Laurent Genefort

Le Démon-Miroir

ISBN : 2-914088-10-8

© Éditions DEGLIAME, 2000.

Contact : florence.degliame@cadranbleu.com

1

« Aide-moi ! »

Assis à une table reculée, Alaet faisait tourner son gobelet dans sa main. Dehors, le soleil tapait dur. Une faune bigarrée, venue des cinq points cardinaux, s’était rabattue sur la taverne de l’Étrangleur : chevaliers en goguette, conducteurs de caravanes en djellabas multicolores, négociants d’esclaves… Tous les voyageurs qui passaient par Karnab, la ville aux mille palais, se laissaient fatalement engloutir par l’atmosphère enfumée de la taverne.

Nul ne savait à qui appartenait l’Étrangleur. Les plus anciens clients racontaient que la taverne était apparue en l’espace d’une nuit au cœur de Karnab, comme une verrue qui aurait poussé sur un gros nez bulbeux. D’ailleurs, les bâtiments voisins semblaient avoir été repoussés de chaque côté, et comprimés dans le sens de la largeur. Cela n’étonnait pas Alaet outre mesure. Il se passait toujours de drôles de choses, à Karnab…

Alaet sirotait un verre de lait de tricorne avec une nonchalance étudiée, sans cesser de lorgner discrètement en direction de la bourse rebondie d’un marchand tout aussi rebondi. Ce dernier était affalé sur des poufs entassés dans une alcôve creusée dans l’un des murs, couverte de tapis élimés. Une superbe créature se tenait accroupie à ses côtés et le gavait de pâtisseries au miel et à la semoule.

Elle le remplit comme un sac, se dit Alaet. Le soulager de sa bourse l’allégera un peu.

Ses doigts le démangeaient : ils avaient soif d’action. Alaet était coutumier de cette sensation. Elle se manifestait chaque fois qu’il s’apprêtait à commettre un nouveau larcin. Alaet en avait des centaines à son actif. À vrai dire, il en avait perdu le compte exact depuis longtemps déjà.

Il avait grandi dans les rues de Karnab, et bien qu’il eût quatorze ans (ou peut-être quinze, il n’en était pas sûr), sa courte taille le faisait paraître plus jeune. Cela tenait peut-être au fait qu’il ne mangeait pas tous les jours à sa faim. En tout cas, cela se révélait pratique, car on se méfiait moins de lui et il pouvait se faufiler partout. Il était vêtu d’une chemise brodée de dragons verts et de pantalons bouffants resserrés aux chevilles. Un fourreau de dague pendait à sa ceinture, mais ne contenait aucune arme, seulement une poignée de piécettes.

Alaet porta le fond de lait à ses lèvres, en avala une lampée, qu’il recracha en toussant.

« Pouah ! »

Le dégoût fit place à l’incrédulité : en l’espace d’une seconde, le lait avait tourné en un bloc de beurre figé. Pas si figé que cela, d’ailleurs. Les contours d’un visage se dessinèrent, tel un masque façonné dans la vase d’un étang.

Oublié, le gros marchand ! La figure dans le fond caillé était grossière, avec des oreilles démesurées et un nez proéminent. Elle tordait sa bouche en tous sens.

« On dirait Zinedine, marmonna Alaet en fronçant les sourcils. Qu’essaie-t-il de me dire ? Voyons. Ai… Deuh… Mhm… Mouah… Aide-moi. »

Aide-moi !

2

Zinedine prisonnier

Alaet avait rencontré Zinedine deux ans plus tôt, la nuit, dans un riche palais de Karnab. Ils s’y étaient introduits chacun de leur côté, se faufilant entre les gardes et les sortilèges de défense, et s’étaient retrouvés nez à nez dans la salle des trésors. Zinedine était un homule du Nord, venu chercher fortune à Karnab. Comme tous ses congénères, il était de taille réduite et possédait de grands yeux noirs, un nez fort et des oreilles pointues où s’agrippaient au moins vingt paires d’anneaux.

Chacun avait dégainé son poignard. L’espace d’un instant, ils avaient hésité : s’ils s’affrontaient, les gardes non loin de là les entendraient et accourraient sur-le-champ. Alaet avait replacé son poignard dans son fourreau, en tâchant de ne pas faire crisser la lame. Avec une seconde de retard, Zinedine l’avait imité. Dix minutes plus tard, ils étaient les meilleurs amis du monde.

Aujourd’hui, Zinedine avait besoin de lui.

Il reposa le gobelet sur la table. La figure continuait à articuler muettement : Aide-moi, mais commençait déjà à se brouiller. Les lèvres s’étalaient et perdaient leur forme, le nez s’affaissait. En quelques secondes, il n’en resta plus rien. Le beurre se remit à bouillonner… et se liquéfia, subissant une transformation inverse.

Alaet sortit de l’Étrangleur, et se retrouva sur la place de la Pierre Folle inondée de chaleur. Le globe ardent du soleil vacillait au zénith, prêt à redévaler la voûte céleste pour aller s’engloutir dans l’océan de toits de Karnab.

Un doute saisit le garçon : les vapeurs stagnant dans la taverne n’avaient-elles pas produit une illusion dans son esprit ?

Un seul moyen de m’en assurer, pensa-t-il : aller faire un tour chez Zinedine. Ce mystère vibre de mauvaise magie.

Il dévala une rue encombrée de monde, d’où sourdait une rumeur continuelle. Des passants se pressaient devant des échoppes en planches regorgeant de bijoux ou d’étoffes, des étals où grillaient des brochettes de viande marinée, des attractions de toute sorte… Des pièces changeaient de main sur un rythme frénétique. Autant de tentations pour Alaet, mais ce dernier enfonça les poings dans ses poches : il y avait urgence.

Il se dirigea vers la basse ville et déboucha sur une place qui abritait un souk perpétuel. Sur une estrade, un montreur faisait lutter des insectes géants dans leurs armures articulées. Des pattes sectionnées jonchaient le sol, ce qui n’empêchait pas les combattants de continuer à jouer des mandibules. Tout autour, des parieurs criaient.

Sans se faire remarquer, Alaet se faufila sous la tenture de l’estrade, passa entre les tréteaux supportant la plate-forme jusqu’à un mur de planches. L’une d’elles coulissait sur un étroit corridor, que seuls un enfant ou un voleur de la minceur de Zinedine pouvaient emprunter. Il aboutissait à un réduit de deux pas sur trois, situé entre deux demeures et isolé par un mur. Comme il n’existait pas d’autre passage, le garçon avança sans méfiance.

À peine eut-il débouché dans la pièce qu’une masse souple s’abattit sur ses épaules, obstruant son champ de vision.

« Oumpff ! »

Alaet tenta de se dégager de la masse molle tombée du plafond qui le recouvrait tout entier, en levant les bras au-dessus de sa tête. En vain. Ses bras ployèrent sous le poids. Cela avait la texture et l’épaisseur d’une tapisserie, mais cela semblait doué de vie… et incroyablement lourd !

Le tissu vivant glissa le long de ses épaules, et l’emprisonna à la façon d’un boa constricteur. En quelques instants, les bras plaqués le long du corps, Alaet fut incapable de faire un mouvement. Tout juste pouvait-il respirer. Et encore, de moins en moins !

Réduit à l’impuissance par un tapis enroulé autour de lui !

Une voix nasillarde, haut perchée, en jaillit :

« C’est Nevruck qui t’envoie, pas vrai ? Maintenant qu’il a eu Zinedine, il pensait pouvoir me récupérer, pas vrai ? »

Le tapis resserrait son étau autour de la poitrine d’Alaet, l’asphyxiant peu à peu. La figure bleuie, le garçon articula, d’une voix d’asthmatique :

« Pas Nevruck… Je suis… Alaet… Teuh ! »

Le tapis se relâcha brutalement, et se confondit en excuses.

« Oups, pardon ! Zinedine m’a beaucoup parlé de toi. Je suis Qsaffah’Arupsalec-Tezcatllpoca. Mes amis m’appellent Qsaffah. »

Chancelant, le teint rouge brique, Alaet s’affala sur un tabouret branlant : le seul mobilier du réduit, à part une couchette roulée contre un mur, et un panneau de vitre accroché au-dessus. Dans un coin gisait une paire de vieilles babouches toutes racornies. Le garçon réfréna l’envie de vérifier si, elles aussi, n’étaient pas ensorcelées.

Il reporta son regard sur le tapis. Celui-ci, déroulé à la verticale, flottait au-dessus du sol, et le détaillait avec attention. C’était un tapis en laine aux couleurs passées. Les motifs qui le composaient s’agençaient en triangles, en carrés et en figures géométriques plus compliquées. Il était si élimé que l’on pouvait apercevoir la trame argentée au travers. C’était cette trame brillante, et non les motifs, qui formaient le visage de Qsaffah. Celui-ci possédait une forme grossièrement humaine, si ce n’était deux paires de cornes qui prenaient racine sur son front. Son nez se résumait à deux trous, et les oreilles s’effilochaient comme celles d’un très vieil homule.

« Tu as encore des amis ? » fit Alaet, d’une voix épicée d’ironie.

L’arrangement des fils d’argent qui dessinaient les traits de Qsaffah se modifia, les faisant miroiter telles de minces traînées de bave d’escargot.

« Plus aucun, depuis que Zinedine a été emprisonné par Nevruck.

— Que s’est-il passé ? demanda Alaet, sérieux.

— Les ennuis ont commencé pour Zinedine lorsqu’il m’a dérobé à Nevruck. »

3

Le passe-miroirs

« Nevruck est un puissant sorcier qui habite dans le quartier des palais, raconta Qsaffah. Il tire son pouvoir d’un don qu’il possède : celui de traverser les miroirs ! Il peut se transporter en n’importe quel lieu abritant un miroir, aussi facilement qu’un voleur franchit une fenêtre. C’est de cette manière que ce sorcier a acquis ses richesses.

— Nevruck t’a volé, toi aussi ?

— Il y a un demi-siècle, pour être exact. »

Il s’interrompit devant l’expression d’Alaet, qui évaluait son âge à bien plus d’un demi-siècle – avant de s’exclamer, sur un ton de défi :

« Et je te prie de garder tes commentaires désobligeants pour toi. Je voudrais bien voir dans quel état tu seras, dans mille deux cent quatre-vingts ans ! »

Alaet siffla entre ses dents, mais n’émit aucun commentaire.

« Nevruck s’est servi de moi pendant vingt ans pour franchir les miroirs. La trame argentée avec laquelle j’ai été tissé jadis, me permet d’en renvoyer l’image et de passer à travers. Moi, et celui que je porte. Depuis, Nevruck a acquis lui aussi le pouvoir de “passe-miroirs”. Au lieu de me rendre ma liberté, il m’a enfermé dans un coffre : ainsi, il n’avait pas à craindre de concurrence. Ton ami avait entendu parler de mes exploits. Il a cru faire une bonne affaire en venant me dérober, pour me revendre à un autre sorcier. C’était compter sans Nevruck. Grâce à ses sortilèges, il a retrouvé la trace de ton ami. De notre ami, car nous n’avons pas été longs à sympathiser. »

Qsaffah se tourna vers le rectangle de vitre voilée sur le mur.

« Nevruck n’a eu qu’à passer par ce miroir. »

Alaet se leva et effleura la surface vitreuse, comme recouverte de buée.

« Ce miroir ? répéta-t-il. On ne se voit même pas dedans !

— Oh, il est “éteint” maintenant. C’est toujours comme ça, une fois qu’on s’en est servi comme passage. Une seule fois suffit. Le miroir devient opaque et ne pourra jamais plus renvoyer aucune image. En le traversant, on lui vole cette faculté. On l’éteint. »

Alaet se laissa le temps de digérer ce que venait de lui révéler le tapis magique. Avoir la faculté d’utiliser les miroirs comme autant de portes… Même si chacun ne fonctionnait qu’une seule fois, c’était un pouvoir considérable.

« Nevruck est revenu me capturer la nuit dernière au moyen d’un filet. Mais j’ai eu le réflexe de m’envoler, et il m’a raté. Alors, il s’est emparé de Zinedine et l’a emmené, je ne sais où. »

Alaet lui raconta ce qui l’avait poussé à venir.

« Un visage sculpté dans un verre de lait, résuma Qsaffah pensivement. C’est ennuyeux. »

Alaet tendit le cou, ravagé par l’inquiétude.

« Pourquoi ?

— Une seconde ! Je réfléchis… Si Zinedine a accès à une source magique pour t’appeler, alors nous ferions mieux d’y aller tout de suite.

— Où cela ? »

Qsaffah cligna de l’œil.

« Dans la résidence de Nevruck. Il a l’habitude de tout noter dans son journal. Le nom du lieu où il a emprisonné Zinedine doit être consigné à l’intérieur. »

Il flotta à travers la pièce, en direction du corridor.

« Pas la peine de s’attarder : on s’arrache de là ! »

Il le précéda jusque sous l’estrade, puis s’enroula sur lui-même et invita Alaet à faire semblant de le porter.

« Rien de plus facile pour un tapis volant de ne rien peser du tout », affirma-t-il.

Il le guida d’une voix chuchotante par des ruelles en pente, de plus en plus étroites. Quand ils se retrouvèrent seuls, Alaet lâcha le tapis et attendit qu’il se déroule pour devenir plat, afin de pouvoir monter dessus.

Le tapis tourna son visage plat vers lui, et demanda à brûle-pourpoint :

« Dis-moi, est-ce que je ressemble à un cheval ?

— Euh, non », répondit Alaet.

Qsaffah martela chaque mot :

« On est d’accord. Que ce soit bien clair : si tu espères voler un jour, tu as intérêt à apprendre dès maintenant à battre des ailes, parce que le dernier qui a essayé de me monter dessus en est encore à ramasser ses vertèbres à la petite cuillère. Je suis un tapis volant libre, compris ? »

Le sujet était encore sensible. Alaet jugea plus prudent de ne pas le mettre sur le tapis.

« Compris. En attendant, il faut entrer dans la maison du sorcier. Pour cela, nous devons utiliser un miroir, n’est-ce pas ?

— Sûrement pas !

— Pourquoi ? demanda Alaet.

— Nevruck est malin. Il a sûrement piégé tous les miroirs de sa résidence. Mais ce n’est plus très loin… et tu as des pieds. »

Alaet fit la moue sans rien dire. Une sourde angoisse l’étreignait : cette incursion dans la résidence de Nevruck lui paraissait trop hasardeuse. Il fallait éviter de s’attirer les foudres des sorciers, c’était une règle d’or à Karnab. Et il s’apprêtait à la rompre… Alaet se demandait s’ils ne se jetaient pas délibérément dans la gueule du loup.

Ils s’égarèrent dans les ruelles tortueuses du bas-quartier, encroûtées d’immondices. Des torches fuligineuses essayaient de remplacer le soleil, qui s’était perdu dans ce labyrinthe. Dans les recoins les plus sombres, des yeux rouges les épiaient. Des crissements de lames répondaient aux couinements des rats.

« Tu es certain de savoir où tu vas ? » demanda Alaet au bout d’un moment.

Il lui semblait être déjà passé par cet endroit.

« Mhm… Évidemment, Karnab vue d’en haut est très différente. Mais on est sur le bon chemin. Les effluves magiques de Nevruck sont si forts qu’ils me piquent le nez.

— Le nez te pique ? »

Alaet grimaça en imaginant le pauvre tapis, obligé de supporter des démangeaisons sans pouvoir se gratter.

« Pas au sens propre, rassure-toi. Attention, on arrive ! »

Ils venaient de déboucher sur une large avenue, baignée de la lumière dorée de midi. Des promeneurs flânaient sans se presser, ou vaquaient dans des carrioles à chiens tirant la langue. Les riches costumes qu’ils arboraient, boutonnés en dépit de la chaleur torride, indiquaient que l’on avait changé de quartier. Alaet jeta des coups d’œil furtifs aux gardes armés de cimeterres, qui patrouillaient par trois le long de l’avenue. Leur proximité le rendait nerveux.

Ils dépassèrent une résidence plongée dans l’ombre d’un jardin enceint de hautes grilles.

Qsaffah siffla une note discrète, afin d’obliger Alaet à s’arrêter.

« C’est ici.

— Voilà ce que je craignais », grommela Alaet.

4

Baptême de l’air

La grille du jardin entourant la résidence s’élevait à plus de deux mètres de hauteur. Elle était composée de hallebardes et de piques séparées par des croisillons en fer forgé. Derrière se dressait la demeure de Nevruck : une bâtisse allongée, comme étirée vers le haut, percée de rares fenêtres. Alaet passa et repassa à plusieurs reprises devant l’entrée, jetant des regards en coin, afin de se faire une idée des défenses. Puis, il revint se poster dans une ruelle.

