LAURENT GENEFORT

LE LABYRINTHE

SANS RETOUR

Wethrïn : un monde magique, dans un autre temps.

Dans ce monde vit le jeune  Alaet. Est-il fils de calife, ou de mendiant ? Tout ce que l’on sait de lui, c’est qu’il aime résider à Karnab, la capitale aux mille palais et aux cent souks. Ses aventures l’amènent à voler les riches marchands et à combattre les magiciens qui ont juré sa perte. Sans doute Alaet est-il humain… ou un mélange des deux autres espèces qui peuplent Wethrïn : les trolques, massifs et écailleux mais peu enclins à la guerre, et les homules, petits et lestes, parfois ombrageux. Ou bien encore Alaet est-il le fruit de l’union d’une mortelle et d’une créature magique… Bah, qu’importe après tout ! Car Alaet sait une chose : que l’aventure, quand elle s’allie à la magie, fait des étincelles !

ISBN : 2-914088-16-7

© Éditions DEGLIAME, 2001.

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1

Sauvé des eaux

Le soleil se couchait sur la mer, peignant la côte de couleurs rougeoyantes. Comme à son habitude, Moha, accroupi sur le ponton du port de Mossoul, guettait le bateau de son père. Un simple pagne élimé couvrait ses reins, car la température était clémente en cette période de l’année.

Au cours des semaines précédentes, les dragons de mer avaient renversé trois bateaux : Moha avait toujours une appréhension, d’autant plus que son père rentrait souvent le dernier.

Soudain, il bondit sur ses jambes, faisant craquer les planches branlantes du ponton.

« Soho ! »

Pour une fois, son père était en avance. Sa maigre silhouette recourbée abaissait la voile triangulaire. Le filet était déjà étendu à sécher sur les plats-bords du bateau. Moha fronça les sourcils. Ce n’était pas l’usage… comme de revenir avant la tombée de la nuit. Que s’était-il passé ?

Son père lui fit un signe de la main. Un instant plus tard, l’avant du bateau ébranla le ponton.

« Papa, est-ce que tu vas bien ? lança-t-il, inquiet.

— Ai-je l’air malade ? bougonna Soho. Rends-toi donc utile, charge-toi du filet. Moi, je prends le gamin.

— Qui cela ? » s’écria Moha, abasourdi.

C’est alors qu’il remarqua la forme recroquevillée au fond de la barcasse. Un garçon qui ne devait pas avoir plus de douze ans – son âge. Des tressaillements l’agitaient, et il était mouillé. La curiosité aiguillonna Moha. Il n’y avait pas eu de tempête depuis au moins trois semaines, alors comment un navire aurait-il pu couler par ce temps ?

Il accabla son père de questions, mais celui-ci ne répondit pas et empoigna sans douceur le corps inanimé, qu’il chargea sur son épaule. Moha plia le filet et suivit son père.

Ils habitaient une masure au pied de la falaise, entre les palmiers. Au-delà s’étendait la mer du Levant. Mais au grand désespoir de son père, l’imagination de Moha ne le portait pas vers l’océan. Au contraire, le garçon rêvait de la Cité aux mille palais : Karnab la Magnifique, profondément enfoncée au cœur des terres de Wethrïn. Karnab, où la vie n’était jamais monotone.

Un jour je me rendrai à Karnab, songeait-il souvent. Je gagnerai beaucoup d’argent, et je ferai construire un palais où nous habiterons pour toujours.

Bien sûr, cela ne ramènerait pas sa mère. Mais ils vivraient tout de même des jours heureux, loin de cette mer qui avait englouti celle-ci, trois ans auparavant.

« Tu n’es qu’un rêveur, lui reprochait souvent Soho. Ce ne sont pas les rêves qui font bouillir la marmite. Sois réaliste : tu seras pêcheur, comme moi.

— Mais moi, je ne veux pas ! » répondait Moha avec force, ce qui avait le don d’exaspérer son père.

Soho poussa la porte branlante, et alla déposer son fardeau sur la litière de Moha. Ce dernier se précipita au chevet du garçon.

Celui-ci devait avoir quatorze ans, un âge plus avancé que Moha ne l’avait cru au premier abord. Ses cheveux étaient brun foncé et sa peau mate, toutefois il n’avait pas les longues oreilles pointues ni le nez fort des homules qui, comme chacun sait, sont plus petits que les humains. Il était vêtu d’habits amples, de coupe inconnue. Ceux-ci étaient si râpés que leur couleur d’origine – probablement verte – était à peine perceptible.

Moha posa une main sur son front. Puis, il se tourna vers son père et lui lança un regard chargé d’inquiétude.

« Il est brûlant… Il doit avoir de la fièvre.

— Il était comme ça quand je l’ai attrapé dans mon filet, avoua enfin Soho. Après avoir vomi un bon litre d’eau, il n’a prononcé qu’un seul mot. Un nom, je crois…

— Son nom ! répéta Moha, tout excité. Comment s’appelle-t-il ?

— Alaet. »

2

Une longue histoire…

Moha resta au chevet d’Alaet. De temps à autre, ce dernier s’agitait sur sa litière, et ses lèvres laissaient échapper des phrases incohérentes :

« À droite… non, à gauche… On est encore perdus, Métis… Ce chemin mène à une impasse… Le sortilège, détruire le sortilège !… »

Moha lui donna à boire dans un gobelet de coquillages, et lui fit avaler de la bouillie de poisson séché qu’il avait mâché auparavant.

Le lendemain matin, il posa à nouveau la main sur le front du malade : la fièvre avait baissé. Soho était parti à la pêche. Il ne rentrerait que tard dans la soirée.

Alaet battit des paupières. Malgré la fatigue, ses yeux marrons pétillaient. Il les posa sur Moha.

« Qu’est-ce que je fais ici ? Et toi, qui es-tu ? »

Il essaya de se redresser sur ses coudes. Ses forces le trahirent et il retomba en grimaçant sur l’un des coussins qui sentaient le poisson.

« Du calme… Je m’appelle Moha. Tu es Alaet, c’est ça ?

— Oui. Oh ! J’ai l’impression d’avoir bu toute la mer…

— Rassure-toi, la mer est toujours là. C’est donc que tu ne l’as pas bue… »

Alaet commença un rire qui se termina en quinte de toux.

« C’est mon père qui t’a repêché, expliqua Moha. C’était au large. Il faut que tu me racontes…

— C’est une longue histoire.

— Chouette, j’ai tout mon temps ! »

Alaet passa sa langue sur ses lèvres desséchées.

« J’ai soif, je voudrais un peu d’eau…

— Excuse-moi ! Oui, bien sûr. »

Moha se hâta de remplir un gobelet de coquillages, et le tendit à Alaet. Ce dernier avala une longue rasade.

« Où sommes-nous ? »

Moha plissa ses lèvres en une moue d’excuse. Puis, il croisa les mains sur sa poitrine.

« On est à Mossoul, sur la côte du Levant. Longtemps avant ma naissance, Mossoul était une cité florissante avec un magnifique palais, mais aujourd’hui il ne reste plus qu’un petit port où il ne se passe jamais rien d’intéressant… à part ton arrivée, évidemment !

— On dirait que tu n’aimes pas tellement ta ville, fit remarquer Alaet.

— Bah ! Ce n’est plus une ville, mais un village.

— C’est là où tu dors, d’habitude ? » demanda soudain Alaet.

Moha parut surpris par la question.

« Bien sûr, pourquoi ?

— À Karnab, personne ne m’aurait prêté son lit, voilà pourquoi. Ce ne doit pas être si terrible de vivre à Mossoul…

— Karnab ! s’exclama Moha en se levant d’un bond. Ouah ! J’ai toujours rêvé d’y aller. C’est là-bas que tu es né ?

— Peut-être, répondit Alaet avec un mouvement évasif de la main. En tout cas, c’est là qu’a débuté mon voyage. »

Moha se cala confortablement au pied du lit.

« Allez, raconte ! »

Alaet se tripota le menton.

« Par où commencer ?

— Pourquoi pas par le commencement ? »

Alaet le fixa sans comprendre, puis il éclata de rire.

« Tu as raison. Eh bien, c’est à Karnab que tout a commencé… »

3

La figure de proue

Karnab la Magnifique… Ses palais, ses souks et ses rues tortueuses. Parfois, ce nom résonnait aux oreilles d’Alaet comme une douce mélodie de pièces de cuivre tintant au fond de sa bourse.

Parfois aussi, le nom de Karnab était synonyme de prison – ce qui était alors le cas. Alaet en connaissait chaque recoin depuis son plus jeune âge. Il partageait une cellule dépourvue de fenêtre avec deux autres voleurs pris sur le fait. Ceux-ci ne cessaient de se chamailler, chacun reportant sur l’autre la responsabilité de leur capture, de sorte qu’Alaet ne parvenait pas à se concentrer sur le moyen de s’évader.

« Bah, rigola l’un d’eux, un homule du nom de Gaodi. Hier, j’ai entendu parler les gardes. Les prisons du palais sont pleines, le calife a décidé de les purger.

— Que va-t-il faire ? demanda l’autre voleur, inquiet. Nous pendre tous ? »

Alaet songea que s’il fallait pendre tous les voleurs de Karnab, il n’y aurait probablement pas assez de bois dans tout Wethrïn pour les potences… Mais il se garda d’attiser l’inquiétude de ses compagnons.

Soudain, un grand remue-ménage de portes rabattues et de chaînes envahit la prison. Les gardes firent sortir les prisonniers, et les entassèrent dans des chariots cadenassés. Sous les huées de la foule, ils furent amenés jusqu’au canal où était ancré un bateau à fond plat. À peine les prisonniers embarqués, celui-ci largua les amarres et redescendit le canal vers le fleuve.

Gaodi était du voyage. Chaque matin, ils avaient droit à un bol de bouillie de maïs.

« Beurk ! se plaignait Gaodi. Dire que je suis devenu voleur pour échapper à ce genre de pitance…

— Que va-t-on faire de nous ? » questionna Alaet, interrompant ses jérémiades.

L’autre racla sa gamelle des restes gluants.

« On va nous vendre comme esclaves sur une île de la mer du Levant. Comme ça, Karnab fait d’une pierre deux coups : se débarrasser de canailles dans notre genre, et gagner un peu d’argent par-dessus le marché !

— Ce n’est pas très juste, fit remarquer Alaet.

— Va donc te plaindre au calife ! D’ailleurs, il n’est pas dit que nous arrivions à destination.

— Pourquoi dis-tu cela ?

— Les naufrages sont fréquents sur la mer du Levant. On dit que les requins sont parfois obligés de se mettre au régime, tellement ils ont à manger ! »

Après un mois de trajet, le bateau atteignit la côte. Les gardes confièrent les prisonniers à un marchand, qui les fit embarquer sur une goélette à deux mâts, en direction des îles.

L’équipage ne se composait que d’une vingtaine de marins armés de sabres recourbés, qui obligeaient les prisonniers à accomplir les tâches les plus rudes.

Sitôt que la goélette eut gagné le large, Alaet se retrouva affecté au nettoyage du pont. Il frottait les planches de bois au moyen d’un balai et d’un seau. Un marin muni d’un fouet surveillait la corvée. Dès qu’il avait le dos tourné, Alaet ralentissait la cadence.

« Attention ! lança soudain une voix grave, devant lui. Le pont avant me gratte sur bâbord, c’est le signe qu’il n’a pas été récuré convenablement ! »

Interloqué, Alaet regarda autour de lui. Mais sur le pont, il n’y avait personne d’autre.

« Eh bien, qu’est-ce que tu attends pour me briquer ? » poursuivit l’inconnu invisible, avec une nuance d’amusement dans le ton.

Alaet se pencha par-dessus le bastingage. Y avait-il un banc de sirènes dans les parages ?… mais les sirènes n’étaient pas censées s’exprimer de la sorte !

Je perds l’esprit, je commence à entendre des voix !

« Qui parle ? chuchota-t-il.

— Le capitaine, pardi ! On ne vous a donc rien dit ? »

Alaet avança jusqu’au bord. Quelqu’un devait être suspendu sous la figure de proue – un visage barbu, grossièrement sculpté dans la poutre de bois recourbée qui prolongeait l’étrave.

« Où êtes-vous, capitaine ? » demanda Alaet à voix basse.

Les lèvres de la figure de proue s’incurvèrent en un sourire triomphant.

« Je suis là. Ha, ha ! s’exclama-t-il en voyant Alaet lâcher son balai sous l’effet de la surprise. J’adore ce tour, ça marche à tous les coups ! »

Alaet ramassa son balai tandis que le garde pivotait dans sa direction, et se remit à astiquer le pont.

L’histoire du capitaine ne tarda pas à circuler parmi les prisonniers. Ce fut Gaodi qui la raconta à Alaet, au cours d’une pause entre deux corvées :

« Le capitaine a commandé ce navire pendant vingt ans. C’était un homme normal, jusqu’au jour où il convoya un sorcier. Celui-ci voulut changer de cap afin de se rendre dans les îles maudites, qui servaient de nids aux dragons de mer. Le capitaine refusa. « Puisque tu tiens tant que ça à ton vaisseau, grâce à moi tu ne feras plus qu’un avec lui », lança le sorcier fou de rage. Le capitaine se moqua de lui et ne tint pas compte de sa menace. Mais de retour au port, il plongea dans un profond sommeil. Et quand il se réveilla, il était ainsi, fondu dans la masse de la goélette.

— Le pauvre, ne put s’empêcher de s’exclamer Alaet.

— Bah ! Il faut être idiot pour s’opposer à la volonté d’un sorcier, non ? »

Alaet se contenta d’acquiescer. Il avait déjà eu maille à partir avec des sorciers(1) et il devait reconnaître que Gaodi avait tout à fait raison… Mais le capitaine était lui aussi un prisonnier, à sa manière : prisonnier de son propre navire, qui était devenu son corps.

Cependant, il ne semblait pas mécontent de son sort et, souvent, ses chansons de marin planaient au-dessus des flots.

Les prisonniers ne l’aimaient guère à cause des corvées d’entretien dont il les accablait du matin au soir.

Ils abordèrent la zone des tempêtes.

Un matin, le ciel se couvrit de nuages noirs grondant de tonnerre. Les flots se creusèrent et des bourrasques giflèrent les voiles. Des éclairs déchirèrent les nuages, tandis qu’une pluie drue se mettait à tomber. Les prisonniers coururent se réfugier dans la cale. Pris dans la bousculade, Alaet arriva le dernier. Dans un coin, Gaodi lui adressa un signe de la main.

« Par ici ! lança-t-il. Tu as intérêt à t’accrocher, ça va secouer ! »

Sous l’assaut des vagues, les membrures de la goélette craquaient de toute part. Alaet se demanda si le capitaine ressentait cela comme de la douleur. Il tendit l’oreille, à l’écoute de gémissements, mais le fracas de la tempête dominait tout.

Les rafales de vent et la pluie finirent par s’apaiser. Enfin, Alaet put ressortir sur le pont, en compagnie de Gaodi.

Le ciel était clair, délavé. Le soleil luisait au zénith, telle une pièce en étain.

Un marin monta en haut du grand mât. Un instant plus tard, il hurla :

« Écueils, droit devant ! »

À l’avant, Alaet entendit le capitaine pousser un juron sonore.

« Par les dieux ! La tempête nous a fait dériver vers les îles maudites… Il est trop tard pour repartir en sens inverse, le courant nous entraîne ! »

Gaodi abattit sa main sur l’épaule d’Alaet. D’un index tremblant, il désigna une ombre gigantesque qui glissait sous les vagues, dans leur direction.

« Regarde ! Ce n’est pas le seul danger qui nous guette… »

4

L’étrange rivage

C’était un dragon de mer. Alaet n’en avait jamais vu auparavant. Au lieu d’ailes, une paire d’immenses nageoires écailleuses lui permettait de nager à une vitesse extraordinaire. Avec son long cou sinueux, sa taille dépassait celle de la goélette.

Il se dirige vers nous, pensa Alaet, paralysé par l’effroi.

Aussitôt, la vigie sonna l’alerte. Des marins disparurent, pour revenir une minute plus tard avec des harpons.

« C’est un vieux mâle, beugla le capitaine, et nous avons pénétré sur son territoire de chasse. Il le défendra jusqu’au bout. Préparez-vous à combattre ! »

Au loin, le dragon ouvrit sa large gueule fendue jusqu’aux oreilles, dans laquelle il engouffra un énorme paquet d’eau.

« Que fait-il ? »

Le capitaine l’entendit.

« Les dragons de mer ne crachent pas de feu, expliqua-t-il, mais de puissants jets d’eau. Il va essayer de nous renverser. »

Quelques instants plus tard, Alaet vit le reptile marin, à une trentaine de mètres – hors de portée des harpons –, qui gonflait démesurément ses joues. Son cou se dilata, et un jet d’eau jaillit de sa gueule.

Le jet frappa la coque comme un coup de poing géant. Le navire s’inclina par le travers. Alaet se sentit glisser sur le pont. Il eut à peine le temps de se rattraper à la rampe du bastingage – juste avant de passer par-dessus bord. Pendant une minute, le navire fut ballotté en tous sens. C’était bien pire que la tempête qu’ils venaient d’essuyer.

La coque érafla un rocher saillant des flots, et Alaet se rendit compte que le dragon cherchait à les empêcher de manœuvrer, afin qu’ils s’échouent. Le capitaine s’en aperçut lui aussi. Ils évitèrent de justesse trois écueils.

Le dragon revint à l’attaque.

Cramponné à la rambarde du pont, Alaet aperçut son dos monstrueux qui émergeait, à vingt mètres de la goélette, sur tribord. Le capitaine hurla un ordre, et trois harpons partirent dans les airs. Avant de toucher leur cible, deux d’entre eux furent balayés par la queue du dragon ; le troisième ricocha sur le dos couvert d’écailles, avec le bruit d’une hache rebondissant sur un tronc trop dur.

