Laurent Genefort

La Citadelle des Dragons

Illustrations intérieures de

DIDIER CASSEGRAIN

ISBN : 2-914088-00-0

© Éditions DEGLIAME, 2000.

1

Mort d’un djinn

« Tu aurais dû nous la livrer, lança Trokana. Tu le sais bien. Tu aurais dû ramener Anani au Maître. Ou alors, la supprimer ! »

L’épaisse femme trolque, bardée de cuir et d’acier, posa la main sur son cimeterre, un sabre recourbé à la lame ouvragée. La brise de la plaine caressait son crâne lisse, sur lequel était peint son grade de commandant de la garde.

« À présent, c’est à moi qu’il incombe de régler cette histoire, Yamain… À moi, personnellement. »

Sa face aplatie, écailleuse, se fendit d’un sourire sarcastique lorsqu’elle conclut, avec une feinte compassion :

« Quel dommage… »

Son interlocuteur n’appartenait à aucune des espèces naturelles qui peuplaient Wethrïn. Son allure grossièrement humaine était démentie par une paire de bras supplémentaires rattachée au torse, une taille de trois mètres, ainsi que par le matériau qui lui servait d’enveloppe charnelle : de la terre cuite rouge semblable à celle dont on se servait pour fabriquer les briques. Il était aussi creux qu’une poterie. Sa tête aurait pu appartenir à une gargouille arrachée au fronton d’un temple.

Il regarda autour de lui. Une steppe rocailleuse à perte de vue, sans abri où se cacher hormis des brouillons de buissons épineux. Au moins dix lieues le séparaient du village le plus proche. Une vaste forêt s’étendait vers le levant, à l’opposé de la chaîne montagneuse d’où il venait.

« N’oublie pas que je suis un djinn, gronda-t-il d’une voix bien plus profonde que ce qu’une gorge pouvait produire. Je suis invulnérable. Un cimeterre ne servirait à rien contre moi.

— Et toi, n’oublie pas qui je sers ! La sanction de ta trahison sera le retour en ton monde… »

Elle fit un signe à sa troupe, une quinzaine de trolques et d’humains. La poussière sur leurs vêtements indiquait qu’ils avaient parcouru de nombreuses lieues avant de rattraper le fugitif. Tous portaient un baudrier en corde tressée, d’où pendait un cimeterre à lame recourbée traînant presque par terre. Mais ni lance, ni arbalète.

Au geste de Trokana, ils sortirent de leurs sacoches de lourdes boules de cuivre. Le géant de terre cuite leva ses quatre bras, prêt à foncer dans la troupe.

La première boule de cuivre heurta son coude. Yamain regarda, interdit, son avant-bras inférieur gauche choir et se briser en éclats, aussi facilement qu’un vase renversé par un chat. Trokana rugit de contentement.

« En principe, la magie qui t’anime rend la terre cuite aussi souple que de la chair. Mais ces boules de cuivre que le Maître m’a confiées contiennent un sortilège qui redonne leurs qualités d’origine à la glaise. Allez-y ! »

La lapidation fut de courte durée. En quelques instants, il ne resta plus rien du djinn.

Sa tête, évidée comme un casque, avait roulé sur l’herbe. Elle était deux fois plus massive qu’un crâne de trolque. Tandis que les soldats piétinaient les tessons du corps, Trokana s’accroupit, s’en saisit et la leva à hauteur de son visage. Au fond des orbites vides, une clarté verdâtre palpitait faiblement.

« Eh bien, Yamain, tu n’as pas l’air dans ton assiette… Qu’as-tu à dire avant de rejoindre tes frères démons ?

— Jamais… »

Sa voix n’était plus qu’un murmure malmené par les bourrasques d’un autre monde, un mince filet de mots sur le point de tarir.

« Jamais tu ne trouveras Anani, même si tu fouillais tout le Mithrïn… Elle est trop bien cachée.

— Ah oui ? »

Prise d’un brusque accès de rage, la trolque referma ses doigts sur le crâne, qui se cassa en trois morceaux. Il y eut un clappement sec, lorsqu’une vapeur lumineuse s’évapora.

Trokana se redressa, et épousseta sa cotte de mailles.

« Tant pis. Allons-y. Inutile d’espérer rentrer à la citadelle sans l’elfeline. Je parie qu’elle n’est pas loin d’ici. »

TROKANA

2

Résurrection du djinn

À peine la troupe eut-elle disparu que la silhouette furtive d’un humain émergea des fourrés où il se tenait blotti. Une chemise brodée de motifs verts et des pantalons bouffants, passablement élimés il faut le reconnaître, constituaient son seul habillement. Le fourreau d’une dague pendait à sa ceinture. Un couvre-chef paré d’une plume de moinaigle était rabattu sur la nuque. S’il avait la taille courte d’un homule, il n’en possédait ni les oreilles pointues ni la sveltesse. Ses traits avaient une mobilité que seuls quelques mimes possédaient. Il était âgé de quatorze ans, peut-être quinze : lui-même aurait été incapable de décompter le nombre réel de ses années.

« Ces balourds ne m’ont pas entendu approcher », fit-il, un large sourire aux lèvres.

Il s’approcha du monceau de débris. Privé de réceptacle, le djinn avait dû regagner le monde invisible. Peut-être y avait-il quelque objet de valeur à récupérer… Non, les soldats avaient ramassé leurs boules de cuivre en partant. Il ne lui restait plus qu’à quitter les lieux. Mais les derniers mots de la trolque avaient piqué sa curiosité : elle avait évoqué l’existence d’une elfeline.

Les connaissances d’Alaet sur ce sujet se résumaient à des fresques aperçues sur les frontons des temples de Karnab et aux tapisseries, vendues dans le souk. Les elfelins avaient disparu lors des grandes guerres qui avaient ravagé le Troisième Cycléon. Tous, jusqu’au dernier. Se pouvait-il que l’un d’eux fût encore en vie ? Cette Anani devait assurément être aussi vieille que les pierres…

Du bout du pied, Alaet poussa un tesson, comme s’il s’attendait à le voir se contracter à la façon d’un ver coupé. Il n’avait plus beaucoup de temps, sans doute était-il déjà trop tard.

« Ne retourne pas tout de suite dans ton monde ! », lança-t-il à la ronde.

À une centaine de mètres de là coulait une rivière boueuse, qu’il avait traversée à gué. Il y courut, ôta son chapeau et le remplit de boue collante. La rivière étant profonde jusqu’au genou, l’opération ne posa aucune difficulté. Le garçon revint. Il retrouva les trois morceaux de crâne et les rassembla sur l’herbe, à côté de son couvre-chef. Au moyen de la plume d’ornement qu’il utilisa comme un pinceau, il ressouda les fragments en les badigeonnant de boue. Voilà… Cela tiendrait, le temps de trouver mieux. Il prit le crâne à bout de bras.

« Le moment de vérité », marmonna-t-il en scrutant les orbites.

Il crut discerner une vapeur fluorescente, aussi faible et indécise qu’une luciole exténuée.

« Je m’appelle Alaet, prononça-t-il en essayant de raffermir sa voix. Un voyageur, de passage dans la province du Mithrïn. Grâce à moi, tu vas revivre. »

Un long souffle glacé, l’haleine d’une caverne en colère, chuinta de la gueule béante et s’enroula autour du cou d’Alaet, comme pour l’étrangler.

« Passe… ton chemin ! »

Alaet s’ébroua.

« Si tu disparais, la trolque qui t’a démoli le portrait risque de faire la même chose à l’elfeline que tu voulais protéger. Tu seras mort pour rien.

— Pourquoi… m’aiderais-tu ?

— La récompense pour protéger une elfeline doit être élevée. Sans compter sa reconnaissance… »

Le raclement qui s’échappa de la tête de gargouille pouvait passer pour un rire, émis par quelqu’un qui n’avait pas été conçu pour cela.

« Ne t’attends pas à grand-chose sinon des ennuis.

— Bah, si les ennuis étaient du fer, je serais un aimant ! Il me suffit d’exister pour les attirer. »

Alaet reposa le crâne avec délicatesse sur le sol, puis retourna à la rivière. Après plusieurs aller et retour, il parvint à entasser de la boue dans une fosse préalablement creusée à l’aide de sa dague. Puis, il entreprit de reconstituer le corps fracassé.

Le puzzle dura jusqu’à la nuit. Ce fut le djinn qui lui signala que bientôt, il ne verrait plus rien. Alaet se redressa.

« Je vais préparer le campement. Tu n’as besoin de rien ?

— Les djinns ne mangent pas, pas plus qu’ils ne respirent ni ne dorment. Ne t’occupe pas de moi.

— Bien. Je vais allumer des torches. »

Alaet avait dissimulé un sac dans un buisson, non loin de là. Il alla le chercher, et disposa des torches, assez près pour l’éclairer, mais pas trop tout de même afin de ne pas dessécher prématurément la boue. Le calme régnait sur la contrée, déserte de rôdeurs et de bêtes sauvages.