Qsaffah discourait :

« Nevruck vit seul. Comme tous les sorciers, il se méfie de tout le monde. Cela jouera à notre avantage.

— Il n’y a ni gardes ni chiens, fit remarquer Alaet, lugubre.

— Parfait ! Euh, ça n’a pas l’air de te réjouir.

— S’il n’y en a pas, c’est que Nevruck n’a pas jugé utile d’en engager. Donc, l’endroit est truffé de pièges. Il va falloir être prudents. »

Il jeta un œil dans l’avenue.

« Nous ne pourrons rien faire avant la nuit, de toute façon. De jour, c’est trop risqué.

— Au contraire, objecta Qsaffah, profitons que la résidence est vide pour agir : le jour, Nevruck est souvent sorti et la nuit, comme tous les sorciers, il se réveille au moindre bruit. »

Alaet se gratta le menton. Son compagnon n’avait pas tort. Il fit le tour de la grille, à la recherche d’une faille. Celle-ci ne tarda pas à apparaître, sous la forme de deux montants de grille un peu plus écartés que les autres. Juste assez pour pouvoir se glisser dans l’interstice.

« Si seulement j’étais aussi mince que toi, maugréa Alaet en allant reprendre Qsaffah. Mais ça ira, je crois. »

Une patrouille de gardes remontait l’avenue. Ils ne disposaient que de quelques secondes. Sans même prendre le temps de vérifier qu’aucun passant ne regardait dans leur direction à ce moment-là, Alaet se faufila entre les barreaux et retomba de l’autre côté. Il s’aplatit derrière le muret servant de fondation à la grille. Un instant plus tard, Qsaffah le recouvrit. Les gardes passèrent devant eux… et s’arrêtèrent. L’un d’eux se pencha.

« Dites, les gars, z’avez pas vu un mouvement, de ce côté ?

— Peuh ! s’exclama un autre, ce n’est qu’un vieux tapis râpé et mité, que le vent a dû soulever. Laisse tomber, t’en tirerais pas trois dunars au marché. »

Alaet se figea, pendant que l’on tâtait l’étoffe. Il sentit Qsaffah qui se hérissait, telle une peau sous un contact désagréable. Le garde retira sa main.

« Il est si vieux qu’il a durci, lança-t-il en partant d’un grand rire. Il est tout juste bon à y tailler des paillassons. »

Les voix s’éloignèrent. Qsaffah se détendit, tout en grondant :

« Maudits gardes ! Moi, me comparer à un vulgaire paillasson… Qu’ils essaient donc de me marcher dessus, ils sentiront leur douleur !

— Chut », lui intima Alaet.

Il bondit sur ses jambes. Il n’avait plus à se préoccuper de faire semblant de porter Qsaffah. Ce dernier flottait à sa suite, enroulé sur lui-même.

La résidence se dressait droit devant eux, tel un pieu fiché en terre. Une chaux grisâtre, parfaitement lisse, en recouvrait les murs. Les fenêtres du rez-de-chaussée étaient protégées par des barreaux trop serrés pour laisser passer Alaet. Un perron massif surélevait la porte d’entrée. Pour l’atteindre, il fallait traverser le jardin – ou plutôt, les broussailles ronceuses qui en tenaient lieu. Courbé en deux, Alaet courut d’un buisson à l’autre, en essayant de marcher entre les feuilles mortes qui jonchaient le sol.

Ils parvinrent à la porte d’entrée, garnie de panneaux en chêne cloutés et percée d’une énorme serrure. Sur la tête de chaque clou était gravé un caractère. Alaet les déchiffra laborieusement.

« Étranger ; passe ton chemin… Ici : Une terrible malédiction te frappera si tu entres sans être invité. Et là, on peut lire : Serrure piégée. Mouais… Tu ne crois pas que l’on devrait revenir plus tard ?

— Plus tard, les inscriptions n’auront pas bougé. Zinedine, lui, sera peut-être mort. »

Alaet tressaillit. L’appel de son ami résonna sous son crâne.

« Je n’abandonnerai pas Zinedine ! Seulement, le temps presse, c’est toi qui l’as dit. C’est pourquoi il faut que tu m’aides à escalader le mur jusqu’à une fenêtre. Il est trop lisse pour que je puisse m’y accrocher.

— Il n’en est pas question ! »

Il ne faisait pas de doute que la porte recelait un piège. Ils n’avaient donc pas le choix. Alaet le laissa réfléchir une minute, avant de déclarer :

« Je te le demande comme un service, Qsaffah. S’il te plaît. »

Un silence suivit ces paroles, et Alaet crut entendre des rouages tourner dans le cerveau de Qsaffah – si tant est qu’un tapis volant soit doté d’un cerveau…

« Puisqu’il s’agit d’un service, c’est d’accord, consentit ce dernier. Mais avant, promets-moi de ne le répéter à personne. Même pas à Zinedine.

— Promis », répondit Alaet.

Qsaffah ne se déploya pas, au contraire : il s’enroula sur lui-même, afin que son passager puisse l’enfourcher comme un cheval. Puis il s’éleva à la verticale – ce que même un oiseau aurait été incapable de faire ! C’était comme si leur poids avait été subitement annulé. Alaet faillit crier son enthousiasme, avant de se reprendre. Inutile de donner l’alerte !

Qsaffah grimpa dans les airs jusqu’au premier étage, puis dériva au niveau d’une fenêtre.

« Plus près… Celle-là fera l’affaire. »

Alaet avança à califourchon jusqu’au bout effrangé du tapis. Il craignait que celui-ci ne s’incline sous son poids. Mais il n’en fut rien, et le garçon foula l’appui de fenêtre, large d’à peine une main. Forcer le loquet, au moyen de sa boucle de ceinture, se révéla un jeu d’enfant. Ils se glissèrent dans la pénombre fraîche d’un salon encombré de fauteuils, de chandeliers aux bougies rongées par les rats, et de vieux coussins. Le parquet grinça quand il y posa les pieds, le faisant crisser des dents.

« Nous sommes entrés, chuchota-t-il. Tu es sûr que Nevruck vit seul ?

— Oui, dit Qsaffah avec un temps de retard. J’ignore où il se trouve en ce moment. Il vaudrait mieux pour nous qu’il ne soit pas dans les parages.

— Raison de plus pour se dépêcher. Où est le journal de Nevruck ?

— Dans une salle aménagée à la cave.

— Bon, allons-y. »

Alaet louvoya à pas feutrés entre les fauteuils. Sur l’un des murs s’alignaient trois miroirs voilés, “éteints”. Il poussa doucement la porte, et déboucha en haut d’un vaste escalier qui s’enracinait dans l’entrée du rez-de-chaussée en marbre rose. Ils le descendirent aussi silencieusement que possible.

« Regarde ! » dit soudain Alaet.

Face à la porte d’entrée principale, une fosse s’ouvrait sur des piques rouillées. Alaet échangea un regard évocateur avec Qsaffah. Nul besoin de magie ou de serrure piégée, tout cambrioleur qui aurait ouvert la porte se serait retrouvé empalé sur les piques. Cela signifiait également que Nevruck ne l’employait jamais. Pour entrer et sortir de sa résidence, le sorcier empruntait un passage dérobé, ou bien n’utilisait que des miroirs. Alaet penchait pour la seconde solution, car sur chaque mur se trouvait au moins un miroir. Tous étaient éteints.

Qsaffah le guida jusqu’à une petite porte dérobée. La serrure résista une minute avant de céder aux mains expertes d’Alaet. Un escalier en colimaçon taillé dans le roc s’enfonçait sous les fondations. Alaet prit une longue inspiration avant de s’y engager.

Cinq minutes et des centaines de marches raides et étroites plus tard, il se demandait si l’escalier n’était pas lui-même un piège et s’ils n’étaient pas condamnés à le dévaler pour l’éternité, en une spirale sans fin…

« Si cela continue, nous n’allons pas tarder à ressortir de l’autre côté du disque terrestre », murmura-t-il.

Entendre sa propre voix, même assourdie, le rassura. En dessous, une lueur dansante filtra d’une embrasure. Puis, une porte se découpa devant eux.

« Nous sommes arrivés », déclara Qsaffah d’une voix sans timbre, preuve que même un tapis magique pouvait éprouver de la peur.

5

Un journal à sensations

La salle était éclairée par des torches murales qui n’émettaient ni fumée, ni odeur de résine. Sa taille immense étonna Alaet. Un fourbi de fioles ébréchées, de statuettes difformes et de pots remplis de poudres diverses s’entassait sur des tables à tréteaux et des étagères, à perte de vue. Au vu de la poussière qui s’accumulait dessus, tout cela n’avait pas servi depuis longtemps.

« Le journal se trouve quelque part là-dedans, annonça Qsaffah. Seulement… il y a un petit problème.

— Un problème ? »

Le tapis racla ce qui lui servait de gorge.

« J’avais oublié un détail : un sortilège protège le journal. »

Alaet le fustigea du regard. Le tapis se détourna, gêné.

« En quoi consiste ce sortilège ?

— Il le rend invisible.

— Comment ? »

Alaet embrassa la cave d’un large mouvement des bras.

« Comment veux-tu que nous retrouvions un journal invisible, dans tout ce bazar ? Nous pourrions y passer mille ans…

— Mille ans, cela me paraît exagéré, coupa Qsaffah. Mais un siècle serait nécessaire, en effet. »

Cette réponse rendit Alaet muet d’indignation. Mais cela ne servirait à rien de s’emporter. Il retroussa ses manches.

« Nevruck ne rentre que le soir, ça nous laisse trois ou quatre heures pour fouiller la cave.

— On ferait mieux de ne pas compter là-dessus, grimaça Qsaffah sur un ton d’excuse. Nevruck peut se transporter dans n’importe quel endroit de Wethrïn(1) : aussi, pour lui, l’heure change tout le temps. »

Alaet se tourna vers l’espace encombré d’objets.

« Par où commencer, dans ce fouillis empoussiéré ?… Au fait, la voilà peut-être, l’idée ! »

Tout excité, il s’approcha de la table la plus proche, se pencha et souffla la poussière qui la recouvrait d’une couche grise uniforme. Qsaffah observa son ami comme s’il avait subitement perdu la raison.

« Qu’est-ce que tu fabriques ?

— La poussière va nous aider à retrouver le journal ! Il suffit de la disperser. Le journal est invisible, mais il occupe un certain volume. En faisant voler la poussière, ce volume sera le seul à demeurer complètement vide, non ? »

Les sourcils de Qsaffah se froncèrent sous la réflexion.

« Cela se tient, oui, mais…

— Avec tes franges, tu peux soulever beaucoup plus de poussière que moi en soufflant dessus. »

Qsaffah se rangea à contrecœur à l’argument d’Alaet. Après avoir été comparé à un paillasson et utilisé comme monture, le voilà relégué au rang de balais ! Il se déroula, et se mit à parcourir les tables et les étagères. Sur son passage grossissait un nuage de poussière qui ne tarda pas à envahir la salle. Alaet sortit en hâte un mouchoir froissé d’une de ses poches, et le noua autour de ses oreilles. Cette précaution ne l’empêcha pas de tousser à s’en arracher les poumons.

« Je crois que je l’ai ! » s’écria Qsaffah, à deux rangées de tables de l’entrée.

Alaet approcha. Sur une table se découpait un rectangle net, vierge de toute poussière. L’objet invisible dessinait un creux dans l’air encombré de particules.

« Ça a marché, dit-il en tendant la main vers le livre.

— Attends, l’arrêta Qsaffah. On n’est jamais trop prudent, un autre sortilège défend peut-être le journal. Prends ces pincettes, là-bas. »

Il désignait un outil qui dépassait d’une étagère. Alaet s’en saisit, et effleura le volume du bout des pinces. Dans un bruit évoquant le craquement d’une allumette, celui-ci redevint visible.

Le journal de Nevruck se présentait sous la forme d’un grimoire de parchemins reliés sous une épaisse couverture en bois sculpté, et fermée par une minuscule serrure ouvragée. Sur la gravure de couverture figurait un djinn endormi.

« Tu peux l’ouvrir ? » demanda Qsaffah.

Alaet se pencha sur la serrure finement ciselée, et passa la langue sur ses lèvres d’un air hésitant.

« Il faudra sûrement la briser… »

« Je serais vous, je ne ferais pas cela », retentit une voix haut perchée.

Alaet sauta en arrière, tandis que le tapis fusait vers le plafond.

« Ce n’est pas la voix de Nevruck ! fit Qsaffah en planant vers le sol.

— Bien sûr, dit la voix flûtée, indéniablement féminine. Je m’appelle Jamyn’AfriteKuoq-Inim…

— Jamyn conviendra parfaitement », la coupa Qsaffah.

Alaet s’avança avec précaution. Le djinn, sur la couverture, les regardait en souriant. Il représentait une femme cornue à trois yeux.

« Cela faisait longtemps qu’on n’avait pas tenté de me dérober, reprit-elle, l’air ravi. Les os des voleurs qui ont essayé blanchissent quelque part dans les caves. »

Alaet se racla la gorge.

— Nous venons sauver notre ami, expliqua-t-il. Je suis Alaet, et voici Qsaffah. Nous n’avons pas l’intention de te voler, mais de découvrir où ton maître l’a enfermé.

— Comment s’appelle-t-il, votre ami ?

— Zinedine.

— Hum, laissez-moi me souvenir…

— On aimerait jeter un coup d’œil par nous-mêmes, lança Qsaffah avec une nuance d’impatience.

Le visage de Jamyn se raidit.

— Vous n’avez pas confiance ? siffla-t-elle.

— Bien sûr que si, s’empressa de répondre Alaet.

— Mais je veux tout de même vérifier, s’entêta le tapis. Tu es au service de Nevruck. Qui nous dit que tu ne mentiras pas ? »

Aie ! pensa Alaet.

« Et toi, tu n’as pas été au service de Nevruck ? » répliqua Jamyn du tac au tac.

La repartie plongea Qsaffah dans un silence bougon.

« De toute façon, ajouta le grimoire, je ne vous laisserai pas regarder mes pages. Cela vous plairait, à vous, qu’on lorgne vos entrailles ?

— Nevruck y a accès, lui, argua Alaet.

— Le sorcier exerce son pouvoir sur moi. Ce n’est pas votre cas.

— C’est à voir, lança Qsaffah, excédé. Alaet, fracture la serrure ! »

Surpris par le ton de commandement, Alaet approcha les pinces de la serrure. Aussitôt, un claquement sec retentit et la couverture se rabattit sur le côté, comme montée sur ressort.

« Ce n’était pas la peine d’être désagréable », grommela le grimoire avant de se murer dans le silence.

Le garçon entreprit de le feuilleter. Les pages étaient couvertes d’inscriptions qui scintillaient de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel sous la lueur croupissante des torches.

« Plus vite, lui enjoignit Qsaffah. Nevruck pourrait rentrer d’une minute à l’autre. »

Alaet fronça les sourcils, et alla à la dernière page écrite.

« Je l’ai trouvé ! avertit Qsaffah. Son nom apparaît à la troisième ligne en partant du haut. Il est écrit : J’ai enfermé ce gredin de Zinedine là où il le mérite : dans la Caverne Froide de Trapp’hk, au Huitième Anneau. Grand bien lui fasse, pour les mille prochaines années ! Pas de doute, c’est bien le style de Nevruck. »

Les cheveux s’étaient dressés sur la tête d’Alaet.

« Les Cavernes froides, autrement dit le séjour des djinns ! »

6

Le piège tourne mal

« Les Cavernes Froides ! Cela explique la façon dont Zinedine t’a contacté alors qu’il n’est pas sorcier, exposa Qsaffah : là-bas, la manne magique coule à flot. Elles sont hantées par les djinns, des créatures merveilleuses, soit bonnes, soit mauvaises. Le problème, c’est que les mauvaises sont vraiment dangereuses. Même moi, je ne voudrais pas être à la place de Zinedine en ce moment ! »

Et moi donc, songea Alaet avec un regain d’anxiété. Pour le libérer, il lui faudrait entrer dans les Cavernes Froides. Le monde souterrain des djinns était constitué de grottes communicantes, dont les plus vastes contenaient des continents et des océans entiers. Les légendes affirmaient que dans certaines, on pouvait marcher cent ans sans en voir le bout… À cette pensée, les jambes d’Alaet mollirent. Heureusement, Qsaffah ne lui laissa pas le loisir de s’alarmer davantage :

« Rien n’est perdu ! Si nous parvenons à mettre Nevruck à notre merci, nous le contraindrons à libérer Zinedine – et à me laisser en paix, par la même occasion. Qu’en penses-tu ?