Le vieux dragon engloutit une large goulée d’eau.

« Il avale ! » hurla Gaodi.

Alaet avisa un harpon qui gisait sur le pont : un marin l’avait laissé échapper, lors de la première attaque. Il lâcha la rambarde, afin de l’attraper.

Ce fut le moment que choisit le dragon pour expulser le jet d’eau.

L’animal visait la coque, mais la goélette s’abîma dans un creux et le jet frappa plus haut, balayant le pont. Alaet fut atteint de plein fouet et propulsé en l’air.

À demi assommé, il battit des bras… puis percuta la surface des flots. Le choc le ramena brutalement à la conscience. Il poussa un bref cri – qui lui fit boire la tasse. Pendant plusieurs minutes, il lutta contre les remous qui le malmenaient.

La goélette était toujours aux prises avec le dragon de mer. Ils s’éloignaient rapidement, emportés par le courant.

« Gaodi ! » cria Alaet. Mais le navire était déjà trop loin pour qu’on l’entende.

Il repéra un morceau de rambarde, qui avait été arraché du pont, et s’y agrippa désespérément.

Bientôt, un dragon de mer me trouvera, et me dévorera… Peut-être aurait-il mieux valu que je me noie tout de suite !

C’est alors qu’il aperçut l’île : une bande qui s’élevait sur l’horizon.

Sauvé ! songea-t-il avec une nouvelle ardeur.

Il battit des pieds, afin de s’orienter dans la bonne direction. La fatigue plombait ses jambes, mais il devait à tout prix continuer de les agiter, car le courant le rabattait sans cesse vers les écueils.

Derrière lui, un puissant jet d’eau monta vers le ciel, pour retomber en cascade : un dragon de mer venait d’apparaître. Malgré la fatigue, Alaet redoubla d’efforts. Jamais auparavant il n’avait dépensé autant d’énergie ! Il se mit à haleter… Le rivage approchait… tout comme le dragon !

Enfin, ses pieds foulèrent le sable : il avait pied !

Quand il eut de l’eau jusqu’à la taille, il se retourna vers le large. Le dragon de mer avait déjà replongé.

« Je ne devais pas être assez dodu pour toi, pas vrai ? » lui cria Alaet.

Mais son soulagement ne dura pas, lorsqu’il contempla le spectacle qui se dressait devant lui.

Le rivage où il venait d’aborder ne ressemblait à rien de ce qu’il connaissait, ni même aux légendes qu’on lui avait racontées sur le vaisseau. Une grève de sable fin s’étendait à droite et à gauche, suivant la courbe de l’île ; à une vingtaine de pas vers l’intérieur des terres, la plage s’interrompait sur une haute muraille, à perte de vue. C’était comme s’il avait atteint les limites mêmes du monde…

Alaet reprit son souffle. Puis, il avança avec circonspection au pied du rempart. Celui-ci était fait de gros blocs de granit aussi noir que du charbon, qui s’enfonçaient dans les profondeurs du sol.

Alaet se gratta la tête. Puis, il risqua :

« Ohé, il y a quelqu’un ? »

Aucune réponse ne lui parvint. Alaet haussa les épaules, puis se mit à marcher le long de la plage. Peut-être, à un endroit, cette muraille était-elle effondrée ? De temps à autre, il appelait, en vain… Pourtant, à plusieurs reprises, il lui sembla entendre des chuchotements provenant de l’autre côté.

Très vite, il dut cesser ses cris : sa gorge était sèche comme un morceau de carton. Dans le ciel, le soleil descendait vers l’horizon, mais il chauffait encore dur. Il y avait la mer, mais celle-ci était trop salée, et les marins avaient prévenu les prisonniers qu’en boire une seule gorgée suffisait à faire vomir trois jours durant. On risquait en outre d’attraper des maladies…

De loin en loin, par-delà une barrière de récifs qui semblait faire le tour de l’île, des mâts de bateaux naufragés saillaient des flots. En deux heures de marche, Alaet en compta une bonne dizaine.

C’est alors qu’il rencontra la porte.

Il faillit la manquer, car elle s’encastrait parfaitement dans la muraille, et son bois était de la même teinte sombre que les pierres. Des dessins bizarres ornaient le chambranle, entremêlant des créatures fantastiques et des symboles contournés. Alaet s’approcha. Massive, elle était assez large pour laisser passer deux chariots de front. Mais pour le moment, elle était fermée.

S’il y avait une serrure, je pourrais la crocheter et m’introduire à l’intérieur, se dit Alaet.

Soudain, son regard fut attiré par une fente plus sombre dans le bois.

Une serrure ? J’aurais juré qu’il n’y en avait pas, à l’instant. Ce n’est pas normal…

Mais il n’avait pas vraiment le choix : la soif lui donnait l’impression de mâcher du carton, il lui fallait trouver très vite à boire.

Forcer la serrure fut l’affaire de quelques secondes. La porte s’entrebâilla sans qu’il ait besoin de la pousser.

Réprimant un sourire de triomphe, Alaet s’introduisit par l’ouverture.

La porte se referma dans son dos.

5

Piégé

Le claquement brusque fit sursauter Alaet. Il pivota…

La porte avait disparu.

Piégé !

Alaet regarda autour de lui en se mordant les lèvres. Il avait pénétré au milieu d’un corridor à ciel ouvert : deux murs parfaitement verticaux, qui se prolongeaient aux deux extrémités jusqu’à un coude. Le sol était un mélange de sable et de terre battue, où poussaient quelques touffes d’herbe jaune et rêche. Sur les murs, des plaques de mousse crépue parvenaient à s’accrocher entre les blocs. Alaet toucha le mur sur sa gauche, où s’était tenue la porte un instant plus tôt. Il n’en restait aucune trace.

Si je suis ce mur sans m’en écarter, je tomberai peut-être sur une autre porte par où je pourrai ressortir, réfléchit-il.

De toute façon il était seul, personne ne viendrait le secourir. Il se mit en route. Le passage tournait à angle droit vers l’intérieur. Plus loin, un carrefour ouvrait sur trois nouveaux chemins encadrés de murs.

« Je suis dans un labyrinthe, réalisa Alaet, en parlant tout haut. Toute l’île n’est qu’un immense labyrinthe ! »

Ce n’était donc pas de cette manière qu’il pourrait s’échapper. Le découragement faillit le submerger. La soif le taraudait ; quant à son estomac, il commençait à gargouiller.

Le mur… Il pouvait peut-être l’escalader.

Il cracha dans ses mains, et étudia la paroi à gravir. Celle-ci mesurait environ quatre mètres de haut. Les pierres taillées étaient solidement imbriquées les unes dans les autres, mais les interstices s’avéraient assez larges pour y glisser les doigts et le bout des pieds. L’escalade ne serait que l’affaire d’une minute ou deux.

Il se déchaussa et cala ses orteils dans les prises. Il commença à grimper, se hissant à la force des poignets. Puis, ses sourcils se froncèrent.

Que se passe-t-il ? Non, ce n’est pas possible !

La surprise manqua le faire chuter : il avait beau grimper, il restait toujours à la même distance du sommet du mur. C’était comme si celui-ci se rehaussait au fur et à mesure… Lorsque Alaet regarda sous lui, il se rendit compte qu’il se trouvait encore à mi-hauteur ! Il continua à monter, les yeux vers le bas. Le mur se déroulait sous lui, le maintenant à un mètre du sol… Les murs étaient ensorcelés, l’empêchant de sortir !

« Ha ha ha ! »

Cette fois, Alaet lâcha prise… et se retrouva assis sur les fesses. Au bout du corridor se dressait un vieillard à la barbe maigre, grisâtre. Il avait la taille courte, les oreilles en pointes et les yeux rapprochés aux prunelles noires des homules. En revanche, son nez était rouge et proéminent, et sa face ravinée de rides profondes.

Ses lèvres se retroussèrent sur un sourire édenté :

« Moi aussi, c’est la première chose que j’ai essayé de faire, quand j’ai atterri ici après le naufrage de mon navire. Dans le labyrinthe, l’agilité ne vaut que pour trouver de la nourriture, pas pour s’évader. On ne sort pas du labyrinthe, c’est ainsi qu’il a été conçu… Au fait, je m’appelle Inouir », dit-il en aidant Alaet à se relever.

« Moi, c’est Alaet. J’ai été projeté hors d’une goélette par un dragon de mer… Mais peu importe. Peut-être y a-t-il un mur qui ne soit pas sous l’empire du sortilège ? »

Inouir ricana.

« En trente ans, je n’en ai jamais trouvé. Mais tu peux toujours essayer…

— Trente ans ! répéta Alaet, consterné.

— Eh oui ! Il va falloir t’y faire, toi aussi. »

Alaet se contenta de secouer la tête. Il se sentait aussi démoli que si une avalanche de pierres lui avait roulé dessus.

« En attendant, fit Inouir avec un sourire satisfait, je présume que tu as faim et soif ? Viens, je vais te montrer. »

Alaet le suivit sans discuter. Inouir tourna plusieurs fois – deux fois à gauche, une fois à droite, puis tout droit. D’une fissure d’un mur, coulait un filet d’eau douce qui traversait le passage et disparaissait sous le mur opposé.

« Cette source est sûre, expliqua Inouir. Au cours des ans, elle ne s’est jamais tarie. »

Alaet s’accroupit, et but à longs traits. Puis, il se redressa.

« Tu n’as jamais exploré les alentours ? »

Inouir émit un ricanement désagréable.

« Oh que si ! Après une longue errance solitaire, j’ai décidé de me fixer dans les parages… On dirait que tu ne sais rien de l’île du labyrinthe… Il a été édifié il y a très longtemps. À cause des tempêtes, de nombreux naufragés ont abordé. Nul n’est jamais parvenu à s’en échapper, et les descendants des premiers prisonniers vivent toujours dans ses méandres. Personne ne vient me chercher querelle sur mon territoire. »

Maintenant qu’il s’était abreuvé, Alaet avait recouvré toute sa lucidité. Contrairement à Inouir, il ne pouvait admettre son sort.

« On dirait que tu tiens à ton territoire, fit-il remarquer. Est-ce que tu ne rêves jamais de sortir ?

— Sortir ? grimaça le vieil homule, comme s’il n’avait pas prononcé ce mot depuis des années. Bien sûr que non : ici, j’ai à boire et à manger. Rêver, cela n’apporte que des regrets. Tu t’en apercevras assez vite. »

Il lui flanqua une bourrade sur l’épaule.

« Et, tu sais… il y en a suffisamment pour deux. »

Alaet tapota le mur.

« Puisqu’il s’agit d’un labyrinthe, il doit exister une sortie. Sinon, ce n’est pas autre chose qu’une prison. »

Le visage d’Inouir s’assombrit.

« C’est ma maison, un point c’est tout. Avant, je ne possédais rien. Je vis entre quelques murs, mais au moins ils sont à moi et personne ne me les conteste. »

Il fixa Alaet droit dans les yeux.

« Une bonne fois pour toute, il faut te mettre une chose en tête, mon garçon : personne n’est jamais sorti du labyrinthe. JAMAIS ! Et je vais te montrer pourquoi. »

Il entraîna Alaet à un croisement. Le passage à gauche était un cul-de-sac, les deux autres ouvraient sur d’autres intersections. Inouir écarta les bras.

« Ce que tu vois n’est qu’une infime partie du labyrinthe. Celui-ci recouvre toute l’île. Il existe des milliers de passages, des voies sans issue, des créatures hostiles, des pièges qui aspirent les imprudents.

— Des pièges ? » répéta Alaet.

Le visage ridé se plissa.

« Oui, des pièges. Il y en a partout ! »

Il pointa l’index vers le passage de droite, une voie bien droite, dépourvue du moindre brin d’herbe.

« Fais deux pas dans cette direction, pour voir… »

6

Le territoire d’Inouir

Alaet fronça les sourcils. Il se garda d’obéir à l’injonction d’Inouir, mais s’accroupit et scruta le mur le plus proche. Certaines pierres étaient d’un gris cendreux. Qu’avaient-elles de particulier ?

« Qu’est-ce que tu attends ? » gouailla Inouir, derrière lui.

Alaet arracha un caillou à demi enfoui dans le sol, et le lança devant lui. Aussitôt, avec un Woouuufff ! sonore, une longue flamme horizontale jaillit d’une des pierres grises et frappa le projectile en plein vol. Celui-ci éclata dans un claquement sec et ses morceaux retombèrent plus loin, fumant sur le sable. D’instinct, Alaet fit un saut en arrière, tandis qu’Inouir faisait mine d’applaudir.

« Maintenant, te voilà au courant – pour ce piège-là tout au moins. Mais en ce qui concerne les autres ?… Jamais tu ne parviendras à la sortie.

— Il y a donc bien une sortie ! » s’exclama Alaet.

Inouir en convint à contrecœur.

« Dans un endroit secret se trouverait la clé de la sortie, voilà du moins ce qu’on raconte. Toutefois, celui qui la dénichera ne vivra pas assez longtemps pour en profiter, car la cachette recèle un danger mortel.

— Lequel ? »

Inouir fit un geste de lassitude, indiquant qu’il n’en dirait pas plus.

« À quoi bon lutter ? Moi, je te propose un pacte, où nous trouverons tous les deux notre avantage. L’entraide est le premier pas vers une amitié solide, non ? »

Alaet croisa les bras sur sa poitrine. Il doutait fort de devenir un jour l’ami du vieillard. Ce dernier ne lui avait certainement pas tout dit.

Inouir préfère me retenir auprès de lui, plutôt que de m’aider à m’enfuir. Il faut que je sois prudent, et le considérer comme un gardien plutôt que comme un allié…

Mais Alaet décida de ne pas exprimer ces pensées.

« Quelle est la nature de ton marché ? demanda-t-il.

— Tu es agile, tu m’aideras à récolter de la nourriture. De mon côté, je t’apprendrai à éviter les pièges qui se trouvent sur mon territoire : tous ne sont pas aussi évidents que celui de tout à l’heure. »

Pour le moment, Alaet n’avait guère le choix. Il hocha la tête en signe d’assentiment. Inouir frotta ses mains noueuses l’une contre l’autre.

« Je t’assure que tu ne le regretteras pas. Autant commencer tout de suite. Je vais te mener à la cueillette. »

Il se mit en marche, bifurqua deux fois, à gauche puis à droite. De temps en temps, il donnait des ordres secs :

« Marche exactement dans mes pas, sinon tu te feras embrocher par des épieux montés sur ressorts, dissimulés dans le sol… Évite de toucher ce mur, il en va de notre survie à tous les deux… Là, il faut courir sur vingt pas : le piège ne se déclenche que si l’on reste plus d’une seconde au même endroit… »

Ils arrivèrent sans encombre dans une large allée en pente douce. Le mur de droite n’était plus en pierre noire, mais en brique vernissée. Au pied de celui-ci s’alignaient des ceps de vigne grimpante, qui s’élevaient jusqu’en haut. De volumineuses grappes de raisin pesaient lourdement. Leur taille était extraordinaire. Un effet secondaire du sortilège des murs, estimait Inouir. Sinon, aucun prisonnier n’aurait survécu, à la longue.

« Tu ne te nourris que de ce raisin ? questionna Alaet, intrigué.

— Oui, se rengorgea Inouir. En plus, il est délicieux. À mon avis, un dieu a dû cracher des pépins de sa vigne personnelle dans les parages… »

Alaet avisa les grains, dont certains avaient la grosseur d’un poing. Si les murs avaient la faculté d’accroître la taille des fruits, qu’en était-il du reste de ses occupants : des rats et des cafards géants ?

Inouir poursuivit son discours :

« Je suis obligé de grimper le long de ces pieds pour cueillir les grappes. Or, je vieillis et mes articulations me font mal, même pour marcher.

— J’ai l’habitude de grimper et de me faufiler partout, fit Alaet. J’y arriverai sans peine.

— Tu es un voleur, n’est-ce pas ?

— En effet, répondit Alaet.

— Parfois, des voleurs qui se croient plus malins que les autres s’aventurent dans le labyrinthe. Bien entendu, ils y terminent leurs jours. Ha ha ! »

Alaet n’aima pas le ton sur lequel Inouir avait proféré ces paroles, et encore moins le rire qui les avait terminées. Au lieu de répondre, il empoigna le tronc et monta sans effort jusqu’à une grappe juteuse. Il la détacha, et la laissa tomber dans les bras d’Inouir, qui se tenait en dessous.

« C’est bien, dit ce dernier. Encore une, et cela suffira pour aujourd’hui. »

Alaet s’exécuta, puis redescendit.

« Un jeu d’enfant, pas vrai ? » lui souffla Inouir avec un clin d’œil.

Il n’y avait pas beaucoup d’autres tâches quotidiennes à accomplir. Inouir se nourrissait au jour le jour, et n’éprouvait pas le besoin de faire des réserves. Il était heureux ainsi.

Alaet goûta un grain, que lui tendait Inouir. Il se croquait comme une pêche. En effet, c’était délicieux et reconstituant, mais Alaet ne manifesta aucun sentiment. Inouir, qui l’observait, grommela :

« La jeunesse est vraiment difficile à satisfaire, de nos jours… »

Le jour déclinait, s’embrasant sous les rayons mourants du soleil. Inouir le conduisit dans une allée voisine, où il avait installé son camp : une simple natte de feuilles de vigne tressées, sous un auvent adossé au mur. À côté, une pierre plate couverte de cendres indiquait la place du foyer. Le vieillard expliqua que les racines des ceps de vigne, une fois séchées à l’air libre, prenaient feu très facilement et poussaient en abondance. De la sorte, il pouvait se réchauffer quand les nuits étaient fraîches.

