LAURENT GENEFORT

LE MONDE BLANC

COLLECTION ANTICIPATION

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© 1992, Éditions Fleuve Noir

ISBN : 2-265-04728-7

ISSN : 0768-3014

Pour Flo ma « fille-fleur qui possède la liquidité du fleuve, la douce ardeur fauve de l’or et, pour finir… »

CENT MILLE ANS PLUS TÔT.

Cela ne portait pas le nom de vaisseau spatial. Il s’agissait d’une graine, une des mille graines que produisait la Plante tous les mille ans.

La Plante recouvrait deux continents et un océan tropical. Une quantité incroyable d’animaux se repaissait d’elle. La Plante les laissait faire, car ils ne l’altéraient pas en profondeur et, en regard de sa longévité, ne vivaient pas longtemps. Quand ils mouraient, ils se dissolvaient dans l’humus et la nourrissaient en retour.

Lorsqu’il arrivait qu’une espèce constitue un danger, la Plante sacrifiait une partie d’elle-même en s’empoisonnant, et l’espèce menaçante se mettait à dépérir et mourait. Ou elle mutait et devenait dès lors inoffensive. Cela s’était déjà produit, un million d’années auparavant (la mémoire de la Plante s’étendait bien au-delà de cette période) : un animalcule intelligent qui s’était infiltré dans ses graines-de-pensée pour s’installer dans leurs fonctions cérébrales. La Plante avait créé, par le jeu des sélections, une guêpe mortelle pour le parasite. Celui-ci évolua à son tour, de sorte qu’il délaissa la Plante au détriment de créatures du règne animal, plus mobiles. Il apprit aussi à se faire oublier, en ne ponctionnant que le strict nécessaire à sa survie. Si l’hôte choisi lui convenait, il le faisait prospérer en améliorant son métabolisme. Comme il était doué de raison, il pensa profiter de la graine-d’espace dans le but de se propager dans d’autres mondes, où il trouverait certainement des hôtes plus adéquats que d’imbéciles animaux.

La graine-d’espace gonfla des sacs d’hydrogène accrochés en corolle autour d’elle et prit son envol. Sa cosse, d’un kilomètre de diamètre, contenait assez de nourriture pour quitter ce globe de chaleur et d’humidité et atteindre les soleils lointains. Elle transportait également certaines espèces d’animaux et de végétaux susceptibles de se reproduire facilement. La graine-d’espace n’avait pas fait le tri : en emportant les spécimens, elle hébergeait leurs parasites.

Une fois dans la stratosphère, la graine-d’espace pompa le gaz des sacs et l’éjecta en l’enflammant afin de se propulser dans le vide de l’espace. Puis sa cosse éclata en déployant des feuilles d’une finesse extrême autour d’elle, sensibles aux vents solaires. Les plantes et les animaux tombèrent dans un sommeil profond et froid, et la graine-d’espace se chargea de les nourrir en puisant dans ses réserves. Au cours de son voyage, beaucoup de plantes et d’animaux moururent, ainsi que les parasites qu’ils abritaient.

Cependant la graine continuait de dériver à travers les courants solaires. Elle savait que l’espace est un terrain fertile. Elle se savait capable de germer dans le désert le plus aride, le plus glacé.

CHAPITRE PREMIER

SUR L’ARCOLOGIE

Les bonbonnes métalliques s’entrechoquaient dans un silence de mort. Bouteilles encombrantes, craquelées, d’un blanc émaillé les faisant paraître fragiles, à la limite de l’éclatement. Lester en percevait le martèlement sourd à travers les boudins de ses gants. « Un jour, songea le garçon, elles vont exploser entre mes mains, et m’asperger de liquide à moins 200°… Mes doigts gèleront, ma peau collera au rembourrage intérieur ! il faudra les découper au laser… »

Bien sûr, il exagérait. Cet accident ne s’était produit qu’une fois dans le passé. Une seule fois. Mais Lester avait besoin de concentrer sa haine sur quelque chose pour ne pas la laisser éclater dans la radio.

— Saloperies de bouteilles…

Il détestait les corvées d’entretien : chacune d’elles lui rappelait dans quel état de délabrement se trouvaient les centres vitaux de l’arcologie. Les arcologies étaient ces rebuts de stations spatiales hors service, bricolées autour d’un caillou de cinq millions de tonnes et pourvues de réacteurs chimiques. À vrai dire, l’âge d’or était terminé, le temps des pionniers, des découvreurs de mondes. S’étendant comme une lèpre de la matière, la décrépitude piquetait les installations.

La face vérolée d’une lune, reflétée dans la feuille d’or du casque, renvoyait suffisamment de lumière pour éclairer le relief tourmenté de l’astéroïde. Ce dernier constituait la clef de voûte de l’anneau pressurisé de la colonie. Dans quinze secondes, le soleil se lèverait. Le sol ressemblait à de la pierre ponce saupoudrée de brique réduite en poudre. Lester en portait un morceau, serti dans un médaillon, autour de son cou. Le signe de son appartenance à l’astéroïde.

— Lester ? Tu y es ?

— Aïe ! Merde…

La voix de Korko l’indestructible, à plein volume, avait assourdi Lester ; elle résonnait encore à ses oreilles. « Cochonnerie de radio, rumina-t-il, tout le temps en train de se déglinguer. Un jour, elle sautera pour de bon. Ce matériel de récupération s’use trop vite. »

— Ça va, grogna-t-il, conscient de répondre avec une vingtaine de secondes de retard. Il fait jour, j’approche du Nez de la Sorcière.

L’astre venait d’apparaître, écorné par le promontoire crochu du Nez de la Sorcière. La silhouette de Lester s’allongeait sur une dizaine de pas.

Les filtres de son casque s’abattirent automatiquement. Un sourire amer dansa au coin de ses lèvres. « Enfin quelque chose qui marche… »

La piste s’achevait sur un puits de propulsion. Un simple trou carotté dans la roche, entouré de six réservoirs, grosses sphères en alliage au béryllium fatigué, attaquées par l’usure qui sévissait même en plein espace. Lester s’approcha des masses trapues surmontées de balises, orange-rouge orange-rouge orange-rouge clignotants. Le passage au côté ensoleillé semblait les réveiller ; elles se secouaient alors de borborygmes lourds, semblables à des rots d’ivrognes. En posant la main sur la paroi, là où la peinture de graffitis s’écaillait en plaques croûteuses, on pouvait sentir le gazouillement de l’oxygène en train de bouillir. Une sensation déplaisante, comme si l’on appuyait sur le ventre d’un malade affligé d’une monstrueuse aérophagie.

Par acquit de conscience, Lester vérifia les résistances disposées sur le pourtour des cuves. D’un coup de langue, il ouvrit le canal émetteur. Un filet de salive adhéra un instant au bouton de la radio, avant de se rétracter comme un appendice.

— Où est-ce que Kriss a localisé la défaillance ? dit-il d’une voix, qui, il en avait parfaitement conscience, laissait transparaître son énervement.

Il y eut un blanc appréciable, une discussion hors micro, à nouveau la voix de Korko :

— Cuve trois, la plus proche du puits de propulsion.

Ça ne devait pas être bien long, seulement consolider une traverse faiblarde. Lester était le meilleur dans ce boulot – même si le boulot en question l’ennuyait ; le pilotage avait sa préférence. Lester totalisait plus d’un millier d’heures en simulateur.

Il ne tarda pas à déchanter : la trémie métallique supportant la cuve s’ancrait dans le vide d’une mini-falaise. De l’acrobatie en perspective, même avec la gravité réduite.

Le soleil d’Arago dévorait les ombres à mesure qu’il approchait du zénith. Dans le scaphandre, la température ne cessait de monter. Un indicateur digital marquait 28°. Si le régulateur lâchait, Lester se retrouverait dans la situation d’une écrevisse plongée dans une casserole d’eau bouillante. Déjà, le système sursaturé ne parvenait plus à boire la sueur excédentaire. Lester aurait voulu essuyer d’un revers de bras les gouttes salées coulant en ruisselets jusqu’à sa bouche. L’impossibilité de le faire transformait lentement le scaph en supplice de Tantale. L’effet de serre avivait la puanteur de l’atmosphère confinée. Lester marmonna un juron : il ne couperait pas à la douche, au retour. Il considéra sans enthousiasme les échelons d’acier transformés en barres de néon par le soleil. Sous ses doigts, le métal était brûlant. Il enclencha le mousqueton de sa ceinture au barreau de l’échelle. Arrivé sur la corniche du premier pilier, il déballa son matériel. Korko ou un autre fredonnait une chanson idiote à l’autre bout.

Lester s’arrêta en face d’un pilier d’acier et entama la procédure : il plaqua son dynamomètre sur un point névralgique de tension, enclencha une fibre optique à son poignet. Le lecteur cliqueta sous son casque.

« Vert. La structure ne souffre d’aucune faiblesse. Rien de rien. Kriss… elle a bien combiné son coup, la garce. »

Lester s’efforça de conserver une voix neutre :

— Korko, je passe au deuxième pilier. Kriss est dans les parages ?

La réponse mit un moment à lui parvenir :

— Elle est aux collecteurs, en train de touiller la sauce. Comment est le temps, à l’extérieur ?

— Lever de planète. La disposition des continents est très jolie, quoique du fond de mon trou je n’en voie pas grand-chose. La trémie des réservoirs est en parfait état. En l’occurrence, c’est Kriss qui a déconné en signalant un problème ici. Tu peux me la passer ?

Il y eut un silence gêné.

— Si tu veux t’engueuler avec ta vieille copine, libre à toi. Mais attends d’être revenu au sas. Je n’apprécie pas ce genre de…

— Je me fous de ce que tu apprécies ou pas ! Passe-moi cette petite ordure, et mainte…

Il sursauta : les filtres optiques du casque venaient de claquer en réintégrant leurs logements. « …nant ! » Le soleil avait disparu derrière le Nez de la Sorcière ; dans sa rage, le garçon ne s’en était pas rendu compte. La nuit tombant, le thermomètre dégringolait à vue d’œil. Le photophore du scaph jeta une flaque jaune sur le sol. Lester compta jusqu’à dix pour se calmer. Tant pis si Korko faisait la sourde oreille, ça allait déjà mieux.

Il récupéra le dynamomètre à gestes mesurés, débrancha le lecteur et remonta. Si Kriss lui avait vraiment fait une crasse… L’ombre du scaph contourna le réservoir ventru. Au moins, il n’avait pas à descendre au fond du puits de propulsion pour s’assurer de son bon fonctionnement. De la poussière de cuivre crissait sous ses semelles. Engoncé dans les épaisseurs de son scaph, Lester avait l’air d’un bibendum empesé. À force de vaporiser des couches isolantes sur les parties fatiguées, les combinaisons s’épaississaient pour prendre l’aspect de barriques gauches et disgracieuses.

« On peut déterminer l’âge des scaphs à leur nombre de couches de plastique, plaisantait souvent Kriss. (Un peu trop souvent, en fait.) Comme les anneaux de croissance des arbres. » La même plaisanterie, usée jusqu’à la corde.

« Aux collecteurs », avait dit Korko. Korko était sans doute le père de Lester. Du moins, c’était une probabilité. Il y avait un moyen de s’en assurer : comparer les caryotypes – mais Lester n’y tenait pas particulièrement. De plus, il faudrait l’aval de Korko et des eugénistes de l’arcologie.

« Elle touille la sauce. » Cette fille était étrange : c’est là, dans un collecteur, qu’elle avait failli perdre la vie. Elle y avait gagné un foie, une pompe pancréatique et deux filtres rénaux artificiels, les siens ayant éclaté contre le tableau de bord de sa cloche d’entretien, pendant une chute au fond d’un de ces trous en forme d’entonnoir qu’on nommait collecteurs. Assisté d’un petit module d’entretien en forme de cloche, il fallait périodiquement remuer le combustible des réacteurs chimiques, afin d’éviter des cristallisations intempestives avec des poussières de roche. Lester travaillait à un collecteur voisin. Il vit les jets d’azote de la cloche de Kriss tousser, puis s’éteindre, et la coquille de polypoxyde sombrer lentement. Il fit décoller sa cloche en catastrophe et attrapa celle de Kriss juste avant qu’elle ne s’abîme dans le bouillon d’hydrogène. Lorsqu’on la dégagea de l’épave, Kriss était dans le coma : l’une des palettes articulées de la cloche avait crevé la bulle de l’habitacle et perforé l’abdomen de la jeune fille. Elle aurait dû mourir, mais elle survécut. Elle aurait dû éprouver de la reconnaissance envers Lester, au lieu de cela toutes les occasions d’affrontement lui furent bonnes.

« Comme maintenant. » Lester haussa les épaules. Cette fille était incompréhensible.

La radio grésilla.

— Quoi encore ? Si on ne peut même plus travailler…

Il s’en voulut aussitôt de cet accès de mauvaise humeur, mais aucune voix ne retentit : la radio avait rendu l’âme. Cette fois, c’était le bouquet. D’une main patiente, il déconnecta le lecteur, ouvrit un boîtier de contrôle des systèmes à son poignet. Normalement, un voyant rouge aurait dû signaler la panne, mais tout semblait en état de marche. La pile d’alimentation n’était pas davantage épuisée. Ou alors, le scaph était bon pour la poubelle. Un de plus.

Le pouls de Lester s’accéléra imperceptiblement. Ce n’était pas normal. Le grésillement de ses écouteurs cessa brusquement, remplacé par la voix de Korko.

— Ça va, je t’entends, lança Lester pour couper court à ses questions. Une poussière a dû s’infiltrer. Il faudra vérifier la radio en rentrant. D’ailleurs, c’est à Kriss de s’en charger, après tout, c’est sa faute si…

— Laisse tomber, interrompit Korko. Vous m’énervez, tous les deux. Ce n’est pas une poussière. On vient de recevoir un écho il n’y a pas trois minutes. Attends…

Lester fronça les sourcils. Brusquement Kriss passait au second plan. Un écho, à si peu de distance de la Porte de Vangk ? Ils allaient la franchir dans douze heures et quitter le système d’Arago. Ça ne tenait pas debout.

— Rapplique, reprit Korko. J’ai la confirmation, c’est bien la chose qui a parasité nos communications pendant une minute. Elle approche très vite. Beaucoup trop vite pour un navire de ligne.

« La tuile, pensa Lester : des contrôleurs des douanes. » Pour survivre, les arcologies étaient contraintes de trafiquer un peu… et la leur n’échappait pas à la règle. Peu se faisaient prendre, mais il y en avait ; et la législation internationale était sévère.

Maîtrisant l’angoisse qui commençait à l’envahir, Lester décrocha son mousqueton et amarra le chalumeau à une des traverses du réservoir ; il reviendrait plus tard.

Une cloche d’entretien passa au large. Le soleil incendiait l’horizon.

*

*   *

— Je l’ai… Il porte le nom de Voss.

Brice passe et repasse une langue humide sur sa lèvre supérieure afin de l’humecter. Son doigt tapote le nom inscrit sur le registre des passagers. La petite navette postale a décollé de cette planète à l’atmosphère empoisonnée, Arago, et vole vers la station orbitale d’accueil, à trente-six mille kilomètres. Un court voyage, mais qui n’atteindra jamais sa destination. Cela, deux personnes à bord le savent : lui, et Hal.

— En quoi cela nous concerne-t-il ? bougonne Hal. La navette va sauter, c’est toi-même qui l’as piégée. On se glisse dans un cocon de sauvetage, on s’éjecte. Et boum ! Plus de navette de liaison. Plus de Voss. Ni même de gens ayant approché Voss. Alors, tu comprends que l’identité sous laquelle il s’est inscrit n’a plus aucune importance.

Hal mâchonne un chewing-gum, l’air renfrogné. Sa description correspond en tous points à celle de son coéquipier : un physique neutre – cheveux bruns ramenés en chignon derrière le crâne, traits légèrement anguleux, taille moyenne, corpulence moyenne…, aucun signe particulier capable de le faire repérer, comme il sied à un tueur digne de ce nom. Il est seulement plus jeune. Il n’aime pas Brice, avec qui il travaille depuis bientôt un mois. Et celui-ci le lui rend bien. C’est pourquoi chacun a hâte d’en finir.

— Peut-être, répond Brice au bout de quelques instants. Son nom n’a pas d’importance. On aurait pu se contenter de le supprimer, lui. Au lieu de faire sauter tout l’appareil.

Hal saisit sa boule de chewing-gum et l’écrase sous ses doigts. Soupire, agacé :

— Tu connais les consignes, pas question de les transgresser. Voss a eu l’occasion d’entrer en contact avec n’importe qui, et de lui refiler sa saloperie. De le contaminer. Tu choisis mal ton bonhomme pour faire du sentiment : ce type est dangereux. Il a bousillé trois des nôtres lâchés contre lui. On a enfin la chance de l’avoir. Les bombes sont posées. Tout ce qu’on a à faire, c’est se tirer à…

Il consulte l’heure incrustée sous sa paupière.

— …à 10:20. Les autres capsules sont sabotées. Dix minutes après, Voss ne sera plus qu’un mauvais souvenir. Une navette automatique nous récupérera une heure plus tard, au rendez-vous prévu.

Brice opine, distrait. Il a remarqué l’ironie marquant la voix de son compagnon à son égard, mais il n’en tient pas compte. Une chose l’intrigue. Depuis trente ans qu’il fuit, pourquoi diable Voss a-t-il choisi de reprendre son nom d’origine ? En interlingua, Voss signifie : Chasseur. Or c’est lui qui est chassé. On dirait qu’il les avertit, comme un animal venimeux se pare de couleurs éclatantes pour maintenir ses prédateurs à distance…

Mais les deux TASP sont payés pour éliminer Voss, pas pour le comprendre. Comme dit Hal, cela n’a plus la moindre importance.

CHAPITRE II

VOSS

En pénétrant dans un des compartiments en enfilade de l’anneau d’habitation, Lester tomba sur Korko.

Korko l’indestructible sirotait un café de maïs en feuilletant une revue pornographique. Quoique son visage n’eût rien que d’anodin (si ce n’était une fossette soulignée d’une cicatrice, vestige de l’éclatement d’un caisson cryofuge trop vite repressurisé), il se distinguait des autres par sa carrure de colosse. Lester remarqua que ses paquets de muscles, qui lui avaient valu le surnom d’indestructible, étaient toujours aussi volumineux : ses séjours prolongés en centrifugeuse faisaient de lui le pilote le plus indiqué pour négocier sur place avec les planètes marchandes.

— Alors, Rouquin, où en est ton problème avec Kriss ?

Lester grimaça, sur la défensive. Il n’aimait pas que le pilote – pas plus que quiconque – utilise son sobriquet. Ni qu’on se mêle de ses affaires.

Ignorant ostensiblement le regard de l’homme, il lorgna par un hublot armé la lente révolution de la lune d’Arago, deux fois plus grosse que le satellite terrestre, et comme lui semée de cratères. Un drône s’activait au-dessus d’une série de compartiments vidés de leur atmosphère.

— Je n’ai pas encore vu Kriss, mais il n’y a pas de problème, éluda-t-il. Et le passager du cocon ?

Il apprit que celui-ci s’était éjecté d’une navette de liaison en perdition, dans un cocon de survie. Combien de jours avait-il dérivé dans l’espace exigu de sa cabine, en position fœtale ? Korko, qui l’avait récupéré avec une cloche d’entretien, avait dû évacuer l’air infesté d’insectes détriticoles mangeurs de peau morte.

La cloche d’entretien ressemblait à un bathyscaphe aux parois criblées de réacteurs d’appoint. Des bras manipulateurs jaillissaient en grappes de la bulle d’observation. Avec l’un d’eux, Korko avait crocheté le cocon pour le remorquer jusqu’à l’arcologie.

— Le rescapé s’est laissé désinfecter sans protester, raconta Korko. (Un pli de contrariété incurva sa fossette.) Mais quand il a été question de changer sa flore intestinale, il a reculé au fond de la pièce en secouant la tête. J’ai eu beau lui expliquer la procédure de routine, les bactéries étrangères, tout ça – rien à faire.

— Tu as essayé de le convaincre ?

Korko opina :

— Il m’a dit qu’il avait une peur bleue de la ponction, à cause d’ennuis intestinaux. Je crois qu’il se serait battu si nous l’avions forcé à coopérer. Ça peut attendre. Pour faire bonne mesure, on lui a fait enfiler une combinaison d’isolement biologique. Il la gardera deux jours, histoire de réfléchir. Je me demande… Je reconnais qu’une sonde d’aspiration trempée dans l’estomac n’a rien d’agréable. Mais enfin, le naufragé n’a pas l’air douillet, il a bien supporté les gaz bactéricides sans broncher. Après tout, ça ne nous regarde pas. Si tu veux mon avis, ce type est cinglé : il se croit poursuivi. L’accident a dû lui égarer l’esprit.

— Et son cocon ?

— On est en train de le désosser. Légalement, il nous appartient. Ce qui est bizarre, c’est qu’on n’a signalé aucun accident dans les parages.

Les doigts de Lester s’attardèrent sur le duvet roux de son crâne.

— Il a dit son nom ? questionna-t-il distraitement.

Korko répondit après une courte hésitation :

— Voss.

Voss ajusta ses évents de respiration sur son visage. Une combinaison, avec sur le dos un autocollant portant le symbole de risque biologique, flottait autour de ses hanches. L’écran vitré limitait son champ visuel à la manière d’œillères. À travers l’on pouvait apercevoir un visage osseux, encadré de cheveux bruns coiffés en brosse. Voss tourna la tête pour voir le médecin qui refermait sur lui la porte du sas. Il n’en revenait pas. Ce type d’ouverture, métallique et lourd, n’existait plus depuis deux siècles sur les transports réguliers. Mille petits détails confortaient l’idée de sa vétusté : les gonds gardaient d’innombrables cicatrices de soudures ; on les avait renforcés en plusieurs endroits. Le caoutchouc des jointures se craquelait, jauni par le temps. À côté, un indicateur de pression gardait l’aiguille obstinément bloquée sur 0.5 atmosphère – Voss doutait qu’elle fût disposée à marquer un autre chiffre. Et le petit véhicule qui avait récupéré son cocon ressemblait à ceux utilisés sur de vieilles stations orbitales abandonnées. Ils utilisaient à l’évidence du matériel périmé. Le sol légèrement gondolé, en expansé poreux, laissait voir des tresses crasseuses de fibres optiques. L’installation, maintenue par du ruban adhésif, n’inspirait pas franchement confiance. Elle symbolisait surtout une époque révolue. Les arcologies étaient devenues les parasites des mondes riches.

La chaleur sous le masque commençait à devenir incommodante ; d’un geste, Voss le retira. Il savait qu’il ne portait aucun préjudice à ce système artificiel. Les colonies autonomes étaient réputées pour leur frayeur des bactéries et des virus filtrants… Il n’était pas trop mal tombé, en somme. Il aurait pu avoir été récupéré par un Foyer d’Hellstrom. Des bruits de toutes sortes couraient sur les femmes qui l’habitaient : elles se reproduisaient entre elles par ligation d’A.D.N. Elles ne se seraient pas contentées de recycler son cocon : elles l’auraient aussi recyclé, lui, Voss. Il piocha un gobelet et le remplit à un percolateur. Pour recracher immédiatement une eau de piscine tiède, abominablement chlorée.

Des pas l’obligèrent à remettre son masque à la hâte.

Une poignée de sas patinée par l’usage coulissa et un homme de grande taille pénétra dans le compartiment.

— Korko, se présenta-t-il en tendant la main. Bienvenue dans notre arcologie. Vous n’avez pas dormi depuis longtemps, vous voulez sans doute vous reposer.

Voss saisit la main tendue et la serra d’une poigne qui amena un tic au coin de la bouche de Korko l’indestructible. « Ou il ne connaît pas sa force, pensa celui-ci, ou il essaie de m’impressionner. » Ce qui le fit sourire. Il dépassait l’autre d’une tête, et, malgré les années passées en gravité réduite, faisait figure d’athlète en face de lui.

— Je dors peu, affirma Voss en s’asseyant sur sa couchette. À dire la vérité, j’ai de moins en moins besoin de dormir.

Korko s’attendait à des remerciements : Il commençait à lever la main pour en freiner le flot. Son interlocuteur le désarçonna :

— Les autres n’abandonneront pas. Ils sont toujours à ma poursuite. Ils y mettront le temps qu’il faudra, mais ils me rattraperont.

— Ils ? demanda Korko, visiblement contrarié par la réaction du naufragé. De qui parlez-vous ? De la police ?

L’homme lança un rire dépourvu d’humour :

— Il n’y a aucun mandat lancé contre moi, rassurez-vous. Je crois que je préférerais encore cela. Je n’ai rien commis de répréhensible – du moins, pas au sens où vous l’entendez.

« Ce que j’entends par là ? se demanda Korko. Et qu’est-ce que lui entend par là ? Mince, il a l’air sérieusement atteint. Il faudrait lui passer un examen psychiatrique. »

Il se racla la gorge :

— Est-ce que… y avait-il d’autres passagers avec vous ? Un pilote, par exemple ? Il s’agissait sûrement d’une navette terre-orbite.

Son interlocuteur le regarda et Korko se sentit rougir. Comme si quelque chose me regardait à travers lui. Il se rendait compte du pouvoir perforant de ces yeux sombres ; il gigota, mal à l’aise. Comme s’il avait longuement considéré la question pour vérifier si elle avait un sens, Voss répondit :

— L’ordinateur de bord s’est déconnecté. Peut-être voulaient-ils m’attirer à eux. Je me suis éjecté.

« Toujours ils et eux, soupira Korko. Je suis sûr qu’il ment. Son cas relève bel et bien du domaine de la psychiatrie. »

Décidé à changer le cours de la conversation, il annonça :

— Nous sommes en phase d’accélération ; la Porte de Vangk se trouve à quelques heures d’ici. Il me faut négocier notre passage.

Il avait éveillé la curiosité du naufragé. Pour la première fois depuis le début de l’entretien, ce dernier manifestait de l’excitation :

— Avez-vous déjà déterminé votre destination ?

Korko hésita :

— Morande, ou Mithrïn. Un système ou un autre… Nous avons nos mondes de prédilection : une vingtaine, où nous sommes certains d’être bien accueillis. Mais nous voyageons librement. Bien entendu, nous sommes obligés de tenir compte des cours de matières premières valables sur chaque monde. C’est une des contraintes à respecter pour survivre.

Il vit que les yeux de Voss s’allumaient :

— Est-ce qu’il vous serait possible de sélectionner mon système planétaire ? Il y a là-bas quelques personnes qui seraient heureuses de me voir… Elles vous seraient reconnaissantes de m’avoir sauvé la vie.

Les vertèbres de Korko se raidirent. Il n’aimait pas la façon dont Voss détournait le sens de la discussion, essayant de transformer un acte de secourisme en vulgaire marché. L’arcologien prépara une réponse cinglante, mais il ne pouvait pas vraiment en vouloir à Voss qui venait de vivre des heures éprouvantes et semblait manifestement encore bouleversé par ce qui lui était arrivé. Était-ce un homme important, une personnalité ? Si ce qu’il prétendait était exact, cela expliquait en partie sa présence seul à bord d’une navette en perdition… Korko ravala sa réplique, mais décida de mettre les choses au point.

— Nous ne vivons pas de charité, dit-il. Considérons que le cocon de survie est le prix de votre passage. Nous pouvons faire escale sur votre monde et vous débarquer. Il est peut-être intéressant… s’il ne s’agit pas de la Terre, naturellement. Trop de problèmes.

Voss fit un geste de dénégation :

— Ma planète a pour nom Horrora. Elle se trouve dans la Ceinture et son unique ressource est un poisson très recherché nommé fughu. C’est un monde qui manque cruellement de matières premières ; leur prix est nécessairement très élevé.

Korko avait tiqué en entendant le mot « Ceinture ». Il n’aimait pas cela, la Ceinture – le cercle extérieur des planètes les plus récemment découvertes – était un fourmillement de civilisations aux mœurs très rigoureuses. Des sociétés « adaptées » à leur milieu, issues de la seconde vague d’expansion. Renfermées sur elles-mêmes, donc dangereuses. À la suite d’incidents, les arcologies s’étaient donné le mot pour les éviter dans la mesure du possible. D’un autre côté, ces régions avaient effectivement des conditions d’échanges très avantageuses. Et Voss, s’il avait quelque influence, pouvait peut-être lui décrocher le monopole de convoyage de ce mets onéreux avec les mondes riches. Avec, au bout du compte, une nouvelle prospérité pour l’arcologie, qui commençait à se désagréger.

— Le fughu est un poisson particulier, discourait Voss. Quoiqu’il ne soit que le parasite d’une autre espèce, il possède la chair la plus renommée en grande cuisine. Et la plus mortelle, si l’on ne sait pas la préparer convenablement, car ses viscères contiennent un poison cent mille fois plus puissant que le curare. On déguste les fughus crus dans des lieux appelés « Restaurants de la chance ». La demande de cette denrée de luxe ne faiblira jamais. Il suffit de…

— C’est bon, coupa Korko, je vais faire le nécessaire. Dès que vous sentirez une vibration vous grimper dans les jambes, accrochez-vous : les réacteurs de poussée manquent parfois de finesse.

Il se tourna brusquement, comme s’il venait de se rappeler un détail important :

— Vos poursuivants, qui sont-ils exactement ? S’ils vous ont repéré, ils savent que vous êtes avec nous. Nous avons signalé votre arrivée à bord. Vous avez dit qu’ils étaient prêts à tout pour vous récupérer. Pourquoi ?

Le soleil disparut derrière l’horizon rapproché, et le visage de Voss disparut dans l’ombre de son masque stérile.

— Je n’en ai pas la moindre idée. Je sais seulement qu’ils en ont après moi, et que je dois les fuir.

« Dingue ! » jura Korko en tournant des talons. Et pourtant, un éclair d’intuition l’avait traversé – l’éclair qui précède les catastrophes. Et qui permet en général de les éviter. Il demeurait trop de taches d’ombre en ce qui concernait Voss. Des points que son état de choc ne suffisait pas à éclairer.

