LAURENT GENEFORT

LA FRONTIÈRE

MAGIQUE

Wethrïn : un monde magique, dans un autre temps.

Dans ce monde vit le jeune  Alaet. Est-il fils de calife, ou de mendiant ? Tout ce que l’on sait de lui, c’est qu’il aime résider à Karnab, la capitale aux mille palais et aux cent souks. Ses aventures l’amènent à voler les riches marchands et à combattre les magiciens qui ont juré sa perte. Sans doute Alaet est-il humain… ou un mélange des deux autres espèces qui peuplent Wethrïn : les trolques, massifs et écailleux mais peu enclins à la guerre, et les homules, petits et lestes, parfois ombrageux. Ou bien encore Alaet est-il le fruit de l’union d’une mortelle et d’une créature magique… Bah, qu’importe après tout ! Car Alaet sait une chose : que l’aventure, quand elle s’allie à la magie, fait des étincelles !

ISBN : 2-914088-21-3

© Éditions Degliame, 2001

5 rue Paul Vaillant Couturier, 94700 Maisons-Alfort

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1

De l’autre côté de la muraille

« Voilà Aucara, murmura Alaet en rajustant la musette à son épaule. Elle est magnifique ! »

Le garçon marchait depuis quatre jours. Il était temps qu’il arrive, car ses provisions étaient presque épuisées. Depuis Turmis, sa dernière étape, il avait parcouru une plaine herbeuse infestée de moustiques, franchi une rivière tumultueuse, puis une ligne de montagnes sur les flancs desquelles ne poussaient que des arbres rabougris, couchés par le vent. Mais ses efforts se révélaient enfin récompensés : Aucara, la ville abandonnée, s’étendait sous ses yeux, au fond d’une vallée encaissée.

Le vieillard à moitié saoul qu’Alaet avait rencontré cinq jours plus tôt dans une auberge de Turmis n’avait donc pas menti, en prétendant connaître la position exacte d’Aucara :

« Aucara se trouve à soixante kilomètres à l’est de Turmis, lui avait-il confié d’une voix embrumée par le vin de palme. Il y a cinquante ans, un sortilège a pris possession de la ville. La moitié des habitants s’est transformée en une horde de monstres hideux, assoiffés de sang. Les autres se sont enfuis en catastrophe, paniqués à l’idée de se métamorphoser eux aussi. Ils étaient si pressés qu’ils n’ont même pas emporté leurs affaires. Il ne reste plus personne aujourd’hui. »

Bref, l’endroit était désert, et plein de richesses : une aubaine ! Le vieillard n’avait pu préciser la nature du sortilège qui était à l’origine de cet abandon massif, mais tout le monde savait qu’un sortilège était semblable à un être vivant, et qu’il ne durait donc pas éternellement. Avec le temps, il dépérissait et s’évaporait. Il n’y avait pas de raison pour qu’il ait subsisté après un demi-siècle : il n’y avait donc plus rien à craindre de la présence de monstres.

Pour le prix d’un pichet de vin, le vieillard avait même tracé une carte grossière sur un bout de parchemin…

Alaet se remit en route en sifflotant. Cependant, à mesure qu’il se rapprochait, un pressentiment indéfinissable l’envahit, et il cessa de chantonner. Aucara n’était plus qu’à quelques minutes de marche. Une muraille l’entourait, de sorte que seuls les toits en forme de bulbes étaient visibles. Ce fut seulement quand il arriva au pied de l’enceinte qu’Alaet s’aperçut que tous les passages qui la perçaient avaient été murés. En partant, les habitants avaient sans doute voulu enfermer les monstres, de peur de se faire poursuivre…

Bah ! se morigéna Alaet. Tout cela appartient au passé. Je ne vais pas me laisser impressionner par une ville fantôme !

Il jeta sa musette sur son dos, cracha dans ses paumes et entreprit d’escalader la muraille. Un crépi de chaux recouvrait les pierres, mais le temps avait fait son office : des plaques s’en étaient détachées par pans entiers, offrant une multitude de prises. Alaet avait l’agilité d’un singe, ce fut pour lui un jeu d’enfant. Ses pieds chaussés de sandales souples trouvaient d’eux-mêmes les aspérités. Il parvint au sommet presque sans effort, puis chercha des prises pour redescendre. Cela se révéla plus difficile, car de ce côté, le crépi était en bien meilleur état. Il devint si lisse qu’à mi-parcours, Alaet fut obligé de se laisser glisser jusqu’au sol.

Il roula sur lui-même pour amortir le choc. Mais la réception l’ébranla de la tête aux pieds et, l’espace d’un instant, il crut qu’il s’était foulé la cheville. L’idée l’effleura qu’il lui faudrait trouver un autre moyen de sortir, quand il aurait ramassé son butin. Finalement, ce n’était pas de tout repos, de piller une cité abandonnée…

« Eh, toi, d’où est-ce que tu viens ? »

La voix avait claqué comme un fouet, derrière lui.

Pas si abandonnée que ça ! se dit Alaet en s’enfuyant à toutes jambes.

Il s’enfonça dans une ruelle déserte, tourna à gauche – manquant renverser une femme qui portait un énorme panier – obliqua en catastrophe vers la droite… alors seulement, il ralentit sa course et reprit son souffle. Des passants circulaient, indifférents à sa présence. Des citadins tout à fait normaux, vaquant à leurs occupations.

Maintenant qu’il ne risquait plus rien, l’étrangeté de la situation le frappa.

Que se passe-t-il ici ?

Il remonta la rue. À son extrémité se trouvait l’une des sorties condamnées du mur d’enceinte. Alaet fit encore quelques pas dans l’impasse… pour réaliser que celle-ci avait été murée de l’intérieur. Visiblement, le colmatage ne datait pas d’hier.

Peu à peu, l’inquiétude qui n’avait cessé de titiller sa nuque se changea en crainte.

Les habitants d’Aucara s’étaient enfermés dans leur propre ville ! Ils s’étaient volontairement coupés du monde…

2

Espion ou voleur ?

Alaet se mordit les lèvres, tenaillé par l’hésitation. La prudence lui soufflait de quitter Aucara sur-le-champ. Il y avait quelque chose d’anormal dans le spectacle offert par les passants, en apparence calmes et insouciants. En attendant, se raisonna-t-il, il n’y a aucune trace de monstre. Peut-être le vieillard avait-il exagéré… Ou bien, de nouveaux habitants avaient-ils emménagé après le départ des anciens.

À vrai dire, il ne tenait pas à résoudre cette énigme. Il ne devait pas se laisser déconcentrer de son projet initial : pénétrer dans l’un des palais, subtiliser quelques richesses, puis filer au plus vite.

Il fit le tour du quartier, en évitant de s’aventurer trop loin : il n’y avait pas de gardes en vue, mais cela pouvait changer dans les autres quartiers. De plus, il y avait ici suffisamment de palais et de résidences somptueuses. Mieux valait ne pas tenter le diable.

Aucara ressemblait à n’importe quelle ville, avec ses particularités : les bâtisses avaient été édifiées dans une pierre rosâtre, aussi dure et lisse que le marbre. Les toits, recouverts d’ardoise mauve, fusaient vers le ciel et s’épanouissaient en oignons. Alaet jeta son dévolu sur une résidence percée de nombreuses fenêtres au rez-de-chaussée, et entourée d’un jardin dépourvu de grilles. Il semblait n’y avoir personne à l’intérieur. Il rôda alentour jusqu’à la tombée de la nuit, guettant des mouvements derrière les fenêtres. Il n’en vit pas, mais, dès que les étoiles commencèrent à piqueter la voûte céleste, la résidence s’illumina d’un coup.

Il s’agit sûrement d’un sortilège d’éclairage qui s’active à heure fixe, s’admonesta Alaet, sans parvenir toutefois à dominer les battements de son cœur. Maintenant que je suis dans la place, il est trop tard pour reculer.

Il s’introduisit par une fenêtre basse, et déboucha dans une grande salle éclairée par neuf lampes d’argent, qui reposaient sur de hauts trépieds. La lumière, froide et uniforme, émanait de boules de cristal au cœur desquelles ne brûlait aucune flamme. Alaet soupira de soulagement : il avait vu juste en ce qui concernait l’éclairage. Si tout se passait bien, il serait sorti dans une demi-heure, et franchirait l’enceinte de la ville avant le lendemain matin.

Tout d’abord, il devait trouver un sac où entasser ses trouvailles : sa musette n’avait qu’une contenance limitée. Il se dirigea à pas de loup vers la porte du fond. Celle-ci grinça un peu lorsque Alaet la poussa. Elle s’ouvrit sur un corridor aux murs tendus d’immenses tentures en laine de soie richement décorées. Dommage, songea Alaet en effleurant l’une d’elles du bout des doigts. Elles devaient valoir une fortune, mais étaient beaucoup trop lourdes à transporter. Il continua d’avancer jusqu’à une porte en chêne massif, posa la main sur une poignée ouvragée à tête de faune, mi-bouc mi-humain.

La poignée refusa de tourner. Alaet pesa de tout son poids… Aucune réaction. Il extirpa un crochet de sa musette, puis enfonça l’outil dans le trou de la serrure, tout en maintenant la poignée droite de l’autre main. Soudain, l’instrument disparut, comme avalé – Alaet fit un bond en arrière en étouffant une exclamation, comme s’il venait de poser par inadvertance la main sur un serpent. C’était exactement la sensation qu’il venait d’avoir !

Il y eut un bruit de déglutition, puis une petite voix bêla :

« Alerte ! »

Alaet fixa la poignée. Le faune sculpté le regardait de ses petits yeux d’argent inexpressifs. La voix chevrota :

« Alerte, un intrus est dans la maison ! Portes, fermez-vous ! Aleeeerte ! »

Alaet prit ses jambes à son cou sans demander son reste. Il tenta de revenir dans la grande salle d’accueil, mais la porte demeura obstinément bloquée. Il s’acharna en vain pendant deux minutes, avant de remarquer une porte entrebâillée sur le côté. Sans réfléchir, il la franchit.

Elle se referma dans son dos avec un claquement sec. Alaet jeta un regard à la ronde : il se trouvait dans une pièce sans fenêtres. Et il n’y avait pas d’autre passage.

Il avait foncé tête baissée dans le piège.

Il n’eut pas le temps de se faire de reproches : au-dehors, un tocsin retentit. Peu après une rumeur monta des abords de la résidence.

La porte se débloqua d’elle-même, livrant passage à un homme à la carrure impressionnante. Sans doute le propriétaire des lieux, à en juger par son air furieux. Il mesurait deux têtes de plus qu’Alaet, et tenait dans sa main épaisse un glaive à double tranchant.

Alaet avala sa salive.

« Euh, je passais par là et j’ai vu de la lumière. Je suis désolé pour cette méprise… »

L’homme n’écouta même pas ses mensonges. Il lui appliqua sur l’épaule un coup du plat de l’épée, lui indiquant la porte de l’autre main.

« Par ici, sale espion ! Plus vite que ça ! »

Un espion ? pensa Alaet, sans comprendre à quoi l’homme faisait allusion.

« Vous vous trompez… Aïe ! »

Il se frotta la fesse, là où l’autre l’avait piqué de la pointe de son glaive. De toute façon, espion ou voleur, il était coupable. Restait à savoir le châtiment qu’on allait lui infliger.

Ils atteignirent le perron par une porte latérale. Deux gardes armés de cimeterres l’entourèrent aussitôt. Une foule s’amassait au bas des marches, brandissant des lanternes. Dans le brouhaha, Alaet entendit plusieurs fois le mot : « espion », mais aussi – plus inquiétant –, « interrogatoire » et « pendaison ». Une sueur froide se mit à couler le long de son échine… Curieusement, l’assistance demeurait à l’écart, comme si elle craignait quelque chose de la part du garçon capturé. Il n’allait pas s’en plaindre !

Un gros homme fendit la foule. Un burnous finement brodé enrobait son embonpoint. Une écharpe drapée en turban autour de son crâne laissait échapper des mèches de cheveux gris. Sur sa poitrine pendait une grosse médaille en or, au centre de laquelle était dessinée une clé.

« Que se passe-t-il ? s’exclama-t-il d’une voix de fausset. On aurait capturé un espion ?

— Oui, monsieur le vizir ! Il n’est pas d’ici. Ce ne peut être qu’un envoyé de l’autre côté.

Le vizir s’approcha du prisonnier et plissa ses petits yeux marrons.

« Voyons… En effet, je peux me vanter de connaître tous mes administrés, et tu n’en fais pas partie. J’ai deux questions à te poser. Tu as intérêt à y répondre. »

Alaet hocha la tête.

« De quelle manière as-tu pris forme humaine ? »

La surprise fit béer la bouche d’Alaet. Le vizir croisa les bras sur son imposante poitrine.

« Allons, tu t’épargneras des souffrances inutiles si tu parles tout de suite. »

Alaet fouilla désespérément dans son cerveau, afin de trouver quelque chose de convaincant à dire. Mais rien ne lui vint à l’esprit.

« Je ne sais pas de quoi vous parlez », dit-il enfin.

Un murmure de colère parcourut la foule. Le vizir rétablit le silence d’un ample geste du bras.

« Nous y reviendrons. La deuxième question est la plus importante : comment es-tu parvenu à franchir la frontière magique ?

— La frontière magique ? répéta Alaet, éberlué. Je suis un étranger, j’ignorais que le mur d’enceinte était ensorcelé ! Je viens de Karnab la Magnifique, la cité aux mille palais… »

Le vizir n’avait pas daigné écouter la dernière phrase. Il frappa dans ses mains d’un air satisfait.

« Tu viens donc de l’autre côté de la frontière magique ! Ce que je veux savoir, c’est comment tu as fait pour la traverser.

— Je l’ai escaladée, c’était beaucoup plus simple. »

La foule gronda. Les gardes durent la faire reculer en abaissant leurs piques à l’horizontale. Le vizir fit craquer ses phalanges et prit un air excédé.

« Tu te moques de moi. N’abuse pas de ma patience ! Tu ne veux pas révéler comment tu as procédé pour passer de notre côté, mais je parie que tu seras plus coopératif quand tu auras passé trois jours au fond du puits. »

3

La voix au fond du puits

Le puits avait été creusé au centre d’une esplanade bordée de jardins. Il était assez large pour laisser pendre au bout de la corde, en guise de seau, une petite cage en fer forgé. On boucla Alaet à l’intérieur sans cérémonie. L’espace était juste assez grand pour se tenir accroupi. On ne pouvait ni s’allonger, ni se redresser.

« Le puits est à sec, expliqua le vizir. Tu n’auras donc ni eau, ni nourriture, ni lumière. On te gardera là-dedans aussi longtemps que tu refuseras de parler. »

Alaet agrippa les barreaux de la cage.

« J’ignore tout de ce que vous voulez savoir ! Je ne suis pas d’Aucara, mais de Karnab… Il n’y a donc personne pour me croire ? »

Le vizir fit un signe à deux gardes. Aussitôt, ceux-ci manœuvrèrent le treuil et la cage se mit à s’enfoncer dans le trou circulaire. Quand le plafond dépassa le niveau de la margelle, l’obscurité enveloppa Alaet.

Ce dernier se laissa aller au désespoir. Il enrageait car ce qu’on attendait de lui demeurait un mystère.

Puisque je n’ai pas d’aveux à leur faire, ils vont me laisser croupir ici jusqu’à ce que mes os blanchissent.

Cela ne saurait tarder : on pouvait survivre assez longtemps sans nourriture, Alaet en avait souvent fait l’expérience… Il avait séjourné plusieurs fois dans les prisons de Karnab, sa ville natale, aussi l’obscurité ne lui faisait-elle pas peur. En revanche, la privation d’eau se révélait fatale au bout de quelques jours. Il ne s’était pas désaltéré depuis au moins douze heures. Par anticipation, son gosier lui paraissait déjà desséché.

La cage était verrouillée par un loquet facile à forcer. Cependant, les parois du puits étaient si proches qu’il était impossible de l’ouvrir suffisamment pour se glisser à l’extérieur. Toutes ses tentatives se soldèrent par des échecs. De plus, les parois étaient enduites d’huile, sans doute dans le but d’éviter toute possibilité de grimper. Alaet essaya de desceller les barreaux, avec pour seul résultat de s’écorcher les paumes.

Il se laissa retomber dans un coin de la cage.

Même un rat ne pourrait se glisser par là. Sans compter les parois huileuses… Cette fois, je ne vois pas comment je vais pouvoir m’en sortir !

Il continua de remâcher de noires pensées jusqu’à la tombée de la nuit. Puis, il dormit par à-coups. Le fond instable de la cage le maintenait dans un état de somnolence, de sorte qu’il ne pouvait pas vraiment se reposer. La soif le saisit à minuit, lorsque la lune passa au-dessus du puits, le clouant dans sa lumière blafarde.

