est impossible de sortir de son puits, il se sert d’esclaves qu’il asservit au moyen d’un turban ensorcelé…

— Marcelune n’est donc pour rien dans l’existence de l’enceinte magique, s’exclama Alaet. Qui en est à l’origine dans ce cas ? »

Un ricanement secoua Sarréa.

« Décidément, tu ignores tout de ce qui se passe ici ! Si tu ranges ton javelot, je t’expliquerai. »

Alaet hésita. Puis il se dit qu’il n’y avait pas beaucoup de risques qu’il se fasse attaquer, au moins dans l’immédiat.

« D’accord, dit-il. Mais je ne veux prendre aucun risque avec vous deux : d’abord, il faut qu’Aïchane s’asseye, les mains bien en évidence. »

À contrecœur, la jeune fille s’assit en tailleur et posa les mains sur ses genoux. Alaet planta la pointe du javelot dans le sol en terre battue. Il gardait toutefois un œil sur Aïchane car il la croyait capable d’une fourberie.

« C’est arrivé il y a sept ans, raconta Sarréa. Après une demi-vie d’études et de recherches, j’avais enfin découvert une invocation permettant d’ouvrir une brèche dans les Cavernes Froides…

— Les Cavernes Froides ! s’exclama Alaet. Mais c’est le lieu où résident les djinns… »

Sarréa approuva d’un léger mouvement de tête.

« En effet : il s’agit de l’univers souterrain des djinns et des démons, qui étend ses dimensions parallèles à celles de notre monde. Chaque créature magique créée au cours des âges a également été conçue dans une Caverne Froide. Il y a des millions de Cavernes, peut-être des milliards ! Tout ce que je voulais, c’est pénétrer dans l’une d’elles, afin d’avoir accès à toutes les autres car elles communiquent toutes entre elles. J’ignorais dans quelle Caverne Froide j’émergerais : c’était un risque à prendre.

« La Caverne dans laquelle je réussis à percer une brèche était infestée de squelets… Ou plutôt, des démons larvaires qui nichent en leur cœur. Ils tapissaient littéralement les parois de la Caverne. »

Alaet repensa à l’araignée blafarde qui tirait les ficelles du squelette qui l’avait attaqué. En imaginer des myriades, agglutinées aux parois d’une immense caverne, cela faisait froid dans le dos… Il fallait avoir le cœur bien accroché, pour pratiquer la sorcellerie !

« Sur le moment, cela ne m’a pas alarmé, continua la vieille sorcière : comme les Cavernes Froides communiquent les unes avec les autres, il me suffisait de traverser celle-ci et d’aller voir plus loin.

— Mais pourquoi ? ne put s’empêcher de demander Alaet.

— Les Cavernes Froides recèlent d’innombrables trésors : la nourriture des djinns est constituée de pelotes de magie vivante, de couleurs solidifiées… Un trésor qui m’aurait octroyé un immense pouvoir ! »

Tandis qu’elle parlait, ses yeux enfoncés brillaient d’une lueur de folie. Soudain, une quinte de toux la plia en deux. Sans mot dire, Aïchane remplit une corne évidée à laquelle la vieille magicienne se désaltéra. Cette dernière reprit, d’une voix croassante :

« Je n’ai jamais eu l’occasion d’avancer plus loin dans les Cavernes Froides. À peine avais-je franchi la brèche qu’une larve de squelet m’est tombée dessus. Avant que j’aie eu le temps de réagir, elle s’est introduite en moi. Je suis ressortie aussitôt de la brèche et je suis revenue ici en titubant. La larve est toujours en moi. Je l’empêche de me dévorer de l’intérieur grâce à un charme, mais il m’est impossible de l’extirper. Le charme n’opère que dans le lieu exact où il a été prononcé : à l’intérieur de cette chaumière. Voilà ma prison !

« Il y a quelques années, Aïchane a traversé la forêt. C’était une apprentie sorcière, congédiée par son ancienne maîtresse car elle lui avait volé des secrets… Je l’ai prise tout de même à mon service, au début pour m’aider, puis pour me ravitailler quand ma santé s’est dégradée. Le premier sortilège que je lui ai appris est celui qui permet de contrôler les squelets, afin d’éviter d’être mise en pièces. »

Elle se tut quelques instants pour reprendre haleine, laissant Alaet sur une question : ce récit expliquait l’existence des squelets, mais pas celle de l’enceinte invisible piégeant les sorciers et les créatures magiques…

Une intuition lui souffla qu’il n’allait pas aimer la suite… Mais il ignorait jusqu’à quel point !

6

Mindol délivré

Sarréa poursuivit son récit :

« Quand je suis ressortie de la Caverne Froide, j’étais trop mal en point pour penser à refermer la brèche. Je n’avais qu’une idée en tête, revenir ici et me débarrasser de mon parasite. Depuis, la brèche est ouverte…

— Tu veux dire qu’il y a un passage permanent entre notre monde et les Cavernes Froides ! fit Alaet en reculant instinctivement d’un pas.

— Oui, et elle s’élargit chaque jour, admit Sarréa en opinant gravement. À l’intérieur des Cavernes Froides, des djinns se sont aperçus qu’il existait une brèche. Depuis longtemps, les plus malveillants d’entre eux essaient de s’infiltrer dans notre monde. Mais seules quelques larves de squelets y sont parvenues, la brèche n’étant pas assez grande pour laisser passer des djinns plus dangereux. Et surtout, il manque à ces derniers la magie dont ils disposent en abondance dans les Cavernes Froides. En quelques heures, ils dépériraient. Seuls les squelets semblent immunisés, sans doute parce que la brèche s’est ouverte dans leur Caverne.

— Mais alors, l’enceinte magique n’est pas ton œuvre », murmura Alaet.

Le visage raviné de la vieille sorcière sembla se creuser davantage.

« Pas directement en tout cas. Elle a été générée par les démons des Cavernes Froides afin d’accumuler assez de magie pour survivre par eux-mêmes dans notre monde, sans l’aide de l’invocation d’un sorcier. Pour eux, cela équivaut à emmagasiner assez d’air avant de plonger sous l’eau ! Quand suffisamment de magie aura été piégée dans cette nasse, ils pourront se répandre en toute liberté dans la forêt, puis dans notre monde. »

Alaet commençait à comprendre pourquoi ni les objets, ni les animaux n’étaient arrêtés par l’enceinte magique : seules les créatures surnaturelles comme les gargouilles ou les fées, et les plantes magiques comme les gentianes ou les mandragores, étaient affectées. Cela expliquait également la raison pour laquelle franchir la limite de l’enceinte lui était interdit, alors qu’il n’était pas sorcier : il était lié au tambour-cœur d’Aïchane par un sortilège. Tant que ce lien ne serait pas rompu, il lui serait impossible de s’enfuir. Il était coincé, lui aussi.

Il ramassa le tambour et le déposa devant Sarréa.

« Libère-moi du sort qui me retient ici, tout de suite ! »

Sarréa secoua la tête d’un air désolé.

« Impossible. Le sort qu’Aïchane t’a jeté ne peut être défait que par elle. C’est à toi de la persuader de le conjurer… Je te souhaite bonne chance !

— Mais tu lui as appris le sort, donc tu dois le connaître…

— Oui, mais c’est elle qui l’a prononcé. Je n’y peux rien, c’est ainsi. »

Alaet se tourna vers Aïchane, mais elle se contenta de croiser les bras sur sa poitrine en feignant de ne pas le voir.

« À moins que… » Sarréa laissa sa phrase en suspens.

« Oui ?

— Entre à mon service, susurra la magicienne. Tu n’auras plus rien à craindre des squelets, et tu pourras même les contrôler en partie. D’ici trois ans, je te donnerai le moyen de dissoudre ce genre de sortilège. Mais il faut que tu te débarrasses d’Aïchane auparavant… »

À ces mots, l’apprentie sorcière poussa un cri de rage en bondissant sur ses pieds, et fonça vers l’entrée.

La vigilance d’Alaet s’était relâchée. Il tenta de la retenir. Sa main frôla la cheville nue de la jeune fille, mais ne parvint pas à l’agripper. Elle poussa le battant à la volée et disparut.

Le temps qu’Alaet ait atteint le seuil, elle avait atteint le bord de la clairière et disparaissait entre les arbres. Il se lança à sa poursuite… Puis il se ravisa, et revint rafler le tambour-cœur.

« Je reviendrai ! » cria-t-il à Sarréa.

Dans son dos, la vieille sorcière partit d’un rire sombre.

La jeune fille avait pris deux bonnes minutes d’avance. Il était trop tard pour espérer la rattraper, maintenant. Sans doute était-elle allée chercher la protection d’un squelet. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était enterrer le tambour-cœur dans un endroit sûr, puis ramener Aïchane et l’obliger à conjurer le sortilège… en tâchant d’échapper aux squelets qu’elle ne manquerait pas de lancer à ses trousses !

Il faut d’abord que je délivre Mindol, décida-t-il. Il trouvera peut-être le moyen de convaincre Aïchane…

Il choisit un arbre reconnaissable à ses branches principales formant un trident à partir du tronc, creusa un trou à son pied en utilisant la pointe du javelot, et y enfouit le tambour-cœur. Puis, il retourna sur la route et la remonta jusqu’au puits.

En cours de route, un froissement soyeux lui fit lever les yeux. À cent mètres de hauteur, un attelage survolait la forêt : huit grands cygnes tiraient une nacelle elle-même flanquée d’une paire d’ailes immaculées. Le conducteur de cet étrange char volant était un magicien en toge jaune, dont le front impassible était orné de cornes de bouc. Quelques heures auparavant, ce spectacle aurait arraché une exclamation de surprise à Alaet, mais à présent cela ne l’étonnait même pas. Il s’agissait seulement d’un magicien pris au piège de l’enceinte des démons de la brèche…

Sans trop savoir pourquoi, il fut presque surpris de trouver le puits à la même place où il l’avait quitté… Il s’installa à proximité, et le guet commença.

L’attente ne fut pas longue. Au bout d’un quart d’heure, un faible écho monta du fond du puits. Alaet s’approcha de la margelle sans faire de bruit. La tête de Mindol-Gundalar émergea… C’était le moment où jamais ! Leste comme un chat, Alaet sauta sur le muret et arracha de son crâne le turban aux reflets argentés. L’œil unique du cyclope cligna une seule fois… puis il s’effondra sur l’herbe, au pied du puits. Le turban se détendit en claquant comme la mèche d’un fouet. Surpris, Alaet le lâcha. Le turban déroulé glissa dans le puits, du fond duquel s’échappa un cri de rage : c’était Marcelune, furieux de voir son esclave lui échapper !

Tout danger paraissait écarté. Alaet reporta son attention sur Mindol. Le pauvre paraissait en état de choc. Il s’assit, passa la main sur sa paupière.

« Oh, ma tête… Que s’est-il passé ? »

Alaet l’aida à se remettre sur ses jambes en le soutenant par les épaules, constatant au passage que depuis leur dernière rencontre, le jeune cyclope avait pris plusieurs centimètres de plus que lui. Quand il serait adulte, ce serait un rude gaillard… Mais pour le moment, il était à peine en état de marcher tout seul. En quelques mots, Alaet lui rappela qu’il avait été l’esclave de Marcelune. À ce nom, l’œil de Mindol flamboya.

« Marcelune, oui, je me souviens de tout… Je marchais dans la forêt… Je me pressais, car j’avais entendu dire que nombre de magiciens y avaient disparu corps et biens… C’est alors que j’ai vu un vieux puits. Sur le bord, quelque chose brillait. Tout d’abord, j’ai cru que c’était une couronne. Mais en m’approchant, je me suis rendu compte qu’il s’agissait d’un turban fait de fils de métaux précieux. Il paraissait abandonné… Je l’ai pris, et aussitôt que je l’ai eu en main, le besoin de le mettre sur ma tête s’est fait irrésistible… (Il frissonna.) Ma volonté fuyait hors de moi, comme de l’eau au fond d’un tonneau percé… Je me suis vu effectuer diverses tâches pour Marcelune. Cela a duré des semaines, pendant lesquelles j’ai vu ce qui se passait ici… Maintenant c’est fini, et grâce à toi ! »

Il broya la main de son ami dans la sienne. Alaet s’efforça de ne pas grimacer : sûr que Mindol avait pris de la force !