Un pan d’astéroïde s’illumina, suivi d’une brusque secousse : les puits de propulsion qui s’embrasaient. Au loin, le soleil noir de la Porte de Vangk grossissait.

Personne ne savait au juste qui avait conçu les Portes de Vangk. Ni sur quel principe elles fonctionnaient. On ignorait pourquoi elles ne tombaient jamais en panne. Pourquoi elles ne fonctionnaient qu’au large de lunes ou de planètes de faibles dimensions. Vangk était peut-être le nom de leur inventeur, ou celui d’une race extraterrestre. Ou peut-être désignait-il tout simplement le bruit produit par la débauche d’énergie ponctuant le passage, et qui se répercutait dans les coursives. Cette question n’intéressait guère que les universitaires en mal de thèse. Ce qui importait, c’était que les Portes de Vangk reliaient les mondes entre eux.

Voss laissé seul s’abîma dans la contemplation de la Porte de Vangk. Il se massait machinalement le ventre à travers sa combinaison. La Porte ressemblait à un disque d’encre d’un kilomètre de rayon, absorbant la lumière des étoiles. Sur le pourtour du disque, de petits réacteurs automatiques assuraient les infimes corrections d’orbite.

L’arcologie avait atteint la vitesse réglementaire. Elle plongeait au centre du trou de néant. Voss ressentit l’habituel pincement au cœur, mais les collisions n’étaient pas à craindre, les Portes de Vangk n’avaient jamais failli à leur réputation de sûreté. On risquait plus à traverser une rue. Un bang ! fit vibrer les tôles des unités d’habitation, et toute la configuration du ciel changea. Le disque d’encre se trouvait derrière eux, et décroissait lentement. À la place du soleil chaud arrosant les capteurs solaires de l’arcologie flottait maintenant une petite lune, amochée en plusieurs endroits.

Lester entra. Il remarqua le mouvement vif de Voss qui cessait de se masser le ventre.

— Horrora n’est pas visible de ce versant-là, lança-t-il. Elle va apparaître dans quelques minutes. En attendant, nous avons à discuter, vous ne croyez pas ?

Il attendit une réaction. Voss se contenta de hocher la tête. Cependant ses traits restaient fermés, comme s’il écoutait une voix intérieure et se désintéressait de son entourage. Malgré la colère qui commençait à l’envahir, Lester décida de faire un pas en avant :

— Vous pouvez enlever cette tenue. La désinfection suffit à nous garantir des microbes dans l’immédiat. Nous utiliserons la navette atmosphérique dès que l’arcologie aura lové sa trajectoire sur une orbite haute.

Pendant qu’il parlait, Voss n’avait cessé de regarder Lester. La combinaison de papier sans manches du garçon laissait voir une peau blanche, constellée de taches de rousseur. Ses bras étaient grêles, longilignes comme les traits de son visage adolescent, aux yeux largement écartés. Il ne devait pas avoir dix-huit ans.

« Il pourrait convenir, se dit l’homme ; être le nouvel hôte. La scissiparité est presque achevée. »

— Je ne veux pas vous causer d’ennuis, dit-il dans un soupir. Je ne souhaite qu’une chose, que vous me débarquiez le plus vite possible.

— Vous êtes sous notre responsabilité jusqu’à l’atterrissage, trancha Lester. Horrora est peut-être une planète intéressante, après tout. La voilà qui se lève…

Voss se retourna. Un croissant immaculé émergeait en partie obscurci par l’ombre de son satellite. « Trente ans que je l’ai quittée, rêva l’homme. Eger. Kopervick… Sont-ils toujours en vie ? Si je révélais mon âge, on me prendrait pour un fou. »

Lester tripotait un bout de monolithe suspendu à son cou par une chaîne.

— … Horrora, c’est un nom curieux.

— Curieux et rébarbatif, compléta Voss. Il trouve son origine dans une erreur dans le processus de terraformation. Une erreur qui a fait d’Horrora une planète-banquise figée dans une ère sibérienne. Horrora signifie Froid. Savez-vous qu’aux pôles, en hiver, l’atmosphère gèle et tombe en neige sur le sol…

Lester détailla le monde blanc. Horrora offrait le relief caractéristique des planètes à atmosphère récente, résultant d’une terraformation tardive : des successions de massifs en dents de scie, ressemblant plus à des crocs qu’à des montagnes.

Le petit homme maigre effleura le hublot.

— Je reconnais les étoiles, fit-il soudain. La Lyre, le Chariot, et là l’Eider. J’admets la stupidité de la croyance dans les maisons du Zodiaque ; qu’il n’existe pas plus de Lyre que d’Eider, seulement des étoiles séparées par des centaines d’années-lumière. Ce n’est qu’un vulgaire effet de perspective qui les rapproche pour en faire des figures. Mais il n’y a rien de plus efficace pour s’attacher à une planète.

Il suivit du doigt les mailles métalliques noyées dans la vitre ; son index s’immobilisa soudain :

— C’est là que vous devrez atterrir, au nord-est du continent. À Ringsaker, la seule ville autorisée aux touristes. Elle est reliée au spatioport par un car hebdomadaire. Je dois vous prévenir que les règles de cantonnement sont très strictes. Les Horroriens n’aiment pas beaucoup les étrangers.

Lester s’assombrissant, il s’empressa d’ajouter :

— Mais il y a des commerçants. S’ils ne sont pas conciliants au premier abord, en revanche leur honnêteté est totale. Un marché passé avec eux est certain d’être honoré.

— Bon, dit Lester en levant les épaules. Ce coin-là n’inspire pas confiance, mais il n’est pas dans nos intentions de nous y attarder. On est en train d’affréter une navette. Korko et moi nous chargerons de vous débarquer.

CHAPITRE III

HORRORA

Lester trouva Korko dans le poste de pilotage. Les baies d’observation étaient obturées par des tuiles de carbone destinées à les protéger des poussières. La présence d’un pilote à bord n’était qu’une simple précaution : le trajet s’effectuait à l’aide d’un faisceau émis depuis la terre, directement pris en charge par le pilote automatique. Il arrivait que des turbulences atmosphériques perturbent les signaux, aussi un pilote humain devait-il pouvoir prendre le relais. « Simple formalité », disait Korko l’indestructible avec toute la fausse modestie dont il était capable. Et puis, Korko était le plus qualifié pour les tractations au sol.

— Notre colis est prêt ? demanda Korko en tapotant un cadran de l’index.

— On le pouponne. À part notre naufragé, qui est du voyage ?

Le visage de Korko se plissa sous l’effet d’une pensée désagréable. Il donna un coup de poing, et l’aiguille du cadran oscilla.

— Alors ?

— Kriss, lâcha-t-il. Elle est débrouillarde, et susceptible de s’adapter convenablement aux conditions qui règnent là-bas.

Lester tendit un menton agressif.

— Tandis que moi, je ne le suis pas, n’est-ce pas ? Il me faut un chaperon. Elle me montrera comment marcher sur la terre ferme…

Korko eut un geste d’apaisement :

— Kriss n’est qu’une emmerdeuse, je te l’accorde, mais la rivalité qui vous oppose ennuie tout le monde. Un jour, vos querelles porteront préjudice à l’arcologie. Une plongée atmosphérique ensemble devrait vous rapprocher. Il vous faudra tous les deux surmonter le syndrome d’aspiration.

La carlingue résonna de bruits de pas et une voix grave, aux accents masculins, retentit depuis la cabine située en dessous.

— Je compte sur toi, fit Korko à Lester qui allumait les ordinateurs du S.M.O.

Des écrans s’écarquillèrent – navette vue sous divers angles, vidéo de surveillance intérieure, moniteurs de suivi, caméras climatiques. Horrora apparut, découpée en tranches de mille kilomètres par le sélecteur de vol. Lester fit la mise au point. Un carré de terre parsemée de lacs concentriques clignota et s’agrandit, envahissant la surface du moniteur. Le curseur opéra trois zooms successifs. Une agglomération grossit jusqu’à ce qu’on distingue un empilement compact de pâtés de maisons. Le spatioport, toutes proportions gardées, paraissait minuscule, de la taille d’une tête d’épingle. Des paramètres s’inscrivirent en surimpression. Korko fit glisser une paire d’écouteurs sur ses oreilles.

— On l’a, dit-il d’une voix lasse. (Il lut sur l’écran :) Ringsaker, cinquante mille âmes. La planète entière ne doit pas en abriter plus de trois millions. Brûlant ou glaciaire, un désert est un désert. Pas de quoi faire une descente, à mon avis. J’espère qu’on nous remboursera le carburant de retour. Lester, va voir si Kriss s’occupe convenablement de notre passager.

Lester s’exécuta ; Korko l’accompagna du regard comme il descendait le tube d’accès s’incurvant comme les spires d’un coquillage. À l’extérieur de la cabine, les tuiles de protection glissèrent, dévoilant un disque blanc bleuté. L’une des tuiles heurta la coque, l’impact se répercuta dans l’habitacle. De l’extérieur, un scaph dirigeait un faisceau halogène dans sa direction. Aveuglé, Korko lui fit signe de s’écarter.

— Ne t’en fais pas, grésilla un contrôleur à l’autre bout. On rentrera dans nos frais. Comment ça s’annonce, avec Lester et Kriss ?

Korko tourna la tête en direction du sas. Il soupira :

— Mal. Tu t’attendais à une autre réponse ?

— Non, évidemment.

Voss se laissa harnacher par Kriss. Il hocha la tête pendant qu’elle lisait les instructions d’atterrissage sur une plaque d’aluminium. Son air effronté et ses cheveux paille coupés court avaient quelque chose d’indéniablement masculin adapté à un monde, celui des arcologies, fait pour les hommes. Mais sa silhouette était celle d’une femme arrivant à maturité, attirante malgré sa maigreur. Sans doute, supputa Voss avec une pointe d’amusement, n’était-elle plus vierge depuis quelques années. Pour le moment, elle semblait avoir des difficultés à lire les caractères à moitié effacés de la plaque. Ses yeux se plissaient de façon comique. Elle releva la tête comme Voss souriait.

— Tous les points vous semblent clairs ? Voulez-vous que je répète les manœuvres en cas de…

— C’était très clair. Pour les dernières heures que nous allons passer ensemble, mieux vaut nous tutoyer. D’accord ?

Kriss acquiesça, mal à l’aise. Malgré son air amical, l’homme conservait des yeux froids. Elle accueillit l’apparition de Lester comme une délivrance.

— Ah, te voilà. Korko m’a prévenu que tu faisais partie du voyage. À quand le lancement ?

Les yeux de Lester s’étrécirent. L’absence d’animosité dans la voix de Kriss sonnait curieusement faux. Était-ce l’étranger qui l’intimidait, ou l’approche de la plongée en atmosphère ? En tout cas, elle n’avait pas perdu l’habitude qu’elle avait de se gratter le ventre.

Kriss intercepta son regard.

— Je suis venu vous prévenir de boucler vos ceintures, fit-il, ne pouvant s’empêcher d’ajouter : Toujours ce tic…

Elle lui retourna un regard noir qui le fit sourire.

— Tu sais parfaitement pourquoi, siffla-t-elle. Ces choses dans mon ventre… Je les sens. Je n’arrive pas à ne pas les sentir autrement que comme des parasites !

Voss dressa l’oreille au dernier mot.

— Des parasites ?

— Ses organes artificiels, expliqua Lester. Le danger de bio-incompatibilité est toujours présent, on a déjà vu des personnes rejeter des greffes plusieurs années après l’implantation. Les organes n’obéissent plus au corps, tout en continuant à s’en nourrir. Tout comme des parasites.

« Et cela la terrifie, poursuivit Lester en son for intérieur. Elle n’a pas confiance en ses propres organes. Comment exiger qu’elle fasse confiance à autrui ? »

— Les parasites ne sont pas aussi simples, fit Voss. Leur variété est infinie : les plantes, les champignons, les organismes unicellulaires, les parasites eux-mêmes peuvent être infestés. Le parasite de la malaria a un cycle extraordinairement complexe ; il comprend une phase sexuée et plusieurs phases asexuées, utilise deux hôtes successifs et de nombreuses formes de nutrition. Non, les parasites ne sont pas aussi simples.

Kriss se boucla dans son siège et s’enferma dans le mutisme. Son intérêt pour Voss semblait mitigé. Ce qui n’était pas le cas de Lester : pourquoi cette leçon pour le moins incongrue sur le parasitisme ? Il n’arrivait pas à croire que l’homme ait cédé au plaisir de discourir. Il l’observa qui se harnachait à son tour, mais ne put tirer de conclusions raisonnables.

Il rejoignit le cockpit. Korko ne fit pas attention à lui ; il dirigeait la manœuvre de désarrimage, par petits coups successifs. Une passerelle flotta un instant à hauteur de leurs réservoirs auxiliaires, et l’arcologie commença à s’éloigner. Lester dut maîtriser un instant de frayeur. Il n’avait jamais quitté l’arcologie que pour des vols strictement orbitaux. Les planètes étaient des monstres terrifiants.

Lester ne s’étonna pas de n’avoir rien ressenti au moment du départ : la poussée initiale avait dû être très faible. Puis Korko enclencha les moteurs principaux, et l’appareil tout entier se mit à vibrer. Lester déboucla sa ceinture. La planète occupa bientôt tout l’espace. La navette tombait vers elle à la verticale.

— Nous allons atterrir en planant, psalmodiait Korko. La seule manœuvre à effectuer est le redressement de l’appareil. Un jeu d’enfant…

S’ensuivirent des explications que Lester n’écouta que d’une oreille. Il avait fait cela cent fois en simulation, et la réalité semblait plus facile encore. Pourtant une sourde angoisse s’infiltrait dans son estomac, rongeante comme un acide – mais pour une autre raison : la masse de l’astre planait au-dessus de lui, écrasante. Lester connaissait le syndrome d’aspiration, qui frappait la plupart des hommes natifs des astéroïdes lors de leurs séjours à terre ; les pilotes devaient rester cloîtrés dans leurs vaisseaux pour y échapper. Lester sentit des perles de sueur rouler sur ses tempes. Et s’il ne le supportait pas ? S’il se révélait sujet au syndrome d’aspiration ?

Korko vit la transpiration inonder le front du garçon. Celui-ci fixait Horrora, hypnotisé. « C’est mauvais signe », pensa-t-il. Un candidat idéal pour le syndrome d’aspiration, il faudrait être vigilant. Sous le coup d’une brusque inspiration, Korko désengagea le pilote automatique et arma les commandes de S.M.O. sur le copilote.

— Un pépin ? questionna la tour de contrôle dans les écouteurs.

— Je fais réviser mon élève, informa Korko. Pendant cinq minutes. Nous avons dépassé l’orbite géostationnaire. Il faut mettre le vaisseau sur le ventre. Lester, tu t’en sens capable ?

Le garçon avala sa salive et coassa un acquiescement. Ses mains saisirent les commandes auxiliaires. Il secoua la tête. C’était trop bête… Le trac le tenaillait, alors qu’il avait répété la manœuvre au point de la savoir par cœur ! Aussitôt, les centaines d’heures passées dans le simulateur resurgirent, et la boule blanche bascula lentement pour se stabiliser sous l’appareil.

— Une manœuvre parfaite ! s’écria Korko dans le micro. J’ai trouvé mon digne successeur ! Il faudra fêter ça au retour…

Lester entendit les congratulations de Korko se répercuter dans son cerveau, sans rencontrer de résistance. La planète était là, sous lui, prête à l’engluer dans sa masse. Jamais il n’avait imaginé qu’elle pût être si massive. « Elle devrait accoucher d’une lune », songea-t-il stupidement. Comment des hommes pouvaient-ils vivre à sa surface, en rampant comme des vers ? Comment faisaient-ils pour ne pas s’enfoncer dans le sol ?

La tour de contrôle grésilla dans les écouteurs :

— Nous avons reçu un écho radar en provenance de la Porte de Vangk. Cela a émergé juste après nous, et file vers notre position à une vitesse beaucoup trop grande…

Korko reprit les commandes. L’unique continent d’Horrora se déroulait sous eux comme une carte immense. De taille triangulaire, il chevauchait l’équateur. Ses montagnes faisaient des accrocs au tissu nuageux.

— Cela fonce sur nous, répéta le contrôleur d’une voix inquiète. Nous avons été suivis… (Un blanc.) Deux objets viennent d’être catapultés dans notre direction !

La fréquence fut envahie par un ululement. Deux appels de Korko restèrent sans réponse. Le ululement se faisait plus aigu. Le pilote arracha son casque. Il avait pâli. Il se pencha sur un moniteur :

— Ringsaker se trouve à l’autre bout du continent. Nous n’aurons jamais le temps…

— Pas le temps de quoi ? balbutia Lester.

Un hublot latéral s’illumina.

— Ne regarde pas, fit Korko en maîtrisant sa voix. (Ses mains tremblaient violemment.) Fixe le radar, rien que le radar. Est-ce que quelque chose se dirige vers nous ?

Lester regardait le moniteur sans comprendre. Un drame se produisait en cet instant, et il ne savait quoi. Dans la soute, Kriss hurlait des phrases qu’il n’arrivait pas à comprendre.

— Alors ?

Il secoua la tête. De nouveau, les réflexes acquis en simulateur agissaient.

— Un objet, trois milles…

— Nous n’aurons pas le temps, répéta le pilote. Ringsaker est trop loin. Pas le temps…

Il ouvrit une trappe sous le tableau de bord. Il y avait deux leviers, qu’il tira simultanément. La navette retentit de deux coups sourds.

— Réservoirs auxiliaires largués, dit-il. Espérons que mes leurres le tromperont.

— Bon sang, qu’est-ce qui se passe ? hurla Lester. Pourquoi as-tu fait ça ?

— Cramponne-toi, coupa Korko.

Un vacarme assourdissant noya les questions de Lester. Ils fonçaient vers Horrora. L’avant de l’appareil bleuissait, porté à incandescence.

L’espace s’illumina violemment.

— Le radar ?

— Il n’y a plus rien, fit Lester, déboussolé. Je ne vois plus l’arcologie…

Il formula plusieurs fois la dernière phrase. Lentement, elle faisait son chemin dans son cerveau, corroborant ce qu’avait dit Korko. Le souffle lui manqua soudain. Il étouffait. Il lui fallait sortir, rejoindre l’arcologie. Il fallait qu’il rentre le chalumeau oublié près du puits de propulsion…

Korko le gifla.

— Calme-toi ! On ne peut plus rien pour eux. Mais nous, nous sommes vivants ! Nous rentrons trop tôt dans l’atmosphère. J’ai besoin de toi pour la manœuvre, tu entends ?

Il ouvrit une poche de sa combinaison et un petit inhalateur noir tomba dans sa main. Il s’envoya une giclée dans chaque narine et le passa à Lester : Double dose pour toi : tu as besoin d’un coup de fouet.

Lester saisit l’inhalateur et pressa deux fois sur le bouton. Le produit tapissa ses muqueuses de napalm.

D’abord il ne se passa rien. Puis les écrans se mirent à vibrer. Le cockpit tout entier. De plus en plus fort…

— Merde, dit Korko avant d’exploser.

Et les écrans et le cockpit. Et Lester flottait en plein espace, au milieu de fragments d’astéroïde et de cadavres momifiés par le vide et de morceaux déchiquetés de passerelles et de dômes. Et Lester aperçut les deux missiles noirs qui fonçaient vers lui, attirés par le cocktail de sérotonine et de diacétylmorphine courant dans ses veines.

Une voix perça le Nez de la Sorcière : « On nous poursuit, l’écho… »

Elle pouvait bien s’égosiller.

*

*   *

Brice contemple, consterné, le point brûlant dans l’atmosphère. Hal, poursuivant Voss. Il a emprunté l’intercepteur monoplace, tandis que Brice est resté à bord du gros véhicule de poursuite, en orbite haute. Voss a réussi, Dieu sait comment, à échapper à leur piège. Et puis, un astéroïde habité l’a recueilli. Voss est sûrement dans la grosse navette démodée en train de pénétrer l’atmosphère horrorienne.

— Je suis derrière leur navette atmosphérique, grésille une voix dans les écouteurs, tirant Brice de ses pensées. L’arcologie a sauté. Voss est déjà dans les couches basses de l’atmosphère, la friction est trop grande pour ajuster mon tir. Je me contente de le suivre à la trace…

Brice distingue dans la voix de Hal une exaltation de mauvaise augure. Le pilotage est une des deux passions de Hal – le pilotage réel : les simulations de vol ne lui suffisent plus. Il a d’ailleurs quasiment tout piloté.

Brice se racle la gorge :

— Laisse faire les missiles, Hal, dit-il sans conviction. Voss est fichu : son modèle de navette ne peut décoller qu’avec l’aide d’accélérateurs extérieurs. Pour quitter la planète, il lui faudra rallier Ringsaker. C’est là que nous l’aurons.

Hal n’entend plus, ses écouteurs diffusent à plein volume une de ses cassettes préférées : O fortuna des Carmina Burana. Il veut avoir Voss à sa manière : suivre la navette de l’arcologie jusqu’à la surface rocailleuse de la planète, l’abattre à l’aide de son TASP, puis remonter. Un missile est une solution trop rapide au gré du perfectionniste qu’est Hal.

— Hal, reprend Brice, écoute-moi. Écoute-moi, bon sang ! et arrête de jouer au petit soldat. Ton intercepteur n’est pas équipé pour atterrir sur cette foutue planète. Les vents sont trop violents, et la température risque de la…

« Autant crier dans le désert, réalise-t-il. Il a dû se débrancher. Que gagne-t-il à donner la chasse à Voss ? Si Voss veut un jour partir de la planète gelée, il lui faudra atteindre l’unique spatioport, qui se trouve à Ringsaker. Pour échapper aux missiles de Hal, il a dû rentrer trop tôt dans l’atmosphère. S’il réchappe de l’atterrissage, il devra remonter, par ses propres moyens, le continent constellé de banquises. Ce qui représente une trotte de plusieurs semaines. Et je serai là, moi, pour le recevoir. »

Sur les moniteurs de suivi, Hal décrit une courbe lumineuse. Les perturbations atmosphériques parasitent déjà l’écho radar. Puis l’écho se brise, et Brice reçoit un dernier message, laconique :

— … Dommages sérieux, atmosphère trop dense. L’intercepteur brûle, suis obligé de m’éjecter. Rendez-vous à Ringsaker.

*

*   *

Quelqu’un avait craqué un sachet de sels et le lui faisait respirer. Lester émergea à la conscience pour fuir l’agression. Une silhouette s’encastrait dans son horizon. Korko… Mais Korko n’était pas si malingre.

— On s’est écrasés ?

Lester mit un moment à réaliser que c’était sa propre voix qui avait croassé ainsi. L’horizon s’élargit sur une cabine ravagée. Des débris inidentifiables s’amoncelaient sur la baie du cockpit. Korko gisait sur le sol, couché en chien de fusil.

— Il est mort, dit Voss en suivant son regard. Vertèbres cervicales brisées.

Voss hésita. Il sentait qu’il fallait rajouter quelque chose, n’importe quoi :

— … La mort a été instantanée.

« Lamentable », se dit-il. Mais le garçon ne semblait pas réaliser la situation.

— Une trop forte dose de drogue…, marmonnait-il en se massant la nuque. Oh, j’ai la tête lourde…

— Tout ton corps est lourd, dit Voss. La gravité d’Horrora est plus forte que celle de ton arcologie. Tu sais ce qui est arrivé…

— Où est Kriss ?

Voss jugea qu’il lui avait suffisamment laissé reprendre ses esprits. Il le prit par les épaules.

— L’arcologie est détruite, martela-t-il. Tu t’en souviens ? Korko est mort. Il est devant toi. Mort ! Tu comprends ? Kriss est dans la soute, inconsciente. J’ai dû l’assommer.

Lester se dégagea faiblement. Combien de temps était-il resté évanoui ? En tout cas, ses membres étaient engourdis. Voss avait raison, la pesanteur était considérablement plus forte que sur l’arcologie. Le garçon se sentait écrasé, comme si on l’avait truffé d’une multitude de petits poids de fonte. Voss dut le soutenir.

— Lâche-moi, fit Lester dans un sursaut de colère. Je ne suis plus un gamin. Pourquoi avoir assommé Kriss ?

— C’est une fille impulsive… Elle m’a sauté à la gorge. Son intention était de me tuer. Elle a vite fait le rapprochement entre mon sauvetage et la désintégration de votre arcologie. Te dire que je suis désolé ne change rien à la situation. Je suis désolé – mais ce qui est arrivé n’est pas ma faute. Tout ce que je peux faire, c’est vous guider : je connais ce monde et les hommes qui nous en feront sortir. Je ne sais pas en où nous avons atterri. En tout cas, pas dans les parages du spatioport.

Il ajouta :

— Nous sommes en vie, c’est ce qui compte.

C’est ce qu’avait dit Korko, se rappela Lester.

Korko l’indestructible était mort et ses principes imbéciles avec lui.

— Comment est l’extérieur ?

— Je n’ai pas ouvert la porte, répondit Voss. Elle doit être bloquée. Mais on tape à l’extérieur. Il y a des gens autour de nous. J’ignore quel sera leur comportement – s’ils sont amicaux ou non.

Il descendit l’échelle menant à la soute. Lester profita de ce répit pour réfléchir. La réalité avait cessé de vrombir à ses oreilles. Il essaya de pleurer, mais ses yeux étaient secs. Pour s’aider, il regarda le corps replié de Korko – Korko si plein de vie et de muscles –, au cou bizarrement tordu. Le dégoût l’emporta sur les larmes. Une époque était révolue. Lester n’éprouvait aucune sympathie pour Voss, pas plus qu’il n’arrivait à ressentir de la haine. Celle de Kriss suffisait amplement, et, comme celui-ci l’avait déclaré, Voss était leur unique garantie de survie. Mais il lui fallait agir… Il ôta son fragment d’astéroïde, et le suspendit aux commandes manuelles. Ce rituel, pour puéril qu’il fût, sembla alléger tout son corps. En s’engageant dans le tunnel du sas, il s’aperçut pour la première fois que Kriss n’avait jamais porté de médaillon.

Ses deux compagnons s’escrimaient sur la porte blindée. Kriss gardait une bosse, visible sous ses cheveux jaunes. La mine renfrognée, elle ne pipait mot. Un sourire involontaire voleta au coin des lèvres de Lester.

Le volant de la porte grinça soudain en se gauchissant. Voss le lâcha précipitamment :

— Inutile, capitula-t-il, nous n’y arriverons jamais. Il n’y a pas d’autres sorties ?

Kriss se frappa le front.

— Bien sûr ! J’aurais dû y penser plus tôt. L’ouverture de secours à rivets explosifs. On y accède par l’échelle du sas inférieur.

Lester les suivit en traînant les pieds. Il rageait de ne pas avoir réagi avant Kriss, l’issue de secours était évidente. Peut-être Korko avait eu raison à son propos : Kriss s’adaptait plus facilement que lui.

— Tu te remues, Rouquin ? lança la jeune fille, loin devant.

CHAPITRE IV

CASE

Un carré de lumière se découpait dans l’ouverture fumante. La porte à rivets explosifs gisait plus loin, projetée contre un rocher qui s’était fendu sous le choc. Un froid glacial venait mordre la poitrine de Lester. Le garçon jeta un coup d’œil à l’extérieur. Un attroupement silencieux s’était formé autour de l’épave. Des hommes musculeux et de grande taille, vêtus de curieuses combinaisons… Il y avait des femmes et des enfants parmi eux.

Une boule caoutchouteuse s’installa dans son estomac. Maigre consolation, Kriss se frottait frénétiquement le ventre, en proie à une trouille noire ; elle essayait de parler, mais aucun son ne sortait de ses lèvres.

Voss se retourna, irrité :

— Qu’est-ce qui vous effraie ? Si ces gens étaient hostiles, nous ne serions pas en vie à l’heure actuelle.

Lester remarqua qu’il portait un étui de cuir à la ceinture. Il avait pris l’arme dans le matériel de survie de la navette, un éclateur muni d’un chargeur de rechange. Le cran de sécurité était ôté. Si ces gens étaient hostiles… Avec ses muscles atrophiés, Lester ne serait pas utile à grand-chose si cela tournait au vinaigre.

Kriss se décida à parler :

— Le ciel… c’est le ciel de cette planète ! Nous avons labouré la panse d’un monstre démesuré !

Voss la fixa, effaré.

— Comment ?

— La planète. L’air. Il y a cent kilomètres d’air au-dessus de nous. Nous ne pouvons pas sortir !

Elle secouait une tête suppliante ; Lester hochait du chef avec vigueur. Voss se gratta le menton. Il avait entendu parler du syndrome d’aspiration. Chaque arcologien, quand il abordait une planète, avait à surmonter un blocage psychologique se traduisant par un raccourcissement de l’horizon mental et une frayeur catatonique des gravités élevées. Selon Korko, avec lequel il avait discuté, les arcologies, où les dimensions du ciel n’excédaient guère vingt mètres, enfermaient l’esprit dans un carcan dans lequel chacun était plus ou moins atteint de la phobie des grands espaces.

Tant pis, se dit Voss. Il fallait tenter le coup.

— Suivez-moi. Si cela peut vous rassurer, gardez les yeux baissés. De toute façon la température rigoureuse ne nous permettra pas de rester dehors très longtemps. Mais il faut qu’ils vous voient.

Ils sortirent en file indienne. Lester se rendait compte du ridicule de la situation ; il faisait penser à un écolier pris en faute. Une première goulée d’air fit craquer sa cage thoracique. L’air, réalisa-t-il, ne véhiculait aucun des parfums aseptisés de la colonie. Il s’arrêta : le froid le faisait tituber. À moins que ce ne fût cette pesanteur excessive.

— Le vent…, souffla Voss. J’ignorais que le vent me manquerait à ce point.