La rivière lui délivra généreusement un poisson, qu’il flamba jusqu’à ce que la peau éclate. Il enveloppa la chair fumante dans une galette de maïs puisée dans son sac, et engloutit le tout.

Puis, il se remit à l’ouvrage.

3

Reconstruction

Assembler les morceaux n’était pas une tâche facile. Les soldats avaient émietté un grand nombre de tessons en les piétinant. Il fallait les remplacer par de la glaise fraîche. Alaet essuya ses mains plâtrées de boue.

« Pour ce soir, ça ira. Demain, je consoliderai l’ouvrage. Mieux vaut que vous ne bougiez pas, Yamain.

— Mon nom entier est Yamain’Tac-Ha… plus quelques syllabes difficilement prononçables par une bouche humaine, aussi je t’en ferai grâce. Va pour Yamain, c’est moins compliqué. Et puis, maintenant que les présentations sont faites, je pense qu’on peut se tutoyer, non ? »

Cela convenait parfaitement à Alaet.

Une série de bâillements tira des larmes de fatigue à Alaet. Il se leva, alla vérifier l’état des torches, exhuma une couverture de son sac puis s’étendit aux côtés du djinn. En cette période de l’année, les jours étaient tempérés et les nuits douces.

À l’aube, Alaet s’étira. Sur la lande, les rayons du soleil levant poignardaient les derniers lambeaux de brume nocturne. Précédés de leur bec interminable, des oiseaux-narvals décrivaient de gracieuses arabesques dans le ciel.

Yamain n’avait pas bougé d’un pouce. Alaet se retint de cogner du doigt contre son corps, comme sur un battant de porte.

« Hum… Tu dors toujours, Yamain ? Oh, pardon ! J’oubliais que les djinns ne dorment pas. »

Un grommellement lui répondit. Si les djinns ne dormaient pas, cela ne les empêchait nullement d’avoir des réveils désagréables. Peut-être était-ce dû au bras inférieur gauche, qui s’était désagrégé pendant la nuit et gisait à ses pieds… Se voir partir en morceaux n’avait sûrement rien de réjouissant.

Alaet retourna au bord de la rivière, et arracha des joncs fibreux, qu’il se mit en devoir de réduire en lanières souples. De retour au camp, il commença à ficeler les membres, le torse et la tête du djinn. Restaurer son bras en miettes ne s’avéra pas une mince affaire mais en peu de temps, Alaet lui confectionna une sorte de vêtement effiloché.

« Ne bouge pas… Voilà, c’est fini ! »

Il constata non sans plaisir que la terre cuite s’amollissait et se ressoudait progressivement. À présent, Yamain ressemblait à une statue craquelée. Guère joli, mais impressionnant : il ferait fuir les bandits de grand chemin tentés de les détrousser ou de les vendre comme esclaves.

« Il est plus prudent de conserver tes liens de consolidation, le temps de trouver autre chose. »

Yamain hocha la tête. Alaet ramassa son sac, et ils se mirent en route. Le djinn semblait savoir exactement où aller : à l’exact opposé de l’immense chaîne de montagnes qui rehaussait l’horizon à l’ouest. Tenaillé par la curiosité, Alaet laissa fuser de sa bouche les questions ressassées depuis la veille.

« D’où viens-tu ? Que se passe-t-il, pour que l’on te traque de la sorte ? Et cette elfeline, existe-t-elle seulement… »

D’un geste, Yamain interrompit le flot d’interrogations. Il tourna la tête vers la barrière montagneuse que l’on appelait, dans le langage ancien, les Terethfarad. Leurs cimes hérissaient l’horizon derrière eux, sur des milliers de lieues. Les plus hautes dépassaient les nuages.

« Il fallait fuir la citadelle, nous n’avions pas le choix. Salambre avait décidé de sacrifier Anani.

— Tu parles de l’elfeline, n’est-ce pas ? Mais de quelle citadelle s’agit-il, et qui est Salambre ? le coupa Alaet, impatient.

— Salambre est le sorcier qui m’a invoqué. Au début, mon rôle était de surveiller les faits et gestes d’Anani dans la citadelle, située sur un des monts des Terethfarad : Salambre comptait s’approprier les pouvoirs de l’elfeline. Après plusieurs années de recherche, il est parvenu à élaborer l’invocation qui lui permettrait enfin de réaliser son dessein. Mais avant d’avoir pu accomplir le rite au terme duquel Anani devait mourir, cette dernière a réussi à s’évader avec mon aide. Salambre m’a envoyé pour la ramener. Mais là encore, je l’ai aidée à lui échapper. Alors il a lancé Trokana à nos trousses… Tu connais la suite. »

À vrai dire, beaucoup de points demeuraient obscurs dans ces explications. Mais une chose était certaine, le sorcier n’était guère recommandable. Alaet aurait voulu en savoir davantage, mais son compagnon semblait réticent à éclairer sa lanterne. D’ailleurs, il avait accéléré le pas, de sorte qu’Alaet avait du mal à conserver une allure aussi soutenue.

Ils abordèrent une lande plate, parsemée de rochers violacés et de cactus-boules gros comme des citrouilles.

« Tu as l’air en pleine forme pour quelqu’un qui revient de loin », fit-il remarquer.

Le djinn passait sans s’en apercevoir au ras des cactus-boules qui dégorgeaient sur lui leur sève vénéneuse. Alaet, quant à lui, était obligé d’effectuer de larges détours : la moindre goutte sur un mollet suffisait à faire gonfler toute la jambe comme une outre.

« Confiné dans ce crâne, raconta Yamain, je n’étais que l’ombre de moi-même. L’esprit des génies est semblable à de l’eau qui se moule à la forme de son récipient. En rétablissant mon enveloppe complète, tu as reconstitué l’intégralité de mon esprit. »

Alaet hocha machinalement la tête. Les djinns, tout le monde le savait, venaient d’un monde appelé les Cavernes Froides. Yamain avait-il laissé là-bas des amis ou des parents ?

De son côté, Alaet avait dû se débrouiller seul dès sa prime jeunesse. Il ignorait qui étaient ses parents. Des sultans ou des mendiants, selon son humeur. Pour survivre, il avait été contraint d’acquérir de multiples talents. Il s’était révélé particulièrement doué pour le vol, même si la qualité qui prévalait de beaucoup chez lui était encore celle de s’attirer des ennuis. Avec Yamain, cela semblait bien parti en ce sens !

« Les djinns ont-ils des parents ? s’enquit Alaet.

— D’où viendrais-je si je n’avais pas de parents ? Je les ai dévorés, lorsque je suis devenu adulte, afin de m’approprier leur énergie ! C’est ainsi que l’on procède dans les Cavernes Froides.

— Hum ! Oh, bien entendu. »

Il n’était peut-être pas nécessaire, se dit Alaet, de raconter sa propre jeunesse. Elle paraîtrait sûrement bien terne à son nouveau compagnon…

YAMAIN’TAC-HA

4

La cache

Yamain s’était résolu à ralentir, pour ne pas distancer Alaet dont les petites jambes ne parvenaient pas à égaler sa foulée de géant.

« Cette manie que vous autres mortels avez, râlait-il, d’ingérer des aliments et de l’eau… de vrais entonnoirs. Mais il est vrai que vous êtes constitués pour quatre cinquièmes d’eau, tout comme le vin qui se vend à Karnab, dit-on. À se demander comment vous arrivez à tenir debout.

— Désolé d’être, euh… organique, grinça Alaet. Si cela ne tenait qu’à moi, je me passerais volontiers de manger. Hélas, mon estomac n’est pas de cet avis ! Si je n’avale pas bientôt quelque chose, je tomberai inanimé. Cela n’arrangera pas nos affaires… ou plutôt celles d’Anani. »

Yamain se contenta de grimacer, ce qui ne changea pas notablement l’expression de son visage.

Ils progressaient en silence : Trokana et sa troupe patrouillaient dans les environs, eux aussi à la recherche de l’elfeline. Yamain ne paraissait pas s’inquiéter de ce qu’ils la trouvent avant lui. Elle devait être bien cachée.

Alaet ouvrait la bouche pour poser une nouvelle question au sujet d’Anani, lorsque des exclamations surgirent de l’autre côté d’une butte, le contraignant au mutisme. Il s’accroupit, et rampa vers le sommet de la colline. À la distance d’un lancer de javelot marchaient trois hommes vêtus de caftans noirs ; sur leur tunique étaient cousues des plaques de cuir pétrifié rectangulaires, destinées à les protéger des flèches ennemies.

Les soldats que j’ai aperçus hier ! pensa-t-il. Ils doivent chercher Anani. Trokana les a éparpillés pour couvrir un territoire plus vaste.

Soudain, l’un d’eux s’arrêta et braqua son regard dans sa direction.