« Dès demain, tu te fabriqueras une natte à côté de la mienne », ajouta-t-il.

Alaet évoqua les murmures qu’il avait perçus, avant d’entrer dans le labyrinthe. Et ce qu’Inouir avait laissé entendre, au sujet de tribus malveillantes.

« Tu n’as jamais essayé de rentrer en contact avec les autres naufragés du labyrinthe ? demanda-t-il.

— Je te l’ai déjà dit, souffla Inouir en s’affalant sur sa natte : ce n’est qu’ici que tu es en sécurité. Si tu pars, tu ne survivras pas longtemps… Dors, maintenant ! »

Alaet retourna les paroles du vieillard une partie de la nuit.

Quand il s’endormit enfin, il rêva d’une clé. Après des années d’errance qui l’avaient courbé et transformé en vieillard, il était parvenu à la découvrir dans une caverne plongée dans la pénombre. La clé, tout en or, était aussi grande que lui, et si lourde que seul un colosse aurait pu la soulever du sol. Derrière la clé, une porte monumentale, conçue pour des géants, perçait le mur du fond. Toutefois, il était possible d’atteindre la serrure en se haussant sur la pointe des pieds. Alaet s’approcha, et tenta de regarder à travers. Cependant, la lumière qui émanait du trou de serrure était trop puissante pour pouvoir être contemplée en face.

Alaet avait la certitude que s’il détournait la tête, la clé lui échapperait pour toujours…

Il s’éveilla en sursaut et battit des paupières. Le jour s’était levé. Un rayon de soleil lui tapait dans l’œil.

7

La statue dont le cœur battait

Au cours des jours suivants, Inouir apprit à Alaet à déjouer les pièges que recelaient son territoire. Ceux-ci n’étaient pas très nombreux, mais le vieillard arborait toute une collection de cicatrices qui prouvaient qu’il fallait sans cesse être en éveil. Il ne faisait pas confiance à sa mémoire, aussi avait-il marqué les endroits dangereux de signaux reconnaissables : trois traits, par exemple, indiquaient une série de herses ensorcelées, jaillissant des murs et du sol au moindre frôlement. Un rond percé signalait une chausse-trappe ou un puits caché. Ces pièges, lui enseigna Inouir, étaient faciles à contourner ; tout comme les murs-hérissons – il suffisait de ne pas les toucher.

« Ce mur-là, lui dit Inouir un matin, évite de poser la main dessus.

— Pourquoi ?

— Si tu avais le malheur de l’effleurer, ta main demeurerait soudée. Au bout de deux jours, ton bras entier serait avalé et le reste ne tarderait pas à suivre. »

Il y avait aussi les blocs pivotants dans les murs, qui libéraient des cascades de grosses pierres rondes sur les imprudents. On risquait d’être lapidé si l’on n’était pas assez rapide.

« Depuis quand le labyrinthe existe-t-il ? questionna Alaet.

— Depuis six siècles.

— Et les pièges fonctionnent toujours ?

— L’efficacité des pièges est toujours restée intacte. Je n’en ai jamais pris aucun en défaut. »

L’ordinaire se composait de raisin, mais Inouir l’agrémentait à l’occasion de serpents et de lézards de muraille. Il montra ses collets, qu’il relevait tous les matins.

Récolter le raisin était beaucoup moins pénible que les corvées de nettoyage sur le navire, mais Alaet ne se sentait pas moins prisonnier, et ses pensées tournaient comme des animaux en cage. À présent, il connaissait le territoire d’Inouir sur le bout des doigts : un petit carré de murs délimitant une trentaine de couloirs. Au-delà, répétait Inouir, ce n’étaient que dangers redoutables et brumes informes.

Au bout d’une semaine, Alaet repéra un mur couvert de vigne, qu’Inouir avait l’habitude de négliger. Quand il lui posa la question, l’embarras se peignit sur les traits du vieillard.

« C’est que… ma vigne habituelle fournit assez de raisin pour deux… Tu ferais mieux de ne pas t’approcher de celle-ci, il y a peut-être un piège ! Oui, elle est sûrement empoisonnée. »

Ces explications embrouillées ne firent que donner à Alaet la conviction qu’Inouir dissimulait quelque chose. Cette chose était peut-être dans cette vigne ?

Pendant trois jours, Inouir multiplia les mises en garde, invoquant des périls de plus en plus terribles.

Il essaie de me décourager par tous les moyens, songea Alaet. C’est donc qu’il y a vraiment quelque chose. Et pourquoi pas la fameuse clé ?… Mais non, ce serait trop simple. Alors quoi ?

Il devait en avoir le cœur net. Profitant qu’Inouir avait le dos tourné, il se mit à grimper le long de la paroi.

« Eh, qu’est-ce que c’est ? » murmura-t-il, comme une cavité se dessinait derrière les feuilles. Une forme humaine se dressait à l’intérieur. L’espace d’un battement de cils, Alaet crut la voir bouger… mais non, ce n’était que le rideau de feuilles, dont l’ombre mobile la recouvrait.

Une statue, réalisa Alaet en écartant le voilage végétal.

Son geste révéla la sculpture : une jeune fille figée dans une posture d’attente. L’imitation était si saisissante qu’on eût dit qu’elle avait été moulée dans le marbre. Son visage était celui d’une jeune princesse, de douze ou treize ans. Même les vêtements avaient été reproduits avec une exactitude extraordinaire.

C’est bizarre, réfléchit Alaet. D’ordinaire, les murs sont dépourvus de toute décoration. Ce n’est pas normal !

Des tiges avaient poussé le long du socle et remontaient le long des jambes. Alaet entreprit de les arracher.

« Qu’est-ce que tu fais ? clama une voix, en dessous. »

— Inouir ! Je suis désolé, je… »

Il suspendit son geste. En bas, le vieillard fulminait :

« Arrête tout de suite, tu détruis notre nourriture ! Qu’est-ce qui te prend ?

— J’ai découvert quelque chose. Comme tu n’utilisais pas cette vigne…

— Descends ! »

Alaet s’apprêtait à obéir lorsqu’une tige céda. Par réflexe, il s’accrocha à la statue, se collant contre elle. L’espace d’un instant, il effleura la poitrine de marbre blanc…

BOUM.

Alaet ne prêta plus attention aux vociférations du vieillard, et colla son oreille.

BOUM… BOUM… BOUM…

Le doute n’était plus permis. Il abaissa son regard vers Inouir.

« Cette statue est vivante, j’entends son cœur qui bat ! Lentement, mais il bat. »

— Peu importe, déclara Inouir précipitamment. Tu aurais dû m’écouter. Oublie ce que tu as vu… »

Mais Alaet secoua la tête. Avec application, il dégagea ce qui restait des sarments. Sur le socle, cinq caractères étaient gravés, entrelacés comme les tiges de vigne :

« M-e-t-i-s, épela-t-il laborieusement. Métis… »

Un frisson parcourut la statue. Puis, un éclat de marbre tomba sur le dos de la main d’Alaet – plat comme une écaille de peinture sèche. Et un autre…

Le garçon se laissa tomber aux pieds d’Inouir.

« Il suffisait de prononcer son nom pour la faire revivre, dit-il en regardant le vieillard. Pourquoi ne l’as-tu jamais fait ? »

Inouir soupira dans sa barbe, puis ses épaules s’affaissèrent, et il murmura :

« Pour une raison très simple : je ne sais pas lire. Mais tu n’aurais pas dû faire ça. Rien ne doit bouger dans le labyrinthe, rien… »

Alaet faillit répondre, mais au-dessus d’eux, les éclats de marbre pelaient de la statue. En quelques instants, la jeune fille se retrouva libre.

« Ohé ! » fit Alaet d’un ton hésitant.

La jeune fille s’accroupit, puis sauta souplement et atterrit devant eux. Alaet la contempla. Sa peau avait gardé la blancheur d’albâtre du marbre, mais ses cheveux et ses sourcils, assez fournis, étaient d’un noir profond.

« Qui êtes-vous ? » fit-elle d’une voix flûtée, mais un brin autoritaire.

Pas de doute, c’est une princesse.

Alaet se fendit d’un sourire penaud, tandis qu’Inouir se raclait la gorge.

« Moi, c’est Alaet. Et mon compagnon, Inouir. C’est moi qui t’ai libérée du sortilège qui t’emprisonnait. Tu devais être bien redoutable, pour qu’on t’enferme dans une gangue de marbre et qu’on te place dans un labyrinthe, par-dessus le marché ! »

Mais ces paroles n’eurent pour seul effet que de gonfler de larmes les yeux noisette de la jeune fille.

« Alors, je suis la seule survivante… Toute ma famille est morte. Cela fait si longtemps… Oh, pourquoi ne m’as-tu pas laissée pétrifiée ? »

Puis, elle se reprit. Elle tendit une main rigide à Alaet, et déclara d’une voix impassible :

« Merci de m’avoir libérée, Alaet. Je m’appelle Métis. Comment as-tu su ?…

— À vrai dire, je me suis contenté d’épeler ton nom, gravé sur le socle où tu reposais. »

La jeune fille sourit avec une lueur d’amusement dans le regard.

« Ainsi, il suffisait d’épeler mon nom ?… Personne ne semble l’avoir fait avant toi, Alaet ! »

Elle se tourna vers Inouir et lui sourit, mais ce dernier ne lui retourna qu’un grognement.

« Excuse-le, fit Alaet d’une voix enjouée, en ce moment il est grincheux. Je cherche à sortir de ce labyrinthe. Inouir assure que c’est impossible, mais peut-être pourrais-tu m’aider. »

Métis haussa les sourcils.

« T’aider ? Je ne sais pas. Après tout, ce n’est pas moi qui ai construit le labyrinthe. C’est mon père… »

8

Fuite dans le labyrinthe

Un millier de questions se bousculaient dans l’esprit d’Alaet : si Métis était la fille du bâtisseur du labyrinthe, comment se faisait-il qu’elle se retrouve là ? Avait-elle transgressé un interdit ?…

Il préféra réfréner ces questions, ne désirant pas accabler la jeune fille dès les premiers instants. De plus, il préférait l’interroger hors de portée d’oreilles d’Inouir, en qui il n’avait guère confiance.

« Venez, dit soudain ce dernier. Le jour s’avance et la récolte d’aujourd’hui n’est toujours pas faite. »

Le vieillard les mena jusqu’à un passage qu’Alaet ne connaissait pas. Normalement, ils se trouvaient à la frontière du domaine d’Inouir. Le sol était pavé de larges dalles de pierre inégales.

« Tu es sûr que nous sommes sur le bon chemin ? fit le garçon. Les autres vignes ne sont pas de ce côté.

— Puisque tu connais mieux le labyrinthe que moi, grommela Inouir en s’arrêtant et en s’appuyant contre le mur, ouvre donc le chemin ! »

Il s’effaça devant Alaet. Celui-ci fit un pas hésitant. Les dalles avaient l’air solides, cependant…

« Qu’est-ce que tu attends ? lui lança Inouir d’un ton impatient. Aurais-tu peur ? »

Alaet avança d’un autre pas. Une pensée le fit osciller :

Je devrais faire demi-tour, et m’en remettre à Inouir. Après tout, la vie ici est plus agréable que le destin d’esclave qui m’attendait au bout du voyage ! La nourriture est facile à trouver. Et puis, il y a Métis…

Cependant, l’aventure lui manquait.

Derrière Alaet, la jeune fille s’approcha d’Inouir, les sourcils froncés. Ce dernier fit mine de s’accouder contre le mur, mais elle le repoussa :

« Excuse-moi, ce mur porte une inscription. Peut-être s’agit-il d’une indication de chemin ? »

Alaet s’immobilisa au-dessus d’une dalle et retira son pied en retenant son souffle, comme s’il s’apprêtait à marcher sur un serpent. Puis, il rejoignit la jeune fille. Un signe à moitié effacé était gravé tout près du sol : trois pointes barrées par une strie ondulée, indiquant un « piège à pals » – des pieux à ressort déclenchés par des dalles à contrepoids. Inouir avait tenté de le cacher en se postant devant. Par chance, Métis l’avait vu à temps.

« Inouir, je reconnais l’un de tes signes, lâcha-t-il d’une voix étranglée. Pourquoi m’as-tu attiré dans un piège ? »

Le vieillard recula en glapissant :

« Ce n’est pas moi ! Les sortilèges sont des êtres vivants. Il arrive qu’ils se déplacent…

— Avec tes inscriptions ? s’écria Alaet. Non, je ne te crois pas ! »

Il attrapa la main de Métis, et la serra dans la sienne.

« Sans toi, j’aurais pu être embroché. Tu m’as sauvé la vie. Merci !

— C’était mon tour, répondit-elle simplement.

— L’issue du labyrinthe est quelque part et je veux la trouver, déclara Alaet. Ce sera dangereux, mais… est-ce que tu acceptes de m’accompagner ? »

Métis acquiesça d’un signe de tête. La panique flamba dans les yeux d’Inouir :

« Non, vous ne pouvez pas me quitter. Vous tomberez dans un piège, ou vous mourrez de faim. Moi, je vous protégerai. »

Alaet se contenta de hausser les épaules et, Métis sur ses talons, s’engagea dans un passage orienté vers le centre du labyrinthe. Alors qu’ils atteignaient un nouveau coude, la voix d’Inouir les rattrapa :

« Ça ne sert à rien ! Vous n’échapperez pas au labyrinthe… Jamais, je vous le prédis ! »

Métis ne put s’empêcher de frissonner.

« Est-il aussi méchant qu’il en a l’air ?

— Non, fit Alaet après un moment de réflexion. Il n’est pas mauvais, il a seulement perdu espoir. »

La voix d’Inouir finit par s’évanouir. Ils continuèrent en silence. Après une heure, ils n’avaient parcouru que six couloirs. Sans cesse, Alaet tâtait le terrain et jetait de petits cailloux devant lui.

Des murs portaient des graffitis plus ou moins anciens. À certains endroits, ils se chevauchaient tant ils étaient nombreux. Alaet se rendit compte avec un frisson qu’il s’agissait de marques de jalonnement : bien avant eux, des voyageurs piégés avaient tenté de se repérer… en vain.

« Au prochain couloir, dit Métis, c’est moi qui passerai devant… à moins que tu ne considères qu’une fille ne soit pas capable de guider ? C’est ce que mon père pensait. »

Gêné, Alaet toussota.

« Ce n’est pas ça. Mais j’ai plus l’habitude des pièges que toi. Et puis, c’est moi qui t’ai embarquée dans cette histoire, et je m’en voudrais s’il t’arrivait quelque chose. »

Métis posa la main sur son épaule.

« Je ne suis pas idiote, j’ai compris ce qu’il fallait faire. Mais on irait peut-être plus vite si on suivait la piste des rats, non ?

— La piste des rats ? » répéta Alaet, stupide.

Métis éclata de rire, et pointa le doigt vers le sol.

« Là, regarde. »

De toutes petites traces sinuaient entre les dalles. Alaet claqua dans ses doigts :

« Bien sûr ! D’après ce que m’a dit Inouir l’autre jour, le labyrinthe a été édifié il y a six cents ans. Par conséquent, des générations de rats ont emprunté toujours les mêmes itinéraires, creusant ces chemins. En les suivant, nous ne risquons rien. Bravo, Métis, tu as mis dans le mille !

— Six cents ans, répéta la jeune fille. Il y a six cents ans que les miens ont disparu…

— Je regrette d’avoir ravivé tes souvenirs, se dépêcha de dire Alaet. Ton père doit te manquer, non ? »

Métis lâcha un petit rire dépourvu de joie.

« Mon père ? C’est à cause de lui que je suis ici.

— C’est ton père qui t’a pétrifiée ? »

Elle secoua la tête.

« Ce n’était pas directement sa faute. Cela s’est passé il y a trois jours… (Elle se reprit :) Disons, trois jours plus six cents ans… »

Elle s’interrompit comme ils abordaient un coude. Des squelettes enchaînés s’entassaient contre l’un des murs du passage, sur leur gauche. Pris d’un pressentiment, Alaet s’en écarta et longea le mur de droite. Arrivés à mi-chemin du passage, un hululement retentit. Puis un autre, dans une tonalité plus basse.

« Qu’est-ce que c’est ? » chuchota Métis.

— Rien, rien que le vent qui souffle dans les ossements… »

Mais ses paroles ne parurent guère convaincantes à ses propres oreilles. Surtout quand les squelettes se mirent à remuer…

« Ils bougent ! » fit Métis d’une voix stridente, enfonçant ses doigts dans le bras d’Alaet. Le garçon essaya de garder son calme.

« Ils sont enchaînés, raisonna-t-il, ils ne peuvent pas nous faire de mal. Regarde, ils sont même trop faibles pour se lever.

— Tu as raison », dit Métis, un peu en colère contre elle-même d’avoir laissé paraître sa peur devant son ami.

Les squelettes tentaient en effet de se dresser, mais la plupart d’entre eux avaient à peine la force de ramper. Voyant leurs proies s’acheminer vers la sortie du passage, ils firent claquer rageusement les mâchoires de leur crâne évidé et poli par le temps. Sur le mur, les chaînes cliquetaient. D’étranges instruments de métal achevaient de rouiller. C’était comme si le mur d’une salle de torture avait été transporté ici…

Au bout s’ouvrait un vaste carrefour orné en son centre d’une fontaine. Pendant ce temps, Alaet réfléchissait tout haut :

« Les sortilèges sont des êtres vivants, se rappela-t-il. Le mur où ont été enchaînés les prisonniers était peut-être ensorcelé, et cette vie magique a « contaminé » leurs squelettes… Que penses-tu de ma théorie ?

— Je pense qu’elle est exacte. Les sortilèges sont bel et bien vivants. Mais tu as beaucoup de théories comme celle-là ?