Le chef s’avança. Lester leva les yeux vers lui pendant que Voss les présentait : c’était un homme puissamment bâti, à la longue chevelure nattée et, comme tous les individus qui l’entouraient, à la peau profondément marquée et brûlée par le soleil. Il ne devait avoir guère plus de quarante ans. Une casaque de cuir huileux, couverte de taches grises, recouvrait une combinaison blanche, pourvue de tuyaux souples rayonnant dans ses membres épais. À côté de lui, les arcologiens avaient l’air de malades dénués de couleurs, d’immatériels poissons des profondeurs.

Il s’appelait Case. Une cicatrice blanchâtre barrait sa gorge, comme s’il avait été pris dans un collet qui lui avait scié la peau. Il faisait office de maire dans la communauté du lac sur la rive duquel ils avaient atterri.

— Il y a eu plus de peur que de mal, disait Case. Vous n’avez tué personne, mais les dégâts occasionnés à mon village sont considérables. Par miracle, l’enclos à planelles est intact. Vous n’avez fait que le frôler.

Il désignait une agglomération de dômes émergeant d’une eau extraordinairement pure, reliés entre eux par des ponts de corde. Lester se força à regarder, espérant secouer la gangue de froid qui l’immobilisait. Puis la curiosité l’emporta : chaque dôme faisait une quinzaine de mètres de diamètre. Ils étaient fendus à la manière de fleurs avant l’éclosion. Lester avait cru qu’il s’agissait des demeures des villageois, mais ceux-ci logeaient dans des cahutes s’agrippant à la pente du massif, au pied de la grève. Elles s’organisaient autour d’une tour basse, d’où sortaient telles des pattes d’araignées des conduites coudées qui s’engouffraient dans les maisons de pierre. Des claies, sur lesquelles séchaient des quartiers de poissons, flanquaient leurs murs. Le lac, vaguement circulaire, était entouré de pics qu’on aurait dit taillés dans le marbre. Tous étaient d’une hauteur vertigineuse et formaient un mur vertical impossible à escalader.

Korko avait réalisé un exploit en atterrissant au fond de cet entonnoir ; un sentiment aigu de honte perça Lester au souvenir de sa réaction face au danger. Mais aussi, les exercices de simulation ne préparaient pas à de telles épreuves, et Korko n’avait pas ménagé sa dose de drogue. Quelle aurait été la réaction de Kriss en pareil cas ? Il fut tenté de lui demander son avis, mais la jeune fille était occupée à fixer le lac, comme fascinée. L’étendue d’eau représentait au bas mot un million de fois la capacité de stockage de la grande citerne arcologique.

— Nous cherchons à rallier Ringsaker, discourait Voss. C’est le seul moyen pour nous de quitter Horrora.

— Vous parlez déjà de nous quitter ? plaisanta Case, et ses yeux luirent d’un éclat de pur métal. (Il jeta un rire qui se répercuta en ricochet sur ses ouailles.) Ringsaker est très loin vers l’est. Pour nous, ce n’était qu’un nom sur une carte – jusqu’à ce que la carte tombe en morceaux. Ici, vous êtes à Welkin.

Un vieillard aux doigts amputés au-dessus de la deuxième phalange lui glissa une phrase à l’oreille. Case reprit :

— On a aperçu un autre vaisseau dans votre sillage, qui s’est écrasé au-delà des montagnes, à l’est, au milieu d’une pluie d’étoiles filantes.

Lester et Kriss se tournèrent vers Voss.

Qui se mordit les lèvres. Aïe ! Ce qu’il redoutait le plus était arrivé, ils avaient été localisés. Néanmoins, si la révélation de Case était exacte, son pourchasseur n’était pas en meilleure posture que lui.

Il ne laissa rien paraître de ses préoccupations.

— Ringsaker se trouve à l’est, n’est-ce pas ? Nous le rencontrerons en chemin.

Case s’abstint de le questionner plus avant.

— Il y a un long chemin jusqu’à Ringsaker, fit-il, et vos vêtements ne semblent pas adaptés aux conditions climatiques. Vous avez de la chance, en ce moment la température est clémente. En hiver vous seriez gelés en trente secondes. Vous allez devoir recourir à mes services.

— C’est à discuter, dit Voss.

Sur la grève, des enfants entassaient des lambeaux de carlingue, éparpillés au cours du crash, sur des traîneaux attelés à de grands chiens, ou à des poneys à pelage très épais, impossible de savoir… Un certain nombre de questions couraient sous le crâne de Lester.

— J’aimerais savoir…, commença-t-il.

Ce fut à cet instant qu’il releva la tête.

Et que le ciel le percuta de plein fouet.

Il recula en trébuchant. Aperçut Kriss qui se portait à son secours. Hurla à pleins poumons, un cri animal, éraillé, tel qu’il ne se serait jamais cru capable d’en émettre. Ses mains se plaquèrent sur ses yeux, trop tard : la couronne de montagnes l’écrasait de tout son poids, des milliards de litres d’air dense se ruaient vers lui… Instinctivement, Lester ramena ses jambes sous lui. Oublier. Nier la masse pesante qui menaçait de réduire son corps en bouillie, qui lui dévorait le crâne…

*

*   *

Kriss se tenait à son chevet. La tête rejetée en arrière, elle soupirait dans son sommeil. Même en dormant, elle frottait son abdomen – son tic ne lui avait pas passé, constata Lester en se redressant avec mille précautions. Elle et ses parasites imaginaires…

Une énorme couette, aussi pesante qu’une carcasse d’animal, était tirée jusqu’au menton. Des persiennes filtraient le jour. Lester se rappela vaguement de périodes de semi-conscience où on lui injectait des drogues dans les veines.

Et un souvenir, moins vague. Où il s’était senti mourir. Un sentiment d’intense nausée lui retournant l’estomac… Quelque chose grouillant descendant le long de son œsophage, pour s’installer dans ses intestins. Et Voss qui…

Cela ne s’était jamais produit. La fièvre ou autre chose l’avait fait délirer. Ses avant-bras gardaient la marque de piqûres. Son regard se reporta sur Kriss. Sa peau avait bronzé ; le bout de son nez pelait. Des rondeurs nouvelles gonflaient les formes de sa combinaison à col de fourrure, semblable à celles qu’il avait vues sur les villageois. C’est elle, il s’en souvenait, qui l’avait veillé durant ses heures de délire… Lester sentit les battements de son cœur s’accélérer. La jeune fille avait supporté le choc de l’écrasement, alors que lui… Sa colère tomba aussi subitement. Pourquoi lui en vouloir d’avoir eu plus de chance que lui ? Le syndrome d’aspiration frappait au hasard. Sans préférence ni discrimination.

Il rejeta la couette de côté, avec l’impression de plonger dans une cuve d’azote liquide. La pièce était sobrement meublée : une table basse, des tabourets mastocs et un bassin d’ablutions. Un tuyau glougloutant courait sur les murs garnis de tapisseries épaisses ; il y avait également un fourneau d’appoint remisé dans un coin, auprès d’une pile de briquettes de tourbe. Transi, Lester se leva sans éveiller la fille et s’approcha du tuyau de fonte. Celui-ci irradiait une forte chaleur. Lester repensa à la tour basse, une station géothermique puisant de l’eau bouillante dans les sous-sols pour alimenter les demeures en calories.

Au-dehors, l’aboiement rauque d’un chien de traîneau fut réprimé hargneusement par un gosse. Lester se planta devant la fenêtre. Un store découpait le ciel en tranches. Les dalles de pierre brûlantes de froid lui torturaient la plante des pieds. Chaque expiration faisait naître un nuage de condensation aussitôt dispersé. Lester s’amusa à regarder ce phénomène étrange tout en se demandant comment il avait pu se laisser impressionner par une chose aussi naturelle que la voûte céleste. C’était terminé, pensa-t-il en pliant une lame de store pour voir à l’extérieur ; son cerveau avait dû s’adapter pendant son sommeil. Tout comme son corps, à cette pesanteur nouvelle.

Une activité intense régnait sur la plage : tous les débris avaient été enlevés et réunis en tas près de la navette. Des enfants en casaques de cuir s’activaient autour des dômes. Alourdis de seaux emplis de poissons, ils se glissaient par de minuscules ouvertures. Quels monstres marins nourrissaient-ils ? se demanda Lester, sa curiosité éveillée. Au bout de dix minutes ils ressortaient, le seau vide sous le bras. L’un des dômes, situé à l’extrémité de la jetée principale, était deux fois plus grand que les autres. Case avait prononcé un nom, Lester n’arrivait pas à se rappeler lequel.

— Qu’est-ce que tu regardes ? Dans les montagnes rien ne peut vivre, à part des bouquetins et des renards des neiges.

Le cœur de Lester sauta dans sa poitrine. Kriss se tenait derrière lui, un sourire lui retroussant les lèvres. Elle s’était approchée sans bruit, avec l’évidence volonté de l’effrayer. Et elle y avait réussi. Lester la bouscula en grognant. Il n’était pas en forme pour se lancer dans une querelle. Sans compter qu’il n’en éprouvait aucune envie.

— Tout s’est passé sans toi, mon vieux, soliloqua Kriss. Les négociations sont terminées.

— Les négociations ?

— Tu es aussi blanc que Voss, poursuivit-elle comme si elle n’avait pas entendu. Je ne croyais pas que tu t’en sortirais. Tu as craché des glaires couleur de saphirs, et des morceaux ignobles. Voss m’a dit que c’était normal, l’eau ici n’est pas purifiée ; les Welkiniens sont naturellement immunisés contre un endoparasite, une sorte d’algue bleue qui pullule dans les bronchioles.

Lester ne décela aucune trace d’agressivité dans les paroles de la jeune fille – seulement sa gouaille coutumière. Il en ressentit un vague étonnement.

— Et toi ?

Elle se rengorgea :

— Je suis plus résistante que toi. Je n’ai pas eu besoin d’être vaccinée.

— Tu parlais de négociations.

Kriss forma une moue dégoûtée.

— Si on peut parler de négociations. La navette est inutilisable. Même avec des moteurs de poussée, elle ne pourra jamais redécoller. C’est déjà un miracle qu’elle n’ait pas explosé lors du crash. Mais les moteurs principaux sont intacts. À eux seuls ils valent une fortune.

— Où veux-tu en venir ?

— Je veux dire que pour quitter ce trou, il ne faut plus compter sur la navette. Il faut atteindre Ringsaker, ce qui signifie une sacrée trotte. Case veut bien assurer notre transport, en échange de tout le matériel de la navette. Tu te rends compte ? Il a fallu plusieurs années à toute une colonie pour l’acquérir !

— Et Voss a cédé aussi facilement ? Je croyais qu’il défendait nos intérêts.

Kriss eut un geste vague.

— Les Welkiniens n’ont pas l’habitude des finasseries. Voss m’a allégué qu’ils auraient pu nous abattre dès notre sortie et s’emparer de l’épave. Ici l’on ne peut survivre sans combinaison isothermique. Case nous en a vendu, il faut s’en estimer heureux.

Lester découvrit sur une chaise une combinaison blanche. Il fut surpris par son faible poids.

— C’est une tenue isothermique, déclara-t-elle. Une pile fournit assez de courant pour chauffer et faire circuler un liquide caloporteur contenu dans ces boudins… On peut aussi tirer une cagoule fourrée, en cas de froid extrême.

Lester sentit le liquide chaud couler le long de ses membres, la pile vibrer sous son aisselle… Il faudrait qu’il s’y fasse. Kriss lui passa une casaque de peau tachée de gris, qu’il endossa. Elle était beaucoup plus lourde que la combinaison. Le cuir laissait une trace huileuse sur les doigts. Il s’en dégageait une odeur musquée assez forte. Manifestement, d’origine naturelle – un frisson de dégoût parcourut l’échine de Lester. Il avisa de grosses bottes taillées dans la même matière. De longs lacets pendaient. Le garçon passa dix minutes à les entrecroiser sur ses mollets. La gymnastique quotidienne de ces contrées, marmonna-t-il. Kriss le regardait, le gratifiant d’un large sourire. Penché sur ses bottes, Lester se décida à parler. Il avait besoin d’éclaircissements :

— Comment Case compte-t-il nous emmener d’ici ? Les montagnes nous encerclent, et des congères bloquent les cols praticables. S’il espère nous les faire escalader…

— Bien mieux que ça, jubila Kriss.

Elle ouvrit la porte, qui se remontait comme une trappe.

— Je vais te montrer. (Elle se retourna, soudain dure, avant de disparaître :) Et remue-toi. On n’est plus sur l’arcologie.

Lester se retrouva seul dans la pièce. Un froid coupant s’infiltrait par l’ouverture, mais la chaleur diffusée par le circuit fermé de sa combinaison commençait d’agir et Lester transpirait comme dans un sauna. Dehors, le ciel était d’un bleu à faire mal.

Des barques à stabilisateurs croisaient au milieu du lac. De temps en temps, leurs filets, tendus sur de longues perches, s’abattaient et se relevaient, telles les ailes de grands papillons. Lester avança jusqu’au bord. Une flottille ballottait contre un débarcadère de granit sablé. « Des fughus, se rappela Lester. Ils pèchent des fughus. Un poisson toxique et parasite. » La plage était constituée d’un sable très fin, qu’une eau d’une grande pureté venait caresser. L’atterrissage en catastrophe y avait creusé un profond sillon.

À première vue, cette communauté vivait dans l’autarcie la plus complète. Pourtant, Lester ne nota pas sur les visages des jeunes les stigmates annonçant ordinairement le déclin d’une arcologie, quand le renouvellement des gènes n’est plus assuré. Sous leurs casaques, les combinaisons étaient rafistolées de pièces et de rustines.

Au centre du lac, une masse immense s’enleva dans les airs et retomba dans un geyser d’éclaboussures.

— La solution se trouve là-bas, fit Kriss en pointant un doigt frileux vers les dômes. Ce sont des planelles qui vont nous emmener à Ringsaker, en même temps qu’un chargement de fughus. Les choses qui vivent dans le lac. Par chance, la dernière chasse a été bonne : presque tous les dômes sont occupés. Je parie que tu n’as jamais vu de planelle…

Voss discutait avec le maire à la gorge couturée, à proximité des dômes. Contrairement à Kriss, il n’avait pas bronzé.

Lester les rejoignit. Voss l’examina d’un œil critique.

— Tu as l’air remis du choc, lança-t-il avec satisfaction. Nous allons enfin pouvoir partir. Kriss t’a mis au courant… Parfait. Une escorte menée par Elkor nous conduira jusqu’à la prochaine station. En cinq ou six voyages nous devrions arriver au Grand Lac. De là, il n’en faudra qu’un seul jusqu’à Ringsaker.

Lester acquiesça sans comprendre. Il entendait le nom d’Elkor pour la première fois. Quant aux planelles, il n’arrivait pas à imaginer à quoi pouvaient ressembler des créatures capables d’escalader les montagnes. Ni pourquoi on les enfermait dans des constructions hémisphériques à demi-immergées.

— Allons les voir, proposa Case.

Il n’en fallait pas plus pour satisfaire Lester. Les trois hommes s’approchèrent de l’ouverture d’un dôme. Kriss s’engouffra à leur suite.

Immédiatement, un fort relent de poisson cru emplit leurs narines. Avec la sensation que quelque chose de monstrueux flottait tout près. Lester laissa sa pupille s’habituer à la pénombre ambiante.

Il baissa les yeux et aperçut sa première planelle.

D’une manière générale, elle ressemblait à une raie manta ocellée de noir, d’environ dix mètres d’envergure. Des fentes latérales, semblables à celles de requins, s’ouvraient et se refermaient sporadiquement. La gueule, probablement située sous la tête plate, restait invisible. Lester se colla à la paroi. La corniche sur laquelle il se tenait, léchée par l’eau, était trop étroite à son goût. Et c’était sur cet animal que Voss comptait le faire voyager !

— Sortons, fit Case. Elkor va vous expliquer comment diriger les planelles. Au fait, nous avons eu des nouvelles de l’autre navette qui s’est écrasée.

L’intérêt des arcologiens s’éveilla instantanément.

— L’homme était seul. Je crois savoir qu’il est à votre recherche. Pour quelle raison, vous seuls devez le savoir. Ça ne me regarde pas. Mais il a lancé des promesses de récompense un peu partout.

Voss entraîna Case à l’écart. Lester se retrouva seul avec Kriss.

— Alors ? Tu as une idée ?

Lester réfléchit un moment.

— Faisons la paix pour un temps, d’accord ? Toi et moi sommes les seuls survivants de l’arcologie. On ne va pas continuer à se chamailler pour des vétilles. J’ai le sentiment que Voss nous a menti. Pourquoi n’a-t-il pas contacté les autorités ? Celui qui nous poursuit n’a pas hésité à désintégrer une arcologie pour éliminer Voss. Qui sait s’il n’a pas oblitéré des villes entières… En tout cas, il possède de gros moyens. L’enjeu doit être sacrément important. Ou Voss, sacrément dangereux !

— Voss ne me paraît pas si dangereux, protesta Kriss sans entrain, furieuse de s’être fait devancer.

Elle était obligée d’accepter la trêve. Lester avait raison, trop de choses ne tournaient pas rond.

— Malgré tout, nous devrions rester avec lui. Lui seul peut nous faire quitter ce monde.

La silhouette efflanquée de Voss se dirigeait vers eux.

— Case m’a assuré de sa discrétion, dit-il. Il ne m’inspire aucune confiance, mais nous n’avons pas le choix. En outre, un chargement de fughus est prêt à partir aujourd’hui même. Nous devons en profiter.

Lester se campa devant lui :

— Pas avant que tu nous aies expliqué pourquoi nous servons de cibles à des maniaques. Des maniaques qui n’hésitent pas à bousiller une arcologie pour retrouver un type et le détruire.

Le petit homme parut un instant déconcerté. Son regard flotta un instant, comme s’il menait une conversation avec lui-même. Il poussa un soupir :

— Tu as raison. Je vous ai un peu négligés, surtout après ce qui est arrivé. Des tueurs en ont après moi, parce que je possède une chose que je ne devrais pas avoir.

— Quoi ? fit Lester.

— J’aimerais bien le savoir ! Cela loge dans mon estomac. Sa fonction précise est un mystère complet. Je sais seulement que cela tient à la fois de l’électronique et de l’organique. Un hybride, qui a besoin d’un hôte pour se nourrir. C’est un prototype, un nouveau procédé…

— Qui sont ces tueurs ?

— Des TASP. Vous savez ce que sont les TASP ?

Lester n’en revenait pas. Des TASP, à leur poursuite ! Jusque-là, il avait cru à une légende.

— Des types améliorés, dit-il d’une voix mal assurée. On leur greffait un truc dans le cerveau, je ne sais quoi, destiné à optimiser leurs réactions. Cela n’a jamais été attesté. On les aurait créés pendant une guerre, il y a très longtemps. Mais ils n’étaient pas stables. On a dû arrêter l’expérience : le TASP dégénérait en cancer, ou quelque chose d’analogue, qui infestait l’organisme entier…

— Cela signifie que ce n’est pas une légende, fit Kriss en écho. Et qu’on en fait encore.

Voss fit un mouvement de tête.

— On en a un, peut-être deux sur les bras. Jusque-là, j’ai toujours réussi à leur échapper. Cela signifie qu’ils ne sont pas invulnérables. Ils sont seulement très rapides.

— Je serai plus rapide qu’eux, jeta Kriss. Aux exercices de réflexes, j’étais toujours la meilleure. Case parlait d’un seul homme. Où est l’autre ?

— Il faudra se méfier. Il n’est peut-être plus sur ma trace, mais s’il l’est, ce pourra être n’importe qui. Il faudra s’efforcer de le localiser avant qu’il passe à l’attaque. C’est notre unique chance de le neutraliser.

Lester produisit une moue sceptique. C’était une résolution louable, mais comment la mettre en pratique ? Le seul élément qu’ils connaissaient de lui, c’était qu’il était tout comme eux un étranger.

— C’est dangereux, fit Kriss. Pourquoi te suivrions-nous ?

— Je suis seul à connaître celui qui nous fera quitter ce monde. Vous êtes libres de ne pas me suivre. De vivre ici le reste de vos jours.

Lester regarda autour de lui. Un homme arrivait à grands pas dans sa direction. Case avait parlé de lui. C’était un gaillard athlétique du nom d’Elkor, chef des dresseurs de planelles. Il arborait un sourire jovial en permanence, qu’encadraient deux tresses noires tombant sur ses épaules. Le genre à attirer la sympathie, comme un aimant attire le fer.

— C’est moi qui suis chargé de vous mettre au courant, rappela-t-il. Case m’a dit que l’on partait aujourd’hui. Moi je veux bien, mais il faut se dépêcher. Les fughus ne peuvent pas attendre.

— Nous sommes prêts à partir, fit Lester. Pourquoi ce dôme est-il plus grand que les autres ?

Il désigna le réservoir de bout de môle. Deux hommes armés en gardaient l’entrée. Elkor se racla la gorge.

— Notre planelle de guerre, expliqua-t-il. Interdiction formelle de s’en approcher. Chaque clan en possède une. Lorsqu’une conquête se prépare, d’autres planelles de guerre sont élevées. En temps de paix, une seule suffit.

— Vous entretenez une planelle spécialement pour la guerre ? demanda Lester, interdit.

Elkor leva les sourcils. Visiblement, la question ne se posait pas. Son sourire réapparut, plus avenant que jamais :

— Pour nous défendre ! Quoique nous organisions un raid contre un territoire voisin, quand notre nombre est suffisant. Cela forge les âmes ! Nous avons tout ce dont nous avons besoin ici, mais il faut se faire respecter. Faire savoir que nous disposons de forces suffisantes pour résister à une invasion.

— Je vois, fit Lester tandis qu’ils se dirigeaient vers les dômes.

Ainsi donc, quand ils ne subissaient pas la guerre, ils faisaient ce qu’il fallait pour la provoquer ! Cet homme ne se rendait pas compte de ce qu’il disait, ou alors il trouvait son compte dans ces conflits ouvertement stériles. À chaque fois qu’il y avait un excédent de population, une offensive se déclarait… spontanément.

Lester secoua la tête, écœuré : dans sa situation, il ne pouvait se permettre de dénigrer publiquement les propos du dresseur. Il n’y avait plus à hésiter : il fallait suivre Voss, quitter ce monde.

Les voyageurs se dirigeaient vers leurs réservoirs respectifs. L’espace d’une seconde, Lester s’attarda sur Voss. Il aurait dû être rassuré par ses déclarations. Kriss semblait, pour sa part, satisfaite, mais lui restait convaincu que Voss avait occulté une partie des faits. Comment un homme si maigre avait pu infliger une telle bosse à Kriss ? L’orgueil exacerbé de la jeune fille lui interdisait d’en parler, mais enfin Voss semblait très fort. Anormalement fort pour un homme aussi maigre. Un TASP… Cela expliquerait ce qui était arrivé à la porte de la navette. Seul un TASP possédait la force de gauchir un volant d’acier. Est-ce que Voss était un TASP renégat, que les autres tâchaient d’éliminer ? Lester fit la moue : c’était trop tiré par les cheveux. Voss n’avait jamais fait montre de rapidité. Il était frêle et manquait de souplesse. Or les TASP étaient surentraînés. Mais alors, pourquoi Voss n’avait-il pas tout simplement rapporté ce qu’il avait volé ? D’autres éléments demeuraient sans réponse. Des détails – son absence totale de hâle, par exemple. Son air perdu, par moments. Mais Lester n’avait rien pour confirmer son intuition, et la vérité était suffisamment compliquée sans y ajouter ses propres soupçons…

CHAPITRE V

BAPTÊME DE L’AIR

— Une planelle ne peut rester en l’air indéfiniment, expliquait Elkor d’une voix de maître d’école : il lui faut s’immerger au bout de quatre heures. Après ce délai, elle risque de mourir. À ce point de déshydratation, elle peut devenir incontrôlable. Dans ce cas, il faut recourir à la seringue de chlore logée sous la selle ; la solution concentrée foudroie la bête et tétanise ses muscles en plein vol ; il ne reste plus qu’à atterrir en planant, dans la carcasse rigide.

Elkor, à califourchon sur sa planelle, était en plein briefing. Lester aperçut Kriss qui flânait près des planelles de fret, mâchonnant du fughu fumé. Les fughus étaient attachés par bottes à des fils de fer passant à travers leurs ouïes. La jeune fille se pencha et caressa un dos mantelé. La bouche des fughus était toute ronde et garnie de dents pointues, aptes à s’enfoncer dans le cuir huileux des planelles pour sucer leurs fluides.

— Pourquoi ne pas la laisser rejoindre l’eau ? s’étonna Lester.

Elkor eut une moue dubitative.

— Vous ne serez pas forcément au-dessus d’un lac. Et quand bien même, je ne connais pas une selle capable de résister à un plongeon de planelle. Encore moins son pilote ! À la vitesse où elle plonge, la résistance de l’eau atteint celle d’un mur de brique. Rester sur une planelle en train de plonger revient à essayer de traverser une falaise !

La désinvolture du dresseur mit Lester mal à l’aise.

— Comment la dirige-t-on ?

Elkor fit courir deux doigts sur son cou, le long des veines jugulaires.

— À l’aide de lancettes. Plantées là, et là. Les planelles n’ont pas d’influx nerveux au sens où on l’entend, l’information circule grâce à des canaux de fluide sous pression. Il suffit de modifier cette pression aux endroits clef pour obtenir un changement de trajectoire. À vrai dire, on ne comprend pas grand-chose à leurs mécanismes physiologiques, mais la technique est ancestrale. Pas besoin d’être un expert pour se maintenir en l’air : les planelles font le plus gros du travail. Elles se déplacent en bandes ; je piloterai celle de tête, les autres suivront sans sourciller.

Lester haussa un sourcil. Comptaient-ils réellement lui en faire chevaucher une ? L’idée même de le faire lui ramollissait les jambes. Elkor s’aperçut de sa nervosité.

Il lui tapa sur l’épaule :

— Ne t’inquiète pas, une fois embarqué, on ne risque rien. C’est le moyen de transport le plus sûr d’Horrora. Et le seul susceptible de vous mener à Ringsaker. Le territoire que nous survolerons a été pacifié.

Les raies manta s’agitaient sous leurs dômes. Elles projetaient de grands jets d’eau qui venaient frapper le plafond avec force.

— Elles sont en forme, constata un gamin, sourire aux lèvres. Les fumigations d’Elkor sont toujours efficaces. Y faut plus tarder, bientôt elles seront intenables.

Les adieux de Case furent brefs et plutôt froids. Lester eut une sensation des plus désagréables à son encontre. Son visage lui apparaissait comme un crâne de robot sur lequel on aurait cousu, à la hâte, un masque de chair humaine.

Elkor donna quelques conseils à Lester avant de se diriger vers sa propre planelle, dont la queue battait les flancs du réservoir.

Des adolescents, protégés de tabliers de cuir, installaient les selles sur les dos ocellés. Ils tiraient sans vergogne sur les sangles, qui s’imprimaient dans la peau luisante avec des chuintements de mauvais augure. Les animaux ne bronchaient pas ; Lester en conçut un vague malaise. Il eut envie de desserrer le harnais de sa monture d’un cran… pour se morigéner aussitôt :

« Idiot ! Toutes ont été sanglées de cette façon ! Elles ne ressentent rien, leurs nerfs – si elles en possèdent – sont noyés sous la graisse. Les gosses savent ce qu’ils font. Occupe-toi plutôt de toi-même ! »

Il étudia les sièges de pilotage, à forme de selles de chevaux et comportant un dossier de cuir épousant la forme du dos. Les commandes étaient incorporées, et comprenaient un masque respiratoire, évitant au pilote de se geler les poumons. En outre, une barre de sécurité se rabattait sur la moitié du corps.

Des éclats de voix retentirent des réservoirs voisins. On chargeait des marchandises sur une dizaine de planelles de fret. Lester pénétra dans son réservoir et une enfant silencieuse, flottant dans une combinaison isothermique trop large pour elle, lui tendit un manteau de vol, dont il boutonna les pans jusqu’au menton. En dessous, le col de sa combinaison irritait sa nuque.

L’enfant silencieuse (était-elle atteinte de mutité ?) l’aida à monter en selle et ajusta les étriers à ses pieds. L’estomac de Lester était affreusement contracté. La pénombre l’oppressait ; l’eau mordait cruellement ses cuisses, secouées de spasmes douloureux. Il s’étonna que le froid pût, comme le feu, brûler les chairs. Kriss éprouvait-elle la même frayeur ? « Non, se dit Lester avec hargne. Cette fichue fille n’a peur de rien. »

La gamine referma sur lui la barre de sécurité. Celle-ci s’enclencha avec un claquement sec. Puis elle ouvrit un pot et se mit à lui étaler une pâte nauséabonde sur le visage.

— De la graisse noire contre les coups de soleil et les gelures du visage, annonça-t-elle enfin, au mouvement instinctif de Lester. N’oubliez pas votre cagoule, vous éviterez d’avoir les oreilles gelées. Le vent est un papier de verre à grains très fins… Imaginez que votre peau s’amincisse, jusqu’à une épaisseur infime, toute sèche, prête à craquer… C’est le vent d’altitude. Il peut raboter jusqu’à l’os quand il n’est pas de bonne humeur… comme aujourd’hui !

Elle éclata d’un rire aigre et disparut. « Saleté de gosse », cracha Lester. Il tapota prudemment le mufle camus, qui ne dégageait aucune chaleur. L’épiderme sous ses doigts avait une texture douce. Une peau de dauphin que l’on devinait épaisse, imbibée de graisse.

Ses mains glissèrent dans les gantelets de contact, effleurant la hampe des lancettes de contrôle. Il sentit la masse flottante frémir entre ses jambes. Les planelles sentaient-elles, à l’instar des chevaux, la peur de leurs cavaliers ? Faisaient-elles montre d’un quelconque instinct ? Lester eut un regret cuisant de n’avoir pas posé la question à Voss. Il était trop tard pour y songer : une étoile de lumière brute mordit sa rétine, s’agrandissant graduellement, tandis que les réservoirs s’ouvraient en corolles.