« Eh, vous n’avez rien entendu ?

— Quoi donc ? dit un autre.

— Par là, j’en suis sûr ! »

Alaet s’aplatit, la sueur aux tempes. Avec mille précautions, il redescendit de la butte. Par les dieux, ragea-t-il, ces soldats avaient l’ouïe fine !

Yamain avait compris ce qui se passait : dans un instant, ils seraient découverts. Sans hésiter, il arracha trois doigts à sa main droite inférieure. Puis, il les modela en quelque chose qui ressemblait à un… lapin !

Sans prêter attention au regard interrogateur d’Alaet, le djinn approcha la sculpture approximative du trou béant de sa bouche, et souffla dedans. Aussitôt, la forme s’anima. Yamain la déposa sur le sol. La créature fila vers le sommet de la butte et disparut. Les exclamations et les railleries des soldats ne tardèrent pas à retentir.

« Le voilà, ton ennemi !

— Ouais, un ennemi à ta mesure : un lièvre ! »

Les bruits s’éloignèrent. La rencontre avait été évitée de justesse.

« Anani est-elle près d’ici ? » chuchota Alaet.

Yamain acquiesça.

« Comment peux-tu être sûr qu’ils ne la trouveront pas ?

— J’en suis sûr, voilà tout. »

Une fois les soldats disparus, Yamain se redressa.

« Je vais te montrer. »

Il avança au pied d’une colline basse, recouverte d’une herbe rase et de buissons cornus, à l’endroit exact où s’était tenu un groupe de soldats, quelques minutes plus tôt. Il abaissa jusqu’à terre sa paire de bras inférieure – décidément, Alaet avait du mal à s’accoutumer aux quatre bras du djinn –, et empoigna le tapis herbeux. Il grimpa à reculons vers le sommet de la colline, retroussant la prairie comme s’il tirait une couverture. En dessous, ce ne fut pas le socle sous-terrain qui apparut, mais l’entrée d’une chaumière. Une porte à double battant et deux fenêtres rectangulaires comportant des barreaux perçaient la façade.

Alaet se gratta le menton.

« Comment as-tu fait ça ?

— Très simple et pratiquement pas magique, répondit Yamain avec tout de même une trace de fierté dans le ton. Tu as déjà tricoté ?

— Non, fit Alaet qui ne comprenait pas où son compagnon voulait en venir.

— Tant pis. J’ai pour ainsi dire démaillé l’espace de la colline, pour la remailler un peu différemment.

— Tu veux dire que tu as recouvert l’entrée de la maison avec un pan de la colline ?

— Non, pas du tout. Si le soldat qui était là s’était mis à creuser, il n’aurait pas découvert la maison, mais bien de la terre et du rocher. L’entrée de la maison n’a pas changé d’endroit. Disons que c’est l’endroit lui-même qui a changé de place… Peu importe : ce qui compte, c’est que ça marche. Les altérations locales de l’espace-temps-magie n’ont pas d’influence sur le cours de l’Histoire, aussi est-il facile de l’utiliser, dans un emplacement comme celui-ci. Évidemment, en plein milieu d’une ville, ce serait plus périlleux. »

Alaet ne se risqua pas à demander où s’était trouvée la maison, si elle n’était pas à sa place. Mais il n’était pas certain qu’il existât de réponse.

La porte s’ouvrit.

Alaet étouffa une exclamation. Mince alors…

5

La dernière elfeline

Les elfelins avaient vu la naissance du monde et n’en verraient jamais la fin. C’était ce que disaient les proverbes. Mais les proverbes pouvaient avoir tort, car la créature qui s’encadrait dans l’embrasure battait l’Histoire en brèche, tout comme la maison l’avait fait des lois de la topographie.

« Elle ne fait pas son âge, dit-il sans s’en rendre compte. Je ne lui donnerais pas plus d’années que moi.

— Elle est sans âge », répondit Yamain sur le même ton.

Elle s’avança vers eux d’une démarche curieusement vacillante, faisant ondoyer une longue robe jaune à manches pendantes, ceinte par une écharpe noire plusieurs fois enroulée autour de la taille. Un sourire las éclairait un visage allongé et extrêmement fin, au front intelligent. Une parure ramenait sa chevelure blanche en arrière, mais l’âge ne se lisait pas sur sa physionomie de jeune fille. Sa peau était d’un noir de jais ; ses yeux en amandes, si grands et d’un bleu si intense qu’il était difficile de ne pas s’en détourner sur-le-champ. Quand elle les cligna, Alaet s’aperçut qu’elle possédait une paupière supplémentaire, comme les chats.

« Enchantée ! », dit-elle en tendant une main protocolaire.

Le garçon la saisit et la serra, tandis que Yamain faisait les présentations. Ce qui l’étonna le plus n’était pas qu’elle eût six doigts, mais qu’elle fût chaude et vivante.

« Ainsi, Alaet, tu es mon chevalier servant », plaisanta-t-elle.

Les joues d’Alaet prirent une teinte pivoine.

« Je serais plutôt le réparateur de Yamain. »

Anani étreignit le djinn.

« Je suis heureuse de te revoir, mon cher Yamain’Tac-Ha. »

L’émotion qui transperçait sa voix obligea Alaet à regarder ailleurs. Un lien spécial unissait ces deux êtres, celui qui rapproche deux voyageurs égarés en terre étrangère. Yamain appartenait aux limbes des Cavernes Froides, et Anani… Mieux valait ne pas poursuivre la comparaison, à moins d’aimer parler du Royaume des Mânes, où se retrouvent tous les morts.

« Tu vas mieux ? souffla Yamain.

— Mes forces ne m’ont pas totalement abandonnée. Donnez-vous la peine d’entrer. »

Elle rentra dans la chaumière. Alaet faillit lui demander de quelle maladie elle souffrait – mais Yamain ne lui en ayant soufflé mot, il préféra se taire. En aparté, il nota que la porte s’était ouverte toute seule, sans qu’Anani ait eu besoin de la pousser. Une astuce d’elfelin, sûrement : les contes rapportaient que les elfelins entretenaient une relation magique avec les choses. Cela tendait à prouver que Salambre était un sorcier très puissant, puisqu’il était parvenu à en emprisonner une.

L’intérieur surprit Alaet. Le sol était un semis de dalles inégales. Loin de la débauche de luxe qu’il s’était imaginé, le mobilier se résumait à un buffet, une table et des chaises en chêne. Les murs alignaient des poutres liées par du mortier plâtré de chaux. Anani se mouvait à l’aise dans la simplicité de ce décor. Elle servit à Alaet un thé noir, très fort.

« À ce que je vois, toi et Yamain êtes en très bons termes ? fit remarquer ce dernier. Si j’ai bien compris, c’était pourtant ton geôlier, dans la citadelle de Salambre.

— En effet. Mais lui aussi était prisonnier de Salambre ! Lui et moi nous connaissons depuis tant d’années que des liens d’amitié se sont tissés. Sans compter que c’est lui qui m’a aidé à m’enfuir.

— Es-tu réellement la dernière elfeline, ou y en a-t-il d’autres ? »

Une ombre passa sur le visage de la jeune fille.

« Je suis la dernière, après la malédiction qui a frappé mon peuple il y a des siècles. Les humains, les homules et les trolques ont continué d’exister. Pas les elfelins.

— Une malédiction ?

— Pendant les grandes guerres de jadis, les elfelins se sont alliés à des dieux rebelles. Ces derniers ont perdu, mon peuple a été exterminé. Les dieux vainqueurs vouèrent les derniers survivants à l’extinction : désormais, chaque couple ne pourrait engendrer qu’un seul enfant. Je suis l’ultime rejeton de l’espèce. »

Alaet connaissait la légende. Mais jusqu’à cet instant, il n’y avait accordé qu’une confiance limitée. Il ressentait beaucoup de peine pour Anani, bien que le visage de celle-ci demeurât impassible. Elle s’était résignée depuis longtemps à son infortune.

Un détail le tracassait néanmoins.

« Tu es issue d’une espèce de magiciens. Dans ce cas, comment se fait-il que Salambre soit parvenu à te capturer ? »

Anani toussota, puis balança le menton de droite à gauche.

« Certes, j’ai hérité de mes ancêtres un don pour la magie, mais cela ne suffit pas. Devenir magicien nécessite une vie d’apprentissage. Or, je ne connais aucune invocation par cœur. Les êtres magiques me reconnaissent comme une sœur, mais mes pouvoirs sont purement instinctifs, ils me permettent seulement de maîtriser les sorts mineurs.

— Tu perçois les sortilèges comme aucun humain, trolque ou homule ne le fera jamais, intervint Yamain. Voilà pourquoi je me suis laissé fléchir. Salambre cherchera à tout prix à te récupérer : pour lui, tu représentes au mieux un instrument, au pire une menace.

— Salambre m’a jeté un sort qui lie ma vie à la citadelle. Un sort que ni moi, ni Yamain ne sommes capables de briser. »

Alaet reposa sa tasse de thé.