— Je pense qu’il faut toujours essayer de comprendre le monde qui nous entoure. »

Métis produisit une moue de dérision.

« Mon père était architecte. Lui aussi pensait que le raisonnement fournissait toujours la réponse aux problèmes… Eh ! »

L’un des squelettes était parvenu à se redresser et tirait sur sa chaîne. Bien que rouillée, celle-ci tenait bon et Alaet se demanda si les efforts du squelette n’allaient pas le démantibuler. D’ailleurs, les deux compagnons étaient hors de portée, à présent.

« Attendez… » appela une voix sépulcrale, pareille au souffle glacé des vents du nord. Elle provenait du crâne du squelette.

« Nous avons froid, continua-t-elle, il nous faut votre chair pour nous couvrir. S’il vous plaît, venez nous couvrir ! »

Alaet entraîna Métis qui s’était arrêtée, fascinée par l’horreur de cette vision.

« Viens, dit-il. Nous allons nous reposer sous cette fontaine. »

Métis secoua brièvement la tête, comme pour chasser les miettes d’un cauchemar tenace. La lassitude perça dans sa voix :

« Nous n’avons parcouru qu’une distance infime du labyrinthe. Peut-être tournerons-nous pendant des années, pour finir par retomber sur le territoire d’Inouir. Dis-moi, Alaet : comment allons-nous nous en sortir ? »

9

Le récit de Métis

La fontaine était remplie de poussière. Néanmoins, Alaet ne manifesta aucune déception : si elle avait contenu une eau fraîche et claire, cela se serait sans doute avéré être un piège. Le labyrinthe ne délivrait rien facilement…

Mais il ne pouvait laisser Métis en proie au découragement. Ils s’assirent sur la margelle en pierre sculptée.

« Pour le moment, j’ignore comment faire pour sortir. Mais tu as surmonté le plus important des obstacles. Grâce à toi, nous ne tomberons plus dans la plupart des pièges.

— Remercie plutôt les rats, répondit Métis d’une voix éteinte.

— Non, c’est toi qui as trouvé le truc ! Sans ton apparition, je m’ennuierais encore avec Inouir.

— Mais tu aurais à manger tous les jours », fit-elle remarquer.

Alaet se mordit les lèvres en songeant qu’il aurait dû être plus prudent, et emporter des provisions. Puis, il haussa les épaules : il ne servait à rien de se lamenter. S’ils avaient remis leur fuite à plus tard, Inouir les aurait sûrement empêchés de mener à bien leur expédition. Et puis, Alaet n’était pas certain de pouvoir retrouver le chemin pour retourner en arrière. Il se leva.

« J’ai grandi dans les rues de Karnab, alors chercher de quoi manger est ma spécialité ! Ne bouge pas, je vais voir si je peux trouver quelque chose. »

Métis grimaça un sourire. Une demi-heure plus tard, Alaet revint. La récolte consistait en racines un peu amères et en minuscules baies arrachées à des buissons. Le jus des racines leur fournit l’eau. Ils mangèrent de bon appétit, puis s’allongèrent l’un à côté de l’autre. Au firmament, le soleil lançait ses derniers feux et les ombres des murs enveloppaient le labyrinthe d’un manteau de ténèbres.

Alaet sentit la jeune fille qui remuait sur le sable du sol, cherchant une position confortable. Il chuchota :

« Pourquoi t’a-t-on transformée en statue ? »

Plusieurs secondes s’écoulèrent avant que Métis ne desserre les lèvres.

« Ce n’était pas pour me punir, tu sais ? En vérité, c’est même le contraire : c’était pour me protéger.

— Comment ça ?

— Le mieux, c’est que je te raconte depuis le début. Mon père s’appelle… je veux dire, s’appelait Eldade. Il était le vizir de la ville de Mossoul, après avoir été l’architecte du palais. Oh, ma bonne Elmiane, qu’es-tu devenue… »

Sa voix se perdit dans de courts sanglots. Alaet chercha des mots de réconfort, mais elle renifla et continua :

« Nous avons été en guerre contre les Peuples du Couchant. Cela se passait avant ma naissance. Une guerre terrible, que nous étions sur le point de perdre. Alors, le calife de Mossoul s’est allié avec de puissants magiciens qui ont invoqué un sortilège. Un seul, mais si terrible qu’il nous a permis de vaincre toutes les armées ennemies, d’un seul coup – bien que j’ignore de quelle manière, car c’était un secret militaire. Mais ainsi que tu l’as dit tout à l’heure, Alaet, les sortilèges sont vivants. Et celui-là, peut-être plus qu’un autre ; il a échappé au contrôle des magiciens et a ravagé une partie de Mossoul avant d’être capturé à nouveau. Mais il s’était si bien ancré dans notre monde qu’il était désormais impossible de le conjurer. Tout ce que l’on pouvait faire, c’était l’enfermer dans un coffre et le placer là où personne ne pourrait le trouver : dans un labyrinthe.

— Pourquoi ne pas l’avoir jeté à la mer ? demanda Alaet.

— Le risque qu’il s’échappe de sa prison était trop grand. L’emprise du sortilège se serait alors étendue sur toute la mer, et il serait devenu impossible de naviguer. Mon père Eldade a suggéré au calife qu’une île dans la zone des tempêtes suffirait à décourager la plupart des sorciers imprudents qui seraient tentés de voler le sortilège. La plupart, mais pas tous ! Alors, le calife lui a ordonné d’élaborer un labyrinthe piégé, si gigantesque et dangereux que quiconque y pénétrerait serait assuré de ne plus jamais en ressortir. Eldade était architecte et sculpteur, mais également versé dans les arts mécaniques. Pendant vingt ans, il a mis tout son talent et son ingéniosité dans son ouvrage, pendant que le sortilège dormait dans une oubliette du palais, gardé par une armée de magiciens. Différentes équipes se succédèrent sur l’île, chargées chacune de la construction d’une petite partie du labyrinthe et ignorantes du travail des autres. Ensuite, le calife s’assura de leur silence… Puis, le sortilège fut placé au centre du labyrinthe. Là où se trouve également la sortie.

— Mais toi, comment as-tu échoué ici ?

— J’ai enfreint une loi : hormis mon père, quiconque ayant vu de ses yeux le plan du labyrinthe dans son entier devait mourir. C’était une mesure de sécurité indispensable. Un soir, je me suis faufilée dans le bureau de mon père, et j’ai regardé le plan. Oh, cela n’a duré qu’une seconde, de sorte que je n’ai aperçu qu’un lacis de traits enchevêtrés sans signification pour moi – mais cela a suffi pour qu’un garde me repère et coure faire son rapport au calife. La sanction est tombée : la mort. Malgré son rang, mon père n’a rien pu faire. Mais ma nourrice, Elmiane, a voulu me préserver du sort qu’on s’apprêtait à m’infliger. Elle-même était magicienne. Tandis que les gardes frappaient à la porte de ma chambre pour m’emmener, elle a prononcé un charme de quarante-deux mots tout en m’aspergeant d’eau froide. J’ai eu l’impression de plonger dans un trou noir et palpitant. J’ai entendu des craquements, pareils à une poterie qui se casse. Mes yeux se sont rouverts… »

Un silence ponctua sa phrase. Alaet tourna ses yeux vers la voûte étoilée.

« … Et tu t’es retrouvée sur le socle de statue, dans le labyrinthe. Je devine ce qui s’est passé, juste après ta pétrification : le calife, afin de s’assurer de ton silence définitif, a exigé de te transporter dans le labyrinthe. C’est pourquoi ta présence dans cette niche, là-bas, m’a paru si bizarre. »

Métis pouffa.

« Tu raisonnes beaucoup. Serais-tu un apprenti magicien ? Tu n’en as pas l’allure, pourtant…

— En effet, je suis un voleur des rues. Il y a quelques semaines, je me suis fait prendre. Le navire qui m’emmenait a fait naufrage et m’a jeté sur le rivage du labyrinthe. Je me suis fait stupidement enfermer. »

Il entendit Métis bâiller et changer de position.

« Au fond, tu as eu moins de chance que moi, dit-elle enfin. Moi, c’est de ma faute si on m’a enfermée ici. »

Alaet s’apprêta à répondre qu’à son avis, personne ne méritait d’être enfermé à vie dans un labyrinthe dont les pièges obligeaient à être sans cesse sur le qui-vive… et surtout pas elle, pour une faute aussi infime. Mais la respiration douce et régulière à son côté l’en dissuada – Métis s’était endormie.

Il ne tarda pas à l’imiter.

10

Le tunnel

« Debout, vous deux ! »

Alaet cligna des yeux. La première chose qu’il vit fut la pointe de lance en bronze, qui oscillait devant son nez tel un serpent.

Le regard d’Alaet remonta le long de la lance, jusqu’au trolque qui la tenait à deux mains.

Les trolques étaient des êtres massifs et couverts d’écailles, dotés d’un nez camus. En dépit de leur apparence farouche, ils étaient pacifiques… ce qui n’était pas le cas de ceux qui les entouraient, apparemment ! Au nombre d’une dizaine, ils étaient vêtus d’épaisses casaques en cuir ornées d’une étoile à sept branches, et chaussés de sandales maintenues par des lanières en jonc tressé. Ils étaient armés de lances et de masses hérissées de clous : inutile d’essayer de fuir, songea Alaet. Du reste, il ne laisserait pas Métis derrière lui.

De son côté, celle-ci se redressa en étirant les bras. Son geste se figea lorsqu’elle vit la bande de trolques. Elle ramena ses cheveux en arrière et déclara d’une voix calme :

« Je n’ai pas l’habitude de dormir à la belle étoile, sur un sol aussi dur. Aïe, grimaça-t-elle, mon dos est moulu ! »

L’espace d’une seconde, Alaet admira son sang-froid. Décidément, cette fille avait un sacré courage !

« Assez discuté, annonça celui qui semblait être le chef. Allons, en route ! »

Une crête d’écailles jaunes se hérissait sur son crâne quand il parlait, aussi Alaet le baptisa-t-il, en son for intérieur : Crête-jaune.

« Où nous emmenez-vous ?

— Dans notre village », consentit à répondre Crête-jaune.

Ils se mirent en route. Les trolques marchaient en cadence, leurs pas faisant trembler le sol. Ils ne prenaient pas la peine de vérifier s’il y avait des pièges, ce qui signifiait qu’ils se trouvaient sur leur territoire.

Le ventre d’Alaet ne tarda pas à gargouiller : la poignée de baies de la veille ne l’avait pas rassasié. Il jeta un coup d’œil en direction de Métis : la faim se lisait sur son visage mais elle ne se plaignait pas.

Crête-jaune tourna au coin d’une allée. Juste derrière s’étendait le village des trolques : un amoncellement de masures adossées tout au long du mur.

« On dirait l’un des souks de Karnab, releva Alaet, la voix chargée de mélancolie.

— Karnab ? intervint Crête-jaune. Je ne connais pas cette portion du labyrinthe. C’est là d’où tu viens ?

— Vous n’avez jamais entendu parler de Karnab ? fit Alaet, sans chercher à dissimuler sa stupeur. Depuis combien de temps vivez-vous dans le labyrinthe ? »

Crête-jaune le fixa d’une drôle de façon, puis éclata de rire.

« Depuis que je suis né, voyons. Comme nous tous. D’après les légendes, nos ancêtres habitaient au-delà des murs, là où résonne la mer. »

Alaet comprit que les villageois n’avaient jamais rien connu d’autre que le labyrinthe. Leurs ancêtres avaient été des marins naufragés, ou des prisonniers condamnés… Tout ce qui se trouvait à l’extérieur, pour eux, n’était plus que des légendes. Même la mer, qui n’était qu’à quelques kilomètres, était inaccessible. Alaet se pencha vers Métis et lui souffla :

« Tu te rappelles, avant de t’endormir ? Tu m’as dit que je n’avais pas de chance. Je crois que ce sont eux les plus malchanceux : ils n’ont rien fait, sinon naître au mauvais endroit. »

Métis hocha la tête. Leur arrivée souleva la curiosité des villageois. On jeta des galettes de maïs sur leur passage. Métis fut la première à en saisir une au vol, et la dévora. Alaet se rattrapa la seconde suivante. Elles étaient à demi rassies, mais ils avaient si faim qu’elles leur parurent délicieuses.

Crête-jaune s’arrêta devant un atelier de forgeron, dont la devanture était garnie de chaînes et de cloches pendues à des clous. Les deux trolques discutèrent quelques instants à voix basse, puis le forgeron passa aux prisonniers un lourd grelot à la cheville, qu’il sertit au moyen d’un anneau.

« Où cultivez-vous le maïs de vos galettes ? demanda innocemment Métis, afin d’engager la conversation.

— On a trouvé une allée de terre battue assez fertile, bougonna le forgeron.

— Et tout ce fer ? Est-ce que vous… »

Le cliquetis d’armes des gardes qui se mettaient au garde-à-vous l’interrompit. Un trolque arrivait. Il mesurait une tête de plus que les autres, et ses écailles blanchies de chaque côté de la bouche indiquaient un âge avancé. À sa ceinture pendait un long fouet en cuir.

« Je suis Gilgarem, s’exclama-t-il en bombant le torse. Réjouissez-vous, car vous allez travailler à notre grand ouvrage. Vous n’avez pas l’air très forts, mais deux paires de bras ne seront pas de trop.

— De quoi s’agit-il ? demanda Métis en croisant les bras sur sa poitrine.

— Vous ne le savez pas ? fit mine de s’étonner Gilgarem. Il s’agit du tunnel que nous creusons pour sortir du labyrinthe.

— Vous voulez dire que vous comptez vous enfuir en creusant un passage sous le labyrinthe ? dit Métis. Et depuis combien de temps ?

— C’est mon grand-père qui a eu l’idée de ce tunnel », se rengorgea Gilgarem. Depuis, nous poursuivons son grand projet. »

Alaet souhaita que Métis gomme le sourire railleur qui plissait ses lèvres, avant que le trolque n’en prenne ombrage. La jeune fille faillit dire quelque chose, mais ferma la bouche au dernier moment.

On les incorpora dans une file de trolques bougons, et, toujours encadrés de gardes, ils se mirent en marche. Comme Inouir, ils avaient marqué les passages piégés mais ils connaissaient par cœur le trajet menant au tunnel. Métis se pencha vers Alaet et lui glissa :

« S’évader par le sous-sol est impossible. Mon père a prévu cette éventualité, en truffant l’île de poches d’eau qui peuvent se déverser à tout moment et noyer n’importe quel tunnel… avec leurs occupants. Gilgarem ne m’écoutera sûrement pas. Nous courons à notre perte si nous ne nous échappons pas d’ici…

— De toute façon, répondit Alaet à voix basse, je n’ai pas l’intention de servir de main d’œuvre à leurs projets. Pas toi ? »

Un garde frappa de la lance contre le sol.

« Silence dans les rangs ! L’endroit n’est pas sûr.

— Pourtant, si vous passez par ici chaque jour, fit remarquer Alaet en s’éclaircissant la gorge, vous devez en connaître tous les pièges…

— Il ne s’agit pas de pièges, chuchota le trolque qui marchait juste derrière lui. Nous sommes à la frontière du territoire des cyclopes. Notre tunnel passe sous leurs couloirs, et ils prétendent que cela les dérange. »

Heureusement, ils parvinrent sans encombre au tunnel : un trou dans le sol, près d’un mur. La largeur du couloir était rétrécie par des monticules de gravats. Alaet comprit pourquoi le fer était une denrée courante au village : ils avaient dû découvrir un filon. Il repéra trois autres trous bouchés à proximité, et son regard rencontra celui de Métis : sans doute des tunnels noyés.

« Pour cette fois, prononça Gilgarem en posant la main sur son fouet, les nouveaux transporteront les blocs sur l’un des monticules. Mais dès demain, je vous enverrai sur le front de la mine, là où on creuse. C’est compris ? »

Les deux compagnons hochèrent la tête. Ils se mirent à la tâche sans rechigner, mais ils savaient qu’il leur fallait s’échapper coûte que coûte. Sinon, leur quête de la sortie du labyrinthe s’achèverait à peine commencée…

11

Les cyclopes

À la fin de la journée, ils revinrent au village en file indienne. Tous étaient fourbus et personne n’avait la force de parler. Alaet grimaça un sourire en songeant à ce que Métis avait grommelé, en déposant le dernier caillou sur son tas :

« Je suis sûre d’avoir rattrapé en un seul jour mes six cents ans d’inaction ! »

Alaet était si fatigué qu’il réagit à peine quand Métis lui flanqua un coup de coude dans les côtes.

« Tu souris, souffla-t-elle. Est-ce que cela signifie que tu as trouvé un moyen de t’enfuir ? »

Il avoua qu’il était trop exténué pour y avoir réfléchi. Arrivé au village, il retourna le problème en tous sens. En théorie, ils pouvaient essayer de fausser compagnie à leurs gardiens durant la nuit. Mais de nuit, éviter de tomber dans l’un des pièges du labyrinthe était difficile, pour ne pas dire impossible !

« Nous verrons ça demain, d’accord ? »

Métis afficha une moue.

« Demain, nous serons encore plus fatigués que ce soir. Rappelle-toi les tunnels noyés. C’est cette nuit qu’il faut agir. »

Elle n’avait pas tort, et une fois encore, Alaet admira son énergie.

Des femmes trolques attendaient les travailleurs. Elles leur jetèrent des galettes, comme au matin, et les deux compagnons eurent droit à leur ration. Gilgarem leur octroya une cabane abandonnée pour dormir, avec interdiction de sortir. Le village occupait un couloir du labyrinthe ; à chaque extrémité, deux gardes armés faisaient le guet.

« Il faut espérer qu’ils s’endormiront, et que nous pourrons nous glisser entre eux sans les réveiller.