Comme réagissant à un signal, les ailes-nageoires se déployèrent en ondulant.

« Comme un faucon auquel on enlève son capuchon », songea Lester.

Il commençait à gagner de la vitesse. Grelottant, il se cramponna à la selle ; l’accélération incrustait ses crêtes vertébrales dans le dossier. L’espace d’un battement de paupières, il fut persuadé que celles-ci allaient éclater sous la pression. La visibilité était réduite à l’extrême. Le village apparut, fugitif, au milieu d’un nuage d’eau pulvérisée. L’air rugissait, coupant le souffle. Lester connut une seconde de panique intense ; les ailerons rabattaient sur lui des paquets d’eau qui le suffoquaient. Il était submergé jusqu’aux épaules.

Et d’un seul coup ses viscères se comprimèrent, pétris par une main géante, le sang reflua dans ses jambes, gonflant les veines à les rompre : la planelle s’arrachait de la surface dans un bruit de succion. Lester étouffa un cri d’oiseau qui se perdit dans la tourmente : LA SELLE, MAL ARRIMÉE, SE DÉCROCHAIT ! Il effectuait un vol plané, sans parachute, s’écrasait sur le flanc d’une montagne !… Déjà celle-ci envahissait son champ de vision, ses aspérités devenaient visibles…

Lester s’efforça de calmer les battements de son cœur. Il ne s’était rien produit, la planelle continuait de s’élever. La manette de profondeur n’avait pas été nécessaire pour décoller. Le vent tirait les cheveux en arrière, poussait dans la gorge comme pour se forcer un passage… Lester installa le masque respiratoire sur sa bouche, et tout de suite il se sentit mieux. Les montures amorçaient un large virage. Le garçon en compta deux dizaines, leurs ailes brassant vigoureusement l’espace. Lui-même formait la queue de la file. Elles montaient en chandelle, profitant d’un couloir ascensionnel. Bientôt, elles auraient dépassé la cime des montagnes.

Il risqua un coup d’œil par-dessus bord : le lac s’amenuisait ; il prenait l’aspect d’un disque presque parfait, chromé par les rayons du matin. Le garçon évita de regarder la carcasse défoncée de la navette. Il constata avec une sorte de stupeur que toute frayeur l’avait déserté. Le vertige avait disparu dès que la planelle avait quitté le sol. Devant lui, un cavalier se retourna et mit ses mains en porte-voix. Kriss ? Elle cria quelque chose que la bise dispersa.

La formation était parvenue à une altitude suffisante ; elle rompit son mouvement giratoire et prit la direction de l’est. À présent, chaque toise parcourue était une toise de gagnée.

Le nuage d’euphorie habitant Lester s’évapora. Le garçon se hâta de serrer les cordons de sa cagoule. Le vent cinglait et aveuglait, le froid traversait la barrière des vêtements comme s’ils n’existaient pas. Il lui suçait, par mille bouches avides, sa chaleur corporelle. Lester s’enfonça dans son siège, indifférent aux accoudoirs qui lui rentraient dans les reins. Il avait un mauvais pressentiment concernant Case. Lors des adieux, son regard l’avait effleuré, et il y avait décelé une menace cachée. Que pouvait tenter Case contre eux ? Il ne disposait plus d’assez de planelles pour leur donner la chasse. Bien sûr, il conservait sa planelle de guerre. Mais, s’il avait choisi de les trahir, il ne leur aurait pas confié ses meilleures montures…

Lester renonça à réfléchir, le puissant bassement d’ailes s’opposant à toute velléité de ruminations. Les pics dépourvus de neige, taillés au burin, se fondaient dans un voile de brume neutre. Il pénétrait dans une zone de basses nuées. Des volutes de gaz jaune s’effilochaient alentour en ronde lente, montant et descendant autour d’océans de vapeur. Parfois, un champignon marmoréen jaillissait avec force vers le ciel, comme si le tapis nuageux poussait un tentacule jusqu’à eux pour les absorber. À mi-course, il explosait en filaments ocre qui retombaient pour s’incorporer à nouveau dans la mer vaporeuse. Mais Lester n’était pas en mesure d’admirer le paysage ; il était réduit à une masse grelottante, alourdie d’un manteau de vol qui ne servait qu’à retenir l’eau qui avait filtré. Des rigoles gelées craquaient au plus petit mouvement.

Puis, bon gré mal gré, son corps s’adapta aux trépidations, et la selle cessa de lui broyer les reins. Il ne tarda pas à sombrer dans une somnolence nauséeuse.

La douleur le perça de part en part, se retourna à l’intérieur de lui et le transperça de nouveau. Ses viscères étaient noués, tendus comme des cordes à piano. La conscience encore engourdie de sommeil, Lester chercha à fuir, mais on lui avait attaché les jambes et un bâillon le garrottait. Il gigota jusqu’à ce qu’il s’aperçoive qu’elles étaient calées dans des étriers. Il portait un masque d’altitude. Ses yeux clignèrent et il vit qu’il survolait une plaine nuageuse. Où étaient les autres ?… Un rayon de soleil rétracta sa pupille. Voilà ! Sa planelle ne se trouvait plus dans l’alignement du convoi, sa trajectoire obliquait.

Lester remua précautionneusement ; plus trace de douleur dans son abdomen. C’était déjà un souvenir… Un effet-retard des substances que les Welkiniens lui avaient injectées. Lester décida de taire l’incident. Il y avait plus urgent à régler : la rectification de sa trajectoire. Il retira ses mains des gantelets ; elles étaient comme mortes ; les extrémités de ses doigts semblaient se consumer. Néanmoins, il pesa doucement sur la lancette gauche. Quelque part sous la selle, une pointe creuse se fora un passage dans l’anatomie de la bête. Une légère résistance se fit sentir, et une poire de caoutchouc se remplit d’un liquide séreux. Après une seconde de battement, la planelle bascula de quelques degrés. Lester réinjecta la moitié de la poire dans le nerf veineux, comme le lui avait indiqué Elkor. La planelle de tête entamait une descente serrée vers un disque aveuglant, de la taille d’une pièce d’argent. Lester passa une langue sur ses lèvres, étalant une salive épaisse qu’il essuya d’un revers de manche. Ses propres muscles ne répondaient qu’avec un temps de retard, le condamnant à une immobilité relative. Le vent avait gelé ses dents ; il lui semblait que le moindre claquement de mâchoires pourrait en faire éclater l’émail.

La position des planelles par rapport aux masses atmosphériques changea à mesure qu’elles rentraient leurs nageoires antérieures jouant le rôle de volets. Elles se préparaient à amerrir. Lester distinguait les détails du lac. Deux colonies de moyenne importance l’occupaient. Chacune tenait une plage jonchée de détritus. Lester fut tenté de regarder son chronomètre pour évaluer le temps du voyage, mais se rendit compte qu’il n’en avait pas le temps : la flaque de mercure se rapprochait à une vitesse vertigineuse. La planelle plongeait en chute libre ; l’excitation le gagnant, Lester repassa dans son esprit les manœuvres d’urgence au cas où sa monture ne redresserait pas à temps : enfoncer les deux lancettes en même temps, pour la forcer à se cabrer.

L’approche s’effectua correctement. La planelle, docile, suivit le mouvement de ses congénères. Son ventre gifla la surface. De nouveau, Lester fut aspergé de gerbes glacées.

La voix de Voss retentit, non loin de là :

— Le capuchon ! Mets le capuchon !

Lester agita la main, lui indiquant qu’il avait compris. Son premier soin fut de décoller son masque respiratoire. Il le fit tant bien que mal, la graisse l’ayant cimenté à son visage. Le vol l’avait fourbu. Il ôta les œillères des yeux excentrés de sa planelle. Dans les fontes de la selle, il trouva une sorte de capuchon constitué de plusieurs épaisseurs de lin, avec lequel il recouvrit les trois orbites oculaires de sa monture.

Un regard circulaire l’informa de la situation : ils avaient amerri à quelques mètres du village le plus à l’est. Des habitants sortaient de leurs huttes en forme d’igloos. Des barques plates curieusement décentrées, presque rondes avec leurs bords crénelés, vinrent à leur rencontre. Un petit canon était vissé à l’avant de chacune d’elles. La sueur coulait sur les tempes d’Elkor, dont la paume effleurait les canons superposés de son fusil chimique. Lester ne pouvait l’en blâmer : il fallait se méfier de ces communautés autarciques, extrêmement suspicieuses vis-à-vis des étrangers. Leurs réactions étaient imprévisibles. Un accord élaboré de longue date était remis en cause par un regard jugé insultant à l’une de leurs femmes… et cela se soldait généralement par un massacre. Ce qu’on racontait sur le puritanisme de ces sociétés n’était pas exagéré. Elkor avait de bonnes raisons d’être méfiant.

Il grimaça en pointant le menton vers les embarcations :

— La proue… des harpons…

Il avait parlé si bas que Lester avait à peine distingué ses mots. Mais Voss avait entendu. Ses doigts volèrent vers l’étui de l’éclateur, firent sauter la sécurité. Un canon trapu apparut.

« Aïe ! » pensa Lester. Il avait vu à l’œuvre un éclateur sur l’arcologie, à une exhibition de tir. C’était un gros revolver en alliage léger, capable d’éjecter les douze balles explosives de son chargeur en rafales ou au coup par coup. Voss avait deux chargeurs à sa disposition. Un seul projectile pouvait faire éclater la barque avec tous ses passagers. Une dizaine, et le lac se changerait en charnier : Voss avait la possibilité de faire un carnage. Sans parler de la pétoire d’Elkor.

Les pilotes de planelles s’agitaient, inquiets. Un homme se dressa dans l’embarcation la plus proche. Il tendit ses mains en signe de paix. Lester sentit tous les poumons se vider en même temps. Il n’y aurait pas de carnage cette fois-ci.

Aussitôt, une autre angoisse le saisit. Il aperçut Kriss qui scrutait, elle aussi, les pêcheurs. Parmi eux se cachait peut-être le tueur à gages lancé à leur poursuite. Lester eut le pressentiment que son sommeil serait miné cette nuit. Et que cette nuit serait la première d’une longue série.

CHAPITRE VI

BRICE

Un haut-parleur éructe, asthmatique : « LE TUEUR EST DANS LES LIEUX ! Évacuez le personnel ! Attention, le tueur… »

Brice enfile une série de galeries interminables, quelque part au sein d’un building haute sécurité réservé aux cadres d’élite. La résille composite protégeant son torse chuinte comme de la soie. Des verres de contact sensibles aux infrarouges lui permettent de discerner les cloisons plongées dans l’obscurité. Lorsqu’il fait trop sombre, le TASP interprète l’image et comble les trous.

Un éclair à droite – un gardien en armure plastique s’effondre en gargouillant, gorge broyée.

Ne pas s’arrêter : l’assassin professionnel ne dispose que de quarante minutes avant que des charges noyées dans les fondations du gratte-ciel ne ravagent les cinq premiers niveaux. La salle des ordinateurs n’est plus loin.

Un scintillement dans ses verres de contact l’avertit à temps du barrage de faisceaux micro-ondes ; ses nerfs gainés de myéline-polymères transmettent à ses jambes l’ordre de stopper dix fois plus vite, les faisceaux ne font que noircir ses vêtements. Brice sort un crayon laser, la neutralisation du barrage ne demande que quelques secondes. Le laser possède dix minutes de charge, c’est sa seule arme. Coup d’œil à sa montre oculaire : encore trente cinq minutes. Jusque-là, le planning est respecté. « Guide-moi », fait-il au TASP. Le plan du rez-de-chaussée défile aussitôt sous son crâne. Brice emprunte un ascenseur, le bloque entre deux étages et grimpe le long des câbles. Au-dessus de lui, des pas cadencés lui signalent la présence de policiers. Caché dans un conduit de ventilation, il les laisse passer : ils ne constituent pas de danger immédiat.

Son index arrache un stalactite de crasse figée, suintant d’un boîtier de supraconducteurs réfrigéré. Dans l’intervalle, les pas se sont éloignés.

Ses jambes repoussent la grille et il avance jusqu’au point repère. Une porte vitrée, en face. Le sondeur du Cristal ne révèle qu’une seule silhouette à l’intérieur. Brice traverse la porte et se reçoit en souplesse au milieu d’une pluie d’éclats de verre. L’opératrice n’a pas le loisir de hurler : elle est morte, nuque écrasée, avant de toucher le sol. Il enjambe le cadavre, s’approche d’un terminal. Le TASP se met au travail. (Déverrouillage des systèmes de sécurité des étages 47 à 50. Localisation : la cible se trouve dans une aile proche, à l’étage supérieur.) Il n’est pas tombé loin. Un tiraillement dans la cuisse avertit Brice que quelques fibres musculaires se sont déchirées dans l’effort. Il sort une seringue pneumatique, s’injecte cinq millilitres d’une neuro-hormone synthétique, attend deux minutes.

Dans les bureaux voisins, tout bruit s’est éteint. Brice se met en pause, aux aguets. Quelqu’un…

Son oreille perçoit le faible cliquetis d’une balle pénétrant dans une chambre de tir, le crissement des tendons de l’index sur la détente… L’implant le foudroie, réagissant plus vite que sa conscience, son corps se tord de façon invraisemblable. Un trait brûlant déchire un muscle de l’avant-bras, mais Brice ne ressent aucune douleur.

« INJECTION BÊTA-BLOQUANT » palpite le TASP au bas de sa rétine.

Le policier se découpe en jaune sombre dans l’ouverture, tirant un deuxième projectile. Brice court à sa rencontre de toute la vitesse de ses réflexes câblés. Sa main, rendue floue par l’accélération, dévie la balle en douceur. Il enregistre la dilatation des pupilles du flic, comme ses doigts collés se faufilent entre les poumons, crochent les vertèbres qu’ils délogent en tirant dessus. Craquement de bois mort. Le flic, moelle épinière sectionnée, part à la renverse et percute une armoire, qu’il défonce dans de grands jaillissements pourpres. Sans se retourner, Brice traverse deux pièces, découpant les murs à l’aide de son crayon laser. Le TASP enregistre la fracture de phalanges, à deux doigts de sa main droite, et l’intègre dans son schéma d’offensive. Dans les étages attenants, des éclats de voix retentissent, affolés. Le haut-parleur asthmatique s’est tu depuis longtemps.

Le bureau de la cible est au-dessus de lui. Il découpe le plafond sur trois côtés, puis passe dans la pièce voisine. Répète l’opération sur quatre côtés, rattrape la plaque de béton plastifié avant qu’elle ne s’écrase au sol, la pose sans faire de bruit. Un instant plus tard, ses semelles souples touchent le plancher du niveau supérieur. Par la porte transparente, trois flics en couverture fixent le carrelage de plastique noirci par le laser : ils attendent l’attaque.

Le Cristal repère sa proie – un petit homme maigre et vieux, encastré dans un gilet pare-balles en kevlar passé à la hâte. Neuroprogrammeur, expert en cocktails à base de sérotonine-ST. Transfuge du holding qui emploie Brice pour ce travail. Peu importe que le neuroprogrammeur ait trahi sa multinationale pour une autre. Dans son regard, on lit la mort – sa propre mort, qui l’attend. Caché derrière une table renversée, il tient un gros revolver d’une main tremblante, un Néotech 3.5 réglementaire couleur ambre. Vitesse initiale des projectiles : 250 mètres seconde. Du gâteau, sourit Brice – puis son sourire se fige ; il ne peut tirer sans se trouver du même coup sous le feu des flics. Et le laser révélerait du même coup sa position. De toute façon, la charge, épuisée à percer les ouvertures, se montrerait insuffisante. Le Cristal prend une décision au moment où un acolyte se tourne vers lui. Le flic ouvre la bouche, puis un cendrier de marbre lancé à vitesse supersonique s’enfonce dans son cerveau en lui faisant sauter la calotte crânienne. Bloquant sa respiration, Brice passe en Overdrive. Son second cœur, une pompe défibrillatrice artificielle commandée par le TASP, prend le relais et augmente le débit sanguin. Sensation de griserie, un peu comme de foncer sur une autoroute, compteur bloqué au maximum… En Overdrive, laisser passer un peu d’air peut foutre les poumons en l’air, c’est un principe de base. Le pistolet-mitrailleur du second flic se met en action, éjectant ses balles au ralenti pour la conscience accélérée du Cristal. Cinq d’entre elles ripent, brûlantes, sur sa résille. Brice parcourt dix mètres en une demi-seconde, trop vite pour le cerveau des flics.

Du tranchant de la main, il arrache le bras du flic au pistolet-mitrailleur et son index tendu se fore un chemin à travers les sinus jusqu’au cerveau du dernier, qui s’effondre en laissant échapper son arme.

Les deux actions, simultanées, ont pris moins d’une microseconde. L’afficheur oculaire de Brice clignote : moins de trois minutes avant l’explosion de la base du building. Le crayon laser inutile roule à terre. Brice concentre toute son attention sur son gibier ; celui-ci a laissé tomber son revolver et se tient recroquevillé dans un coin de la pièce. Le massacre l’a épouvanté ; une tempête de tics secoue sa bouche luisante.

Brice a un instant d’hésitation avant de ramasser le Néotech réglementaire. Ses employeurs veulent un travail soigné : une balle dans le cœur, une autre à la tête. Les techniques neurologiques modernes permettent d’extraire, chimiquement, les souvenirs du cerveau des morts. Il vise soigneusement, et son bras enfonce par deux fois la détente. Deux brefs reculs, à une demi-seconde d’intervalle. Vitesse initiale des projectiles : 250 mètres seconde. Brice suit la trajectoire rectiligne des insectes de métal. Engourdissement de la conscience. Un écran rouge se déploie,

… Emplissant tout l’espace.

Brice git sur le sol, replié en position fœtale. La crise l’a saisi au saut du lit. Elle a fouaillé son cerveau avec la violence d’un orage électrique. Des signaux d’alarme, sursaturant son cerveau, oblitèrent toute pensée organisée. Puis l’univers s’ordonne, graduellement.

Il décontracte ses muscles avec un grand luxe de précautions. La première tentative le fait gémir. Il s’insulte entre ses dents, un goût de sang dans la bouche. Il est vivant, du moins jusqu’à la prochaine crise. Son bras pend mollement. Un fragment sanguinolent en dépasse. Le radius a crevé la chair et s’est fiché dans le plancher. Brice serre les dents et le retire d’un coup sec. Cette fois, la souffrance lui arrache un cri. Il retombe sur le dos, au bord de l’évanouissement. Les crises sont de plus en plus violentes, rage-t-il. De plus en plus rapprochées. Ce putain de Cristal gagne du terrain. Il s’étend. À l’inverse de la peau de chagrin de cet auteur antédiluvien que j’ai consulté sur une bande de lecture. Plus il s’étend, plus le délai de vie qui me reste rétrécit. Jusqu’à la crise finale…»

Il doit reconnaître que sa propre mort ne l’affecte pas plus que celle de ses victimes. La première crise remonte à deux ans. Depuis ce temps-là, le TASP, le Cristal, étend ses tentacules polypeptidiques dans ses organes. Cela ressemble à un cancer : tout à coup, le logiciel semi-vivant qu’on vous a implanté se met à fabriquer ses propres enzymes, à proliférer pour annexer le corps qu’il devait servir. Peu à peu il investit toute l’anatomie, substituant aux terminaisons nerveuses son propre réseau de réactions automatiques. Il se transforme en parasite. Les crises ecmnésiques ne sont qu’un symptôme de cette mutation. Un représentant d’un Condominat pour lequel Brice a travaillé lui en a autrefois expliqué le mécanisme :

« — Le TASP pousse dans tous les sens, dissertait-il. Imagine un groupe cellulaire organisé qui cherche à s’étendre. Y compris dans les endroits sans utilité immédiate, le néo-cortex par exemple. Les chaînes moléculaires qui tissent les souvenirs réagissent à cette agression : d’où tes crises ecmnésiques. Ces composantes organiques nous causent des tas d’emmerdements. Mauvais rendement, avec ça : à la longue, les membranes protéiques deviennent poreuses. C’est ça, l’origine de ton problème… »

Brice a un sourire plein de sarcasme. Tout son problème, comme le disait ce technicien à l’air affable, ne provient que d’un « défaut de membrane ».

Il est resté un quart d’heure sans bouger, laissant le temps à l’insuline de reprendre le contrôle de son corps. Le téléphone. Il doit l’atteindre.

L’image de Voss lui arrache une grimace. « On a bien failli l’avoir, dans la navette », pense-t-il. S’il n’avait pas eu l’idée de s’éjecter, Voss aurait été carbonisé dans l’explosion de la navette. L’homme est de plus en plus malin. Comme si la créature qu’il portait dans l’abdomen apprenait peu à peu à raisonner.

Brice esquisse un haussement d’épaules qui le fait frémir. Par la force des choses, il s’est habitué à la douleur. Bah ! Il finira par avoir Voss, c’est inévitable. Question de temps. Un TASP ne lâche jamais sa proie. Il sait qu’il est en ce moment sur Horrora, quelque part sur le continent. Avec Hal aux fesses. Et qu’il va chercher à rallier le spatioport, où lui, Brice, l’attend, bloqué dans cette chambre puante avec un bras disloqué.

Il commence à ramper vers la table de nuit. Ses vêtements sont trempés de sueur. Sa respiration forme sur le linoléum imitation dalles une tache humide, qu’étale sa joue à chaque traction. Son regard embrasse la chambre d’hôtel, le seul admettant les touristes – la plupart en transit pour d’autres mondes. Il n’aime pas cette chambre où tous les objets semblent fabriqués pour des colosses, où le moindre tabouret pèse vingt kilos. Rien à voir avec les meubles en résine qu’on peut s’attendre à trouver dans un hôtel de spatioport : les Horroriens se complaisent à fabriquer des objets hors de proportion, comme pour effrayer – ou éloigner – le touriste. D’ailleurs Horrora n’a rien pour attirer le client : atmosphère gelée, banquises recouvrant la moitié des surfaces émergées, montagnes acérées qui éborgnent le regard… Les indigènes ne se montrent guère plus coopérants que le climat. On sent en eux une hostilité mal déguisée. Ils n’apprécient pas les étrangers, les ramans. Leur vernis de civilisé craque à la moindre offense. Il y a eu par le passé divers incidents sanglants qui ont forgé une sale réputation à la planète. Mais celle-ci ne recherche pas spécialement la publicité. Les touristes sont parqués dans l’unique hôtel de la capitale, un bunker inconfortable où l’on vous sert une « nourriture internationale » à goût de carton.

Une planche grince sous Brice alors qu’il tente de se lever. Le sang se retire de son visage et il doit s’interrompre, assourdi par le rugissement du sang dans ses artères artificielles. Des hématomes marbrent son corps, traçant une géographie de maladie à progression rapide. Attrapés pendant la crise, alors qu’il revivait une opération qui remonte à trois ans, opposant deux multinationales concurrentes. Il s’agissait d’éliminer un transfuge qui détenait des informations classées, et était disposé à les révéler. Brice l’avait tué avant.

Il décroche le combiné et tape son code personnel. Apparition du visage neutre d’un réceptionniste.

— Puis-je vous aider ? égrène celui-ci, avec l’air de mastiquer ses mots.

Brice grimace :

— Appelle le médecin de l’hôtel. Il doit bien y en avoir un qui traîne, le règlement vous y oblige.

— Oui, monsieur.

— Alors, dépêche.

Il coupe la communication. Il sait qu’il a offensé l’homme en le tutoyant, mais il n’a pas résisté au plaisir de voir la face de son interlocuteur s’allonger. Le gardien aurait dû l’entendre, c’était son boulot ! Une crise, ça fait du bruit. Il n’y a qu’à voir l’état du réduit : chaise fracassée, affaires éparses, la fenêtre défoncée. Un paysage de catastrophe. Au-dehors, un véhicule à trois roues muni d’un chasse-glace à l’avant, pétarade dans une grande avenue déserte en direction du spatioport. Ces voitures en goutte d’huile, étriquées, dont l’habitacle se soulève comme un cockpit d’avion, constituent les seuls véhicules motorisés de la planète. Un vent glacial balaie des feuilles mortes à travers la place, où trône une statue d’Atlas supportant le monde. De quel monde il s’agit, la Terre ou Horrora, Brice n’en sait foutre rien. Et il s’en fiche éperdument. Atlas pourrait supporter Morande, la planète natale de Brice, que cela ne lui ferait ni chaud ni froid. Pour l’instant, seules comptent les aiguilles chauffées à blanc qui lui fouillent l’avant-bras.

Brice s’aperçoit qu’il tremble violemment. Sa respiration se condense en volutes blanches. La fenêtre brisée, la température de la pièce est tombée à zéro degré malgré les radiateurs de céramique. Il aurait dû demander au réceptionniste d’appeler la maintenance. Après ce qu’il a dit, il est un peu tard pour le faire. Brice soupire un flocon qui va s’accrocher à un barreau de chaise fracassée avant de s’évanouir. Décidément, tout va mal. Et cette crise n’arrange pas ses affaires. S’ils avaient vent de la chose, ses employeurs n’apprécieraient pas la progression du mal et reconsidéreraient les contrats à venir. Ce n’est pas un hasard s’ils l’ont cantonné à Ringsaker alors que son compagnon a été chargé de la chasse sur le terrain. On ne le juge plus assez sûr. Qu’une crise survienne en pleine mission… Hal dispose encore de tous ses moyens, il n’a subi aucune crise. En lui le Cristal n’a pas dégénéré. Pas encore.

De sa main valide, Brice sort un mouchoir et se tamponne les tempes. La voiture triroues a disparu dans un panache de fumée sale. Il se met debout, laisse à son double cœur le temps de se calmer. Sa mallette de voyage en plastique mat loge dans un tiroir intégré au lit. Brice reporte un instant sa haine sur le meuble esquinté. Un lit rococo du plus parfait mauvais goût, à frises de cuivre. Plusieurs sont tordues, sous l’impact de coups de poing. Les lourds baldaquins gisent de guingois. Seule rescapée, une armoire massive occupe l’autre côté de la pièce, avec une indifférence de falaise.

Brice dégage la mallette avec précaution et la pose sur le lit éventré. La couverture patchwork se tache aussitôt de sang. Il formule un code alphanumérique ; les attaches claquent. Une antenne se déploie dans la pièce avec des grâces arachnéennes.

— Hal ?

Il doit patienter cinq minutes, le temps que Hal réagisse au signal. À l’autre bout du continent, quelqu’un se lève en grognant :

— Bon sang, je t’ai répété de ne pas m’appeler en pleine nuit…

Brice augmente au maximum le volume sonore pour compenser la mauvaise réception. Le visage de Hal ondule à quelques centimètres au-dessus de l’holographe. Des crépitements parcourent ses traits, comme si le tueur était soumis à un courant de haute tension. Des interférences produisent des déformations incongrues de l’image. Les cheveux longs de Hal, enveloppés dans une résille, ont bleui.

Brice se rend compte qu’il a oublié le décalage horaire.

— Ça ne va pas ?

Brice se mord les lèvres, conscient d’avoir commis une bourde. Il faut rattraper le coup, coûte que coûte :

— Non, rien. À part une fracture du bras. Leur foutu ascenseur est tombé en panne, et l’escalier est couvert de gel. Tu devines la suite. C’est toi qui chasses, et c’est moi qui me fracasse un membre !…

Le visage flottant de son correspondant se brouille un instant. Brice en profite pour essuyer son front dégoulinant de sueur. Une migraine lancinante lui vrille les tempes.

— Voss n’est pas seul, raconte l’image une fois revenue. J’ai eu des renseignements : il est accompagné de jeunes arcologiens rescapés de l’éradication de leur astéroïde. Tu connais la consigne…

Brice se mordille la lèvre.

« Je la connais pour l’avoir appliquée, se dit-il. Elle consiste en deux mots : élaguer autour. En pratique, éliminer tous ceux qui ont eu affaire à Voss. Comme la navette aragienne ; comme l’arcologie. Comme… »

— Combien sont-ils ?

— Deux. Nés en arcologie. Un garçon, une fille. Tu connais les individus élevés en gravité réduite : à quarante ans, leur ossature a fondu comme du sucre, ils sont obligés de vivre dans des exosquelettes. Ceux-là sont jeunes, mais ils ne constitueront pas un obstacle. Ils se sont écrasés près d’un lac, Welkin. Une station de pêcheurs de fughus. Tu dois avoir ça sur ta carte. Case, leur maire, a marché avec moi : je devrais les intercepter d’ici une semaine, si les autres clans les laissent passer.

Il se tait. Sans s’en rendre compte, la tête de Brice oscille, comme si elle cherchait à conserver son équilibre.

— Et de ton côté ? demande-t-il.

— Je ne me presse pas. Vu le nombre d’habitants, le mieux est que je ne me fasse pas remarquer par des actions d’éclat. En attendant, je me morfonds dans l’immaculé. Il n’y a pas de montagnes dans un rayon de cent kilomètres, tout a été rasé à la thermonucléaire lors de la terraformation.

— Le spatioport ?

— Ce n’est qu’un socle de béton fissuré, de l’envergure d’un parking. Quatre accélérateurs réformés croupissent dans un hangar de tôle ondulée. Une grue de chantier jaune et une tour de contrôle sur pilotis, voilà le spatioport de Ringsaker. Inoubliable. Je n’ai pas encore localisé l’éventuel contact de Voss, pourtant, je reste persuadé que notre homme en a un. Sinon, pourquoi serait-il revenu sur Horrora, trente ans après ? Le tout est de le trouver. J’ai le matériel pour cela.

Ses paroles l’ont épuisé. Hal produit une moue qui amène un frisson dans le dos de Brice : son compagnon soupçonne-t-il la vérité ? Comme un gong de fin de round, trois petits coups secs frappés à la porte le tirent d’embarras.