« Est-ce la maladie dont tu sembles souffrir ? »

Elle se contenta de hocher la tête.

« Nous avons cru, un temps, avoir trouvé le moyen d’annuler le sort : Yamain m’a procuré de la salive de dragon qui m’a donné la force de quitter la citadelle. Malheureusement, contrairement à nos espérances, le lien qui m’enchaîne à la citadelle n’a pas été rompu et la vie, depuis lors, s’arrache à moi, pan par pan. À ce rythme, je serai morte dans un mois. Cette cachette risque de devenir mon tombeau.

— Comment comptes-tu procéder pour briser le sort, dans ce cas ? »

Anani éluda la question par un sourire triste.

« Pour vous, la journée a été fertile en évènements. Demain sera l’heure des plans. À présent, j’ai une surprise, pour vous remercier d’être là. »

Elle alla quérir une violyre, un curieux instrument de musique qui ressemblait à une harpe miniature. Ses doigts fins n’eurent qu’à effleurer les cordes pour en tirer une mélodie mélancolique.

Elle joua jusque tard dans la nuit, puis conduisit son invité dans une chambre contiguë. Pour la première fois depuis qu’il avait quitté Karnab, Alaet dormit dans un vrai lit, qui, de surcroît, ne grouillait pas de vermine.

Le lendemain, il les retrouva au petit déjeuner. Il absorba du lait frais sucré et une sorte de pain d’épices où le goût de safran dominait. Puis, il rajusta les lanières de Yamain qui s’étaient dénouées : pendant la nuit, deux morceaux étaient tombés et s’étaient brisés. Le garçon ne souffla mot de son inquiétude. La boue commençait déjà à s’effriter, Yamain ne tiendrait pas longtemps. Alaet eut un pincement au cœur : à présent que ses deux compagnons étaient à nouveau réunis, leur chemin allait se séparer du sien. Il y avait de la magie dans l’air, et les histoires de magie se terminaient souvent mal.

Anani saisit sa violyre, puis ils sortirent.

« Je voulais te dire que je suis désolé de…, commença Alaet.

— Une troupe arrive », annonça soudain Yamain.

Derrière la colline retentissait un brouhaha de conversations et de cliquetis d’armes.

« Qu’est-ce que c’est ? »

Le garçon se retourna vers l’entrée de la chaumière :

Il n’y avait plus qu’une prairie !

6

La croisade des sultans

Le bruit se rapprochait. L’espace d’un instant, Alaet crut qu’il s’agissait de Trokana, de retour avec des renforts. Mais les pas, trop réguliers et surtout trop nombreux, évoquaient davantage un cortège militaire qu’une bande. Ils ne tardèrent pas à distinguer, par-dessus la colline, une forêt de bannières multicolores.

« Ne vaudrait-il pas mieux s’éloigner ? suggéra le garçon.

— Ce n’est pas Trokana, dit Yamain.

— J’avais deviné, mais cela ne signifie pas qu’ils nous laisseront en paix. »

Il ne croyait pas si bien dire.

Il était peut-être temps de faire ses adieux. Mais Alaet n’en eut pas l’occasion, la tête de la procession apparaissait déjà : quatre chevaliers en armure montés sur des lémuzars, sortes de lézards à bosse, ouvraient la marche. Leurs bannières étaient fixées à des piques de trois mètres de haut, plantées sur leur selle en bois verni. Derrière, piétinait un contingent de soldats dont l’allure débraillée n’avait rien de martial : sans doute des paysans réquisitionnés par leurs seigneurs.

« Holà ! hurla un chevalier plus massif que ses compagnons. Qui va là ? »

Son armure était plus cabossée que celle des autres. Des cicatrices zébraient son visage et traçaient des sillons blêmes dans sa barbe noire.

Les montures stoppèrent de conserve, en soufflant par leur museau maflu, hérissé de deux rangées parallèles de petites dents.

Un second chevalier empoigna sa pique. Son oriflamme avait pour symbole un lémuzar surmonté de deux cimeterres en croix, sur fond de bandes ondulées bleues, qui devaient représenter l’impétueux fleuve Mithlorn.

« Il y a une statue animée parmi eux, prévint-il. Elle ne peut être que l’œuvre de Salambre. Il était à prévoir que ce maudit sorcier essaierait de nous arrêter ! »

Mais le premier chevalier posa son regard sur Anani, et il fronça ses sourcils broussailleux.

« Mon nom est Zarc ! s’époumona-t-il. Nous allons faire le siège de la citadelle des Dragons, où réside Salambre l’usurpateur. Au nom des califes de Kirkuk, Rutbâ, Larezd, Zakù, Bozorâ, Assûr, et, euh… Dezful, je vous somme de décliner votre identité et votre lieu de naissance !

— Anani, du Royaume Défunt des Elfelins.

— Alaet, de Karnab la Magnifique.

— Yamain, des Cavernes Froides. »

Le chevalier à la pique se dressa sur ses étriers.

« Ne vous l’avais-je pas dit ? Un djinn des Cavernes Froides, invoqué par Salambre bien sûr…

— Y aurait-il un calife parmi vous ? intervint Anani en ignorant l’attaque.

— Ni calife, ni vizir, encore moins de sultan, grogna Zarc en faisant craquer les sangles de son pectoral d’armure. Le plus gradé ici, c’est moi. »

Le second chevalier le lorgna d’un œil noir, mais s’abstint de tout commentaire. Anani s’avança devant la monture de Zarc. Une langue bifide lui lécha brièvement les avant-bras, à la manière d’un serpent. Elle ne tressaillit même pas.

« Laissez-nous nous joindre à vous. Nous vous aiderons à prendre la place. »

Alaet ouvrit la bouche pour protester : Pourquoi se jeter à nouveau dans la gueule du loup ? Zarc l’en empêcha, lançant avec un rire tonitruant :

« En quoi pourriez-vous nous être utile ?

— Eh bien, j’ai séjourné dans la citadelle assez longtemps pour en connaître les moindres recoins.

— Qu’y faisiez-vous ? lança l’un des chevaliers.

— Salambre me maintenait prisonnière. Avec l’aide de ce djinn, je suis parvenue à m’échapper…

— Et tu veux y retourner ! triompha l’autre. Ton histoire ne tient pas debout. Tu espères nous attirer dans un quelconque piège ou un guet-apens. »

Anani haussa les épaules.

« Libre à vous d’essayer d’atteindre la citadelle sans nous. Salambre fera de vous ce qu’il a déjà fait de l’armée précédente.

— C’est-à-dire ? »

Le silence de l’elfeline était éloquent. Zarc fourragea dans sa barbe un moment, comme s’il y cherchait, à la place des puces habituelles, une réponse satisfaisante.

« C’est bon, je vous accepte parmi nous. Pourquoi tenez-vous tant à retourner dans l’antre du sorcier ?

— Plus je m’éloignerai de la citadelle, plus mes forces déclineront. Mon seul salut réside dans la chute de Salambre ou dans celle de la citadelle. C’est pourquoi il faut que je vous accompagne. Yamain m’est acquis. Quant à Alaet… »

Ses mots restèrent en suspens. Tous les yeux se portèrent sur le garçon, qui rougit. Il allait devoir avouer qu’il préférait se désister.

Yamain’Tac-Ha se pencha à son oreille :

« Au fait, t’ai-je confié que la citadelle recelait un trésor fabuleux ? Celui qui le trouvera deviendra immensément riche… »

Alaet leva les yeux vers l’horizon. Les cimes des Terethfarad paraissaient inaccessibles, froides et menaçantes. Mais un trésor… Les Terethfarad n’étaient sans doute pas si loin. À la réflexion, il pouvait peut-être faire un bout de chemin en leur compagnie.

Ils se remirent en route.

La troupe se déroulait sur des centaines de mètres. En avant, les cavaliers, fièrement juchés sur les lézards à bosse, soulevaient la poussière du chemin qui retombait en poudre fine sur les premiers rangs de fantassins, les faisant tousser comme des poitrinaires.

D’un commun accord, Alaet et Anani se dirigèrent vers l’arrière. Des chariots remorqués par des lémuzars de trait obèses fermaient la marche. Ils contenaient tout le matériel nécessaire au siège de la citadelle, des ballots de nourriture, des tonnelets d’eau, de bière et d’huile, des couvertures et des timbales pour les campements.

Yamain maintenait la troupe à distance respectueuse – lui, mais aussi Alaet et Anani. À leur passage, les soldats détournaient la tête ou marmonnaient des conjurations. Alaet sentait le poids de leurs regards, dont l’hostilité les enveloppait comme une chape de plomb.