— Et comment comptes-tu t’y prendre ? fit remarquer Alaet. Il me semble que tu le fuyais, quand nous nous sommes rencontrés. »

Un éclair orangé crépita dans la broderie miroitante qui constituait la figure de Qsaffah.

« Nous allons tendre un piège pour le capturer. Mettons à profit ce que nous savons de lui : son utilisation des miroirs.

— Et alors ?

— Brisons-les tous, à l’exception d’un seul. Nevruck sera obligé de passer par celui-là pour revenir. Seulement, nous aurons disposé un piège juste devant le miroir. Quand Nevruck en émergera, il tombera dedans et nous le maintiendrons prisonnier jusqu’à ce qu’il ait libéré Zinedine. »

Peu à peu, la moue dubitative d’Alaet fit place au sourire : cela pouvait marcher. Ils écumèrent la résidence, en quête de tous les miroirs. Ils en trouvèrent cinq qui n’étaient pas éteints. Alaet se rendit compte que le visage de Qsaffah, sur la trame du tapis, s’y reflétait comme un tissage non pas argenté, mais d’un noir profond. Pendant qu’ils cherchaient, Alaet dut combattre sa nature de voleur qui lui commandait d’entasser les chandeliers et autres bibelots de valeur, puis de fuir sans demander son reste.

Ils brisèrent tous les miroirs à l’exception d’un seul, qui se trouvait dans une chambre au premier étage. C’était un ouvrage majestueux, au cadre en ébène sculpté de grappes et d’elfelins stylisés. Au sommet était inscrite une devise mystérieuse : « De mon reflet, j’ai tué un basilic. » Alaet remonta de la cave des chaînes, dont il entoura l’objet : lorsque Nevruck en jaillirait, il se retrouverait prisonnier. La surface réfléchissante, en devenant opaque après son passage, couperait au sorcier toute possibilité de retraite.

Une longue attente commença, qui s’étira jusqu’au soir. Alaet dénicha des provisions dans la cuisine au rez-de-chaussée. Toutes ces émotions l’avaient creusé. Le garde-manger était abondamment pourvu. Pour une raison inconnue, les sorciers, même s’ils mangeaient beaucoup, demeuraient toujours maigres. Alaet remonta dans la chambre des boulettes de riz farcies à la viande et aux raisins secs, et du petit-lait à la cannelle. Il s’assit à même le plancher et entreprit d’engloutir son festin. Qsaffah le regardait, vaguement dégoûté :

« Les mortels m’étonneront toujours, à se remplir de solides et de liquides à longueur de temps. Si tu savais combien d’années vous passez à ingérer des victuailles et des boissons, pour ensuite les… »

La bouche pleine, Alaet secoua la tête :

« Évidemment, tu n’éprouves jamais le besoin de manger, toi. Même pas celui de respirer.

— Je me nourris de manne magique, c’est plus propre et plus pratique : une fois par siècle suffit.

— Alors tu ne sais pas quel goût a un délicieux rôti, ou un beignet à la banane. Je te plains, mon pauvre Qsaffah.

— Peuh ! Garde ta pitié. Si tu crois me faire envie… »

Un tintement cristallin l’interrompit. Une fraction de seconde plus tard, le miroir se troubla, et se déforma telle la surface d’une eau agitée.

« Attention, il arrive ! »

Tout se passa en l’espace d’un battement de cils. Alaet eut à peine le temps d’apercevoir une maigre silhouette. Nevruck était doté d’une mâchoire allongée et d’un crâne nu et luisant comme du vieil ivoire. Ses yeux ressemblaient à des billes d’acier chromé. Une expression de surprise se peignit sur ses traits lorsqu’il creva la surface réfléchissante – bien plus rapidement qu’ils ne l’avaient prévu !

Les chaînes se tendirent, sans parvenir à freiner Nevruck. Le miroir bascula, puis éclata dans un fracas assourdissant. Le bruit lui-même fut absorbé par le néant.

« Non ! » hurla Qsaffah.

Alaet souleva le cadre. Les bris de glace avaient disparu. Aucune trace de Nevruck, même sous forme de cadavre. Avait-il réussi à reculer au dernier moment dans le passage, pour émerger quelque part ailleurs ?

« C’est une catastrophe, gémit le tapis volant. Je n’y comprends rien, notre plan aurait dû marcher ! Pourquoi Nevruck est-il arrivé aussi vite ?

— Où sont les morceaux ? demanda Alaet afin de faire cesser ses plaintes. Ils devraient être éparpillés dans la chambre. »

La colère le disputait à l’accablement. Leur unique chance de retrouver Zinedine venait de voler en éclats ! Qsaffah s’approcha à son tour.

« Évaporés, répéta-t-il. Évaporés… »

Un silence pesant de résignation s’abattit. Penaud, Qsaffah ne soufflait mot. Alaet s’accroupit et se mit à réfléchir.

« J’ai entrevu le visage de Nevruck. Il avait des yeux pareils à des boules de métal…

— Oui, c’est grâce à elles qu’il se déplace entre les miroirs. À chaque passage il doit les remplacer, mais il en a une bonne réserve, dans une bourse à sa ceinture.

— Ce n’est pas normal, ce qui est arrivé. Je jurerais que Nevruck fuyait quelque chose…

— Oui, je suis sûr que c’est ça ! renchérit Qsaffah.

— Quelque chose, ou quelqu’un… »

Un grand fracas de coups assénés contre la porte principale résonna jusqu’à eux. Alaet bondit sur ses pieds.

« Et on dirait bien que ce quelqu’un arrive, et qu’il est furieux ! »

7

L’armure maudite

Ils surgissaient en haut du grand escalier, lorsque la porte d’entrée s’abattit sur la fosse hérissée de piques. Sans même ralentir, un chevalier caparaçonné d’acier franchit ce pont improvisé et s’arrêta dans le vaste hall. Il mesurait près de deux mètres de haut.

« NEVRUCK !!! tonitrua le casque mafflu, à la visière rabattue. Moi, Jemel de Dahar, je te somme de te rendre ou de trépasser sur-le-champ ! »

Impressionné, Alaet s’immobilisa. Ce fut Qsaffah qui réagit le premier, en glissant en bas de l’escalier.

« Tu arrives trop tard, noble sire… »

Ce dernier ne le laissa pas continuer. Sa chausse gauche s’abattit, coinçant le bas du tapis. Dans un même mouvement, il dégaina le cimeterre à sa ceinture et tonna :

« Vois, Nevruck, quel sort je réserve aux démons que tu envoies me combattre ! »

Il leva le sabre recourbé au-dessus de son casque, prêt à trancher le tapis dans le sens de la longueur. Alaet dévala l’escalier, s’époumonant :

« Qsaffah et moi, ne sommes pas vos ennemis ! Nous aussi, nous recherchons le sorcier ! »

Le cimeterre s’immobilisa à un poil du tapis, dont la couleur avait curieusement pâli.

« Qui es-tu, mon garçon ?

— Je suis Alaet, sire Jemel.

— Si tu avais la bonté de retirer ton pied qui m’écrase, je t’en serais infiniment reconnaissant, geignit Qsaffah.

— Oh, pardon », dit le chevalier, radouci. Il ôta sa chausse métallique, qui devait peser au moins cinq kilos. Puis, il rengaina son cimeterre.

« Je traque ce démon de Nevruck depuis des semaines à travers les passages-miroirs pour le tuer, raconta-t-il, et j’avais presque réussi à mettre la main dessus. (Sans qu’il en eût conscience, son poing recouvert d’un gantelet articulé se crispa.) Je l’avais acculé jusque dans sa résidence. Il a dû utiliser l’un de ses miroirs piégés. Heureusement, j’avais prévu cette éventualité, et placé un miroir non loin d’ici. Me voilà… Puisque vous êtes là, vous devez savoir où il se trouve. »

Alaet et Qsaffah échangèrent un regard gêné. Ce qu’ils allaient lui révéler n’allait guère lui plaire. Alaet ferma brièvement les yeux, puis se lança et rapporta le piège qu’ils avaient concocté, et qui avait mal tourné. Le récit du chevalier expliquait pourquoi Nevruck avait traversé le miroir trop vite et emporté par son élan, avait entraîné le miroir dans une chute qui l’avait brisé : il s’enfuyait à toutes jambes…

« Je devrais vous occire pour m’avoir privé de ma vengeance, prononça Jemel. Mais je dois auparavant être certain que Nevruck a péri. Où sont les éclats du miroir ?

— On ne les a pas retrouvés, avoua Alaet.

— Dans ce cas, il n’est pas mort.

— Comment ? s’exclamèrent Alaet et Qsaffah d’une seule voix.

— Le miroir a éclaté alors que Nevruck était encore à l’intérieur, expliqua Jemel. Ce que vous avez morcelé n’est pas qu’un miroir, c’est aussi l’essence du sorcier. À présent, chaque fragment en renferme une fraction. Il faut les retrouver, et reconstituer l’ensemble. Alors seulement, je pourrai le tuer pour de bon.

— Nous ne voulons pas tuer Nevruck, contra Qsaffah. Au contraire, il nous le faut vivant. »

Jemel posa sa main sur le pommeau de son cimeterre. À chacun de ses mouvements, ses articulations grinçaient et cliquetaient.

« C’est ce que nous verrons, affirma-t-il. Vous, il ne vous a pas condamnés à vivre et à mourir enfermé dans une armure pendant six ans ! »

Alors seulement, Alaet s’aperçut de ce qui l’avait frappé la première fois qu’il l’avait vue, sans qu’il puisse dire pourquoi : l’armure ne comportait pas les attaches habituelles permettant de la retirer par morceaux. Elle était d’une seule pièce. Les articulations s’emboîtaient comme celles d’un crustacé. Jemel transportait sa propre prison avec lui, sous la forme d’une armure…

« J’habitais mon château de Dahar, dans le nord, près du Morandrïn. Un soir, alors que j’allais me désaltérer dans la salle d’eau, j’ai surpris Nevruck en train de faire main basse sur le trésor familial. Mon sang n’a fait qu’un tour et je me suis jeté sur le voleur. Nevruck est parvenu à s’enfuir en me jetant une poudre au visage. Quand j’ai recouvré mes esprits, quelques instants plus tard, j’ai revêtu ma plus splendide armure avec l’idée de me lancer à sa poursuite, où qu’il soit. C’est à ce moment-là que la poudre a libéré le sortilège qu’elle contenait, m’emprisonnant à jamais… »

Pauvre Jemel, songea Alaet avec un frisson. Le calvaire qu’il doit vivre aurait de quoi rendre fou n’importe qui. Mais tuer Nevruck condamnerait du même coup Zinedine… Cela ne doit pas arriver. Aussi, mieux vaut surveiller de près notre nouvel ami.

« Amenez-moi au miroir brisé », exigea ce dernier.

Qsaffah fronça les sourcils devant ce ton impérieux qu’il n’aimait guère, mais un regard d’Alaet le réduisit au silence : sans le chevalier, ils n’avaient que peu de chances de retrouver les restes de Nevruck. Ils le conduisirent au premier étage, dans la chambre. D’une seule main, le chevalier souleva le cadre.

« C’est bien ça… » marmonna-t-il.

À la ceinture de son armure pendait un petit marteau en métal brillant. Il le saisit avec délicatesse, puis le fit tinter contre son armure. Tzing ! Le bruit avait le même timbre que celui qui avait précédé l’émergence de Nevruck du miroir, avant qu’il ne se casse.

Aussitôt, un tintement identique lui répondit.

« Quel est cet objet ? s’exclama Qsaffah.

— Quand j’ai surpris Nevruck dans mon château, je l’ai secoué, et un marteau magique est tombé de son vêtement. Dans le feu de l’action, il ne s’en est pas aperçu. J’ai eu le temps de l’étudier, et de me rendre compte qu’il permettait, en faisant résonner le verre d’un miroir, d’ouvrir un passage. C’est ce qui m’a donné l’idée de le prendre en chasse. »

Alaet s’était accroupi et explorait le plancher des yeux.

« Regardez ici ! dit-il soudain… Un éclat de miroir s’est logé entre deux lames du parquet. On ne l’avait pas vu. »

Le chevalier se pencha et ramassa un bris triangulaire, long comme la main et aussi acéré qu’un poignard. Il alla à une fenêtre, et déchira un rideau afin d’en faire un sac grossier. Il y enfouit le morceau de verre étamé.

« C’est moi qui garderai les parcelles du miroir, proclama-t-il en posant la main sur le pommeau de son cimeterre. Avez-vous des objections à formuler ?

— Non », fit Alaet, en ajoutant dans son for intérieur : Pas pour le moment.

Qsaffah ravala sa mauvaise humeur en demandant :

« Comment as-tu su qu’un bris se trouverait dans les parages ? »

Jemel parut réfléchir, pour exprimer ses pensées en termes compréhensibles :

« Le marteau de Nevruck ne se contente pas de me faire passer à travers les miroirs. Il agit aussi comme une boussole. Sans lui, je n’aurais jamais pu pourchasser le sorcier. Chaque bris contient une partie de la personnalité de Nevruck, comme un sous-esprit simplifié. Ils se sont disséminés dans les lieux qu’affectionnait le sorcier. C’est là que j’irai les chercher.

— Nous t’accompagnons, lança Alaet.

— Vous ne me serez d’aucune utilité.

— Détrompe-toi, intervint Qsaffah. Pendant des années, j’ai servi de passe-miroirs à Nevruck. Je connais la plupart de ses repaires. Cela fait des années que tu tentes en vain de le coincer. Je parie que cette fois encore, il va t’échapper. Nous t’offrons l’occasion de réaliser enfin ta vengeance ! »

8

Cent mille lieues en une seconde

Jemel médita l’argument de Qsaffah. Ses doigts tripotaient son casque au niveau du menton, comme s’il se fût agi d’une tête de chair et d’os. Alaet se demanda quelle figure se dissimulait derrière. Sûrement aussi terrifiante que sa voix !

Il lui proposa les reliefs de repas qui jonchaient le plancher. Jemel hésita, puis accepta de mauvaise grâce. Il entreprit de faire glisser des morceaux de boulettes de viande à travers les fentes de son casque. La besogne prit plusieurs minutes.

« Tu n’as jamais pensé faire écarter les fentes de ton casque par un maréchal ferrant, afin de manger plus facilement ? fit remarquer Alaet dès que le chevalier eut terminé de picorer.

— J’ai essayé. L’armure résiste à tous les traitements. On a même tenté de ramollir le métal en le chauffant. Peine perdue, je n’y ai récolté que des cloques sur les joues et les lèvres. »

Il sortit une paille de sa ceinture, et sirota le petit-lait qui restait au fond du gobelet. Puis, il poussa un soupir et l’espace d’un instant, Alaet perçut le cœur blessé d’un être étouffant sous une cuirasse.

« Pourquoi veux-tu tuer Nevruck ? demanda-t-il. Pourquoi ne pas simplement le forcer à rompre la malédiction ? »

Jemel demeura silencieux un moment, à tel point qu’Alaet faillit répéter sa question.

« La malédiction ne peut être rompue, dit-il enfin. Aucun magicien ne le pourrait – Nevruck pas plus qu’un autre. En nous dépouillant de nos biens, il a ruiné ma famille. Faute d’argent, elle n’a plus eu de quoi payer les gardes qui protégeaient notre château. Les seigneurs voisins ont profité de notre faiblesse pour nous piller. Les miens ont péri au cours de l’assaut. Voilà pourquoi me délivrer n’a plus d’importance : le mal est fait. La seule chose que je veux, c’est me venger. »

Tous les mots de consolation étaient impuissants contre la peine et la haine qui rongeaient Jemel.

Celui-ci s’ébroua :

« Il faudra que je m’habitue à la compagnie d’un tapis volant. Mais toi, Alaet, comment feras-tu pour franchir les miroirs ?

— Je lui servirai de passe-miroirs, releva Qsaffah, comme je l’ai fait jadis avec Nevruck. »

Jemel demeura impassible – avec son armure, ce n’était pas difficile.

« Alors, suivez-moi. Nous n’avons plus de temps à perdre. Le soleil va bientôt tomber, il nous faut de la lumière. »

Ils sortirent de la résidence par la porte fracassée. Le soleil déclinait à toute allure, jetant mille feux dorés sur le quartier des palais. Des lémuzars, sortes de lézards à bosse, tiraient des carrosses richement ornés.