— Une visite, lance-t-il précipitamment. On frappe à la porte. Je te rappelle dans six heures.

L’antenne se froisse sur elle-même. Brice lance « Une seconde ! » tout en refermant la mallette d’un coup de pied.

— Entrez.

La porte s’efface sur un homme d’âge vénérable, au visage enfoui sous une barbe d’argent terni. Immense, monolithique, voûté comme une cathédrale. Un roi viking qui domine le tueur d’une tête. Ce dernier reconnaît un employé de l’hôtel à son uniforme bleu nuit qui l’enserre comme un corset proche de l’éclatement. À son air mécontent, Brice comprend qu’il a été mis au courant de la mésaventure du réceptionniste.

Le médecin s’arrête, tout de même décontenancé par l’état de la chambre. La chaise a été projetée contre la cloison avec une force inouïe, pour la faire ainsi exploser en esquilles. Puis il voit l’homme assis sur le lit défait. Sa voix, curieusement chevrotante, affecte l’indifférence :

— Vous semblez amoché. Quelqu’un vous a battu ? Vous devriez porter plainte, la pièce est maculée de sang. C’est comme si on vous avait jeté contre les murs.

Une pique bien placée, suffisamment oblique pour ne pas avoir à la relever. L’honneur est sauf de part et d’autre. Toutefois Brice observe l’insolence contenue, l’arrogance de ce médecin inculte, avec un amusement mitigé. Il exhibe son bras ensanglanté.

— Vous pouvez-vous occuper de ça ?

L’Horrorien opine. Toute trace de réticence a disparu. Un brave bougre, finalement.

— Vous avez eu de la chance dans votre malheur : l’os n’est pas passé loin de l’artère. Par contre, le muscle est salement déchiré. Le sous-sol est équipé d’un bloc opératoire, à côté du gymnase. Je vais vous arranger ça. En tant que médecin, je cumule les fonctions.

Il l’entraîne dans le corridor. Un ascenseur apathique les dépose dans ce qui ressemble à un parking souterrain. Les colonnes de béton, disposées à intervalle régulier, sont fendillées sur toute leur longueur. Des couches de peinture successives ont réussi un temps à masquer les fissures – mais le poids de la bâtisse continue de tasser les pylônes, rouvrant les plaies sommairement colmatées. Un jour, c’est tout l’hôtel qui sombrera.

— Après vous.

Brise pénètre dans une zone peinte en blanc faisant office d’hôpital. Un antique bloc médical semi-automatique, de dimensions respectables, occupe toute une portion de la salle. Le vieux médecin bascule un interrupteur. Vacillement de néons… Il fait asseoir le jeune homme et lui découpe sa manche à l’aide de ciseaux autostériles.

— Je m’appelle Vastervik, chevrote-t-il en collant une coquille transparente percée de trous sur son nez. (Il tire un goutte-à-goutte à roulettes :) Étendez-vous, cet appareil va vous endormir. Relaxez-vous, et sa besogne en sera d’autant facilitée.

Il paraît réciter un manuel. Cette indifférence affectée agace prodigieusement Brice. Celui-ci hausse les épaules ; l’homme fera quand même l’affaire. À première vue, il semble bien implanté dans la ville. En tant que notable, il doit connaître tout le monde. Brice le laisse lui enfoncer l’aiguille du goutte-à-goutte anesthésique au creux du coude. Le TASP se chargera d’en annuler les effets.

Comptez lentement jusqu’à dix, commande Vastervik.

De sa main valide, Brice pioche dans sa veste pour en extirper un pansement couleur chair. Sur la face intérieure est collé un patch – une pastille à diffusion dermique. Cadeau de ses employeurs. Effet plus discret qu’un déploiement de violence : en trois secondes, il fait de vous un zombie. Et obéissant, avec ça.

— Trois, quatre…, récite Brice. (En ce moment, le TASP combat l’anesthésique ; la bataille chimique lui laisse un goût de levure sur la langue.) Cinq.

Il dégage sa main et plaque le patch sur le cou du médecin. Ce dernier a un soubresaut. Son groin de plastique se couvre de buée dans sa tentative d’enlever le timbre adhésif. Brice arrache l’aiguille narcotique. « Stop ! »

La main se bloque à mi-course, retombe. La drogue fait effet. Exit du vieillard monolithique. Excellent. Brice donne ses instructions :

— Continue l’opération, je ne sentirai rien. Pendant ce temps, nous allons discuter. D’accord ?

Vastervik confirme d’une voix aux intonations gauches.

— Bien. Voyons si ça marche. Quel est ton nom ?

— Vastervik.

— Tu es médecin. Tu connais beaucoup de monde. (Vastervik approuve du chef.) Je cherche quelqu’un… Attention ! J’ai dit que je ne sentais rien, mais tout de même ! Quels sont les responsables qui travaillent au spatioport de Ringsaker ? Limite-toi à ceux qui sont susceptibles de faire embarquer un homme discrètement.

Vastervik désinfecte la plaie et installe un champ chirurgical. Il procède machinalement, l’ordre de Brice primant.

— Il y a Oster, Grimstad… Sandnes…

— Doucement, le coupe Brice. Décris-moi ces personnes et leurs fonctions au spatioport. Nous allons faire le tri ensemble.

Vastervik poursuit l’opération sous contrôle radiologique. Il rajuste les fragments bord à bord, d’une traction qui déverse une pluie d’étincelles au fond des globes oculaires de Brice. Puis il vérifie que des parties molles ne se sont pas interposées entre les os. Il parle sans discontinuer. Lentement, un schéma de la petite société urbaine de Ringsaker s’organise.

Brice écarte la plupart des noms proposés, et finit par en retenir trois : Eger, Kopervik et Oster. Il commencera par Eger.

L’unité automatique du bloc opératoire suture la plaie pendant que Vastervik colle une petite pile sur son avant-bras. Puis il vaporise une résine synthétique en aérosol sur le bras. Brice regarde le ballet des molécules intelligentes de la résine, qui se combinent et croissent comme des cristaux sous l’œil d’un microscope. L’engourdissement causé par le TASP commence à se dissiper. La douleur sourd avec de plus en plus d’insistance. Son bras pulse comme un cœur.

— Penche-toi.

Il arrache le timbre de la carotide et le redépose sur son support micropores. Fourre le tout dans sa poche.

— Je ne t’ai posé aucune question. Tu as effectué ton travail comme à l’habitude, mais tu t’es plaint de migraines. Sans doute le surmenage.

— Sans doute le surmenage.

— En remontant, tu demanderas à ce qu’on répare ma fenêtre. Et qu’on change le mobilier, l’armoire y compris. Je préfère le plastique.

Le vieil homme cligne des yeux. Sa conscience reprend forme petit à petit. Il se raidit, redevenant un vieillard digne et droit, Viking authentifié par quarante ans de pratique… Regarde la fracture réduite, ses mains auxquelles adhère une résine déjà sèche. Sans un mot, il détache son patient et éteint les appareils.

Cela constitue un bon début. Brice esquisse le geste de se lever.

Et une chape s’abat d’un bloc, le contraignant à s’asseoir – le feed-back de l’anesthésique. Bâillant à s’en décrocher la mâchoire, Brice évalue son degré de faiblesse. Eger, Kopervik et Oster… Bon, mais il faut qu’il dorme, le travail passera après.

Le médecin pénètre dans l’ascenseur. Il abaisse la grille et commence à monter.

Brice se met debout en étouffant un grognement.

— Vous m’avez été utile, lance-t-il aux pieds qui disparaissent, avalés par le conduit d’ascenseur. Très utile. Vous n’imaginez pas à quel point.

CHAPITRE VII

SPAD GLADIATOR

Hal regarda l’illusion holographique se dissoudre en grésillements. La curiosité lui avait ôté tout désir de se recoucher. Il verrouilla la mallette et la rangea dans un compartiment de son cocon de survie. Brice avait-il réellement cru le tromper ? L’imbécile ! D’évidence, une crise ecmnésique l’avait frappé. Un TASP n’est jamais victime d’une fracture – à moins d’une crise.

Il enleva le catogan tirant sa chevelure en arrière. À bien y réfléchir, cette crise pouvait lui servir ; ses employeurs seraient intéressés de l’apprendre. Il n’éprouvait aucun scrupule à dénoncer son coéquipier, qu’on lui avait imposé. La compétition était trop serrée pour laisser place à une quelconque solidarité entre TASP. Et puis, il y avait autre chose : Hal ne pouvait souffrir Brice, et cette aversion était réciproque. La raison en était simple : Brice n’était pas un prédateur. Il travaillait sans fureur et sans passion. Les TASP ne parlaient jamais de leur passé, et Brice ne faisait pas exception à la règle. Il provenait sans nul doute d’une de ces conurbations misérables de la Ceinture. Il avait dû – comme la plupart des TASP – se faire greffer un Cristal de contrebande dans un labo clandestin, avec tous les risques que comportent les trépanations douteuses. Combien s’y étaient risqués, et y avaient laissé leur peau… Tous étaient conscients que l’implantation ne réussissait pas toujours. Dans les taudis, l’opération avait toutes les chances d’avorter, et ceux qui s’y soumettaient en ressortaient le plus souvent privés pour toujours du sens de l’équilibre. On ne tripatouille pas impunément un cerveau sans précautions préalables. Pour les chanceux, devenir TASP signifiait subvenir aux besoins d’une famille, d’une communauté. Ils s’apercevaient trop tard qu’un TASP n’a plus de racines.

Hal était différent. L’argent n’avait jamais été un problème. Son père était un propriétaire terrien, homme politique d’envergure, sa mère un ancien top-model. Il aurait pu faire suivre à sa vie la route balisée par son père. Au lieu de cela, il s’était fait greffer un TASP. Depuis, son visage et son identité avaient changé plusieurs fois.

« C’était avant, pensa Hal. Aujourd’hui, je n’ai plus de parents. Je ne les ai probablement jamais appréciés. Je serais incapable de me rappeler mon nom d’alors. Gommé par le Cristal. »

Comme tout un tas d’autres souvenirs. Cela ne l’avait pas fait reculer, bien au contraire : il avait accueilli son changement de vie comme une bénédiction. Même si la durée de vie était écourtée par l’extension du Cristal, ce qui était en train d’arriver à son compagnon. Tôt ou tard, ses victimes viendraient réclamer leur dû : Hal était prêt à les recevoir. À revivre leur mort. C’est en ceci qu’il était différent des autres. Certains ne travaillaient que pour l’argent, d’autres, les paumés, par vengeance envers une société qui les avait refoulés sur le rivage de la marginalité. Tous finissaient par ne plus travailler que pour survivre. Pendant l’action, ils préféraient se débrancher de la réalité ; le TASP s’occupait seul de l’exécution. Ils n’étaient que des outils organiques, simples prolongements de leurs parasites synthétiques.

Mais pas lui, pas Hal. Il réalisait ses traques en toute conscience. Les cibles avaient à leur disposition pour les protéger des dispositifs de défense de plus en plus sophistiqués et malaisés à neutraliser. Il fallait les déjouer, être plus malin que l’adversaire… Hal sourit : c’était ces difficultés qui renouvelaient l’intérêt de la Chasse.

Il enfila des gants cryofuges et sortit. Le vent glacé d’Horrora déploya ses longs cheveux en corolle. Il referma la porte du cocon de survie. Le cocon s’était fiché dans un sable mou, sur le rivage gelé d’une petite mer intérieure, le Grand Lac, situé près de Ringsaker. L’intercepteur, lui, avait été englouti et reposait, inaccessible, par trois cents mètres de fond. Si le Cristal n’avait pas pris le relais, Hal n’aurait jamais eu le temps de s’éjecter. Il avait perdu un vaisseau hors de prix ; ce ne serait pas du goût de ses employeurs, même s’ils avaient les moyens. Hal en connaissait plus sur Voss que sur eux. Il savait qu’ils venaient de la Terre. Qu’ils ne rechignaient pas côté dépenses.

Mais quand même… Inutile d’épiloguer là-dessus : l’intercepteur n’était qu’un incident, une altération de parcours. Rien de plus. Qui ne compromettait nullement le plan initial.

Hal ne savait rien d’autre. Quelque part, un dossier avait été remis à des autorités, qui avaient condamné Voss. Le dossier ne faisait qu’une dizaine de pages. Il considérait l’éradication de Voss comme indispensable. C’est tout.

Il ne pouvait pas le rater : si Voss voulait rejoindre Ringsaker, il serait obligé de passer par le Grand Lac. Case lui avait indiqué la direction à prendre… sur la recommandation de Hal. Le Welkinien en avait été grassement rétribué. Les convois de planelles étaient signalés par une cloche qui résonnait dans toute la ville. Non, il ne pouvait pas le rater. Ni lui, ni les deux arcologiens.

Ni Brice.

Au pied du cocon de survie, un crabe gros comme le poing fouillait le corps d’un de ses congénères. Sa carapace luisante évoquait le boîtier d’ébonite noire d’un ordinateur portable. De temps à autre, une pince hypertrophiée arrachait un lambeau de chair et le portait à la bouche. Aussitôt des mandibules s’activaient. L’autre pince, minuscule, maintenait la carcasse en place.

— Toi aussi, tu aimes bouffer tes petits camarades, ricana Hal.

Un bruit de moteur le détourna de ses ruminations. Il plaça ses mains en visière ; la luminosité n’était pas assez forte pour activer ses lentilles anti-soleil. Un triroues rutilant pétaradait dans sa direction ; il venait d’une ville accrochée à la montagne, non loin de là. Il arrivait à l’aube, avant le réveil des habitants.

La voiture stoppa et une silhouette féminine s’en détacha.

Hal répondit aux signes de l’Horrorienne qui approchait, et dont chaque foulée faisait craquer la pellicule de givre uniforme du sol. Sa respiration enveloppait sa lourde cape d’un nuage de buée irisée. Hal savait qu’il se mettait en danger en acceptant une liaison ; paradoxalement, c’était le danger qui justifiait, à ses yeux, cette liaison.

Il la prit par le bras et entra dans le cocon. Les narines de la fille palpitèrent :

— Ce que ça sent mauvais ! Pourquoi persistes-tu à vivre ici, alors qu’il y a des hôtels disponibles ? Viens t’installer… Cela m’évitera ce voyage dans le froid, chaque matin.

La porte étanche du cocon de survie se referma dans un soupir. Hal activa le renouvellement d’air.

— Bientôt ça ne sentira plus rien.

L’Horrorienne laissa tomber sa cape sur le sol et se déshabilla. Ses vêtements exhalaient une odeur puissante qui excita Hal. Il la prit brutalement et la besogna, l’esprit ailleurs. Devait-il contacter ses employeurs maintenant, leur signaler les crises ecmnésiques de Brice ? On lui enverrait un autre TASP. En bonne santé, celui-là. Ou un de ces détectives truffés d’implants qui prétendaient leur faire concurrence. Pour le moment, mieux valait se taire. Il avait une semaine pour amasser le maximum de renseignements, et se familiariser avec le maniement des planelles. Malgré sa passion pour le pilotage, cette dernière perspective ne l’enchantait pas.

La fille ahanait sous lui. Ses mains agrippaient ses reins pour se maintenir à lui, comme une naufragée accrochée à un mât trop large. Hal grogna. Il aimait voir ses yeux rouler grotesquement dans leurs orbites, son rythme cardiaque s’affoler – tout un métabolisme qui s’emballait, comme s’il était promis à une mort prochaine et qu’il tentait de rattraper une vie entière en quelques secondes. En cet instant il la désirait, et devait se retenir pour ne pas serrer ce cou de proie offerte, ne pas broyer le fin cartilage du canal respiratoire… Auparavant, il avait envisagé l’acte sexuel comme une récompense de la Chasse. À présent, cela ne représentait qu’une perte de temps. Et un moment de vulnérabilité, depuis qu’une liaison avait failli lui coûter la vie trois ans auparavant. Sur une colonie orbitale dont il ne se rappelait plus le nom. Hal n’avait pas prévu que la fille qu’il avait raccompagnée chez elle, une prostituée harnachée dans une combinaison rose, pût être un Scorpion employé par le type qu’il devait éliminer. Il l’avait dépiautée dans cette chambre mansardée, couverte de photos laser de la fille, et l’avait prise debout contre le mur. Seules les infimes cicatrices de ses doigts l’avaient mis en alerte. Et quand les mains de la pute, d’un geste nonchalant, avaient enserré son cou, il lui avait brisé la nuque. Dans un mouvement réflexe, les implants-aiguilles de la fille avaient jailli, dégoulinants de venin, à deux millimètres de sa peau. Alors seulement, pendant qu’elle devenait toute molle, Hal s’était déchargé en elle. À présent, il ne relâchait sa vigilance à aucun moment.

La fille se cambra en arc de cercle. Hal éjacula longuement, la plénitude de l’orgasme l’arc-boutant. Il continua à la travailler contre la paroi incurvée du cocon, lui meurtrissant les reins. Puis il la repoussa. Elle s’affala sur le sol en ramenant les jambes sous elle.

— Je ne voulais pas, je ne voulais pas…, répétait-elle.

— Pourquoi es-tu venue, alors ? jeta Hal.

Il savait parfaitement ce qui l’avait amenée ici : se faire sauter par un étranger, un raman. Dès qu’elle en aurait assez, il lui suffirait de déclencher un petit scandale dans l’enceinte de la petite ville, et Hal ne coucherait jamais plus avec elle. Ni avec quiconque. Elle ramassa sa cape.

— Je voulais baiser, mais pas ici. Pas dans ton antre.

— Un cocon, précisa Hal, distrait. Un cocon de survie.

— Pas ici, en tout cas. Il y a une odeur, même quand tes machines à air sont en marche.

Elle sourit.

— J’avais imaginé un autre endroit, qui pourrait t’intéresser.

— Ah oui ?

— Je vais te montrer.

Hal enfila un anorak et déverrouilla la porte. Il n’avait rien de mieux à faire, et les lumières des habitations, alimentées par une centrale éolienne dont les hélices géantes vrombissaient, quelque part au nord de la ville, demeuraient éteintes. Le triroues traversa une avenue montueuse à vitesse réduite. Le regard de Hal accrocha des alignements de serres vitrées. Du blé et des pommes de terre étaient échangés contre des cargaisons de fughu en provenance de stations de pêche.

La fille le mena jusqu’à un hangar délabré, empestant l’essence :

— C’est là, sous la bâche. Le rendez-vous des amoureux.

Au centre du hangar se dressait un assemblage d’angles saillants, recouvert de toile. Un pan relevé découvrait l’extrémité d’une aile. Sa curiosité éveillée, Hal souleva le drap.

— Ça te plaît ? dit la fille en gloussant.

Hal opina. Et comment : ce qu’il avait sous les yeux était un biplan de couleur blanche, aux ailes rayées de rouge. Des caractères gothiques, peints en noir, enluminaient le cockpit d’un nom : SPAD GLADIATOR. Une mitrailleuse reconstituée dans ses moindres détails, une Spandau au canon évasé à l’extrémité, était fixée à l’habitacle. Une hélice tordue reposait sur la roue avant. Hal fit le tour de l’appareil, médusé. Il se hissa dans l’habitacle. L’espace étroit lui permettait tout juste de s’asseoir. Le siège se révéla inconfortable. Un palonnier dépassait d’entre ses jambes, il le redressa. Des volets coulissèrent en grinçant au bout de leurs câbles. Ils répondaient à la perfection. La main de Hal s’attarda sur le merisier du tableau de commandes. Le bois avait la peau douce. Les leviers d’arrivée d’essence, en cuivre ouvragé, représentaient des gueules de dragon à demi fendues. Hal souleva une photographie monochrome, jaunie et écornée, épinglée à un cahier tout aussi vieux calé derrière les dragons. L’image de l’appareil, à côté duquel on distinguait une silhouette floue, le bras levé. Le cliché original ?

La fille se plaça dans la ligne de mire de la mitrailleuse frontale.

— C’était un vieux fou, mort depuis des années. C’est lui qui a construit cet aéroplane, à partir d’une vieille photo. Il a tout fabriqué lui-même, même les instruments de vol. Il était dingue, je te dis.

— Est-ce qu’il a volé ?

Elle haussa les épaules.

— Qu’est-ce que ça peut faire ? Personne n’aurait l’idée de voler avec, alors que nous avons nos planelles. L’avion n’appartient à personne, on le laisse rouiller. Un jour, il finira en poulailler…

Hal ne répondit pas. Sa main caressait le fuselage de toile rouge. Le vieux n’était pas si fou que ça. S’il avait été jusqu’au bout de sa passion, ce coucou devait être capable de prendre l’air.

Et Hal éclata d’un rire qui se répercuta dans l’espace du hangar. Le dressage d’une planelle n’était plus nécessaire à ses projets. Il serait beaucoup plus agréable de chasser à bord de cette antiquité. Le tueur avait tout piloté, en simulation de vol ou non, des U.L.M. stratosphériques de quinze kilos aux cargos de cent millions de tonnes de la Ceinture. Mais jamais un appareil datant des tout débuts de l’aviation : le chasseur biplan lui fournissait l’occasion rêvée.

— Alors ? demanda la fille, les yeux luisants.

Sa décision était prise. La fille ? Désormais il n’avait plus de temps à lui consacrer, s’il voulait être prêt à temps. Il leva les yeux.

— Dégage.

Il enclencha un chargeur sur la mitrailleuse pour accompagner son injonction. La fille oscilla, indécise. Puis elle déguerpit.

Hal s’abîma dans la contemplation du biplan. Il ne devait pas être trop fastidieux de le remettre à neuf. Le Spad Gladiator méritait mieux que de finir en poulailler. Le TASP lui offrirait son dernier vol.

Il se glissa hors de l’habitacle et ramassa la grosse hélice. La fille était partie, il l’avait déjà oubliée. Il devait d’abord s’occuper du moteur. Il disposait d’une dizaine de jours pour faire voler l’avion. Ensuite, il n’aurait plus qu’à attendre Voss et ses amis. S’ils arrivaient à surmonter les obstacles des clans qu’ils traverseraient.

Haï se prit à espérer qu’ils réussiraient.

CHAPITRE VIII

EMMERICH

« Cette fois, réalisa Lester, ça ne se passera pas aussi bien. » Des planelles de guerre décrivaient des cercles menaçants au-dessus de leur tête. Lester ne comptait plus le nombre de stations de pêche abordées au cours des deux dernières semaines. Récemment, une cité où l’on élevait des porcs pour le méthane de leurs matières fécales et qui vivait de sa production d’énergie. Mais celle-ci était différente.

— Où sommes-nous tombés ? murmura une voix féminine, tout près : Kriss.

Les planelles flottaient, yeux clos, comme de grosses bouées fatiguées.

— Dans une grande ville, fit Elkor. À cette distance de Ringsaker, les bourgades vouées à la pêche se font plus rares. On dirait qu’une conquête se prépare. Si l’on décide de réquisitionner nos montures, nous sommes fichus.

— Pas question, rétorqua Voss. On n’a pas fait ce chemin pour se laisser piéger à la dernière étape. Un voyage nous sépare de la mer intérieure. Nous sommes presque au Grand Lac !

— Je suis d’accord avec Voss, renchérit Kriss. Nous avons des arguments pour nous défendre. Il y a vos marchandises. Et nos armes…

— Nous ne sommes que de paisibles vendeurs de fughus, temporisa Elkor. Pas d’accrochage, les planelles sont trop fatiguées pour reprendre l’air. Elles nous lâcheraient en route.

Il leva la tête :

— Sans compter qu’on ne nous laisserait pas repartir si facilement. Il vaut mieux ne pas provoquer de conflit.

Une vedette à moteur fendait les eaux dans leur direction. Elle ne fit mine de ralentir qu’au dernier moment, éclaboussant les planelles dont la queue battit furieusement. Les nerfs des hommes se crispèrent.

— Du calme, leur lança Elkor.

Le hors-bord était armé de deux fusils-mitrailleurs pointés vers eux. Un mégaphone aboya, assourdissant :

— Identifiez-vous !

Elkor s’exécuta, les mains en porte-voix.

— Nous avons fait un long voyage, ajouta-t-il. Deux d’entre nous veulent se rendre au Grand Lac. Nous les accompagnons.

— Qui sont-ils ? Qu’ils se dégagent du reste du groupe. Plus vite !

Kriss se pencha vers Elkor :

— Je les envoie se faire foutre ?

— Pour l’instant, nous négocions notre vie. Faisons ce qu’ils demandent.

Ils obéirent à contrecœur, piquant les flancs de leurs montures ainsi que leur avait indiqué Elkor. Voss dissimula l’éclateur dans les fontes de sa selle.

— Les deux, grimpez à bord ! lança le mégaphone.

Des hommes, regards dissimulés derrière des verres-miroirs électrochromes, les aidèrent à monter. Aussitôt, l’hélice du hors-bord gargouilla.

— Dirigez-vous vers le parc à bestiaux ! clama la voix amplifiée aux Welkiniens. On vérifiera que vous êtes bien des marchands.

Les occupants de la vedette arboraient des uniformes tigrés et des armes automatiques de précision. Le gouvernement de cette ville était sûrement militaire, estima Lester.

— Ils se sont sacrément organisés depuis ces dernières années, commenta Voss. On dirait que l’armée fait la loi…

On le fit taire d’une bourrade. Le voyage se déroula dans un silence pesant. Les verres-miroirs des soldats ne reflétaient rien d’autre qu’une froide hostilité. Impossible de connaître leurs pensées, mais ils semblaient sur la défensive, prêts à en découdre. Lester craignit une réaction violente de la part de Kriss, mais les lèvres de la jeune fille restèrent pincées.

Lester accueillit l’arrivée au port comme une délivrance. Un cortège de triroues kaki les attendait. On les escorta à travers une ville cousue de fil de fer barbelé. Des congères se transformaient lentement en glace dans les rues non entretenues. Des miliciens, portant matraque électrique et casque antiémeutes, patrouillaient par quatre. Les triroues stoppèrent devant un fortin, pompeusement baptisé Mairie, dressé entre deux maisons incendiées. Là, on les fit attendre dans un couloir glacial, face à une porte aveugle. Lester ne chercha pas à communiquer avec ses compagnons. Il ne se faisait pas d’illusions : la façon dont on les avait traités jusqu’alors ne présageait rien de bon.

Au bout d’une demi-heure, on les fit pénétrer dans une salle aux murs recouverts d’une moquette râpée, éclairée par un plafonnier encrassé. Les pas s’étouffaient sur un dallage de tourbe compacte, servant d’isolant. L’air puait le cigare froid.

Un officier encastré derrière un bureau-écran de cristal leur fit signe de s’asseoir. Des images muettes s’agitaient sur le bureau, sous-titrées par un traducteur automatique. Du matériel de contrebande. L’homme éteignit l’image en la touchant légèrement. Il envoya d’une pichenette un gobelet de plastique dans une corbeille déjà remplie.

— Comprenez notre prudence ! s’exclama-t-il brutalement. (Une voix de fumeur aux poumons plus goudronnés qu’une autoroute, se dit Lester.) Nous contrôlons sévèrement toute entrée sur notre territoire. Personne n’y échappe. Il nous a fallu reprendre le contrôle de la ville, sous la pression des habitants. Ces foutus terroristes nous font la vie dure…

Il passa une main boucanée dans ses cheveux gris, presque inexistants. Ses doigts butèrent contre un obstacle que Lester reconnut immédiatement : des broches d’interface composant un damier grenat sur sa nuque. De vieux implants militaires. Emmerich était un soldat de carrière, pas de doute – et qui avait dû servir dans tous les corps d’armée : une broche crânienne par appareil qu’il avait eu à piloter. Il suffisait d’enlever les caches grenat pour apercevoir les fiches de céramique connectées directement au cortex cérébral. Montées en série, elles étaient réputées rendre fou. Le soldat avait dû piloter plusieurs mini-mobiles, ces robots meurtriers envoyés par les Compagnies minières pour mater des rébellions périodiques. Avant de venir faire sa loi dans une petite ville, au fin fond d’une planète glacée. Une fin digne d’un vieux criminel de guerre.

— Des terroristes ? questionna Voss.

Le soldat se lança dans des explications embrouillées. Des « rebelles », commandés par les anciens dirigeants destitués après un coup d’État qui avait hissé l’officier au pouvoir, s’étaient réfugiés dans la montagne pour échapper au pouvoir militaire. L’officier était un raman, et les rebelles avaient le soutien de la population.

Il sortit un cigare à moitié consumé d’un tiroir en esquissant une grimace qui pouvait passer pour un sourire.

— Un demi le matin, un demi l’après-midi, commenta-t-il de sa voix rauque. Le tabac de serre est dégueulasse, comme tout ce que produit cette foutue planète. L’opium qu’il contient en fait un peu passer le goût.

Il élargit sa grimace.

— Je m’appelle Emmerich, poursuivit-il en allumant le barreau de chaise.

Il en tira deux bouffées, puis :

— La ville m’appartient. Du moins, tant que mes hommes tiendront les postes clés : la centrale, les magasins de fournitures, les planelles… Nous avons refoulé les rebelles dans les montagnes.

Lester écoutait le soldat sans parvenir à croire ce qu’il entendait. Une aura d’irréalité enveloppait celui-ci, à l’instar de la fumée de son cigare. Il y avait un décalage, quelque part…

— Vous n’êtes pas horroriens, pas vrai ? fit Emmerich en tétant son bâton pestilentiel. Non. Vous n’avez pas le type horrorien… Vous savez, la physionomie Viking. Des foutaises, tout ça. Viking ! Devant le canon d’un fusil, les hommes sont tous pareils : ravalés au rang d’animaux !

Lester s’agitait, mal à l’aise, devant ces propos dépourvus de cohérence. Et c’était ce cinglé qui tenait la ville…

— Ce n’est que du ressentiment de ma part, confessa Emmerich en croisant les jambes sur son bureau. Depuis dix ans que j’essaie d’apprivoiser Horrora – je ne sais pas pourquoi – elle ne veut pas de moi. Regardez autour de vous, on crucifie aux carrefours pour maintenir l’ordre. On incinère des maisons soupçonnées d’abriter des insurgés, et vous savez ce que ça signifie pour les familles à la rue… La nuit, la température tombe à moins cinquante degrés. Tout cela pour endiguer l’insurrection. La loi martiale ne me fait que gagner du temps. La force ne fonctionne qu’un moment.