Quelqu’un, dans le chariot de queue, les apostropha :

« Montez, montez ! »

UN CAVALIER ET SON LÉMUZAR

7

Japhet

Leur hôte s’appelait Japhet et s’occupait de la cantine. Il n’était guère plus âgé qu’Alaet, mais arborait déjà, sous son tablier de cuisinier, un ventre rond, ainsi que le visage triangulaire des homules, aux oreilles pointues à demi dissimulées sous un bonnet de laine à pompons. Il aida Anani à grimper dans le chariot bâché. Il ne parut guère impressionné par la stature de Yamain. Le djinn fut contraint, de par sa taille, à marcher en arrière. Cela n’avait pas d’importance, car il était insensible à la fatigue.

L’intérieur embaumait le poivron, les pistaches, le miel et les épices. Alaet et Anani se restaurèrent d’un fromage dur mariné dans du lait d’amande et d’une galette de pain, tout en racontant leur histoire.

« Ainsi c’est toi, l’elfeline noire emprisonnée dans la citadelle des dragons, dont parlent les légendes !

— Ces légendes, que racontent-elles ? dit Anani, amusée.

— Que tu sais converser avec les dragons dans leur langue forgée dans le feu ; que ton espèce, avant d’être anéantie, engendra les plus grands magiciens du monde. Tu t’es réfugiée dans une citadelle abandonnée, où tu as vécu seule pendant plus d’un cycle. Puis, Salambre s’est emparé du château et t’a séquestrée, en espérant tirer avantage de tes pouvoirs. »

Alaet discerna un brin de jalousie dans sa voix, mais ne fit aucun commentaire. Au lieu de cela, il demanda à l’homule d’où il venait.

« De Bozorâ, répondit Japhet en leur servant du yaourt battu à la cannelle dans un gobelet. Là-bas, les maisons sont en terre cuite, comme votre ami Yamain. Parfois, j’aimerais qu’elles soient hantées, elles aussi !

— Est-ce pour cela que tu es parti ? demanda Anani.

— J’étais apprenti-magicien.

— Tu ne l’es plus ? »

Japhet secoua la tête, non pour répondre mais par réticence à avouer quelque chose qui lui dévorait le cœur.

« J’ai échoué au concours… hum, à trois reprises. La lecture des sortilèges n’est pas mon fort. La dernière fois, j’ai fait tomber une pluie de méduses urticantes sur mes examinateurs. Ils sont repartis la figure toute rouge et boursouflée. Alors, quand Zarc a commencé à recruter pour sa campagne contre Salambre, je n’ai pas hésité une seconde. Il faut dire qu’il n’y avait pas beaucoup de candidats au poste. »

Il ajouta, d’un ton dont il espérait camoufler l’amertume :

« Et puis, cuisiner, ce n’est pas tellement différent que de concocter une potion magique. »

Alaet faillit lui rétorquer que si ses sorts provoquaient des pluies de méduses, peut-être fallait-il se méfier de ses plats… Mais l’homule trouverait sans doute l’ironie trop salée. Manifestement, il n’avait toujours pas digéré ses échecs répétés.

« Pourquoi Zarc a-t-il monté cette expédition ?

— Grâce à sa magie, Salambre rançonne les cités du Mithlom. Celles qui ne payent pas voient leurs récoltes détruites par la grêle. Il y a dix ans, une première expédition s’est montée. On ne l’a jamais revue. Les sultans des cités du Mithlom ont voulu recommencer. Mais il ne s’en est pas trouvé un seul pour nous accompagner. »

Alaet se gratta le menton.

« Ce n’est pas très encourageant. De quelles forces disposons-nous ?

— De mille fiers fantassins avides de se battre, deux cents archers expérimentés, et cent nobles de la contrée, vétérans de nombreuses batailles.

— Vraiment… C’est-à-dire ? »

Japhet grimaça.

« Eh bien, cinq cents soudards prêts à retourner leurs armes contre leurs chefs, une centaine d’archers dont le meilleur ne ferait pas mouche à trente pas, et un nombre comparable de cavaliers venus de califats voisins, qui ne connaissent de la guerre que les banquets et les chansons à boire. Nous faisons partie de la plus piètre armée qu’on puisse imaginer. »

C’était bien ainsi qu’Alaet l’avait perçue. Il était trop tard pour revenir en arrière. Jour après jour, la colonne s’approchait des montagnes. Alaet et Anani aidaient leur nouvel ami dans sa tâche quotidienne. Japhet n’osait avouer que la présence de ses nouveaux compagnons le réconfortait : les soldats restaient entre eux, et jusqu’à leur rencontre il s’était senti seul.

Le soir, Anani jouait de la violyre. Sa musique planait comme de l’encens au-dessus des feux du campement. Quant à Yamain, Alaet le réparait au fur et à mesure de sa dégradation.

Des éclaireurs envoyés par Zarc retrouvèrent la trace de la bande de Trokana. Celle-ci avait rebroussé chemin pour retourner chez son maître Salambre. Il n’y avait plus qu’à suivre ses empreintes. Les prairies se vallonnèrent, faisant le gros dos comme un chat en colère. Des nuages aussi sombres que des pensées de sorcier s’amoncelèrent au-dessus des têtes, couvrant le ciel à la manière d’un couvercle. La troupe progressait dans une pénombre sinistre, qui goudronnait tout le paysage.

« Un firmament qui convient à ravir à Salambre, confia Alaet à Anani.

— La citadelle des dragons est située par-delà les nuages, tout en haut de la montagne. Là-haut, le ciel est bleu.

— Pourquoi l’appelle-t-on la citadelle des dragons ? De nos jours, les dragons ne se risquent plus sur le continent, ils restent cantonnés dans les îles du Grand’Océan.

— La citadelle a été édifiée il y a mille ans par un empereur qui contrôlait tout le sud, expliqua Anani. Sa région était périodiquement dévastée par les dragons, aussi a-t-il décidé de construire, chacune au sommet d’une montagne, dix citadelles armées d’arbalètes géantes capables de faire barrage aux attaques des dragons. Neuf citadelles sont tombées, il n’en est resté qu’une. Pendant longtemps, je l’ai habitée seule, avant que Salambre ne s’en empare par la ruse.

— Depuis lors, poursuivit Japhet, les impôts qu’il lève sont pires que les raids de dragons des anciens temps.

— C’est à une citadelle construite pour résister aux dragons que nous allons nous attaquer ? »

Anani répondit à Alaet.

« Salambre y a installé des chausse-trapes et des pièges de sa composition, qui la rendent imprenable. Je parie qu’il n’attendra pas que nous ayons atteint son repaire pour tenter de nous décourager. »

Sa prédiction s’accomplit lorsqu’ils abordèrent les contreforts des Terethfarad.

8

Premières escarmouches

Cela commença par les tentacules. « Il va se passer quelque chose, eut le temps de murmurer Anani. Un sortilège vient de se déclencher. »

Ils surgirent du sol, et agrippèrent les chevilles de deux soldats. Un chevalier fut jeté à terre, les pattes de son lémuzar emprisonnées. En quelques instants, la panique gagna toute la colonne. Alaet regarda la terre se soulever juste à côté de lui, et un gros ver noueux, blanchâtre, tâtonner en aveugle à la recherche d’une proie.

« C’est bien l’œuvre de Salambre ! s’écria Japhet. Il a invoqué des démons du sous-sol…

— Pas des démons, précisa Anani : des racines ensorcelées. J’aurais dû le sentir avant. Le sort de Salambre est très efficace. »

Elle avait raison : les tentacules étaient des racines qui s’étaient assemblées en longues tresses. À une centaine de pas, un soldat venait de se faire happer par deux tentacules claquant comme des fouets. Trois de ses compagnons les cisaillaient à l’aide de leurs sabres, mais de nouvelles racines remplaçaient aussitôt les anciennes. L’homme, déjà à demi enfoui, était entraîné dans les profondeurs du sous-sol.

Anani se tourna vers Japhet.

« Il faut que je parle à Zarc ! »

Tous les trois remontèrent la colonne en débâcle. Une poignée de soldats avaient lâché leurs armes et dévalaient la pente, dans la direction opposée à la ligne montagneuse.

Alaet repéra Zarc. Couché sur sa selle, celui-ci faisait de grands moulinets de cimeterre contre un tentacule enroulé autour d’une patte de son lémuzar.

« Zarc ! cria-t-elle. Bientôt ton armée ne sera plus qu’un souvenir si tu ne fais pas une annonce sur-le-champ. »

L’interpellé grogna :

« Han ! Ne vois-tu pas que je suis occupé ? Je ne peux pas empêcher les lâches de s’enfuir. Han !

— S’enfuir vers la lande ne sert à rien, les racines les rattraperont.

— Et alors ? » fit Zarc en levant les yeux sur l’elfeline, surpris par son ton catégorique.

Alaet trépignait d’impatience : pendant qu’ils discutaient, chaque seconde les rapprochait de l’anéantissement. Anani leva les bras.