« Tout à l’heure, tu m’as sauvé la vie, rappela-t-il. Je n’ai fait que te rendre un petit service…

— Quand je t’ai vu aux prises avec un squelet et que je t’ai reconnu, un peu de ma volonté m’est revenue. J’ai eu le temps de lancer mon javelot sur le squelet, juste avant que le turban de Marcelune ne resserre à nouveau son emprise sur moi. À vrai dire, tu as eu de la chance que j’aie touché le squelet, et non pas toi ! »

Il soupira, puis :

« Aucun sortilège ne me retient plus ici, alors filons ! Il y a encore plein de squelets qui patrouillent à l’intérieur de l’enceinte.

— Vas-y. Moi, je ne peux pas.

— Pourquoi ? s’alarma Mindol.

— Je suis sous l’effet d’un sortilège.

— Mais… comment ? »

Alaet le mit rapidement au courant, au sujet de Sarréa et d’Aïchane. Mindol frappa dans ses mains.

« Pas question que je m’en aille sans toi.

— Je ne veux pas t’exposer inutilement, protesta Alaet.

— Je me souviens bien, maintenant : je connais les environs, je sais comment éviter les squelets… Tu as besoin de moi, je ne te laisse pas tomber ! »

7

Iskander

La décision de Mindol fit chaud au cœur d’Alaet. Il savait qu’il pouvait compter sur lui. En compagnie de son ami, il se sentit prêt à affronter n’importe quelle situation.

« As-tu une idée de l’endroit où Aïchane a pu aller ? demanda-t-il.

— Non. Peut-être qu’elle est retournée à la cabane de la vieille sorcière ?

— Je ne crois pas, répondit Alaet. Elle a dû aller chercher des squelets, pour leur ordonner de me chercher et de me détruire. »

Mindol-Gundalar réfléchit une minute, avant de dire :

« Il y a une douzaine de squelets dans le périmètre de l’enceinte ensorcelée. En général, ils marchent sans but, à travers la forêt. On peut assez facilement les éviter si on les voit avant, car ils ont la vue basse… Par contre, une fois qu’ils nous ont vus, il est très difficile de s’en débarrasser. (Soudain, il claqua dans ses doigts.) Je me rappelle ce que disait Marcelune : les squelets sont plus nombreux à proximité de la brèche…

— Alors, où est cette brèche ? »

Mindol jeta un coup d’œil en arrière, vers le puits.

« Je l’ignore, car Marcelune paraissait en avoir une peur bleue et mes incursions hors du puits devaient avoir lieu le plus loin possible.

— Alors, on va devoir s’en remettre au hasard pour retrouver Aïchane ?

— Je crains que nous n’ayons pas que ce problème à résoudre. Si on la trouve, est-ce que tu as un moyen de l’obliger à révéler comment rompre le sortilège qu’elle t’a lancé ?

— Eh bien…, fit Alaet, un peu gêné. Je pensais que tu saurais peut-être…

— Pourquoi ? Je n’ai pas de pouvoirs, moi. Si on la trouve, elle nous lancera un autre sort… et on n’a pas besoin de ça en ce moment ! »

Alaet se tut, un peu penaud. Il n’avait pas envisagé cet aspect-là des choses. Peut-être pourraient-ils demander de l’aide à l’un des magiciens prisonniers ?

« Combien de magiciens se sont-ils fait prendre ? »

Mindol cligna de l’œil tandis qu’il réfléchissait.

« Une dizaine, jusqu’à présent. Sans compter les créatures liées à la magie. Tu en as sûrement déjà vu…

— C’est vrai, confirma Alaet. Au fait, aucun sorcier n’est parvenu à traverser l’enceinte magique ?

— Pas à ma connaissance en tout cas. Ce ne sont pas de si grands sorciers ou magiciens, en dépit de ce qu’ils prétendent tous. Je suppose que ceux qui ont réussi à fuir n’ont pas demandé leur reste !

— Et ceux qui sont restés n’ont jamais pensé à s’unir ? s’étonna Alaet.

— Au début, sans doute que oui. Mais les magiciens se disputent facilement entre eux, comme les ours qui ont leur territoire et ne supportent pas les incursions de leurs congénères.

— Un seul devrait suffire », fit Alaet.

Mindol haussa les épaules.

« Bah, ça ne coûte rien d’essayer ! Il y en a un pas très loin d’ici. Son nom est Iskander. Marcelune me faisait toujours faire de grands détours pour ne pas tomber sur lui. Il le détestait.

— Pourquoi ?

— Marcelune est un sorcier qui n’hésite pas à utiliser des sortilèges d’asservissement, tandis qu’Iskander est un magicien blanc, c’est-à-dire que ses charmes sont sans danger. Mais surtout, Iskander est plus puissant que Marcelune, ce qu’il ne peut pas supporter !

— Alors, il nous aidera ? »

Mindol eut une moue sceptique, et se contenta de pointer la direction avec l’index. Ils se mirent en route. Au bout d’une vingtaine de pas, Alaet ne put s’empêcher de se retourner vers le puits de Marcelune.

Le turban ensorcelé était en équilibre sur la margelle du puits, brillant de tous ses feux. Instinctivement, il s’arrêta, tandis qu’une pensée lui soufflait : Il me suffit de le prendre et de l’emmailloter. Je pourrais en tirer quelque chose, rien qu’avec les métaux précieux qui le constituent…

Son ami le tira par la manche.

« Ne te laisse pas avoir, Alaet ! Une fois que tu l’auras en main, une petite voix te persuadera que tu ne risques rien à le mettre sur ta tête… Le turban n’est pas seulement un appât, mais aussi le boulet que l’on se passe soi-même au pied ! Allons, ne traînons pas. »

Comme au sortir d’un rêve, Alaet secoua la tête.

« Maintenant, je comprends pourquoi tu t’es laissé prendre à cette ruse, dit-il en éloignant son regard de l’objet magique. Même à cette distance, j’ai envie de m’en emparer… »

Ils remontèrent la route un moment, attentifs à ne pas croiser un squelet en vadrouille. Au niveau d’un rocher plat, Mindol tourna sur la droite et s’enfonça dans un sous-bois d’arbres minces. Alaet le suivit, regardant dans son dos de temps à autre. Le sol devint plus abrupt comme ils grimpaient le versant d’une colline. Leurs pieds foulaient un parterre de feuilles mortes. Alaet se servit de la hampe de son javelot comme d’une canne pour s’aider dans l’ascension.

« C’est en haut, indiqua Mindol. Il suffit de suivre ce ruisseau, là… Courage, on y est presque. »

Dans la lumière qui filtrait des arbres, Alaet percevait des libellules. Il lui sembla que des rires aigus parvenaient jusqu’à lui… Mais son attention fut distraite par Mindol : celui-ci lui donna une chiquenaude sur l’épaule en désignant un gros bloc de rocher en forme de tête de lion, qui surplombait le faîte de la colline. Le ruisseau qui coulait de là provenait d’une faille au niveau de la gueule du lion.

Mindol s’éclaircit la voix, et cria :

« Iskander ! Es-tu là ? »

Quelques secondes s’écoulèrent, puis le cyclope répéta son appel, un peu plus fort. Alaet regardait, inquiet, autour de lui. Tout à coup, il leva la main.

« Regarde, cette fumée là-bas, au sommet du rocher… »

Et Iskander surgit. Ses pieds joints disparaissaient dans la ouate blanche d’un petit nuage qui le maintenait au-dessus du sol. C’était un homule, un être de petite taille doté d’oreilles pointues et d’un nez fort. Il était très maigre, comme tous les magiciens auxquels Alaet avait déjà eu affaire ; ses lèvres lippues paraissaient peu habituées à sourire. Il avait un crâne lisse et poli comme de l’ivoire. Il affichait air serein mais distant. Il fixa Alaet d’un regard d’une clarté si pure que le garçon dut détourner les yeux.

« Qui interrompt le cours de ma méditation de façon si grossière ? dit-il en abaissant le regard. Hum… Le jeune cyclope naguère au service du médiocre Marcelune, et un chapardeur insignifiant… Que voulez-vous ? »

Les deux garçons se dandinèrent, gênés comme deux écoliers pris en train de tricher. Mindol se racla la gorge.

« Nous sommes désolés de vous déranger, grand maître Iskander… Nous sommes prisonniers de l’enceinte magique, et nous cherchons à nous échapper. Pour cela…

— Je sais, coupa Iskander en claquant sèchement dans ses mains. Le jeune voleur Alaet est lié à un sortilège qui l’empêche de sortir de l’enceinte. Il vous faut obtenir le contre-sortilège, et vous voulez mon aide. Mais je ne peux rien pour vous. »

Alaet s’avança à son tour.

« Grand maître Iskander, ne pourriez-vous pas alors dissoudre l’enceinte magique vous-même ? Je serais libéré… moi, mais aussi toutes les créatures magiques de cette forêt. »

Le petit nuage sur lequel flottait Iskander se teinta de noir, et de minuscules éclairs crépitèrent jusqu’au sol.

« Cesse de m’importuner ! À moins que tu ne souhaites te voir pousser une queue en tire-bouchon ? »

Iskander désigna un arbuste derrière Alaet, puis serra le poing lentement. L’arbuste se recroquevilla et mourut comme sous la morsure d’un feu invisible.

« Voici ce qu’il en coûte de s’attirer mon courroux ! »

Il desserra le poing, et l’arbuste renaquit tout aussi vite, de nouvelles feuilles remplaçant les anciennes en quelques secondes. Soudain, l’orage se calma dans le nuage modèle réduit.

« Mais je suis un magicien blanc, reprit Iskander d’une voix sépulcrale, par conséquent je ne souhaite aucun mal à autrui. Maintenant partez, je dois retrouver au plus vite la concentration que vous m’avez fait perdre ! »

8

Célestiale

« C’est ce qu’on appelle avoir fait un bide ! grommela Alaet en redescendant la colline. On dirait que je suis ici pour longtemps… ou du moins, jusqu’à ce qu’un squelet me trouve. »

Mindol haussa les épaules.

« Je t’avais prévenu. Cela ne sert à rien de demander de l’aide aux magiciens. Déjà qu’ils ne s’aident pas entre eux, pourquoi nous offriraient-ils leur secours ?

— D’après Sarréa, l’enceinte magique fonctionne comme une nasse, un véritable piège à sorciers destiné à accumuler de la magie. Quand il y en aura suffisamment, les démons des Cavernes Froides sortiront de la brèche. À ce moment-là, il ne fera pas bon être magicien ! Cela devrait les motiver à réagir, non ?

— Ils sont tous trop égoïstes pour raisonner comme cela, dit Mindol. Le moment venu, ils ne penseront qu’à se protéger, ou négocier avec les démons. Nous ne pouvons compter que sur nous-mêmes pour nous sortir de là…

— Et sur moi ! lança une petite voix flûtée, qui paraissait provenir de nulle part.

— Hein ? » firent Alaet et Mindol presque en même temps.

Dans un coin de leur vision, un éclat lumineux se déplaça à une vitesse folle… puis ralentit brusquement, se matérialisant en un homoncule ailé juste devant leur nez. Celui-ci avait la forme d’une jeune fille au visage chafouin, dont les ailes évoquaient celles d’une libellule.

« Une fée ! s’exclama Mindol.

— Une siouana, précisa la fée en grossissant sa voix. Les fées laissent des traces lumineuses voyantes dans leur sillage, et sont plutôt pimbêches… Tout le contraire de moi, quoi. (Elle mima une révérence.) Au fait, je m’appelle Célestiale.

— Moi c’est Mindol, et lui Alaet. Célestiale, c’est un joli nom…

— Merci !

— … Mais il me paraît trop joli pour être vrai ! Est-ce réellement le tien ? »

Célestiale lui tira une petite langue rose.

« En tout cas, c’est celui que je porte pour les humains et les cyclopes, éluda-t-elle. Mais Alaet, tu as l’air surpris…

— Eh bien, euh… tu nous parles ! »

La fée – ou plutôt, la siouana – croisa les bras sur sa poitrine.

« Qui a dit que les siouanas ne savaient pas parler ? fit-elle remarquer d’un ton faussement offusqué.

— Eh bien… On dit qu’en principe, les fées ne daignent pas parler aux mortels…

— Sauf en cas de circonstances exceptionnelles, compléta Célestiale d’un ton un peu guindé. Et l’ouverture de la brèche par la sorcière Sarréa en est une plutôt sérieuse. Si les démons des Cavernes Froides parviennent à forcer la porte de ce monde, ils absorberont notre magie pour subsister, et je n’ai pas envie de perdre mes pouvoirs… Les magiciens ne feront rien. C’est pourquoi j’ai décidé de vous aider. En échange, vous essaierez de m’emmener avec vous.