Jemel les mena dans une rue écartée. Il marchait à si grandes enjambées qu’Alaet avait du mal à se maintenir à son niveau. Finalement, essoufflé et en sueur, il demanda :

« Attends une minute, s’il te plaît. Tu vas trop vite pour moi !

— Les miroirs ont besoin de lumière pour réfléchir, et le soleil va bientôt passer l’horizon…

— Tu n’as pas de bougie sur toi au cas où tu sortirais d’un miroir quand il fait nuit ? »

Le chevalier s’immobilisa au beau milieu de la rue. Puis, il éclata de rire :

« Après tout, tu me seras peut-être utile, Alaet : tu as une chose en commun avec les miroirs, qui est de savoir réfléchir ! En effet, j’ai une bougie. Par précaution, je ne m’en sers qu’en cas d’urgence. »

En bas de la rue, un auvent avait été dressé. Les rares passants l’évitaient avec soin. Alaet ne tarda pas à en connaître la raison : le cadavre d’un rat, placé en évidence, dégageait une odeur pestilentielle. Jemel le jeta de côté, et retroussa l’auvent sur un miroir. Alaet admira l’astuce du chevalier. Au cours des années, ce dernier avait dû élaborer tout un tas de trucs pour installer des miroirs, comme autant de portes de sortie.

Jemel empoigna le marteau d’une main et le sac contenant le premier bris de l’autre.

« Maintenant, je vais frapper le miroir en ses points sensibles, afin de faire vibrer leur géométrie. Il faut avoir une bonne oreille : quand le son produit sera le même que celui de l’éclat en ma possession, alors le passage s’ouvrira vers un endroit où se trouve un autre bris.

— Pourquoi ? questionna Alaet.

— Chaque bris contient un fragment de Nevruck. Les parties s’attirent pour reformer le tout. »

Alaet hocha la tête. Cela semblait logique.

« Bon, vous êtes prêts ? »

Qsaffah s’envola et s’enroula autour d’Alaet, des chevilles jusqu’au menton. Celui-ci grimaça, en se rappelant que le tapis avait failli l’étouffer, quelques heures plus tôt. Il ne pouvait plus bouger… mais il n’en avait pas besoin : Qsaffah décolla de trois pouces au-dessus du sol.

« Prêts », jeta-t-il.

Pendant une bonne minute, Jemel tapota sur le miroir à l’aide du marteau, comme s’il voulait donner le ton juste à l’aide d’un diapason. Alaet commençait à trouver le temps long. C’était comme s’il avait enfilé dix chemises en laine en plein été. De plus, le soleil jetait ses derniers feux avant de passer de l’autre côté de Wethrïn.

Tout à coup, le miroir répondit. Il se troubla, tel un liquide en ébullition. Sans hésiter, Jemel s’y engouffra et disparut.

« Retiens ta respiration, ou tes poumons gèleront », l’avertit Qsaffah avant de prendre le même chemin.

Alaet eut à peine le temps de lui obéir, en un pur réflexe. Un instant plus tard, il fut projeté à travers le miroir.

Ce fut comme s’il traversait la glace d’un étang gelé… sauf que l’eau en dessous était encore plus froide !

Un ciel étrange, figé dans l’éternité. Des larmes lui embuèrent les yeux et des cristaux se formèrent sur ses paupières, mais Alaet put distinguer l’immensité où ils se déplaçaient à vive allure – pâle aurore boréale remplie de bulles d’air, à l’infini. L’intérieur de chacune d’elles reflétait un paysage différent.

Ils se dirigeaient vers l’une de ces bulles, de plus en plus vite. Alaet voulut crier qu’ils risquaient de la heurter de plein fouet, mais le froid soudait ses lèvres… Ses yeux se fermèrent dans l’attente du choc.

Lorsqu’il les rouvrit, il était étendu sur un sol rocailleux. Qsaffah l’avait libéré. Il faisait presque nuit. Jemel se tenait devant eux, et scrutait l’horizon rosissant. Une pellicule de givre fumait sur son armure en se craquelant. Alaet se remit debout. Il ne put s’empêcher d’éclater de rire quand il vit le tapis s’ébrouer comme un chien, afin de chasser les glaçons accrochés à ses poils.

Peu à peu, il se remit du choc. L’air était froid et sec, et avait une curieuse odeur de moisi, comme l’intérieur d’une tombe. Le vent ululait sur le paysage désolé, charriant une brume de plomb si dense qu’elle se traînait au ras du sol. Il n’y avait pas le plus petit brin d’herbe, ni la moindre pousse de fougère ou de ronce. Ils avaient émergé près d’un énorme cristal de quartz – visiblement la seule chose que le sol acceptait de laisser croître… Il y en avait des centaines, éparpillés çà et là. Le soleil se hissait péniblement au-dessus de l’horizon, pour déposer une lueur moribonde sur une rangée de collines en dents de scie.

« Quel endroit sinistre, commenta Alaet. Où avons-nous atterri ?

— Sur l’autre face de Wethrïn, répondit Qsaffah à la place de Jemel. Regarde le ciel : ici, l’aube pointe alors qu’à Karnab, la nuit vient juste de tomber. Le soleil entre dans sa phase nocturne. Nous avons franchi cent mille lieues en une seconde.

— C’est fantastique ! » s’exclama Alaet, sans remarquer le soupir blasé de ses deux compagnons.

Aucun mortel n’avait jamais atteint l’autre face du monde. Du moins, aucun n’en était revenu vivant pour le raconter…

Alaet scruta les cristaux de quartz alentour.

« Êtes-vous sûrs que ce que nous cherchons se trouve ici ? Je ne vois aucun cristal éteint, à part celui par lequel nous sommes arrivés.

— Il a émergé par la tranche, et celle-ci est trop mince pour perturber le miroir d’arrivée », expliqua doctement Qsaffah.

Alaet hocha la tête pour indiquer qu’il avait compris. Jemel ressortit le bris de glace de son sac, et le fit tinter avec son marteau. Ils écoutèrent… Rien.

« Le bris peut aussi avoir été expulsé à des lieues d’ici, fit remarquer Qsaffah. On ne sait rien de sa vitesse initiale.

— Mais on connaît à peu près sa direction : par là, droit devant. Autant nous mettre en chemin et profiter du jour. »

Ils s’enfoncèrent dans une vallée effondrée. Des manteaux de poussière dérivaient au-dessus des collines. Jemel tenait le bris au bout de son bras et, tous les vingt pas, appliquait dessus un léger coup comme sur un carillon. Pendant une demi-journée, ils fouillèrent les environs. Alaet commençait à douter de la validité de leur méthode.

La rocaille n’abritait pas la plus petite pousse de cactus, le plus petit insecte. En revanche, ils s’aperçurent que des feux follets les suivaient à distance.

« Ici, la vie n’a pas trouvé à s’incarner commenta Qsaffah. Elle dérive à l’état pur.

— Au moins, soupira Alaet, nous n’aurons pas d’ennemis à affronter… »

Deux heures plus tard, il n’en était plus si sûr. L’éclat demeurait toujours introuvable tandis que les rangs des feux follets ne cessaient de grossir. Tous devenaient nerveux.

« Peut-être ces étincelles de vie cherchent-elles à s’incarner. Pour elles, nous représentons des hôtes… Seulement, la place est déjà prise ! »

Néanmoins, l’angoisse ne les quittait pas. Des ombres des rochers s’étiraient, à mesure que le soleil avançait dans le firmament gris sans vraiment les réchauffer. Alaet commença à redouter de se faire bloquer par la nuit. Qui sait ce que les feux follets étaient capables de faire une fois le jour tombé ? D’ailleurs, ils s’éloignaient des grands cristaux de quartz qui représentaient leur unique moyen de partir. Quand ils auraient mis la main sur le bris de glace – s’ils le trouvaient jamais –, il leur faudrait refaire une partie du trajet en sens inverse.

À présent, les feux follets les suivaient par centaines, dans l’après-midi déclinant. Qsaffah les alerta :

« Attention, on dirait qu’ils s’assemblent ! »

Les feux follets, en effet, s’aggloméraient en boules lumineuses grandes comme des soucoupes. Par chance, elles évoluaient avec plus de lenteur.

Un tintement répondit au coup de Jemel.

« Je le vois ! »

Jemel se précipita vers un repli dans la roche. Un bris de glace étincelant saillait entre deux cailloux. Un sentiment de victoire gonfla la poitrine d’Alaet. Ils tenaient leur première prise !

Ce fut le moment que choisirent les boules lumineuses pour attaquer.

9

Quelque part ailleurs

La première sphère attaqua par-derrière, de sorte qu’ils ne la virent pas venir. Elle frappa l’armure de Jemel au bas du dos, puis, aussitôt, explosa en particules scintillantes qui s’égayèrent en fusant comme des feux de Bengale.

« Attention ! » cria Qsaffah, trop tard.

Le choc foudroya Jemel. Sa main laissa échapper le bris de verre qu’il venait tout juste de ramasser. D’un bond, Alaet l’intercepta une fraction de seconde avant qu’il ne percute le sol.

« Par les titans ! jura le chevalier. C’est comme si la foudre m’avait frappé !

— Les feux follets se sont heurtés à ton armure, c’est elle qui t’a sauvé ! Il faut éviter tout contact !

— Quittons ce lieu maudit ! »

Au cours de leur retraite, ils subirent plusieurs assauts. Les globes de feu ne réussirent pas à les toucher, car leur lenteur les handicapait. Néanmoins, chacun devait regarder autour de soi, car l’attaque pouvait venir de n’importe où.

Enfin, Alaet aperçut un cristal au sommet d’une crête.

« Là-haut !

— Pas celui-là, avertit Qsaffah, il est dans l’ombre. Il faut que le soleil le frappe de face pour que sa surface devienne réfléchissante. »

Cependant, ils avaient la sensation d’être sur le bon chemin. Ils dépassèrent sans ralentir leur allure un cristal mal orienté, puis un second, trop petit pour servir de passage. Entre-temps, les feux follets s’organisaient, et fondaient sur eux par groupes de trois ou quatre. Les compagnons parvenaient toujours à les éviter, mais avec de plus en plus de mal. Jemel sortit son cimeterre et pourfendit l’un d’entre eux, avec pour seul résultat un crépitement d’étincelles qui remonta le long de la lame et secoua son bras d’une forte décharge.

« Plus vite, se plaignit Qsaffah. D’autres boules de feu se forment, bientôt nous serons submergés ! »

Tout à coup, Jemel désigna, de la pointe de son cimeterre, un cristal à une centaine de pas de là.

« Celui-là fera l’affaire ! »

Ils se remirent en route au petit trot. Le cristal miroitait sous le soleil, et les aveuglait.

« Préparez-vous ! » lança Jemel en sortant son marteau.

Il ne lui fallut que quelques instants pour déterminer leur nouvelle destination. Un cri d’alarme s’échappa de la bouche d’Alaet : les globes fusionnaient en une seule étoile d’énergie concentrée, capable de les engloutir tous les trois. Il n’y avait plus un instant à perdre.

Jemel passa le premier. Qsaffah s’enroula autour d’Alaet, puis plongea à sa suite. À nouveau un froid glacial saisit le garçon, refoulant au fond de sa gorge le cri de triomphe qu’il s’apprêtait à pousser – ils avaient réussi !

Plus qu’une seconde… Cette fois, il garda les yeux ouverts, de sorte qu’il put voir le moment où ils crevèrent la pellicule mouvante du miroir…

Qsaffah le délivra de son emprise. Le soleil montait dans le ciel : c’était le matin, ce qui voulait dire qu’ils avaient regagné le bon côté de Wethrïn.

Cela signifiait également qu’il n’avait pas dormi depuis plus de vingt-quatre heures. Encore frigorifié par le passage, Alaet battit lourdement des paupières. Néanmoins, il chercha autour de lui où ils avaient débarqué.

Ils se trouvaient à la lisière d’une forêt de pins, qui venait mourir au pied d’un massif montagneux, telle une écume verte sur une falaise déchiquetée. Le miroir où ils avaient abouti était une immense toile d’araignée engluée de rosée.

Jemel remarqua le bâillement que tentait en vain de réprimer Alaet.

« Cette plaine n’a pas l’air de receler de danger immédiat, fit-il remarquer. Alaet, tu devrais dormir un peu. Moi, je vais vérifier si le bris n’est pas dans les environs. Je reviendrai vous chercher dès que je l’aurai trouvé.

— Je t’accompagne, fit Qsaffah vivement.

— Ne vaut-il pas mieux que tu veilles sur Alaet ?

— C’est sur toi que j’ai envie de veiller. »

Alaet comprenait la méfiance de Qsaffah :

Jemel détenait les deux morceaux de miroir en leur possession. Rien ne prouvait qu’il ne leur fausserait pas compagnie, si l’envie lui en prenait. Ce dernier répondit avec aigreur :

« Comme tu voudras. »

Ils disparurent. Alaet trouva un lit d’aiguilles de pin, et s’y allongea. Un instant plus tard, il dormait d’un sommeil sans rêves.

Des craquements le réveillèrent. En un battement de cils, il fut en alerte : on marchait sur le tapis d’aiguilles sèches. Une personne, pesant un bon poids…

« Réveille-toi, lança Jemel, nous sommes de retour. »

Fausse alerte. Alaet se redressa en s’étirant.

« Avez-vous…

— Oui, nous l’avons, coupa Qsaffah qui flottait en retrait. J’ai repéré une bourgade de trolques en contrebas. Dans l’une de leurs masures, on trouvera bien un miroir. On devrait y aller tout de suite. »

Ils empruntèrent un chemin que Qsaffah avait découvert. Une heure plus tard, ils arrivèrent au bourg. Une magnifique arche sculptée en délimitait l’entrée. Les maisons en bois avaient la forme de citrouilles percées de portes et de fenêtres. Une dizaine de trolques vaquaient dans l’unique rue recouverte de sciure. De grande taille, ils avaient une forme approximativement humaine et un crâne aplati, dépourvu de chevelure. Leur peau écailleuse avait des luisances métalliques sous le soleil. Alaet frémit à la vue des énormes haches qu’ils trimballaient sur l’épaule.

« Ce sont des bûcherons, pas des guerriers, précisa Jemel d’un ton qui se voulait rassurant. Nous ne risquons rien. »

Le spectacle de Qsaffah ondulant à un mètre du sol risquait de provoquer chez les trolques un violent rejet. Ceux-ci avaient la réputation de se méfier de la sorcellerie et des créatures magiques. Aussi, le tapis s’envola et posa l’une de ses extrémités sur les épaules d’Alaet. Le reste de son “corps” flottait sans poids. Avec un peu d’imagination, il pouvait passer pour une cape.

En dépit de leur apparence et de leur musculature, ces trolques étaient de paisibles villageois dotés d’un sens aigu de l’hospitalité. Les trois compagnons se dirigèrent vers la première maison. Une trolque enceinte (c’est-à-dire prête à pondre) remuait une soupe aux herbes d’où s’exhalait une forte odeur d’alcool. Elle les accueillit avec chaleur et leur proposa à manger. Jemel déclina l’invitation, au grand dam d’Alaet. Il lui demanda si elle n’avait pas un grand miroir à leur prêter. La femme haussa les épaules.

« Un miroir ? Qu’est-ce que c’est ? »

Ils ressortirent et visitèrent les autres demeures. Aucune n’en possédait. Si Qsaffah avait eu des pieds, il en aurait piétiné de rage :

« Toute la contrée est habitée par des trolques qui ignorent l’usage du miroir ! Ce n’est vraiment pas de chance. Il faudra se résoudre à dénicher une mare… »

Dans leur dos, des bûcherons discutaient à voix basse. Mieux valait ne pas s’attarder… Il restait une maison à visiter. Dès qu’ils y eurent pénétré, Alaet remarqua un grand plat rond en bronze terni, posé contre un mur. Il échangea un regard avec Qsaffah. Pendant que Jemel s’entretenait avec l’occupant, un vieillard aux écailles semblables à des plaques de granit, Qsaffah le nettoya. Jemel ouvrit un passage au moyen de son marteau. Puis, il se tourna vers Qsaffah :

« Faites attention à ne pas effleurer le bord recourbé du plat. Si votre image se déformait, vous risqueriez d’avoir une mauvaise surprise en ressortant.

— Tu veux dire qu’on serait tout distordus ? s’inquiéta Alaet.

— Je ne sais pas, je n’ai jamais essayé. Mais si cela te dit de tenter l’expérience…

— Non merci ! »

La traversée dura trois secondes de plus que les autres fois. Alaet en ressentit les effets au plus profond de ses os, en dépit de la protection du tapis.