— On dit que les voleurs aussi sont discrets que des chats, rétorqua Métis…

— C’est vrai. Mais toi, est-ce que tu seras capable de me suivre ?

— Bien sûr !

— Je savais que tu répondrais ça, fit Alaet en souriant. Reste le problème des grelots… mais il y a peut-être une solution. »

Il s’accroupit et prit une poignée de terre, dont il bourra l’intérieur du grelot. Ensuite, il en colmata l’ouverture au moyen de brins de paille, afin d’éviter que la terre ne s’écoule.

« Ça marche », dit-il en tapant du pied. Métis eut l’idée d’envelopper le tout d’un morceau d’étoffe.

Ils patientèrent jusqu’au milieu de la nuit.

Par chance, la lune était pleine et éclairait le milieu du couloir, tout en laissant les bords dans l’ombre. Alaet ouvrit la porte de la cabane, en prenant soin de ne pas faire grincer les gonds. Il fit signe à Métis de le suivre dans ses pas. Ils dépassèrent trois cabanes d’où sourdaient des ronflements sonores, et s’approchèrent des gardes. Ceux-ci demeuraient debout, appuyés sur leur lance. Leur respiration était profonde et régulière… Le cœur d’Alaet manqua un battement lorsque l’un d’eux remua et faillit se déséquilibrer… Miraculeusement, il changea de position sans sortir de son sommeil. Les bras écartés pour conserver son équilibre, Alaet tourna la tête vers son amie. Celle-ci avait stoppé, vacillante, mais aucun cri ne s’était échappé de sa bouche lors de la fausse alerte. Ouf !

Ils poursuivirent avec lenteur, se sachant à la merci du moindre craquement de brindille. Pendant une éternité, ils continuèrent à avancer, pas à pas.

Enfin, ils dépassèrent le coin. Ils trottinèrent jusqu’au bout du couloir, tournèrent encore.

« J’ai l’impression d’avoir plus transpiré quand nous avons dépassé les gardes que pendant toute la journée, murmura Métis. Maintenant, où allons-nous ? »

Alaet haussa les épaules. Ils abordaient un embranchement à six voies. La direction du centre devait être sur la gauche… mais il n’en était pas certain.

« Si nous tombons sur le territoire des cyclopes, nous n’aurons pas gagné grand-chose, murmura Alaet.

— Qui ne risque rien n’a rien ! »

Elle choisit un couloir surplombé de corniches, et se posta à l’entrée. Alaet ramassa une poignée de graviers à ses pieds, et la jeta devant lui. Rien ne se passa. Néanmoins, il leva la main pour empêcher Métis de le dépasser.

« Le passage n’a pas l’air piégé, dit-il, mais je préfère tout de même le parcourir seul, avant.

— Si tu veux, lâcha Métis, mais dépêche-toi ! »

Alaet répéta l’opération plusieurs fois. Toujours rien… Par prudence, il longeait l’un des murs.

Clac !

Un claquement sec se superposa au cri d’alerte de Métis :

« Attention ! »

… Tandis qu’au même moment, l’extrémité d’un fouet s’enroulait autour des chevilles d’Alaet et le tirait violemment en arrière – l’étalant de tout son long, face contre terre !

Une fraction de seconde plus tard…

À quelques centimètres de son nez, une énorme pierre rectangulaire s’abattit, soulevant un nuage de poussière. Le fouet se relâcha, permettant à Alaet de se remettre sur ses pieds.

« J’espère que la leçon a porté, prononça Gilgarem en enroulant négligemment son fouet à sa ceinture.

— Tu nous as suivis, n’est-ce pas ? » fit Métis d’une petite voix.

Le trolque hocha sa tête couverte d’un casque d’écailles bleutées.

« Je me doutais que deux intrépides jeunes gens comme vous tenteraient leur chance cette nuit. Mes gardes avaient la consigne de ne pas bouger quand vous partiriez… ce qui n’a pas manqué d’arriver. Je n’ai pas eu à vous suivre bien loin, car vous êtes tombés dans le premier piège. De nuit, vous ne pouviez pas vous apercevoir que les corniches étaient des pierres posées en équilibre en haut du mur, n’attendant qu’une vibration pour choir. »

Il lança un coup d’œil vers l’extrémité du couloir piégé.

« Du reste, vous alliez pénétrer sur le territoire des cyclopes, ajouta-t-il. Estimez-vous heureux de ne pas vous être fait prendre par ces monstres sanguinaires…

— Là, regardez ! » coupa Métis.

Alaet suivit l’index pointé. À trois ou quatre pas, la dalle – qui pesait plus d’une tonne – était en train d’être absorbée par le sol comme par un sable mouvant. En quelques instants, il n’en resta rien.

Lorsqu’ils levèrent la tête, la dalle était à nouveau au sommet du mur.

Découragés, ils revinrent au village. Gilgarem était jovial, mais il ne se moqua pas d’eux. Alaet commença à penser que finalement, son séjour chez Inouir n’était pas si pénible : au moins, là-bas il n’avait pas à peiner pour se nourrir…

Le lendemain matin, une autre troupe de trolques fut désignée – ce n’était pas les mêmes d’un jour sur l’autre, mais Gilgarem décréta que pendant une semaine, Alaet et Métis seraient de corvée tous les jours, afin de les punir de leur tentative d’évasion. Métis protesta en vain, tandis que le groupe se mettait en marche vers le tunnel.

C’est à mi-chemin que les cyclopes attaquèrent.

12

Un nouveau compagnon

Les cyclopes surgirent d’un couloir perpendiculaire où ils s’étaient embusqués. Ils poussaient des cris à glacer le sang, et brandissaient des haches à double lame. Un œil unique, ovale et bordé de noir, leur mangeait la moitié du front.

En un instant, la file se disloqua dans un mouvement de fuite désordonnée. Alaet agrippa le poignet de Métis.

« C’est le moment idéal pour s’enfuir ! »

Sans attendre, il s’élança dans une allée transversale.

« Mais les pièges ? lâcha Métis.

— Tant pis ! »

Ils avaient déjà parcouru la moitié de l’allée quand un cri s’éleva derrière eux :

« Là-bas, ces deux-yeux qui ne sont pas des trolques ! »

Ils étaient pris en chasse… À chaque pas, leur grelot de cheville trahissait leur présence. Ils atteignirent le bout de l’allée, mais Métis stoppa, obligeant Alaet à freiner à son tour.

« Nous avons eu de la chance qu’il n’y ait pas eu de piège à cet endroit, Alaet. Hier, tu as failli payer de ta vie notre imprudence. »

Elle agita son grelot.

« Avec ça, on ne pourra jamais se cacher. »

Alaet fit volte-face : deux cyclopes les talonnaient. Curieusement, ils lui parurent moins menaçants. Le premier s’arrêta et tonna :

« Rendez-vous !

— Nous nous rendons, retourna Métis du tac au tac. Ça ne se voit pas ?

— Hum, fit le cyclope en clignant de son œil unique. Alors, avancez. »

Alaet détailla les assaillants. Ils n’étaient pas plus de huit. Leurs hautes bottes à semelle de bois les faisaient paraître plus grands qu’ils ne l’étaient en réalité, et du charbon cerclait leur œil, accentuant leur aspect effrayant. Celui-ci était tout de même deux fois plus grand qu’un œil normal…

« Nous retournons au village », décida l’un d’eux.

Il examina les prisonniers, puis claqua bruyamment la langue contre son palais :

« Un peu maigre, comme prise… »

Cette remarque ne plut guère à Métis, cependant elle se contenta de froncer le nez d’un air mécontent.

Leur village n’était qu’à deux couloirs. Il ressemblait à celui des trolques. Entre les maisons, de grosses marmites chauffaient sur des braises. Est-ce qu’ils allaient finir dans l’une d’elles ? se demanda Alaet, inquiet. « Un peu maigre, comme prise… » Cette phrase le poursuivit jusqu’à ce qu’une vieille cyclope enveloppée dans un châle noir, plonge une paire de pinces en bois dans une marmite, et en ressorte… une pièce de linge !

« Ce maudit tunnel passe sous nos maisons, dit l’un des cyclopes. Il a déjà provoqué l’effondrement d’un mur. De temps en temps, nous tâchons de les décourager. Mais que faites-vous parmi eux ? Vous n’êtes pas trolques.

— Non, nous sommes des humains, dit Métis. Ça ne se voit pas ? »

Le cyclope se mura dans un air méprisant.

« Bah, pour moi tout ce qui a deux yeux se ressemble… De toute façon, qu’importe qui vous êtes, il est hors de question de vous garder. Nous vous échangerons bientôt avec un clan voisin. »

On les boucla dans une cabane. Celle-ci était meublée de deux lits et d’un tabouret. Des chuchotements filtraient entre les planches, indiquant qu’ils étaient observés de l’extérieur.

Ils demeurèrent enfermés toute la journée. Une fois, une femme leur apporta une écuelle de gruau de maïs et de petits cubes de viande – sans doute du lézard de muraille. À la tombée de la nuit, le chef des cyclopes vint les interroger lui-même. Alaet se présenta, puis il désigna Métis en s’inclinant ostensiblement.

« Et voici Métis, fille du grand vizir Eldade de Mossoul, créateur du labyrinthe. Avec son aide, je pourrai m’évader. Libérez-nous, et je reviendrai vous indiquer la sortie.

— Alaet, protesta Métis, je ne sais pas s’il est sage de… »

Elle fut interrompue par un éclat de rire qui fit vibrer la cabane tout entière.

« Ha, ha ! Le labyrinthe existe depuis des siècles, et tu prétends que ton amie est la fille de son bâtisseur. De plus, tu voudrais que l’on croie un voleur ? Nous prendrais-tu pour ces imbéciles de trolques ? Dans ce cas, tu es aussi stupide qu’eux. »

Alaet essaya de lui raconter ce qui les avait conduits ici, mais le cyclope resta sourd à ses explications et partit, verrouillant la porte derrière lui. Métis s’était assise sur le tabouret. Sa tête reposait entre ses mains. Alaet réprima l’envie qui le poussait à entourer ses épaules pour la réconforter. Au lieu de cela, il s’allongea sur son lit, les mains croisées sous la nuque.

Les chuchotements avaient cessé : les enfants du village avaient fini par se lasser.

« Que penses-tu des cyclopes ? demanda Métis, à son côté.

— Ils ne sont pas si horribles… mais ils n’aiment pas beaucoup les étrangers.

— Ils ne t’ont pas cru. Tu n’aurais pas dû révéler mon origine, Alaet.

— Je suis désolé. Au moins, je n’ai pas menti. De toute façon, ça n’a pas marché, et…

— Pssst ! »

Alaet se dressa sur son séant. Métis s’était déjà levée et colla son oreille contre une cloison de la cabane.

« Je suis Mindol-Gundalar, fit la voix étouffée. J’ai entendu votre histoire. Moi, je vous crois ! Je peux vous aider, à condition que vous m’emmeniez. Je veux m’enfuir du labyrinthe. »

Métis lança à Alaet un regard noir. Celui-ci lui glissa dans l’oreille :

« Je sais ce que tu penses : nous devrions lui dire que nous ne sommes pas certains de parvenir à sortir du labyrinthe, comme je l’ai prétendu. Mais sans un cyclope pour nous guider hors de son territoire, nous n’aurons pas d’autre occasion de nous évader. »

À contrecœur, la jeune fille battit des cils en signe d’assentiment.

« D’accord, fit Alaet à la voix invisible. Il faut que tu nous délivres, et que tu nous guides hors du domaine des cyclopes. Nous poursuivrons notre route ensemble.

— Chouette ! Bougez pas, les deux-yeux… »

La porte s’entrebâilla sur une silhouette d’adolescent. C’était un garçon un peu plus grand qu’Alaet. Il n’avait qu’un œil, mais ce dernier avait une légère différence par rapport à celui de ses congénères : il semblait pétiller.

Sur son flanc pendait une musette pleine – sans doute des victuailles. Il avait dû préparer son coup depuis leur emprisonnement.

« Venez ! »

Ils se glissèrent au-dehors, et remontèrent les cabanes sans faire de bruit. Contrairement au village trolque, il n’y avait pas de gardes en faction – leur statut de monstres suffisait à les protéger.

Même hors de vue, Mindol-Gundalar les incita au silence : les cyclopes avaient l’ouïe fine, assura-t-il.

Mais ils jouaient de malchance : ils avaient traversé deux couloirs lorsque des nuages voilèrent la lune, les plongeant dans des ténèbres si épaisses qu’ils durent renoncer à avancer.

« Retournons au village, suggéra Alaet, et prenons une torche.

— C’est trop dangereux : à cause de l’obscurité, nous finirons par heurter quelque chose et réveiller les autres. Le mieux à faire est de se coucher. Dès que le soleil pointera, nous nous remettrons en chemin. »

Alaet s’assit le dos au mur à côté de Métis. Mindol-Gundalar les rejoignit.

« Je rêve de quitter mon village depuis toujours, dit-il à voix basse. On dirait que je suis le seul à avoir ce rêve. Grâce à toi, Métis, nous allons retrouver ton père et sortir du labyrinthe…

— Mon père ? Que sais-tu de mon père ? » fit vivement Métis.

Mindol-Gundalar la contempla, surpris.

« Comment, tu ne sais pas…

— Non ! (Sur un signe d’Alaet, elle baissa la voix.) J’ai été pétrifiée pendant six cents ans après avoir entrevu le plan du labyrinthe.

— Entrevu seulement… ? Mais tu sais comment aller au centre du labyrinthe où se trouve le sortilège, n’est-ce pas ? »

Métis jeta un coup d’œil à Alaet, qui soupira.

« Tout à l’heure, j’ai un peu exagéré quand j’ai affirmé que j’étais certain de pouvoir sortir du labyrinthe. Métis est bien la fille d’Eldade, mais elle ne sait rien du tracé. »

Métis lui saisit le bras.

« Tu peux toujours crier, on viendra nous chercher. Nous l’aurons bien mérité. »

Mindol-Gundalar ferma son œil pendant qu’il délibérait en son for intérieur. Puis, il le rouvrit.

« J’ai pris ma décision… »

13

Le souffle du marais

« Les miens vont m’en vouloir, déclara Mindol-Gundalar, mais je n’ai pas envie de faire demi-tour. Je vous accompagne, si vous voulez toujours de moi.

— Évidemment ! » répondit Métis.

Alaet dissimula son soulagement en claquant sur l’épaule de son nouveau camarade.

« Bienvenue dans notre bande ! Trois, c’est déjà une bande, pas vrai ? »

Métis l’ignora et posa la question qui lui brûlait les lèvres :

« Qu’est-il arrivé à mon père ? Est-ce qu’il est toujours en vie ? »

Mindol-Gundalar frotta son œil d’un air gêné.

« Tu es sûre de vouloir le savoir ? Cela risque de ne pas te plaire…

— Bien sûr !

— Bon, alors… D’après les histoires qui circulent, le labyrinthe a été construit pour emmurer un sortilège néfaste…

— Oui, nous le savons déjà, s’impatienta Métis. Mais ensuite ?

— J’y viens. Après l’achèvement du labyrinthe, le calife de Mossoul tomba malade. Il eut peur qu’une fois disparu, son vizir ne parle à tort et à travers. Il ordonna donc à son magicien le plus puissant de le transformer en serpent. Mais le vizir bénéficia d’un sortilège de protection, un charme. La légende ne dit pas d’où il vient, mais…

— Je sais ! coupa Métis. C’est ma brave Elmiane, qui m’a également transformée en statue pour me soustraire à la mort… Excuse-moi, je t’ai interrompu.

— Ce charme ne pouvait rompre le sortilège. En revanche, il a rendu le serpent immortel. Le calife, voyant cela, fit lui-même le voyage jusqu’à l’île du labyrinthe, le serpent enfermé dans un pot scellé. En dehors de son vizir, il était le seul à connaître par cœur l’itinéraire menant au centre. Il plaça le pot non loin du sortilège, puis il partit. Mais au retour, une tempête éclata et brisa son navire sur les écueils. »

C’était ainsi que finissait la légende. Métis lui posa d’autres questions, mais Mindol-Gundalar fut incapable d’y répondre. Néanmoins, Alaet reprenait espoir : quelque part, un serpent connaissait la sortie du labyrinthe… du moins, s’il ne l’avait pas oublié après six cents ans !

L’aube pointait lorsqu’ils furent tirés du sommeil par un cri d’alarme.

« Cela provient du village, lança leur nouveau compagnon. Mince, ils ont fait plus vite que je ne le croyais. Il faut partir tout de suite ! »

Ils sautèrent sur leurs pieds et se mirent à courir, encore à demi endormis. Mindol-Gundalar tourna à gauche, puis à droite, tout droit, à gauche… Alaet perdit le compte. Les appels décrurent, mais sans disparaître tout à fait.

« Ils se sont lancés à notre poursuite, grimaça le cyclope. À mon avis, ils ne nous lâcheront pas.

— Essayons de les semer, proposa Alaet. Tu connais bien le coin, Mindol ?

— Oui, mais eux aussi. »

Et leurs poursuivants avaient l’avantage du nombre. Il leur suffisait de ratisser le secteur, couloir par couloir…

« Est-ce qu’il y a un endroit où les Cyclopes ne vont pas ? » demanda Métis.

Mindol-Gundalar cligna plusieurs fois de l’œil sous l’effet de la concentration.

« Il y a le territoire des trolques…

— Pas question d’y retourner ! s’exclama Métis.

— … Vers le centre, il y a le marécage.

— Un marécage dans le labyrinthe ? » s’étonna Alaet.

Leur compagnon haussa les épaules.

« Le labyrinthe recouvre l’intégralité de l’île. Il a été construit sur les collines, les vallées… et le marécage. Personne n’y va jamais.

— Pourquoi ?