— Je ne peux rien te promettre, fit Alaet prudemment. Mais comment comptes-tu nous aider ? Est-ce que tu peux refermer la brèche entre les Cavernes Froides et notre monde ?

— Peut-être dans les contes de fées, plaisanta Célestiale, mais pas dans la réalité ! Les créatures magiques comme moi ne peuvent pas approcher de la brèche : on se ferait happer à l’intérieur et on ne pourrait plus jamais en ressortir.

— Pourquoi ? demanda Alaet.

— Parce que nous sommes faits à la fois de chair et de magie. Notre essence magique se ferait capturer par la brèche… Tout ce que je peux vous dire au sujet de la brèche, c’est où elle se trouve. Hélas, cela ne vous avancera pas à grand-chose. De toute façon, vous n’arriverez pas à la refermer. Il faut être magicien et connaître la formule spécifique… exactement comme pour dissoudre l’enceinte magique. »

Évidemment, songea Alaet. Ça aurait été trop facile !…

« Alors, où se trouve la brèche ? » questionna Mindol.

Célestiale virevoltait autour de sa tête, telle une abeille autour d’un pot de miel.

« Facile, dit-elle : elle est au centre du cercle formé par l’enceinte magique. Pour être précise, elle se trouve sur le flanc d’un vieux cratère, au fond d’une grotte tapissée de quartz. Je vous déconseille d’y aller, de toute façon : les environs grouillent de squelets.

— Dans ce cas, tu peux peut-être repérer Aïchane ? suggéra Alaet en désespoir de cause.

— Ça, je peux le faire. Cela risque seulement de prendre du temps, car il faut que je survole la forêt.

— Combien de temps ? » demanda Mindol.

Célestiale gonfla ses joues d’un air exaspéré :

« Voyons, je ne sais pas ! Dix minutes si elle est dans les parages, une demi-journée si elle est de l’autre côté…

— Tout à l’heure, j’ai vu voler des sortes de gargouilles, l’avertit Alaet. J’ignore si elles sont dangereuses ou pas…

— Ne t’inquiète pas, fit Célestiale en s’élevant : je vole beaucoup plus vite qu’elles ! »

Elle bondit dans le ciel et disparut en un clin d’œil. Alaet et Mindol se regardèrent, perplexes. Ils ne savaient que penser de cette aide providentielle. Avec un soupir, Mindol se laissa tomber sur le sol, et arracha un brin d’herbe qu’il se mit à mâchonner.

« Bon, dit-il, philosophe : il n’y a plus qu’à attendre… »

Alaet haussa les épaules et l’imita. Mais à peine deux minutes plus tard, il se releva en sursaut : un remue-ménage résonnait non loin de là. Quelques oiseaux s’enfuirent à tire-d’aile d’arbres proches. La voix de Mindol retentit à son oreille :

« On dirait que c’est tout proche…

— Un squelet ? interrogea Alaet.

— Non, les squelets ne font jamais autant de bruit. On dirait qu’on se bat… »

En effet, l’écho de hennissements et de sifflements leur parvenait à travers les arbres.

« On ferait mieux de s’éloigner, tu ne crois pas ? » fit Mindol.

Alaet était de son avis, mais à ce moment, Célestiale revint en vrombissant au-dessus de leur tête. Elle paraissait essoufflée.

« Vite, suivez-moi ! lança-t-elle de sa voix flûtée. Chiron est en danger !

— Chiron ? répéta Alaet, interdit. Qui est-ce ?

— Pas le temps de vous expliquer ! Dépêchez-vous ! »

Et elle se mit à voler dans la direction du vacarme. Les deux compagnons s’interrogèrent du regard : devaient-ils lui faire confiance ? Après tout, ils ne savaient rien d’elle, et elle pouvait être une créature engendrée par Aïchane chargée de les entraîner dans un traquenard… Mais quelque chose souffla à Alaet qu’il n’en était rien.

« Allons-y ! » cria-t-il en s’élançant.

Mindol le suivit avec un temps de retard. Tout en courant, Alaet pensa fugitivement qu’ils n’avaient pour seule arme qu’un javelot. Cela serait-il suffisant, en face d’un ennemi puissant ?

« C’est là, dans cette trouée entre les arbres… siffla Célestiale. Vite, avant qu’il ne soit trop tard ! »

Mais lorsqu’ils débouchèrent dans la trouée où se déroulait le drame, ils virent tout de suite qu’aucun javelot ne pourrait venir à bout de la chose qui se dressait devant eux…

9

L’arbre ouak-ouak

Alaet et Mindol tombèrent en arrêt devant le spectacle terrifiant qui se déroulait devant eux : un arbre immense s’élevait à plus de vingt mètres de haut. De son tronc noir et noueux partaient des centaines de branches, et chacune d’elles se tortillait comme un serpent ! Leurs mouvements produisaient un bruit d’enfer… Alaet leva les yeux : certaines branches s’enroulaient sur elles-mêmes, puis se détendaient avec des claquements de fouet ; tandis que d’autres restaient immobiles, car elles portaient des fruits… et pas n’importe quels fruits : de grosses pommes jaunes barrées chacune d’une blessure horizontale. Il fallut plusieurs secondes à Alaet pour se rendre compte qu’il ne s’agissait pas de blessures, mais de bouches hérissées de dents…

Mais Mindol attira l’attention d’Alaet sur la lutte qui se livrait au pied de l’arbre, et qui causait tout ce tumulte : un cavalier monté sur un zèbre se débattait au milieu des branches qui l’emprisonnaient. Armé d’un bâton, il repoussait les attaques des branches-serpents. Alaet se remémora les empreintes qu’il avait vues un peu plus tôt, puis la silhouette du mystérieux cavalier.

Mais ce qu’il voyait était plus étonnant : car monture et cavalier ne faisaient qu’un ! C’était une créature dont le corps était celui d’un cheval – ou plutôt d’un zèbre – mais dont le torse et la tête étaient incontestablement humains.

« Un centaure, murmura Mindol, la voix altérée par l’ébahissement. Ça alors, c’est encore plus rare d’en voir qu’une fée…

— Je suis une siouana, protesta Célestiale, qui planait au-dessus de sa tête. Combien de fois il faudra vous le dire ?… Mais ce n’est pas le moment, se reprit-elle : il faut sauver Chiron !

— Euh… mais comment ? » interrogea Mindol.

Célestiale parut alors seulement se rendre compte qu’elle n’y avait pas pensé.

« Je ne sais pas, dit-elle enfin. À vous de trouver…

— On ne peut même pas approcher, fit remarquer Mindol : on se ferait attraper par les branches et mettre en pièces ! »

Ils percevaient le halètement étouffé du centaure, qui s’épuisait à faire mouliner son bâton devant lui pour se protéger des coups de branches. À ses pieds (ou plutôt ses sabots, rectifia Alaet en lui-même) gisaient quelques fruits pourris.

Bientôt, il n’aurait plus la force de manier son bâton. Des branches basses rampaient comme des tentacules, afin de passer en dessous de ce barrage et de crocher ses pattes. Chiron, aux prises avec les branches hautes, ne s’en rendait pas compte… Alaet avertit Célestiale, qui bondit en avant. Alaet la perdit de vue tant elle allait vite. Puis il aperçut un éclat lumineux, près de l’oreille du centaure… Chiron se cabra, puis fit retomber ses sabots sur les branches qui se rompirent sous son poids. L’arbre eut un soubresaut… puis ses attaques reprirent de plus belle.

Célestiale revint dans un vrombissement fiévreux.

« Chiron est à bout, dit-elle, son visage plein d’angoisse. Il faut le sauver de l’arbre ouak-ouak…

— Mais que veux-tu que nous fassions ? riposta Mindol. À nous trois contre ces centaines de branches en furie, on ne peut pas espérer faire diversion ! Cet arbre est pire qu’une pieuvre géante… »

Au mot « diversion », Alaet eut une idée.

« Écoutez, dit-il soudain… Est-ce qu’il y a des gentianes ou des mandragores dans les parages ?

— Pourquoi, tu espères pouvoir concocter une potion qui apaisera l’arbre ouak-ouak ? s’emporta Célestiale.

— Non, mais j’ai remarqué qu’à l’intérieur de l’enceinte magique, leurs racines se mettaient à bouger. Si on en arrachait une dizaine et qu’on les balançait dans les branches, elles feraient peut-être diversion…

— Oui, c’est une idée ! s’écria Célestiale. Il y en a à deux pas d’ici. »

Elle les guida dans les fourrés où s’agitaient en effet des touffes de plantes magiques. Sans prendre de précaution, ils les arrachèrent par poignées, indifférents aux racines qui leur fouettaient les flancs. Ils coururent vers l’arbre ouak-ouak. De près, ce dernier leur paraissait encore plus grand et menaçant. De son côté, Chiron les avait aperçus, et redoublait d’efforts. Un de ses coups de bâton se répercuta dans une branche sous laquelle pendait un fruit. Le fruit se décrocha. Au moment où il toucha le sol, sa petite gueule s’ouvrit et cria distinctement : « Ouak-ouak ! » avant de pourrir aussitôt.

Des branches oscillèrent en direction des deux compagnons, tels des serpents prenant soudain conscience de leur présence.

« Attention, on est repérés ! » avertit Alaet.

Mais heureusement, les branches n’étaient pas élastiques, et il leur suffisait de rester hors de portée.

Alaet et Mindol balancèrent les plantes gigotantes dans les branches, juste au-dessus de Chiron. Les petites plantes n’avaient aucun but, elles se contentaient de s’accrocher là où elles atterrissaient. Mais l’arbre, surpris, délaissa provisoirement le centaure pour s’occuper de ces nouveaux intrus.

Chiron en profita pour reculer, forçant les quelques branches qui lui barraient encore le passage. Le petit groupe s’éloigna en hâte de l’arbre ouak-ouak, et stoppa à l’orée de la clairière.

Le centaure dominait les deux garçons de deux bonnes têtes, et il aurait pu sans peine les balayer d’un revers de main. Mais il n’inspirait aucune frayeur, car ses yeux bruns ne recelaient que de la bienveillance. Sa robe était blanche zébrée de noir, et sa crinière était d’un blanc immaculé. Il croisa les bras sur son large poitrail, en abaissant son regard vers eux.

« Je vous dois une fière chandelle à tous les deux, dit-il d’une voix grave. Merci… et à toi aussi, Célestiale.

— Ouais, plastronna celle-ci, c’est moi qui les ai avertis !

— … Mais vous avez eu beaucoup de présence d’esprit, avec l’astuce des plantes. Félicitations !

— C’est Alaet qu’il faut féliciter, dit Mindol en rougissant. C’est lui qui a eu l’idée…

— Mindol a sa part de mérite, rétorqua Alaet, modeste. Euh, je peux vous poser une question ?

— Vous pouvez me tutoyer, fit Chiron avec un gros rire. Ce sera plus facile pour faire plus ample connaissance, vous ne croyez pas ? »

Alaet acquiesça. Les branches-serpents s’étaient calmées peu à peu, l’arbre ouak-ouak était à présent presque immobile.

« Puis-je te poser une question ? reprit-il.

— Oui.

— Pourquoi les fruits font-ils « ouak-ouak » quand ils tombent ?

— Ils peuvent parler. Ce sont des sortes de perroquets, capables de répéter ce qu’on leur dit. Mais dès qu’ils sont cueillis, ils dépérissent très vite. Depuis l’ouverture de la brèche, leur espérance de vie a tellement chuté qu’ils se décomposent en touchant le sol. « Ouak-ouak » est leur dernière parole avant de mourir.

— Comment t’es-tu fait capturer par cet arbre maléfique ? » intervint Mindol.

Chiron secoua son cou comme l’aurait fait un cheval agacé par une mouche.

« Je ne me doutais pas qu’il m’attaquerait, moi. J’ai l’habitude de venir me reposer à l’abri de son feuillage. Normalement, l’arbre ouak-ouak n’est pas maléfique. Au contraire, il est plutôt amical. J’ai constaté qu’il devenait agressif. Je voulais l’ausculter, mais comme je le touchai, il m’a immédiatement attaqué. »

Célestiale bourdonna autour de sa large tête.

« C’est mauvais signe : cela veut dire que la magie des Cavernes Froides commence à contaminer les plantes… Bientôt, ce sera notre tour. Si on veut sortir vivants du piège à sorciers, on a intérêt à se dépêcher de trouver une solution. »

10

Plan de bataille

Alaet se trouvait en face d’un cruel dilemme : rien ne l’obligeait à aider Célestiale et Chiron à refermer la brèche ouverte sur le monde des djinns. Au contraire, il lui suffisait de retrouver Aïchane et, grâce à la force du centaure, de la contraindre à conjurer le sort qui le reliait au tambour-cœur. Ensuite, il n’aurait plus qu’à franchir la barrière ensorcelée et sortir de la forêt, en compagnie de Mindol…

Et ce faisant, il abandonnerait Célestiale et Chiron à leur triste sort.