Puis, ce fut le matin. Le vizir revint l’interroger, c’est-à-dire lui poser les mêmes questions que la veille.

« Comment voulez-vous que j’aie plus de renseignements qu’hier ? s’exclama Alaet. Libérez-moi, et je vous promets que j’irai en quête de réponses pour vous. »

Le vizir n’eut pas l’air de goûter la plaisanterie.

« Une autre nuit te portera conseil. Quant à moi, je vais me désaltérer. Il fait une de ces chaleurs…

— Vous devriez descendre me tenir compagnie, ici il fait frais ! » cria Alaet.

Mais cette raillerie ne faisait que camoufler l’angoisse qui le rongeait. Il était si fatigué…

La journée passa, plus morne encore que la nuit. Alaet imagina plusieurs mensonges, mais ils lui apparaissaient tous plus abracadabrants les uns que les autres. Jamais le vizir ne les goberait. De plus, la soif l’empêchait de raisonner calmement.

Le second soir tomba. Puis, la nuit. À nouveau, la lune s’encadra dans l’ouverture du puits, loin au-dessus. Et une voix surgit :

« Eh, l’étranger ! »

Tout d’abord, Alaet crut qu’il rêvait : cela ne venait pas du dessus, mais d’en dessous. Ce n’était pas possible ! Le puits était-il habité par un esprit ?…

« Tu m’entends ? » résonna la voix, un peu plus forte.

Alaet recouvra toute sa lucidité. Cette fois, il était sûr que la voix existait bel et bien, toute proche.

« Tu… Où es-tu ? » demanda-t-il d’une voix rauque.

Sa langue râpait son palais comme un vieux morceau de carton.

« Juste en dessous de toi. Il existe un passage, qui relie le puits aux combes. C’est par-là que je suis passé. Regarde ! »

Alaet pointa son regard vers le bas. Un bras surgit de la paroi à l’horizontale, à environ deux mètres. La main lui adressait un signe de bienvenue.

« Qui es-tu ? » demanda Alaet.

Son mystérieux interlocuteur se racla la gorge.

« Mon nom est Fasim. Et toi, au fait ?

— Alaet. À l’instant, tu m’as appelé étranger. On dirait qu’il n’y a que toi pour me croire, ici… »

Un rire étouffé lui répondit. Le bras disparut, remplacé par une tête qui souriait largement. C’était un garçon qui ne devait pas être beaucoup plus âgé qu’Alaet. Ses oreilles décollées et son menton pointu lui faisaient un visage presque triangulaire. Il portait sur le nez une paire de bésicles, des sortes de lunettes très épaisses cerclées d’étain ; derrière pétillaient des yeux noirs.

« D’abord, dit-il, tu es habillé tout en vert. Ce n’est pas une couleur très utilisée à Aucara. Ensuite, tu es plutôt petit. Et tu as un drôle d’accent…

— Je viens de Karnab. Et c’est toi qui as un drôle accent ! »

Les sourcils de Fasim s’arquèrent. Soudain, il pouffa.

« Disons que nous avons tous les deux un accent, et restons-en là. D’accord ?

— D’accord.

— Si je te crois, reprit Fasim, c’est parce que j’ai lu en cachette de vieux livres où est mentionné le nom de Karnab. Personne d’autre ne les lit, car pour tout le monde, le monde extérieur est aussi infesté de monstres… Écoute, j’ai un marché à te proposer. »

Alaet fronça les sourcils. Il n’était pas en mesure de marchander, mais dit tout de même :

« Je vais mourir de soif si tu ne me donnes pas de l’eau tout de suite. Je ne passerai pas de marché avec toi avant d’avoir bu. »

La tête disparut. Pendant une dizaine de secondes, Alaet crut que Fasim avait changé d’avis, et qu’il abandonnait le captif à son triste sort. Mais le garçon reparut, une outre pleine à la main.

« J’y ai pensé, figure-toi, souffla-t-il. Tiens, voilà pour toi ! »

La seule vue de l’outre en peau de chèvre fit saliver Alaet. Il parvint à glisser un bras à travers les barres du plancher. De son côté, Fasim se tendit au maximum, au risque de chuter lui-même au fond du puits. Alaet l’encourageait à mi-voix.

« Je n’y arrive pas… Plus haut… Fais balancer la sangle… Voilà, je l’ai ! »

L’outre était trop large pour passer entre les barreaux. Avec d’infinies précautions, Alaet fit passer le goulot, le déboucha et but, la tête au ras du sol. L’eau coula délicieusement au fond de sa gorge. Il lâcha un soupir d’aise : il renaissait à la vie !

Il laissa pendre l’outre à moitié dégonflée, et Fasim la récupéra : mieux valait que personne ne sache qu’on lui était venu en aide.

« Bien, dit Alaet. Que veux-tu de moi ?

— Je veux que tu m’aides à faire passer une amie de l’autre côté de la frontière magique. En échange, je te libérerai. »

Encore cette frontière magique ! Quant à cette amie, Fasim ne semblait pas pressé d’en parler. Alaet haussa les épaules. Le plus important, c’était de sortir de sa cage. Ensuite, il paierait son dû… s’il le pouvait.

« Marché conclu. Mais comment vas-tu me délivrer ? »

4

Devant la frontière magique

L’idée de Fasim était simple : descendre la cage au niveau du passage secret, puis ouvrir la porte de la cage.

« La serrure ne sera pas un problème pour moi, assura Alaet.

— Tu es un voleur, n’est-ce pas ? s’enquit Fasim.

— C’est vrai, avoua Alaet, embarrassé. On m’a dit qu’Aucara était abandonnée.

— Manque de chance pour toi, elle ne l’est pas ! Cette histoire date de la frontière magique, il y a cinquante ans : c’est elle qui nous protège des monstres. Grâce à elle, les habitants n’ont pas eu à quitter la ville et tout abandonner. Tu comprends pourquoi ils tiennent tellement à t’interroger ? Ils craignent que la frontière magique ne disparaisse un jour. »

Alaet commençait à saisir la raison pour laquelle les issues de l’enceinte étaient bloquées de l’intérieur : quelques-uns avaient fui face aux monstres, puis les responsables d’Aucara avaient édifié la frontière magique, et colmaté les issues afin, sans doute, d’empêcher les monstres de faire le tour pour les prendre à revers. Néanmoins, de nombreuses questions demeuraient : pour quel motif les habitants continuaient-ils de vivre sans contact avec l’extérieur depuis ce jour ? Ils semblaient avoir peur des fameux monstres, mais Alaet n’avait jamais entendu parler de monstres en maraude aux alentours de la ville… Décidément, il y avait un mystère à percer. Soudain, il dit :

« Pour descendre la cage, il faut remonter à la surface. Si des gardes ont été postés à côté du puits, comment vas-tu t’y prendre… Fasim ? Eh, Fasim ? »

Celui-ci s’était déjà éclipsé. Quelques minutes plus tard, sa tête réapparut – mais au-dessus de lui, cette fois. Il souriait largement.

« Ta prison a été jugée si sûre qu’il n’y a pas de gardes. Accroche-toi, avertit-il. Je vais libérer le treuil sur un tour de manivelle. Cela risque de secouer. »

Alaet obéit. BANG !!! Un à-coup envoya cogner son crâne contre le plafond de la cage – et l’espace d’un battement de cœur, Alaet crut que Fasim n’était pas arrivé à stopper la manivelle, et que la corde allait se dévider jusqu’à son écrasement au fond du puits…

Dans une seconde secousse – et un second coup sur le crâne –, la cage s’arrêta pile en face du passage. Il s’agissait d’un tunnel creusé dans la roche. Alaet débloqua le verrou. La porte s’ouvrit. Alaet se glissa dans le tunnel plongé dans les ténèbres et se mit à ramper à quatre pattes. Très vite, le tunnel remonta. Encore cinq minutes, et une lueur apparut.

Alaet déboucha dans une grotte voûtée. Fasim l’attendait.

« Où sommes-nous ?

— Dans une cave, dit Fasim. Personne ne l’utilise plus.

— Comment est-ce que tu la connais ? »

Fasim lui fit un clin d’œil à travers ses bésicles.

« Je suis le disciple du bibliothécaire, le vieux Radon. Un jour, c’est moi qui occuperai sa charge.

— Oh, tu es un rat de bibliothèque, alors ! » plaisanta Alaet.

Fasim lui flanqua un coup de coude dans le flanc.

« N’empêche, c’est grâce à cela que tu es libre : l’année dernière, j’ai déniché un ancien plan d’Aucara. Là, j’ai vu qu’il existait des caves, aménagées dans les combes. L’une d’elles menait au puits. Les caves ont été abandonnées à cause d’éboulements. C’est là que tu vas t’installer : personne ne se souvient plus de cet endroit. Tiens, je t’ai apporté de la nourriture. »

Il lui tendit un panier rempli de galettes de pain friable, à la croûte dorée.

« Désolé, c’est tout ce que j’ai pu prendre sans éveiller l’attention, s’excusa Fasim. Les plus épais sont fourrés aux pommes de terre.

— Ça ira très bien, merci. Je n’ai pas mangé depuis hier. »

Fasim attendit qu’Alaet ait fini de se restaurer, avant de se lancer.

« Maintenant que tu es libre, j’ai besoin de ton aide. »

Alaet cligna des yeux en signe d’assentiment.

« C’est en rapport avec la frontière magique », poursuivit Fasim.

Toujours cette frontière magique ! songea Alaet.

Mais avant qu’il en ait fait la demande, Fasim l’invita à le suivre d’un geste de la main.

« Mieux vaut ne pas traîner, je vais te la montrer tout de suite. »

Alaet l’accompagna le long d’une étroite galerie de roc dur et compact. Fasim avait accroché des torches résineuses aux intersections, qui grésillaient sur leur passage. La luminosité était médiocre, cependant Alaet avait passé tellement de temps dans l’obscurité de sa cage que ses yeux s’étaient adaptés. Un escalier les fit remonter en serpentant entre de gros blocs de pierre blanche salie de moisissures. Ils arrivèrent à un carrefour.

« C’est à gauche, décida Fasim après un instant d’hésitation. On ne va pas tarder à sortir. L’aube ne se lèvera pas avant quatre ou cinq heures, nous avons donc tout le temps. Demain soir, je te ferai rencontrer une amie.

— Une amie ? Comment s’appelle-t-elle ?

— Je ne sais pas encore. Mais patience, on arrive. »

Alaet devina qu’il s’agissait plus que d’une simple amie. Mais alors, comment cela se faisait-il qu’il ne connaisse pas son nom ? Après tout, ce n’était pas ses affaires !

Le tunnel déboucha derrière un bosquet, qui dissimulait le paysage. Alaet sentit ses cheveux hérisser sa nuque. Une curieuse vibration emplissait l’atmosphère. La magie qui régnait ici devait être très puissante. À présent, il n’était plus aussi impatient que tout à l’heure de découvrir la frontière magique… Il retint Fasim, qui écartait les branchages du bosquet.

« Et les gardes ? C’est imprudent, de se risquer comme ça…

— Ne crains rien. La frontière magique nous protège de l’autre côté depuis des années, il n’y a jamais aucun garde par ici. Allez, viens. »

Il disparut dans un bruissement de feuillages. Alaet le suivit à contrecœur. Ils avaient débouché dans un jardin public revenu à l’état sauvage. Puis, il leva les yeux…

Aussitôt, le spectacle lui fit oublier ses appréhensions. La frontière magique se déployait tel un ruban de lumière chatoyante. De nuit, elle resplendissait dans les tons bleus, pourpre, turquoise… Les sept couleurs de l’arc-en-ciel semblaient s’être données rendez-vous pour se mêler puis se dissocier en une sarabande effrénée.

« La frontière traverse Aucara du nord au sud, expliqua Fasim. L’autre moitié appartient aux monstres. »

Sa voix sonnait bizarrement : la frontière formait un mur invisible, qui renvoyait les sons. Elle s’élevait à quatre mètres, pour une trentaine de centimètres d’épaisseur. La lueur bleuâtre qui en émanait tout autour ne projetait pas d’ombre.

« On dirait du feu solidifié », murmura Alaet.

Non, ce n’était pas solide… plutôt liquide, et parcouru de courants qui l’animaient à l’intérieur. Ces volutes se traversaient mutuellement, se fondaient puis se séparaient en bouffées de couleurs pures.

Alaet allongea le bras jusqu’à l’effleurer.

Fasim le tira violemment en arrière.

« Ne fais pas ça ! »

5

Préparatifs

Alaet se retrouva assis sur le sol. Il se releva, les sourcils froncés, ignorant la main tendue de Fasim.

« Qu’est-ce qui t’a pris ? »

Son compagnon pointa l’index sur la frontière magique.

« Il est strictement interdit de toucher la frontière ! Si tu passais à travers, tu deviendrais comme ceux de là-bas : un monstre !

— La frontière délimite donc la partie « saine » de la ville de la partie « malade » ? demanda Alaet.

— Exactement, confirma Fasim en hochant vigoureusement la tête. Regarde l’allure du jardin public, de l’autre côté… »

Alaet étouffa une exclamation : derrière le mur de lumière qui coupait le parc en deux, les arbustes et les plantes étaient déformés. Les feuilles ressemblaient à des épines, les troncs étaient tordus. C’était comme si un maléfice les avait frappés… Un maléfice qui avait également affecté les gens, les métamorphosant en monstres. Curieusement, même les maisons qui se dressaient de l’autre côté avaient l’air menaçantes.

« Heureusement, expliqua Fasim, la frontière fait barrage aux monstres. Ils ne peuvent pas la traverser, sinon ils nous auraient déjà envahis. On ignore si cela marche dans le sens contraire. Tu penses bien que personne n’a tenté l’expérience ! »

Alaet devinait aisément pourquoi : risquer d’être changé en monstre ne devait pas tenter grand monde…

« Ces monstres, où sont-ils ?

— À cette heure-là, ils font comme les habitants normaux : ils dorment. Mais si tu veux, je peux t’en montrer un. Ou plutôt, ce qu’il en reste. C’est à deux pas d’ici. »

Alaet acquiesça d’un signe de tête. Des grilles rouillées fermaient le parc, mais un barreau sur deux manquait. Se faufiler pour sortir fut un jeu d’enfant. Fasim remonta une ruelle sombre, qui portait le nom de Rue de l’Édification, puis arriva à une place d’où partait un faisceau de ruelles encore plus étroites.

« Voilà, murmura-t-il en désignant une grande cage trônant au milieu du carrefour, au sommet d’un socle qui avait dû soutenir une statue. C’est le squelette d’un monstre. »

Alaet s’approcha. La carcasse était difforme, comme si on avait encastré plusieurs squelettes humains les uns dans les autres. Sa posture dégageait une impression de menace diffuse.

« Comment est-il arrivé là ? demanda Alaet. Je croyais que la frontière magique était infranchissable. »

Fasim hocha la tête.

« On l’a découvert un matin à la lisière, réduit à l’état de squelette. C’est ce qui arrive à ceux qui essaient de franchir la frontière. Les autres se le sont tenus pour dit, car on n’en a pas retrouvé d’autre.

— Qu’est-ce que tu attends de moi ?

— Je veux ramener quelqu’un, qui se trouve de l’autre côté. Pour cela, j’ai besoin d’aide.

— Quoi ? Tu veux ramener un monstre ici ?

— Oh, elle est humaine. C’est même la seule humaine, parmi les monstres.

— Comment est-ce possible ? »

Fasim haussa les épaules.

« J’ignore de quelle manière elle est parvenue à survivre jusqu’ici. Ce doit être possible, puisque je l’ai aperçue à plusieurs reprises. Elle aussi m’a vu, il y a un mois. Depuis, elle vient quand elle le peut, à deux heures du matin. »

Alaet se frotta le menton.

« C’est étrange que tu ne connaisses pas son nom.

— La frontière magique fait écran, de sorte qu’aucun son ne peut passer. Une fois, j’ai apporté une pancarte et j’ai tracé mon nom ainsi que quelques mots. De son côté, elle a fait la même chose. Peine perdue : même les caractères sont altérés par la frontière.

— Curieux, commenta Alaet à mi-voix. Il y a plusieurs choses qui m’intriguent, au sujet de cette barrière…

— Quoi donc ?

— Pourquoi ton amie n’a-t-elle pas été transformée ? Ou bien, il n’y a peut-être que toi qui la vois ainsi. Il s’agirait alors d’un piège. Si les monstres avaient réussi à te leurrer, pour que tu la fasses passer de ce côté… »

Fasim se mordit les lèvres. Manifestement, il y avait pensé et cela le torturait. Toutefois, il secoua la tête, l’air buté.

« Je suis sûr que non. J’ai lu dans son regard qu’elle ne mentait pas.