Ils se trouvaient dans une maison déserte. Le miroir, ébréché et piqueté, devait être fort ancien, car il se fendit de bas en haut après leur passage, dans un craquement sinistre. Alaet frotta ses bras transis l’un contre l’autre. Jemel, quant à lui, ne paraissait aucunement incommodé par le froid.

« Passé un certain âge, soliloquait Qsaffah, la peau perd de sa souplesse et a tendance à se rider. C’est pareil pour les miroirs, sauf que dans leur cas, il leur faut des milliers d’années. Celui-là a rendu l’âme… »

Ils sortirent. Le soleil avait changé de place dans le ciel, ce qui signifiait qu’ils avaient parcouru un grand nombre de lieues vers l’est. Ils se trouvaient dans une steppe pavée de pierres plates, d’un rose pâle, pareille à un cimetière de crabes géants.

La récupération de l’éclat ne posa pas de problème, pas plus que les cinq suivants. Certains lieux étaient familiers de Qsaffah, d’autres de Jemel. Nevruck laissait toujours des miroirs pour repartir. Peu à peu, le puzzle se reconstituait et l’espoir s’amplifiait.

C’est plus confiant que Jemel ouvrit le passage indiqué par son marteau. Sans savoir qu’ils se jetaient dans un piège…

10

Comme dans un four

Nous avons émergé dans un four !

Telle fut la pensée d’Alaet, lorsque le miroir les recracha. Celui-ci, d’un métal indéterminé, était adossé contre un tumulus déchiqueté et noirâtre exhalant des relents de soufre.

Tout autour, des nappes de feu dégoulinaient, dans un bruit de cataracte, des murs d’une caverne ouverte sur un puits ardent.

« Jemel ! cria Qsaffah pour dominer le vacarme des éléments. Es-tu certain de ne pas t’être trompé, en nous envoyant aussi près d’un volcan en activité ? »

Jemel regarda autour de lui, interloqué. Puis, il secoua la tête.

« L’éclat n’est pas ici, c’est certain… Mais le marteau ne m’a jamais trompé. C’est bien la voie ! »

L’air était si chargé de vapeurs qu’Alaet avait l’impression que s’il expulsait trop fort l’air de ses poumons, une flamme naîtrait de son souffle.

« Il faut partir, ou nous n’allons pas tarder à rôtir sur pieds ! » parvint-il à dire.

À quelques pas se trouvait un miroir en obsidienne installé par Nevruck. Ils s’y engouffrèrent…

Pour ressortir dans une grotte identique à la première. Le froid consécutif au passage à travers le miroir ne préserva Alaet qu’une minute de la morsure de la chaleur. Il remarqua que les gouttelettes de transpiration qui coulaient de son menton sur la roche à ses pieds se vaporisaient instantanément, comme sur un gril. Et ses chausses commençaient à fumer… Jemel n’avait pas attendu pour se mettre en quête d’un miroir de sortie. Cette fois, il en allait de leur vie.

Il en trouva un, en étain grossier, dissimulé derrière une colonne de pierre chaude qui semblait soutenir le plafond de la grotte. Il était temps, car Alaet était sur le point de défaillir. Par une ouverture en contrebas, une haleine de dragon s’exhalait d’un courant de lave en fusion.

Nouveau passage. La grotte suivante s’avéra encore plus chaude. Le courant de lave était visible à travers une trouée dans la roche brûlante. Il jaillissait d’une fontaine avec l’impétuosité d’un torrent, et des ramifications zigzaguaient sur le sol de la caverne, en doigts de feu.

« Nous nous enfonçons au cœur du volcan », réalisa Alaet, en passant la main sur son front trempé de sueur. Sa voix rauque avait du mal à passer à travers sa gorge et ses lèvres desséchées. Jemel pointa de l’index l’autre bout de la grotte :

« Un miroir, là-bas ! »

Il avait raison. Ils risquaient d’aboutir dans une salle encore plus chaude, assaillie par la lave en fusion… mais ils ne pouvaient tout bonnement pas rester ici : s’ils s’attardaient, ils mourraient d’ici quelques minutes.

Ils durent sauter par-dessus les ruisseaux de lave qui serpentaient pour arriver devant un miroir d’obsidienne. Le passage fut comme de boire de l’eau glacée après un séjour prolongé au soleil : un soulagement mêlé de souffrance.

La nouvelle grotte leur parut moins chaude que la précédente. Et la suivante, moins chaude encore.

Enfin, ils débouchèrent dans une vaste caverne au plafond hérissé de stalactites. De l’air tiède et acide puisait d’ouvertures multiples, mais l’atmosphère était redevenue supportable. Des bouillonnements lointains indiquaient que de la lave se déversait non loin de là.

Sans savoir pourquoi, les mains d’Alaet se mirent à le démanger.

« Regardez ! lança Qsaffah. Je comprends pourquoi Nevruck a mis en place tout ce dispositif : c’est là qu’il a entassé son trésor, accumulé au cours des années. Le trésor qu’a en vain cherché Zinedine… »

En un instant, Alaet oublia l’existence de ses compagnons et jeta un regard avide sur les besaces qui s’entassaient dans un coin de la grotte, remplies à ras bord de pièces d’or et d’argent. Plus des parures, des boucles d’oreilles et des colliers sertis de pierres précieuses. Son instinct de voleur lui criait de bourrer ses poches de tout ce qu’il pourrait ramasser. Il savait qu’il ne pourrait tout emporter, et cela le rendait malade par avance.

Pendant qu’Alaet comptait et recomptait le nombre de sacs en essayant d’évaluer la fortune qu’ils représentaient, Jemel explorait les environs. Il revint, assombri :

« J’ai une mauvaise nouvelle. Oui, une très mauvaise…

— Laquelle ? demanda Alaet distraitement, obnubilé par les pièces qui dansaient dans son esprit.

— Il n’y a pas d’autre miroir utilisable. Les seuls que j’ai vus étaient éteints. »

Qsaffah se redressa. Les poils de ses franges se hérissèrent, comme un chat en colère.

« Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Tu m’as très bien compris. Il n’y a pas d’issue. Nous sommes bloqués ici… pour toujours. »

Un silence stupéfait ponctua ses paroles. L’image de la richesse s’effaça de l’esprit d’Alaet, laissant un grand vide horrifié.

Pendant une heure, ils cherchèrent une solution au problème.

« Comment Nevruck faisait-il pour sortir ? Tu l’as accompagné, Qsaffah, tu dois le savoir. »

La figure sur le tapis s’assombrit.

« Nevruck ne m’a jamais emmené ici. C’était un de ses endroits secrets. J’imagine qu’il devait venir à chaque fois avec deux miroirs enroulés dans un drap sous le bras : un pour repartir, et le second pour l’arrivée suivante.

— Oui, c’est logique.

— Alors, nous sommes perdus », conclut Alaet.

Il alla vérifier tout de même que tous les miroirs trouvés par Jemel étaient bien éteints… Hélas, c’était bien le cas. Plus bas, des enfilades de grottes s’étiraient jusqu’à un conduit à demi rempli de lave.

Ils passèrent une nuit agitée. Alaet se retourna sans cesse dans son sommeil, essayant de trouver une issue… en vain : ils étaient bel et bien bloqués dans ce monde souterrain. Le manque d’eau le faisait souffrir. Il rêva qu’il se baignait dans un lac d’eau fraîche, étincelante… Puis, l’eau se changeait en pièces de monnaie au milieu desquelles il se débattait.

Il se réveilla. Jemel et Qsaffah conféraient. Ils ne dormaient jamais, ces deux-là ! Son ouïe fine lui permit de capter plusieurs phrases échangées à voix basse :

« La situation est plus grave que je ne pensais…

— Je jetterai moi-même les éclats de ce miroir maléfique dans la lave…

— Il est inutile qu’Alaet souffre alors qu’il n’y a plus d’espoir. Je l’étoufferai dans son sommeil, il ne se rendra compte de rien…

— Tu l’aimes donc tant que ça, pour lui éviter le supplice de la soif ?

— Malgré leurs mauvaises manières, les mortels sont attachants, finalement… »

Alaet se redressa, interrompant le conciliabule. Il se racla la gorge et déclara :

« J’ai une idée. Ce n’est pas qu’elle m’enchante, mais… »

11

Hors de Wethrïn

Dès qu’il eut exposé son plan, ses compagnons se regardèrent, perplexes. Jemel porta un gantelet à son casque, dans un geste de réflexion.

« Cela pourrait marcher…

— Trop dangereux ! contra Qsaffah. J’y laisserai tous mes poils, et ils sont suffisamment roussis comme ça !

— De toute façon, on n’a pas le choix, non ? »

Qsaffah ouvrit la bouche pour protester, mais l’évidence le frappa et il se tut. Ils descendirent au fond de la grotte, puis choisirent l’ouverture la plus chaude, qui conduisait vers la langue de lave en ébullition.

« Il n’y aura pas de deuxième chance, avertit Qsaffah, car on ne tiendra pas longtemps dans cette étuve.

— Merci de nous le rappeler ! » coupa Jemel.

Cela fit taire Qsaffah. Ils débouchèrent dans une grotte en pente, traversée par une coulée de lave rougeâtre. De temps à autre, des bulles éclataient à la surface et répandaient des gaz qui piquaient les yeux et les narines. Alaet fut obligé de déchirer une manche de sa chemise et de se bâillonner la bouche pour ne pas tousser. Jemel remonta la grève jusqu’à une dépression.

« Ici, cela me paraît idéal. Allez-y, moi je m’occupe de creuser. »

Pendant une demi-heure, Alaet et Qsaffah firent la navette entre la caverne au trésor et la rivière de lave, entassant les pièces d’argent dans la cavité. Jemel, quant à lui, s’appliquait à creuser un sillon à l’aide de son cimeterre, entre celle-ci et le lit de la rivière bouillonnante. Enfin, la lave se mit à couler dans le canal, et – non sans un pincement au cœur de la part d’Alaet – recouvrit le tas de pièces.

« L’argent va ramollir et fondre sous l’effet de la chaleur, dit-il. Une fois la lave durcie, il ne restera plus qu’à la retirer, puis attendre que l’argent refroidisse pour redevenir solide. Nous aurons alors un splendide miroir.

— Combien de temps cela va-t-il réclamer ? » questionna Qsaffah.

Alaet haussa les épaules en signe d’ignorance. On verrait bien… En attendant, ils se replièrent dans la grotte d’entrée, où la température était moins élevée. Alaet avait l’impression d’avoir perdu dix litres de sueur. Il n’y avait plus qu’à prier… mais les voleurs n’avaient pas de divinité à laquelle solliciter des faveurs. Pour que cela réussisse, il ne disposait que de son intelligence. Pourvu qu’elle ne l’ait pas trahi !

Une heure plus tard, ils revinrent sur la grève. La lave avait refroidi et formait un bouchon pierreux. Jemel l’ôta avec précaution, en utilisant son cimeterre émoussé comme un levier. En dessous, les pièces d’argent avaient fondu pour former une surface lisse et brillante.

« Bravo, le félicita Qsaffah. Tu as réussi ! »

De son bord supérieur, il tapota l’épaule d’Alaet. Celui-ci lui sourit et le tapis détourna les yeux, gêné. Les créatures magiques pouvaient elles aussi être pudiques…

Par précaution, ils attendirent encore une heure. Puis, Jemel effleura la surface de son marteau. Un son clair résonna dans la grotte.

« Il est encore très chaud, mais je pense qu’il est assez solide pour servir de passage.

— Qu’est-ce que cela te fait, Alaet, de traverser le miroir le plus cher du monde ?

— C’est seulement dommage qu’on ne puisse pas l’emmener avec nous, répondit le garçon d’un ton gros de regret.

— Tu as encore le choix : soit venir avec nous, soit mourir vraiment très riche ! »

Jemel avait détecté le passage suivant. Il l’ouvrit et ils y plongèrent avec délice… Pour ressortir dans une chambre à coucher.

Par la fenêtre, une lumière matinale éclairait les toits d’ardoise rose, tout en dômes et en tours, d’une cité en contrebas. Des exclamations de buveurs et des cliquetis de vaisselle retentissaient. Ils étaient à l’étage d’une auberge.

L’éclat qu’ils cherchaient s’était planté dans le mur en face. Jemel le retira en faisant attention de ne pas le casser. Le miroir par où ils avaient émergé étant éteint, ils sortirent en catimini de la chambre, et se retrouvèrent dans un corridor. En dessous devait se trouver la salle centrale. Alaet força la serrure d’une autre chambre donnant sur le couloir. Un miroir ornait le mur. Il avait la forme d’un lotus à huit pétales.

« C’est bon, allons-y », souffla Jemel.

Ils traversèrent.

Aucune appréhension n’habitait plus Alaet à l’égard du passage. Mais ce qui les attendait derrière lui nouait toujours l’estomac. Néanmoins, les deux voyages qui suivirent n’apportèrent aucune mauvaise surprise.

Le troisième “saut” les projeta sur un caillou minuscule et désertique, flottant au milieu du néant. Ils ne pesaient presque rien : le premier pas expédia Alaet à dix mètres en l’air. Il retomba avec la légèreté d’une plume. Par bonheur, il n’y avait pas de vent, sinon il aurait été emporté ! Dès que ses pieds foulèrent, le sol, il s’y cramponna.

« Où sommes-nous ? C’est tellement étrange…

— Peut-être dans une Caverne Froide, suggéra Jemel. Le monde des djinns réserve ce genre de surprise, dit-on.

— Ce n’est pas une caverne, corrigea Qsaffah. Regardez où nous avons atterri… »

Le caillou en question était une gemme gigantesque, dotée de milliers de facettes tantôt convexes, tantôt concaves. Quelques-unes – très peu – étaient éteintes.

L’horizon avait une couleur indéfinissable, ou plutôt une absence de couleur ! L’astre qui les éclairait n’était pas le soleil, mais une sphère rayée en son milieu par une barre sombre. Un disque vivement lumineux glissait au ralenti sur la face interne de l’astre, l’illuminant.

« Cela ne vous rappelle rien ? s’exclama Qsaffah, gagné par une extrême fébrilité.

— Non, répondit Jemel. Cela devrait ? »

Alaet fronça les sourcils. Cela lui rappelait bien quelque chose, mais…

« Ce que nous contemplons n’est autre que Wethrïn, enfermé dans sa bulle d’univers ! La gemme sur laquelle nous avons atterri tourne autour de lui.

— Tu veux dire que nous avons quitté notre univers ?

— Exactement ! Et l’univers où nous sommes se limite à ce rocher, flottant dans le vide. »

Leurs yeux se fixèrent sur l’astre blême, éclairé de l’intérieur par un soleil rendu minuscule par la distance. La barre sombre était la terre plate de Wethrïn, vue par la tranche. Alaet s’accroupit, tant cette perspective lui donnait le vertige. Alors, il existait sans doute plusieurs univers, voire une infinité !

Jemel passa la gemme au peigne fin : ils devaient récupérer l’éclat de miroir avant de partir. Le chevalier se rendit compte qu’il pouvait en faire le tour en moins de cinq minutes. Très vite, il la sillonna en large et en travers… pour revenir les mains vides.

« Il doit pourtant être ici !

— On n’a peut-être pas bien cherché », suggéra Qsaffah.

Une nouvelle recherche ne donna rien. Alaet leva les yeux au ciel. Ces lieux l’oppressaient et il avait une envie folle de partir sur-le-champ. C’est alors qu’il aperçut l’éclat, qui dérivait à une quinzaine de mètres autour de la gemme. Ils ne l’avaient pas vu avant !

Qsaffah se déploya pour aller le récupérer.

« Partons, fit Alaet une fois que Jemel eut rangé l’éclat dans son sac. Cet endroit me flanque la chair de poule ! »

Ses compagnons ne se firent pas prier.

Le saut les ramena dans leur monde.

Ils se reposèrent deux heures dans un petit bois de joncs près d’un marécage où s’ébattaient des hippopotames nains. Qsaffah affirma qu’ils se trouvaient à l’ouest de Wethrïn, dans une province nommée le Meriador. Jemel sortit les éclats dont ils disposaient. Aucune image, même parcellaire, de Nevruck n’y était visible : son essence était trop diluée pour apparaître. Seul un infime brouillage, dans la réflexion des éclats, trahissait quelque chose d’anormal.

Alaet assembla les éclats. La plupart s’encastraient à la perfection.

« Nous en avons reconstitué les trois quarts, déclara Jemel avec une satisfaction non déguisée. Il nous manque quatre éclats, cinq au maximum.