Et cela, il ne pouvait le permettre. Il se tourna vers Mindol, qui n’avait rien dit jusque-là.

« Mindol, je vais aider nos amis à se délivrer du piège aux sorciers. Mais toi, tu ferais mieux de partir. Je ne peux pas te demander de prendre des risques pour rien…

— Pour rien ? s’insurgea Mindol : pour toi, l’amitié compte pour rien ? »

Il paraissait vraiment furieux, et Chiron le calma avec ces quelques mots :

« Vous comprenez tous les deux la valeur de l’amitié, puisqu’Alaet refuse de t’exposer au danger, alors que tu n’en tiens pas compte, au nom de cette même amitié… Et c’est pourquoi vous pouvez compter sur la mienne.

— Et moi donc ! » renchérit Célestiale.

Alaet commençait à devenir nerveux : ils n’avaient pas bougé depuis un moment, et pouvaient se faire surprendre par un squelet à tout moment. Mais Chiron se chargea de le rassurer :

« Ici, nous sommes en sécurité. Une fois, un squelet s’est aventuré à attaquer l’arbre ouak-ouak. Les branches-serpents l’ont désarticulé et ont éparpillé ses ossements à la ronde. Depuis, les autres squelets évitent les environs… Cela nous laisse le temps de préparer un plan de bataille. »

Tous s’abîmèrent dans une intense réflexion. De temps en temps, Chiron donnait un léger coup de sabots sur le sol, comme s’il pianotait des doigts sur une table… Mindol suggéra qu’ils pourraient retourner à la chaumière de Sarréa et exiger qu’elle retourne à la brèche et récite l’incantation pour la refermer. Alaet lui expliqua pourquoi elle ne pouvait aller jusqu’à la brèche.

« Une larve de squelet est en elle, dit-il. Le charme qui lui permet de le contrôler est actif tant qu’elle reste dans sa chaumière. Mais si elle fait un pas dehors, la larve la transformera en squelet.

— Elle paye chèrement son incursion dans les Cavernes Froides », fit Célestiale.

Alaet hocha la tête.

« Dans ce cas, elle n’a qu’à nous donner l’incantation du contre-sortilège ! intervint Chiron.

— Apparemment, cela ne marche que si on est magicien soi-même, répondit Alaet. Et rien ne prouve que Sarréa nous donnera l’incantation… »

Célestiale vrombit à son oreille, et il dut réprimer le geste de la chasser.

« Alors, qu’est-ce qu’on fait ? pépia-t-elle.

— Reprenons notre premier objectif, proposa Mindol : trouver Aïchane. Elle connaît peut-être l’incantation… »

Alaet doutait que Sarréa ait donné ce genre d’information vitale à Aïchane, mais celle-ci la lui avait peut-être volée.

« Oui, cela vaut le coup d’essayer, dit-il… Célestiale, peux-tu essayer de la repérer pour nous ?

— C’est comme si c’était fait ! »

Ils entendirent à peine son dernier mot, car elle était déjà très haut dans le ciel. En quelques instants, la distance la réduisit à un point… puis à rien du tout. Les garçons s’assirent contre les arbres de la lisière. Peu après, les gargouilles revinrent survoler la clairière. Elles poussèrent des sortes de crissements en apercevant le petit groupe, mais les branches-serpents se brandirent dans leur direction, et les volatiles de pierre incurvèrent leur vol et disparurent. Alaet se tourna vers Chiron.

« Quel âge as-tu ? »

Le centaure haussa ses épaules massives.

« J’ai trois cent vingt-neuf ans.

— Trois cent vingt-neuf !

— Cet âge n’a rien d’exceptionnel, comparé aux fées ou aux siouanas qui existent depuis la création du monde.

— Alors, tu es une créature magique au même titre que Célestiale ?

— Je n’ai aucun pouvoir. Les siouanas ne forment pas une espèce comme les humains ou les homules, mais au moins elles sont un peuple. Nous, les centaures, avons jadis été créés par des sorciers. Nous nous sommes libérés de notre servitude, mais nous sommes trop peu nombreux de par le monde pour pouvoir nous rassembler et créer un peuple. De plus, nous tenons tellement à notre indépendance que nous avons un penchant pour la solitude… Même si, de temps en temps, nous sommes heureux de rencontrer des amis et de faire un bout de chemin ensemble. »

Alaet eut envie de lui manifester sa sympathie. Lui aussi, son esprit aventureux le conduisait parfois à se retrouver seul. Mais son sort n’avait rien à voir avec celui de Chiron : il était humain, et pouvait retrouver les siens dans n’importe quelle ville. Le centaure, quant à lui, devait supporter le fait d’être seul. À la longue, il s’y était fait, mais ce n’était pas par goût personnel.

Deux heures plus tard, Célestiale réapparut. Elle se posa – ou plutôt, se laissa littéralement tomber – sur la croupe de Chiron. Mindol approcha son œil de la siouana.

« Alors, tu l’as retrouvée ? interrogea-t-il avec avidité.

— Laisse-la reprendre son souffle, intervint Alaet. Tu vois bien qu’elle a l’air exténuée… »

Il s’excusa d’un air navré, mais Célestiale se remit vite.

« J’ai une bonne et une mauvaise nouvelle, dit-elle. Par laquelle je commence ? »

Ses trois compagnons s’entre-regardèrent. Chiron prit la parole :

« Eh bien, la tradition veut que l’on commence par la mauvaise, mais au point où on en est, si on prenait la bonne d’abord ? »

Alaet et Mindol acquiescèrent.

« La bonne, dit Célestiale, c’est que j’ai retrouvé Aïchane.

— Super ! s’écria Mindol. Où est-elle en ce moment ?

— C’est la mauvaise nouvelle : elle est en route vers la chaumière de Sarréa. Elle a deux squelets avec elle, comme si elle préparait un mauvais coup. »

Alaet se souvenait de la conversation qui avait tourné à l’aigre entre les deux sorcières. Sarréa avait proposé à Alaet de prendre la place de l’apprentie sorcière, et celle-ci s’était enfuie. Sans doute voulait-elle se venger.

« Il n’y a pas une minute à perdre, dit-il. Il faut la rattraper avant qu’elle voie Sarréa. Est-elle encore loin de la chaumière ?

— Elle l’a presque atteint à présent, se désola Célestiale en tordant ses mains minuscules. Il sera trop tard…

— Pas si vous montez sur mon dos, s’exclama soudain Chiron. Allez, les garçons ! Célestiale, as-tu la force de me montrer le chemin ? »

Les ailes de la siouana parurent se hérisser.

« Pas de problème !

— Alors, en selle ! »

11

L’incendie

Mindol fut le premier à grimper sur le dos de Chiron. Alaet monta derrière. Ça n’était pas très confortable, mais ce n’était pas le moment de se plaindre ! D’ailleurs, il n’en aurait pas eu le temps : à peine s’étaient-ils installés que Chiron s’élança en avant, dans une course effrénée. Le jeune cyclope s’accrocha à la crinière pour éviter de basculer en arrière, tandis qu’Alaet passait un bras autour de son torse, l’autre tenant le javelot.

Ils traversèrent la forêt en trombe. Les branches basses et les buissons fouettaient les flancs de Chiron, sans que ce dernier parût s’en apercevoir. Tout à coup, une branche accrocha l’extrémité du javelot, et Alaet n’eut d’autre choix que le laisser échapper, pour ne pas être jeté à bas. Il regarda, impuissant, disparaître la seule arme qui aurait pu tenir à distance les squelets d’Aïchane… À présent, il ne pouvait compter que sur ses amis.

La chevauchée prit fin aussi brutalement qu’elle avait commencé, de sorte que cette fois, les deux garçons faillirent passer par-dessus l’encolure du centaure et atterrir en vol plané sur le sol !

« Voilà, nous y sommes », annonça Chiron en désignant la chaumière, au bout de la clairière.

Ils approchèrent… pour s’apercevoir avec consternation qu’ils étaient arrivés trop tard : une épaisse fumée s’échappait du toit en flammes. En quelques minutes, le feu gagna toute la construction. Ils entendirent éclater des fioles assaillies par le feu, puis la fumée se teinta de couleurs vives tandis que les potions se vaporisaient sous l’action de la chaleur intense.

« Aïchane a mis le feu à la chaumière… », constata Célestiale d’une voix reflétant la consternation qu’ils ressentaient tous : ils n’avaient pu arriver à temps pour sauver Sarréa de la vengeance de l’apprentie sorcière. L’unique espoir qu’ils avaient eu de dissoudre la barrière magique était parti en fumée, à l’image de la chaumière.

Accablés, ils attendirent que le feu s’éteigne de lui-même, puis ils allèrent fouiller dans les décombres fumants. À côté d’un mortier fendu par la chaleur, ils découvrirent des ossements d’un noir d’ébène : était-ce l’un des deux squelets d’Aïchane, que celle-ci avait obligé à incendier la chaumière, ou s’agissait-il de Sarréa elle-même ? Impossible à dire pour le moment… De toute façon, selon les propres dires de la sorcière, cette dernière ne pouvait survivre hors du périmètre de sa chaumière.

« Maintenant, nous n’avons plus le choix, fit Chiron d’une voix sombre : nous devons retrouver Aïchane. Elle seule peut savoir comment fermer la brèche ouverte sur les Cavernes Froides. »

Célestiale désigna les ruines de la chaumière :

« Et tu crois que nous arriverons à lui arracher la formule ? Nous aurions plus de chances avec un scorpion ! Sans compter ses squelets…

— Elle représente pourtant notre unique espoir, dit Chiron. Et si elle ignore la formule, elle pourra tout de même délivrer Alaet du sortilège qui le retient ici. »

La sollicitude du centaure fit chaud au cœur d’Alaet. Il put réfléchir plus sereinement. Pris d’un doute, il alla vérifier que le tambour-cœur qu’il avait enterré sous un arbre s’y trouvait toujours… Ouf, l’apprentie sorcière ne l’avait pas déniché ! Il revint auprès de ses compagnons.

« Aïchane est peut-être mauvaise, dit-il, mais elle n’est pas idiote : elle ne se serait pas débarrassée de Sarréa si elle n’avait pas réussi auparavant à obtenir la formule pour refermer la brèche. Raison de plus pour la rattraper. »

Le visage de Mindol s’éclaira :

« Alaet a raison, cela coule de source ! Il est inutile de traîner ici, Aïchane ne peut pas être très loin. »

Chiron en convint, et ils se mirent en route aussitôt. Célestiale reprit son vol au-dessus de la forêt. Ils cherchèrent Aïchane… mais en vain. À deux reprises, ils faillirent tomber sur un squelet en patrouille. Avec Chiron armé de son bâton, ils pouvaient lui tenir tête, mais mieux valait ne pas prendre de risques. Ils tombèrent sur une mare alimentée par trois ruisseaux. Un îlot vaseux émergeait en son centre. Le soleil était bas sur l’horizon. Chiron proposa d’y établir leur campement pour la nuit.

« J’y ai déjà dormi, dit-il, et les squelets ne m’ont jamais importuné. »

Ils acceptèrent sans discuter. Les deux garçons montèrent sur le dos de Chiron, qui les fit traverser, puis ils grattèrent ses sabots englués de boue. Ils s’affalèrent sur le sol, épuisés, et s’enfoncèrent dans un profond sommeil.

Au petit matin, ils repartirent. Chiron connaissait assez bien les environs, aussi purent-ils trouver des arbustes aux baies comestibles, auprès desquels ils se restaurèrent. Ils repartirent à la poursuite d’Aïchane. Vers midi, un magicien, en manteau brodé de soie jaune chatoyant, les survola sur un tapis volant. Mais il ne répondit pas aux quatre compagnons qui le hélèrent en agitant les bras. Célestiale proposa de le ramener, mais Alaet se rappela la réaction courroucée d’Iskander. Ils continuèrent leurs recherches. Ce fut Alaet qui trouva une piste qui devait être celle de l’apprentie sorcière, à côté de celle d’un squelet. Les deux traces étaient nettes et récentes.