Le malaise de Lester augmenta. Le vieux soldat parlait d’Horrora comme d’une maîtresse. On aurait dit qu’il avait noué avec elle des rapports épouvantables.

— Vous croyez que j’ai peur ? se ressaisit Emmerich. Je suis un soldat. J’ai survécu à tant d’affrontements que la peur n’est plus de mon ressort.

Il saisit son cigare entre l’index et le majeur.

— Les planelles me font cruellement défaut. Je n’irai pas par quatre chemins : il me faut les vôtres. Je dois avant tout me protéger, mais je ne veux pas votre mort ; vous allez rejoindre vos amis dans la prison aménagée sous la mairie. C’est l’endroit le plus sûr de la ville ; les fondations sont en roc, et les murs épais. Croyez-moi, je vous protège. Si j’arrive à tenir quarante-huit heures, j’aurai gagné la partie. Les rebelles ne pourront pas tenir deux nuits dans la montagne, la température y est insupportable. Ils devront attaquer avant de devenir trop faibles. Je vous rendrai vos montures – du moins celles qui seront vivantes, et vous pourrez repartir. Sinon, ce sont eux… (il eut un geste vers la fenêtre, d’où l’on apercevait la langue bleutée d’un glacier au pied des montagnes), ce sont eux qui vous délivreront. Vous êtes des ramans, ils ne seront pas aussi cléments que moi.

Il se leva, signifiant que l’entretien était clos. Des gardes les attendaient, leurs verres électrochromes ayant perdu leur aspect miroir. Ils les accompagnèrent dans l’édifice silencieux comme un hôpital. Des degrés de métal résonnant les menèrent devant la porte d’un ancien garde-manger promu prison politique. Le garde de tête – tempes grisonnantes, battle-dress usé – frappa de la crosse de son automatique sur le battant. Un œilleton coulissa, laissant passer un canon de pistolet-mitrailleur.

— T’énerve pas, Weasel, dit-il d’une voix lasse, c’est moi : Charlie. Ouvre. J’ai de nouveaux locataires pour toi.

Une barre fut poussée de côté, et le battant coulissa avec une majesté de porte de coffre-fort. Un mufle de garde-chiourme apparut dans l’ouverture. Un grillage isolait l’entrée de l’espace concentrationnaire. La brute déverrouilla la grille, pistolet-mitrailleur coincé sur la hanche. Son visage au front étroit arborait un nombre incroyable de vieilles cicatrices.

— Encore trois ? J’ai pourtant transmis que nous étions assez tassés… Emmerich est cinglé, s’il croit…

— Discute pas, rétorqua Charlie en poussant les prisonniers devant lui. Ils font partie des marchands amenés tout à l’heure. Mets-les avec les autres. Et te plains pas : t’es peinard, bien à l’abri dans ton trou. À la surface, tout le monde s’est bouclé chez soi. Ils se terrent ou ils s’arment. Ça sent la poudre, j’ai le flair pour ça.

Lester se trouva nez à nez avec la trogne couturée du gardien. Une haleine abominable lui coupa le souffle. Il fut poussé rudement dans la cave, trébucha au milieu d’autres prisonniers. Son entrée fut saluée par une tempête de protestations. Le garde-chiourme referma le grillage et se tourna vers le convoyeur :

— Je me suis tiré de situations plus merdiques que celle-ci. Les révolutions, ça me connaît. Mais Emmerich s’émousse. Il devient foutrement dangereux pour nous…

— Ça sent la poudre, répéta Charlie en fronçant les narines, mais toi, c’est l’alcool que tu sens – avant de claquer la porte.

Grommelant une insulte, le gardien s’approcha du grillage de sécurité, et y accrocha une pince crocodile reliée à une batterie ronronnante. Des flacons vides jonchaient le sol à ses pieds.

Il s’affala sur un tabouret, auprès d’un poêle à huile de planelle. Bientôt, son regard se perdit dans le vague.

La cave, taillée dans le roc, s’étendait en arches successives qui se perdaient dans la pénombre. Il s’agissait sans doute possible de galeries de mine élargies. De place en place, une ampoule gainée dans un treillis corrodé jetait une flaque pisseuse sur les dalles tachées d’humidité.

Lester enjamba des corps vautrés sur des sommiers ou à même le sol. La plupart des prisonniers s’étaient calfeutrés dans des sacs de couchage militaires qui les réduisaient à des cocons géants, de grosses larves vertes à tête humaine. L’air glacé neutralisait l’odeur moite de chambrée qui aurait dû s’en dégager. Certains portaient des ecchymoses ou des pansements imbibés de sang. Leur regard morne ne trompait pas. Du travail de spécialistes, dans le genre d’Emmerich ou de Weasel.

L’arrivée d’Elkor détourna l’attention de Lester. Ses nattes noires ondulaient sur ses épaules comme deux serpents en colère.

— Enfin ! dit-il. Nous nous demandions ce qu’ils avaient fait de vous. La ville est une marmite prête à exploser. Si nous n’avions pas coopéré sur-le-champ, les miliciens nous auraient abattus sans sommation.

Il fut entraîné à l’écart par Voss. Lester s’accroupit auprès de Kriss, suivant machinalement Voss des yeux. Ce dernier ne présentait aucun symptôme de fatigue. Lester réalisa qu’il ne l’avait jamais vu dormir. Il se regarda lui-même. Il avait changé depuis son arrivée sur Horrora : ses muscles et ses os s’étaient épaissis. Une pellicule de graisse avait coagulé sous l’épiderme. Mais il y avait quelque chose de plus – une altération, qui avait une relation avec Voss. Ou avec le biogiciel synthétique qu’il portait dans l’estomac.

Il se dégageait de Voss une aura de mystère plus tangible que la peur inspirée par les TASP à leur poursuite. Existaient-ils seulement, ces TASP ? songea Lester. Personne n’était là pour confirmer ou infirmer les propos de Voss. Lester devait se fier à sa seule parole. Il en parlerait à Kriss dès qu’il…

La crise le saisit au moment le plus inattendu. Il eut l’impression que des fers de hallebardes se foraient un passage jusqu’à sa colonne vertébrale. Raclement de piquants contre ses vertèbres.

Il voulut fuir.

Pour s’apercevoir que son corps avait échappé à son contrôle ; il essaya de lever le bras. L’effort l’inonda de sueur. Son bras se tendit, rigide… Qui donc le tirait par les jambes ? Non, ce n’était qu’une illusion ! Comme ses bras qui se tordaient sous lui, s’allongeant en énormes fers annelés, en parasites… L’espace subit une altération dont il est le centre et NON ! C’EST FAUX !… La cave se fendille et vole en éclats d’arcologie aux sept coins d’Horrora ! Il se tortille comme un parasite brutalement mis à jour, éclaboussant l’horizon des banquises qui déborde sur le vide… (NE PAS SE LAISSER ABUSER !) mousseux et instable. Les organes artificiels de Kriss ont percé son ventre et se lancent à l’assaut de mon anatomie. Ils plongent leurs racines dans mes poumons, dans mon cerveau… Arrêtez ce bruit qui brûle ! (ILLUSION !) Mon estomac en est rempli, ils grouillent sous la p-peau, la creusent de ra-ravines immondes…

Calme. Il faisait très froid. Lester se décontracta lentement. Ses dents étaient douloureuses d’avoir été serrées. Kriss était penchée au-dessus de lui.

— Bon sang, fit-elle. Je me suis aperçue que tu étais tétanisé. Tu es resté comme cela au moins trois minutes. J’ai bien cru que tu allais y rester !

— On dirait qu’on est au bout du voyage, haleta Lester. (Il hésita, puis renonça à raconter le contenu de son délire.) Imagine que le TASP à notre poursuite soit ici, dans cette prison… Nous sommes sans armes. Incapables de nous défendre.

Kriss se gratta le ventre.

— Les TASP sont réputés pour leur rapidité. Quelque chose à voir avec la dilatation de la conscience du temps… Mais les performances humaines ne sont pas illimitées, tu saisis ? Il n’y avait personne en mesure de me battre aux concours de réflexes, personne. J’étais la meilleure. Je parie que je suis aussi rapide qu’un TASP.

— Aussi rapide, mais pas plus, repartit Lester. Dans le meilleur des cas. Ne compte pas là-dessus pour t’en tirer. Et puis, qui va nous sortir de là ?

Lester se sentait mieux. Comme la première fois, la crise ne laissait aucune séquelle. C’était comme si elle ne s’était jamais produite. La jeune fille recroquevilla ses jambes sous elle et se blottit contre lui. Malgré la chaleur animale dégagée par les prisonniers, l’air demeurait glacé. Le seul poêle se trouvait derrière le grillage.

Il réalisa qu’elle était en train de lui déboutonner sa combinaison.

— Il fait trop froid…, commença-t-il.

Elle lui mit un doigt sur la bouche, puis sa main s’infiltra dans son entrejambe. Elle le masturba violemment. Il mit moins d’une minute à jouir, laissant son pénis douloureux. Elle retira sa main, referma la combinaison.

Il se carra contre elle. Étrangement, il n’était pas surpris. Elle était dense, concrète… Elle le rendait invincible, invulnérable par sa seule présence.

— Voss s’est engagé à nous faire quitter Horrora, murmura-t-elle. Je ne sais pas pourquoi il le fait, car nous représentons une gêne pour lui. Admettons qu’il y réussisse. Qu’est-ce qui nous attend au bout du chemin ? Une autre arcologie ? Passer notre vie à manger des protéines-bases synthétiques, à économiser de l’air en conserve… Après tout ce que nous avons vécu ici !

— Pourquoi pas ? fit-il. Notre univers, c’est l’arcologie. Pas ce monde blanc.

— Que crois-tu retrouver sur une autre arcologie ? Korko ?

— Tu ne comprends pas, fit Lester sur une impulsion. Je n’ai pas besoin qu’on me prenne en charge.

— Tu as changé, dit-elle d’une voix basse. C’est comme si tu te rapprochais de Voss. (Comme pour préciser sa pensée, elle ajouta :) Tu es aussi pâle que lui.

Lester chercha ses mots. Un prisonnier à la lèvre encroûtée de sang séché lui épargna cette peine.

— Salaud de Weasel…, éructa-t-il. On crève de froid, tandis que lui dort comme un ours dans sa graisse…

Le reste se perdit dans d’indistincts borborygmes, qui mirent longtemps à s’apaiser. Le prisonnier roula sur le dos et ne tarda pas à ronfler, au soulagement de Lester qui essaya de faire de même, le flanc calé contre celui de Kriss. Il lui fallait ne pas réfléchir à ce qui était en train de lui arriver, pour ne pas qu’il se mette à hurler. Bientôt il sombra dans un état de semi-conscience.

« Je rêve, pensa-t-il en regardant la planète sur laquelle il se trouvait. Non, rectifia-t-il : je suis dans le rêve d’une créature. » Car ce qui regardait le paysage de la planète chaude n’était pas humain. La créature était pendue à une longue fougère au goût de soufre par des extensions molles. Elle progressait lentement car elle avait pondu peu de temps auparavant à l’intérieur de la plante jaune et elle allait bientôt mourir. Ses yeux à cristaux liquides fractionnaient un paysage de volcans, de lacs de goudron fumant où s’enracinaient des arbres-montagnes hissant leurs sommets au-dessus de l’atmosphère… À l’horizon, des globules ressemblant à des volvox s’agglutinaient en nuées aériennes, profitant d’ondoyants courants d’oxygène pur. Lester se rendit compte qu’il n’était pas la créature. Que celle-ci n’était que son hôte, et qu’il vivait à l’intérieur de son corps segmenté. Il ne respirait pas l’air de méthane, mais se nourrissait de déchets de nourriture digérée. La créature se replia sur elle-même et Lester sut qu’elle était morte, qu’il lui fallait chercher un nouvel hôte. Un hôte plus évolué.

Quelqu’un le secouait à lui déboîter l’épaule.

— Réveille-toi, bon sang !

Lester grogna, la bouche pâteuse :

— Laisse-moi mourir tranquille…

On le secouait de plus belle. Il cligna des yeux. La cave était en proie à une effervescence proche de l’affolement.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Weasel, il a disjoncté ! Il menace tout le monde. Et il n’y a aucun moyen de prévenir l’extérieur.

Lester se redressa en pestant. Un coup d’œil le convainquit de la gravité de la situation ; le rêve n’était plus qu’une vague réminiscence. Weasel n’était pas dans son état normal. Il répétait sans interruption : « Saloperie de saloperie de saloperie… » en raclant le grillage avec le canon de son pistolet-mitrailleur. Auparavant, il avait pris soin de débrancher la batterie. Il ramassa une bouteille vide, qu’il jeta sur le grillage. La bouteille rebondit, heurta le sol sans éclater. Fou de rage, Weasel tira dessus. Des éclats de verre giclèrent dans la salle, perforant des sacs de couchage. Le coup de feu se répercuta sur les parois, les voûtes démultipliant l’écho. Les prisonniers se mirent à hurler. Weasel pointa un doigt tremblant sur une femme brune, tapie dans un coin.

— Toi ! Déshabille-toi, et vite.

La femme roula des yeux affolés dans l’assistance. Elkor s’avança, souriant, les mains tendues devant lui :

— Écoute, Weasel… ce n’est pas raisonnable. Tu as bu. Il fait trop froid, ce n’est pas l’endroit pour cela…

Weasel se tourna, hébété. Son pantalon pendait, gluant de sang. Il avait été touché le premier par les débris de verre tranchants. Le canon continuait de racler en staccato les mailles du grillage. Il buta soudain. Weasel s’énerva sur le percuteur. Elkor fit encore un pas :

— Ne t’énerve p…

La giclée de balles le cueillit à la poitrine, l’envoyant percuter une colonne dans une arabesque vermeille. Les yeux de Lester s’exorbitèrent sur Elkor, Elkor qui souriait toujours tout en s’affaissant… Elkor dont le torse n’était plus qu’une bouillie sanglante d’où émergeaient des esquilles d’os, mélangées à des choses immondes… Kriss agrippait Lester paralysé en criant à son oreille, tandis que des corps dansaient une gigue de mort devant le tressautement de l’arme à répétition.

Enfin, ses jambes obéirent aux injonctions de son cerveau. Kriss courait avec une rapidité qui la rendait floue. Une rafale arrachait la pierre derrière elle, mais n’arrivait pas à la rattraper. Une épaisse colonne avala la jeune fille. Les balles arrachèrent l’écorce de la colonne avant de s’orienter vers d’autres proies. Sans s’en rendre compte, Lester l’avait suivie. Il s’affala auprès d’elle. Puis l’adrénaline déferla, et il se mit à trembler, les membres en feu. Mais il n’y avait rien à faire. Perdu dans son délire, Weasel tirait à tort et à travers ; son haleine vineuse se condensait comme la gueule enrayée d’un lance-flammes.

— Tu es la plus rapide, haleta Lester. Tu as couru plus vite que les balles !

— Si j’avais l’éclateur…, rageait Kriss, qui n’avait pas entendu. Weasel est complètement ivre, il est en train d’épingler tout ce qui bouge !

Les prisonniers essayaient de s’abriter derrière les piliers dans un mouvement de reflux général. Ceux qui tentaient de s’extraire de leurs sacs de couchage étaient cloués au sol, hachés par les projectiles. Weasel massacrait au hasard.

— Voss ! Où est Voss ?

Lester le repéra, caché derrière un pilier. Il se bandait une jambe en grimaçant. Des éclats de pierre arrachés des parois ricochaient sur les colonnes, ou tailladaient indistinctement la chair. L’air empestait la poudre et le métal fondu.

Puis l’aboiement du pistolet-mitrailleur se tut. Weasel oscilla, dégrisé. Il venait de se rendre compte de ce qu’il avait fait.

— J’ai paniqué, murmura-t-il, bon sang ! moi, j’ai paniqué…

Un amoncellement de cadavres jonchait le sol. Le vieux soldat recula ; machinalement, il enclencha un nouveau chargeur, arma la chambre de tir. Derrière lui, les escaliers résonnaient de pas précipités. La porte s’ouvrit à la volée. Le convoyeur jaillit, automatique au poing.

— Charlie…, fit Weasel.

Son pistolet-mitrailleur lui visait l’abdomen. Charlie jeta un coup d’œil à la cave. Ses yeux s’étrécirent sur le carnage.

— Charlie, non…

Les deux armes partirent en même temps, déchirant le ventre de l’un, perforant le front du second. Ils s’écroulèrent de concert.

Le pistolet-mitrailleur avait découpé une brèche barbelée dans le grillage. Kriss s’écorcha en le forçant la première. Elle se pencha et saisit la main du soldat au ventre défoncé. Il lui fallut toute sa force pour desserrer les doigts crispés et récupérer l’automatique.

Les prisonniers émergeaient lentement du choc. Des plaintes sourdaient des blessés à terre. Des plaintes se muant en cris de colère.

— La porte est ouverte, cria-t-on. Emmerich va payer !

Voss clopina vers ses compagnons.

— Inutile de compter sur nos Welkiniens, souffla-t-il : Elkor mort, ils n’ont plus de raison de se soucier de nous. Ils vont tenter de parvenir jusqu’au parc à planelles pour retourner chez eux.

— Et alors ? s’exclama Kriss. Nous n’avons qu’à les suivre. Ils nous dégageront le passage.

— Tu as vu sa jambe ? fit Lester en haussant les épaules. Il peut à peine marcher !

— Je peux marcher, rétorqua Voss d’une voix lointaine. Je récupère vite. Regardez, je ne saigne déjà plus.

Lester regarda et ses yeux s’agrandirent. Voss ne saignait plus, c’était exact… mais les tissus se reformaient sur les bords de la plaie !… Lester porta une main à son front. Quelle chose était capable de cicatriser des blessures d’un homme en quelques minutes, de le maintenir éveillé indéfiniment, et Dieu sait quoi encore ?

CHAPITRE IX

INSURRECTION

— On ne nous a pas attendus ! s’exclama Voss en débouchant dans la rue. La révolte a éclaté.

Il enjamba un cadavre décapité. Les trottoirs en étaient jonchés, des miliciens déjà durcis et pelliculés de givre. Sur la chaussée, deux carcasses de triroues renversés achevaient de brûler. Des tirs sporadiques de mitrailleuses lourdes secouaient le silence. Un quartier se consumait au loin en émettant une colonne de fumée noire, toxique, qui montait haut dans le ciel.

— Les entrepôts, murmura quelqu’un. Ils sont parvenus jusque-là…

Lester supposa qu’il parlait des rebelles de la montagne. Une petite foule armée progressait vers les quais.

Voss retint Kriss qui s’élançait :

— Suivons le troupeau à distance, il peut y avoir des francs-tireurs embusqués. Emmerich n’est pas idiot au point de ne pas avoir protégé le parc à planelles ; il peut très bien l’avoir piégé.

— Il n’était pas à la mairie, fit remarquer Lester. Il a dû prévoir les événements et s’enfuir.

— Emmerich, s’enfuir ? Tu ne te souviens pas de notre dernière conversation ? Il prétendait ne pas avoir peur. En vérité il crève de trouille, mais il se sent trop vieux pour se refaire une vie autre part ; c’est pourquoi il tiendra jusqu’au bout. Ce qui m’inquiète, c’est sa disparition.

Kriss souffla dans ses mains :

— Ne restons pas ici, il fait trop froid. Vous entendez cette rumeur ? On dirait que les insurgés essaient d’entrer dans le port.

Les tirs se rapprochaient. Lester repoussa du pied un corps, dont la peau d’une joue resta collée au pavé dans un déchirement humide.

— Mettons-nous à l’abri, pressa-t-il : les combattants se dirigent par ici. Nous risquons d’être pris entre deux feux.

— Pas le temps, trancha Voss : dans un quart d’heure, il n’y aura peut-être plus une planelle en vie. S’il venait à l’idée d’un d’entre eux de les libérer, nous serions coincés.

Lester balança, mais Kriss et Voss étaient partis sans l’attendre. Il dévala la rue en pente à leur poursuite, priant pour qu’un franc-tireur ne le prenne pas pour cible de sa fenêtre. Le port approchant, les tirs s’intensifièrent. Il y avait quelque chose d’irréel dans ce décor de banquise immobile en proie à cette brusque débauche d’énergie, chez ces hommes qui teignaient le pavé d’écarlate.

Un rebelle déboucha d’une rue adjacente, un fusil-harpon battant son flanc. Il trébucha, empâté dans une combinaison isothermique qui le faisait ressembler à une poupée trop gonflée de bourre. Voss forma un barrage avec ses bras, obligeant ses compagnons à stopper.

— Bon sang…, jura Lester.

Il s’interrompit. Un martèlement rythmé résonnait, semblable aux secousses pneumatiques d’un marteau-pilon. Le rebelle se retourna, les yeux agrandis.

— Plaquez-vous contre le mur ! hurla Voss.

Lester s’exécuta sans chercher à comprendre. Le rebelle levait son harpon vers une chose qui approchait, et, en cet instant, l’arme paraissait ridicule entre ses mains.

— Voilà où était passé Emmerich, grinça Voss. Le vieux tortionnaire reprend du service.

— Comment ? fit Kriss, interloquée.

Voss lui enjoignit de se taire. Lester n’osait bouger, son intuition lui soufflait qu’il en allait de sa vie. Sa respiration même avait renoncé à se condenser, comme si une gangue avait gelé l’atmosphère, bloquant tout échange chimique. Au bout de la rue, le rebelle tira, éjecta une cartouche de gaz qui ricocha sur la chaussée avec un tintement clair. Le harpon chut à terre ; l’homme ne chercha pas à le ramasser : paralysé d’angoisse, il voyait son poursuivant…

Lester se recroquevilla. Une chose insensée se détacha d’une façade, se déplaçant par bonds tronqués – une sorte d’hydre à extensions multiples tournoyant sans cesse… un Mini-Mobile modifié en instrument de mort – un MM d’extermination ; une toile d’horreur qui avait pour centre Emmerich, l’arrière du crâne interface à un biogiciel de contrôle. Emmerich, bien à l’abri dans un œuf blindé qui formait l’intersection des appendices de l’hydre. Comme au temps des révoltes minières.

Avec une délicatesse d’araignée, le MM saisit le rebelle par deux de ses extensions artificielles.

Et l’éplucha.

Lester se cassa en deux, comme s’il venait d’encaisser un coup dans l’estomac. Des détonations proches l’assourdirent, Kriss qui déchargeait convulsivement son chargeur. Non sur l’hydre, mais sur le rebelle palpitant au centre de son anatomie déchiquetée. Comme à regret, le MM le laissa tomber. L’homme se sépara en morceaux affreusement nets, avant de s’écraser au sol. Lester vomit un jet de bile fumant, qui lui éclaboussa les jambes. Le revolver cliquetait à vide depuis un moment – mais Kriss continuait d’appuyer sur la détente.

Sans s’occuper d’eux, le MM d’extermination se dirigea vers le port.

Voss prit précautionneusement le revolver des mains de Kriss. Celle-ci haletait, les yeux fous. Fixés sur le tas informe baignant au milieu d’une mare de sang.

— Ne regarde pas, dit Voss doucement. (Il répéta cela deux fois, puis :) C’est l’effet que cherchaient à provoquer les MM d’extermination : la terreur. C’est ainsi que les Compagnies réprimaient les émeutes de mineurs de la Ceinture… en supprimant la moitié de la population au besoin. La chair humaine est ce qui se remplace le plus aisément. Elle est meilleur marché que le matériel d’extraction…

Il parlait sans discontinuer, afin de distraire son attention. Lentement, Lester se déplia.

— On continue, dit-il en regardant Kriss droit dans les yeux. Les tirs se sont tus, ce qui signifie que les insurgés ont gagné. Reste à savoir s’il subsistera un survivant pour célébrer la victoire.

Et, à l’intention de Kriss :

— Tu tiendras le coup ?

Elle hocha la tête en avalant sa salive. Lester se sentait nauséeux, vidé de toute énergie. Une sueur glacée imbibait sa combinaison, ses genoux s’entrechoquaient… mais il se sentait heureux d’avoir battu Kriss sur son propre terrain.

Ils reprirent leur course maladroite vers le port. Le soleil avait réchauffé l’atmosphère : une neige fine commençait à tomber, noyant les contours de la ville. Le quai apparut au bout d’une avenue déserte.

Une barricade avait été dressée pour barrer l’accès des docks ; elle avait été défoncée par un engin de la puissance d’un tank. Les armoires et les pavés qui la constituaient avaient été rejetés sur le côté, écrasant une bonne partie des rebelles postés derrière. Le reste d’entre eux gisait sur le sol, mis en pièces. Inutile de se demander qui avait fait cela. Bon sang ! songea Lester, seul un TASP pourrait venir à bout d’une telle mécanique !

— Emmerich est dans le port, réalisa Voss en ramassant un fusil d’assaut. (Il dut décrocher la main étreignant la crosse, sectionnée au-dessus du poignet. Il confia l’arme à Kriss.) Il faut se méfier, Emmerich doit être en train de massacrer tout ce qui passe à sa portée. Il ne nous reconnaîtra peut-être pas.

« Et quand bien même ? se demanda Lester. J’ai vu ce qu’il a fait aux rebelles de la barricade. Écorchés comme des pièces d’abattoir. Il ne fera pas la différence… »

Ils arrivèrent sur le quai. Des fruits écrasés gisaient sur la chaussée. Des fruits, et autre chose, que Lester renonça à identifier.

Un silence de mort planait sur les jetées. Lester et Voss s’y engagèrent ; Kriss surveillait leurs arrières. Le MM pouvait être amphibie, et il y avait les rebelles ; ils pouvaient les prendre pour des mercenaires d’Emmerich. Ou décider de faire le ménage : après tout, ils étaient des ramans.

— Regardez ça, fit Kriss.

Elle indiquait une masse clapotante, là où s’enfonçaient les pilotis de la jetée. Une planelle de guerre retournée sur le dos. Elle flottait entre deux eaux, couverte de petits crabes noirs attelés à la dépecer. Des flèches de métal brillant la perçaient de part en part. Lester se pencha davantage, aperçut deux bras humains que le courant agitait comme des algues molles. Le pilote n’avait pas eu le temps d’injecter la solution mortelle dans sa planelle. Lester nota que plusieurs doigts manquaient à sa main droite, dévorés par les crabes-nageurs.

Il scruta le ciel vide.

— Il y en avait une autre, se rappela-t-il soudain. Mais je n’en vois aucune en l’air. Elle a fichu le camp.

— Ne restons pas là, conseilla Voss : nous formons des cibles trop faciles. Les planelles se trouvent par là. Encore une chance qu’elles n’aient pas été relâchées.

La jetée se divisait en plusieurs passerelles suspendues, qui se mettaient à se balancer dès qu’on posait le pied dessus. L’enclos à planelles était délimité par des filets aux mailles semblables à des câbles électriques. Une dizaine de montures étaient alignées, sellées.

— Une veine, se réjouit Voss : ce sont les nôtres. Elles n’ont sûrement pas mangé, mais elles ont eu le temps de se réhydrater, c’est l’essentiel.

— Il n’y a personne pour les garder, fit remarquer Lester, méfiant.

Voss repéra sa monture et en escalada le flanc.

— Raison de plus pour ne pas s’attarder, dit-il en époussetant la selle de la neige accumulée.

Kriss se figea subitement.

— Ouah… Pas la peine de chercher la seconde planelle de guerre : elle est là, avec son pilote.

Le mufle de la planelle de guerre heurtait doucement un pilotis. Son conducteur ballottait, tout mou, sur la selle ruisselante. Un carreau métallique lui traversait le torse de biais, pour ressortir au niveau des omoplates.

— Elle vient mendier de la nourriture, constata Lester. Le cadavre accroché à son dos l’a empêché de chasser. On a touché le gros lot, elle est encore armée…

— Merde ! fit Kriss.

Le fusil d’assaut lui avait échappé des mains pour tomber dans le lac sans une éclaboussure.

— On n’en a plus besoin, affirma Voss. Préparons-nous à décoller.

Lester regarda l’arme se fondre dans l’obscurité des fonds, puis jeta un coup d’œil à la selle de la planelle de guerre. Elle était plus effilée, renforcée de plaques de plastique appliquées au chalumeau. Une housse transparente recouvrait une mitrailleuse à tubes rotatifs vissée à un pivot. À califourchon sur la selle, Kriss s’escrimait sur les sangles glissantes. À intervalle régulier, elle retirait ses mains rougies et les frottait en grimaçant.

— Presse-toi, lança Voss. Tu auras tout le temps de te réchauffer, une fois qu’on aura décollé.

Lester sauta sur sa monture. C’était bien la même. Kriss était mieux qualifiée que lui pour s’occuper de la planelle de guerre. Elle était modelée pour l’action.

Des bruits de fusillade éclatèrent de l’autre côté du port. Une explosion sèche fit s’ébouler un pan de quai dans le lac.

— Ils viennent vers nous ! cria Lester. On dirait qu’ils ont débusqué Emmerich !

Il retira le capuchon de sa planelle. Le manteau de vol était logé dans les fontes. Il lui fallut une minute pour le déloger, une autre pour le déplier. Le cadavre du pilote de guerre bascula dans l’eau avec un gros bruit. Aussitôt, des crabes-nageurs s’attroupèrent autour de sa lente coulée. La silhouette fine de la jeune fille s’inséra dans la carlingue.

— S’ils nous trouvent ici, nous sommes cuits, pressa Voss. Kriss ! ton manteau de vol ! Tu ne peux pas partir sans, tu gèlerais en altitude. Trouves-en un autre…

Kriss jura en s’extrayant de l’habitacle. Elle bondit sur le pont et courut à une autre planelle.