— C’est magnifique ! » s’enthousiasma Alaet, avant de se rappeler quel mal ils avaient eu à récupérer certains d’entre eux. Mais quelque part dans les Cavernes Froides se trouvait Zinedine, peut-être déjà assailli par les démons. Ils n’avaient pas un instant à perdre.

Ils volèrent un miroir dans un village d’homules repéré par Qsaffah. Une fois de plus, ils traversèrent.

Juste avant d’émerger de l’autre côté, Jemel freina et empoigna Qsaffah. Ils passèrent ensemble… et jaillirent à trois mètres de hauteur, avant de retomber avec de grandes éclaboussures dans l’eau tiède d’un petit lac.

12

Dionyse

Heureusement, ils avaient émergé près du bord, de sorte qu’ils purent regagner la rive sans être obligés de nager. Jemel en aurait d’ailleurs été incapable : alourdi par sa cuirasse, il aurait coulé à pic…

Alaet comprit la raison pour laquelle le chevalier les avait attendus pour passer ensemble : s’il avait émergé le premier, cela aurait troublé la surface de l’eau et l’effet de miroir se serait évanoui, empêchant Qsaffah et Alaet de le franchir à leur tour.

Le lac reprit sa tranquillité – ainsi que son état de miroir naturel : ils pourraient toujours revenir l’utiliser, pour passer vers l’étape suivante. Ils partirent en quête de l’éclat manquant. Rapidement, ils atteignirent un village. Ce dernier se résumait à trois maisons basses – les habitants devaient être petits. En dépit de l’heure, personne ne marchait dans les rues. Des fagots avaient été entassés sur la place centrale. Un climat bizarre régnait sur les lieux. Alaet aurait parié que la présence de l’éclat, quelque part à proximité, n’y était pas étrangère.

« Le mieux est d’entrer nous renseigner, proposa Qsaffah.

— Tu as raison », approuva Jemel, cessant de faire tinter son éclat de miroir.

Pour Qsaffah, on recourut au stratagème de la cape, afin de ne pas effrayer les villageois.

La première maison était vide, de même que la seconde. Ils se dirigèrent vers la dernière, avec une appréhension croissante. Un bouquet de fleurs avait été cloué sur la porte. Ils la poussèrent.

Tout le clan était rassemblé dans la salle commune : une quarantaine d’hommes, de femmes et d’enfants. Les adultes avaient la taille d’Alaet. Leurs longues oreilles poilues et leur nez fort, en trompette, dénotaient une ascendance homulienne.

Tous étaient assis autour d’une table recouverte de fleurs. Mais personne ne festoyait. Sur la table reposait, allongée, une silhouette menue.

Les regards des villageois convergèrent vers les nouveaux venus. L’un d’eux se leva, un vieillard aux oreilles rognées par les années :

« Vous devriez passer votre chemin, étrangers. Nous veillons notre fille à tous, Dionyse. Elle a été retrouvée, mortellement blessée, il y a trois jours. »

Alaet s’avança. C’était une jeune fille d’une quinzaine d’années. D’épais cheveux noirs entouraient un visage triangulaire d’une grande beauté. Chose étonnante, elle n’était pas morte. Ses yeux étaient clos et elle respirait avec difficulté. Jemel bouscula Alaet et se pencha sur le corps.

« Regardez son front ! Inutile de chercher l’éclat manquant, il est ici. »

L’éclat s’était profondément enfoncé dans le crâne de la jeune homule. Il n’était pas difficile de reconstituer ce qui s’était déroulé. Un matin, la jeune fille s’était rendue au bord du lac, pour se désaltérer ou pour laver des vêtements. Elle s’était penchée… C’était à ce moment-là que la surface s’était ouverte et avait craché l’éclat de verre étamé. Celui-ci s’était fiché jusqu’à la garde dans son cerveau, telle la pointe d’une flèche de verre. La blessure ne saignait pas. La jeune fille était seulement inconsciente.

Les trois compagnons se regardèrent, désemparés. Ils n’avaient pas besoin de se consulter pour savoir que s’ils retiraient l’éclat du crâne, ils rouvriraient la blessure et la victime ne mettrait que quelques minutes à mourir.

Elle est perdue de toute façon, non ? C’est le sort de Zinedine qu’il faut régler. Cette basse pensée fit rougir Alaet de honte.

Il n’eut pas le temps de réfléchir plus avant. Le vieillard, sans doute le chef de clan, les apostropha.

« Vous semblez être au courant de ce qui est arrivé. Nous voulons savoir, avant de la livrer aux flammes du bûcher funéraire afin qu’elle rejoigne le Royaume des Mânes…

— La livrer aux flammes ? répéta Jemel. Il n’en est pas question ! »

Un grondement monta de l’assemblée. Alaet agrippa le bras du chevalier, et chuchota :

« Mieux vaut ne pas insister. Plus tard, nous aurons l’occasion…

— Non ! (Il se tourna vers la foule.) Le fait que Dionyse ne soit pas morte prouve que tant qu’on ne lui retirera pas l’éclat du miroir, elle restera en vie. Confiez-la nous, nous ferons notre possible pour la sauver.

— Nous ne vous connaissons pas, lança une femme d’un ton hargneux, en repoussant sa chaise. Le magicien que nous avons mandé à grands frais n’a rien pu faire. Il nous a conseillés de la brûler afin de la délivrer de sa possession. Vous voudriez que l’on vous la confie, au mépris du rituel du bûcher ?

— Et vous, préférez-vous voir le rituel respecté, ou bien sauver votre fille ? »

Alaet remarqua des sillons de larmes séchées sur les joues de la femme. Le vieillard leva les bras en signe d’apaisement.

« Ce chevalier a raison. Nous n’avons plus rien à espérer. Puisque Dionyse est vivante, il faut tout tenter. Partez et guérissez-la. Ensuite, promettez-moi de la ramener parmi nous.

— Promis ! Qsaffah, c’est à toi de jouer », prononça Jemel.

Au grand ébahissement des villageois, le tapis volant quitta les épaules d’Alaet et se déploya à l’horizontale, rigide et prêt à recevoir le corps de la jeune fille. Spontanément, quatre homules la soulevèrent et la déposèrent avec ménagement sur le tapis.

Deux villageois leur offrirent un sac de victuailles, puis le vieillard leur donna congé :

« Partez tout de suite. Vous avez une vie à sauver. »

Plutôt deux, se dit Alaet en songeant à Zinedine. Les homules leur fournirent également un miroir. Jemel demanda à s’isoler. Les homules s’exécutèrent sans discuter.

« J’ai juste la place pour vous deux, prévint Qsaffah à l’intention d’Alaet. Tu devras te serrer contre Dionyse pour que je puisse m’enrouler autour de vous. Ça ne te gêne pas, j’espère.

— Bien sûr que non ! » répondit Alaet un peu trop rapidement, en secouant la tête avec vigueur. Toutefois, il ne put empêcher ses joues de prendre la couleur d’un coucher de soleil… Il monta sur le tapis et s’allongea contre le corps de la jeune homule. Elle était froide comme la glace, à tel point qu’il se demanda si elle n’était pas déjà morte. Mais dès qu’il lui eut communiqué un peu de sa chaleur, les muscles de son visage tressaillirent, à quelques centimètres du sien.

« Attendez, elle bouge !… » Alaet n’eut pas le temps d’ajouter autre chose : Jemel était passé de l’autre côté du miroir. Qsaffah s’enroula autour d’eux, puis le passage les engloutit.

Tandis qu’ils voyageaient dans l’étrange espace entre les miroirs, l’éclat se mit à luire au front de Dionyse. Ses lèvres s’écartèrent, et une voix rauque s’en échappa – venue non pas de la gorge de la jeune fille mourante, mais de beaucoup plus loin :

« Vous ne me maintiendrez pas prisonnier longtemps ! Foi de Nevruck, je vous jure que je vous échapperai dès que vous m’aurez reconstitué. Et je tuerai cette fille, par la même occasion ! »

13

Dionyse libérée

La voix d’outre-tombe n’avait pas échappé à Qsaffah.

« C’est ce qu’on verra ! » répliqua-t-il, par pure bravade. Puis, ils émergèrent dans une boutique.

Le tapis se redéploya. Aussitôt, Alaet se redressa et sauta sur le sol. Pendant le court instant où Nevruck avait parlé par la bouche de Dionyse, Alaet avait eu l’impression d’être allongé à côté du sorcier, et un malaise persistait.

« Qu’est-ce que vous fabriquez ici ! lança une voix courroucée. Eh, qu’avez-vous fait à mon beau miroir ? Vous l’avez abîmé, maintenant il est invendable ! »

C’était un homule corpulent, à la moustache cirée. Alaet, bouleversé par ce qui venait d’arriver, fit à peine attention à lui. Le marchand poursuivit ses récriminations et menaça d’appeler la garde, en voyant Dionyse étendue sur le tapis volant. Jemel le réduisit au silence en lui jetant une pièce de cinq dunars. Tout de suite, l’œil du marchand s’illumina. Jemel l’interrogea :

« Nous cherchons un éclat de miroir. Il est grand comme ça…

— Oh ! il y a trois jours, j’en ai trouvé un en effet. Il vous appartient ?

— Oui, nous aimerions le récupérer.

— Dans ce cas, il vous en coûtera encore trois dunars : ce damné morceau de verre a fait éclater ma plus belle poterie, au fond de la boutique. Je ne le céderai pas à moins. »

Jemel s’exécuta de mauvaise grâce. Ils n’avaient pas intérêt à se mettre le marchand à dos : s’il lui prenait l’idée d’appeler à l’aide, les trois compagnons auraient du mal à expliquer l’état de Dionyse ! Leur hôte les conduisit en trottinant dans une vieille remise, située dans une arrière-cour boueuse, entre deux maisons de pierre jaune. Alaet huma l’air sec et chaud. Sans doute se trouvaient-ils près d’un désert.

La remise était un invraisemblable fourbi d’objets invendus. De nombreux débris de verre crissaient sur le sol. Jemel sortit son marteau et l’un des éclats qu’ils possédaient. Au premier coup, le morceau fiché dans le crâne de Dionyse résonna, et son visage se révulsa. Alaet stoppa le deuxième coup à mi-course.

« Arrête ! L’éclat vibre dans son cerveau, et la fait souffrir. Tu vas la tuer si tu continues. »

Contrit, Jemel rangea son instrument. Soudain, il s’écria :

« Peut-être avons-nous la solution… Jusqu’à présent, j’ignorais comment nous pourrions retirer le fragment du crâne de cette fillette. Nevruck fait partie d’elle, c’est pour cela qu’il la maintient en vie. Pendant le passage entre deux miroirs, il reprend une certaine autonomie, jusqu’à pouvoir nous parler. Cela signifie qu’il se détache un peu de l’esprit de son hôte. Si nous ôtions le fragment pendant ce court laps de temps… »

Alaet vit où Jemel voulait en venir :

« Cela veut dire que c’est moi qui lui retirerai l’éclat, n’est-ce pas ?

— Moi, je ne le pourrai pas. Qsaffah non plus, naturellement. »

Alaet sentit ses mains devenir moites. Il hocha la tête, résigné. Une nouvelle fois, il n’avait pas le choix…

« Mettons-nous au travail », fit Jemel pour changer de conversation.

Ils se plongèrent dans le tas d’immondices qui encombrait la remise jusqu’au plafond. Au bout de trois heures, Jemel exhuma un éclat de bonne taille.

« Ce pourrait être celui-là. Essayons… » Ils disposèrent le “puzzle” par terre. Les bords de l’éclat correspondaient : c’était le bon. Il n’en manquait plus que trois.

Le soir était tombé. Pour un dunar supplémentaire, le marchand leur accorda l’autorisation de dormir dans l’arrière-cour. Alaet se tassa dans un coin, et ramena ses jambes sous lui. Avant de s’endormir, il aperçut Qsaffah, qui se déformait afin de contrefaire un oreiller pour la tête de Dionyse. Il sourit en son for intérieur. En dépit de son opinion sur les mortels, Qsaffah était plus humain que beaucoup d’individus censés appartenir à cette espèce… Cependant, Alaet se garda de lui faire part de cette réflexion : le tapis volant l’aurait peut-être mal pris !

Il eut du mal à s’endormir, et s’éveilla plusieurs fois dans la nuit, en proie à des cauchemars. Il avait peur de ce qui allait se passer le lendemain, avec Dionyse.

L’aube le laissa nauséeux et contracté. Ils entrèrent dans la boutique du marchand. Jemel activa un miroir, puis se tourna vers Alaet :

« Tu sais ce que tu as à faire, n’est-ce pas ? Tu profiteras de la traversée pour retirer l’éclat.

— Je n’y arriverai pas ! Je ne suis pas peureux, mais… je n’ai pas cessé de faire des cauchemars…

— Tu y arriveras.

— Non, je te jure…

— Le moment venu, tu le feras, c’est tout. Cesse d’y penser.

— Comment veux-tu que j’arrête, alors que ça va se passer dans une minute !

— Alors, pense à Zinedine. C’est de toi que dépend son salut.

— Et c’est comme ça que tu voulais me rassurer ? »

Qsaffah se rapprocha.

« Je serai avec toi. Ne t’inquiète pas, je te guiderai le moment venu. Allonge-toi contre elle. »

Alaet s’efforça de refouler ses craintes, et grimpa sur le tapis. Il plaça sa main sur le front de Dionyse, afin de ne pas être immobilisé par l’étreinte du tapis, lorsque viendrait le moment d’agir.

La lueur opalescente les engloutit, et ce fut comme s’ils plongeaient dans un bain glacé.

Aussitôt, l’éclat se mit à luire, et les yeux de la jeune fille s’ouvrirent.

« Ne fais pas cela, siffla la voix de Nevruck, sépulcrale. Tu vas la tuer…

— Non, cria Qsaffah, ne l’écoute pas ! Tant qu’il reste en Dionyse, il croit ne rien risquer de notre part. Arrache-le tout de suite, nous arrivons ! »

Alaet referma ses doigts engourdis sur l’éclat luisant, dont le bout dépassait de trois centimètres. Il crut ne jamais y arriver. Les yeux de Dionyse rencontrèrent les siens… Il y lut une immense détresse. La voix de Nevruck retentit :

« Sois maudit, toi et… Non, je t’en supplie, noooooonn ! »

DZIIIINNNNG !

L’éclat glissa du front aussi aisément qu’un sabre dégainé d’un fourreau. Aussitôt l’entaille se résorba, comme si elle n’avait jamais existé.

Ils crevèrent une surface dure, puis atterrirent sans douceur sur un rocher grisâtre. Alaet fut projeté en avant et se retrouva assis, l’éclat entre les doigts. Celui-ci avait cessé de luire.

Ils se trouvaient sur un champ dévasté, baigné dans une lueur spectrale. Le miroir en étain avait sans nul doute été installé ici par Nevruck pour l’un de ses voyages personnels. Il n’y en avait pas d’autre à proximité. Le ciel était si obstrué de nuages qu’Alaet se demanda si c’était la nuit ou le jour. Mais sa première pensée fut pour Dionyse. Qsaffah flottait, immobile – et la jeune fille était en train de se lever. Elle était vivante !

Elle fit quelques pas hésitants au milieu des rochers. Jemel lui offrit galamment son bras.

« Bienvenue parmi nous, gente demoiselle.

— Est-ce que je continue de rêver ? murmura Dionyse d’une voix peu assurée. Je me mirais dans l’eau du lac… Il y avait une présence, dans ma tête… Elle menaçait de m’étrangler avec mes propres bras, si je résistais à son emprise. Puis, elle est partie. Qui êtes-vous ? »

Il fallut un certain temps à ses compagnons pour la mettre au courant de son histoire. La jeune fille comprit parfaitement, et ne parut pas effrayée le moins du monde. Au contraire, elle tourna la tête de tous côtés, et demanda :

« Où sommes-nous ? »

Un frémissement dévala l’échine d’Alaet.

« Cela me rappelle quand nous avons émergé sur l’autre face de Wethrïn. C’est lugubre…

— Attendez, je vais voir. »

Qsaffah s’éleva dans les airs jusqu’à devenir à peine discernable. Pendant cinq minutes, il plana dans les hauteurs. Puis, il plongea vers eux.

« Je sais où nous sommes !

— Où cela ?

— Au Royaume des Mânes. »

14

Le Royaume des Mânes

« Le Royaume des Mânes, c’est-à-dire le pays des morts ! ragea Alaet. Je préfère encore l’autre face de Wethrïn… Est-ce que Nevruck s’est jamais rendu dans des endroits normaux ?