— Tu en as parlé à quelqu’un en dehors de moi ? s’enquit Alaet, désireux de changer de sujet.

— Non, avoua Fasim. On ne me croirait pas. Et puis, qui se risquerait à m’aider ?

— Un de tes amis, hasarda Alaet.

— Je n’ai pas d’amis. Je suis destiné à devenir bibliothécaire, alors je passe toutes mes journées à lire, tandis que les autres jouent. C’est même le vieux Radon qui m’a donné mes bésicles… »

Alaet sourit. Lui-même n’avait que peu d’amis, mais pour une raison différente : il était souvent par monts et par vaux. Il revenait immanquablement à Karnab, sa ville natale, tel un papillon attiré par la flamme d’une lanterne. Mais à peine était-il arrivé que, sans qu’il puisse l’expliquer, il s’embarquait pour une nouvelle aventure. Mindol-Gundalar, l’un des compagnons qu’il s’était faits au cours de ses voyages(1), prétendait que s’il ne tenait pas en place, c’était pour obéir au démon qui le gouvernait… un démon qui avait toujours la bougeotte.

« Tu as un plan ? demanda-t-il.

— Oui, répondit Fasim. Cela se déroulera la nuit prochaine, lorsque mon amie apparaîtra. Avant, on aura lié ma cheville avec une corde, dont tu tiendras le bout. Je passerai à travers la frontière. Dès que j’aurai attrapé mon amie, tu nous tireras en arrière.

— Une fois que tu auras franchi la frontière, tu te transformeras.

— Dans tous les récits qu’on m’a faits à l’école, la métamorphose s’effectue après une ou deux minutes. L’opération ne prendra pas plus de trente secondes.

— Si tout va bien, précisa Alaet. Mais si cela tourne mal ?

— Tu n’auras qu’à me tirer en arrière. »

Alaet afficha une moue sceptique.

« C’est trop dangereux. Ton amie va franchir la frontière. Même si tu redeviens normal, elle se transformera. »

Fasim parut déstabilisé. Néanmoins, il répondit :

« Non, sinon elle serait déjà un monstre : toute la partie de la ville où elle vit est sous l’influence du sortilège. Elle doit être immunisée contre son pouvoir.

— Dans ce cas, pourquoi n’a-t-elle pas franchi elle-même la frontière ?

— Le sortilège ne l’a pas transformée, mais la frontière doit la repousser tout de même. Si nous passons à deux, je suis sûr qu’elle y arrivera. »

Alaet était loin d’être convaincu. Quelque chose clochait dans cette histoire, mais il avait promis à Fasim de l’aider. Il s’efforça de penser que le plan pouvait marcher… avec de la chance.

Ils regagnèrent le tunnel, puis firent le chemin inverse jusqu’à la cachette d’Alaet. Fasim lui donna rendez-vous le lendemain, deux heures après la tombée de la nuit. Alaet dormit une partie de la journée, mangea et se reposa. Des bruits étouffés par la distance lui parvenaient de la surface : on le recherchait activement. Les événements de la veille tournaient et retournaient sous son crâne, en une ronde sans fin.

L’heure sonna, interrompant ses cogitations. Quand il arriva au rendez-vous, Fasim y était déjà. Mais il sursauta lorsque Alaet fit bruisser le fourré derrière lui.

« Dépêchons-nous, lui intima Fasim, mon amie ne va plus tarder à apparaître. »

Il lui tendit une longue corde de chanvre. Alaet la déroula.

« Elle mesure dix mètres, indiqua Fasim. J’espère que cela suffira. »

Il noua l’une des extrémités à sa cheville, puis brandit l’index vers un point, derrière la frontière magique.

« Elle a l’habitude de venir par là.

— Tu es sûr de vouloir faire ça ? demanda soudain Alaet. Tu pourrais être bloqué au moment du retour. Le mur de lumière pourrait sectionner la corde. Rappelle-toi le squelette…

— Ne me dis pas que tu as peur ! »

Alaet préféra ne pas répondre. Bien sûr qu’il avait peur : une boule élastique nichait au creux de son estomac. Il risquait de perdre son seul ami dans cette ville. Il suggéra de faire un essai d’abord – passer une main, ou une jambe. Fasim rétorqua que le premier essai devait être le bon.

« La voilà ! » s’exclama-t-il.

La luminosité provenait de la lune et des étoiles. Alaet plissa les yeux. La silhouette qui venait à leur rencontre lui paraissait anormale. Peut-être cette distorsion était-elle due au mur de lumière, mais…

« Fasim, est-ce que tu es sûr… »

Les mots lui rentrèrent dans la gorge.

Ce n’était pas une fille qui apparaissait dans la lueur spectrale, mais un monstre.

6

Seul face aux monstres

« Eh, tu en fais une tête ! » murmura Fasim, l’air inquiet.

Incrédule, Alaet contemplait la créature qui s’approchait en clopinant. Sa silhouette petite mais trapue faisait penser au croisement entre un singe et un reptile. Ses bras descendaient jusqu’au sol. Sur sa face grimaçante, à la mâchoire inférieure proéminente, luisaient des yeux démoniaques. En voyant Alaet, elle fit bâiller une gueule qui s’étirait d’une oreille à l’autre, dévoilant quatre rangées de crocs superposées. Instinctivement, Alaet fit un pas en arrière.

« Qu’y a-t-il ? s’impatienta Fasim. On dirait que tu as vu un monstre…

— Mais c’est précisément ce qui se tient devant nous ! Ton amie… c’est un monstre !

— Arrête, tu racontes n’importe quoi ! » cria Fasim, en colère.

Sans un mot, il remit le bout de la corde entre les mains de son compagnon, et franchit les quatre pas qui le séparaient du mur de flammes bleutées.

Il fut brutalement éjecté en arrière. Alaet se précipita pour le relever :

« Ça va, tu n’as rien de cassé ? »

La mine défaite de Fasim reflétait son échec.

« La frontière me repousse… Je n’arriverai pas à sauver mon amie. »

Des larmes embuaient ses bésicles, brouillant son regard.

Alaet prit une longue inspiration, avant de déclarer :

« C’est moi qui vais y aller. Je ne suis pas né à Aucara, le sortilège a sûrement moins d’influence sur moi.

— Je ne veux pas te mettre en danger…

— Tu as risqué une grave punition en me libérant. Je te dois bien ça ! Et puis, tout ce que je risque, c’est d’être repoussé. »

Ou de me retrouver seul face aux monstres, compléta-t-il en son for intérieur. Mieux valait arrêter d’y penser, s’il ne voulait pas perdre tout courage. Avant que son compagnon ait pu s’interposer, il passa le bras à travers la frontière. Des filets lumineux s’enroulèrent autour de son poignet, comme pour le palper de tous côtés.

« C’est comme si je plongeais la main dans un bac de mélasse, commenta-t-il avec une grimace de dégoût. C’est froid, un peu gluant… Beurk ! J’ai l’impression d’être une mouche engluée dans une toile d’araignée. Bon, je m’élance. »

La traversée dura une bonne seconde. L’espace de deux battements de paupières, une taie lumineuse le rendit aveugle. Puis, elle s’évapora sans laisser de traces, et Alaet recouvra la vue.

Une jeune fille se tenait devant lui. Elle souriait d’un air timide, tout en restant à distance. Alaet pivota…

Derrière la frontière magique, à la place que Fasim occupait un instant auparavant se dressait une autre créature de cauchemar. Elle était encore plus horrible que la première… Et soudain, Alaet claqua dans ses doigts : on ne se transformait pas en passant la frontière. On restait le même ! Seule l’image était filtrée et déformée. Mais les habitants ne s’en rendaient pas compte. Ils étaient abusés par l’illusion, qui fonctionnait dans les deux sens : chaque camp pensait être protégé, alors qu’on les tenait simplement séparés. Le seul sortilège qui régnait sur Aucara, c’était la frontière magique elle-même. Cela expliquait pourquoi non seulement les êtres vivants, mais aussi le paysage et même les caractères d’écriture étaient affectés. Cependant, pour quelle raison Fasim et la jeune fille, eux, ne l’étaient-ils pas ?

Il s’avança.

« Bonjour, je m’appelle Alaet. Je suis ravi que cette moitié de la ville ne soit pas hantée par des monstres…

— Je suis Kenza », se présenta la jeune fille, un sourire perplexe aux lèvres. Elle portait également de petites lunettes rondes aux branches de métal – celles-ci lui allaient très bien.

Alaet s’inclina.

« Fasim serait heureux de connaître ton prénom.

— Fasim ?

— Le garçon avec qui tu as rendez-vous, tous les soirs. C’est lui qui m’envoie. Il espérait te sauver. »

La jeune fille rougit, ce qui donna de la couleur à son teint diaphane. Elle avait un visage ovale très pur. Des nattes blondes retombaient de chaque côté, sur ses épaules fines. Plus rien à voir avec le monstre de tout à l’heure ! Pas étonnant que Fasim en soit tombé amoureux…

Kenza ouvrit la bouche pour répondre, mais une jambe se déroba sous Alaet, le faisant trébucher : Fasim tirait la corde – sans doute le croyait-il sous l’emprise d’un charme et voulait-il le sauver. Mais le seul moyen de découvrir la vérité était de rester ici. Alaet dénoua sa cheville, et regarda filer la corde. De l’autre côté, la frontière la muait en un serpent qui se tordait en tous sens. Alaet se campa devant Kenza.

« J’ai plein de questions à te poser…

— Moi aussi ! Quand j’ai vu arriver Fasim accompagné d’un monstre, je me suis demandée…

— Tu n’aurais pas un endroit où s’abriter ? l’interrompit à son tour Alaet. Nous serons mieux pour discuter. »

Kenza lui fit signe de le suivre en ravalant ses questions. Alaet jeta un coup d’œil à Fasim – du moins, à la créature pleine de dents qui arpentait l’espace par-delà la frontière, comme un fauve en cage. Cela l’embêtait de le laisser sans explications, mais il n’avait pas le temps. Ils quittèrent le parc, et s’enfoncèrent dans les rues. Le style des maisons était identique à celui en usage de l’autre côté.

« Si mes parents savaient que je suis en compagnie d’un monstre de la moitié maudite d’Aucara…, murmura Kenza en souriant. Quel effet ça fait, de devenir humain ?

— Il est temps de t’expliquer certaines choses que je viens moi-même d’apprendre », fit Alaet.

Et pendant qu’ils marchaient, il raconta d’où il venait, la façon dont il avait été fait prisonnier, puis comment Fasim l’avait libéré et lui avait demandé son aide afin de sauver la jeune fille qu’il voyait chaque nuit. Kenza le questionna longuement sur les habitants : à quoi ressemblaient-ils ? Alaet haussa les épaules.

« Ils ont deux yeux, deux oreilles, une bouche… Que veux-tu que je te dise ? Ils ressemblent aux gens d’ici. Il y en a de bons et de mauvais, et la plupart sont un mélange plus ou moins égal des deux.

— Mais c’est super ! » s’écria Kenza.

Alaet ne comprenait pas son enthousiasme. Puis, il se dit que depuis leur naissance, on répétait aux enfants qu’au-delà de la frontière magique ne vivaient que des monstres. Et soudain, Kenza avait la preuve du contraire. Elle savait.

« Cela n’explique pas pourquoi toi et Fasim, vous vous voyiez tels que vous êtes, releva Alaet, et non comme la frontière magique vous fait apparaître.

— Cela reste aussi un mystère pour moi. Le mieux est de commencer par le début, c’est-à-dire te raconter en quelles circonstances la frontière magique a été créée. »

7

Tout s’explique ?

Avant d’entamer son récit, Kenza emmena Alaet chez elle, une grande maison aux toits en forme de goutte. Deux gardes flanquaient l’entrée principale. Kenza fit entrer Alaet par une porte dérobée. Ils s’enfermèrent dans une salle entourée de colonnes, et pourvue d’une fontaine en marbre blanc, où glougloutait un filet d’eau.

« Cette demeure est celle de l’ancien vizir d’Aucara, quand la ville était unie, expliqua Kenza. Ici, nous sommes dans ma chambre, on ne nous dérangera pas.

— Tu es la petite fille du vizir d’Aucara ? »

Elle opina d’un mouvement vertical du menton.

« En effet. Puisque l’autre côté de la ville est habité par des gens normaux et non des monstres, je suppose qu’ils ont eux aussi un vizir.

— C’est même lui qui m’a fait jeter au fond du puits dont je t’ai parlé. Mais ce n’est pas sa faute : il avait la conviction que j’étais un espion des monstres. »

Kenza hocha pensivement la tête.

« Moi aussi, la première fois que j’ai vu Fasim, je n’ai pas voulu y croire. Je croyais que j’avais des visions ! »

Alaet imaginait combien cela l’avait bouleversée, et il eut envie de la prendre dans ses bras pour la consoler. Mais il se domina, se contentant de dire :

« J’ai promis à Fasim de te délivrer et te ramener. Il suffit de trouver un moyen… »

Kenza le fixa droit dans les yeux.

« Me délivrer ? Mais je ne suis pas prisonnière ! Ici, c’est chez moi. Je n’ai pas l’intention de quitter mes parents et mes amis. Moi aussi, je veux rejoindre Fasim, mais… »

Sa voix se brisa. Alaet se hâta de préciser :

« Si Fasim avait pu traverser la frontière magique, c’est lui qui se tiendrait devant toi en ce moment. Comme elle l’a repoussé, je l’ai remplacé. »

Il s’assit au bord de la fontaine et cala son menton dans sa paume, dans une attitude de réflexion. Kenza avait raison, le plan initial de Fasim ne tenait plus. Mais ils ne convaincraient aucun des deux camps de leur prêter main-forte, et ils devaient se débrouiller par eux-mêmes. Il n’y avait qu’un moyen de réunir Fasim et Kenza : dissoudre la frontière magique.

Avant d’agir, il fallait qu’il en sache plus sur elle.

« Parle-moi de cette frontière. Qui l’a édifiée ?

— C’est ce que je comptais justement te raconter », fit remarquer Kenza.

Elle s’installa sur son lit, les jambes en tailleur.

« C’était au temps de mes grands-parents. Deux familles très puissantes de marchands se partageaient Aucara, l’une dans le quartier est, l’autre dans le quartier ouest. Elles s’affrontaient aux jeux et aux épreuves sportives, de façon amicale… jusqu’à l’arrivée d’un sorcier. Il se nommait Noradalin, et proposa ses services au plus offrant. Les deux familles firent appel à lui à tour de rôle. Elles se ruinèrent pour acheter ses sortilèges de destruction. Des maladies ravagèrent le quartier adverse, des pluies de pierres crevèrent les toitures… Quand l’eau tourna en huile dans les puits, les habitants se révoltèrent contre les deux familles et les chassèrent, ainsi que Noradalin. Le sorcier se mit en fureur. Il lança un sortilège qui devait changer l’une des deux moitiés de la ville en un repaire de monstres. Mais les deux familles, prises de remords, exigèrent du sorcier qu’il érige la frontière magique. Le sorcier s’exécuta, puis disparut. Sans doute est-il mort aujourd’hui. Nul ne l’a jamais revu… C’est ce qu’on m’a raconté.

— Je parie que Fasim m’aurait rapporté à peu près la même histoire, déclara Alaet. Le début doit être exact. Quant au sortilège, Noradalin a menti : il s’est contenté d’élever cette barrière d’illusions. Elle n’est que très légèrement répulsive – la preuve, je suis arrivé à la traverser.

— Mais Fasim a échoué…

— C’est parce qu’il a cru qu’il n’y arriverait pas, et que la frontière magique s’en est servie pour le repousser. »

Kenza se dressa sur son lit, gagnée par l’excitation.

« Alors, tout s’explique !

— Pas tout, loin de là, la tempéra Alaet en secouant la tête. Les sortilèges s’affaiblissent avec le temps. Cela n’a pas l’air d’être le cas avec la frontière. D’autre part, pourquoi Fasim et toi arrivez-vous à ne pas vous voir comme des monstres ? Si nous répondons à cette question, nous saurons comment fonctionne la frontière magique, et donc comment l’abattre.

— Peut-être avons-nous des pouvoirs magiques enfouis en nous ? suggéra Kenza.

— Si tel était le cas, vous arriveriez à voir tout le monde, pas seulement vous deux. Quelque chose vous relie, mais quoi ? »

Il ne s’aperçut pas que les joues de la jeune fille avaient soudainement rosi – pour se donner contenance, elle rajusta ses lunettes d’une pression de l’index – et il continua à échafauder des hypothèses. Mais aucune ne semblait plausible. Il se mit à bâiller de plus en plus fréquemment. Puis, il s’endormit.

Une pression sur son épaule le réveilla en sursaut.