— À cause des crocodiles, des moustiques et des pièges.

— Hum, ce sont de bonnes raisons, fit Alaet. Surtout en ce qui concerne les crocodiles… »

Ils se remirent en route, mais s’aperçurent rapidement que leurs poursuivants les rabattaient vers le marécage. De cette manière, ils espéraient les faire renoncer à leur projet d’évasion.

Ils abordèrent un couloir en pente, dont l’extrémité était nappée d’une eau boueuse sur quelques pouces d’épaisseur.

« Voici le marécage, annonça Mindol-Gundalar.

— Au moins, il n’y a pas de crocodiles… pour le moment, gouailla Alaet.

— Pas de moustiques non plus », renchérit Métis.

Le cyclope grimaça, mais ne dit rien. Ils avancèrent sur deux couloirs, tandis que les appels grossissaient derrière eux. Bientôt, ils eurent de l’eau jusqu’aux cuisses. Alaet huma l’air. Le marécage exhalait une odeur de terre mouillée, de musc et de moisissure. Ce n’était pas désagréable.

Ils nous rattrapent, songea-t-il. Pour une fois, il regrettait sa petitesse et enviait les grandes jambes des adultes.

Pour ne rien arranger, le fond ne tarda pas à s’enduire d’une vase collante qui aspirait leurs pas dans des bruits de succion. Leurs poursuivants ne se trouvaient plus qu’à un couloir de leur position, et l’écart continuait à diminuer.

« Mindol ! Mindol ! répétait la voix. Si tu reviens maintenant, nous ne te punirons pas ! »

Alaet se tourna vers Métis, qui prenait du retard. Elle était pâle comme un linge. Il cria au cyclope :

« Attends, Métis ne se sent pas bien ! »

Mindol-Gundalar poussa un gémissement, mais il s’arrêta. Alaet revint au niveau de la jeune fille. Elle paraissait figée sur place.

« Que se passe-t-il, tu es embourbée ?

— Mes jambes… Elles sont en train de se bloquer, comme si… comme si je me retransformais en statue ! Oh, non… Tu n’as pas rompu le sortilège, Alaet, tu l’as seulement endormi ! »

Alaet se rendit compte qu’elle avait raison. Elle ne pouvait plus marcher. C’était l’eau, la coupable : sa nourrice l’avait aspergée d’eau pour la pétrifier. En se retrempant, Métis avait permis au sortilège d’agir à nouveau, du moins jusqu’à la ceinture.

Mindol les rejoignit.

« On ne peut pas continuer…, commença Alaet.

— Vous entendez ce hululement ? coupa le cyclope.

— Eh bien ?

— C’est Smoun. Je comprends pourquoi il n’y a pas de moustiques. Nous avons moins d’une minute avant qu’il n’arrive !

— Smoun ? Qu’est-ce que tu racontes ? »

Mindol l’agrippa par les épaules. Le tremblement de sa voix laissa deviner la panique qui l’envahissait :

« Smoun est un dieu du vent. Il a été piégé dans le labyrinthe, comme n’importe quel voyageur, car c’est un vent rasant qui ne peut s’élever au-dessus des murs. Depuis, il erre dans les couloirs, amplifié par sa propre rage. Quand il arrive, il faut se protéger car il peut t’écraser contre un mur. Mais quand il traverse le marécage, tous les moustiques qu’il croise sur son chemin sont emportés dans son souffle. C’est pourquoi il faut se mettre à l’abri, tout de suite !

— Métis ne peut même plus marcher ! » rétorqua Alaet, qui commençait lui aussi à céder à l’affolement.

C’est alors qu’il remarqua l’anfractuosité dans la paroi : à cause de l’eau, l’un des murs s’était profondément fendu verticalement. Quelques pierres étaient tombées, agrandissant la brèche.

Mindol-Gundalar n’avait pas attendu pour saisir Métis sous les épaules, et la traîner vers la brèche.

« Il n’y a pas assez de place pour trois », se rendit compte Alaet avec horreur. Et le hululement du vent captif s’amplifiait. Métis sourit :

« Cela ne fait rien. Alaet, asperge-moi tout entière ! Puis cachez-vous dans la brèche. C’est moi qui vais la boucher, avec mon corps.

— Les moustiques…

— Statufiée, je ne risquerai rien du tout ! Alaet, tu sais comment faire pour me ramener à la vie. Je m’en remets à toi. »

Alaet hocha la tête, impressionné : Métis lui donnait là une grande preuve de confiance. Il recueillit de l’eau au creux de ses paumes, et la versa sur la tête et les épaules de Métis. Puis, ils se tassèrent dans la brèche et Métis se colla dessus.

Les premiers moustiques vrombissaient alentour. Au bout du couloir, trois cyclopes apparurent. L’un d’eux pointa sa double hache vers Métis :

« Voilà la fille, contre la paroi !

— Il est trop tard pour la sauver, beugla un autre en tirant le premier en arrière. Voilà Smoun…

— Fuyons ! »

Quand ils eurent déguerpi, le regard d’Alaet se reporta sur Métis.

Cette dernière s’était pétrifiée. Sa chevelure avait blanchi, et ses yeux étaient pareils à des billes mortes… Alaet effleura son bras : il était dur et froid. Pourtant, sous cette carapace palpitait une étincelle de vie…

Rapidement, le garçon s’accroupit, ramena de la vase qu’il plâtra autour du corps. J’espère que cela tiendra, pensa-t-il. Son colmatage s’avéra efficace. Pendant cinq minutes, le rugissement de Smoun et des moustiques domina tout autre bruit.

Puis, il cessa brusquement.

14

Le sanctuaire mystérieux

Retirer la vase s’avéra l’affaire d’une minute. Alaet fit pivoter la statue, et sortit. Des milliers de moustiques gisaient englués dans la boue.

« C’est extraordinaire. Nous avons réussi. »

Son regard revint à Métis. Ils devaient la porter jusqu’à un endroit suffisamment sec pour la transformer à nouveau. Ils s’attelèrent à la tâche, avec mille précautions : la moindre éraflure dans le marbre se traduirait par une profonde blessure au moment de son retour à la vie. Mindol-Gundalar se révéla plus fort qu’Alaet, aussi c’est sur lui que reposa la majeure partie du poids. Heureusement, le terrain remontait dès le couloir suivant. Alaet sécha la statue, puis épela le nom de Métis. Pendant un instant, il ne se passa rien, et l’angoisse commença à sourdre.

Enfin, la statue se craquela…

La métamorphose inverse s’effectua sous l’œil médusé du cyclope. Les membres encore un peu raides, Métis sortit de la fine pellicule de marbre. Elle était indemne ! Ils se reposèrent deux heures. À présent, tout danger de tomber sur des cyclopes était écarté. Ils n’avaient pas vu la queue d’un crocodile, cependant Alaet savait que dans le labyrinthe, il ne fallait jamais relâcher sa vigilance.

La transformation avait épuisé Métis. De plus, ils se trouvaient confrontés à un problème : comment évoluer dans le marécage, si la jeune fille risquait de se figer à tout moment ? Mindol-Gundalar résolut la difficulté en rapportant une large feuille de nénuphar, sur laquelle Métis prit place et que les deux garçons tractèrent à tour de rôle. Cela amusait beaucoup Métis, qui les gratifiait de :

« Hue donc, bourrique ! Ah, une vieille carne irait plus vite ! »

Ils marchèrent jusqu’au soir. Grâce à Smoun, le marécage était vidé de ses moustiques et les crocodiles se terraient. Des joncs poussaient le long des murs. Alaet nota également que les pièges se raréfiaient.

« À mon avis, c’est bon signe, fit Mindol-Gundalar. Plus on approche du centre, moins les pièges sont nécessaires pour retenir les prisonniers, vous ne croyez pas ? Le tracé du labyrinthe suffit à lui seul. »

Métis le fixa avec des yeux arrondis. Le cyclope rit de sa surprise :

« N’avoir qu’un œil ne limite pas forcément l’intelligence ! »

Métis rougit, et balbutia quelques mots d’excuse.

« Bah, ce n’est pas grave. Les cyclopes ont tendance à croire que les deux-yeux sont peureux, de leur côté. Vous êtes la preuve du contraire. »

Métis mit sa main devant sa bouche pour dissimuler un bâillement. Sur la gauche, Alaet repéra un couloir qui montait à pied sec. Ils se hâtèrent de l’emprunter, et remontèrent jusqu’à un carrefour où se dressait un petit sanctuaire en pierre de taille. La porte était fermée à clé. Ils s’affalèrent sur les marches du sanctuaire. Mindol-Gundalar déballa des réserves de sa musette et les distribua à ses amis. Ils mangèrent de bon appétit. Le cyclope se tourna vers la bâtisse.

« C’est bizarre, fit-il remarquer. À quoi peut bien servir un sanctuaire, alors que personne ne vit dans le marécage ?

— Le mieux, c’est d’aller y jeter un coup d’œil, dit Alaet.

— Tu n’es pas fatigué ? » demanda le cyclope.

Alaet s’apprêtait à répondre que non, mais il s’aperçut que ses jambes le portaient à peine. Il hocha la tête et ils s’installèrent sur le seuil du sanctuaire. Les deux garçons allèrent arracher des joncs, avec lesquels ils confectionnèrent des paillasses.

Le lendemain matin, Alaet s’éveilla en même temps que ses compagnons. Ils se restaurèrent, puis Alaet examina la façade et la porte.

« Pourquoi ne pas sauter par cette fenêtre ? interrogea Mindol en désignant une ouverture. Elle est facile à escalader.

— Regarde le panneau qui surplombe l’encadrement, dit Alaet en souriant. Et ce bouton de pierre, exactement là où l’on doit prendre pied…

— Je comprends, la fenêtre est piégée. Dans ce cas, je te laisse faire ! »

Alaet préleva la boucle en métal de la musette, puis travailla la serrure. Clic. La porte s’ouvrit en grand et ils entrèrent. Alaet s’assura qu’il n’y avait pas d’autre piège. L’intérieur consistait en une seule pièce, dépourvue de toute décoration hormis deux encensoirs à l’entrée, et d’un autel qui occupait le centre. Alaet s’approcha d’un encensoir en forme de gueule de dragon de mer, et souleva la poussière dont il était rempli : personne ne semblait être venu ici depuis sa construction.

De son côté, Métis s’était approchée de l’autel, une table en marbre posée sur d’épais piliers.

« Oh ! fit-elle. Venez voir, j’ai trouvé quelque chose… »

Ils accoururent et se penchèrent au-dessus de l’autel. Une inscription était gravée. Métis la déchiffra devant eux :

« Le sort en est jeté. J’emporterai le secret du labyrinthe dans ma tombe.

« Nayewel, le sortilège maudit, est enfermé à jamais dans l’étoile à sept branches, là où ne brille jamais le soleil,

« Et Eldade, mon fidèle vizir, enfermé à jamais dans un pot en terre cuite, au sein du sanctuaire construit en son honneur. »

L’index de Métis pointa un dessin au bas de l’inscription, enfermé dans un carré aux coins arrondis :

« C’est bien le sceau du calife, entrelacé avec le symbole de Mossoul. Je le reconnais, car il l’utilisait pour valider les plans de mon père.

— Juste en dessous, à quoi correspond ce signe ?

— Je l’ignore. »

Alaet claqua dans ses doigts.

« D’après ce qui est écrit, il y a un pot dans ce sanctuaire, avec ton père à l’intérieur. Il y est peut-être encore ! Cherchons-le. »

Ils passèrent le sanctuaire au peigne fin, cognant les dalles et les murs à la recherche d’un logement secret – mais sans trouver aucune trace du pot annoncé. Métis se laissa aller contre la porte. Elle était au bord des larmes et Mindol-Gundalar passa un bras autour de ses épaules pour la consoler.

Pendant ce temps, Alaet retourna étudier l’inscription. Depuis tout à l’heure, le symbole en forme de L tarabiscoté, sous le sceau du calife, revenait sans cesse à son esprit. Cela lui rappelait quelque chose.

L’idée surgit : oui, il s’agissait d’une clé ! Ou plutôt, de son empreinte… Fébrilement, Alaet sortit du sanctuaire et réapparut avec un paquet de glaise tiré du fond du marécage, afin d’en faire un moulage.

Métis s’aperçut de son manège et émergea de sa prostration.

« Qu’est-ce que tu fabriques ? »

Alaet le lui expliqua en quelques mots.

« Peut-être la sortie du labyrinthe est-elle close par une porte, dont voici la clé. De toute façon, cela ne coûte rien d’en faire un moulage… J’aurais besoin de plus de glaise. Pourrais-tu aller m’en chercher, s’il te plaît ? »

Métis hocha la tête et sortit. Quelques instants plus tard, elle les appela :

« Venez, je crois avoir trouvé ce que nous cherchions ! »

15

Les golerns

Métis exhuma elle-même de la vase les tessons de poterie, et les aligna devant elle.

« J’ai marché sur l’un d’eux en raclant de la glaise, expliqua-t-elle.

— Ce n’est peut-être pas le pot que nous cherchons », objecta Mindol-Gundalar.

Métis agita l’un des morceaux sous son nez.

« Si : sur ce tesson se trouvent les initiales de mon père. Et sur cet autre est dessiné un serpent. Il n’y a pas besoin d’autre preuve. Mon père a réussi à briser les parois de sa prison, et à s’enfuir.

— Donc, il est vivant, et quelque part dans le labyrinthe. C’est plutôt une bonne nouvelle. »

Métis eut un rire forcé.

« Alors, il faudra attraper tous les serpents que nous rencontrerons. Celui qui ne nous piquera pas sera le bon ! »

Alaet sourit.

« Chaque problème sera résolu en son temps. Jusqu’à présent, nous avons surmonté tous les obstacles, non ? »

Métis dut en convenir. Mindol-Gundalar alla cueillir une nouvelle feuille de nénuphar, et ils se remirent en route.

À plusieurs reprises, Alaet se rendit compte qu’ils s’éloignaient du centre, et ils retournèrent sur leurs pas. Ils déambulaient tant bien que mal dans les méandres inextricables du marécage. Le soleil monta à l’horizon, puis commença à redescendre. Les compagnons atteignirent une intersection d’où rayonnaient six voies. Mindol-Gundalar proposa de prendre la première bifurcation à droite.

« Le centre est de ce côté, allégua-t-il.

— Bah, qu’en sais-tu ? s’énerva Métis. Nous tournons en rond depuis des heures.

— Le centre est en direction du soleil couchant, riposta Mindol-Gundalar. C’est ce que les anciens de mon clan avaient coutume de répéter. »

Alaet marqua son approbation d’un hochement de tête. Il avait abordé l’île par l’est, du côté du levant. Mais Métis ne désarma pas :

« Et alors ? Dans un labyrinthe, le vrai trajet n’est jamais le plus court.

— Ça ne veut pas dire qu’il est le plus long !

— Bah, tu ne reconnaîtras jamais que tu as tort…

— Et toi, tu es de mauvaise foi. De toute façon, c’est moi qui tire le nénuphar…

— Alaet, dis quelque chose ! »

Une fois de plus, ce dernier se retint de leur demander de cesser leurs chamailleries. Mais en même temps, ces querelles le distrayaient du picotement sur sa nuque, dont il ne parvenait pas à se débarrasser. Il n’aurait su dire depuis combien de temps cela durait, mais son instinct de voleur lui soufflait que des yeux invisibles suivaient leurs déplacements. Or, il avait beau scruter les alentours, il ne voyait personne. Parfois, quand son regard s’attardait en haut des murs, des ombres fugitives et rasantes semblaient glisser…

Il s’apprêtait à faire part de son malaise à ses amis, lorsque Métis s’exclama :

« On dirait que le terrain remonte. Cette fois c’est sûr, nous sortons du marécage ! »

Cette nouvelle leur remit du baume au cœur. Ils prirent un étroit corridor sur leur gauche, puis un autre sur la droite envahi de joncs, pour déboucher sur une vaste allée qui remontait. L’eau n’atteignait plus que leurs chevilles, aussi Métis put-elle enfin se lever du nénuphar.

« Enfin, je peux me dégourdir les jambes !… Tiens, vous ne sentez pas, sous vos pieds ?

— Quoi ? fit aussitôt Alaet, en alerte.

— C’est supposé être drôle ? demanda Mindol-Gundalar.

— Non, ce n’est pas une blague ! Derrière nous… »

Alaet se retourna et sursauta : l’empreinte de chacun de leurs pas gargouillait de bulles gazeuses. C’était comme si la vase était chauffée par en dessous, et se mettait à bouillir, laissant émerger des mottes boueuses qui grossissaient à vue d’œil.

« Pouah, quelle odeur ! » s’exclama Métis en se bouchant les narines.

En quelques minutes, les monticules s’étaient élevés à trente centimètres de haut, et continuaient de croître… Déjà, des moignons de bras leur poussaient sur les flancs et une tête grossière se dessinait. Les trois compagnons reculèrent de cinq pas – aussitôt, les nouvelles empreintes bouillonnèrent et se mirent à se développer. Ils avaient dû déclencher un piège magique, se dit Alaet : chacun de leurs pas faisait émerger une… chose. Et il ne tenait pas tellement à savoir à quoi elles ressembleraient, une fois qu’elles auraient atteint leur taille définitive.

— Qu’est-ce que c’est ? » fit Mindol-Gundalar.

La réflexion plissa le front de Métis. Puis, elle s’éclaira :

« Je m’en souviens maintenant. Ce doit être des golerns. Une fois, j’ai entendu un des magiciens du calife expliquer cela à mon père. Les golerns sont une variété de djinns, des esprits qui prennent forme à partir de boue. C’est nous qui les avons éveillés en marchant sur des dalles ensorcelées. Évidemment, au fond du marécage elles demeurent invisibles, ce qui en fait des pièges imparables…

— Ce magicien n’aurait pas expliqué à ton père le moyen de s’en débarrasser ? » fit Mindol, en lorgnant les monticules qui oscillaient, encore soudés à la couche de vase.