— Qu’est-ce qui est normal, pour un sorcier ? philosopha Jemel. De toute façon, nous y sommes. Autant en prendre notre parti. D’ailleurs, il ne nous reste plus que deux fragments à récupérer. »

Alaet s’aperçut qu’il tenait encore l’éclat arraché au front de Dionyse. Il le tendit à Jemel, qui l’empocha. Tout aussitôt, son attention revint à Dionyse.

« Tu es plus courageuse que moi, avoua-t-il. Moi, je crois que j’aurais hurlé un bon moment avant d’accepter ce qui m’arrive !

— Bah, répondit Dionyse en haussant les épaules. Les bois de par chez moi ne sont pas sûrs. Deux de mes frères sont morts, dévorés par les bêtes. Et quand j’étais toute petite, mon père a été enlevé pendant un an par les génies des grottes, qui l’ont forcé à travailler dans leurs mines avant de le relâcher, vieilli de dix ans. Alors, il vaut mieux s’habituer à ce genre de chose…

— En tout cas, je suis heureux que tu aies survécu. Tu n’as même pas de cicatrice. »

La jeune homule s’était accroupie et tâtait le sol du bout de ses longs doigts fuselés. Elle prononça d’un ton espiègle :

« Si j’étais morte, je me serais retrouvée ici de toute façon. C’est ici que nous allons tous après notre mort, n’est-ce pas ?

— Eh bien, toussota Qsaffah, c’est le cas des mortels après leur décès. Quant à moi, j’appartiens à l’espèce des djinns. Comme tous les êtres magiques, je suis immortel. Mais on dit qu’il existe des Cavernes Froides où séjournent les créatures les plus anciennes. Ce sont aussi des Royaumes des Mânes, à leur manière.

— Cette lande est déserte, constata Alaet. Où sont les morts ?

— Nous avons dû émerger dans un endroit qui ne doit pas être très apprécié…

— Tant mieux !

— Ne te réjouis pas trop vite : il nous faut trouver l’éclat, puis sortir de là. Or, je ne vois de miroir nulle part. »

Ils se mirent en route. Alaet avait mille questions à poser à Dionyse, mais l’endroit ne se prêtait guère à la discussion. Ils se contentaient de chuchoter des phrases brèves, quand cela s’avérait indispensable. De temps en temps, Alaet se retournait afin de vérifier si la marche ne la fatiguait pas trop. Mais c’était comme si elle n’avait jamais été blessée.

Comme à son habitude, Jemel frappait l’un des éclats à l’aide de son marteau : si celui qu’ils cherchaient était dans les parages, il ne pourrait faire autrement que de résonner. Alaet scrutait l’horizon avec inquiétude, se demandant si le bruit n’allait pas réveiller quelques défunts mal lunés…

Un sentier abandonné les mena sur un plateau rocheux, sombre et dénudé. Le vent ne soufflait pas et l’air stagnait, étouffant les sons. Alaet remarqua que le sol n’était pas aride : des plantes y poussaient – bien que ce mot ne soit peut-être pas le mieux adapté pour décrire la forme tourmentée qu’elles prenaient. C’était comme si des racines racornies et noirâtres avaient tenté à toute force de s’extraire du sol, et y avaient renoncé à mi-chemin.

Dionyse eut un petit rire, qui détendit l’atmosphère :

« Finalement, la vie arrive à s’incruster, même au Royaume des Mânes !

— Ici, la vie n’a pas droit de cité, rappela Qsaffah. À mon avis, ces herbes sont immortelles. Elles datent sans doute de l’origine de Wethrïn. »

Alaet essaya d’arracher l’une des touffes. Cela donnait l’impression de tirer sur un élastique très dur, incassable. Finalement, la plante se recroquevilla et disparut dans une fente du sol. Ils poursuivirent leur chemin. Soudain, Dionyse s’arrêta.

« Vous n’entendez rien ? Comme un tintement…

— Ce doit être l’écho du marteau de Jemel, fit Alaet.

— L’écho n’a pas cours au Royaume des Mânes, rétorqua Qsaffah qui paraissait en connaître long sur la question. Ce n’en est pas un : c’est notre éclat.

— Où est-il, dans ce cas ? »

Qsaffah prit son envol et décrivit des boucles en hauteur, à la manière d’un oiseau de proie. Puis, il redescendit.

« Je n’y comprends rien ! On devrait pourtant le voir. Jemel, essaie à nouveau… »

Le chevalier frappa un coup. Tzinnng…

Tzing !

Alaet pointa l’index vers le nord.

« C’est par là !

— Par là, il n’y a rien, s’énerva Qsaffah. Regarde toi-même !

— N’empêche, je suis sûr que Dionyse est dans le vrai…

— Trop aimable ! répondit cette dernière.

— Je t’en prie, fit Alaet du tac au tac. Tu as une bonne oreille…

— Pas si bonne que ça. Qsaffah a raison, il n’y a rien. »

Alaet fronça les sourcils. Puis, il fléchit les genoux et colla son oreille contre la terre.

« Jemel, frappe encore une fois, s’il te plaît ! »

Son ami obéit. Un sourire éclaira la face d’Alaet.

« Pas étonnant que Qsaffah n’ait rien vu…

— Pourquoi donc ? fit ce dernier, piqué par la curiosité.

— Parce qu’il est enfoui dans le sol.

— Impossible ! Il ne se serait pas enfoui tout seul, et il n’y a personne.

— Le fragment a surgi il y a trois jours, repartit Alaet. Peut-être quelqu’un l’a-t-il ramassé…

— Cet endroit est désert depuis des lustres, affirma Qsaffah, j’en mettrais mes poils à couper ! »

Jemel se joignit à la discussion. Pendant ce temps, Dionyse s’était accroupie et palpait la terre. Elle s’épousseta, puis déclara d’une voix tranquille :

« Je crois que je sais qui a enfoui votre éclat de miroir. Ce sont les racines des morts. »

15

Les racines des morts

Alaet lui fit répéter ce qu’elle venait de dire. Les racines des morts ? Qu’est-ce que c’était ?

Dionyse secoua la tête, faisant onduler la masse noire de ses cheveux.

« J’ai l’impression que si nous n’avons pas vu de morts, c’est pour la même raison que l’éclat est resté hors de notre vue.

— Pourquoi ?

— Parce qu’ils sont sous la terre, avec les racines. L’éclat est quelque part en dessous de nous. »

La face de djinn, sur le tapis volant, se modifia pour arborer une expression de doute.

« C’est possible, bien que je n’ai jamais entendu parler de morts souterrains. Le mieux est de déterminer le son de l’éclat au plus près, et de creuser.

— Si les racines nous le permettent », ajouta Alaet, sans savoir lui-même s’il plaisantait ou non.

Le seul outil à leur disposition était le cimeterre de Jemel. Alaet localisa l’éclat au niveau d’une fissure récemment rebouchée : ce devait être là. Le chevalier entreprit de creuser. Au bout de deux minutes, un petit jet de terre fut expulsé de la crevasse, et une racine apparut – pour disparaître aussitôt.

« Vous avez vu ! lança vivement Jemel.

— Quoi donc ?

— La racine, elle a essayé d’attraper la pointe de mon cimeterre !

— Continue, lança Qsaffah, ta lame les effraiera. Qui aurait envie de se faire trancher un membre ? »

À plusieurs reprises, une racine tenta d’interrompre sa tâche, mais le tapis avait vu juste à leur sujet. Enfin, la lame crissa contre un obstacle dur.

« Ça y est, je l’ai… »

Il laissa tomber son cimeterre, et dégagea l’objet. La déception se peignit sur leurs traits. Jemel le jeta sur le côté.

« Ce n’est qu’un vieux bout de fer rouillé. »

Alaet le retourna du pied.

« Pas n’importe quel bout : c’est un morceau d’armure. »

Intrigué, Jemel récupéra le morceau de tôle, qui s’effrita entre ses doigts.

« En effet… Il est d’une facture très ancienne. Je comprends mieux à présent. Nous nous trouvons sur un ancien champ de bataille. Une multitude de chevaliers s’y sont affrontés, en des âges reculés où les limites du Royaume des Mânes n’avaient pas encore été clairement établies. Le temps a recouvert ce lieu de terre. Les âmes des combattants doivent séjourner en dessous, prisonnières des armures pourrissantes… Peut-être même les racines mouvantes sont-elles la dernière incarnation des morts…

— Oui, voilà exactement ce que j’ai senti », fit Dionyse en réponse au regard interrogateur d’Alaet.

« Cela explique pourquoi nous n’avons pas vu de fantômes dans les environs, poursuivit Qsaffah : eux-mêmes fuient ce lieu maudit !

— C’est ce que nous devrions faire sur-le-champ ! » conclut Alaet afin d’activer les recherches.

Il n’était pas très à l’aise : tous ces morts sous ses pieds, c’était un peu comme des monstres sous un lit… Qui sait s’ils n’attendaient pas une occasion pour agripper ses pieds et le tirer à eux ? Il eut une bouffée d’envie envers Qsaffah qui, lui, n’avait aucun contact avec le sol…

Jemel dut extirper trois autres éléments d’armure avant de buter contre le bris de verre étamé. Ce dernier rendit un son clair caractéristique.

« Le voilà ! Cette fois, nous l’avons… »

Il plongea la main dans l’excavation et en retira l’éclat luisant et acéré. Cependant, aucun doute ne devait subsister quant à sa provenance, et ils assemblèrent tous les fragments.

Pendant une minute, ils restèrent sans voix. Ce fut Qsaffah qui brisa le silence :

« Il ne reste plus qu’un seul fragment, avant que le miroir soit de nouveau complet. Vous vous rendez compte ? Un seul, et nous aurons recomposé Nevruck… »

Alaet hocha la tête avec émotion. Il lui semblait que sa quête durait depuis des semaines. En quelques jours, il s’était rendu là où les plus grands explorateurs n’auraient jamais rêvé d’aller. Mais c’était le secours de Zinedine qui occupait ses pensées… ainsi que le retour de Dionyse, saine et sauve, dans son village.

« Reste à savoir comment nous allons partir d’ici », ajouta Qsaffah.

Cette phrase les fit revenir sur terre. Ils délibérèrent à voix basse. Pour une fois, Alaet était à court d’idée. Qsaffah proposa de faire des reconnaissances : il était inutile qu’ils risquent leur vie, alors qu’un seul suffisait à la besogne.

« Et comment pourrons-nous te secourir, si tu tombes dans un piège ? rétorqua Jemel.

— Il vaut mieux la perte d’un seul que de tous, non ?

— Non, fit Jemel d’un ton sans appel. Nous irons ensemble, ou pas du tout.

— Jemel a raison, appuya Alaet. On n’abandonne pas ses amis. »

Qsaffah ne répondit pas, mais Alaet sentit que l’affection que venaient de lui témoigner ses compagnons – ses amis – le touchaient profondément. C’était comme si le tapis volant se dépouillait d’une cuirasse trop lourde pour lui : celle de la solitude. Sans doute était-ce la raison qui le faisait participer à l’expédition depuis le début, alors que rien ne l’y contraignait : retrouver Zinedine, c’était retrouver un ami. C’est-à-dire, retrouver une partie de soi-même…

C’est ainsi que l’idée jaillit.

16

Le dernier fragment

Il leur fallut une heure pour trouver un plastron d’armure assez grand pour faire l’affaire. Celui qu’ils extirpèrent du sol avait dû appartenir à un géant des premiers temps. Malgré cela, il était bien conservé. Alaet et Dionyse le frottèrent. Sous la croûte de rouille et de terre mêlées, le métal luisait.

« Doucement, recommanda Qsaffah, le fer est si vieux qu’une pression trop appuyée pourrait déchirer la pièce comme un vulgaire carton… Là, c’est bien… Continuez. »

Depuis quelques minutes, des mouvements dans le sous-sol soulevaient des portions de terrain alentour. Ils faisaient semblant de ne pas y prêter attention, mais peu à peu, les vibrations augmentèrent d’intensité. Jemel sortit son cimeterre.

« Je crois qu’il vaut mieux continuer un peu plus loin…

— Bonne idée », dit Qsaffah avec empressement.

Jemel mit le plastron sous son bras, et ils se déplacèrent d’une trentaine de pas. À peine une minute plus tard, le terrain où ils s’étaient tenus s’effondra dans un grand nuage de poussière accompagné d’un grondement sourd.

« Les racines essaient de nous enterrer vivants », s’exclama Jemel. Le nuage retombait lentement, ouvrant une large fosse. Au fond grouillaient des racines noires.

« Elles n’ont pas l’air contentes, frissonna Alaet.

— Nous utilisons un morceau d’armure, réalisa Qsaffah. Peut-être les racines nous considèrent-elles comme des voleurs. On ne peut leur reprocher de vouloir se défendre… »

Néanmoins, les racines ne paraissaient pas capables d’attaquer à découvert : auparavant, elles devaient les entraîner dans les profondeurs. Quelques minutes plus tard, le sol sous eux se souleva légèrement. Les racines des morts recommençaient leur travail de sape.

« On dirait qu’elles vont plus vite, nota Dionyse.

— Ça y est presque, encouragea Qsaffah… La rouille est enlevée. Mais la surface est toute cabossée, on ne passera pas ! Jemel, peux-tu faire quelque chose ? »

Le chevalier hocha la tête. À l’aide du pommeau de son cimeterre, il aplatit le plastron.

« Voilà, je pense que ça ira… Je vais ouvrir le passage.

— Dépêche-toi, le terrain va s’effondrer d’une seconde à l’autre ! »

Mais le plastron demeurait inerte aux sollicitations du marteau. Le pan de métal ne renvoyait pas assez de lumière pour faire office de miroir.

« Il faut le polir ! »

Le sol oscillait de plus en plus fort, et était sur le point de s’affaisser. Jamais ils n’auraient le temps… Ils s’éparpillèrent, tandis que le paysage se mettait à glisser. Cette fois, les racines ne s’étaient pas contentées de miner l’emplacement juste en dessous, mais le plateau tout entier. Fuir ne servirait à rien.

Qsaffah interpella Jemel.

« Pose le miroir, je m’en occupe ! »

Il se plaqua contre le pan de métal, et frotta de toutes ses forces.

« Je crois que c’est bon comme ça », lança-t-il en se déroulant.

Des fissures couraient sur le sol malmené, tels des rameaux de ténèbres. Jemel donna un coup de marteau sur le miroir, et aussitôt le passage s’ouvrit. Alaet aida Dionyse à grimper – ou plutôt, il la poussa – sur le tapis. Le terrain céda dans un tremblement… Un cri s’étrangla dans la gorge d’Alaet. Il se sentit tomber – puis retenu au dernier moment.

« Tiens bon ! haleta Dionyse.

— Ne me lâche pas !

— C’est que tu n’es pas si léger… »

Alaet s’agrippa. C’était comme s’il se tenait au bord d’une falaise, la moitié du corps dans le vide, avec des crocodiles en contrebas, prêts à le déchiqueter. Enfin, il bascula du bon côté. Jemel s’était engouffré dans le miroir. Qsaffah n’attendit pas. Il s’incurva, jetant Alaet et Dionyse dans les bras l’un de l’autre, puis fonça dans la brèche.

Vers leur ultime destination.

17

Δ

Au moment d’arriver, Alaet ressentit une brève distorsion. L’espace d’une seconde, il eut l’impression bizarre d’être retourné comme un gant, puis retourné de nouveau. Une ombre se détacha de lui.

Quelque chose a cloché, se dit-il à peine une seconde après avoir émergé.

Puis cette sensation fugace s’évanouit sans laisser de trace.

Le vent charriait un air verdâtre, comme le fond d’un vieil aquarium. Ils se trouvaient au sommet d’un éperon rocheux dont la base se perdait dans un gouffre brumeux. Le plafond de la Caverne se hissait à des lieues de hauteur. Un crépuscule sanglant en baignait les tréfonds d’une faible lueur, qui n’émanait d’aucun soleil et semblait éternelle.

« Les Cavernes Froides, murmura le garçon. Le monde infini des djinns, interdit aux mortels…

— C’est merveilleux, s’exclama Dionyse, à ses côtés.

— Merveilleux comme le venin d’un serpent, oui…

— C’est dans une Caverne Froide que Zinedine a été enfermé. Vous pensez qu’il pourrait être quelque part dans les parages ?

— Voilà qui m’étonnerait, maugréa Qsaffah. Les Cavernes se comptent par millions et certaines ont la taille d’une contrée. »

Jemel examinait le miroir qu’ils venaient d’emprunter. Un Δ en verre à trois faces, qui ne ressemblait à rien de ce qu’ils avaient vu auparavant.

« Deux des faces de ce bloc sont éteintes, indiqua Qsaffah. Ce n’est pas possible…

— Pourquoi donc ? demanda Jemel.