« Ha ! Euh… C’est toi, Kenza. »

Pendant son sommeil, elle l’avait recouvert d’une couverture. Il ébouriffa sa tignasse.

« Un instant, j’ai cru…

— Qu’un monstre voulait te dévorer ? acheva la jeune fille en éclatant de rire. Rassure-toi, tu ne risques rien. Au contraire, c’est à toi de dévorer ce que je t’ai apporté. »

Elle tenait un plateau entre ses mains, sur lequel étaient posés une galette, un pot de confiture et un bol de lait de chèvre bien frais. Alaet déjeuna de bon appétit. Puis, il se leva et alla à la fenêtre. En se penchant, on pouvait apercevoir le coin de la rue. Des badauds se promenaient nonchalamment, offrant un spectacle semblable à celui qu’Alaet avait vu de l’autre côté. Il leva les yeux. Midi était largement dépassé, le soleil avait commencé sa course descendante dans le ciel. Alaet rentra la tête.

« J’ai dormi tout ce temps ? » s’exclama-t-il, un peu gêné.

Un large sourire éclaira la face de Kenza.

« Avec tout ce que tu m’as raconté, ce n’est pas étonnant que tu aies eu besoin de récupérer.

— Je vais bien maintenant. »

Mais elle remarqua que ses sourcils demeuraient froncés.

« Tu as l’air embarrassé. Dis-moi ce qui te tracasse.

— Je pense à Fasim. Il doit s’inquiéter. Ce soir, je repartirai pour le mettre au courant de ce qui se passe. Peut-être est-ce que nous trouverons le point commun entre vous deux, qui lui permettra de te rejoindre. »

Kenza remonta ses lunettes d’un geste machinal, dont elle n’avait même plus conscience. Alaet la dévisagea, jusqu’à ce qu’elle s’exclame, gênée :

« Qu’est-ce qu’il y a ? J’ai une mouche sur le nez ?

— Pas exactement… Je me trompe peut-être, mais je crois bien avoir trouvé votre point commun, à tous les deux. »

8

L’antre du sorcier

Alaet mima le geste que venait de faire la jeune fille. Celle-ci répliqua, à demi vexée :

« Fasim et moi, nous avons le même tic. Bon, et alors ? Qu’est-ce que ça a de spécial ? »

Alaet frappa dans ses mains.

« Mais non, tu n’y es pas ! Ton tic m’a fait penser à ce que vous avez en commun : des lunettes.

— Nous ne sommes pas les seuls à Aucara à en avoir, fit remarquer Kenza.

— Tout dépend des lunettes. Est-ce que tu les portes toujours sur le nez ? »

Kenza acquiesça avec réticence. Visiblement, elle n’aimait pas beaucoup évoquer son handicap.

« Je parie que Fasim aussi, vu l’épaisseur de ses verres, murmura Alaet comme s’il réfléchissait à haute voix. Où t’es-tu procuré les tiennes ? »

Une expression de surprise se peignit sur les traits de la jeune fille.

« Après l’expulsion de la famille qui avait engagé Noradalin, une boutique d’apothicaires s’est ouverte dans la résidence désertée. C’est là-bas que j’ai eu mes lunettes… Eh, mais c’est exactement là où logeait le sorcier ! »

Elle saisit la main d’Alaet et la serra de toutes ses forces.

« Alaet, tu es un génie ! D’après ce qu’on m’a appris, Noradalin a quitté le quartier en catastrophe quand les habitants se sont révoltés, sans avoir eu le temps d’emporter ses affaires. Par la suite, les apothicaires ont emménagé, et ont dû tomber sur un morceau de cristal. Ils l’ont taillé pour en tirer une paire de verres : les miens. »

Oui, cela avait dû se passer ainsi. Plus Alaet y pensait, plus cette supposition lui semblait raisonnable.

« Il faut aller dans cette maison, décida-t-il… Voir l’antre de Noradalin.

— Pourquoi ? Tu espères trouver une preuve qui pourrait convaincre les habitants qu’ils sont manipulés par la frontière magique ? Ce serait trop facile, tu ne crois pas ?

— En effet. Mais il y a peut-être là-bas un indice qui nous permettrait d’en finir avec cette frontière. »

Sa proposition ne souleva pas l’enthousiasme de Kenza, aussi ajouta-t-il aussitôt :

« Je peux me débrouiller seul, je n’ai pas besoin de toi. Il te suffit de m’indiquer l’emplacement de l’ancienne résidence. »

Piquée au vif, elle secoua la tête avec obstination.

« Je t’accompagne. Je ne te laisserai pas sauver Aucara tout seul !

— Parfait, allons-y tout de suite. »

Auparavant, il lui demanda du matériel : un crochet pour les serrures, des cordes et une lampe. Kenza s’absenta. Elle ne revint que deux heures plus tard, avec un sac à bandoulière.

« Je n’ai pas arrêté de tourner en rond, lui reprocha Alaet. Je commençais à me demander si tu n’avais pas été découverte…

— Si c’était le cas, les gardes seraient venu t’arrêter ! Il a fallu que je ruse pour ne pas attirer les soupçons. Mais tu vas être content, j’ai tout ce que tu as demandé. »

Elle étala les outils sur le lit. Alaet vérifia : tout y était. Elle avait même pensé à prendre une bourse remplie de raisin sec, et une gourde d’eau. Kenza ne put s’empêcher de sourire quand il la soupesa d’un air critique…

Ils sortirent par la porte dérobée vers six heures de l’après-midi. Ils enfilèrent une rue bordée de riches résidences, traversèrent une place creusée au centre d’un amphithéâtre, puis remontèrent une avenue marchande. Alaet ne cessait de jeter des coups d’œil par-dessus son épaule pour voir si on ne les suivait pas. Kenza finit par lui dire :

« Jusque-là, personne ne nous a remarqués. Mais si tu continues à te comporter en coupable, les gens vont se douter de quelque chose !

— Désolé, se reprit Alaet en adoptant une allure dégagée.

— On dirait que tu es nerveux.

— Les sorciers ont le don de me mettre mal à l’aise, avoua son ami.

— Noradalin n’y est plus depuis cinquante ans !

— C’est tout de même son repaire. Comme tout sorcier qui se respecte, cela m’étonnerait qu’il n’ait pas laissé un piège ou deux à l’intention des intrus. »

Kenza fit la moue. Soudain, elle pointa du doigt une résidence comportant deux ailes. Seul le rez-de-chaussée du bâtiment central avait été transformé en officine. L’intérieur était encombré d’étagères bourrées de flacons et de boîtes en cuivre.

« Nous y sommes, annonça-t-elle. Le repaire de Noradalin se trouvait au sous-sol. C’était sa volonté : là-dessous, il n’était pas dérangé pour concocter ses sorts. »

Alaet indiqua l’une des ailes abandonnées.

« Nous avons de la chance. Nous entrerons par là. Les caves communiquent sûrement. »

Ils s’introduisirent dans la demeure par une fenêtre brisée, alors que le crépuscule drapait de rouge les toits d’Aucara. Les pièces étaient vides. Le sol poussiéreux portait la marque de tapis qu’on avait retirés bien avant la naissance de Kenza. Il n’y avait personne, néanmoins les deux amis chuchotaient. Kenza sortit la lanterne et s’apprêta à l’allumer. Alaet la retint à temps : ils y voyaient encore, et si quelqu’un apercevait une lueur dans le bâtiment abandonné, il avertirait les gardes. Ils ne disposaient que de quelques minutes pour trouver l’accès aux caves.

Au détour d’un couloir, Alaet tomba sur une porte juste assez haute pour le laisser passer sans avoir à se courber. Elle était verrouillée à double tour.

« Ce doit être là… Kenza, passe-moi ton crochet. »

Pendant qu’il s’activait, la jeune fille alla visiter les autres pièces. La serrure résista plusieurs minutes, avant de céder avec un déclic. Alaet ouvrit la porte… Zut : ce n’était qu’un vulgaire placard !

La voix de Kenza le tira de sa déception.

« Alaet, viens voir ! Je crois que j’ai trouvé… »

Le garçon se releva et passa dans la pièce à côté. Kenza se tenait devant une trappe aménagée dans le plancher. Jadis, un tapis l’avait recouvert mais on l’avait enlevé. À la place, un gros cadenas condamnait l’ouverture.

« Espérons que Noradalin n’ait pas libéré un de ses démons avant de filer », grommela Alaet en s’agenouillant. Débloquer le cadenas fut l’affaire d’une minute pour ses doigts experts. Il ouvrit la trappe… Un souffle froid et corrompu s’en exhala dans un sifflement. Alaet fut secoué par un frisson. L’odeur desséchée d’une magie mauvaise imprégnait l’air, comme l’écho d’une malédiction… Alaet s’essuya les mains sur son pantalon.

« Bon, il faut descendre maintenant. Je suppose que je passe devant ? »

9

L’illusion

Une fois la trappe refermée au-dessus de leur tête, Kenza alluma la lanterne qui éclaira d’une lueur jaunâtre un escalier en pierre. Celui-ci tournait à angle droit au bout de trente marches. Puis à gauche, et encore à gauche… La lanterne ne projetait qu’un halo diffus, comme s’ils avançaient dans le brouillard.

« Tu crois qu’il y a des pièges ? souffla Kenza en se pressant derrière Alaet.

— Je l’ignore… À partir de maintenant, mieux vaut se taire. Peut-être y a-t-il des pièges qui se déclenchent au son de la voix. »

Elle fit signe qu’elle avait compris. L’escalier souterrain déboucha sur une travée d’une cinquantaine de pas de long, qui reliait toutes les caves de la résidence. Alaet entra dans la première, sur sa gauche, pendant que Kenza pénétrait dans celle de droite : rien, à part des tessons de poteries et des casiers pourrissants. De même pour la seconde. Il leur fallut un quart d’heure pour explorer la totalité des caves. Puis, ils butèrent contre le mur du fond.

« Je n’y comprends rien, fit Kenza en se grattant la tête. Pourtant, j’étais sûre que Noradalin avait logé ici. »

Alaet s’accroupit devant le mur, donna un coup de poing contre les briques.

« Cela rend un son creux… Tu ne t’étais pas trompée, Kenza. Noradalin était bien là. Les nouveaux propriétaires ont sûrement jugé plus prudent de murer son ancien logis. »

Par chance, une pioche était entreposée dans une cave adjacente. Kenza eut l’idée de bander l’outil avec de vieux chiffons, afin d’étouffer le bruit. Le mur n’était pas très solide, il ne résista pas longtemps aux coups donnés par Alaet. Après avoir pratiqué un trou, ils retirèrent les briques à la main, une par une.

Ils entrèrent dans une cave voûtée aux allures de sanctuaire. Des chandeliers éteints portaient encore des bougies racornies. Kenza les alluma.

« Apparemment, il n’y a aucun piège, fit-elle remarquer.

— Attention tout de même. À Karnab, la ville où je suis né, on dit qu’il n’y a que deux catégories d’êtres vivants auxquels il est impossible de faire confiance : les serpents, parce qu’ils peuvent piquer même quand ils sont repus, et les sorciers – pour la même raison ! »

Il plaisantait pour oublier l’aura maléfique que dégageaient les lieux. Noradalin avait dû être un puissant sorcier pour continuer à distiller cette impression, cinquante ans après sa disparition.

Tout en parlant, Alaet s’était approché d’un établi recouvert de carrés en céramique blanche. Des morceaux de verre coloré le jonchaient. Il appela Kenza.

« C’est ici ! Regarde ces débris… Il y a aussi de petits outils qui devaient servir à tailler le verre. Ils ont été oubliés. »

La jeune fille se pencha au-dessus. Elle récupéra un minuscule fragment de verre et le porta devant la lanterne. Le scintillement faillit les aveugler. Elle le relâcha.

Zlink !

Le fragment vola en poussière en touchant la table.

« C’est ici que le cristal a été taillé pour fabriquer des verres de lunettes, résuma Alaet. Ensuite, l’endroit a été muré. Longtemps après, tes parents t’ont acheté ces verres. De son côté, Fasim s’est retrouvé en possession de bésicles faits du même verre. Le hasard a voulu que vous vous voyiez au même instant. Vos lunettes ont annulé l’illusion. Cela prouve qu’un cristal du même genre a été utilisé pour générer la frontière magique.

— Je voulais voir ces fameux monstres avec mes nouvelles lunettes, confessa Kenza. Les adultes nous interdisent de les observer. »

Fasim avait dû faire preuve de la même curiosité, songea Alaet. Une nouvelle conversation avec Fasim s’imposait. Il s’apprêtait à achever son exploration, lorsque soudain, il sursauta violemment : une main se refermait sur son épaule !

« Kenza ! C’est la deuxième fois que tu me fais ce coup-là… Qu’est-ce qu’il y a ? »

La jeune fille avait blêmi. Muette, elle désignait la brèche… ou plutôt, le mur qui la remplaçait !

Alaet secoua la tête, comme pour chasser les dernières images d’un mauvais rêve. Oubliant de chuchoter, Kenza s’écria :

« C’est le sorcier ! Il nous a laissé entrer dans son repaire, pour mieux nous attraper. Le mur s’est reconstitué. C’est la fin, nous ne sortirons jamais… »

Alaet s’approcha du mur avec précaution, les bras tendus en avant, au niveau où l’ouverture aurait dû se trouver.

Ses mains s’enfoncèrent dans le mur. Il éprouva la même sensation qui l’avait étreint quand il avait forcé la frontière magique, mais en beaucoup moins fort. Le mur ondula, clignota… puis s’évanouit dans un claquement sec. La brèche était à nouveau là.

« Nous n’avons jamais été en danger, dit Alaet en retirant ses mains. D’ailleurs, le mur a été construit après la fuite de Noradalin, il n’aurait donc pas pu le piéger.

— Alors, qu’est-ce qui a produit cette illusion ? »

Alaet se mit à genoux. Une dalle du sol était fêlée, comme si elle avait été soulevée, puis rabattue en hâte. Il la délogea. En dessous se nichait un cristal de la taille d’une noix. Il ressemblait à un bloc de verre fondu, informe et sans valeur, et ne luisait que faiblement. À peine Alaet l’eut-il effleuré qu’il tomba en poussière.

« C’était un des cristaux de Noradalin. Celui-là était presque épuisé, son illusion n’a pas résisté. Cela prouve que si nous parvenons à détruire le cristal de la frontière magique, celle-ci disparaîtra. Il faut que je repasse de l’autre côté, et que j’explique tout cela à Fasim. D’ailleurs, nous ne devrions pas trop traîner dans les parages. »

10

Radon

La nuit était tombée. Dès qu’ils furent sortis de l’antre du sorcier, ils se dirigèrent vers la frontière magique. À présent, ils avaient une certitude : il existait un cristal responsable du sortilège. Il suffisait de l’anéantir, ainsi les deux parties d’Aucara seraient de nouveau réunies. Mais pour cela, il s’agissait d’abord de le découvrir…

Ils parvinrent au parc qui servait de point de rendez-vous à Fasim et Kenza. Au centre trônait une massive statue de lémuzar(2) taillée avec rudesse, sur un socle mangé de lierre. Ce n’était pas encore l’heure, aussi allèrent-ils se dissimuler derrière un vieux banc renversé, les yeux braqués sur le mur de flammes mouvantes et froides.

Un monstre ne tarda pas à arriver.

« C’est Fasim, dit Kenza en remontant ses lunettes. Il est en avance. »

Elle lui fit un signe de reconnaissance. Alaet s’élança vers la frontière.

« À bientôt, Kenza. Je serai de retour la nuit prochaine… du moins, je l’espère ! »

La jeune fille embrassa Alaet sur la joue.

« Est-ce que tu pourras dire à Fasim… »

Elle hésita.

« Oui ? l’encouragea son ami.

— Tu lui diras que j’ai hâte d’entendre sa voix ? »

Alaet acquiesça en silence. Puis, résolument, il retraversa la frontière.

L’expérience fut plus pénible que la première fois. Il lutta pour s’extraire des volutes lumineuses qui tentaient de le retenir, tels d’invisibles tentacules.

« Alaet, j’étais mort d’inquiétude ! s’écria Fasim, redevenu humain. Quand je t’ai vu te transformer, j’ai cru que… Mais tu es de retour. »

Alaet reprit son souffle avant de répondre :

« Tu nous as guettés tout de même, c’est donc que tu avais gardé l’espoir. Franchir la frontière devient de plus en plus dur. C’est comme si elle m’avait identifié et essayait de m’interdire le passage. Je doute de pouvoir la traverser plus d’une fois ou deux. Ensuite, ça me sera aussi impossible que pour toi.

— Et je serai séparé de Kenza pour toujours, fit Fasim avec amertume.

— Pas si nous agissons. »

Et Alaet raconta ce qu’il s’était passé au cours des dernières vingt-quatre heures. Peu à peu, la lassitude déserta le visage de Fasim, remplacée par un sourire de plus en plus large.