Alaet l’agrippa par la manche.

« Il faut partir ! Dans quelques minutes, les premiers golerns seront complètement formés. Je doute qu’ils nous veuillent du bien…

— À chaque pas que nous ferons, il en surgira de nouveaux, rappela Métis.

— Tu as une autre idée ? » fit le cyclope.

Métis regarda autour d’elle. Soudain, elle avisa une branche morte qui dépassait de la surface de boue.

« Avec ces branches, on peut peut-être les empêcher de grandir.

— Bonne idée ! lança Alaet. Mindol, aide-moi ! »

Son compagnon ne se fit pas prier. Ils arrachèrent chacun un morceau de branche, et entreprirent de battre les monticules à mesure qu’ils se formaient. Sous leurs coups, les plus proches s’éparpillèrent sans difficulté.

« On dirait que ça marche ! » fit joyeusement Métis.

Elle leur apporta son aide. Ils s’attaquèrent aux golerns les plus éloignés, qui faisaient désormais leur taille. C’est là que les choses se gâtèrent. Ils eurent beau frapper sur les formes, celles-ci se reconstituaient au fur et à mesure, et continuaient même de grandir. Leurs bras se mirent à s’agiter en aveugle, menaçants – l’un d’eux réussit à agripper la perche d’Alaet, et à la lui arracher des mains !

« Il est trop tard, avertit Mindol-Gundalar, ils sont déjà trop développés. Mieux vaut fuir avant d’être submergés par le nombre ! »

Alaet hocha la tête. Pendant qu’ils battaient en retraite, les premiers golerns parvinrent à se déraciner de leur socle de boue avec des chuintements de ventouse. Ils dégoulinaient, mais se reconstituaient sans cesse. D’un pas chancelant, ils se lancèrent à leur poursuite.

Métis en tête, les fugitifs se réfugièrent dans un corridor recouvert d’une pellicule de boue séchée. Ils le remontèrent en courant. Un coup d’œil en arrière arracha une exclamation de dépit à Alaet : les golerns les suivaient hors du marécage !

16

Séparés !

La progression des golerns était lente, mais inexorable. Alaet et ses compagnons allaient plus vite, mais ils perdaient du temps à chaque intersection, occupés à vérifier si le couloir ne cachait pas de piège.

Métis leva les yeux vers le ciel. Il devait être six heures, d’ici deux ou trois heures, la nuit tomberait. Les golerns étant dépourvus d’yeux, il y avait fort à parier que l’obscurité ne les arrêterait pas.

Ils abordèrent un corridor en brique noire. Soudain, le bruit d’une pierre ricochant contre une muraille les alerta. Alaet découvrit un caillou sur le sol, puis un deuxième… et beaucoup d’autres, semés sur le chemin.

« C’est curieux, dit Mindol-Gundalar. J’ai l’impression qu’une ombre, en haut des murs, avait jeté quelque chose. »

Alaet ramassa le caillou et le retourna pensivement dans sa paume.

« Quelqu’un les a jetés… Sûrement pour nous guider.

— Vers où, demanda Métis en fronçant le nez, la sortie ? »

Alaet haussa les épaules. Tout ce qu’il espérait pour le moment, c’était échapper aux golerns.

« Je suis d’accord pour suivre la piste des cailloux, fit Mindol.

— Moi aussi », renchérit Métis.

En tout cas, cette piste contournait tous les pièges qui pouvaient se dresser devant eux. Alaet se demanda qui était leur mystérieux protecteur… et pourquoi il ne s’était pas encore montré. Mindol-Gundalar appela, mais en vain. Néanmoins, la piste continuait vers le centre du labyrinthe. Ils dévalèrent un long corridor, Mindol-Gundalar ouvrant la marche. Soudain, ce dernier stoppa et écarta les bras.

« Attendez ! »

Presque sous leurs pieds, le corridor s’interrompait sur un gouffre noir, insondable. Un caillou se détacha du bord. Il chuta, mais ne parut jamais toucher le fond car on ne l’entendit pas ricocher.

« Nous avons été attirés dans un piège, se lamenta Mindol-Gundalar. On s’est fait avoir comme des idiots !

— Il faut retourner en arrière, fit Métis.

— Trop tard, les voilà ! »

En effet, le premier golern venait d’apparaître au coin du corridor. Ils étaient coincés. Alaet pesta contre lui-même. C’était sa faute, il aurait dû se méfier… Maintenant, les créatures de boue n’avaient qu’à les pousser dans le précipice.

Un bruit attira l’attention de Métis.

« Par ici, cette paroi ! » s’exclama-t-elle.

En effet, un pan de mur était en train de bouger : large de deux mètres, il coulissait par le milieu. Sans attendre, Métis s’engouffra dans la brèche.

« Attends-nous ! » cria Mindol en se lançant à sa poursuite. Mais la moitié gauche du pan de mur s’était déjà refermée. Les deux compagnons se hâtèrent de passer de l’autre côté.

Ils se retrouvèrent au fond d’un étroit corridor, long de quelques pas. Derrière eux, la cloison pivotante se referma avec un bruit sourd.

« Métis ? fit Alaet. Où es-tu ? »

Elle avait disparu. Mais sa voix retentit non loin de là :

« Eh, je ne vous vois pas ! Vous êtes toujours de l’autre côté ?

— Non ! cria Alaet.

— Tant mieux ! Mais alors, comment se fait-il que nous ne soyons pas réunis ?

— Juste après ton passage, la cloison a continué à pivoter, ouvrant sur un corridor voisin. Ne bouge pas, nous allons te rejoindre. Mais s’il te plaît, n’arrête pas de parler, pour qu’on puisse te repérer !

— Vous êtes drôles… Qu’est-ce que je peux dire, moi ?

— D’habitude, tu n’arrêtes pas de discuter, et maintenant tu ne trouves plus rien à dire ! plaisanta Mindol-Gundalar.

— Hin, hin !

— Si tu ne veux pas parler, tu n’as qu’à chanter ! »

Après une brève pause, une chanson leur parvint.

« Par là », dit Alaet en montrant un embranchement sur la gauche.

Ils s’élancèrent. Mais le couloir était vide. Ils prirent à droite, puis à gauche. La voix de Métis s’affaiblit.

« Continue à chanter ! cria Alaet.

— Je crois qu’il vaut mieux retourner sur nos pas, fit Mindol.

— Très bien. »

Ils rebroussèrent chemin. À droite, à gauche… Mais ce corridor était beaucoup plus long qu’il n’aurait dû. Mindol-Gundalar se gratta le menton :

« Comment avons-nous fait pour nous tromper ?… Ah, maudit labyrinthe ! Nous aurons beau essayer… Métis, tu nous entends ? »

La chanson n’était plus qu’un murmure, comme si Métis était à des kilomètres. Puis, Alaet perçut un cri aigu. De son côté, Mindol-Gundalar s’était figé et tendait l’oreille, la mine soucieuse.

« Tu as entendu ? »

Sa voix était dévorée par l’inquiétude.

« Oui… C’était Métis, je crois. C’est comme si… on l’avait attaquée. »

Ils se remirent en marche. Était-ce leur mystérieux sauveteur du haut des murs qui avait enlevé Métis ? La chanson s’était tue, et Alaet songea qu’il ne servirait à rien d’appeler, sinon à se faire repérer par d’éventuels ennemis.

Puis, une cavalcade retentit, droit devant eux. Sans s’être consultés, Alaet et Mindol-Gundalar se lancèrent dans une course éperdue… Aussi subitement qu’ils avaient surgi, les bruits de pas s’évanouirent. Ce curieux phénomène se reproduisit deux fois, avant que Mindol-Gundalar ne réagisse.

« Ce doit être des pas-fantômes, dit-il.

— Des pas-fantômes ? Il y a des fantômes dans le labyrinthe ?

— Non, ça n’a rien à voir. Les pas-fantômes sont l’écho piégé des pas de gens qui ont hanté le labyrinthe au cours des âges. Parfois, il arrive que ces échos se rencontrent et se chevauchent, donnant l’illusion d’une armée en marche. La cavalcade que nous avons entendu a sans doute été causée par des pas-fantômes. »

Mais cela ne réfutait pas leur certitude que Métis avait été enlevée. Sinon, pourquoi aurait-elle crié ainsi ? Et puis les pas-fantômes, en les entraînant, les avait égarés. C’était trop bête…

« Prenons par là », proposa Mindol-Gundalar.

Le couloir était pavé de dalles de marbre d’un blanc éclatant. Les murs paraissaient vierges de toute marque pouvant indiquer un sortilège. Alaet savait qu’il ne devait pas s’y fier, aussi jeta-t-il un caillou devant lui. Celui-ci roula sans encombre jusqu’au bout du couloir, qui descendait en pente douce.

« On dirait que tu t’améliores dans le lancer de cailloux ! fit remarquer Mindol-Gundalar.

— Allons-y… »

À peine avait-il posé le pied sur la première dalle qu’il se sentit partir en avant. Mindol-Gundalar essaya de le rattraper – mais se retrouva lui aussi à glisser sur cette patinoire !

Je prends de la vitesse… C’est comme si chacune de ces dalles avait été passée au savon ! Sûrement un sortilège… Mais dans quel but ?

Un cliquetis assourdissant répondit à la question d’Alaet, et le mur au bout du couloir s’escamota, révélant des piques horizontales, garnies de pointes de lances. Ils fonçaient droit dessus ! Alaet tenta de freiner son élan – mais le sol était lisse, sans rien à quoi se raccrocher.

« Haaaaa !!! » cria Mindol-Gundalar, juste derrière.

Cette fois, rien ne semblait pouvoir les sauver…

17

Les saute-murailles

Mindol-Gundalar, plus lourd qu’Alaet, glissait plus rapidement sur les dalles-patinoires. Soudain, une corde tomba du ciel. Sans réfléchir, le cyclope l’attrapa. Un instant plus tard, une seconde corde claqua à portée de main d’Alaet.

Sauvés… mais par qui ?

« Dépêchez-vous de grimper ! » leur cria une voix, au-dessus d’eux.

Les deux compagnons obéirent sans réfléchir. Alaet enjamba le sommet du mur, et se retrouva juché sur le parapet épais de deux largeurs de main, à côté de Mindol-Gundalar – l’œil écarquillé – et de deux curieuses créatures. Alaet étouffa une exclamation de surprise : leur tête en lame de couteau, aux yeux obliques et aux oreilles pointues orientées à l’horizontale, était plantée sur un corps guère plus grand que celui d’un enfant de six ans ; en revanche, leurs jambes mesuraient plus de quatre mètres ! En outre, elles étaient presque aussi fines que des échasses en bois.

Alaet essaya de reprendre contenance.

« Merci de nous avoir sauvés… Mais qui êtes-vous ?

— Je suis Flipp’Fal-Wau, et voici Rakk’Li-Wau, fit la créature. Nous sommes des saute-murailles.

— Il y a quelque chose qui m’échappe… Normalement, il est impossible de grimper au sommet des murs du labyrinthe !

— C’est normal, expliqua Flipp’Fal-Wau. Nous sommes immunisés contre ce sortilège, de même que ceux qui se trouvent à nos côtés. C’est pourquoi je vous déconseille de vous éloigner de nous. »

Mindol-Gundalar cilla en direction de Flipp’Fal-Wau.

« C’est vous qui nous avez sauvés des golerns, n’est-ce pas ?

— En effet.

— Ensuite, vous nous avez évité l’empalement sur les piques… Pourquoi ne vous êtes-vous pas montrés plus tôt ? »

Le visage du saute-murailles demeura impassible, mais ses oreilles frémirent :

« Nos jambes nous offrent la capacité de franchir la plupart des murs – sauf l’enceinte du labyrinthe, bien entendu. Mais elles nous handicapent aussi, et quelqu’un animé de mauvaises intentions pourrait facilement nous vaincre. C’est pourquoi nous avons préféré rester discrets. Mais vous êtes tombé dans un piège et nous n’avons pu faire autrement que d’intervenir. Nous vous suivons depuis assez longtemps pour être sûrs que vous ne nous ferez pas de mal. »

Flipp’Fal-Wau leur expliqua que les siens, qui se réduisaient à une vingtaine d’individus, avaient été créés par un sorcier lui-même emprisonné dans le labyrinthe. Celui-ci avait espéré trouver la sortie de cette manière. Il avait péri dans un piège, mais les saute-murailles lui avaient survécu. Ils formaient un peuple paisible, incapable de survivre hors du labyrinthe pour lequel il avait été conçu ; ils n’avaient jamais pris la peine d’en dessiner un plan. Grâce à leurs jambes, ils pouvaient fuir à la moindre alerte, mais ils étaient trop fragiles pour se battre.

« C’est pour cela que nous n’avons pu intervenir quand votre amie s’est faite enlever par les adorateurs du Serpent, ajouta Rakk’Li-Wau. Nous sommes désolés.

— Métis ! s’exclama Mindol-Gundalar. Alors, vous l’avez vue…

— Oui. Trois adorateurs du Serpent sont tombés sur elle par hasard. Nous n’avons rien pu faire, car il leur aurait suffi de nous briser les jambes avec un gourdin pour nous immobiliser. »

Alaet ne pouvait pas leur en vouloir, mais il rageait intérieurement : si Métis les avait attendus…

« Mais peut-être savez-vous où ils sont allés », releva Mindol.

Les oreilles de Flipp’Fal-Wau se couchèrent le long de sa tête en signe de dénégation.

« Non, nous avons préféré vous suivre.

— Alors, Métis est perdue…

— Les adorateurs du Serpent sont partis dans leur dédale souterrain, révéla Flipp’Fal-Wau. C’est là-dedans qu’est leur repaire. Pour nous, il est inaccessible, mais pour vous…

— Tu as entendu, Alaet ! s’écria Mindol-Gundalar. Nous allons pouvoir retrouver Métis… »

Mais Alaet ne l’écoutait pas. Il retournait les révélations de Flipp’Fal-Wau sous son crâne, cherchant ce qui lui avait mis la puce à l’oreille. Il demanda :

« Flipp’Fal-Wau, ce dédale se trouve-t-il au centre du labyrinthe ?

— C’est ce qu’on raconte, répondit le saute-murailles.

— Pourquoi est-ce que tu demandes ça ? » fit Mindol.

Alaet se pencha sur le parapet.

« Rappelle-toi de l’inscription, sur l’autel du sanctuaire : Nayewel, le sortilège maudit, est enfermé là où ne brille jamais le soleil. Où est-ce que le soleil ne brille jamais, sinon dans un souterrain ? Surtout quand ce dédale forme le centre de l’île ! »

En effet, tout concordait. C’était dans ce souterrain que se trouvaient le sortilège… ainsi que la sortie !

Alaet se tourna vers Flipp’Fal-Wau :

« J’aurais une dernière faveur à vous demander.

— Demandez, dit Flipp’Fal-Wau avec un petit geste d’invite.

— Amenez-nous à l’entrée du dédale souterrain. »

Flipp’Fal-Wau hocha la tête.

« Si tel est votre souhait… Je vous préviens toutefois que nous ne pourrons plus vous protéger : à cause de nos jambes, cette partie du labyrinthe nous est interdite. Et nous ne tenons pas à rencontrer les adorateurs du Serpent…

— D’accord. Mais je vous en prie, faisons vite ! »

Les deux saute-murailles les aidèrent à redescendre de l’autre côté du mur, et les guidèrent à travers des galeries. Chacune de leurs enjambées correspondait à quatre ou cinq pas ordinaires, de sorte qu’Alaet et Mindol-Gundalar se retrouvèrent en train de courir.

Bientôt, ils abordèrent un cul-de-sac.

« C’est là que nous nous quittons, annonça Flipp’Fal-Wau. Le domaine des adorateurs du Serpent est tout droit. Quand vous y aurez pénétré, prenez toujours la première galerie à gauche…

— Mais… ce n’est qu’une voie sans issue ! protesta Mindol-Gundalar, encore essoufflé par la course.

— Regardez mieux. Adieu !

— Eh, attendez ! »

Mais les saute-murailles ne tenaient visiblement pas à s’attarder. Leurs jambes s’écartèrent tels d’immenses ciseaux, et enjambèrent le mur qu’ils longeaient. Un instant plus tard, ils avaient disparu…

18

Au cœur du labyrinthe

« Est-ce que tu vois un passage ? » fit Mindol-Gundalar, les mains sur les hanches en signe d’incrédulité.

Alaet ne pouvait croire que les saute-murailles les aient abandonnés au fond d’une impasse. Il s’approcha du mur du fond, et entreprit d’ausculter les pierres en partant de la droite.

« Il faudrait explorer chaque pierre, voir si l’une d’elles ne recèle pas un mécanisme secret…

— Comme si nous avions le temps ! ragea le cyclope. Pendant qu’on cherche, Métis court peut-être un grave danger… »

Mais ils n’eurent pas à chercher longtemps : au milieu du mur, la main d’Alaet ne rencontra que le vide ! Les pierres étaient disposées de façon à faire croire à une paroi ininterrompue pour celui qui regardait le mur de face – alors qu’un second mur, en retrait du premier, le prolongeait jusqu’au bord gauche.

« Le père de Métis était vraiment ingénieux, fit Alaet d’une voix admirative. Nous avons déjà dû passer devant des passages camouflés par ce genre d’illusion d’optique. »

Entre les deux portions de mur se trouvait un passage juste assez large pour les deux compagnons. Ils s’y faufilèrent…

… Pour aboutir dans une galerie souterraine. Pourtant, ils n’avaient pas eu l’impression de se trouver devant les flancs d’une montagne. Mais ils n’étaient plus à une bizarrerie près !