« Si nous rattrapons Aïchane, fit alors remarquer Mindol, le squelet qui l’accompagne nous attaquera aussitôt : il faudra nous en débarrasser…

— Vous n’aurez qu’à me laisser faire, assura Chiron en brandissant son bâton. Aucun squelet n’est jamais parvenu à m’arrêter… Allez, grimpez ! »

Sitôt qu’ils furent sur la croupe du centaure, celui-ci bondit en avant. Tous étaient tendus, car il s’agissait à présent d’une question de minutes… Et en effet, ils découvrirent Aïchane cheminant lentement sous une ligne d’arbres, en bordure d’un profond ravin. Elle avait l’air exténuée et un peu perdue… Mais dès qu’elle les aperçut, ses yeux se chargèrent de colère. Elle pointa du doigt le squelet, en sifflant les mots incompréhensibles d’une formule magique…

Le squelet obéit à contrecœur, mais Chiron ne lui laissa pas le loisir d’attaquer : sans laisser aux garçons le temps de sauter, il chargea le squelet, son bâton brandi comme une lance… Alaet ferma les yeux au moment du choc… Et celui-ci dut être terrible, car il ébranla le centaure et ses passagers. Lorsqu’Alaet rouvrit les paupières, ce fut pour constater que le choc avait projeté le squelet tout au fond du ravin ! Il sauta à terre juste aux pieds d’Aïchane.

« Je t’ai enfin retrouvée ! s’écria-t-il. Maintenant, tu vas nous aider. »

L’apprentie sorcière croisa les bras sur sa poitrine d’un air de défi.

« Pourquoi est-ce que je vous aiderais ? »

Alors, Chiron souffla par ses narines comme un taureau en colère. Sa voix grave mugit, les faisant tous reculer.

« Tu vas nous aider parce que tu n’as pas le choix, jeune fille : dorénavant, tu es notre prisonnière ! »

12

Mazerian

Après quelques instants de réflexion, Aïchane se rendit compte qu’il ne lui servirait à rien de fuir, car elle serait très vite rattrapée. D’abord, elle avait pensé à leur jeter un sort d’immobilisation, mais Célestiale la surveillait de près, de sorte qu’elle n’aurait à peine le temps de prononcer les premières syllabes de la formule !

Aussi haussa-t-elle les épaules d’un air résigné. Toutefois, Alaet ne s’y fia pas. Il n’avait aucune confiance en elle. La méfiance, il le savait, était la condition de sa sécurité et de celle de ses amis.

« Pourquoi as-tu mis le feu à la chaumière de Sarréa ? demanda-t-il.

— C’était un accident, répondit Aïchane : j’étais revenue pour m’expliquer avec elle, mais elle s’est emportée. Nous nous sommes battues, et dans la bagarre les braises qui chauffaient son mortier se sont répandues sur sa natte. Tout a flambé.

— Tu as vu Sarréa périr ? demanda Mindol.

— Non. Je ne connaissais pas de sortilège pour arrêter le feu, aussi je me suis sauvée dès que j’ai vu les flammes monter. Il n’y avait rien à faire pour elle, car même si je l’avais entraînée dehors, ce serait le squelet qui l’aurait achevée… Je suis désolée. »

Alaet lui jeta un regard acéré.

« Je ne te crois pas : tu es revenue pour arracher à Sarréa la formule permettant de reboucher la brèche, voilà la vérité. Sans elle, tu es bloquée, tout comme nous.

— Tu peux croire ce que tu veux, je m’en fiche ! » riposta Aïchane en détournant les yeux.

Mindol éclata de rire.

« Cette sorcière a la langue drôlement bien pendue ! Mais en dehors du fait qu’elle a un œil en trop, je la trouve plutôt mignonne… »

Aïchane pivota vers lui :

« Je n’ai rien à faire des compliments venant d’un… d’un cyclope !

— Mon nom est Mindol-Gundalar, pour te servir ! railla-t-il en retour. Mes amis m’appellent Mindol. »

Chiron ébroua sa crinière afin de leur faire comprendre que ces chamailleries commençaient à l’énerver.

« Il y a quelque chose qui me chiffonne, dit-il enfin.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Peut-être qu’Aïchane dit vraiment la vérité en prétendant qu’elle ne connaît pas la formule.

— Ce serait bien la première fois, fit remarquer Alaet, ignorant le regard noir qu’elle lui lançait… Mais qu’est-ce qui te fait penser cela ?

— Si Sarréa lui avait donné la formule, elle se serait tout de suite rendue à la brèche pour la refermer. Or, ce n’était pas sa direction. »

Alaet se retourna vers elle.

« Dans ce cas, où allais-tu ?

— Ça ne te regarde pas !

— Au contraire, ça nous regarde tous… et toi la première, car à partir de maintenant, nous ne te lâcherons plus, où que tu ailles ! »

Cette fois, l’apprentie sorcière se mordit les lèvres : elle se rendait compte qu’elle ne pourrait pas se débarrasser d’eux aisément. Elle hésita, avant de dire :

« Sarréa m’a donné le nom d’un magicien qui possède la formule susceptible de refermer la brèche. Il s’appelle Mazerian. J’allais à sa rencontre lorsque vous m’avez capturée. »

Mais encore une fois, Alaet secoua la tête.

« Ton histoire ne tient pas, Aïchane. En restant ici, tous les sorciers et les magiciens sont en danger : pourquoi un magicien qui posséderait la formule ne l’utiliserait-il pas pour s’enfuir au plus vite ?

— Oui, elle cherche à nous embrouiller ! renchérit Célestiale.

— Je vous assure que je n’en sais rien, insista Aïchane. Tout ce que je connais, c’est son nom, et comment y aller. Je peux vous conduire jusqu’à lui. »

Son menton tremblait comme si elle allait se mettre à pleurer, et Alaet se dit qu’il avait peut-être eu des soupçons exagérés.

« Bah, déclara Chiron, on ne risque pas grand-chose à la suivre, après tout.

— Mais elle pourrait nous entraîner vers un repaire de squelets, lança Célestiale. D’ailleurs, le nom de Mazerian ne me dit rien…

— Les squelets préfèrent se concentrer aux environs de la brèche, répondit Aïchane. Mais tu es libre de ne pas me suivre, petite fée.

— Hep, toi ! Je suis une siouana, pas une fée ! »

Alaet s’effaça pour laisser passer l’apprentie sorcière, et celle-ci se mit en route. Célestiale pesta pendant plusieurs minutes. Mais, ne recevant aucun soutien de la part d’Alaet ni de Mindol, elle finit par se taire en boudant. De temps en temps, elle prenait de la hauteur afin de voir en avant, grommelant que sa vraie vocation n’était pas d’être siouana, mais ange gardien…

Ils traversèrent une forêt d’arbres aux branches oscillantes, comme si elles étaient faites de caoutchouc : un signe que la brèche se renforçait, indiqua Aïchane, car même la végétation normale commençait à être touchée par les effets de la magie. Il n’y avait plus un instant à perdre.

Alors qu’ils avançaient à travers une colline déboisée, recouverte d’herbe aussi drue que de la fourrure, Aïchane vint à la hauteur d’Alaet. Elle semblait avoir quelque chose à demander. Alaet fut tenté de l’encourager, mais y renonça : l’apprentie sorcière ressemblait à un chat, et tout le monde sait qu’il ne sert à rien de forcer un chat à faire ce qu’il ne veut pas faire…

« Tu as eu plusieurs fois l’occasion de me supprimer, dit-elle après une longue hésitation. Pourquoi ne l’as-tu pas fait ?

— Je n’ai jamais tué personne, et je ne le ferai jamais, riposta Alaet du tac au tac.

— C’est une morale stupide ! releva Aïchane. Épargner un ennemi, c’est préparer sa propre mort.

— Tu ne vois donc le monde que comme un repaire d’ennemis ? demanda Alaet.

— Je n’ai que des ennemis, rétorqua Aïchane.

— Je ne suis pas ton ennemi. »

La stupéfaction se peignit sur les traits de la sorcière.

« Même après mes tentatives pour te supprimer ?

— Puisque tu pensais que tout le monde était ton ennemi, je comprends que tu aies cru être attaquée quand tu m’as vu, la première fois. J’espère que tu changeras d’avis, un jour. »

Aïchane resta muette. Pendant une heure, elle demeura silencieuse. Alaet ne voulut pas la brusquer. Tous la suivaient, mais à l’évidence tous étaient sceptiques quant à ses révélations : Mazerian existait-il seulement ?

Tout à coup, elle montra un pic qui dépassait d’entre les arbres, à trois cents pas :

« Le voilà !… Voilà le repaire de Mazerian ! »

13

La formule

Chiron en tête, ils marchèrent vers le pic qui dominait la forêt. En réalité, c’était un arbre pétrifié, dont il ne restait que le tronc et quelques tronçons de branches. À la naissance de deux branches maîtresses avait été érigée une cabane en rondins. Alaet échangea un regard étonné avec Mindol : une vulgaire cabane, voilà qui était bien modeste pour un magicien… mais après tout, Sarréa n’avait-elle pas vécu dans une chaumière ?

« Mazerian ! cria Chiron d’une voix de stentor, nous désirons te parler ! »

Aucune réponse ne leur parvint. Toutefois, en scrutant la cabane, Alaet crut distinguer une paire d’yeux qui les observaient avec inquiétude… Le centaure réitéra sa demande, sans plus de succès.

« J’y vais, fit Alaet en avançant jusqu’au pied du tronc en pierre. L’écorce offre de nombreuses prises, ce sera un jeu d’enfant.

— Est-ce bien prudent ? Je ne pourrai pas te protéger si tu te fais attaquer, l’avertit Chiron : avec mon corps de cheval, il m’est impossible de grimper.

— Sarréa m’a assurée que Mazerian était inoffensif, l’assura Aïchane… Mais à bien y repenser, je ne sais pas si elle m’a dit toute la vérité à son sujet… C’est donc à tes risques et périls.

— Moi, je te suis », dit Mindol.

Alaet commença l’ascension. La cabane avait été érigée à six bons mètres au-dessus du sol. Arrivé au milieu, il jeta un coup d’œil vers le bas : Mindol avait commencé son escalade, mais il paraissait moins leste. Célestiale l’encourageait de la voix en voletant autour de lui, mais cela énerva le cyclope qui la pria de se taire ! C’est alors qu’il vit Aïchane, qui grimpait avec adresse. Mindol, en la voyant passer devant lui, lâcha prise et tomba sur les fesses, deux mètres plus bas !

Alaet poursuivit sa progression, plaçant ses mains dans l’écorce striée. Il prit place sur une petite plate-forme, puis tendit la main à Aïchane pour l’aider à enjamber le bord. Après une brève hésitation, elle lui prit la main et se reposa sur lui.

Ils se trouvaient devant une porte close, constituée de trois planches. Il suffisait de la pousser, mais Alaet frappa un coup.

« Mazerian ? dit-il. J’ai aperçu tes yeux à travers les planches, je suis sûr que tu es là. Nous venons en amis. »

Il patienta quelques instants. Aïchane commençait à s’impatienter, lorsque la porte s’ouvrit vers l’intérieur en grinçant. Mazerian se tenait sur le seuil. C’était un homule qui n’était pas plus grand qu’Alaet, et sans doute guère plus âgé. Il portait une robe de magicien déchirée et rapiécée. Ses yeux étaient noirs et remplis de mélancolie. Il ouvrit la bouche, mais pendant deux ou trois secondes, aucun son n’en sortit, comme si le premier était bloqué dans sa gorge. Puis :

« B… bbb… Bonjour… Bbb… Bienvenue à v… v… vous ! »

Alaet resta déconcerté : Mazerian était bègue. Cela expliquait pourquoi, bien que détenant la formule pour refermer la brèche, il ne l’avait jamais fait : c’était parce qu’il n’était pas capable de la prononcer d’un bout à l’autre.

« Maintenant, je comprends pourquoi Sarréa m’a livré aussi facilement le nom de Mazerian ! lança Aïchane en contenant visiblement sa colère. Il a été victime du sortilège le plus terrible qu’un magicien peut lancer contre un autre : le sortilège de bégaiement ! »

Mazerian hocha tristement la tête, confirmant l’hypothèse d’Aïchane. Alaet avait pitié de lui : sans possibilité de prononcer un seul sortilège, il était devenu si vulnérable qu’il avait dû emménager dans cet arbre afin d’échapper aux squelets.

« Est-ce que tu ne peux pas annuler le sort qui pèse sur lui ? » demanda Alaet à l’apprentie sorcière.

Cette dernière plissa les lèvres en signe d’impuissance.

« Non, je ne le connais pas. »

Elle hésita, avant d’ajouter :

« Je suis vraiment désolée pour toi, Mazerian. »

Le jeune homule haussa les épaules d’un air fataliste.