— Voilà, cria-t-elle en jetant un paquet sur le pont. J’ai même trouvé un couteau.

À l’extrémité du quai, de curieuses armures de cuir huileux s’avançaient. Elles portaient de larges arbalètes à carreaux d’aluminium. Pointées sur eux.

— Pas un geste ! hurla l’une d’elles.

Kriss, empêtrée dans le lourd manteau, suspendit net ses mouvements.

— Toi, là-bas, reprit l’armure : reviens et amarre ta monture. Vous autres, descendez doucement…

Lester s’était éloigné à trois brasses. C’était trop bête, à quelques secondes près… Il aiguillonna sa planelle à contrecœur.

— Retour au bercail, ma vieille, maugréa-t-il. Bien que ça ne me plaise pas plus qu’à toi.

Les rebelles avaient abaissé leurs armes, mais les carreaux restaient encochés. Des carreaux identiques perçaient le cadavre retourné de la première planelle de guerre. Les bottes de Lester foulèrent à regret les planches branlantes. Voss le rejoignit. Sa voix lui parvint, malgré l’immobilité de ses lèvres :

— L’éclateur… retrouvé sur ma planelle. Sait jamais…

Lester fut soudainement frappé par l’étrangeté de son compagnon. Il ne boîtait pas, malgré les éclats qui avaient déchiqueté ses muscles, moins d’une demi-heure auparavant. Dans l’action, l’incident avait été oublié.

Les rebelles l’entendirent avec une demi-seconde de retard. Tout à coup, Emmerich était derrière eux. Il en souleva un, lui arracha la tête comme un vulgaire insecte, prit un second et recommença.

Kriss fut la première à réagir. Elle sauta sur la planelle de guerre, suivie de Voss. Elle sectionna l’amarre à l’aide de son couteau.

Lester s’ébranla à son tour. Il délia l’amarre à la hâte et sauta en selle. Lorsqu’il se fut éloigné de quelques coudées, il se retourna : il ne restait plus que trois armures de cuir en vie. L’une d’elles retendait la corde d’acier de son arbalète. Les deux autres, statufiées, pointaient leurs armes contre le MM d’extermination. Deux flèches hérissaient sa carapace, mais le MM ne semblait pas s’en porter plus mal. Les autres gisaient, tordues, sur le sol. Lester soupira. Volontairement ou non, Emmerich était en train de leur sauver la mise.

Les planelles prenaient de la vitesse. Leurs ailes soulevaient des bordées d’écume de la teinte du ciel. Lester enfonça la manette de profondeur et une aiguille fora son chemin jusqu’au nerf moteur. La planelle se cabra sous la stimulation. Puis elle commença à s’élever. Celle de Kriss avait plus de difficultés à arracher sa masse. Le poids de la selle blindée l’alourdissait considérablement. Elle filait au ras des flots ; ses ailes-nageoires appliquaient de grandes claques à la surface des flots, comme pour y prendre appui. Enfin, elle prit de l’altitude.

Dix minutes furent nécessaires pour trouver un courant ascendant, en évitant l’épaisse colonne de fumée du quartier en flammes, qui aurait affolé les planelles. Ces dernières peinaient ; leur jeûne forcé y était sûrement pour quelque chose. Il leur faudrait cinq heures pour traverser le Grand Lac.

Cinq heures. La limite de survie des planelles, calcula Lester avec inquiétude.

CHAPITRE X

LE BON CONTACT

Un portier âgé fait cliqueter interminablement son trousseau de clefs. Il les ausculte les unes après les autres, à la lueur de la loupiote surmontant la porte blindée du sous-sol. « Ça doit être celle-là », fait-il, peut-être pour la dixième fois. Il faut venir sur Horrora rien que pour voir ces antiquités de serrures, soupire Brice. Incroyable. Et pour protéger quoi ? Du matériel de gymnastique.

Le battant pivote enfin, et le portier fend une nuit d’encre.

— L’interrupteur se trouve par là, grommelle-t-il.

Sa voix résonne interminablement. L’air est imprégné d’exhalaisons corporelles stagnantes, qui ont perdu depuis longtemps leur pouvoir d’irritation.

Une batterie de néons dessinant les branches d’un flocon de neige clignote et illumine la cave, sur fond d’instruments de torture fatigués. Brice siffle entre ses dents ; elle est assez vaste pour contenir deux zeppelins côte à côte. Une climatisation se met à pulser des litres d’air chaud. Les dimensions du gymnase font paraître dérisoire sa tentative de réchauffement.

Le portier amorce une chaudière installée dans un coin.

— Pour la douche, graillonne-t-il.

Les instruments portent la marque des heures d’effort auxquels on les a soumis, sous la forme de taches claires, gouttes de sueur constellant le cuir noir de relents carnés. De quoi entraîner dix équipes olympiques d’athlétisme.

La porte claque sur l’employé, dans une détonation terrifiante. Des bruits de pas, puis des raclements de roue mal graissée de l’antique cage de grillage. Brice hausse les épaules et commence à se dévêtir. Sa peau se couvre de chair de poule. Le plâtre le gêne un peu.

Un cheval d’arçon s’enlise dans ce qui ressemble à une mare de latex figée – un tapis de caoutchouc ovale, tout craquelé. Brice l’enfourche, l’esprit vagabond. Le sport ne l’attire pas particulièrement, mais une parfaite condition physique est indispensable pour l’exercice de son métier.

Il fixe son attention sur Hal. On a informé celui-ci, par planelle postale, de l’arrivée prochaine de Voss. Depuis, impossible de le contacter. Il ne répond plus, outrepassant ouvertement les ordres. Brice peut en faire le rapport, mais il n’en fera rien. Et Hal le sait. Son silence est un avertissement.

La demi-heure est passée. Brice se dirige vers une rangée de cabines de douches. Il enfile un manchon étanche sur son plâtre et l’eau recyclée pulse, glacée, sur ses omoplates. Elle devient froide, tiédit à mesure que la résistance chauffe à l’intérieur du ballon de la chaudière. De la vapeur commence à monter des parois en inox. Brice se laisse consciencieusement ébouillanter, jusqu’au complet tarissement de l’eau. Il se rhabille, la peau frissonnante… Si Hal sait au sujet de sa crise, alors de toute façon il est grillé. À quoi bon avertir ses chefs des manquements de son équipier ? Celui-ci est instable, de toute manière. Il prend des risques inconsidérés, comptant sur le TASP pour réparer ses faux pas. Mauvais calcul. Il ne faut pas considérer le TASP comme un allié – tout au plus un outil à manier avec précaution.

Peut-être faudra-t-il se résoudre à tuer Hal.

Le médecin avait parlé de trois hommes susceptibles de connaître Voss : Eger, Kopervik et Oster. Une première visite à Eger n’a rien donné. Ou plutôt si : que Voss était connu dans le coin. Il a séjourné à Ringsaker plusieurs années, récupérant des carcasses de vaisseaux pour les revendre au prix du métal. Jusqu’au jour où un objet s’est écrasé tout près du pôle. Un objet qui n’est pas passé par la Porte de Vangk. Du jamais vu. Voss s’est rendu sur les lieux de l’accident. Pour découvrir une créature, avec laquelle il s’est enfui, après avoir fait sauter son épave. Dommage, ça. On aurait pu en apprendre beaucoup… Depuis ce temps-là, on le pourchasse, avec ordre de le tuer et de conserver son corps à fin d’autopsie. Mais personne n’a jamais réussi à le coincer. Voss est rusé comme un renard, lui, ou la chose qu’il héberge.

Le sort d’Eger est réglé : un accident sans originalité, la tête écrasée par une poulie mal arrimée. Restent Kopervik et Oster.

Le monte-charge aussi fatigué que le portier le hisse jusqu’à sa chambre. Il se force à avaler d’un trait un gobelet qu’il se prépare tous les jours, une décoction de coquilles d’œufs pilées dans du jus de citron. L’afflux de salive lui fait tirer la langue. À défaut de pastilles de calcium… Heureusement, le pont osseux est presque reformé. Le TASP accélère le processus de calcification de la fracture.

Le portier lui grimace un sourire tiré aux commissures. Il ne se donne pas la peine de lui tendre la crème de visage obligatoire en cas de sortie. Ni de lui conseiller de louer une de ces invraisemblables guimbardes à trois roues, au moteur abominablement bruyant, qui sillonnent la ville. Les employés le détestent cordialement, son absence ne sera pas regrettée. Brice tire la grosse fermeture Éclair de la combinaison fournie par l’hôtel. La porte métallique de l’hôtel-bunker coulisse sur ses vérins hydrauliques, faisant éclater la carapace de gel accumulée pendant la nuit. Brice contemple la statue d’Atlas, arc-boutée dans sa pose héroïque : une pellicule de glace recouvre le sommet du globe terrestre, reconstituant une sorte de calotte glaciaire. Le socle du marbre délimite le centre d’une place carrée, d’une symétrie toute militaire. Quand il pleut, au plus fort de l’été, le globe creux tambourine et des rigoles arpentent les continents en fleuves monumentaux, qui s’égouttent et veinent les muscles noueux du titan. Ses yeux sont autant de cavités vides ; peut-être ont-elles contenu deux billes de quartz noir ou d’émeraude de synthèse ; dans ce cas, le blizzard s’est chargé de les énucléer. Atlas – un colosse aveugle soutenant le monde. « Tant mieux, pense Brice, sarcastique. S’il voyait ce qui s’y passe, dans le monde, il le laisserait tomber aussi sec… » Penché en avant, Brice marche contre la bise en prenant soin de ne pas glisser sur une plaque de verglas. La rue est large et propre. Guère fréquentée. De temps en temps, la pétarade d’un triroues trouble le silence. Le vent s’enroule autour des frises plaquées sur les façades, avec la délicatesse d’un scalpel appliqué à écorcher un supplicié. La chaussée porte la marque de chutes antérieures – enfoncée par endroit, l’angle des pavés fracassé. Brice regarde les figures grimaçantes, l’enchevêtrement baroque de fantaisie, trop lourds pour résister longtemps à l’acharnement du vent. Tout à coup, les maisons acquièrent une physionomie menaçante. Brice se rend compte que la ville est piégée. Les putti, les mascarons sont alignés sans aucun souci esthétique. Ici, une terrasse décentrée ; là, trois statues massives, soutenues par un entablement minuscule… La décoration n’est pas leur fonction première. Sont-ils destinés à… s’écraser ? Une mise en scène faisant partie de tentatives de découragement du tourisme local par les habitants ? Brice s’invective tout haut. Il est malade, il est fatigué, cette damnée ville lui porte sur les nerfs… Ces ruminations morbides n’ont rien d’étonnant.

Brice s’arrête devant une grande bâtisse à l’entrée soutenue de piliers torses. Toujours ce mauvais goût. Un lierre puissant tapisse le mur, si épais qu’il serait impossible à déraciner sans arracher toute la façade.

Brice s’arrête sous le porche, où est garé un triroues muni de patins. D’après les renseignements du médecin, Kopervik est corrégidor, un magistrat municipal aux fonctions floues, disposant de certains pouvoirs de justice.

Kopervik est un individu d’une soixantaine d’années, doté d’une calvitie qui le laissera chauve dans deux ans. Il fait entrer Brice dans une pièce qui ressemble à un salon, mais est en fait un bureau. Le tueur reconnaît un biogiciel domestique débranché. Il sourit. C’est cela, le charme des villes perdues : des maisons en pierre brute, à peine dégrossie, chauffées au fioul ou pire encore – et un équipement domotique dernier cri. Brice caresse l’appareil du bout du doigt. Il accentue son sourire.

— Contrebande ?

L’homme se retourne un peu trop brusquement. Se racle la gorge, nerveux.

— La région est pauvre, commence-t-il.

Brice l’arrête du geste, il n’est pas venu pour s’entendre débiter des excuses de fonctionnaire.

— Je ne suis pas de la Terre.

— Ah bon ? fait Kopervik, sans trop y croire. Qu’est-ce que vous venez fiche dans le coin ? Prospection, hein ? Vous perdez votre temps, la planète appartient au Consortium des Mines, pour ce qui est de l’or et de l’argent. Ils ont fait une mauvaise affaire, si vous voulez mon avis. Il n’y a rien sur Horrora qui puisse intéresser un homme entreprenant.

Voyant que Brice secoue la tête :

— Vous n’êtes pas, par hasard, un de ces types envoyés par une université d’histoire, ou…

— Vous connaissez quelqu’un qui m’intéresse. Il est connu sous le nom de Voss.

Aucune réaction violente. Pas de sursaut, de mouvements oculaires rapides trahissant un quelconque embarras. Instinctivement, Brice comprend que ce n’est pas son homme. Il n’aura même pas besoin de lui appliquer un timbre.

— Parlez-moi de l’accident survenu il y a trente ans.

Haussement de sourcils.

— Le vaisseau écrasé… Vous êtes au courant ? À l’époque, cela n’avait intéressé personne. Sauf Voss, qui s’est rendu sur place. Je ne sais pas ce qu’il y a trouvé, mais l’épave devait être piégée. Il n’en est rien resté. Sûrement un engin militaire…

« Non, pense Brice, pas militaire. Tout aurait été beaucoup plus simple ». Mais Voss a mis le doigt sur quelque chose qui peut se révéler un danger pour l’espèce humaine. Et pour ses dirigeants.

— Vous l’avez revu, depuis ?

— Pas que je me souvienne, fait le vieillard. Il a déguerpi peu après. Il était ruiné, je crois. Mais… vous êtes de ses amis ?

Brice s’approche de Kopervik et tapote son épaule décharnée. C’est un organisme délicat et frissonnant qu’il sent sous ses doigts.

— Il faut que je le retrouve, j’ai une surprise pour lui. (Inutile de le brusquer. Retourne-toi). Encore une chose : savez-vous où l’on peut trouver un dénommé Oster ? C’est aussi un de mes amis…

— Bien sûr, fait Kopervik avec une spontanéité désarmante. Oster et lui étaient copains d’enfance. Attendez voir…

Il active son bureau et lui dicte l’adresse. Voilà, pas plus compliqué que ça. Et sans recours au TASP. Oster est bien le contact de Voss, celui qui doit l’aider à quitter Horrora. Le tueur se frotte les mains. Il n’a plus qu’à passer chez lui pour lui régler son compte. Et cette affaire ne sera plus qu’un mauvais souvenir. Un souvenir comme les autres.

CHAPITRE XI

DUEL AÉRIEN

Le ciel avait perdu la luminosité crue, d’un bleu coupant, de ces derniers jours. Hal n’aurait su dire si c’était un mince tapis nuageux, une forme particulière de condensation ou de réfraction qui l’avait délavé… En cet instant, il ne s’en préoccupait pas ; seul comptait le tocsin de la ville annonçant une arrivée imprévue de planelles. « Les voilà, se dit Hal en mettant ses mains en visière. Voss, et les deux arcologiens. Je les attends depuis si longtemps… »

La panique régnait : la seule monture de guerre dont la ville disposait était morte trois jours auparavant. Et son poste de D.C.A., déclassé depuis des années, risquait d’exploser entre les mains de ses servants à la première salve. Hal voulait Voss pour lui seul. À sa manière.

Il dévala la dune menant au hangar. La fille l’attendait, enroulée dans un amas de couvertures.

— Désolé, fit-il, surpris et énervé ; je n’ai pas le temps de discuter.

Elle se redressa en claquant des dents.

— J’ai réfléchi, grelotta-t-elle ; je veux te parler.

— Tu n’as rien touché ? questionna Hal, subitement inquiet. (La fille secoua la tête.) De toute façon, je le saurai vite. Puisque tu es là, aide-moi à sortir l’appareil.

Il ôta les cales et poussa l’aéroplane sur le sable. Le réservoir contenait une heure d’essence. Inutile de s’alourdir avec du carburant supplémentaire. Il les aurait au-dessus du lac.

— Ne lambine pas, pressa-t-il. Dans cinq minutes, il faut que je sois en l’air… Bien. Tout paraît fonctionner.

Le biplan était en position. Hal attacha la queue à un piquet. L’excitation accélérait son pouls. Enfin, il allait piloter… La fille était penchée sur l’habitacle. Il lui tendit un couteau :

— Quand je te ferai signe, coupe la corde.

Elle hésita :

— Écoute…

— Pas le temps, je te l’ai déjà dit.

Il enfila un bonnet de cuir, rabattit des lunettes d’aviateur sur ses yeux. Les yeux de la fille jetaient des éclairs de colère.

— Comme tu voudras, dit-elle.

Hal injecta une giclée d’essence et mit le contact. Le moteur toussa, indécis. Sur la toile vide du ciel se détachaient trois points noirs.

Le système d’allumage cafouilla… Hal se força au calme. Injecter une nouvelle giclée d’essence risquait de noyer le moteur.

— Rien de plus normal, se récita-t-il ; c’est un moteur à explosion. Le froid peut gêner la gazéification de l’essence…

Hal avait démonté le moteur, pour le remonter pièce par pièce. Il avait vérifié tous les câbles de transmission, en avait remplacé certains. Le graissage des balles de mitrailleuse lui avait réclamé plusieurs heures ; ce genre de mécanisme ne demandait qu’à s’enrayer. Le plus délicat avait consisté à synchroniser la cadence de tir de la réplique de Spandau avec l’hélice. Il ne voulait pas, à la première salve, hacher les pales…

Les points noirs continuaient à grossir. Ils cherchaient un angle d’approche favorable. Dans quelques minutes il serait trop tard pour les intercepter en vol.

La fille attendait, un sourire sauvage aux lèvres. Elle battait le couteau contre sa cuisse.

Un essai, le dernier. L’hélice fouetta l’air, une fois, deux fois, avant de partir pour de bon. Deux tuyaux chromés éjectèrent une fumée grasse. Hal abaissa un dragon de cuivre commandant au premier réservoir d’essence, et le ronflement du moteur devint assourdissant ; toute la structure de l’avion vibrait. Hal se remémora brièvement les règles de base qu’il avait trouvées, consignées dans un cahier : accélérer avant de tourner, ne jamais croiser les commandes…

L’amarre se tendit. Hal leva les pouces.

— Coupe !

*

*   *

Le bord de la petite mer apparaissait enfin. Il était temps, le convoi commençait à donner des signes de fatigue. Kriss scrutait avec anxiété les taches noires de sa monture. N’étaient-elles pas en train de pâlir ? Grises, elles annonçaient la déshydratation, le danger de voir soudain la monture piquer du nez pour rejoindre son élément. Les plongeons étaient toujours mortels.

La jeune fille appuya sur le manche à balai. La planelle géante s’inclina un quart de seconde plus tard. La moitié du temps de réaction habituel. Kriss se demanda par quel procédé les dresseurs avaient réussi à accélérer ses réflexes. Elle avait entendu parler d’élevage en caissons isobares, de surpression des nerfs veineux…

Nouveau redressement. Son manche à balai était plus perfectionné que ceux de ses compagnons, il régissait aussi bien les commandes de profondeur que de direction. Un bouton de mise à mort, protégé par un capuchon, le surmontait, semblable au bouton qui activait les mitrailleuses dans les anciens avions de chasse… La mitrailleuse se trouvait toujours sous sa housse, son canon pentagonal fixé au pivot par une cordelette. Une cinq tubes rotatifs, rutilante de graisse. Une bande s’y trouvait engagée, reliée à un chargeur situé sous la selle. Le précédent pilote s’en était servi, mais combien de balles avait-il utilisé ? Combien en restait-il dans le chargeur ? Impossible de le savoir avant d’avoir amerri.

Kriss distinguait les contours d’une agglomération de moyenne importance. La ville correspondait à la description que leur en avait faite Case : située entre deux montagnes, au pied d’un goulet battu par les vents. Une quinzaine d’hélices géantes brassaient l’air, ancrées dans le roc à l’aide de cordes d’acier épaisses comme des troncs. Une centrale électrique aplatie se nichait au creux du canyon. Sur la plage gisaient les carcasses évidées de barques échouées sur le flanc. Quelque chose parcourait le rivage en prenant de la vitesse.

Lester appuya sur la poire de droite pour lover sa trajectoire sur celle de la planelle de guerre. Le cortège s’engagea dans un courant descendant. C’est à ce moment-là que Lester aperçut l’objet qui grimpait vers eux. Il amena sa planelle à côté de celle de Voss.

— Eh ! lança-t-il. Qu’est-ce que c’est ?

Son compagnon eut un geste d’ignorance :

— Ça a la forme d’un aéroplane, avec des ailes superposées. Jamais vu ça. Il vient peut-être en reconnaissance, pour s’assurer de nos bonnes intentions.

Lester se pencha ; l’aéroplane blanc et rouge glissait sous lui, s’élevant progressivement. Malgré le froissement des ailes, un ronronnement de moteur lui parvenait.

— Il arrive sur moi, fit le garçon.

Sa planelle dut redresser in extremis. Le biplan passa sous elle, la ratant de peu. Lester dut déployer toute sa maîtrise de pilotage pour empêcher sa monture de paniquer.

— Il est fou, cria-t-il à Kriss en vrillant l’index contre sa tempe. On dirait qu’il cherche l’accrochage !…

Il vit la housse de la mitrailleuse descendre lentement, porté par le vent, vers la mer. Kriss pointait un doigt frénétique vers la côte. Elle prononça un mot, que Lester devina plus qu’il ne le perçut : « TASP ».

« Il nous a retrouvés, pensa-t-il tandis que les vannes d’adrénaline s’ouvraient en grand. Il nous invite au combat. J’avais raison de me méfier de Case. Le Welkinien nous a vendus. »

Il eut le temps d’éprouver un vague étonnement : pourquoi le TASP prenait-il le risque d’un duel qui pouvait tourner à son désavantage ? Certes, le biplan était plus rapide et plus maniable que leurs planelles, mais Voss et Kriss étaient armés. Cela ne correspondait pas à l’idée qu’il se faisait des TASP. Pas plus que Voss ne correspondait à l’idée qu’il se faisait d’une victime ! Lester se sentait impliqué dans une affaire dont il ignorait le fin mot. S’il s’en sortait vivant, il demanderait des comptes !

Pendant que le biplan amorçait un demi-tour, Lester se demanda s’il ne ferait pas mieux de se poser. Sa planelle était à bout ; elle ne tiendrait plus très longtemps. Et l’idée de l’achever ainsi ne lui plaisait pas. De plus, c’était l’affaire de Voss. Qu’avait-il à faire, lui, dans ce règlement de compte ? Il n’était pas armé… Il jeta un coup d’œil à ses compagnons et se rendit compte de son erreur. Si c’était bien un TASP, celui-ci l’éliminerait, par mesure de précaution. Et puis, il ne pouvait se résoudre à abandonner ses compagnons.

Il se maudit pour sa bêtise, et tourna bride.

Ils survolaient la ville en direction de la gorge aux hélices. Des bourrasques capricieuses faisaient tanguer les planelles, qui renâclaient, désireuses de revenir vers la mer. Lester dut user de l’aiguillon pour astreindre la sienne à obéir.

Le vrombissement des hélices de la centrale électrique les engloutit.

Lester jeta un coup d’œil en arrière. Aïe, le TASP avait réussi à passer. Il devait être sacrément bon. Une antique mitrailleuse était suspendue à l’axe de l’habitacle. Lester fermait le convoi, il était donc le plus exposé à son tir.

Le biplan était presque sur lui. Lester distinguait le pilote, qui enclenchait une galette de métal sur l’arme. Pris au piège, pesta Lester : il ne pouvait se dégager de sa trajectoire sans heurter une paroi. À moins de remonter en catastrophe… Bon sang ! Voss avait-il décidé de le sacrifier, dans sa stratégie ?

Le crépitement le prit au dépourvu. Une giclée de balles déchira l’air, puis les muscles striés de la planelle avec une facilité déconcertante. La planelle hurla et battit frénétiquement des ailes. Le biplan passa près d’elle et Lester distingua son pilote, poing brandi, majeur dressé…

Au prix d’incroyables efforts, la planelle parvint à s’élever. Des morceaux de chair translucide pendaient en charpie, semant un cortège de gouttelettes visqueuses. Elle dépassa une crête de montagnes et plana vers la mer. La selle ballottait, comme si la chair avait perdu de sa fermeté, se dégonflait à l’instar d’une baudruche percée. Lester sortit la seringue de solution chlorée. Il n’avait pas le choix. Son estomac se décrocha tandis que la monture agonisante continuait à miauler en piquant vers l’eau… Il enfonça l’aiguille à la base de la tête. « Désolée, ma vieille… » et appuya sur l’injecteur – bloqué. Il retira la seringue. Son pressentiment se révéla juste : vide. Elle n’avait jamais contenu de liquide.

— Case, espèce de salopard ! hurla Lester.

Mais il était trop tard, le choc était trop proche pour tenter quoi que ce fût. Jamais de survivant aux plongeons, avait dit Elkor. Dans un mouvement-réflexe, sa main rencontra son couteau. La mer défilait sous lui, succession rapprochée de vaguelettes. La planelle incurvait son vol pour plonger à la verticale. Lester sortit la lame et se mit à taillader frénétiquement son harnais.

L’eau vint à sa rencontre, et ce fut comme s’il avait basculé, lui, Lester, en mode TASP : il perçut avec une netteté photographique le jaillissement liquide, le claquement des sangles, l’onde de choc s’accumulant dans sa colonne vertébrale…

Son ventre qui criait.

*

*   *

Sa première pièce au tableau. Hal regarda la planelle blessée reprendre laborieusement de l’altitude ; elle était fichue. Même si l’arcologien aux cheveux carotte arrivait à amerrir, il l’achèverait au sol. Et encore, Case lui avait affirmé qu’il avait fait le nécessaire pour lui épargner cette peine.

Le premier chargeur camembert était à bout. Hal en dégagea un autre qu’il posa sur ses genoux, éjecta le premier tandis qu’il pilotait d’une main. Les planelles étaient montées à la verticale afin d’entamer un nouveau tour. Ils n’en avaient pas assez ? À leur guise : le jeu durerait plus longtemps, voilà tout.

Il survolait de nouveau la bourgade. Les planelles se contentaient de rester hors d’atteinte des balles. Plus intelligentes qu’il ne l’avait cru. Elles soulevaient de grandes gerbes d’écume en rasant les flots. Leurs pilotes semblaient avoir le plus grand mal à les empêcher de plonger. Hal arma sa mitrailleuse. Il ordonna au TASP de produire une cible. Des cercles concentriques s’inscrivirent sur sa rétine, avec l’évaluation de la distance de la cible. La femme sur sa planelle de guerre. Il l’aurait directement, sans même érafler sa monture.

C’était l’aspect de la Chasse qu’il appréciait le plus : l’image un instant figée de celui – de celle – qui va mourir. Il y avait un côté esthétique à la Chasse : une traque s’élaborait comme une œuvre d’art, un film découpé plan par plan, jusqu’à son aboutissement, l’intégration de sa proie dans le schéma final – l’insertion de la pièce centrale dans le puzzle. Une traque était semblable à un hologramme évolutif, où chaque élément impliquait l’ensemble. Une somme d’efforts qui prenait parfois plusieurs années, et convergeait vers un instant-éclair, comme si le temps se contractait brusquement, coagulait…

Son doigt se crispa sur le pontet. Son seul regret résidait dans le fait qu’il ne connaîtrait jamais le visage de l’arcologienne.

Le moment était proche. Elle n’était pas tout à fait dans la ligne de mire. Maintenant…

Un trait de feu fulgura dans sa jambe. Son corps s’arqua sous la douleur. La gueule évasée de la Spandau cracha ses pépins d’acier nickelé dans le vide. Hal bascula en mode TASP.

Surmultiplication des sensations… L’air gagna en densité tandis que l’effet Doppler faisait glisser le spectre lumineux dans le rouge. Hal ferma les yeux, les rouvrit. Perception visuelle correcte. Bruissement soyeux des molécules d’azote et d’oxygène heurtant ses tympans, basse grave du moteur. Ruissellement du blizzard sur son visage. Tac-tac de la Spandau cliquetant à vide. Son index relâcha la détente. L’hélice tournait au ralenti ; le Spad se traînait, ne semblant se maintenir en l’air que par un miracle de la physique. Hal visualisa le travail du TASP. Le Cristal triait les éléments, élaborait une stratégie d’attaque.

— Non, décida Hal, pas de ça.

Il les aurait à sa manière.

D’abord, la jambe.

Il tâtonna, une main sous le siège, la ramena gluante de sang. Une paire de tenailles lui broyait la cheville. Délicatement, sa jambe se tendit. Elle tramait une masse grouillante : un crabe-nageur. Hal lâcha un sifflement stupéfait. Il se souvint de la fille, penchée sur l’habitacle, avec ce sourire… C’était elle la coupable. Pourquoi avait-elle fait cela ? Pas par méchanceté, il l’aurait décelé avant. Pour se venger… Mais de quoi ? Hal n’arrivait pas à y croire. Il avait tout prévu, sauf la colère d’une maîtresse.

L’appareil se rapprochait dangereusement de terre. Le TASP se désintéressa momentanément de la jambe de Hal pour le redresser. Il prit précautionneusement le crabe-nageur, passa un doigt entre les pinces. D’un coup sec, il lui brisa l’articulation. Le crabe noir se réfugia sous le siège. Le TASP le délaissa, il y avait plus urgent. Il ordonna à son pied de bouger, quantifia la douleur en termes physiologiques. Le tendon était peut-être entamé. Au retour, la fille passerait un sale quart d’heure.

Hal laissa le TASP s’occuper d’insensibiliser la partie inférieure de son corps, puis bascula en mode normal. Reprit le contrôle.

Pour voir l’aile inférieure gauche du Spad éclater en morceaux.