« Alors, il faut que tu dises à tes hommes de gagner la montagne, là où la terre devient si mince que les tentacules ne pourront pas les suivre. »

L’œil de Zarc s’alluma enfin : il avait saisi. Il siffla les chevaliers les plus proches, et leur donna ses instructions. Aussitôt, ceux-ci éperonnèrent leur monture et hurlèrent des annonces aux soldats.

Entrevoyant le salut, la troupe se remit en marche. Les tentacules végétaux tentèrent de faire barrage. Cela eut pour effet de raviver l’ardeur des chevaliers qui les taillèrent en pièces. Au bout d’un quart d’heure d’une course éperdue, tout le monde se retrouva sur un chemin de caillasse.

On se décompta. Il y avait beaucoup de pertes. Plus bas, de minuscules silhouettes couraient encore en rond, cernées par des tentacules furieux. Il était trop tard pour les secourir.

L’un des chevaliers avait péri, mais sa monture était indemne. Zarc l’offrit à Anani. Dorénavant, il écouterait ses conseils. L’elfeline remercia d’un simple hochement de tête.

L’ascension devint plus difficile de jour en jour. Les racines meurtrières ne constituaient qu’un avant-goût de ce qui attendait la troupe.

Anani prévint Zarc d’un nouveau danger.

« De quoi s’agit-il, cette fois ? questionna le chef en lorgnant ses pieds.

— Demande à tes hommes de porter leur bouclier au-dessus de leur tête.

— Qu’est-ce que cela signifie ?

— Je l’ignore. Ne m’en demande pas davantage. »

Cinq minutes plus tard, un orage de grêle éclata, entrecoupé d’éclairs et de coups de tonnerre. Les grêlons avaient la taille d’œufs de pigeons, mais quelques-uns pesaient plusieurs kilos et explosaient sur le sol en éclats de glace. Deux carrioles basculèrent au fond d’un ravin, et il s’en fallut de peu que celle de Japhet, où Alaet et Anani avaient trouvé refuge, ne subisse le même sort. Les boucliers tambourinaient sous la puissance des heurts. La foudre frappa un pic voisin, pulvérisant son faîte. Les soldats se pressaient les uns contre les autres. Il est vrai que les éclairs ne cessaient de dessiner une figure maléfique, ricanante. Un nom courut sur les lèvres : Salambre.

Le visage d’Anani se ferma à cette nouvelle.

« Le sorcier nous a vus. Il connaît nos forces, et sait désormais que j’appartiens à l’expédition. Il fera tout pour me capturer à nouveau… ou me détruire. »

Alaet préféra ne pas répondre. À présent que l’ombre du sorcier planait sur eux, la perspective du trésor ne l’enchantait plus tellement.

Japhet, quant à lui, demeura les yeux levés vers le ciel.

« Voilà ce que moi, j’appelle de la magie… », murmura-t-il, admiratif. Puis il grimaça, s’étant sans le vouloir rouvert une ancienne blessure dans le secret de son cœur.

Le chemin se rétrécit, au point que trois lémuzars ne pouvaient plus passer de front. Ils longeaient des pentes abruptes. La végétation se résumait à des pins aux troncs tourmentés et à quelques érables rachitiques, agrippés aux falaises. Salambre déclencha de nouvelles catastrophes, mais Anani parvint à les devancer suffisamment pour s’en prémunir à chaque fois. Aucune victime ne fut à déplorer.

En fin d’après-midi, alors que le sommet n’était plus qu’à une demi-journée de marche, des nuages violets se formèrent au-dessus du convoi. Or, ils avaient déjà dépassé la barrière nuageuse. Anani les examina en fronçant le nez, mais ne dit rien.

Un crépuscule rougeâtre tomba. Japhet entreprit leur amie sur son aptitude à détecter les embûches surnaturelles.

« Comment connais-tu tous ces sorts ? Tu as dû étudier longtemps.

— Oh, j’en ai parlé à Alaet mais tu n’étais pas là. Je n’ai rien étudié du tout. Je sens les sortilèges comme d’autres sentent les parfums et les odeurs. Les maléfices de Salambre empuantissent l’éther à cent lieues à la ronde.

— Mais Salambre est tellement puissant !

— On dirait que tu l’admires, lui reprocha Alaet. Son sortilège de grêle a failli nous tuer, tout à l’heure. »

Japhet haussa les épaules sans répondre, mais Alaet percevait la jalousie de magicien raté qui rongeait le jeune homule. Il ne possédait ni le talent naturel de l’elfeline, ni la science de Salambre. Anani n’en était pas consciente. Alaet ouvrit la bouche pour le lui révéler, mais des exclamations retentirent à l’extérieur du chariot.

« Que se passe-t-il ?

— À coup sûr, une nouvelle ruse. »

Il pleuvait rouge. Alaet recueillit quelques gouttes au creux de la main.

« Attention, prévint Japhet, c’est peut-être du poison.

— Du vin, du vin ! »

Ces cris retentissaient des tentes du campement. Anani fronça le nez.

« Voilà qui explique pourquoi je n’ai pas été avertie par des émanations magiques nocives : ce sortilège n’est pas dangereux en lui-même. »

L’averse tourna au déluge. Les soldats utilisaient tout ce qu’ils pouvaient pour récolter le liquide alcoolisé. Zarc ne tarda pas à surgir, se démenant comme une furie. Il renversa un tonnelet, assomma du pommeau de son cimeterre un soldat qui s’interposait en beuglant.

Alaet regagna l’abri du chariot.

« Zarc ne parviendra pas à empêcher tous ces soudards de s’enivrer. En quelques heures, plus personne ne sera en mesure de se battre, et Salambre aura vaincu par forfait. »

Anani réfléchit un moment, avant de se lever.

« Tout n’est pas perdu ! Japhet, j’ai besoin de ton aide. »

Ils se mirent à l’œuvre, laissant Alaet dans l’expectative. Une heure plus tard, Anani réapparut avec plusieurs fioles :

« Maintenant, au travail ! »

Elle alla jeter quelques gouttes sur le feu le plus proche, qui se mit à cracher une fumée jaunâtre.

Ils versèrent le reste du liquide dans les écuelles étalées par terre et les tonnelets.

« Nous allons très vite savoir si cela a marché », déclara Anani.

En effet, les résultats ne se firent pas attendre. Des bruits étranges se répandirent.

« On dirait qu’ils sont tous en train de… vomir ! s’exclama Alaet. Qu’avez-vous fait ?

— Rien de sensationnel. Nous avons transformé le vin en vinaigre. »

Alaet jeta un coup d’œil à Japhet, radieux, et refoula un éclat de rire. D’ici quelques minutes, tous les soldats seraient dessaoulés. Mais pour le moment, mieux valait rester dans le chariot.

Le lendemain à l’aube, une mauvaise surprise les attendait. S’il avait sauvé les soldats, le vinaigre avait également fait le délice des lémuzars. Au cours de la nuit, ils l’avaient lapé jusqu’à la dernière goutte. Puis ils s’étaient roulés en boule, et leur peau avait exsudé un mucus qui avait durci en une couche cornée aussi dure que les galets du chemin.

« Le vinaigre a provoqué leur mue, réalisa Alaet. Ils se sont enkystés pour changer de peau.

— Combien de temps dure une mue ?

— Une semaine. Mais après, ils sont trop fragiles pour être attelés. Nous allons être obligés de continuer à pied. »

Anani afficha un large sourire.

« Il reste moins d’une demi-journée de marche avant d’arriver au sommet. Salambre n’a pas réussi à nous décourager. »

Alaet avait remarqué qu’au fur et à mesure qu’ils approchaient du sommet, elle semblait investie d’une vigueur nouvelle : la force nocive du sortilège qui la rattachait à la citadelle s’estompait peu à peu.

Mais le sorcier n’avait pas dit son dernier mot.

La côte était telle qu’ils durent encorder les chariots et les tirer. Alaet et ses amis descendirent et cheminèrent avec le reste de la troupe, transformée en animaux de trait. Une bise glacée rougissait les oreilles. Ils enfilèrent des vêtements chauds. Japhet se montra très prévenant avec Anani qui se tordait les chevilles sur les cailloux. Alaet, quant à lui, avait l’habitude de la marche.

Ils abordèrent enfin le dernier détour. Deux des tours de la citadelle ébréchaient le ciel pur.

Un grondement les avertit, quelques secondes avant la catastrophe. D’énormes rochers dévalèrent la pente, se heurtant et rebondissant dans un fracas de fin du monde.

« Plus question de sortilège, cria Alaet. Nous allons être écrasés ! »

Les premiers rangs de la colonne furent fauchés comme des quilles. Les soldats se replièrent en une bousculade éperdue.

Un certain temps s’écoula avant que les soldats n’aient recouvré leurs esprits. Le ricanement de Trokana, chef des gardes de Salambre, leur parvint. Zarc se tenait à l’arrière, cimeterre à la main, prêt à enrayer toute tentative de désertion. Puis, il réunit ses chevaliers les plus proches, ainsi qu’Anani et Alaet.