« Alors, il ne nous reste plus qu’à déterrer le fameux cristal ! »

Alaet désigna la frontière.

« Par où commencer ? Il faudrait creuser sur toute la largeur de la ville, à supposer que le cristal soit vraiment au pied de la frontière, ce qui n’est pas sûr.

— Alors, qu’est-ce qu’on peut faire ?

— Nous devons trouver un indice. »

Ils se mirent d’accord pour longer la frontière d’un bout à l’autre. Ils partirent vers le nord. Les demeures traversées par le mur de lumière avaient été abandonnées ou démolies. Il ne restait alors que des terrains vagues sur lesquels personne n’avait rien reconstruit. Ils arrivèrent jusqu’à l’enceinte. L’aube pointait par-dessus le rempart.

« Inutile de continuer au sud, j’ai l’impression que nous perdrions notre temps, déclara Alaet. De plus, il faut que je retourne me cacher.

— Officiellement, les gardes ne te recherchent plus. Mais il est plus prudent de te cacher encore quelques jours. »

Alaet songea qu’il avait promis à Kenza de revenir le lendemain. Et puis, plus le temps passait, plus la frontière magique résisterait à ses intrusions. Peut-être le fait de la traverser était-il ressenti par elle comme une agression ? Dans tous les cas, ils n’avaient pas de temps à perdre.

Ils revinrent au parc. Fasim annonça qu’il retournait à la bibliothèque : son maître, Radon, ne lui autorisait aucun jour de repos. Alaet lui demanda de se renseigner sur l’origine de ses bésicles.

« C’est Radon qui me les a donnés quand ma vue a commencé à baisser, lui rappela Fasim.

— Alors, demande-lui qui les lui a vendus. Tes bésicles sont notre seule piste pour remonter jusqu’au cristal de la frontière.

— Radon est un vieillard irascible, grimaça Fasim. Cela m’étonnerait qu’il veuille m’écouter. Il vit cloîtré au deuxième étage de sa tour-bibliothèque, d’où il ne sort jamais. On raconte qu’il habitait autrefois avec sa famille dans une des maisons traversées par la frontière. Sa famille a fui la ville, mais lui n’a pas eu le temps de les suivre : les issues de l’enceinte ont été fermées, l’emprisonnant ici. Il doit avoir au moins quatre-vingts ans. Il est vêtu d’une houppelande qui le recouvre entièrement. Je ne vois que ses yeux – du moins, quand j’ose le regarder en face ! Mais le plus souvent, je n’entends que sa voix car je suis cantonné au rez-de-chaussée. Il me parle du premier étage qui sert de réserve, par un cornet en cuivre. Lorsqu’il lui arrive de descendre, c’est-à-dire très rarement, il fait comme s’il ne me voyait pas. Alors, je n’ai pas intérêt à me trouver sur son passage. »

Ce fut au tour d’Alaet de grimacer.

« Évidemment, ce n’est pas l’idéal pour engager la conversation ! Tu n’as qu’à lui dire que tes bésicles ne sont plus à ta vue. Il nous mènera peut-être au cristal. »

Ils se séparèrent sur ces paroles.

Alaet n’eut pas à patienter jusqu’au soir : Fasim revint au milieu de l’après-midi. À sa mine assombrie, Alaet comprit qu’il avait échoué.

« Qu’est-ce qu’il a dit ?

— Il a dit qu’un défaut des verres était impossible. »

Fasim fit le récit de sa journée. Le matin, il avait fait son travail comme à l’ordinaire. À la pause de midi, il s’était plaint de ses yeux. Mais le vieux Radon n’avait pas été dupe. Il l’avait questionné à son tour, et Fasim s’était embrouillé dans ses explications. Au bout d’un moment, Radon avait ricané :

« Amène-moi donc ce mystérieux ami dont tu évites de parler depuis tout à l’heure. Si tu veux que je vous révèle qui m’a vendu les bésicles, il faut qu’il vienne tout de suite. »

Alaet plissa ses lèvres. Il n’avait pas le cœur à reprocher à Fasim d’avoir parlé de lui, alors qu’il était toujours indésirable à Aucara. En revanche, le caprice du vieillard ne lui disait rien qui vaille. Cela sentait le traquenard à plein nez !

Pourtant, il n’avait pas le choix. S’il voulait des révélations, il devait s’exposer.

11

Trahison

Au matin, Alaet accompagna Fasim à la bibliothèque.

Celle-ci occupait la tour ronde qui avait fait l’angle d’un château aujourd’hui disparu. Elle se dressait comme un donjon au milieu d’une place, en plein cœur d’Aucara. Sitôt qu’ils eurent franchi la porte étroite en chêne clouté, la température chuta de plusieurs degrés.

Est-ce que les livres auraient la faculté de capter la chaleur et de la retenir entre leurs pages ? se demanda brièvement Alaet.

De la poussière dansait dans les rayons de soleil qui tombaient des fenêtres. Alaet jeta un coup d’œil panoramique. La salle circulaire était tapissée d’ouvrages jusqu’au plafond en bois. Celui-ci s’élevait à plus de cinq mètres du plancher, en bois également. Un escalier roulant permettait d’accéder aux étagères du haut. Des pupitres disposés en cercle, des bancs et un comptoir surélevé formaient tout le mobilier de la pièce.

Jamais Alaet n’avait vu tant de livres rassemblés en un même endroit. C’était donc cela, une bibliothèque : un foyer où nichaient ces créatures curieuses qu’étaient les livres, faites de parchemin relié et de couvertures en peau de lémuzar. Alaet se fit la réflexion qu’un jour peut-être, un scribe coucherait sur le parchemin ses propres aventures… Mais quel scribe pourrait croire la moitié de ce qu’il aurait à raconter, sans le prendre pour un fou !

Un grincement lui fit lever les yeux. Une trappe venait de s’escamoter dans le plafond, laissant se déplier un escalier télescopique. Puis, une silhouette se mit à descendre. D’abord de longs pieds aux chevilles osseuses, chaussés dans des souliers à pointe recourbée, qui se posaient sans le moindre bruit sur les marches. Puis, une longue tunique noire. Enfin, le bibliothécaire apparut tout entier.

Il mesurait près de deux mètres. Ses mains étaient rétractées sous ses manches amples. La capuche d’une houppelande noire était rabattue sur son visage, l’enveloppant de pénombre. Mais deux points rouges parvenaient à la percer au niveau des yeux.

« Voici donc ton ami », fit une voix suave, qui paraissait provenir de bien plus loin qu’une gorge humaine et dégageait une telle puissance qu’Alaet comprit pourquoi Fasim n’avait pu se soustraire à son autorité.

Fasim s’inclina avec déférence.

« Oui, maître.

— Quel est ton nom ? » demanda Radon à Alaet.

Il n’y avait aucune menace dans le ton qu’il employait, pourtant Alaet dut réprimer un frisson.

« Vous ne le connaissez pas déjà ? » crâna-t-il.

Un ricanement chuintant sortit de la capuche.

« Tout n’est pas écrit dans les livres. Mais si tu ne veux pas me révéler ton nom, libre à toi. Je t’appellerai… disons, Alaet. »

Fasim se pencha vers son ami, et chuchota :

« Je ne lui ai pas dit ton nom, je te jure ! »

Alaet le croyait sans peine. Il avait la désagréable impression que Radon jouait au chat et à la souris avec eux. Radon plia sa grande carcasse en avant, obligeant son interlocuteur à lever la tête presque à la verticale.

« Pourquoi veux-tu savoir d’où viennent les bésicles de mon disciple ? grinça le bibliothécaire.

— J’ai des problèmes de vue, mentit Alaet, en s’efforçant de ne pas reculer. Or, les bésicles de Fasim sont très efficaces. Je lui ai demandé où je pouvais m’en procurer.

— Tu n’as pas l’air d’en avoir besoin. Mais je veux bien t’indiquer le lieu où l’on m’a vendu les bésicles de Fasim. On m’a affirmé qu’ils avaient appartenu à Noradalin en personne. »

Alaet savait que sa réponse n’avait pas été convaincante, mais il ne pouvait pas dire la vérité : Radon ne l’aurait sûrement pas cru, et cela aurait pu compromettre la discrétion que nécessitaient leurs recherches.

Radon sortit la main de sa houppelande – une main sèche et jaune, qu’on aurait dit faite de vieux parchemin mâché –, et déplia un interminable index en direction de la porte.

« Allez dans la rue des Elfelins. Une bâtisse se trouve en face de la boulangerie… du moins si elle existe toujours après tout ce temps. C’est là-bas que j’ai eu les bésicles.

— Qui vous les a vendus ? » questionna Alaet.

Radon ne daigna pas répondre.

« Fasim, tu peux accompagner ton ami, mais je te veux de retour dans une heure.

— Merci beaucoup, maître, se hâta de répondre Fasim. Je ne traînerai pas.

— Tu as intérêt. »

Radon pivota dans un froissement de houppelande, puis remonta l’escalier. Tandis que ce dernier s’escamotait, Alaet se tourna vers Fasim. Celui-ci haussa les épaules d’un air perplexe.

« Radon s’est montré accommodant, pour finir. Il n’a jamais parlé aussi longtemps en ma présence. Je ne pensais pas que ce serait si facile ! »

Alaet, quant à lui, ne trouvait pas que cela avait été facile. Radon leur avait fourni le renseignement qu’ils désiraient. Mais au lieu d’être satisfait, Alaet conservait cette impression de gêne qui ne l’avait pas quitté.

Ils sortirent. Fasim guida son compagnon jusqu’à la rue des Elfelins : une ruelle en pente pavée d’ardoise, à trois pâtés de maison de la bibliothèque. Ils s’y engagèrent, l’oreille aux aguets. La ruelle était déserte. Elle se rétrécissait à son extrémité, pour ne plus mesurer que trois pas de large.

« Allons-y », chuchota Fasim.

Alaet le retint par l’épaule.

« Une seconde… Tu n’as rien entendu ?

— Quoi ?

— Il m’a semblé percevoir un cliquetis. »

Fasim tendit l’oreille. Puis, il secoua la tête.

« Je ne sais pas… Tu veux rebrousser chemin ?

— Pas question. Il faut prendre le risque.

— Dans ce cas, je passe le premier. Tu es le seul à pouvoir franchir la frontière magique. Si je me fais prendre, ce sera moins grave que si c’était toi. »

Il prit d’emblée la tête, Alaet le suivant cinq pas en arrière. Ils arrivèrent devant la boulangerie. En face se dressait une vieille échoppe, à la devanture soutenue par des piliers en bois sculpté. En approchant, Alaet s’aperçut que les sculptures étaient des gargouilles aux yeux larges comme des soucoupes.

« Tu penses qu’elle est abandonnée ? » demanda Fasim à voix basse.

Alaet n’en était pas sûr du tout. Mais là encore, ils n’avaient pas le choix : ils devaient entrer. Peut-être était-ce dans cet endroit que se nichait le mystérieux cristal. Quelle taille pouvait-il avoir, d’ailleurs ?

La porte de la devanture n’était pas verrouillée. Fasim tourna la poignée, poussa le battant.

Aussitôt une forme sombre s’abattit sur lui, l’emprisonnant dans ses rets. Fasim se débattit dans le filet, ce qui eut pour effet de l’emmailloter davantage. Alaet se précipita pour l’aider… Trop tard : deux gardes émergeaient de la pénombre.

« Imbéciles ! rugit une voix à l’intérieur de l’échoppe. C’est l’autre qu’il faut attraper ! »

Cette voix, Alaet l’aurait reconnue entre toutes : c’était celle de Radon. Il les avait trahis.

12

Fuite

« À la garde ! » hurla le bibliothécaire.

Ceux qui avaient disposé le filet fonçaient déjà vers lui. Mais par terre, Fasim leur barrait le passage. Alaet en profita pour détaler.

Il eut le temps d’entendre Radon, qui sermonnait Fasim :

« N’as-tu pas honte d’aider un espion des monstres ? J’allais faire de toi mon assistant, et d’ici quelques années… »

Alaet était trop loin à présent pour entendre la suite. Les deux gardes étaient parvenus à sortir et le poursuivaient, mais il était plus léger et plus rapide et l’écart se creusait. Un sifflet strident retentit. Aussitôt, trois nouveaux gardes surgirent au coin de la rue. Alaet jeta un coup d’œil par-dessus son épaule : il était coincé !

Mais s’il se faisait prendre, tout espoir d’abattre la frontière magique était perdu. Il devait jouer le tout pour le tout !

Deux gardes, sur le côté, étaient en train de déployer un filet : ils escomptaient le prendre vivant. En face de lui, un troisième écartait les bras pour lui bloquer la route. Au lieu de freiner, Alaet accéléra sans modifier sa trajectoire. Les deux premiers gardes jetèrent leur filet. Au même moment, Alaet entama une longue glissade sur le dos, entre les jambes du troisième. Les bras de ce dernier le frôlèrent. Un instant plus tard, il était passé !

Il ramena ses jambes sous lui, effectua une roulade et se redressa en moins d’une seconde. Derrière lui retentit le juron du troisième garde, empêtré dans le filet lancé par ses compagnons.

Il n’eut aucun mal à se perdre dans les ruelles du quartier. La panique menaçait de l’envahir, mais il réussit à ne pas y céder. Il s’en voulait d’avoir si mal calculé son coup : il aurait dû prévoir que Radon préviendrait les autorités. Pour un habitant qui n’était pas au courant de la réalité, Fasim avait trahi son camp au profit des monstres. Il aurait dû lui conseiller de ne plus se rendre à la bibliothèque.

Fasim a été capturé, il s’est sacrifié pour moi. Dorénavant, c’est à moi seul de résoudre l’énigme de la frontière. Mais sans Fasim, comment faire ?

Ses pas le menèrent vers le parc. Il regardait fréquemment par-dessus son épaule. Il ne se sentirait sain et sauf qu’une fois qu’il aurait regagné sa cachette.

Mais si les gardes du vizir parvenaient à faire parler Fasim, il ne serait plus en sécurité là-bas.

Il se résolut tout de même à s’y rendre. Il avait faim, et il lui restait quelques provisions. Il atteignit le parc, vérifia qu’aucun garde ne pouvait le voir entrer dans le tunnel, puis disparut dans le bosquet qui dissimulait l’entrée.

Manger lui fit du bien, et il envisagea la situation avec plus de sang-froid que tout à l’heure. Il avait la sensation d’avoir négligé un détail important, dans la tanière de Noradalin.

Il devait repasser la frontière magique.

À cette idée, ses cheveux se dressèrent sur sa nuque. Cette dernière s’opposait de plus en plus vigoureusement à lui. Seule la certitude que Kenza l’attendrait de l’autre côté lui insuffla le courage nécessaire. De plus, ici il ne pouvait plus faire grand-chose : son signalement avait sûrement été donné à tous les gardes, et ceux-ci ne cesseraient plus de le traquer avant de l’avoir capturé.

Alaet remonta vers l’entrée, puis attendit la tombée de la nuit, camouflé dans le bosquet. La lueur de la pleine lune semblait faire onduler les volutes lumineuses de la frontière, comme si ses rayons la faisaient réagir. Par deux fois, des gardes traversèrent le parc. Ils étaient armés de sabres recourbés et de hallebardes, avec lesquelles ils piquaient les buissons. Mais ils passèrent tout près de lui sans s’arrêter. Ils parlaient fort, sans doute à cause de la proximité de la frontière qui les effrayait.

« Paraît qu’un jeune gars s’est fait pincer, tout à l’heure. Ce serait le disciple du bibliothécaire.

— Je l’ai toujours trouvé étrange, ce type-là…

— Je te parle du disciple, pas de Radon ! Il aurait aidé l’espion, un autre gamin, capturé il y a deux jours et qui s’est évadé…

— Tu y crois, toi, à cette histoire d’espion ?

— En tout cas, le disciple ne pourra pas s’échapper, lui : il n’a pas été jeté dans le puits, mais enfermé dans une cage, sur la grand-place… »

Alaet attendit trois minutes après qu’ils eurent disparu, avant d’écarter les branchages du bosquet : il venait de repérer un monstre, qui approchait de l’autre côté de la frontière. Kenza était en avance. Il lui adressa un signe amical, reçut en retour un geste menaçant. La muraille lumineuse déformait même les attitudes, mais Alaet n’était plus dupe de l’illusion.

Il s’avança à découvert.

Aussitôt, des cris lui parvinrent, de l’entrée du parc.

« L’espion ! Nous l’avons retrouvé, il est là ! »

Dans le dos d’Alaet, les deux gardes de tout à l’heure accouraient, sabre brandi. Il ne pouvait plus retourner en arrière. Il bloqua sa respiration, puis plongea littéralement en avant.