*

*   *

La mitrailleuse pivota en arc de cercle et ses tubes crachèrent l’un après l’autre, sur un rythme lent. Les douilles s’éjectèrent dans le vide, la bande-support se déroulant comme une banderole. Kriss s’aperçut qu’elle avait fait mouche : une aile de l’avion s’était déchirée. La toile flottait autour des montants arrachés. Le Spad oscilla avant de virer en hâte. Kriss poussa une clameur : « Pour Lester ! ». Son exaltation s’évanouit aussitôt : elle n’avait pas touché le cockpit, le TASP était toujours en vie. Mais il n’était pas invulnérable.

Elle adressa un signe de victoire à Voss. Celui-ci obliquait afin de prendre le biplan à revers. La falaise se rapprochait ; l’entrée du goulet paraissait minuscule. Voss lui fit signe de l’emprunter. Elle servirait d’appât. Cette fois, il la couvrirait convenablement. Kriss survola la centrale électrique. À peu de distance, la paroi rocheuse s’étoila, faisant pleuvoir des débris acérés sur sa selle blindée. Au sol, de petites silhouettes couraient en tous sens.

Kriss aurait dû être choquée, de voir un agresseur qu’elle n’avait jamais vu acharné à la détruire. Elle était certaine que Lester, lui, l’avait été. Mais ses sentiments à elle ressemblaient fort à de l’enthousiasme. Elle se sentait étrangement proche du tueur.

Elle prit le canyon en enfilade.

Le chasseur biplan suivit. Sa voilure gauche menaçait de se disloquer à chaque instant. Hal tira jusqu’à ce que la culasse claque à vide. Il ne l’avait pas touchée : la planelle était trop bas. Il fallait descendre encore ; mais s’il volait en rase-mottes, il risquait de ne pas pouvoir redresser à temps, car le canyon s’achevait en une paroi abrupte. Hal jeta un coup d’œil à la planelle lancée à sa poursuite, et eut un sourire carnassier ; elle ne parvenait pas à le rattraper. Le moteur cafouilla un peu, et Hal appuya sur le dragon ouvrant le second réservoir. Il revint à la planelle de tête, qui redressait. Il l’arrosa au passage, mais les balles ne firent qu’érafler ses plaques de blindage en y creusant des rainures.

Un tour pour rien. Hal remonta.

Les deux planelles se placèrent côte à côte.

— Tu n’es pas blessée ? hurla Voss. Ma planelle est à bout, elle ne tiendra pas un autre tour. On ne peut pas tourner éternellement : à ce petit jeu, nous sommes sûrs de perdre… Mais nous avons une chance de l’épingler sur l’éolienne. D’accord ?

Kriss approuva d’un geste. Le seul moyen de jeter le biplan contre les pales rugissantes de la centrale était de prendre le goulet à l’envers, puis de voler au plus près du sol. Voss s’apprêtait à couper la route à l’avion, dans l’espoir de l’obliger à faire demi-tour.

La planelle vira avec peine. Kriss dut lui fouailler les flancs pour la contraindre à se plier à son ordre. L’aéroplane la suivit. Elle se laissa planer jusqu’au fond de la gorge. Devant elle, les pales semblables à des ventilateurs géants hachaient les rayons du soleil. Elles s’élevaient à une dizaine de mètres de hauteur : il fallait rester en deçà de cette altitude.

Une volée de balles siffla aux oreilles de la jeune fille. Elle fit pivoter sa mitrailleuse et tira précipitamment. Le chapelet de balles s’engouffra dans la chambre rotative… et la mitrailleuse se tut, ses munitions épuisées. Kriss se retourna : quatre cents mètres la séparaient du brassage des hélices.

Hal enclencha son dernier camembert : « Je te tiens, l’arcologienne ! Tu croyais me tendre un piège, et c’est toi qui t’es fait prendre ! »

Mais il la désirait, comme il avait jadis désiré la femme Scorpion aux ongles-aiguilles. Elle s’était montré un adversaire à sa mesure. Tous deux étaient taillés dans l’étoffe des Chasseurs. Quelle putain d’équipe ils auraient fait…

Il s’efforça de réduire le tangage du Spad. Voss survolait le canyon, l’obligeant à se maintenir au niveau du sol. Les câbles craquaient de toute part, comme s’ils allaient s’arracher de leurs logements. Les trous de la toile s’agrandissaient en zigzaguant sur la carlingue. Mais il arriverait à se dégager à temps. Jamais il n’avait échoué. Un TASP n’échoue jamais.

— Tire, mais tire donc ! siffla Kriss entre ses dents.

Voss mettait trop de temps à se mettre en ligne. Les hélices arrivaient trop rapidement. Dans un instant, elle n’aurait plus le temps de redresser. Qu’est-ce qu’il foutait ?

Deux explosions jumelles emportèrent l’aile supérieure droite du Spad. Une tornade de débris fouetta la carlingue. Hal leva les yeux : la seconde planelle le survolait, l’empêchant de remonter. Il proféra un juron et dévia jusqu’à frôler la paroi. Un impact au-dessus de lui fit sauter des pans de roc qui lacérèrent l’habitacle. Un éclat pointu s’enfonça dans sa cuisse, sans lui arracher un gémissement. Voss tirait des projectiles explosifs sur lui. Et la Spandu axiale ne pouvait tirer que vers l’avant. Cette fois…

Cette fois, il était trop tard pour se rétablir. Kriss appuya de toutes ses forces sur le manche à balai pour contraindre sa monture à se cabrer. La planelle n’eut qu’un bref sursaut, elle ne voulait rien entendre.

Kriss fit sauter le capuchon du bouton de mort. Le délai entre l’injection et la réaction était d’une seconde et demi. La monture percuterait la première hélice dans dix secondes. Elle hésita, retira son doigt : la tuer ne servirait à rien, elle s’écraserait en bas.

— Ne me lâche pas ! hurla-t-elle, mais l’ouragan provoqué par l’obstacle tout proche enfonça ses paroles dans sa gorge.

Il n’y avait plus qu’une solution, sa dernière chance : stimuler directement les nerfs moteurs. Son couteau claqua dans sa paume, plongea dans le cou de la bête. La chair s’ouvrit en chuintant et la plaie se gorgea d’un épais liquide. La lame tranchait dans la masse. Effroyablement proches, les hélices déchiraient le vent dans leurs pales. Surmontant sa révulsion, Kriss plongea ses mains dans la chair gélatineuse. Celles-ci tâtonnèrent une fraction de seconde, localisèrent les conduits cartilagineux. Pressèrent.

— Je suis plus rapide que la mort ! hurla Kriss. Tu m’entends, le TASP, plus rapide !

La planelle de guerre se dressa à angle droit, à quelques mètres d’une hélice rugissante. Comme si elle hésitait.

Puis sa masse fut attirée dans le tourbillon.

Hal regardait stupidement les quartiers déchiquetés de l’animal encore en suspension dans l’air. Il lâcha la Spandau désormais inutile. Le crabe-nageur avait roulé sous ses pieds. Il le ramassa et le jeta par-dessus bord. L’Horrorienne… il ne lui avait jamais demandé son prénom. Elle paierait, plus tard. Et puis, il balancerait Brice, au sujet de sa crise. De toute façon, il n’avait plus que quelques mois à vivre. Mais Hal le balancerait tout de même. Ou il le liquiderait lui-même…

Le palonnier vibrait, cherchant à lui échapper. Le gyroscope tournait, comme fou. Hal ne voyait plus le tournoiement des pales. Le vent s’infiltrait sous ses lunettes d’aviateur, séchant sa cornée, de sorte qu’il n’arrivait plus à apprécier correctement les distances. Il les retira. Les gaz d’échappement étaient aspirés dans le mauvais sens…

« EXTRÊME DANGER » clignota le TASP au bas de sa rétine.

Alors Hal se rendit compte qu’il était perdu. Dans un ultime effort, il tenta de redresser le nez de l’aéroplane. Les commandes ne répondaient plus. Une pale happa une aile, la froissant comme du papier. Hal regarda les leviers d’alimentation en carburant ; les dragons de cuivre lui souriaient. Puis le Spad s’abîma tout entier dans le maelström.

Au même instant, le crabe-nageur explosa sur un rocher, ne laissant, à l’endroit de l’impact, qu’une tache orange.

*

*   *

Son ventre qui avait crié…

CHAPITRE XII

LA GRAINE-D’ESPACE

Qui avait crié…

Vide blanc.

Planelle de fret au vol pesant, sur le trait horizontal scindant ciel et banquise.

La planelle couinait doucement en direction d’un pilier de fumée blanche, condensation de vapeur givrante fléchant l’impact.

Voss (un Voss plus jeune, engoncé dans une combinaison isothermique renforcée) tringlait sa monture épuisée. Lorsque l’objet était tombé sur la banquise boréale, il n’avait pas hésité : laissant Oster, son associé, à Ringsaker, il était parti avec un stock d’explosifs thermiques – au cas où il aurait fallu dégager un passage dans la glace. Il y avait de l’argent à faire, pour peu que l’épave se révèle être un prototype de l’armée… Un vulgaire satellite pirate ferait l’affaire, si le choc ne l’avait pas complètement désintégré. Quelques tonnes de métal et de circuits électroniques valaient la peine de crever une planelle.

Tout de suite il vit que ce qui était tombé n’avait rien d’un satellite. À moins que l’armée ne se soit mise à utiliser des vaisseaux organiques… La chose qui avait creusé un cratère dans la banquise évoquait à s’y méprendre une grenade pourrie qui aurait éclaté sur un sol congelé. Les parois de sa coque nervurée gisaient alentour… elle avait dû être presque entièrement vide. Voss descendit en cercle, se posa doucement. Il portait un masque et une combinaison spéciale contre le froid polaire qui, sinon, l’aurait tué en deux minutes.

Il pelleta la neige fine comme de la poussière sur la planelle, afin de la protéger du froid, et s’approcha de l’épave. Des filaments noirâtres souillaient la banquise, ainsi que des cadavres inidentifiables d’animaux momifiés.

En tout cas l’appareil était mort, se dit Voss en contournant un morceau de cosse fiché dans la glace. Quelque chose n’avait pas fonctionné dans son dispositif d’atterrissage, ou bien la rentrée dans l’atmosphère l’avait tué… C’est alors qu’il remarqua la traînée dans la neige. Comme des traces de pas. Qui s’interrompaient sur une créature orangée, habillée d’un pelage de soies crêpées de givre… Elle remuait faiblement, un suc bleuâtre s’écoulant d’un orifice. Voss s’approcha, la retourna du pied. Se pencha. Convulsion de la créature… Un jet mou lui sauta à la figure, arracha son masque respiratoire et pénétra dans sa gorge. Voss hoqueta, les yeux soudain remplis d’eau sous ses lunettes teintées. La chose avait glissé dans son estomac. Voss agrippa son masque, les poumons en feu. Goût de sang dans la bouche.

La créature orange était morte.

Il tituba jusqu’à sa planelle, où la souffrance lui fit perdre quelques instants conscience. Alors il fit un rêve, où la créature à l’intérieur de son abdomen rêvait elle aussi, et ce rêve les transportait dans un monde où une Plante tapissant deux continents et une mer régnait sur toutes les autres formes de vie. Le monde était vert et chaud. Le parasite songea qu’il pouvait rendre service à son nouvel hôte, guérir ses blessures, allonger sa vie. Et Voss s’éveilla et sut ce qu’il avait à faire. Il entassa les débris de la graine-d’espace (tel était le nom, dans le rêve du parasite) au fond du cratère et disposa ses charges de thermite tout autour, réglant les détonateurs sur dix minutes. Il décolla et mit le cap sur Ringsaker. Derrière lui, un éclair aveuglant pulvérisa la banquise et le rêve de Lester retomba en grêle sous son crâne.

Douleur dans les extrémités des membres. Lester était couché sur un lit de camp, dans la pénombre de ce qui ressemblait à une tente de survie. Voss ronflait sur une chaise aux pieds épais, dans la lueur d’une meurtrière.

C’est lorsqu’il tenta de se mettre sur les coudes qu’il s’aperçut de ses pansements. Ils partaient de ses poignets pour s’enrouler autour de ses doigts – des doigts singulièrement raccourcis.

Un mouvement, du côté de la fenêtre. La voix de Voss :

— On a dû t’amputer. À cause de la gangrène.

Les paroles se mélangeaient sous le crâne de Lester, dans un ronflement de moteur d’avion…

— La gangrène ?

Il n’avait jamais entendu prononcer ce mot. La migraine lui martelait les tempes.

Voss poussa un soupir.

— C’est vrai, tu ne peux pas connaître… Dans l’environnement stérile et à gravité réduite des astéroïdes, la gangrène n’existe pas. C’est pourquoi tu y es plus sensible que n’importe qui. Disons que les tissus se nécrosent après une trop longue exposition au froid. Tu es resté longtemps dans l’eau glacée avant de t’échouer sur la grève. C’est là que tu as commencé à geler. Les habitants de cette ville ont pris leur temps pour te récupérer. Ils ont cru à une attaque d’une ville limitrophe.

— Tu veux dire que je commençais à pourrir ?

Voss masqua sa gêne par une grimace. Il prit une inspiration, puis, rapidement :

— Kriss est morte. En nous débarrassant du TASP.

Lester accusa le coup. Kriss, morte… Comme Korko. Comme tous les autres.

— Comment ?

Nouvelle mimique.

— Mieux vaut que tu ne le saches pas pour l’instant. Plus tard. En tout cas, tu pourras te vanter d’avoir survécu à un plongeon vertical. J’ai compris pourquoi, quand j’ai vérifié ma propre seringue. Vide, elle aussi. Nous aurions dû choisir d’autres montures, à notre dernière escale.

Lester se radossa. À nouveau, la tête lui tournait. Il avait une éternité de sommeil à rattraper.

Puis il se souvint d’un détail. Incongru. La jambe de Voss… Le rêve.

— J’ai besoin de savoir une chose, fit-il. Sur ce qui nous habite, tous les deux.

Voss fronça les sourcils. Il cherchait ses phrases. Il ouvrit la bouche, parut renoncer – puis :

— Écoute. Je ne peux rien expliquer avant d’avoir atteint Ringsaker. Fais-moi confiance.

Lester se redressa, comme mû par un ressort.

— Je t’ai fait confiance ! Je t’ai aidé. Et Kriss aussi. Elle est morte. Tu te rends compte ? Ce n’est pas ta faute, mais tout ce qui est arrivé, c’est parce que tu t’es trouvé là ! Tu portes au moins une partie de la responsabilité de mes doigts. De la mort de Kriss, de…

— Tes doigts repousseront.

Lester retomba sur sa couche, vidé de toute énergie, trop fatigué pour réaliser tout ce qu’impliquait la réponse de Voss.

CHAPITRE XIII

PARASITES

À leur arrivée, Voss réussit à tirer des selles de leurs planelles un prix raisonnable. Il paya un taxi climatisé, qui stoppa devant une bâtisse trapue, surchargée d’ornements, comme l’étaient toutes les demeures coloniales de Ringsaker.

— Nous y voilà, fit Voss en faisant descendre le marchepied. La maison d’Oster. Aux dernières nouvelles, il dirigeait une entreprise de transport de fret. Il pourra nous aider à quitter Horrora.

Des moulures en carbo-ciment, des renflements bouffis qui avaient été des mascarons ou des gargouilles mais offraient à présent au vent une face aveugle, alourdissaient la structure de la bâtisse. Et ces décorations proliférantes, dénuées de grâce, ces portiques, ces volutes, étaient autant d’ancres pesantes enfonçant la maison dans le sol, afin de la protéger des bourrasques.

Voss attendit que le triroues ait tourné le coin de la rue. Il sortit l’éclateur et vérifia soigneusement le chargeur.

— Il reste trois balles, fit-il.

Lester remarqua sa nervosité. Flairait-il un autre danger ?

— On n’est jamais trop prudent, éluda Voss. Reste en arrière.

Il appuya sur la sonnette d’entrée. Tout à coup, Lester s’aperçut combien la rue était silencieuse.

La porte s’ouvrit dans un chuintement de système domotique. Une voix, à l’intérieur :

— Ainsi, Hal a échoué. Je m’en doutais un peu. Entrez, je vous attendais.

La maison était plongée dans l’obscurité ; il y régnait une atmosphère d’étuve. Leur interlocuteur avait poussé la chaudière au maximum. Il flottait une odeur étrange, plutôt agréable ; un flot de salive s’engouffra dans la bouche de Lester, le forçant à déglutir.

— Oster ?

Lester heurta une masse étalée sur le sol ; c’était de là que provenait l’odeur. Ses yeux s’habituaient lentement à la pénombre. La pièce était aussi dépourvue d’ornements baroques que la façade du pavillon en était surchargée. Un papier peint, d’une laideur édifiante, couvrait les murs. Le mobilier se réduisait à un fauteuil et un canapé cramoisis, un lourd guéridon et un siège bien dans le style horrorien, une unité vidéo, et cette masse sur le sol. Voss s’était accroupi auprès d’elle. Il la retourna et grimaça : Oster.

— Sa mort remonte à deux jours, fit la voix. L’âge l’avait rendu gâteux, mais il se souvenait de toi, Voss. Il était ton ami il y a longtemps. En tout cas, c’est ce qu’il m’a dit. Que doit-on dire dans ces moments-là ? « Il n’a pas souffert… » Non, ce ne serait pas exact : il a souffert. Beaucoup et longtemps. Bien qu’il ne m’ait pas appris grand-chose sur toi, et ton… parasite.

L’homme parlait d’une voix dénuée de passion. Il était assis dans un fauteuil défoncé, dont la bourre alvéolaire s’était figée dans une flaque de liquide noir, coagulé. Il portait une tenue anti-froid de quelques molécules d’épaisseur. Son bras gauche était emprisonné dans un plâtre. Il semblait fatigué, mais ses muscles coulissèrent comme des serpents lorsqu’il se redressa. Lester promena inconsciemment son regard sur le cadavre. Il comprit subitement l’origine de l’odeur. La décomposition. Comme ses mains, si… Qu’est-ce qu’il faisait là, en compagnie d’un tueur et d’un cinglé ?

… Voss ! qu’attendait-il pour tirer !

— Tu peux garder ton arme, fit le TASP, comme s’il avait lu la pensée de Lester : elle est inefficace contre moi. Tu sais pourquoi…

Lester fit un pas en direction de son compagnon.

— Stop ! fit le tueur, soudain dur. Bougez le moins possible. Et pas de mouvements brusques, comme on dit. Vous n’auriez pas le temps d’ébaucher un geste. Le corps dégage un petit peu de chaleur avant l’effort. En quantité vraiment infime, mais suffisamment pour que je la décèle. Inutile de chercher à me surprendre.

Lester se figea. Il exhalait une sueur grasse qui coulait le long de son torse, sous sa casaque de cuir, et mouillait son postérieur. Une féroce envie d’uriner le prit, qu’il eut le plus grand mal à réprimer. Mais il se sentait détaché de toute peur : il était réduit à observer d’une façon inerte les dérèglements physiologiques de son corps.

— Que veux-tu ? demanda Voss, crispe.

— Discuter. En plus de ton cadavre, il me faut des renseignements.

Le TASP se tourna vers Lester. Se radoucit.

— Je m’appelle Brice. Tu as surmonté les épreuves malgré tes handicaps. Pour un arcologien, tu ne t’es pas mal débrouillé. Vraiment dommage d’avoir à te supprimer. Voss t’a bien choisi. Où est le troisième ?

— Mort, fit Voss à la place de Lester. Avec l’autre TASP.

Lester opina faiblement. Brice s’étira dans son fauteuil :

— Je choisis de vous croire. Vous m’arrangez, en fait. Hal est mort, tant mieux ! Il connaissait quelque chose qui m’aurait valu des ennuis auprès de mes supérieurs. J’aurais sans doute été obligé de le tuer, lui aussi. Vous l’avez fait à ma place. Avant de vous jeter dans mes bras. Vous voyez, nous étions fait pour nous rencontrer. Trois anormaux, à notre façon.

Il eut un rire dépourvu de gaieté. Voss se plaça devant Lester :

— Il ignore tout. Je ne sais pas moi-même exactement ce que c’est. Lorsqu’elle a rêvé en moi…

— Elle ? coupa Brice. Elle est sexuée ?

— Non, rectifia Voss. Je ne connais pas son mode de reproduction. Mais il lui faut des conditions spécifiques pour se perpétuer. Dans mon estomac elle ne fait que… survivre.

(« Impossible de se reproduire… Lester haussa les épaules. Pourquoi s’acharner à mentir, maintenant que nous allons mourir ? »)

Brice avait perçu le mouvement de Lester :

— Tu ne sais même pas pourquoi on le recherche, n’est-ce pas ? On a capturé plusieurs de ces parasites sur une autre planète. Voss n’a pas tout à fait raison – disons plutôt qu’il a menti : ils peuvent se reproduire quatre fois par siècle. C’est ce qu’ils ont fait dans une colonie de mineurs. En trois générations tous étaient infestés. Ils ont cessé leurs envois de minerai. À quoi bon, puisqu’ils n’avaient plus besoin de travailler pour vivre… Ils échappaient à toute autorité. On a pris peur, on a vaporisé la colonie alors qu’on ne possédait pratiquement aucun renseignement.

— Je ne sais pas grand-chose de plus, affirma Voss. Elle a une prédilection pour les hôtes évolués. Lorsqu’elle s’est écrasée, il y a trente ans, son… hôte était mourant. Il lui fallait d’urgence un nouveau réceptacle. Le transfert était simple à effectuer. Maintenant nous arrivons à communiquer, mais avec difficulté.

Brice était attentif. Sans doute l’implant dans son cerveau enregistrait-il la conversation.

— Avec des images, des concepts, des sensations ?

— Elle est effrayée, mais elle ne cherche pas à me dominer. Au contraire des TASP. Son intrusion a perturbé mon organisme au début, mais chacun s’est adapté à l’autre. Elle me prête assistance du mieux qu’elle peut. Par exemple, je n’ai besoin de dormir qu’une heure par nuit. J’assimile à peu près tous les éléments nutritifs. La mélanine est inutile pour me protéger du soleil…

Lester se sentait au bord de l’évanouissement. Comme un engrenage mal enclenché, son esprit n’arrivait pas à trouver le moindre intérêt à la conversation. Qu’importe que Voss ait recueilli une créature extraterrestre écrasée sur cette planète ! qu’il la trimbale en lui, à la manière d’un monstre de Série Z ; que ses plaies guérissent en un clin d’œil… Une question revenait en boucle : pourquoi avait-il été infesté – lui, et pas Kriss ?

Brice se leva d’un mouvement coulé. Voss ne fit pas mine de lever l’éclateur. Il s’était affaissé. Toute combativité l’avait fui.

— Ce sera vite fait, fit Brice en s’appuyant aux accoudoirs.

Il s’interrompit brutalement.

— Eh, commença Lester.

Il s’était accroupi, le regard flou, éblouissement du flash, en basculant sur le côté.

Hyllos oscille au-dessus de son casque, boule gazeuse animée de courants cyclopéens. Deux bouffées de gaz impriment une poussée au scaph en polymères bon marché. Son premier contrat évolue en orbite héliosynchrone, à bord d’un petit module orbital interstations. Brice le pourchasse depuis six mois dans les zones les plus reculées de la Ceinture. À présent celui-ci repart vers la station qui l’acheminera vers la Porte de Vangk en orbite autour de la troisième lune. Le TASP calcule la trajectoire optimale, et transmet au scaph un compte à rebours de huit secondes. Une erreur d’une milliseconde, et il manquera le module. « Allumage » grésille le scaph, en enclenchant les tuyères dorsales. Lentement d’abord, puis de plus en plus rapidement, Brice gagne de la vitesse. Si sa proie se rendait compte de sa présence, elle changerait son cap et le scaph se mettrait à dériver… Encore trois poussées légères. Le niveau de gaz atteint la bordure rouge. Plus qu’un demi-litre de peroxyde comprimé. Les tuyères se taisent, alors que le jour incendie la bordure d’Hyllos. Le module interstations survole une bande de nuages brunâtres. La super-jovienne défile sous Brice, succession d’écharpes nuageuses carmin, ocre, bleu-vert, enroulées autour d’un océan d’hydrogène-métal. Son éclat se réfléchit, ténu, sur la visière du scaph. Hyllos est une étoile qui ne s’est pas amorcée, une masse d’où l’on pourrait tirer assez de matière pour fabriquer huit cents planètes de la taille de la Terre. Le scaph pénètre dans le jour. Un crépitement d’ondes radio sature l’intérieur du casque. Pendant que le TASP est en train de pomper les dernières réserves de peroxyde pour rectifier sa trajectoire, le tueur se laisse aller à la contempler. Le module interstations se rapproche ; son passager ne s’est aperçu de rien.

Brice y est presque. Le TASP augmente son taux d’adrénaline de 15 %. Il tend la main, qui ripe contre la coque externe, s’accroche à une poignée de sas. Sa vitesse s’annule brutalement, le forçant à lâcher prise. Il parvient à se rattraper à une antenne en forme de griffe, qu’il froisse en pivotant sur lui-même. Le sas saute sans difficulté. Brice laisse fuir l’air et pénètre dans le module. Il n’a pas besoin d’arme. Il est une arme à lui tout seul.

Lester arracha l’éclateur des doigts de Voss. Le TASP se roulait sur le sol, pris de convulsions. Lester fit retraite. Les paroles de Voss lui revinrent en mémoire ; le TASP cherchait à prendre possession de son support. Cette crise épileptique était probablement un symptôme du parasitage. Le corps mimait de façon grotesque un meurtre sous TASP. Il se tordait, envoyait des coups contre les murs avec une force de titan. Le plâtre de son bras gauche explosa dans un nuage de talc, éparpillant dans la pièce des morceaux de bandage stratifié.

Ils durent reculer en hâte, de crainte d’être blessés. Lester braqua l’éclateur sur la forme convulsée. Il hésita. Il ne pouvait se résoudre à tirer.

— Tire ! glapit Voss. Dans un instant, sa crise sera passée, et il n’hésitera pas à nous anéantir.

Près de lui, une chaise défonça le mur.

— File-moi ce flingue ! rugit-il.

Lester tourna l’éclateur dans sa direction. Voss recula au bout de la pièce, balbutiant :

— Tu ne vas pas me prendre pour un monstre, tout de même… Le monstre, c’est lui ! Il est presque mort, achève-le.

Le sang s’échappait, abondant, d’une blessure à la tête du tueur. Le regard vide, il débitait des données incompréhensibles.

— N’oublie pas ce qu’il a fait de ton arcologie, fit Voss avec une nouvelle énergie. Et de Kriss… Tout ça est de sa faute !

— Je te crois, fit Lester en toute sincérité.

Mais il ne ressentait aucune haine envers le tueur. Il se souvenait l’avoir laissée, en même temps que son fragment d’astéroïde monté en pendentif, dans la navette écrasée. Et celui qui avait tué Kriss était mort.

— Il nous tuera, supplia Voss.

Lester contempla le pantin disloqué qui s’agitait par secousses. Il eut la certitude qu’il allait mourir, tué par une de ses victimes – une de trop.

— Recule, dit-il sans regarder Voss. Ça risque de faire des dégâts.

Il tira au jugé. À cette distance, il ne pouvait pas le manquer. Le projectile explosif pénétra dans le ventre de Brice, ressortit par le dos et percuta le plancher. Une fontaine de sang souleva le corps, qui, séparé de ses jambes, continua de s’agiter. Lester lâcha coup sur coup deux balles, les dernières, qui achevèrent la besogne. L’éclateur tomba à terre.

Lester s’accroupit à l’autre bout de la pièce. Il tremblait de tout son corps. Ses doigts le faisaient souffrir.

— Je l’ai tué…, murmura-t-il. C’est moi qui ai tué le TASP. Pourquoi m’avoir choisi, moi et non Kriss ?

Voss fit mine de se gratter le ventre.

— C’est évident : à cause de sa phobie pour les parasites. Elle ne supportait pas même ses organes artificiels. Alors une créature extraterrestre… Elle aurait, je crois, préféré s’ouvrir le ventre. Toi, tu l’as acceptée… Je suis désolé de t’avoir privé de choix. Tu me semblais plus apte à survivre.

Il passa un bras autour de l’épaule de Lester mais son geste était aux antipodes de la pitié.

— Le moment est mal choisi pour te remercier, Rouquin.

Lester poussa un rire qui ressemblait à une quinte de toux. Il se dégagea, et ses mots giclèrent comme des balles :

— Me remercier ? D’avoir perdu les miens ? On ferait mieux de se séparer, Voss. C’est toi qu’on recherche, pas moi. Deux TASP sont morts. D’autres te tueront.

Il se rendit compte que c’était de lui-même qu’il parlait, non de Voss.

— Non ! s’écria Voss avec force. Ce n’est pas un parasite qui t’habite, mais un symbiote intelligent. Comment crois-tu avoir survécu dans l’eau à zéro degré, après ton plongeon ? Il a déclenché les réflexes mammaliens de survie que ton corps avait oubliés. Il t’a protégé. Tu ne comprends pas quelle chance t’est donnée de…

Lester le fixa avec des yeux nouveaux.

— Que comptes-tu faire ? Continuer à fuir ? Alors Brice avait raison : ce que tu m’as inoculé n’est qu’un parasite. Tu ne vis que pour lui. Tu l’aimes ! (Il se redressa.) Continue à fuir. Moi, je n’en ai pas l’intention.

Il enjamba le corps d’Oster.

— C’est le prix à payer, lança Voss dans son dos, on ne nous laissera pas en paix, et tu as encore besoin de moi.

Lester ne lui accorda pas un regard. Un instant plus tard, la porte se referma sur lui.

FIN

Table of Contents

CENT MILLE ANS PLUS TÔT.

CHAPITRE PREMIER sur l’arcologie

CHAPITRE II voss

CHAPITRE III horrora

CHAPITRE IV case

CHAPITRE V baptême de l’air

CHAPITRE VI brice

CHAPITRE VII spad gladiator

CHAPITRE VIII emmerich

CHAPITRE IX insurrection

CHAPITRE X le bon contact

CHAPITRE XI duel aérien

CHAPITRE XII la graine-d’espace

CHAPITRE XIII parasites