« Ttt… Tu nnn’y es ppp… pour rien. »

Célestiale entra par la porte et s’enquit de la situation. Alaet la mit au courant en quelques mots. La siouana hocha la tête, et dit : « Je vais avertir les autres ! » avant de disparaître, en traversant directement le plancher de la cabane…

« Tout semble donc perdu, se lamenta Aïchane. La puissance qui émane de la brèche ne cesse de s’étendre, et le seul moyen que nous ayons… »

Elle ne termina pas sa phrase. Au bout de quelques secondes, la voix hésitante de Mazerian s’éleva :

« Ddd… désolé ! Je ppp… pourrais ppp… peut-être… essayer… de dddd… dire la fffformule dans la bbb… bbbrèche… »

Mais ses épaules s’affaissèrent : à l’évidence, sa tentative serait vouée à l’échec. Soudain, Aïchane claqua dans ses doigts, et son visage s’anima.

« Eh, j’ai une idée ! Il faut être soi-même magicien ou sorcier pour prononcer la formule… Mais moi, je le suis ! Mazerian, apprends-moi ta formule : je la prononcerai devant la brèche. »

Alaet la regarda avec admiration. Cette idée était si évidente qu’il était surpris de ne pas l’avoir eu lui-même !

Mais sa surprise augmenta lorsque Mazerian fit non d’un geste véhément de la tête.

« Je suis sûre que tu peux me l’apprendre, lui assura Aïchane. Nous prendrons notre temps… »

Mazerian lui prit doucement la main :

« Nnnnon… C’est… ttt… trop dddangereux… »

Il prit une longue inspiration, puis il expliqua que la brèche était devenue si puissante que le seul moyen de la refermer était qu’un sorcier ou un magicien prononce la formule à l’intérieur même de la brèche. Or, comme toutes les créatures magiques, il se ferait immanquablement aspirer de l’autre côté.

Un long silence ponctua ses paroles.

« Nous voilà donc devant un nouveau problème, résuma Alaet : seul un magicien ou une créature magique peut refermer la brèche… à la condition de se retrouver enfermé à jamais dans les Cavernes Froides. »

Aïchane se mordit les lèvres, mais ne dit rien. Ils redescendirent de l’arbre pétrifié en compagnie de Mazerian. Célestiale fit les présentations ; Mazerian ne parut pas étonné par la présence du centaure zébré.

Puis, Alaet exposa le problème.

« Je pourrais peut-être essayer… », commença Célestiale.

Chiron l’interrompit :

« Tu te ferais entraîner dans la brèche avant d’avoir pu prononcer trois mots de la formule ! Sans compter que ta voix ne porte sûrement pas assez… Quant à Alaet ou moi, cela ne marchera pas non plus, car nous n’avons aucun pouvoir. La seule à en posséder est Aïchane. »

L’apprentie sorcière secoua la tête, l’air effrayé.

« Ne me demandez pas cela ! Si je le fais, la brèche m’entraînera avec elle, je ne veux pas basculer dans l’autre monde ! Je refuse, vous ne me forcerez pas !… »

Elle avait reculé de trois pas. Alaet eut un geste d’apaisement :

« Nous n’avons pas l’intention de te forcer. Après tout, ce n’est pas ta faute si la brèche a été ouverte, et tu nous as bien indiqué la cachette de Mazerian…

— Mais c’est sa faute si Sarréa est morte ! » ne put s’empêcher de persifler Célestiale.

Alors, Mindol s’avança et lança :

« Il y aurait bien une solution… »

14

Du côté de la brèche

L’idée de Mindol était simple. Il l’exposa en quelques mots. Cela consistait à attacher une longue corde à la taille d’Aïchane, puis que celle-ci s’avance devant la brèche et prononce la formule. Si la brèche l’attirait vers les Cavernes Froides, ses compagnons, à l’autre bout de la corde, la retiendraient.

Aïchane ne paraissait pas très convaincue.

« Vous n’avez pas idée de la puissance de la magie, dit-elle. Ce n’est sûrement pas une corde qui me retiendra ici. Vous risquerez d’être entraînés, vous aussi… »

Alaet retint un sourire : l’apprentie sorcière quittait peu à peu sa forteresse d’arrogance pour commencer à s’intéresser à quelqu’un d’autre que sa propre personne. Il en était ravi… D’ailleurs, il surprit un regard étonné – et intéressé – de Mazerian en direction de la jeune fille.

Force fut de reconnaître qu’ils n’avaient pas vraiment le choix : en l’absence d’autre plan, celui de Mindol était le meilleur qu’ils avaient trouvé… même s’il revenait à se jeter dans la gueule du loup, car la brèche était également un nid de squelets…

« C’est peut-être le destin du monde qui est entre nos mains, dit enfin Chiron : si la brèche s’élargit trop, les Cavernes Froides s’ouvriront complètement et les deux univers se mêleront. Il faut tenter quelque chose. »

Cette fois, Aïchane se tourna vers Mazerian :

« Apprends-moi la formule. Ensuite, nous irons à la brèche.

— C… c’est ddd… dangereux, rappela Mazerian.

— Je sais. Mais Chiron a raison. Si nous ne nous en occupons pas nous-mêmes, qui le fera ? »

Mindol sourit de toutes ses dents, et adressa un clin d’œil à Célestiale, comme pour lui dire : Tu vois que tu n’as plus de raison de la détester : elle a choisi notre camp… Mais la siouana se contenta de croiser les bras sur sa poitrine en vrombissant de frustration.

Aïchane et Mazerian allèrent s’asseoir à l’écart pour la transmission de l’incantation. Au bout de deux heures, Aïchane se releva, suivie par le magicien bègue. Leur visage à tous les deux laissait transparaître une immense fatigue, mais aussi de la satisfaction.

« Je pense pouvoir prononcer la formule correctement, dit-elle. Je propose de nous rendre à la brèche sur-le-champ.

— Tu es sûre de ne pas vouloir te reposer avant ? fit Alaet. Tu as l’air exténuée…

— Non, chaque minute qui passe joue contre nous : plus nous attendrons, plus le pouvoir de la brèche se renforcera, et plus le nôtre s’affaiblira. »

Chiron fit claquer ses sabots contre le sol.

« Dans ce cas, montez sur mon dos, nous irons plus vite. Mazerian, mieux vaut que tu restes ici. Tu nous as assez aidés, et je t’en remercie.

— J… Je-veux-aller-avec-vous ! » répondit-il d’une traite.

Devant l’hésitation de Chiron, Alaet plaida sa cause :

« C’est grâce à lui si nous avons une chance de refermer la brèche… C’est normal qu’il vienne, non ? »

Le centaure finit par hocher la tête. Les quatre compagnons ne pouvaient tenir sur son dos, aussi Mindol accepta-t-il de marcher à côté – malgré les protestations maladroites de Mazerian. Aïchane lui fit signe de monter derrière elle, et lui plaça elle-même les mains autour de sa taille. Chiron se mit en route. De temps à autre, Aïchane modifiait leur itinéraire afin d’arriver plus vite au vieux cratère au fond duquel s’ouvrait la brèche.

Au fur et à mesure qu’ils s’approchaient, l’anxiété d’Alaet grandissait. Et il percevait celle d’Aïchane qui remuait derrière lui, de plus en plus mal à l’aise. Puis, il remplaça Mindol qui manifestait des signes de fatigue.

« Nous ne devons pas être loin, fit-il soudain remarquer.

— C’est vrai, dit Aïchane. Comment le sais-tu ?

— Regardez… »

Il désignait un chêne majestueux, au bord de la piste qu’ils suivaient. Mindol étouffa une exclamation : ses feuilles étaient recouvertes de fourrure !

Alaet contempla ce prodige, sans oser s’approcher bien que le chêne ne paraisse pas dangereux.

« Nous sommes à trois cents pas du cratère, dit Aïchane, pourtant la végétation commence déjà à se modifier… On dirait que le phénomène s’accélère ! »

Plus loin, ils virent un rocher couvert d’écailles : c’était tout le paysage qui se transformait… Et, comme le cratère se dessinait, d’autres transformations attirèrent leur attention : un arbre fleurit sous leurs yeux, ses fleurs se fanèrent en quelques secondes, puis des fruits bourgeonnèrent, mûrirent puis se ratatinèrent…

Alaet se tourna vers Aïchane pour lui demander son avis sur ce phénomène, mais il s’aperçut alors qu’elle tremblait de tout son corps.

« La brèche m’attire, répétait-elle. Elle m’attire… Si je m’approche, elle m’absorbera avant que j’aie pu dire la formule ! »

Mazerian la réconfortait par des caresses, mais lui aussi, en tant que magicien, luttait de tout son être contre cette attraction.

Chiron s’était arrêté, indécis. L’apprentie sorcière ne feignait pas la terreur, elle la ressentait vraiment.

Célestiale n’était pas non plus au mieux de sa forme : ses ailes de libellule ne battaient plus qu’au ralenti, et une lueur rougeâtre l’environnait.

« Célestiale, ça va ? » s’enquit Mindol.

La siouana décrivit un cercle autour de la tête de Chiron, puis se posa sur son front.

« Mes ailes… souffla-t-elle d’une voix ténue. La brèche se nourrit de ma magie. Si cela continue, mes ailes disparaîtront complètement. Puis, ce sera au tour de mon corps tout entier… »

À ces mots, Aïchane sembla se reprendre :

« Dans ce cas, il faut que j’y aille.

— Ttt… tu es sssûre ? s’inquiéta Mazerian.

— Nous sommes les seuls à pouvoir stopper l’ouverture de la brèche…

— Tu n’y arriveras pas, déclara Alaet : tu es déjà très perturbée alors qu’il faut encore descendre sur le flanc du cratère, entrer dans la grotte et entrer dans la brèche pour prononcer la formule… Si nous allons plus loin, nous courons à la catastrophe. Mieux vaut retourner en arrière, et tâcher de trouver un nouveau plan. »

15

Nouveau plan

Tout le monde enrageait d’échouer si près du but, mais il fallait se rendre à l’évidence : la brèche était désormais trop puissante pour qu’ils s’en tiennent au plan initial. Aïchane proposa à plusieurs reprises d’y retourner tout de même, mais ses compagnons refusèrent tout net.

« Ce qu’il faudrait, dit Alaet, c’est l’aide des autres magiciens.

— Ce sera peine perdue, fit Mindol. Aucun ne daignera nous écouter. Sauf quand il sera trop tard…

— Il faudrait leur montrer ce qu’est devenu l’arbre ouak-ouak, cela les persuaderait peut-être… »

Il s’arrêta, frappé par une illumination.

« Bien sûr, l’arbre ouak-ouak !… »

Mindol et Aïchane le fixèrent sans comprendre. Soudain très animé, Alaet se tourna vers le centaure :

« Chiron, n’as-tu pas dit que les fruits de l’arbre ouak-ouak parlaient ?

— Oui, répondit Chiron, ils répètent tout ce qu’on leur apprend…

— Comme une formule magique, par exemple ? »

Mindol donna une bourrade sur l’épaule d’Alaet en éclatant de rire.

« Alaet, tu es le meilleur ! lança-t-il. La voilà la solution : cueillir un fruit de l’arbre ouak-ouak, lui répéter la formule, et le balancer à travers la brèche. Comme les fruits sont magiques, cela marchera. »

Mais Chiron modéra aussitôt son enthousiasme :

« J’ai également dit que les fruits pourrissaient au moment même où ils touchaient le sol. C’est un des effets indésirables de l’agrandissement de la brèche…

— Comment allons-nous arriver à les prendre, s’ils meurent sitôt tombés ? demanda Mindol.

— Quand je luttais contre l’arbre ouak-ouak, poursuivit Chiron, un fruit s’est détaché et est tombé sur mon dos ; il a roulé dessus, puis est tombé par terre. Alors seulement, il s’est gâté. Cela signifie qu’il reste intact tant qu’il n’a pas touché le sol… Nous pouvons donc cueillir un fruit, et l’utiliser aussi longtemps que nous le tiendrons sans le faire tomber. »

Ses compagnons n’eurent pas besoin de discuter pour approuver à l’unanimité. Du reste, ce plan était le seul qui avait une chance de réussir…

Ils retournèrent à l’arbre ouak-ouak alors que le soleil déclinait sur l’horizon.