Ce fut comme s’il se déplaçait dans une pellicule de gélatine. Malgré sa vitesse, ses mouvements furent entravés par une résistance élastique. Tout autour, un brouillard multicolore obstruait le paysage. Alaet s’arc-bouta, parvint à avancer d’un pas dans la nuée mouvante. Puis un autre. La pellicule glacée se déchira… Et le monde réapparut.

Il était passé !

Mais ce n’était pas Kenza qui se tenait devant lui.

13

L’illusion derrière l’illusion

L’homme était aussi saisi qu’Alaet.

« Mm… mais… Qu-qui êtes-vous ? » bégaya-t-il.

C’était un promeneur d’une vingtaine d’années, qui paraissait terrorisé par le spectacle auquel il venait d’assister : un monstre traversant la frontière magique, et se métamorphosant en être humain…

Alaet ne se démonta pas.

« Je ne suis qu’un visiteur, rien de plus. Vous n’auriez pas vu une jeune fille, avec des nattes blondes ? »

Le jeune homme, incapable de prononcer un mot, secoua négativement la tête. Alaet braqua les yeux sur la frontière. Au-delà, une paire de monstres s’éloignait : les gardes qui l’avaient poursuivi.

Quand il se tourna à nouveau, l’autre était toujours figé sur place. Il devait se débarrasser de ce gêneur avant l’arrivée de Kenza.

« Je vous suggère de partir tout de suite, gronda-t-il. À moins que vous ne vouliez que je ne me mette en colère et me change en monstre ? D’ailleurs, je sens que ça vient… »

Il fit mine de se convulser. Le jeune homme s’enfuit à toutes jambes.

Alaet se dirigea vers la sortie du parc. Soudain, il s’arrêta : s’il se rendait chez Kenza maintenant, il risquait de la manquer, car leur rendez-vous ne devait plus tarder. Mieux valait l’attendre ici.

Alaet courut se cacher dans un fourré. Il n’eut pas à patienter longtemps : une silhouette féminine se glissa furtivement dans sa direction. Alaet émergea du fourré comme un beau diable. Kenza porta la main à son cœur :

« Alaet, tu m’as fait peur !

— D’habitude, c’est plutôt toi ! Désolé, je n’ai pas eu le temps de prendre de précautions. Il faut faire vite, Fasim a été capturé.

— Capturé ! Comment ça ? »

Kenza était abasourdie. Alaet lui narra en quelques mots ce qui s’était passé depuis leur séparation.

Kenza ne chercha pas à masquer sa consternation.

« Puisque Fasim est arrêté, tout est perdu ! Les gardes t’ont vu franchir la frontière magique : ils penseront avoir la preuve que tu es un espion. Ils témoigneront contre lui.

— Raison de plus pour démontrer à tous que la frontière n’est qu’une illusion ! déclara Alaet avec force. Moi aussi, j’ai eu un moment d’abattement quand Fasim s’est fait prendre. Mais rien n’est perdu, puisque nous sommes libres. Seulement, nous devons nous presser…

— Dans quelle direction chercher ? Nous n’avons même pas un début de piste ! » protesta Kenza.

Alaet se frotta le nez, comme s’il tentait d’y dénicher une idée.

« J’ai réfléchi longuement. Et je suis arrivé à la conclusion que nous avons raté un indice.

— Un indice ?

— Rappelle-toi, nous avons commencé l’exploration de l’antre de Noradalin. Mais le sortilège du faux mur nous a empêché de l’achever. Plus j’y pense, plus je suis persuadé que c’était justement le but de ce sortilège : il s’agissait d’un leurre, destiné à nous détourner d’un autre secret. »

Kenza pinça les lèvres en signe de doute. Puis, peu à peu, son visage changea d’expression.

« D’accord, retournons dans l’antre du sorcier. Veux-tu y aller maintenant, ou est-ce que tu préfères te reposer d’abord ? »

Alaet se fendit d’un large sourire.

« Me reposer, alors que je suis en pleine forme ! De plus, Fasim est prisonnier. Par conséquent, chaque minute compte ! »

Ils se dirigèrent vers la résidence par le chemin le plus court, traversant un amphithéâtre puis remontant une rue marchande, déserte à cette heure. Alaet était loin de ressentir la confiance qu’il avait affichée devant Kenza, mais la détermination de celle-ci lui avait donné du baume au cœur. Il n’était plus seul.

Ils aperçurent une patrouille, qui tournait au coin de la rue. Alaet se raidit, avant de se rappeler qu’il n’était recherché que dans le côté opposé de la ville. Ici, personne ne le connaissait… à l’exception du promeneur qu’il avait apeuré : ce dernier avait-il alerté les gardes ? Il avait peut-être été imprudent.

Il raconta cet incident à Kenza, qui s’esclaffa :

« Au contraire, tu as bien fait d’en rajouter. Tu l’as tellement effrayé que les gardes ne le croiront pas quand il leur rapportera ce que tu lui as dit.

— Tu as sûrement raison », admit Alaet au bout d’un instant.

Ils arrivaient devant la résidence. À présent qu’ils connaissaient le chemin, il ne leur fallut que quelques minutes pour rejoindre la cave.

Personne ne s’était aperçu de leur incursion : l’ancien atelier de sorcellerie se trouvait dans l’état où ils l’avaient laissé la veille.

Alaet contourna l’établi en damier de céramique, et examina avec attention le mur du fond, le tapotant de la paume à intervalle régulier. À chaque fois, celui-ci rendit un son plein. Kenza fit de même de l’autre côté.

Alaet était près de renoncer quand elle siffla doucement entre ses dents. Alaet pivota… Une portion d’un mur latéral s’était évanouie, découvrant une niche encombrée d’objets.

Kenza avait percé la seconde illusion de Noradalin.

14

Le médaillon

La niche mesurait quatre pas de large sur cinq de profondeur. Jadis, elle avait dû loger une barrique de vin. Un four en occupait le centre. Il était couvert d’inscriptions ressemblant à des hiéroglyphes, et environné de statuettes en brique représentant de petits démons aux gueules grandes ouvertes. Il était dépourvu de foyer, d’ailleurs il n’y avait aucun dispositif pour évacuer la fumée : un artifice magique devait assurer le chauffage – sans doute les statuettes aux gueules béantes soufflaient-elles une haleine brûlante sur les parois du four.

Alaet écrasa de la pointe de ses semelles des débris de glaise qui devaient être les moules brisés des statuettes.

« C’est là que Noradalin fabriquait ses cristaux… Aide-moi à déblayer tout cela. »

Il lui passa les objets un par un. Kenza les déposa avec précaution sur l’établi.

« Voilà, il n’y a plus rien », fit Alaet en se redressant.

Il embrassa d’un œil critique leur butin. Celui-ci ne révélait pas grand-chose, une fois retombée l’exaltation de la découverte.

« Peut-être existe-t-il une autre niche dans le mur opposé ? » suggéra Kenza.

Mais un examen approfondi ne donna rien. Alaet retourna vers le four. Le bras enfoncé jusqu’à l’épaule, il tâtonna à l’intérieur.

« Je suis presque au fond. Je sens un petit objet dur, mais impossible de l’agripper… »

L’effort le faisait grimacer, mais soudain, il sourit et retira son bras, à la manche noircie de suie. Kenza s’avança, tandis qu’Alaet s’époussetait.

« Qu’est-ce que tu as trouvé ?

— Ceci. »

Il écarta les doigts. Sur sa paume reposait un médaillon en or. Le feu l’avait déformé, révélant un interstice : l’objet était creux. Alaet l’ouvrit en tapant sur la tranche. Un portrait ornait l’intérieur. Il représentait un homme aux joues creuses et à la mâchoire chevaline, dont le regard brillait comme deux tisons.

« C’est sûrement Noradalin, fit Kenza. Personne ne sait à quoi il ressemblait. Il portait toujours une houppelande, qui cachait son visage. C’est intéressant, mais à quoi est-ce que ça nous avance ? »

Alaet ne la laissa pas s’abandonner au découragement.

« Nous tenons le fin mot de l’histoire, affirma-t-il d’un air réjoui. Noradalin n’est autre que Radon.

— Radon ?

— Le bibliothécaire. C’est son regard qui l’a trahi. Même sa houppelande n’a pu le camoufler. Tout s’éclaire : maintenant je comprends pourquoi il a dénoncé son propre disciple. Son acte n’avait pas pour but de protéger la ville, mais au contraire de l’empêcher de découvrir la vérité sur la frontière magique.

— Mais Noradalin est mort, objecta Kenza : il aurait cent vingt ans aujourd’hui ! »

Alaet secoua la tête avec vigueur.

« Noradalin est un sorcier. Il a dû se préserver de la mort au moyen d’un autre de ses sortilèges.

— Alors, c’est un très puissant sorcier… Et nous, nous n’avons aucun pouvoir. Comment allons-nous le démasquer à la face des habitants ? »

Alaet se mit à tourner autour de l’établi sans même s’en rendre compte, plongé dans un abîme de réflexion. Il enrageait de ne pas avoir découvert cette niche secrète avant son dernier passage de la frontière : il aurait pu confondre Radon sur-le-champ. À présent, cette vérité lui paraissait évidente, et il s’en voulait de ne pas y avoir pensé.

Il est trop tard pour avoir des regrets ! se consola-t-il. L’essentiel est d’avoir éventé sa machination.

Il imaginait le sorcier, qui se délectait chaque jour de son tour joué aux habitants d’Aucara. Ceux-ci l’avaient forcé à s’enfuir et, en retour, il avait dressé les deux moitiés de la ville l’une contre l’autre. Il aurait pu partir ensuite, mais il avait préféré rester, afin de goûter pleinement sa vengeance. Il avait brûlé dans son four les affaires personnelles qui pouvaient l’identifier, mais son médaillon avait résisté à la chaleur. Puis il avait franchi la barrière magique, et était devenu le bibliothécaire d’Aucara en prenant le nom de Radon. Il avait même fabriqué de toutes pièces un faux squelette de monstre, afin de fournir une preuve tangible aux habitants. C’était sans doute sur ses recommandations que celui-ci était à présent exposé.

Kenza faisait la moue.

« Ta découverte ne nous a pas dévoilé où est enterrée la source de la frontière magique. Cela m’étonnerait que Noradalin nous le révèle de son plein gré…

— Peut-être que le cristal n’est pas enterré, murmura Alaet en cessant de faire les cent pas.

— Que veux-tu dire ? »

Alaet se frotta le menton.

« Je me demande pourquoi Noradalin habite cette tour. Le public n’a accès qu’au rez-de-chaussée, mais la tour comprend au moins quatre étages. »

Kenza se prêta au jeu de la discussion.

« D’après ce qu’on a vu ici, il faut que le cristal soit près de l’illusion qu’il crée, fit-elle remarquer. Or, tu m’as dit que la bibliothèque se situe dans le centre-ville. Cela me paraît trop loin de la frontière. »

Alaet agita son index en signe de dénégation.

« Je crois plutôt que le cristal est placé près de ceux qu’il plonge dans l’illusion. Si mon intuition est juste, Noradalin a plutôt déposé son cristal dans les étages supérieurs de la bibliothèque. La tour se dresse en plein milieu du centre-ville : c’est comme s’il concentrait toute la crédulité des gens.

— Alors, tu comptes retourner dans la bibliothèque.

— Oui. Et j’ai besoin que tu m’accompagnes.

— Moi ? protesta Kenza. Mais je ne peux pas, je suis d’ici…

— Je n’y arriverai pas sans ton aide ! »

Il lui expliqua qu’il avait de plus en plus de mal à passer au travers du mur lumineux. La jeune fille réfléchit quelques instants, avant d’acquiescer. Alaet empocha le médaillon, puis ils sortirent sans faire de bruit. L’antre du sorcier avait livré tous ses secrets : ils n’avaient plus de raison d’y remettre les pieds… et ils ne le regrettaient vraiment pas !

Ils firent le trajet vers la frontière magique sans échanger un mot. Alaet tâchait d’éviter de penser au passage, cependant l’angoisse lui nouait l’estomac. Que se passerait-il, si la frontière l’empêchait de sortir, le retenant dans l’épaisseur de ses volutes ? Il mourrait sûrement. Quant à Kenza, elle ne semblait pas plus rassurée : jusqu’à présent, l’éventualité de traverser la frontière ne l’avait jamais effleurée.

Une patrouille de gardes les retarda. Pendant le temps qu’ils demeurèrent cachés, Alaet eut la sensation de bénéficier d’un sursis.

Quand ils parvinrent au pied de la muraille de feu bleu-orangé, Kenza ne put s’empêcher de reculer.

« Qu’y a-t-il ? fit Alaet.

— Je vais être repoussée, je le sens ! »

Son compagnon la prit doucement par les épaules.

« Si tu penses cela, tu ne passeras jamais. Il faut que tu aies confiance en toi, car j’ai l’impression que le sortilège puise sa force dans nos doutes. Je comprends que tu aies peur : on t’a appris qu’au-delà de la frontière s’étendait un territoire dangereux. Tu sais parfaitement qu’il n’en est rien, mais la peur mettra un moment à disparaître… »

Alors qu’il prononçait ces paroles, Alaet se demanda si celui des deux qui avait le plus de doutes, ce n’était pas lui… mais le regard reconnaissant de Kenza le réconforta.

« Je suis prête, dit-elle.

— Au fait, se rappela soudain Alaet, Fasim m’a demandé de te dire quelque chose : il a hâte d’entendre ta voix.

— Je sais », dit seulement Kenza.

Ils se prirent par la main, et avancèrent résolument vers la frontière.

15

Retour à la bibliothèque

Ils furent surpris de constater que la frontière ne leur opposait aucune résistance. Kenza sauta au cou d’Alaet.

« On a réussi ! La frontière ne peut rien contre nous, quand nous sommes ensemble. »

Alaet se retourna vers l’endroit d’où ils avaient émergé. Les rubans de fumée colorés tourbillonnaient, colmatant la déchirure. Il songea au médaillon de Noradalin qu’il portait sur lui : peut-être les avait-il protégés, à la manière d’un talisman. Cet espoir l’avait caressé durant la traversée. Cela lui avait-il redonné la confiance qui lui manquait ? Bah, il n’y avait que le résultat qui comptait !

Kenza regardait autour d’elle, les yeux écarquillés.

« Alors, c’est comme tu m’as dit. Tout est normal ! C’est merveilleux…

— Dépêchons-nous, souffla Alaet. Pour le moment, le parc est vide, mais on me recherche toujours, et les patrouilles ont dû être doublées. Nous ne serons pas seuls longtemps.

— Tu sais où est enfermé Fasim ? »

Alaet se rappela du dialogue entre les deux gardes qui l’avaient surpris en train de passer. Ils avaient parlé d’une grand-place. Elle ne devait pas être très loin de la bibliothèque.

« C’est sur notre chemin. Viens, je te guide. »

Ils sortirent du parc. Pendant qu’ils marchaient, attentifs au moindre bruit de pas cadencés, Alaet méditait. S’ils délivraient Fasim, ils auraient plus de chances de parvenir au cristal : leur ami connaissait la bibliothèque dans ses moindres recoins, du moins en ce qui concernait le rez-de-chaussée. Il soumit aussitôt cette proposition à Kenza.

« Fasim nous serait d’une aide précieuse, approuva-t-elle. D’autre part, j’ai hâte de lui parler ! Mais la grand-place doit grouiller de gardes, qui connaissent ton visage. Ils l’ont peut-être même installé là-bas pour t’attirer dans un piège. Ils ne se méfieront pas de moi, qui suis inconnue ici.

— C’est dangereux…

— J’ai fait le plus dur, en traversant la frontière magique.

— Mais…

— C’est décidé, j’irai ! »

Son ton catégorique dissuada Alaet de la faire changer d’avis.

Ils approchèrent de la grand-place. L’aube n’allait pas tarder à se lever : ils devaient faire vite, ou remettre leur projet d’évasion au lendemain.

Leurs espoirs furent de courte durée, lorsqu’ils débouchèrent sur la place. Fasim, réduit par la distance à une silhouette insignifiante, était enfermé dans une cage semblable à celle du puits, reposant sur une estrade dressée pour la circonstance. Il était impossible de l’approcher, même pour Kenza : un cordon de gardes empêchait tout accès au prisonnier. Ils n’avaient ni le recours de passer par un souterrain, ni celui de glisser un crochet à Fasim pour qu’il se libère lui-même. Il faudrait être un oiseau pour le délivrer… Même pas, puisque les gardes étaient armés d’arbalètes !

Ils revinrent au parc dans un silence morose. Alaet retrouva le bosquet qui camouflait l’entrée des combes et s’y enfonça, suivi de Kenza. Tous deux étaient harassés, mais ils trouvèrent la force de grignoter les miettes de galettes rassies qui restaient. À peine eurent-ils terminé qu’ils tombèrent sur le sol de terre battue et s’endormirent.