— Parce que… Regardez vous-mêmes. »

Alaet et Dionyse approchèrent.

« L’une des faces est complètement noire…, dit Alaet.

— Aussi noire que la nuit, renchérit Dionyse. Elle n’aurait jamais pu servir de miroir.

— Ou alors, dans un but bien précis.

— Lequel ? »

Qsaffah laissa passer quelques secondes avant de marmonner :

« Je n’en sais encore rien… mais ça ne me dit rien de bon. »

Alaet faillit poser une question, mais se tut au dernier moment. Quelque chose s’était mal passé en traversant ce miroir, maintenant il en était sûr. Ils étaient tombés dans un piège… de quel genre ? Il était inutile d’inquiéter ses amis. Ils le sauraient bien assez tôt… Et dès qu’ils auraient reconstitué Nevruck, ce cauchemar cesserait.

La corniche où ils se trouvaient mesurait une vingtaine de pas de large et s’évasait vers le bas, en une pente douce que suivait un sentier. Dionyse avait déjà pris la tête de la colonne. Qsaffah freina son enthousiasme :

« Les Cavernes Froides obéissent à certaines lois. Par exemple, si un démon croise votre route, détournez le regard, et il vous oubliera aussitôt. »

D’autres lois aussi curieuses régissaient le monde des djinns. L’espace et le temps différaient sur de nombreux points. Ils pouvaient se dilater ou se condenser de façon imprévisible, devenir opaques ou se combiner pour donner d’étranges formes, tel ce prisme où ils avaient émergé. Conclusion : mieux valait rester groupés !

Le sentier n’en finissait pas. Alaet jeta un œil par-dessus son épaule… et étouffa un juron : le prisme était encore visible. Ils n’avaient pas parcouru plus de cent mètres !

Quand il se retourna à nouveau, une grotte s’ouvrait devant eux, avalant le sentier. Qsaffah et Jemel s’arrêtèrent sur le seuil.

« Que fait-on ? On y va ? » hésita Qsaffah. Jemel haussa les épaules.

« Il n’y a aucun autre chemin. Nous pourrions errer là-dedans pour l’éternité, ou davantage… »

Alaet se tourna vers Dionyse.

« C’est à cause de nous que tu es là. Nous n’avons pas le droit de mettre ta vie en péril. Nous pourrions tomber nez à nez avec un démon. Tu devrais retourner nous attendre en haut de l’éperon, en attendant que l’on ait retrouvé le dernier fragment. »

La jeune homule balaya son discours d’un geste de la main.

« Au contraire. Nevruck a hanté mon esprit pendant trois jours… (Le dégoût la fit grimacer.) Une partie de lui, en tout cas ! Je veux voir à quoi il ressemble en entier. »

Alaet sut que Dionyse ne démordrait pas de sa décision. Ils pénétrèrent dans la grotte, sorte de Caverne Froide en réduction. Le sol disparaissait sous une brume opaque. Au centre, il y avait même une corniche semblable à celle qu’ils venaient de descendre, d’une dizaine de mètres de hauteur… et Alaet se demanda s’il ne s’agissait pas en réalité de la même grotte et si, par un phénomène incompréhensible, leur taille n’avait pas été multipliée par cent.

Mais la réalité, dans les Cavernes Froides, n’était pas toujours à prendre au pied de la lettre…

Sous la corniche se balançait une cage. Et dans la cage…

« Zinedine ! »

L’espace d’un instant, les yeux d’Alaet s’embuèrent. Il avait douté – plus d’une fois – de le retrouver en vie. En tout cas, il n’aurait jamais espéré tomber sur lui par hasard… mais le hasard existait-il seulement, dans les Cavernes Froides ?

Il se précipita vers lui. Zinedine était là. Il était pâle et au fond de ses grands yeux noirs dansait une lueur de terreur. En voyant Alaet, il se tassa au fond de la cage.

« Arrière ! Ne m’approche pas, démon ! »

Décontenancé, Alaet recula. Zinedine aperçut Qsaffah et Jemel, qui approchaient en arrière. Aussitôt, le soulagement transfigura son visage.

« Non, c’est bien toi ! Qsaffah, ma vieille carpette ! Tu es là, tu as parcouru tout ce chemin… »

Jemel toussa, afin d’abréger les effusions des retrouvailles. Il se présenta, puis :

« Nous allons te délivrer tout de suite. Mais nous devons également trouver un éclat de miroir brisé, c’est le seul moyen d’arrêter Nevruck pour de bon. L’aurais-tu aperçu ? »

Zinedine hocha la tête.

« Il est enfoncé dans l’éperon auquel ma cage est suspendue. Faites le tour par-derrière, et grimpez. Mais je vous préviens, le démon qui l’a placé là ne vous laissera pas faire.

— Le démon ? »

Un horrible pressentiment noua la poitrine d’Alaet… Et celui-ci devint bien réel, lorsqu’un ricanement retentit.

« Alors c’est toi, mon double ? Et ça a le culot de se prétendre l’original. Pitoyable, vraiment pitoyable ! »

L’exacte image d’Alaet sortit de la pénombre de l’éperon.

18

Double

Alaet ne mit qu’un instant à comprendre la nature du piège : en passant par le miroir en Δ, il s’était décomposé telle la lumière à travers un prisme. Il était toujours lui-même, mais son image avait suscité ce reflet maléfique, cet anti-Alaet. Peut-être était-ce dû à la couleur noire de l’une des faces ? Il ne savait – pas plus que la raison pour laquelle ce phénomène s’était limité à sa seule personne, et n’avait pas touché les autres. Peut-être que le miroir de néant n’autorisait qu’une seule copie ?

Celle-ci avançait en souriant. C’était une image inversée d’Alaet, identique hormis les yeux, pareils à deux trous sans fond. Un rictus déformait ses traits, révélant toute la haine contenue en lui.

« Eh bien, qu’est-ce que tu attends pour essayer de m’éliminer ? Fais-le, sinon c’est moi, Teala, qui le ferai ! Espèce de poltron, tu n’oses pas me toucher ?

— C’est une ruse ! intervint Qsaffah. Teala est ton double négatif. Si tu le touches, vous vous détruirez mutuellement ! »

Alaet avait déjà compris. Sa ruse éventée, Teala bondit sur son alter ego et tenta de l’attraper par les épaules. Jemel s’interposa, et le repoussa à quelques pas.

« Il est plus fort que je ne le croyais, grogna-t-il en sortant son cimeterre. N’approche pas, démon, ou je te fends en deux !

— Essaie donc, espèce de casserole vide », gouailla le faux Alaet en se tapant la poitrine, afin d’indiquer où frapper.

Alaet retint Jemel.

« Non, c’est une autre de ses ruses. Teala et moi, nous sommes reliés. Si tu le blesses, il y a toutes les chances que la même blessure s’ouvre en moi. »

Le chevalier acquiesça pour signifier qu’il avait saisi. Un curieux ballet s’engagea entre les frères ennemis. De son perchoir, Zinedine encourageait Alaet qui feintait, bondissait, roulait de côté. Qsaffah réapparut.

« Je suis allé sur la corniche, et je me suis emparé du fragment manquant. Nous les avons tous. Si l’on reconstitue Nevruck, il pourra peut-être nous dire comment nous débarrasser de ce démon ! »

Teala poussa un cri de rage et fonça. Jemel l’intercepta, mais il s’avérait de plus en plus difficile de le repousser. Alaet était hors d’haleine, alors que son image ne semblait pas souffrir d’épuisement.

Teala finit par éclater de rire.

« À quoi cela te sert-il de courir, mon cher double ? Moi, je ne me fatiguerai jamais, alors que je connais tes limites. Tu es à bout. Vois, tes jambes flageolent ! Laisse-toi aller…

— Puisque tu me connais si bien, tu devrais savoir que je n’abandonnerai pas ! »

Alaet n’avait parlé qu’en désespoir de cause : il était épuisé, et ses amis ne pouvaient plus lui venir en aide.

C’est du moins ce qu’il croyait. Qsaffah descendit au-dessus de sa tête.

« Va jusqu’à la corniche où nous avons émergé, souffla-t-il. Pas le temps de t’expliquer. Dépêche-toi, c’est ta seule chance ! »

Alaet ignorait où le tapis voulait en venir. Il était trop fatigué pour penser. Zinedine, Dionyse, lui-même… Ces visages tournoyaient dans sa tête. Comme dans un cauchemar, il fit le trajet en sens inverse. Teala le talonnait. Seule l’opiniâtreté de Jemel l’empêchait d’atteindre Alaet. Par chance, les curieuses propriétés de l’espace des Cavernes Froides jouèrent en sa faveur, et il atteignit le prisme en quelques minutes.

Qsaffah se déplia.

« Maintenant, monte sur moi. En avant ! »

Avant d’avoir eu le temps de faire ouf, ils traversèrent le miroir par la seule face “allumée”. Puis ressortirent aussitôt, par le même chemin.

De l’autre côté du prisme, un autre Alaet venait d’émerger.

La nouvelle image considéra Alaet… puis il sauta sur Teala. L’espace d’un battement de cils, les deux images s’imbriquèrent dans le même espace. Puis un éclair de lumière les renvoya au néant.

Alaet se laissa tomber sur le sol. Dionyse remontait l’éperon à toutes jambes, suivie de Zinedine : elle était parvenue à le libérer de sa cage.

« Alaet ! Les dieux soient loués, tu es sauf ! Que s’est-il passé ? »

Le garçon se tourna vers le tapis volant, et, d’un unique hochement du menton, le remercia.

« C’est Qsaffah… Il a suscité un autre moi-même, par la troisième face du miroir-prisme. Les deux images se sont… soustraites, je crois.

— C’est le mot qui convient, confirma Qsaffah d’un ton docte. Elles se sont annulées.

— Il reste une chose à faire, dit Jemel d’une voix forte : reconstituer Nevruck, et le tuer une fois pour toute. »

Un grand silence se fit.

« Es-tu sûr…, commença Zinedine.

— De quoi ?

— Nevruck est malin. Il nous échappera. Même si nous détruisions les morceaux, qui sait s’il ne se débrouillerait pas pour revenir par une autre dimension ? »

Nouveau silence, lourd de sous-entendus. On ne se débarrassait pas aussi aisément d’un sorcier…

Zinedine avança vers Jemel, et tendit les mains.

« Pourrais-je voir les éclats, s’il te plaît ?… Merci. »

Il les étala à terre, et les étudia en se caressant le menton.

« On les a déjà assemblés, lui indiqua Alaet. Ils correspondent, je t’assure…

— Ce n’est pas ce que je cherche à vérifier. Voyons… »

Ses doigts agiles de voleur voltigèrent au-dessus des éclats. Il les prenait, les palpait puis les reposait si rapidement qu’on avait peine à le suivre.

Une fois qu’il les eut rassemblés en un tas cliquetant, il les remonta. Non en un miroir plat, mais en une boule dont chaque facette était un bris. La surface réfléchissante de chacun d’eux était tournée vers l’intérieur de la boule. Ce fut terminé en moins d’une minute. Zinedine posa l’ouvrage sur le sol.

« Je comprends ! fit Alaet en riant : les miroirs se renvoyant leur propre image les uns les autres, tu as piégé Nevruck. Il est complet, mais condamné à demeurer dans cette prison.

— J’aurais préféré le tuer de mes propres mains, bougonna le chevalier. Le Royaume des Mânes est un lieu parfaitement approprié pour un sorcier de son acabit… »

Dionyse noua ses bras autour de sa poitrine.

« Moi, je n’aimerais pas être à sa place…

— Où qu’il puisse être ! » conclut Alaet.

Ils avaient du mal à croire que c’était terminé… Enfin, pas tout à fait. Zinedine les guida jusqu’à une galerie de miroirs que Nevruck avait installés à son propre usage. Ils en empruntèrent un, avec pour destination Karnab.

Le cœur d’Alaet se serra. Il savait que c’était son dernier voyage en compagnie de ses amis.

19

Le visage de Jemel

La place sur Qsaffah s’était encore réduite pour accueillir Zinedine, mais ils tenaient juste. Ils émergèrent au milieu du souk de Karnab, dans une lourde chape de chaleur d’après-midi. Ils allèrent s’abriter sous un auvent où l’on vendait de l’eau glacée. Celle-ci était obtenue grâce à un sortilège mineur enfermé dans une amphore d’où le vendeur puisait des glaçons.

« C’est ici que nos routes se séparent », annonça enfin Qsaffah.

Il n’avait plus besoin de dissimuler son état de tapis volant : les souks de Karnab recelaient des choses beaucoup plus étonnantes.

Un silence gêné s’ensuivit. Des liens s’étaient noués entre eux, sans qu’ils l’aient voulu. Un petit voleur, un tapis volant, un chevalier maudit et une paysanne… Que pouvaient-ils avoir en commun, sinon l’amitié ?

Et maintenant, il fallait qu’ils se quittent. Jemel posa un gantelet sur l’épaule de Dionyse, l’autre sur celle d’Alaet.

« Adieu à vous, mes amis. Je dois reprendre ma route.

— Que feras-tu ? »

Jemel haussa les épaules.

« Je n’en sais rien. Maintenant que ma quête est achevée, ma raison de vivre s’est enfuie. Je vais devoir repartir à zéro.

— Es-tu sûr qu’un magicien ne puisse rompre le charme qui t’emprisonne dans cette armure ? »

Jemel émit un rire las.

« Je crains que ce ne soit vraiment pas possible, car le problème n’est pas là. »

Il porta les mains à son casque.

« Je vous ai dit que toute mon armure était scellée. Je n’ai pas dit toute la vérité. Le heaume peut coulisser… comme cela. »

Alaet laissa bâiller sa bouche devant le spectacle qui s’offrit à leur vue. Sous le casque, il n’y avait rien. L’armure était vide !

« C’est mon âme que Nevruck a enfermé dans cette armure, expliqua la voix de Jemel, pas mon corps. Mon corps est mort avec ma famille.

— Mais je t’ai vu manger…

— Désolé, j’ai joué la comédie afin de ne pas vous effrayer. »

Alaet serra le gantelet entre ses mains, afin de lui montrer qu’il ne lui en voulait pas.

Qsaffah flotta devant Dionyse.

« Je vais te raccompagner dans ton village. »

La jeune homule secoua la tête.

« Non merci, je préfère y aller à pied. L’aventure me tente, celle-là a été si passionnante ! En compagnie de Jemel, je ne risquerai rien… s’il accepte ma présence à ses côtés, bien sûr. »

Le chevalier demeura indécis une minute, puis opina d’une brève oscillation du heaume. Les yeux de Dionyse rencontrèrent ceux d’Alaet, et ils se sourirent.

Il les regarda partir, le cœur un peu serré.

Quand il se retourna, Zinedine avait disparu. Dans sa poche, il y avait un bout de papier où étaient inscrits quelques mots :

Je n’aime pas les adieux !

Merci pour tout.

On se reverra.

« Hum, hum », fit une voix derrière lui – ou plutôt, au-dessus de lui. Alaet leva la tête. Qsaffah le surplombait à environ deux mètres.

« J’ai été ravi de faire ta connaissance, dit le tapis volant. Comme tous les mortels, tu es encombrant et souvent insupportable… mais au moins, avec toi on ne s’ennuie pas !

— Merci, répondit Alaet en éclatant de rire. Pour un tapis volant de mille deux cent quatre-vingts ans, tu n’es pas trop élimé ! »

À son tour, Qsaffah éclata de rire – le premier qu’il ait jamais poussé. Il redescendit devant Alaet.

« Avant de te quitter, je voudrais te poser une question : tu as déjà vu Karnab de haut ?

— Non… »

Qsaffah se déroula devant son ami.

« Plus pour longtemps. Accroche-toi ! »

Ainsi s’achève cette aventure d’Alaet.

Numérisation :

version 1.01 / octobre 2015

purple ed.

1 Wethrïn est le nom du monde. En langue ancienne, il signifie « la terre entière ». Il est aussi plat qu’une galette, et entouré d’un immense océan, Wethrriath, « la mer entière ».

Table of Contents

1 « Aide-moi ! »

2 Zinedine prisonnier

3 Le passe-miroirs

4 Baptême de l’air

5 Un journal à sensations

6 Le piège tourne mal

7 L’armure maudite

8 Cent mille lieues en une seconde

9 Quelque part ailleurs

10 Comme dans un four

11 Hors de Wethrïn

12 Dionyse

13 Dionyse libérée

14 Le Royaume des Mânes

15 Les racines des morts

16 Le dernier fragment

17 Δ

18 Double

19 Le visage de Jemel