À présent, les branches de l’arbre géant s’agitaient en permanence, comme des algues sous le courant. Il paraissait encore plus dangereux que la première fois qu’ils l’avaient vu… Chacun l’examina en silence, impressionné. Même Chiron hésitait à s’avancer dans la clairière. Des fruits se balançaient au bout de branches oscillantes. Leur bouche laissait parfois échapper des sifflements, ou de brefs « ouak-ouak ! »

« J’espère qu’ils sont encore capables de répéter plusieurs mots d’affilée, s’inquiéta Mindol à haute voix.

— Nous ne le saurons pas tant que nous n’en aurons pas cueilli, fit Chiron en s’avançant. Je vais essayer de trancher une branche dont le fruit n’est pas encore tombé. »

Mais il n’alla pas bien loin : dès qu’il approcha, des branches-serpents cinglèrent en claquant dans sa direction. Leur violence était telle que quelques branches se rompirent et tombèrent en gigotant sur le sol. Mais hélas, aucune ne portait de fruit.

Sans s’être concertés, Alaet et Mindol avaient suivi Chiron. Ils se déployèrent en faisant le plus de bruit possible et en agitant les bras pour attirer l’attention de l’arbre.

D’une brusque détente, Chiron se dressa sur ses pattes postérieures – doublant presque sa taille – et agrippa une grosse branche où pendait un fruit. Puis il recula, l’entraînant avec lui. Dans un craquement sec, la branche se brisa.

« Je l’ai…, lança-t-il.

— Attention, le fruit se décroche ! »

L’avertissement provenait d’Aïchane. Chiron eut le réflexe de tendre la main afin de saisir le fruit avant qu’il n’atteigne le sol. Celui-ci rebondit sur sa paume, lui échappant…

Derrière lui, Mindol plongea et rattrapa le fruit une fraction de seconde avant qu’il ne s’écrase au sol !

Il se redressa, triomphant : ils avaient un fruit !

« Bravo ! le félicita Célestiale en battant des mains.

— Facile, il suffit d’avoir l’œil et… »

Mais un cri de souffrance le coupa en pleine phrase. Il secoua sa main avec frénésie, projetant le fruit au sol. Dès l’instant où celui-ci le toucha, il se fripa et se racornit en poussant un cri : « ouak ! »

Alaet se précipita vers son ami, qui se tenait la main en grimaçant. Une morsure était clairement visible sur sa paume, formant un croissant de gouttelettes rouges.

16

À l’assaut !

Pendant qu’Aïchane pansait la main de Mindol au moyen d’un bouchon de mousse, Chiron agitait sa crinière sous l’effet de la frustration.

« Être mordu par un fruit, c’est le monde à l’envers… J’aurais dû vous mettre en garde avant de vous laisser agir. La première fois, nous avons bénéficié de l’effet de surprise, mais maintenant, l’arbre ouak-ouak sait à quoi s’en tenir. Il ne lâchera pas ses fruits si facilement. »

Comme pour lui donner raison, l’arbre fut secoué d’une nouvelle crise de colère. Célestiale frissonna, et l’espace d’un instant, ses ailes de libellule parurent complètement disparaître. Était-ce encore une conséquence de l’accroissement de la brèche ? s’interrogea Alaet. Il n’osa le lui demander.

Chiron, Mindol et Alaet retournèrent affronter l’arbre ouak-ouak. Mais ils se heurtèrent à un mur de branches qui les fouetta dès qu’ils firent mine d’approcher. Ils reculèrent vers l’orée de la clairière, les avant-bras couverts de bleus et de griffures.

« Tout ce que nous voulons, c’est un de ses fruits, rageait Mindol en grattant machinalement sa paume endolorie. Il en perd tout le temps…

— Ce n’est pas sa faute, intervint Aïchane. La magie de la brèche l’a rendu fou. Quand elle sera refermée, il retrouvera un comportement paisible.

— Eh bien, grommela Mindol, c’est mal parti, moi je vous le dis ! »

Chiron brandit son bâton, comme un chevalier l’aurait fait de sa lance.

« Il ne faut pas abandonner, s’enflamma-t-il. La solution est là, devant nous ! Rappelez-vous ce que risque le monde entier. Demain, il sera peut-être trop tard… »

Ils acquiescèrent gravement, puis repartirent à l’assaut de l’arbre ouak-ouak, avec Mazerian en renfort. Grâce à lui, ils faillirent réussir à trois reprises. Mais à chaque fois, le fruit qu’ils convoitaient fut perdu, et ils ne récoltèrent que des ecchymoses.

À nouveau, ils se retranchèrent à l’orée de la clairière, soufflant d’épuisement… pour s’apercevoir qu’Aïchane avait disparu !

Tandis qu’Alaet et Mindol se laissaient tomber sur l’herbe, Chiron se tourna vers Célestiale, qui se tenait perchée sur une fougère.

« Où est Aïchane ? »

La siouana se lissa les ailes en signe d’ignorance.

« Je n’en sais rien, répondit-elle d’un air bougon. Elle a juste dit que nous devions l’attendre, et qu’elle allait revenir bientôt, avec la solution à notre problème…

— Et tu l’as laissée partir ? » s’emporta Chiron.

Célestiale bourdonna de colère.

« Que voulais-tu que je fasse ? Elle m’aurait écrasée comme un moustique si j’avais essayé de m’opposer à elle…

— Excuse-moi, fit Chiron d’une voix lasse. Cette dernière tentative m’a épuisé et je suis de mauvaise humeur. »

Mais sa colère dissimulait également l’inquiétude que tout le monde ressentait : Aïchane était une sorcière, et bien qu’elle les ait menés à Mazerian, elle pouvait les trahir par la suite.

« Même sans elle, le plan reste valable, déclara Chiron. Il ne faut pas perdre espoir. Nous devons y retourner.

— Y retourner maintenant ? geignit Mindol. Je peux à peine lever le petit doigt !

— Allons, un peu de courage… »

Le centaure s’interrompit, l’oreille soudain dressée. Alaet perçut lui aussi des bruits étranges dans la forêt. On marchait bruyamment…

« Des squelets avancent vers nous ! » s’exclama Célestiale en prenant son envol.

Mindol se releva péniblement.

« Je croyais qu’ils évitaient la clairière de l’arbre ouak-ouak ?

— Pas s’ils sont commandés par Aïchane », dit Alaet.

Chiron étreignit son bâton d’un air farouche.

« Alors… elle nous a trahis ! »

17

Des squelets à la rescousse

Mais ils étaient trop épuisés pour s’enfuir. Chiron proposa de se rapprocher le plus possible de l’arbre ouak-ouak. Lorsque les squelets les attaqueraient, ils n’auraient qu’à les pousser vers les branches… Le danger était qu’eux-mêmes risquaient de se faire attraper, mais ils n’avaient pas le choix : à eux tous, ils ne pouvaient vaincre plusieurs squelets de front.

Aïchane surgit de la lisière de la forêt, suivie par quatre squelets en file indienne. Son visage était crispé par la concentration : pour dominer quatre squelets en même temps, elle devait puiser dans toute sa volonté !

Chiron se posta devant elle, une main brandissant son bâton, l’autre posée sur sa hanche.

« Que comptes-tu faire avec ces squelets ? »

L’apprentie sorcière leva la main. Les quatre squelets qui la suivaient s’immobilisèrent.

« J’ai vu que tout seuls, vous n’arriveriez à rien. Alors, j’ai eu une idée : utiliser les squelets pour faire diversion. Eux, ils n’hésiteront pas à aller sous les branches… Mais vous devez vous dépêcher : je ne les tiendrai pas longtemps. »

Ses compagnons acquiescèrent, un peu honteux d’avoir douté d’elle. Malgré leur fatigue, ils se préparèrent à une nouvelle attaque.

« Celui-ci ! » indiqua Alaet en désignant de l’index un fruit qui pendait d’une grosse branche. Elle n’était pas assez basse pour que Chiron puisse l’attraper directement, mais avec son bâton, il pouvait donner un coup et l’attraper au vol. Alaet et Mindol, postés sur ses flancs, dévieraient les coups des branches voisines.

Sur l’ordre d’Aïchane, les squelets avancèrent vers l’arbre ouak-ouak sans manifester la moindre peur. Chiron et ses compagnons les suivaient, quelques pas en arrière.

Des branches plurent sur les squelets, les malmenant, tandis que d’autres, plus souples, tentaient de s’enrouler autour des bras et des jambes des squelets, afin de les disloquer. Mais les squelets ne se laissaient pas faire et arrachaient méthodiquement les branches qui parvenaient à s’infiltrer. La lutte était inégale et les squelets ne tiendraient pas longtemps ; mais suffisamment, espérait Aïchane, pour réussir l’opération.

Chiron s’attaqua à la branche où pendait le fruit tant désiré. Mindol et Mazerian, de chaque côté, attiraient à eux le courroux de l’arbre. Devant eux, deux squelets venaient de s’effondrer. Les autres ne tarderaient pas à être terrassés par les branches…

Mais malgré sa taille, Chiron n’était pas assez grand. Il donna un coup de bâton qui rata son but à plus d’un mètre.

Un deuxième coup arriva plus près, et le fruit oscilla au bout de sa courte tige.

« Tu y es presque ! cria Célestiale. Encore un coup, et le fruit se détachera ! »

Elle avait à peine fini sa phrase que le fruit tomba. Cela sembla durer une éternité. Alaet aperçut Chiron, qui tentait de le rattraper – et qui le rata !

Une fusée lumineuse passa sous son nez dans un bourdonnement à peine perceptible, et intercepta le fruit. Célestiale, pensa Alaet. Une branche s’abattit sur elle, mais elle l’évita au dernier moment. Alourdie par le fruit presque aussi gros qu’elle, elle parvint à filer à l’abri. Alaet cria :

« Ça y est, on l’a ! »

Au moment où ils faisaient retraite, les deux derniers squelets d’Aïchane tombèrent sous les coups de l’arbre ouak-ouak.

Chiron récupéra avec douceur le fruit que tenait tant bien que mal Célestiale. Il prit garde à ce que la gueule pleine de petites dents aiguës ne puisse le mordre.

Alaet s’approcha du fruit. Celui-ci paraissait inerte.

Il se tourna vers Aïchane :

« Il faut que tu lui enseignes la formule… Comment comptes-tu t’y prendre ? »

Aïchane prit sa tête entre ses mains. Avoir conduit les squelets jusqu’ici avait dû l’épuiser…

« Sarréa m’a dit qu’un fruit ne pouvait apprendre qu’une seule phrase, ou une formule. Il ne faudra surtout pas se tromper…

— Mais nous parlons devant lui, et il ne bronche pas !

— Il y a un mot à prononcer : celui qu’il pousse à l’instant où il meurt…

— Tu veux dire… »

Précipitamment, elle lui plaqua une main sur la bouche.

« Ne le prononce pas, dit-elle, ou nous devrons cueillir un autre fruit ! »

Alaet se tut. Ses compagnons acquiescèrent en silence. Aïchane tendit la main pour recevoir le fruit, puis déclara :

« Je vais lui apprendre la formule. Puis, nous repartirons vers la brèche et nous mettrons fin à cette histoire. »

18

Au-delà de la brèche

L’apprentissage de la formule par le fruit n’avait pris que quelques minutes. Ils s’étaient aussitôt mis en route. À présent, le jour déclinait, teintant l’horizon de rouge violacé.

Comme ils approchaient de la brèche, ils croisèrent deux squelets, mais Aïchane parvint à les maintenir à distance. Ils constatèrent que la forêt changeait de visage : des arbres s’étaient pétrifiés, d’autres présentaient de curieuses déformations. Des papillons s’envolèrent devant le petit groupe. Alaet les suivit des yeux, jusqu’à ce qu’il s’aperçoive que les ailes de ces insectes étaient en réalité des paires d’oreilles battantes… Quant aux rochers couverts d’écailles, ils s’étaient déplacés de plusieurs pas, telles de monstrueuses tortues, en laissant un sillage derrière eux.

L’air faisait se dresser les cheveux sur la nuque, comme avant un orage… à moins que ça ne soit la peur ?

Le bord du cratère, point de jonction entre le monde et les Cavernes Froides, était tout proche. À nouveau, les effets de la magie se firent ressentir sur Célestiale, Mazerian et Aïchane. L’apprentie sorcière prit la siouana dans le creux de sa paume :

« Je survivrai à la proximité de la brèche, dit-elle doucement, mais toi, tu as été aussi loin que tu le pouvais. Si tu continues, tu te dissoudras dans l’air. Attends-nous à l’écart. Ça ne sera plus long. »

Célestiale fronça son petit nez, puis siffla :

« Bon, vous me raconterez alors ! Soyez prudents, quand même… »

Elle s’envola maladroitement. Le cœur gros, Alaet faillit agiter le bras, mais il se dit que cela ressemblerait trop à un adieu.