Quand Alaet s’éveilla, il était seul. Kenza avait disparu !

Il bondit sur ses pieds.

« Kenza ! »

L’écho de sa propre voix rebondit dans les galeries souterraines, sans autre effet que de provoquer la fuite d’un cafard occupé à se délecter de fragments de galette.

Dehors, il devait faire grand jour.

Avait-elle été enlevée ?… Non, c’était idiot : pourquoi l’auraient-ils laissé là, alors que c’était lui qu’ils cherchaient et non elle ? Ah, mais quelle idée avait traversé l’esprit de la jeune fille…

Un bruit de pas légers précéda l’arrivée de Kenza.

« Alaet, tu es levé ? Je suis désolée, tu dormais si bien que je n’ai pas voulu te réveiller. Il est presque midi. Je suis retournée sur la grand-place. Je me suis fondue dans la foule, et là, j’ai pu entendre ce que racontaient les gens. Fasim va être jugé demain matin, pour traîtrise et collusion avec les monstres. Tous les habitants d’Aucara sont invités à assister à l’audience. »

Alaet hocha la tête.

« Cela ne nous laisse plus que cette nuit pour agir. Nous entrerons dans la tour-bibliothèque et nous détruirons ce cristal de malheur. Quand la frontière magique aura disparu, ils seront bien forcés de relâcher Fasim ! »

Il songea qu’il s’en sortirait sûrement mieux tout seul, mais renonça à lui demander de rester ici : la jeune fille n’était pas du genre à attendre les bras croisés.

Ils sortirent à la nuit tombée, et remontèrent jusqu’à la tour-bibliothèque. Dans la lueur de la lune décroissante, elle leur parut lugubre, chargée de menace. Comme toutes les bâtisses de la ville, elle était constituée de blocs de pierre rosâtre, lisses et étroitement ajustés. Son sommet était un cône d’ardoise. Alaet en fit le tour. Le rez-de-chaussée paraissait inviolable, avec ses barreaux aux fenêtres et ses lourds battants de porte, sûrement bloqués par une barre de protection. Les fenêtres du premier et du deuxième étages étaient fermées par des volets en bois plein. Mais au troisième, une fenêtre était entrouverte. Peut-être la chambre de Radon ? D’après Fasim, celui-ci avait ses appartements au deuxième. Ce dont Alaet avait surtout peur, c’était de déclencher l’un des pièges qu’avait peut-être disposés le sorcier pour se prémunir des indiscrets.

Il expliqua son plan à Kenza. Elle protesta pour la forme, car il n’y avait pas d’autre choix que de grimper. Elle lui fit promettre de lui ouvrir dès qu’il serait entré, mais en son for intérieur, Alaet savait qu’il n’en ferait rien : moins de temps il passerait dans cet endroit maudit, et plus de chances il aurait de s’en sortir. Du reste, il risquerait de tomber sur Radon, s’il descendait.

« En attendant, lui dit-il, fais le guet : tant que je serai sur le mur, je serai vulnérable. Si tu vois une patrouille, siffle un coup bref, et je m’immobiliserai. Les gardes ne penseront pas à lever la tête si je ne bouge pas. »

Il cracha dans ses mains : l’escalade à venir s’annonçait la plus difficile qu’il eût jamais tentée.

16

Le cristal, enfin

À trois mètres du sol, les véritables difficultés commencèrent. Les prises avaient à peine un centimètre de profondeur, et se réduisaient à des interstices dans lesquels Alaet parvenait tout juste à glisser un doigt. Sa vie ne tenait vraiment qu’à un fil, car toute chute se traduirait au mieux par une jambe cassée, ou, au pire, par la mort.

Il tâchait de rester concentré, ne pensant qu’à la prochaine prise. Sans penser, surtout, au vide en dessous !

Il avait atteint le deuxième étage quand un faible sifflement parvint à ses oreilles.

Une patrouille ! songea-t-il en se figeant.

La fenêtre du troisième étage n’était plus qu’à un mètre au-dessus de lui. La corniche était tentante, et ses doigts s’engourdissaient à toute allure…

Mais il savait que les gardes seraient attirés par tout mouvement insolite. Il attendit, collé à la paroi. Ses bras tressaillaient de fatigue, et de la sueur coulait le long de son dos. Quand il fut sur le point de lâcher, il perçut du coin de l’œil les soldats, qui venaient de le dépasser. Ils ne pouvaient donc plus le voir. Alaet reprit son ascension sans se presser : il ne voulait pas, à quelques centimètres de la corniche, se décrocher par un déplacement trop hâtif.

Enfin, ses mains agrippèrent la corniche. Les yeux au ras de la fenêtre, Alaet scruta la pénombre intérieure. Aucun mouvement, aucune respiration ne l’alarma : la pièce était vide… Il se hissa, s’accroupit sur la corniche, puis posa les pieds avec précaution sur le plancher.

C’était un débarras presque vide, éclairé par la lueur nocturne. Alaet doutait que Radon ait disposé des pièges magiques dans toutes les pièces : cela représentait pour lui un risque de se faire démasquer en tant que sorcier. Or, il devait tenir à son anonymat.

Alaet jeta un dernier coup d’œil par la fenêtre. Kenza se dissimulait en contrebas, dans l’ombre d’une maison voisine. Il lui adressa un geste rassurant, puis se dirigea vers l’entrée, en prenant garde de ne pas buter contre un des objets qui jonchaient le sol. Se faire prendre de cette manière aurait été trop stupide !

Il ouvrit la porte – par chance, elle ne grinça pas –, et déboucha dans un étroit couloir. L’air sentait le moisi, comme s’il n’avait pas été remué depuis des siècles. S’il avait ignoré que Radon habitait ici, Alaet aurait juré que l’endroit était vide. Il avança, se faisant aussi léger qu’un chat car le moindre craquement de plancher risquerait de donner l’alerte à Radon. Le cristal était peut-être caché à cet étage, mais Alaet en doutait : Radon l’avait probablement installé sous le toit. Il devait trouver l’escalier ou l’échelle qui montait au dernier niveau.

Le couloir aboutissait dans une pièce centrale. À l’intérieur, la température baissa d’un coup, faisant frissonner Alaet. Des étagères se dressaient pour former les murs d’un petit labyrinthe. Mais contrairement à celles du rez-de-chaussée, elles étaient dotées de grillages fermés par des loquets. Oubliant le froid, Alaet avisa la plus proche. Certains volumes possédaient de lourdes couvertures en bois, cadenassées ou entravées avec des chaînes reliées au fond du rayonnage. Les lettres des titres étaient ornées de masques de dragons, de têtes humaines ou de démons. Lorsqu’Alaet toucha le grillage, l’un d’eux frémit comme un animal apeuré. Ces livres-là étaient bel et bien vivants ! Il avait pénétré dans la bibliothèque privée du sorcier…

Il traversa la pièce, avec l’impression d’être observé par des centaines de prisonniers. Quelques ouvrages s’ébrouèrent sur son passage comme des oiseaux dérangés dans leur sommeil.

À l’extrémité d’une travée, Alaet repéra un passage où s’enracinaient des marches montantes.

Voilà ce que je cherche ! pensa-t-il.

Les marches étaient très raides. Alaet progressait au plus près du mur, afin d’éviter qu’elles ne grincent sous son poids. Le chemin lui parut interminable. Pendant qu’il grimpait, il se dit qu’il avait misé tous ses espoirs dans l’hypothèse que Radon avait placé le cristal ici : que se passerait-il, s’il ne trouvait rien ? Mieux valait ne pas y songer…

Enfin, une porte apparut devant lui. Elle n’était pas fermée à clé, il suffisait de tourner le heurtoir vers la droite. Alaet vérifia que celui-ci n’était pas ensorcelé – après tout, c’était à cause d’une poignée qu’il avait été capturé par les habitants d’Aucara…

Au moment où il poussait la porte, l’angoisse qui le tenaillait s’accrut. C’était le moment de vérité…

La pièce était vide.

« Non… » geignit Alaet entre ses dents. Il avait pris tous ces risques pour rien… Sans compter le sort qui attendait Fasim, le lendemain matin. Peut-être le cristal avait-il été enterré dans les fondations de la tour ? Ou bien, sur la grand-place elle-même… En fait, cela pouvait être n’importe où ! Or, il ne restait que quelques heures avant le jugement de Fasim.

L’accablement lui gonflait le cœur. Il se dirigea vers une fenêtre, l’ouvrit sans même prendre garde à ne pas faire de bruit. Il avait besoin d’air.

Je devrais me livrer au vizir, tout lui expliquer. Peut-être comprendra-t-il…

Mais il savait qu’il se berçait d’illusions.

Il leva la tête en direction des étoiles. Immobiles et lointaines, elles l’observaient sans bienveillance. On racontait que chaque étoile était le reflet d’une âme pure. En cet instant, il se dit que si cette légende était véridique, la nuit serait bien noire…

C’est alors qu’il remarqua que la fenêtre n’était pas coiffée par la toiture : plus d’un mètre et demi de mur les séparait. Ce qui signifiait qu’il y avait encore un niveau supérieur, dissimulé sous les combles.

Aussitôt, une nouvelle énergie envahit Alaet, balayant son accès de découragement.

Il ne lui fallut que trois minutes pour trouver le passage secret, plus dix secondes pour grimper l’échelle presque verticale qui menait au grenier. Il n’eut pas besoin de lever les yeux pour savoir qu’il avait atteint son but.

Le cristal, enfin !

17

Tout n’est pas fini

Le cristal flottait à un mètre du plancher. Il était énorme, au moins trois fois gros comme la tête d’Alaet. Ses multiples facettes rayonnaient de tous leurs feux, projetant des raies de couleurs changeantes sur les murs et la charpente. Les couleurs étaient beaucoup plus vives que celles de la frontière magique. Le cristal en était bel et bien la source ! L’air vibrait à son contact sur une note basse, et Alaet percevait de minuscules tourbillons de poussière qui irradiaient de chacun de ses angles.

Comme Alaet s’approchait, le cristal augmenta d’intensité. Au bord de son champ visuel se formaient des silhouettes effrayantes.

Il a détecté ma présence, songea Alaet. Il essaie de me repousser par des mirages. Je ne dois pas me laisser influencer !

Les illusions prenaient forme : des bêtes écailleuses, des fauves démesurés, des djinns des Cavernes Froides… Tout ce qu’Alaet redoutait semblait l’entourer à présent.

Il ferma les yeux, et avança d’un pas. Il se rappelait ce qui était arrivé au cristal qu’il avait effleuré, dans l’ancien antre du sorcier : au premier contact, le cristal avait explosé en poussière. Il suffisait de le toucher…

Autour de lui, le cercle des créatures démoniaques se referma. Il sentit leur souffle sur sa nuque…

Au même moment, ses doigts rencontrèrent la surface glacée du cristal.

Tziiiiiiiiiinnnnnnng !

L’espace d’un instant, ce fut comme s’il avait pénétré à nouveau dans la gélatine lumineuse de la frontière magique. Puis l’espace lui-même explosa en milliards de particules.

Alaet cligna des yeux. Il avait réussi, le cristal était détruit ! À ses pieds ne subsistait plus qu’un tas de poussière grise. Il était difficile d’imaginer que cela ait pu être, un instant auparavant, un cristal, aussi magnifique que maléfique !

Alaet demeura une ou deux minutes immobile, à savourer son triomphe. Quelle tête feraient les habitants d’Aucara, quand ils s’apercevraient au petit matin que la frontière s’était évaporée ! Le procès de Fasim n’aurait plus de raison d’être.

Un rugissement le fit brutalement revenir à la réalité. Radon ! Alaet avait omis de vérifier si le passage secret n’était pas muni d’un système d’alarme. Ou tout simplement, le sorcier avait-il senti l’annihilation du sortilège… De toute façon, il était trop tard pour les regrets : à présent, il devait s’échapper de la tour. Il ne pouvait plus ressortir par le même chemin, Radon n’aurait plus qu’à le cueillir en bas. Non, il devait passer par l’intérieur.

Ce qui signifiait qu’il aurait à affronter le maître des lieux.

Chaque seconde comptait. Alaet dévala le passage secret, puis l’escalier qui menait au troisième étage.

Radon se tenait devant la seule issue. Il était vêtu de son éternelle houppelande, mais en avait laissé tomber la capuche, révélant son profil d’aigle. Son regard lançait des éclairs rouges sur l’intrus.

« Qu’as-tu fait ? siffla-t-il. Tu t’es introduit chez moi pour me voler, tu as brisé un objet qui m’appartenait !

— Ton règne tire à sa fin, Noradalin ! cria Alaet. J’ai éventé tes manigances et j’ai détruit le cristal. »

Contrairement à ce qu’il attendait, Radon ricana.

« Mon règne n’est pas achevé, loin de là. Regarde par la fenêtre, et vois ! »

Saisi d’un funeste pressentiment, Alaet obéit. Le spectacle le cloua sur place : en pointillé se discernait la ligne de séparation des deux moitiés d’Aucara. La frontière était toujours présente !

« Tu as pulvérisé le cristal, mais tu n’as pas pour autant effacé l’illusion. Tout au plus l’as-tu affaiblie, en la coupant de sa source. Mais elle se maintient grâce à la croyance populaire. Cette croyance est si fortement ancrée qu’elle survit en dépit de la destruction du cristal. Bien entendu, je fabriquerai un nouveau cristal après t’avoir remis aux autorités. Au final, les habitants ne se seront rendus compte de rien. »

Ses bras maigres jaillirent de ses manches, déroulant une mince bande de parchemin couverte d’inscriptions serrées, délavées par le temps. Il prononça une formule à mi-voix, puis déchira le parchemin en deux. Les morceaux s’enflammèrent, avant de se rassembler en deux boules de feu, qui se nichèrent au creux des paumes du sorcier. Radon les projeta en un tir croisé sur Alaet.

Le garçon plongea au sol. La première boule de feu le manqua d’à peine une largeur de main, et explosa contre le rebord d’une étagère, la désintégrant dans un flash fulgurant. Le second projectile ricocha contre le mur, et revint à l’attaque. Dans un mouvement instinctif, Alaet tira le loquet de l’étagère en face de lui, et ouvrit largement la porte. L’instant d’après, la boule de feu percuta le grillage et s’éparpilla en flammèches sur le visage d’Alaet.

Quand il rouvrit les yeux, il s’aperçut que les deux ouvrages magiques que contenait le rayonnage avaient pris leur essor, et battaient maladroitement des pages dans la pièce.

Il ne fallut qu’une seconde à Alaet pour saisir la chance qui s’offrait à lui. Il entreprit de libérer tous les livres emprisonnés. Radon poussa un juron et se mit à le pourchasser. Quelques minutes plus tard, l’espace était sillonné de grimoires cherchant à s’évader. Certains ondulaient comme des tapis volants, d’autres tournaient en vrille pour monter à la verticale, puis redescendaient en planant.

Alaet entendit deux boules de feu exploser, quelque part près du plafond : sans doute avaient-elles heurté des livres. Il s’élança vers l’issue dégagée, prit la porte à la volée, et dégringola l’escalier quatre à quatre. Derrière lui, Radon lança une nouvelle malédiction, mais il était trop tard : Alaet arrivait en trombe au rez-de-chaussée.

Il débloqua la porte d’entrée, et déboucha à l’extérieur.

Kenza sortit aussitôt de sa cachette.

« Alors, tu as réussi ?

— Filons d’ici, Radon est à mes trousses ! »

La jeune fille hocha la tête, et ils se mirent à courir. Ils dépassèrent trois pâtés de maisons avant de ralentir.

« Tu as détruit le cristal ? » s’enquit de nouveau Kenza.

Alaet se contenta de la mener jusqu’à la frontière magique. La jeune fille regarda le rempart lumineux qui ondoyait devant elle. Ses yeux étaient humides. Alaet posa une main sur son épaule.

« Tout n’a pas été vain. J’ai détruit le cristal, qui concentrait la crédulité des habitants. Mais la frontière est devenue si puissante qu’elle puise directement sa force dans l’esprit des gens qu’elle abuse. C’est aussi là que réside sa faiblesse. Radon l’a bien senti, puisqu’il voulait me livrer à la police du vizir. Nous représentons toujours une menace pour lui !

— Où veux-tu en venir ?

— Si nous parvenons à convaincre les habitants que la frontière ne les protège de rien, la frontière disparaîtra purement et simplement ! Mais il faut en convaincre un assez grand nombre pour que ça marche. »

Les yeux de Kenza se mirent à pétiller.