De la lumière émanait de l’extrémité de la galerie, jetant des lueurs orangées sur les parois. Autour d’eux, les murs n’étaient plus constitués de briques ou de pavés, mais uniformes comme les parois d’une grotte. Ils avancèrent, en suivant les recommandations de Flipp’Fal-Wau. Les galeries remplaçaient les allées et les corridors à ciel ouvert, et des flambeaux les éclairaient. Mindol-Gundalar essaya d’en prendre un, en vain : ils semblaient scellés à la roche.

« Comment fait-on pour les remplacer, quand ils sont consumés ? » demanda-t-il.

L’explication tenait en un seul mot : magie ! Ces flambeaux devaient brûler depuis la fondation du labyrinthe…

La première galerie à gauche les amena dans un cul-de-sac. Celui-ci ne recelait aucun passage.

Flipp’Fal-Wau s’est trompé, dit Mindol-Gundalar sans chercher à cacher sa déception. D’ailleurs, comment peut-on avancer si l’on prend toujours le même sens ? »

Alaet réfléchit un moment, puis déclara :

« Flipp’Fal-Wau ne s’est peut-être pas trompé. Son truc est sûrement un moyen de ne pas nous égarer. Puisque nous sommes dans un cul-de-sac, il nous suffit de retourner sur nos pas, et de reprendre la première à gauche. »

Mindol haussa les épaules :

« Bah, qu’est-ce qu’on a à perdre, de toute façon. Je te suis. »

Ils prirent à gauche à plusieurs reprises – Alaet renonça à compter. Parfois, des escaliers montaient ou descendaient. Parfois, ils surplombaient d’autres galeries…

Cela faisait peut-être une demi-heure qu’ils marchaient quand des bruits retentirent, devant eux. Alaet et Mindol-Gundalar échangèrent un regard plein d’espoir : ils les avaient trouvés.

La voix de Métis résonnait parmi des voix plus graves. Mais elle ne paraissait pas effrayée… plutôt excitée, jugea Alaet en fronçant les sourcils. Ils avancèrent avec prudence vers l’entrée de la galerie. Celle-ci débouchait sur une vaste grotte, illuminée comme en plein midi par des centaines de flambeaux. Les murs étaient incrustés de spires de coquillages, comme si l’océan s’y était reposé, en des temps reculés. Le spectacle était magnifique. Au sol se dressait des cabanes qui semblaient faites de lierre tressé. Et au centre de ce curieux village s’ouvrait une fosse circulaire.

Nous voici au cœur du labyrinthe, se dit Alaet. Il n’en avait pas la preuve, évidemment, ce n’était qu’une intuition. Mais il en aurait donné sa main à couper…

« Qu’est-ce qu’on fait ? murmura Mindol à ses côtés.

— Il faut sauver Métis. D’abord, attendons la nuit, puis…

— S’il fait nuit un jour ! Les flambeaux illuminent les galeries en permanence.

— Les adorateurs du Serpent doivent bien dormir, à un moment ou à un autre. Puisqu’il ne peut pas pleuvoir, les cabanes doivent servir à se ménager des recoins d’obscurité. Il nous suffit de trouver un poste d’observation, et de patienter. »

Ils reculèrent, comme un groupe d’une dizaine d’adorateurs du Serpent se rassemblait autour de la fosse. Ce n’était pas des trolques ou des créatures magiques, mais de simples êtres humains. Ils étaient vêtus de pagnes en peau de serpent, et de sandales probablement faites de la même matière. C’est alors qu’Alaet remarqua la vibration qui émanait du sol, et remontait le long de ses jambes. Une vibration sourde, inquiétante.

« Toi aussi, tu as senti ? chuchota Mindol-Gundalar. Cela n’est jamais arrivé. »

Alaet opina du chef. Une idée lui traversa l’esprit : se pouvait-il que ce soit le sortilège qui produise cet effet ?… Cela signifiait qu’ils n’étaient plus éloignés de la sortie !

À présent, les adorateurs du Serpent encerclaient la fosse. Celle-ci était large de quatre mètres – mais de là où il se tenait, Alaet aurait été incapable d’évaluer sa profondeur. Une chose était sûre : il y avait quelque chose tout au fond. Les adorateurs étendirent leurs bras vers le plafond de la grotte, et psalmodièrent des incantations incompréhensibles.

« Je ne vois pas Métis, glissa Mindol-Gundalar à l’oreille d’Alaet. Où est-elle, à ton avis ?

— Sûrement dans une des cabanes.

— Je vais m’approcher, pour voir ce qu’il y a dans cette fosse…

— Attends, tu es fou… »

Mais il était trop tard : le cyclope avait avancé. Son pied foula un caillou, qui roula bruyamment jusqu’à l’un des adorateurs. Celui-ci leva la tête… et poussa un cri en le désignant du doigt !

« Aïe ! lança Mindol-Gundalar. J’ai été repéré.

— Si tu m’avais écouté… »

Mais l’instant n’était pas aux reproches : les adorateurs les avait vus, et se lançaient à leurs trousses. Alaet et Mindol tournèrent les talons, et remontèrent la galerie au pas de course.

À droite, puis encore à droite… Alaet retint son ami qui entrait dans un cul-de-sac. Ils prirent à gauche… et comprirent trop tard leur erreur : ils s’étaient engagés dans le mauvais chemin. Au bout de trente pas, des stalactites formaient les barreaux d’une herse naturelle.

La chasse était finie à peine commencée, et Alaet vit venir, impuissant, la horde de leurs poursuivants.

19

Retrouvailles et séparations

Les adorateurs du Serpent les saisirent sans un mot, et les ramenèrent sans ménagement dans la grotte principale.

« Doucement ! » fit Mindol-Gundalar, en dardant sur eux un œil gonflé de colère. Il était un peu vexé que son apparence ne leur inspire aucune crainte.

Ils les traînèrent devant la fosse. Alaet n’eut pas le temps de protester – on le jeta dedans, suivi tout de suite après de son compagnon.

Par chance, le trou n’était pas profond, et recouvert de terre battue, ce qui amortit le choc. Alaet se réceptionna en s’accroupissant. Mindol-Gundalar, quant à lui, roula sur le côté.

Il se releva immédiatement, et s’exclama :

« Métis ! »

Celle-ci se tenait dans un coin de la fosse, à quelques pas. Le cyclope s’immobilisa, car sur les genoux de la jeune fille se lovait un énorme serpent !

« Métis, répéta Alaet. Est-ce que tu vas bien ? »

Mais pas plus que Mindol-Gundalar, il ne put se résoudre à s’approcher.

Alors, Métis éclata de rire :

« Vous ne risquez rien ! Je suis si contente que vous soyez là ! Je vois que mes amis vous ont retrouvés…

— Tes amis ? fit Alaet, incrédule. Comment cela ?

— Ils ne sont pas aussi terribles qu’ils le paraissent. Au début, c’est vrai qu’ils m’ont enlevée…

— Oui, coupa Mindol, nous t’avons entendue. »

Métis déposa doucement le serpent à terre et se leva. L’animal dressa sa tête triangulaire, et siffla distinctement :

« Mm… ttissssss… »

Alaet comprit sur-le-champ qu’ils avaient affaire à Eldade, l’architecte du labyrinthe transformé par le calife en serpent… et avant tout, le père de Métis ! Voilà pourquoi cette dernière paraissait si heureuse.

« Mais je ne suis pas prisonnière, reprit-elle. Le Peuple des Galeries – c’est ainsi qu’ils se nomment – m’a jetée dans la fosse, afin d’être jugée par le Serpent qu’ils révèrent. Mon père m’a reconnue tout de suite, et nous avons longuement discuté.

— Alors, il va nous aider à sortir d’ici !

— Oui… »

Mais cette réponse était chargée de mélancolie. Cela n’échappa pas à Mindol-Gundalar, qui s’approcha de Métis et lui enlaça les épaules.

« Qu’est-ce qui te tracasse ? » demanda-t-il doucement.

Métis poussa un gros soupir.

« J’ai demandé à mon père de nous accompagner. Peut-être existe-t-il un magicien, qui parviendra à rompre le sortilège qui le frappe… »

Alaet jeta un coup d’œil au serpent, qui s’était enroulé sur lui-même et paraissait assoupi.

« Et alors ?

— Il a refusé !

— Pourquoi ?

— Parce qu’il se sent des responsabilités vis-à-vis du Peuple des Galeries. Cela fait si longtemps qu’il est parti de Mossoul que là-bas, tous les siens sont morts aujourd’hui. Il serait comme un étranger, alors qu’ici, même réduit à l’état de serpent, il se sent chez lui. Quand j’ai affirmé que je voulais rester avec lui, il s’est fâché et m’a dit que j’avais toute la vie devant moi. Et puis… »

Elle s’interrompit quelques secondes, avant d’avouer :

« Et puis, il a senti que je mentais. Je ne veux pas rester ici. »

Mindol-Gundalar sourit.

« Tu n’as pas à te sentir coupable. Et je comprends ce que tu ressens, car j’ai vécu toute ma jeunesse entre des murs où j’avais l’impression d’étouffer.

— Venez, dit Métis. J’ai quelque chose à vous montrer. »

Elle les entraîna dans un coin de la fosse. Un dessin compliqué ornait la terre battue. Elle s’agenouilla, en prenant garde de ne pas piétiner l’entrelacs de lignes.

« Mon père a tracé ce plan avec sa queue, expliqua-t-elle. Il mène à la sortie.

— Ton père a réussi à retracer le plan de mémoire ? fit Mindol-Gundalar, partagé entre l’admiration et l’incrédulité. C’est incroyable ! »

Ce fut au tour de Métis de sourire.

« Mieux vaut se mettre en route maintenant.

— Si tu préfères, nous pouvons rester un peu, dit Mindol. Eldade et toi, vous avez sûrement beaucoup de choses à vous dire. »

Métis regarda le serpent, toujours assoupi. Elle soupira, puis déclara :

« Non. Partons tout de suite au contraire. Sinon, je n’aurai peut-être plus le courage. »

Le Peuple des Galeries leur fournit une plaquette en cire, sur laquelle ils recopièrent le plan. Un pointillé indiquait même l’itinéraire.

Cela se révéla facile, un quart d’heure suffit à les amener à destination, une petite grotte, située à la croisée de trois galeries.

Cependant, celle-ci ne recelait aucune issue : ils se trouvaient toujours dans le dédale souterrain. Les trois compagnons échangèrent un regard d’incompréhension : Eldade se serait-il trompé ?

Mais la vibration qui n’avait cessé de s’accentuer était maintenant à son maximum. Alaet s’approcha d’un monceau de pierres, au centre de la grotte. À son sommet reposait un coffre décoré sur sa face antérieure d’une étoile à sept branches.

« Le sortilège, dit-il, ce ne peut être que lui !

— Où est la sortie ? fit Mindol. D’après l’inscription de l’autel, elle devrait se trouver ici. Est-ce que le calife aurait menti ? »

Malgré la peur qui l’étreignait, Alaet s’approcha du coffre. Celui-ci vibrait légèrement, comme un œuf sur le point d’éclore. Son couvercle était couvert de caractères gravés.

« Il s’agit d’une vieille écriture… Métis, toi, tu peux la lire. »

La jeune fille hocha la tête et déchiffra les signes. Puis, elle se redressa :

« Le pouvoir du sortilège y est décrit, ainsi que son invocation.

— Mais la sortie ? insista Mindol.

— Le calife de Mossoul avait raison. La sortie est bien là…

— Où cela ? fit le cyclope en jetant un coup d’œil circulaire.

— Dans ce coffre : la sortie n’est autre que le sortilège.

— Comment le sais-tu ? » demanda Alaet.

Alors, Métis leur rapporta la nature du pouvoir du sortilège, décrit par les inscriptions : celui-ci sécrétait une brume capable de transporter tout ce qu’elle recouvrait, là où l’invocation le souhaitait. C’est ainsi que Mossoul avait gagné la guerre : la brume invoquée par les magiciens du calife avait recouvert les envahisseurs, et les avait transportés instantanément au large de la côte, où ils s’étaient noyés.

« J’ai compris, fit Alaet : il suffit de demander au sortilège qu’il nous envoie à Karnab. Et hop ! on y sera aussitôt. »

Mindol-Gundalar agrippa l’épaule de Métis.

« Ne faites pas ça ! Si nous libérons le sortilège, il se répandra et sèmera la mort et la désolation !

— Non, riposta Métis. C’est ce que j’ai cru, moi aussi, mais mon père m’a détrompée. Alaet, rappelle-toi ce que disait Inouir : les sortilèges sont des êtres vivants qui naissent, grandissent, vieillissent et meurent. Celui qui gît dans le coffre est emprisonné depuis six cents ans, privé de toute source à laquelle il aurait pu se régénérer. Il est comme un vieillard affaibli. Il doit tout juste avoir la force de nous transporter hors d’ici. Ensuite, il s’évaporera.

— Mais c’est un bien gros risque, non ? »

Métis haussa les épaules.

« Au pire, cela ne marchera pas et nous resterons ici. Mais peut-être est-ce ce que tu souhaites ! ajouta-t-elle malicieusement.

— Bien sûr que non ! J’espère seulement que tu sais ce que tu fais. »

Métis acquiesça. Pendant une heure, elle apprit par cœur l’invocation. Puis, ils décidèrent d’ouvrir le coffre. Celui-ci était fermé à clé. Mindol-Gundalar s’accroupit et se prit la tête entre les mains.

« Si près du but ! C’est trop bête…

— Alaet, dit soudain Métis : tu as fait un moulage de clé, dans le sanctuaire. Est-ce que tu l’as toujours ?

— Oui, à ma ceinture. »

Il la lui tendit. La clé entra sans difficulté dans la serrure.

« Maintenant, avertit Métis, je vais ouvrir le coffre, et prononcer la formule. »

20

La fin de l’histoire

Cela faisait des heures qu’Alaet racontait son histoire à Moha. La nuit était tombée. Soho était rentré de la pêche, et Moha ne s’en était même pas aperçu ! Il reposait sur son lit et dormait profondément. Moha en conçut un peu de honte, mais il avait bu les paroles de son invité et pendant ce temps, rien n’avait plus compté.

« Alors, que s’est-il passé ? » demanda-t-il.

Alaet bâilla.

« Sitôt le coffre ouvert, une brume écarlate s’est répandue dans la grotte. Elle était à la fois froide et palpitante, comme une méduse… Métis a prononcé la formule, en la terminant par le nom de la destination : « Karnab ». Elle et Mindol étaient les plus près du coffre. Ils ont été happés les premiers, et ont disparu d’un coup. Moi, cela a duré plus longtemps, et j’ai commencé à m’inquiéter. Le sortilège n’avait pas servi depuis des siècles. Je suppose que, comme Métis l’avait prédit, le passage de mes deux compagnons a épuisé presque toute sa force. Il est parvenu à me faire traverser l’océan, mais il m’a lâché au large des côtes du Levant. J’ai émergé en plein ciel. Ma chute dans l’eau m’a assommé. Quand je me suis réveillé, je gisais sur ce lit. »

Moha versa de l’eau dans le gobelet, et le tendit à Alaet qui but avec avidité. Une fois qu’il fut désaltéré, Moha s’exclama :

« Laisse-moi venir avec toi, Alaet. Avec toi, je suis sûr de vivre des aventures aussi extraordinaires que celle que tu m’as racontée ! »

Alaet pouffa.

« Je n’ai pas voulu alourdir mon récit, aussi n’ai-je pas parlé de la faim, de la fatigue et de la peur que j’ai souvent ressenties… sans compter l’ennui : combien de couloirs et de galeries j’ai arpentés, pour rien ! C’est cela aussi, l’aventure ! Sache que si je suis sorti vivant du labyrinthe, c’est plus par chance que par astuce… et grâce à la générosité de ton père. »

Une moue de perplexité s’afficha sur le visage de Moha. Alaet éclata de rire :

« Je sais que je ne te convaincrai pas. Tout ce qu’on retient d’une aventure, ce sont ses péripéties extraordinaires.

— Est-ce que tu as vécu d’autres aventures ? demanda Moha.

— Un peu, répondit Alaet avec toute la fausse modestie dont il était capable. Mais je t’en parlerai demain.

— Oui, bien sûr, dit Moha. Bonne nuit. »

Il souffla la bougie vacillante qui éclairait la tête du lit, et se retira.

Quelques minutes plus tard, son souffle régulier emplit la cabane.

Alaet compta jusqu’à cent, puis se leva sans bruit. Il allait beaucoup mieux et n’avait qu’une envie : retourner à Karnab afin de retrouver ses deux compagnons. Il n’avait rien à offrir à Soho qui l’avait sauvé, aussi préférait-il partir avant que Moha ne cherche à le retenir ou à le rejoindre sur la route de Karnab. C’était mieux ainsi.

Il articula un « merci » silencieux. Puis, il ouvrit la porte en prenant garde à ne pas faire grincer les gonds – et franchit le seuil.

La lune brillait, et Karnab était encore loin.

Ainsi s’achève cette aventure d’Alaet.

Numérisation :

version 1.01 / novembre 2015

purple ed.

1 Voir La Citadelle des Dragons et Le Démon-Miroir, parus dans la même collection.

Table of Contents

1 Sauvé des eaux

2 Une longue histoire…

3 La figure de proue

4 L’étrange rivage

5 Piégé

6 Le territoire d’Inouir

7 La statue dont le cœur battait

8 Fuite dans le labyrinthe

9 Le récit de Métis

10 Le tunnel

11 Les cyclopes

12 Un nouveau compagnon

13 Le souffle du marais

14 Le sanctuaire mystérieux

15 Les golerns

16 Séparés !

17 Les saute-murailles

18 Au cœur du labyrinthe

19 Retrouvailles et séparations

20 La fin de l’histoire