« Regardez le cratère, avertit Mindol : on dirait qu’il fume ! »

Une épaisse fumée blanche s’exhalait du fond du cratère, comme d’une énorme cheminée. Ils approchèrent avec précaution jusqu’à un surplomb. Le fond baignait dans un lac de lave en fusion. Chiron se gratta l’encolure.

« La dernière fois, le fond était à sec, dit-il d’une voix incrédule. La transformation du terrain s’accélère à toute vitesse. D’ailleurs, regardez la fumée… »

Et en effet, dans ses volutes se modelaient des silhouettes de démons grimaçants. Alaet pointa l’index en direction d’une spirale en degrés creusée dans la roche, à flanc du cratère.

« On peut encore accéder à la grotte par ces marches, dit-il. Mais plus pour longtemps, si la lave remonte.

— Il faut donc se dépêcher ! » fit Aïchane en s’élançant la première.

Ses compagnons lui emboîtèrent le pas. La chaleur montait par bouffées du fond du cratère bouillonnant. Le chemin se rétrécit à tel point qu’Alaet s’inquiéta sérieusement pour Chiron : serait-il assez mince pour continuer ? Mais il n’avait même plus assez de largeur pour faire demi-tour, et était condamné à aller jusqu’au bout.

Au bout d’un temps qui leur parut interminable, ils arrivèrent enfin à l’entrée d’une grotte.

Le seuil luisait de mille feux. Aïchane y pénétra la première. Puis Alaet, les yeux pleins d’étoiles… C’était comme s’il accédait dans une salle au trésor. Chacune des étoiles était un éclat de quartz brillant, qui tapissait la moindre parcelle de paroi.

« C’est merveilleux… », commença-t-il à dire, avant de s’interrompre : sa voix était nettement plus grave qu’à l’accoutumée !

En revanche, la voix de Chiron qui retentit derrière lui était, elle, plus aiguë quand il déclara :

« La brèche est si proche qu’elle fausse même les sons ! »

Sa voix était si déformée qu’Alaet eut du mal à le comprendre. Il fallait espérer qu’avec de telles distorsions, la formule prononcée par le fruit ouak-ouak soit compréhensible…

Aïchane avança vers le fond de la grotte.

À mi-hauteur de la paroi s’ouvrait un espace grossièrement circulaire. Une nuée grise empêchait de voir à l’intérieur, mais un froid glacial en émanait. Des larves de squelets s’agglutinaient sur les rebords. Elles bruirent à l’approche des intrus.

« Att… tention à toi ! » lança Mazerian.

Cette fois, les mots qui s’échappèrent de ses lèvres se solidifièrent dans l’air, sous la forme de sphères colorées !

Malgré la peur qui lui nouait le ventre, Alaet s’approcha de la brèche et y plongea le regard.

À présent, il pouvait voir à l’intérieur. Et ce qui vit assécha la langue dans sa bouche.

Un crépuscule sanglant baignait l’horizon de l’immense Caverne Froide d’une faible lueur, qui n’émanait d’aucun soleil mais semblait éternelle. Des cimes émergeaient du brouillard sulfureux. Elles semblaient séparées les unes des autres par des éternités de vide… Le plafond de la Caverne était noyé par une brume rougeâtre, striée d’éclairs violets et déchirée par des stalactites. Des créatures blêmes battaient lourdement des ailes à travers des cendres voletantes. Du haut de la nuée, un dragon à trois têtes alla s’abattre sur un pic habité par des larves de squelets, arracha l’une d’elles et l’enleva dans les airs en émettant un cri guttural. L’effort que fit Alaet pour se détacher de cette vision lui arracha un gémissement.

« Regarde le sol… » dit Aïchane qui s’était approchée. Elle luttait si fort contre l’attraction de la brèche que sa chevelure crépitait de petites étincelles !

Alaet abaissa son regard vers des rivières de mercure miroitant, qui cascadaient entre des pierres de cristal, loin en contrebas. Il y avait des plantes pareilles à des mains tendues vers le ciel… Les Cavernes Froides recèlent donc aussi une forme de beauté, se dit Alaet, à la fois émerveillé et horrifié.

« Recule ! » fit alors Aïchane en ramenant son bras en arrière.

Elle prononça : « Ouak » et balança le fruit devant elle.

Alaet vit le fruit magique projeté vers la brèche, percuter la surface invisible et s’immobiliser dans les airs. Le fruit ouvrit la bouche et, dans un chapelet de bulles multicolores, la formule s’en échappa.

Un grincement retentit des tréfonds de la terre, comme les gonds d’une porte rouillée. Le diamètre de la brèche commença à rétrécir.

« On dirait que ça marche, murmura Alaet. Nous avons réussi…

— Attends, fit soudain Aïchane en agrippant sa manche. Non, c’est impossible… Regardez, la brèche a cessé de se refermer ! »

19

L’apparition providentielle

Aïchane avait raison : plus d’une minute après que la formule eut été prononcée, la brèche était toujours là.

Que se passait-il ?

« Le fruit magique aurait-il mal prononcé la formule ? hasarda Alaet.

— Non, répondit Aïchane : nous pouvons parler normalement, cela signifie que la formule a marché et que les effets de la brèche se résorbe. D’ailleurs, son attraction sur moi a presque complètement cessé. Il y a quelque chose qui empêche la brèche de se refermer complètement. »

Mazerian s’avança à son tour. Il ouvrit la bouche, mais, incapable de formuler sa phrase, il tendit le doigt vers les larves de squelets massées sur les rebords de la brèche. Alaet plissa les yeux, afin de mieux voir. Puis il s’écria :

« Oui, tu as trouvé ! Les larves se sont servies de leurs crochets pour tisser une toile tout autour de la brèche, et la maintenir ouverte.

— Dans ce cas, il suffit d’arracher cette toile, non ? fit Chiron. Je vais m’en charger. »

Aïchane s’interposa :

« La toile se situe de l’autre côté de la brèche, par conséquent il faut la franchir. Dès qu’elle sera retirée, la brèche se refermera aussitôt. Tu resteras bloqué là-bas. Ce n’est pas à toi d’y aller, mais à moi.

— Nnn… non ! protesta Mazerian.

— Allons-y tous ensemble, alors, suggéra Mindol. Peut-être quelques-uns d’entre nous pourraient maintenir le passage ouvert pendant que les autres…

— Ce n’est pas une vulgaire porte ! le coupa Aïchane. Si vous restez dans la brèche au moment où elle se refermera, vous serez coupés en deux ! »

Soudain, un bruit les fit se retourner, en provenance de l’entrée de la grotte. Dans la lueur du couchant qui en émanait, ils crurent tout d’abord qu’il s’agissait d’un squelet, qui revenait vers la brèche. Mais Aïchane recula sur le côté.

« Sarréa », murmura-t-elle d’une voix blanche.

La vieille sorcière était là, devant eux. Elle n’avait pas péri dans sa chaumière. Ses bras étaient plus décharnés que jamais, et sa tête évoquait un crâne dénudé. Elle sourit à Aïchane, puis sa voix éraillée retentit dans la grotte :

« Je suis contente que tu te sois fait de nouveaux amis. Pour toi, il n’est peut-être pas trop tard. Quant à moi… Je suis parvenue à freiner la croissance du squelet qui se trouve en moi… (Une quinte de toux douloureuse la plia en deux.)… le temps de revenir ici, à la source du mal.

— Sarréa », répéta Aïchane, des larmes dans les yeux.

La vieille sorcière traversa la grotte sans la regarder, et fit face à la brèche.

« Maintenant, il ne me reste plus qu’à défaire ce que j’ai fait. »

D’un pas décidé, elle franchit le passage. Dès qu’elle fut passée, son image se brouilla. Alaet eut le temps de la voir écarter les bras, et des centaines de fils la recouvrir… Puis, la brèche se resserra et disparut.

À la place qu’elle occupait, il n’y avait plus que la paroi de la grotte. C’était comme si elle n’avait jamais existé.

« C’est fini, murmura Alaet. Cette fois, c’est bien fini ! »

20

L’exode des sorciers

Lorsqu’ils sortirent de la grotte, ce fut pour s’apercevoir que la lave avait disparu. À sa place clapotait un petit lac circulaire d’eau pure, au bord duquel se penchaient quelques saules. Ils descendirent sur ses bords, et se désaltérèrent. Peut-être ce lac avait-il existé avant l’apparition de la brèche, peut-être pas… Au fond, cela n’avait pas d’importance !

Leur première surprise fut de constater que le sortilège de bégaiement qui affligeait Mazerian s’était dissipé. Il parlait normalement, quoiqu’avec hésitation car il avait un peu perdu l’habitude de s’exprimer.

« Le sortilège du tambour-cœur est peut-être dissipé, lui aussi », fit remarquer Mindol avec un grand sourire.

Il s’attira un regard noir de la part d’Aïchane.

« Tu crois vraiment qu’après tout ce qui s’est passé, j’utiliserai encore un sortilège contre l’un d’entre vous ?

— On ne sait jamais, la taquina le cyclope.

— Je me trompais, en croyant que le monde n’était fait que d’ennemis. C’est drôle, d’ailleurs…

— Quoi donc ? dit Chiron.

— Il suffit d’un seul ami, et c’est le monde entier qui paraît transformé.

— Tu en as même plusieurs », fit doucement Mazerian en se rapprochant d’elle.

Aïchane sourit en lui prenant la main. Alaet détourna les yeux… Puis, il leva la main vers le ciel.

« Regardez, nous ne sommes pas les seuls à savoir que la brèche s’est refermée ! »

Tous regardèrent le tapis volant. Puis une sorte de nuage flou, qui traversaient le ciel. Les gargouilles volantes ne tardèrent pas à les imiter : à présent que la voie était libre, les magiciens et les créatures magiques partaient en masse.

« Au fait, où est Célestiale ? s’enquit Chiron.

— Sûrement pas loin… Allons la chercher. »

Ils gravirent le flanc du cratère. La forêt avait repris son aspect normal. Les pierres étaient retournées à l’immobilité, les feuilles des arbres avaient perdu leur fourrure ou leurs plumes.

« Vous avez une idée où elle est ? demanda Mazerian.

— Je crois, dit Chiron. Je vous y emmène. »

Il ouvrit la marche jusqu’à l’arbre ouak-ouak. Célestiale était juchée sur sa cime. Elle leur fit un signe joyeux lorsqu’ils apparurent.

Un bref instant, Alaet hésita avant de s’engager sous les ramures. Mais c’était idiot : il n’y avait plus rien à craindre.

Les fruits avaient perdu leur virulence. Du reste, leur bouche n’avait plus de dents pour mordre.

Alaet sentit qu’il était temps de se séparer. Célestiale déclara qu’elle désirait rester auprès de l’arbre ouak-ouak : elle serait son gardien. Chiron reprit son chemin à travers la forêt, après leur avoir souhaité bonne chance à tous. Quant à Mazerian et Aïchane, ils semblaient bien se plaire ensemble. Ils raccompagnèrent Alaet et Mindol sur la route. Là où s’était tenu le puits de Marcelune, il n’y avait plus rien. Celui-ci avait disparu, lui aussi.

Ils s’arrêtèrent sur une ligne de caractères éclatés et tordus. Alaet reconnut les signes magiques qui avaient clôturé le piège aux sorciers… ou plutôt, leurs dépouilles.

« Peut-être aurons-nous l’occasion de nous revoir un jour, dit-il aux deux jeunes magiciens, en guise d’adieu.

— J’en suis sûre, sourit Aïchane. Après tout, toi et Mindol, vous vous êtes retrouvés…

— Maintenant, qu’allez-vous faire ? demanda Mazerian.

— D’abord, sortir de cette forêt ! Ensuite, aller là où l’aventure nous attend.

— Cela peut être au bout du monde…

— Ou à quelques lieues d’ici ! »

Ainsi s’achève cette aventure d’Alaet.

Numérisation :

version 1.01 / novembre 2015

purple ed.

1 Voir Le Labyrinthe sans retour.

Table of Contents

1 Le tambour-cœur

2 Un bruit d’os…

3 Des mystères en cascade

4 Le puits de Marcelune

5 La confrontation

6 Mindol délivré

7 Iskander

8 Célestiale

9 L’arbre ouak-ouak

10 Plan de bataille

11 L’incendie

12 Mazerian

13 La formule

14 Du côté de la brèche

15 Nouveau plan

16 À l’assaut !

17 Des squelets à la rescousse

18 Au-delà de la brèche

19 L’apparition providentielle

20 L’exode des sorciers