« J’ai compris ! Toute la population a été conviée au procès de Fasim. C’est l’occasion ou jamais. »

18

Le procès

Il restait quelques heures avant l’aube. Ils retournèrent se reposer dans leur abri souterrain. Alaet songea à Fasim, emprisonné dans la minuscule cage. Il ne devait guère avoir envie de dormir en cet instant. Alaet ne pouvait s’empêcher de penser que c’était par sa faute qu’il se trouvait là…

Mais il réussit tout de même à s’endormir. À son réveil, il s’aperçut que Kenza avait les yeux rouges. Elle avait pleuré.

Leur ventre à tous les deux était vide, mais ni l’un ni l’autre n’avaient le cœur à se plaindre. Ils sortirent dans le parc, puis se mêlèrent à une horde de curieux, attirés par le procès de Fasim. En chemin, les commentaires allaient bon train :

« À ton avis, quel est le châtiment réservé aux traîtres ? La pendaison, l’emprisonnement à vie…

— S’il est coupable…

— Il l’est ! J’ai entendu dire que des gardes l’avaient surpris en train d’aider un monstre à franchir la frontière, en vue d’une invasion…

— Si les monstres préparent une invasion, alors il faut s’armer ! »

Alaet et Kenza entendirent bien d’autres choses avant d’atteindre la grand-place. Celle-ci était déjà noire de monde. Même juchée sur une estrade, la cage de Fasim était difficile à voir. Chacun attendait l’arrivée du vizir, qui présidait l’assemblée et faisait office de juge. Douze jurés avaient été tirés au sort parmi les notables d’Aucara. On murmurait que Radon, l’ancien maître de Fasim, en faisait partie.

Kenza se pencha à l’oreille d’Alaet.

« Tu ferais mieux de fuir. Quitte la ville, rien ne t’oblige à rester. Tu as fait tout ce que tu pouvais. C’est moi qui vais leur parler. Mais s’ils refusent la vérité, cela ne servira à rien de te faire prendre avec moi. »

Alaet croisa les bras sur sa poitrine en guise de réponse. Kenza eut un sourire fugitif. Au même moment, une trompette sonna l’arrivée du vizir. Ce dernier surgit dans un magnifique habit d’apparat surmonté d’un énorme turban bouffant. Il précédait de dix pas les membres du jury. Parmi eux, Alaet reconnut la haute silhouette de Radon. Il ne manifestait aucune expression. Ils montèrent sur l’estrade et s’installèrent sur des fauteuils disposés à cet effet.

Le vizir laissa le héraut réclamer le silence, puis énoncer les charges qui pesaient sur l’accusé. Celui-ci, annonça-t-il ensuite, n’avait pas souhaité prendre de défenseur.

« Nous nous trouvons dans un cas aussi grave qu’inédit, résuma le vizir d’un ton emphatique. De tels agissements sont tellement contraires au salut de la cité que la loi n’a prévu aucune sanction. Il s’agira donc pour vous de faire un exemple ! Le jeune Fasim ici présent est probablement fou, car trahir Aucara, c’est se trahir soi-même. Procédons dans les règles, et déterminons d’abord si l’accusé est ou non sain d’esprit. S’il est dément, il devra être soigné et isolé du reste de la cité. S’il ne l’est pas, il mérite la mort ! »

La mort : ce mot courut sur toutes les lèvres. Des experts se succédèrent à la barre, et questionnèrent le prisonnier. Fasim répondit avec sincérité. Pendant ce temps, Alaet et Kenza réussirent à se faufiler au premier rang. Fasim était accroupi dans la cage. Ses traits étaient marqués par la fatigue, mais son regard restait ferme et confiant. Il fut interrogé par les jurés. Cela dura une bonne heure, cependant personne ne songeait à partir : tous attendaient le verdict, qui ne devait plus tarder à présent.

Enfin, le vizir se leva et annonça la clôture des débats.

« Le jury va délibérer, dit-il d’une voix solennelle. Quelqu’un a-t-il quelque chose à déclarer ? »

Une main se leva dans l’assistance.

« Oui, jeune fille ? s’étonna le vizir. Approchez, je vous prie. »

Un murmure parcourut la foule. Qui était-ce ? Kenza monta sur l’estrade, et le vizir la dévisagea longuement.

« Je ne te connais pas, pourtant je me targue de connaître tous mes administrés… Décline ton identité.

— Je m’appelle Kenza, dit la jeune fille avec assurance. Je suis originaire de l’autre côté d’Aucara, par-delà la frontière magique… ce que vous appelez à tort le territoire des monstres. »

Un brouhaha indescriptible salua ses paroles. Il fallut plus de cinq minutes au héraut pour ramener le silence. La figure cramoisie, le vizir s’exclama :

« Si c’est une blague, elle est de très mauvais goût…

— Comment se fait-il dans ce cas que vous ne me connaissiez pas ? »

Le vizir haussa les épaules.

« Peut-être es-tu une enfant cachée ? »

Frappé par cette idée, il s’adressa à la foule d’une voix de stentor :

« Que les parents de cette enfant se manifestent sur l’heure ! »

Un silence de mort s’abattit sur la grand-place. Le vizir, interloqué, se tourna vers Kenza.

« Dans quel but nous sers-tu cette fable idiote au sujet de la frontière magique ? Si tu espères sauver ton ami de cette manière, je te conseille de changer de tactique.

— Je dis la vérité ! Laissez-moi vous raconter ce qui s’est passé. »

Dans le jury, Radon se leva.

« Vizir, je me dois d’intervenir pour stopper cette mascarade, qui ridiculise Aucara et ses habitants ! Je m’oppose catégoriquement à ce qu’elle ait droit à la parole. »

Le vizir fronça les sourcils.

« Permettez que je décide moi-même, Radon. Vous êtes certes l’un des plus éminents membres de notre cité, mais ici, vous n’êtes que juré.

— J’exige…

— Il suffit ! »

Le sorcier se rassit avec raideur. Ses yeux rouges étincelaient d’impuissance et ses mains étreignaient les accoudoirs de velours vert, comme pour les broyer. Le vizir apostropha Kenza.

« As-tu une révélation à faire, qui justifie de perturber ce tribunal ? »

Kenza hocha la tête.

« Le procès qui se tient ici n’a pas lieu d’être. Si vous m’en laissez le temps, je vous expliquerai… et vous saurez pourquoi celui que vous appelez Radon n’a pas intérêt à ce que je parle. »

Indécis, le vizir se tourna vers le jury. Sur les douze jurés, huit levèrent la main pour donner leur agrément. Dans la foule, on commençait à crier :

« Laissez-la parler !

— Oui, écoutons-la ! »

La foule avait oublié Fasim et n’avait d’yeux que pour cette mystérieuse inconnue.

Celle-ci commença son histoire. D’abord, des exclamations scandalisées fusèrent des spectateurs, sur l’estrade comme dans le public. Peu à peu, les exclamations se turent, remplacées par un silence stupéfait. Lorsque le récit fut achevé, le soleil avait atteint son zénith. Le vizir se gratta la tête sous son turban, puis déclara :

« Voilà qui est fort intéressant… mais d’après ce que tu nous as raconté, il n’y a pas la moindre preuve. Tu pourrais avoir tout inventé.

— C’est précisément ce qu’elle a fait ! s’emporta Radon, sur son fauteuil. Vous n’allez pas croire ce que dit une espionne des monstres ! »

Kenza fit mine de réfléchir. Subitement, un sourire illumina son visage.

« J’ai un moyen de vous convaincre. Mais il faut que vous m’accompagniez tous à la frontière magique. »

19

La fin du sortilège

La proposition de Kenza souleva un nouveau tollé général. Une fois le silence à peu près rétabli, le vizir frappa dans ses mains. Deux gardes allèrent se poster de chaque côté de la jeune fille.

« Pourquoi devrions-nous accéder à ta demande ? demanda-t-il. Tu n’as rien de plus sérieux à nous offrir ?

— Je n’ai rien à offrir, vizir, sinon la chance d’en finir une bonne fois pour toute avec ce mensonge qui nous divise depuis si longtemps. »

Bien parlé ! songea Alaet en applaudissant intérieurement. Tout autour de lui, il sentait la foule osciller en sa faveur.

Le vizir gratta à nouveau son turban.

« Soit, j’accepte de retarder le jugement. En attendant, je veux que Radon nous accompagne, sous bonne garde. Mais Fasim ne sera pas relâché tant que la vérité n’aura pas été mise en évidence. »

Radon se répandit en injonctions et en menaces, mais la décision du vizir était irrévocable.

Un cortège se forma, Kenza et le vizir en tête. Alaet suivait non loin derrière. Pour le moment, il estimait qu’il était trop tôt pour se dévoiler. S’il s’avérait qu’il n’était pas un espion, restait tout de même sa tentative de vol, pour laquelle il était toujours coupable…

Les habitants se massèrent devant la frontière magique, sans oser l’approcher à moins de dix pas. Il sembla à Alaet que son épaisseur avait un peu diminué, que ses couleurs étaient plus pâles… Mais ce n’était peut-être qu’un effet de son imagination.

Kenza s’avança jusqu’au pied du mur de flammes bleutées.

« À présent, je vais vous montrer la nature de la frontière magique. »

Sans attendre, elle la traversa de part en part. Sous les yeux des habitants, elle se mua en monstre. Cela ne dura que quelques secondes, car elle refit le passage en sens inverse.

« Je n’ai jamais été changée en monstre, lança-t-elle. C’est seulement l’image que vous a renvoyé de moi la barrière de feu ! »

Radon pointa sur elle un index squelettique.

« Qui crois-tu abuser ? Tu t’es transformée en monstre, tout le monde l’a vu ! Tout ce que tu as réussi à montrer, c’est ta véritable nature. Tu fais partie des monstres ! »

Des voix s’élevèrent dans la foule, accréditant la thèse du sorcier. La situation menaçait de se retourner, songea Alaet. Il s’extirpa de la foule en faisant un pas en avant.

« Elle a raison…

— Voilà l’autre espion ! cria Radon. Cette nuit, il a tenté de pénétrer chez moi pour me voler des livres de grande valeur. Emparez-vous de lui ! »

Alaet recula vers la frontière magique. Trois gardes s’avancèrent vers lui, dans un mouvement d’encerclement. Alaet les regarda approcher sans réagir. Soudain, le garde le plus proche bondit pour l’attraper. Alaet se laissa empoigner – puis il sauta en arrière, entraînant le garde avec lui à travers la frontière.

Cette fois, le passage n’offrit presque aucune résistance : Alaet traversa le mur de feu mouvant avec une facilité déconcertante. Puis, il retraversa dans l’autre sens. Le garde le suivit à quelques secondes d’intervalle.

« Cette fois, la preuve est faite ! dit-il. Ce garde a subi le même traitement que moi. Pourtant, il vous confirmera que le passage ne l’a pas métamorphosé en monstre. Vizir, je vous conseille d’essayer à votre tour ! »

Le chef de la cité hésita. Mais un habitant plus téméraire que les autres franchit la barrière. Puis un autre, et un troisième. Ils revinrent à leur point de départ, incrédules, se tâtant les membres afin de vérifier qu’ils étaient entièrement intacts.

Ce fut le signal de la ruée.

Au bout de quelques minutes, la frontière magique fut bouleversée d’ondulations furieuses, sous les multiples brèches creusées en son sein et qu’elle ne parvenait plus à refermer. Alaet regarda, fasciné, le filtre déformant qui s’affaiblissait : le paysage monstrueux de l’autre côté reprenait peu à peu son aspect normal. Les volutes de couleurs devenaient évanescentes, se dissociaient mais ne se fondaient plus les unes dans les autres. Puis, dans un tintement pareil à l’écho d’un cristal qui se brise, elles disparurent.

Pendant une seconde qui s’étira sur une éternité, la foule resta sans réaction. Enfin, une immense clameur de victoire submergea Aucara.

20

La sacoche

Il ne fallut que quelques minutes aux habitants de l’autre côté pour arriver, attirés par le tumulte… et quelques instants seulement, pour qu’ils tombent dans les bras les uns des autres.

Alaet repéra le vizir dans la joyeuse cohue. Il l’interpella :

« Vizir, il faut libérer Fasim ! C’est grâce à lui, et à Kenza, que la frontière n’existe plus. »

Le vizir cligna des yeux, comme s’il avait peine à émerger d’un rêve. Il tendit un objet à Alaet.

« Oui, oui, certainement… Tiens, voici la clé. Fais-le toi-même. Fasim mérite bien de devenir le nouveau bibliothécaire en titre, à la place de Radon. Quant à ce gredin… Où est-il passé ? Gardes ! »

Mais ces derniers étaient dépassés par les événements. Alaet jeta un coup d’œil alentour. Radon, alias Noradalin, n’avait pas attendu d’être arrêté : il s’était éclipsé sans demander son reste. Il n’y avait pas non plus trace de Kenza, mais Alaet se doutait où elle avait pu aller !

Il la trouva en effet sur la grand-place, devant la cage de Fasim. Ils discutaient à voix basse, riaient de temps à autre. Leur visage était radieux. Comme tous les habitants d’Aucara, ils avaient du temps à rattraper ensemble.

Alaet se racla la gorge afin d’attirer leur attention. Kenza leva les yeux, et lui fit signe d’approcher.

« Alaet, viens te joindre à nous !

— Ma place n’est pas ici, je préfère courir la campagne. Fasim est bien placé pour savoir combien je déteste les cages ! »

Il fouilla dans sa poche.

« Au fait… »

Il lui jeta la clé confiée par le vizir. Kenza la rattrapa au vol.

« … L’honneur de libérer Fasim te revient !

— Où est Noradalin ? demanda ce dernier.

— Il s’est enfui. Je doute qu’on le rattrape un jour. Mais son règne est arrivé à sa fin. »

La déception arracha un soupir à Kenza.

« Dire qu’il va s’en sortir, après les méfaits qu’il a commis… Il n’y a jamais eu qu’un seul monstre, et ce monstre c’est Noradalin.

— Non, même Noradalin n’en est pas un ! intervint Fasim. Ce n’est qu’un sorcier. Il nous a fait croire à l’existence de monstres. C’est à nous de ne pas en inventer de nouveaux. »

Kenza lui prit la main.

« Tu as raison, les monstres appartiennent au passé. Maintenant nous sommes libres. Nous pouvons aller d’un bout à l’autre d’Aucara…

— Et même découvrir le vaste monde autrement que dans les livres ! » ajouta Fasim.

Kenza se tourna vers Alaet.

« Tu peux rester si tu le désires. Après les services que tu as rendus à Aucara, toute la population te soutiendra si le vizir ose quelque chose contre toi. »

Alaet eut un sourire modeste, puis agita la main en signe d’adieu.

Il remonta la rue vers la sortie de la ville. Là, des groupes d’hommes étaient en train d’abattre les panneaux obstruant les issues.

Aucara revit vraiment, car elle s’ouvre aussi sur l’extérieur, pensa Alaet en les regardant travailler. D’ici quelques minutes, il pourrait sortir. Son cœur était léger… aussi léger que sa bourse !

Une cavalcade le fit se retourner. Le vizir accourait en soufflant comme une forge, accompagné de six gardes. Les épaules d’Alaet s’affaissèrent.

Aïe ! On dirait que les réjouissances des retrouvailles ne leur ont pas fait tout oublier, à mon sujet…

Mais il était trop fatigué pour fuir.

C’est alors qu’il remarqua la sacoche brodée que le vizir portait à bout de bras. Celui-ci la lui tendit avec cérémonie.

« Grâce aux dieux, tu n’es pas encore parti ! haleta-t-il. Considère ce cadeau comme un gage de remerciement de la part des habitants d’Aucara. Tu seras toujours le bienvenu ici… du moins, si tu ne fais pas de bêtises ! »

Ébahi, Alaet saisit la sacoche. Elle était trop lourde pour ne contenir que des provisions. Il glissa une main à l’intérieur. Des pièces, des pierreries et des bijoux en métal précieux cliquetèrent sous ses doigts. Son visage s’éclaira.

« Voilà une fin comme je les aime ! » s’écria-t-il, avant de franchir la porte de sortie.

Ainsi s’achève cette aventure d’Alaet.

Numérisation :

version 1.01 / novembre 2015

purple ed.

1 voir Le Labyrinthe sans Retour.

2 Lémuzar : reptile des déserts servant de monture, surnommé « lézard à bosse ».

Table of Contents

1 De l’autre côté de la muraille

2 Espion ou voleur ?

3 La voix au fond du puits

4 Devant la frontière magique

5 Préparatifs

6 Seul face aux monstres

7 Tout s’explique ?

8 L’antre du sorcier

9 L’illusion

10 Radon

11 Trahison

12 Fuite

13 L’illusion derrière l’illusion

14 Le médaillon

15 Retour à la bibliothèque

16 Le cristal, enfin

17 Tout n’est pas fini

18 Le procès

19 La fin du sortilège

20 La sacoche