« On ne passera pas, ragea le chef. Si près du but ! N’y a-t-il pas d’autre chemin pour arriver en haut ?

— Aucun, répliqua Anani. C’est le seul chemin.

— Alors, nous sommes bloqués. »

La pluie de blocs rocheux avait cessé. Tant qu’ils restaient en retrait, ils ne risquaient rien. Mais impossible d’avancer.

Alaet considéra les chariots.

« Il y a peut-être une parade. »

Il exposa son idée. Au début, Zarc se gratta la barbe d’un air incrédule. Puis il frappa dans ses mains.

« Voilà qui peut marcher. Charpentiers, à vos outils ! »

9

Une île dans le ciel

Quand la troupe avança, des rochers roulèrent à nouveau dans sa direction.

Cette fois, ils ne firent aucune victime.

« On dirait que ça marche, constata Japhet.

— On dirait, répéta Alaet dont la modestie n’était pas le fort. Trokana a cessé de rire.

— Elle s’est retirée à l’abri de la citadelle. »

On avait retiré les provisions des chariots. Puis, les charpentiers avaient fabriqué des étraves pointues, pareilles à la proue d’un brise-glace, qu’ils avaient fixées à l’avant des chariots. Les étraves avaient dévié les rochers lancés par Trokana. Les soldats massés derrière avaient été protégés.

À présent, ils pouvaient voir la citadelle dans toute sa splendeur : une bâtisse massive édifiée à flanc d’abîme, au ras de la mer de nuages, telle une île dans le ciel. Les rigueurs de l’altitude l’avaient préservée de l’invasion par la végétation. Elle érigeait quatre tours rondes et un donjon octogonal, tout en hauteur, sculpté de flammes et de faces de dragons. Les fortifications, hautes de huit mètres, semblaient avoir été taillées dans un énorme bloc de charbon poli. En surplomb des créneaux, se balançaient des filets remplis de pierres noires, au bout de grues manœuvrables en bois. Elles couvraient tout le périmètre.

Les toits des tours, bulbes surmontés de flèches assez effilées pour embrocher un dragon en vol, luisaient d’un éclat métallique.

« Ce ne sont pas des tuiles, révéla Anani, mais des écailles de dragon. Elles sont en or, en airain et en plomb.

— Pourquoi l’enceinte est-elle aussi sombre que de la suie ?

— Cela date de l’époque où les dragons crachaient le feu de leurs entrailles sur la citadelle, pour tenter de l’incendier. Même après plusieurs siècles, la muraille est encore brûlante. Quiconque la touchera de la main tombera aussitôt en cendres. »

Pour corroborer ses dires, des ossements blanchis s’entassaient au pied du rempart. Alaet courut avertir Zarc. Ce dernier, occupé à faire lustrer son armure, écouta à peine le garçon.

« Avant de déclarer le siège de la citadelle, le code de chevalerie m’impose de proposer à Salambre la reddition.

— N’est-ce pas au contraire l’inviter à résister ? fit remarquer Alaet. Les sorciers ne se laissent jamais dicter leur conduite, ils sont trop prétentieux.

— Pas quand Zarc le leur ordonne ! », repartit le chef d’un ton définitif.

Alaet retint une formule désobligeante. Il haussa les épaules et rejoignit ses amis. Les chefs et les sorciers obéissaient à une logique qu’il ne comprenait pas et doutait de comprendre un jour.

La troupe demeurait à l’abri des chariots. Zarc s’avança au bas de la porte principale de la citadelle. Les mains sur les hanches, il se lança dans un grand discours : si Salambre acceptait de se rendre sans conditions, les sultans du Mithlom lui offriraient « le gîte et le couvert gratuits dans une de leurs geôles, et cela aussi longtemps que durerait sa vie ».

« Je ne suis pas certain que l’argument portera », fit Japhet en pouffant de rire.

Un regard sévère d’Anani le réduisit au silence.

Le discours de Zarc s’acheva. Le chef recula d’une dizaine de pas, et attendit la réaction.

« Tu as eu ta chance, sorcier ! hurla-t-il enfin. Sache que je ne m’en irai pas avant d’avoir pris la citadelle. »

Un grincement lui fit lever la tête : une grue pivotait. Elle s’immobilisa juste au-dessus de lui. Le filet s’ouvrit, libérant un flot de pierres noires. Anani bondit sur ses pieds.

« Si l’une des pierres le touche, Zarc partira en fumée ! »

Ce dernier l’avait compris. Il sautait en tous sens pour échapper au chaos meurtrier. Des rocs rebondissaient sur la pente rocailleuse en faisant jaillir des étincelles. À leur contact, des cailloux explosaient. D’un coup de cimeterre, Zarc fendit en deux un bloc qui fonçait sur lui. Les autres atteignirent les chariots, laissant des sillons calcinés sur les étraves avant de disparaître.

Les soldats encourageaient Zarc de la voix :

« Attention, à droite !

— Celui-là, à gauche !

— Baisse-toi ! »

Dans un ultime bond, le chef parvint à se réfugier derrière un chariot.

Luisant de sueur, il haleta :

« Par le fer et le feu, préparez les flèches ! À mon commandement… »

Les archers obéirent. La première salve avait moins pour but de faire des victimes que de démontrer à Salambre que ce revers n’avait en rien entamé leur détermination.

Dong ! Une centaine de flèches s’envolèrent en même temps. Une partie retomba à mi-chemin en crépitant sur la roche, mais la plupart atteignirent la muraille.

Pour s’évanouir sans laisser de trace, comme si elles avaient crevé la surface d’un lac noir vertical.

Alaet se tourna vers Anani.

« Que s’est-il passé ?

— Je vous avais prévenus, répondit-elle en haussant les épaules. La muraille consume en un instant tout ce qui la frappe. Les flèches ne font pas exception. »

La seconde salve disparut comme la première. Une bouffée de fumée signalait les projectiles ayant atteint la muraille.

Zarc accueillit l’échec de sa tentative par un froncement de sourcils. Alaet courut l’avertir que cela ne servait à rien de continuer, mais Zarc le chassa brutalement.

« Vous nous avez été utiles, mais à présent, laissez-moi opérer à ma manière. »

Alaet sut qu’il ne parviendrait pas à le convaincre. Salambre avait humilié Zarc devant ses hommes et les chevaliers présents. Seul le désir de revanche, à présent, gouvernait ses actes. Au cours de la journée, tout le stock de projectiles partit en fumée. Zarc fit démanteler deux chariots, afin de construire un char d’assaut roulant, pourvu d’une échelle et de panneaux de protection cloutés.

« Nous manquons de métal pour le char et les flèches, se plaignit le ferronnier de la troupe.

— Dans ce cas, fondez les ustensiles. »

En dépit des protestations de Japhet, casseroles, plats et cuillères furent entassés, puis jetés dans un creuset improvisé. Cela ne se révéla pas suffisant, et Zarc fouilla tous les soldats afin de récolter des pièces de monnaie. Ceux-ci objectèrent que l’apport en métal serait négligeable, mais Zarc écarta leurs protestations d’un geste.

« Vous vous paierez sur le trésor de la citadelle.

— S’il existe, maugréa un soldat anonyme.

— Et à condition que nous existions toujours à ce moment-là », ajouta un autre d’une voix presque inaudible.

Ils se préparèrent à donner l’assaut final. Le but de Zarc était d’amener le char devant la porte principale, puis de l’enfoncer grâce à un bélier. Alaet nota qu’Anani se mordait les lèvres. Il la prit à part.

« On dirait que tu doutes que Zarc puisse entrer dans la citadelle.

— J’ai hélas plus confiance dans la capacité de Salambre à l’en empêcher.

— Salambre n’a rien tenté, depuis les rochers.

— Le calme avant la tempête, crois-moi. Il prépare un tour à sa façon. »

Alaet partageait son sentiment : cette absence de réaction ne lui disait rien de bon. Mais il se tut comme Japhet approchait, très excité.

« Nous allons enfin pénétrer dans la citadelle ! Salambre va… »

Il suspendit sa phrase lorsqu’il vit le changement d’expression dans les yeux de l’elfeline.

« Eh bien, qu’y a-t-il ?

— Là. »

Anani tendit le menton vers le sommet de la citadelle. En haut d’une tour, une silhouette encapuchonnée venait d’apparaître. À cette distance, il était impossible de distinguer ses traits, cependant Alaet crut apercevoir les deux lueurs jaunes de son regard malveillant.

Le sorcier tendit des bras aussi maigres et noueux que des brindilles, et mima la forme d’un globe. Aussitôt, une sphère laiteuse apparut. Salambre y plongea les mains, et se mit à dessiner des motifs extrêmement compliqués, constitués de volumes géométriques imbriqués de manière à ne former qu’une entité. Alaet plissa les paupières.

« Que fabrique-t-il ?

— Un maléfice », répondirent en même temps Japhet et Anani.

Cette dernière empoigna sa violyre, leur prit la main et les entraîna vers la muraille. Alaet résista.

« Nous ne serons plus à l’abri !

— C’est dans les chariots que nous sommes le plus vulnérables. Dépêchez-vous, avant que Salambre ait achevé les quarante-deux mouvements de l’invocation. Il est en train de générer un volume capable d’accueillir un djinn. »

Japhet recula. Anani lui reprit doucement la main.

« Fais-moi confiance. N’oubliez pas qu’il ne faut en aucun cas toucher la muraille ! »

Il hésita, puis la suivit.

Les manipulations de Salambre se prolongèrent plusieurs minutes. Aucun soldat ne fit attention au trio, qui s’éloignait discrètement, accompagné de Yamain.

Sur la tour, le globe étincelait tel un soleil miniature. Salambre retira ses mains. Le globe luminescent se résorba, et le volume de fils de lumière entrelacés tomba entre ses mains, avec la légèreté d’une bulle de savon.

Les trois compagnons venaient d’atteindre le pied de la muraille lorsque Salambre cria un mot.

« Libérez-vous ! »

Ce fut tout. Aussitôt, des rochers bâillèrent comme des huîtres.

Et l’ouragan se déchaîna.

Ou plutôt, autant d’ouragans que de rochers fendus. Sous la puissance des souffles conjugués, les chariots basculèrent dans les nuages. Les soldats furent emportés jusqu’au dernier.

« Qu’est-ce que c’est ? hurla Japhet, en direction d’Anani.

— Salambre a emprisonné des vents dans des rochers ensorcelés ! Il vient de tous les délivrer en même temps.

— Zarc n’avait aucune chance, cria Alaet.

— Voilà ce qu’il doit se dire, en route vers le Royaume des Mânes… »

Les vents se dissipèrent aussi rapidement qu’ils s’étaient déclenchés. Les rochers, un à un, se refermèrent.

« Maintenant que nous sommes réduits à nous-mêmes, jeta Japhet dans le silence cristallin, qu’allons-nous faire ? »

ZARC

10

Dans la place

Lors de mon évasion, je suis sortie par une poterne, une porte dérobée de l’enceinte, dit Anani. Elle existe peut-être encore. »

Alaet se gratta le nez d’un air pensif.

« L’armée de Zarc n’est plus, sans elle que pouvons-nous faire ? Salambre t’enfermera à nouveau. Et nous avec, par-dessus le marché.

— Je ne vous reprocherai pas de partir. J’ai cru échapper à mon destin en me sauvant de la citadelle. Cela n’a pas marché. Si je veux un jour me délivrer de l’emprise de Salambre, je dois l’affronter. »

Japhet défia Alaet du regard. Il n’abandonnerait pas son amie. Alaet haussa les épaules en signe d’assentiment. Il avait vu l’effet du sortilège de Salambre : elle ne pouvait continuer à vivre ainsi.

« Le trésor…, commença Yamain.

— Je sais, je sais !

— Salambre n’est pas idiot, grommela Japhet sombrement, il a dû faire murer la porte. »

Alaet sentit qu’il lui fallait se rattraper.

— Il ne faut pas désespérer. Elle n’est peut-être que verrouillée.

— Et alors, gros malin… »

Alaet remua ses doigts.

« L’une des raisons pour lesquelles j’ai dû me dépêcher de quitter Karnab, ma ville natale, est mon habileté à crocheter les serrures. Mes “exploits” ont fini par excéder les commerçants. Ils se sont ligués contre moi. Mon portrait sur parchemin a été distribué à tous les gardes.

— Où as-tu appris à forcer les portes ? demanda Anani.

— Dans la prison du sultan : la meilleure école qui soit ! Il y a un an, j’ai partagé ma cellule avec un prince voleur de la Guilde des Larrons. Depuis, il a été pendu, mais il a eu le temps de m’apprendre quelques-uns de ses tours. »

Japhet afficha une moue dégoûtée, mais Anani lui fit remarquer sèchement que, d’où qu’ils viennent, ses talents risquaient de leur sauver la vie. Le jeune homule en convint à contrecœur.

Ils longèrent l’enceinte, passèrent sous une grosse pierre plate. Une poterne en bois, à peine plus grande qu’une trappe, ouvrait un passage dans la muraille. Pour s’amender, Japhet cligna de l’œil à Anani.

« Elle est bien cachée. Sans toi, nous ne l’aurions jamais découverte.

— Vas-tu pouvoir passer, Yamain ? s’inquiéta cette dernière. Peut-être vaudrait-il mieux que tu nous attendes ici.

— Pas question, je vous accompagne. »

Ses protestations n’étaient que de pure forme : depuis plusieurs heures, sa voix n’était plus qu’un souffle qui allait s’affaiblissant. Son enveloppe se désagrégeait. Anani savait qu’il ne lui restait plus beaucoup de temps.

Alaet ausculta la serrure, avec la délicatesse d’un médecin palpant la poitrine d’un grand malade.

« Aurais-tu une barrette en os ? » demanda-t-il à Anani.

L’elfeline lui tendit l’objet.

« Merci. Elle est en cuivre, voilà qui est encore mieux. »

Alaet la tordit, puis se pencha vers le trou de la serrure et y introduisit le crochet métallique. Un instant plus tard, un déclic retentit et la poterne bâilla. Anani applaudit.

« Bien joué !

— En effet, confirma la poterne.

— Pardon ? »

Une paire d’yeux s’ouvrit sur le battant, ou plutôt, deux nœuds du bois s’agrandirent.

La poterne se referma d’elle-même.

« Je disais : c’est un honneur pour moi que d’avoir été forcée par une main aussi experte, bien que très jeune.

— Qui est là ? » hasarda Alaet en jetant un coup d’œil interrogatif à Anani.

Celle-ci lui retourna un regard où se lisait l’ignorance. La serrure se mit à tousser.

« Excusez-moi. L’endroit est tellement venteux et solitaire… Je suis désolée d’avoir à avertir mon maître.

— Ton maître ?

— Salambre, pardi ! S’il vous plaît, ne faites pas comme si vous n’aviez pas compris. »

Anani avança la main vers le panneau.

« Sais-tu qui je suis ?

— Bien sûr : Anani, l’elfeline noire. Quand Salambre s’est aperçu que tu t’étais enfuie par cette porte, il m’a invoqué pour la garder. Je dois obéir, même si votre sort ne m’est pas indifférent : après tout, je ne suis pas de bois. Enfin, en quelque sorte, je le suis, mais…

— Nous nous battrons jusqu’à la mort ! proclama Japhet.

— Cela ne fait aucun doute. »

La réplique doucha Japhet.

« Euh, nous pourrions discuter un brin.

— Je ne crois pas.

— Ou passer en force !

— Tu t’es déjà pris une porte dans la figure ? » menaça la poterne.

Japhet secoua la tête. Aucune porte ne l’avait frappé volontairement, ou ne s’était mise en devoir de le poursuivre pour l’écrabouiller contre un mur. Or, c’était bien le genre de chose qu’était susceptible de faire le djinn qui avait pris possession de la poterne.

« Cette discussion ne mène à rien. Nous nous trouvons dans une impasse, et Salambre sera bientôt là. »

Peut-être valait-il mieux s’enfuir, pendant qu’il en était encore temps.

Le gardien de la poterne émit un toussotement gêné.

« En principe, je dois avertir Salambre dès votre arrivée. Mais le délai pour le faire n’a pas été spécifié avec exactitude. Rien ne m’interdit de laisser passer quelques minutes, ou une demi-journée…

— Une demi-journée serait parfait, sourit Anani. Mais pourquoi nous aides-tu ? »

Yamain approcha.

« Tu sais que tant que Salambre te tiendra en son pouvoir, tu demeureras prisonnier de cette porte, n’est-ce pas ?

— Exact. C’est la raison pour laquelle je vous préviens, en échange de votre parole que vous ferez tout pour me délivrer. »

Anani promit.

« On dirait que la rébellion de Yamain a fait école, murmura Alaet à l’intention de Japhet.

— Ce n’est tout de même pas une attitude convenable, rétorqua ce dernier, à la surprise d’Alaet.

— Tu aurais peut-être préféré qu’il prévienne Salambre sur-le-champ ?

— Tu ne peux pas comprendre. »

Alaet lui posa la main sur l’épaule.

« Ce que je comprends, c’est qu’Anani dispose d’un don que tu aimerais bien posséder. »

Japhet se dégagea d’une bourrade, et le fixa, un rictus aux lèvres.

« Je ne suis pas jaloux ! Un jour, je serai magicien, et peu importe les moyens.

— Quelle importance cela a-t-il, si… »

La porte s’ouvrit, interrompant Alaet. Le garçon savait que les propos de Yamain’Ta Ha avaient eu moins d’influence que la nature même d’Anani, et son étrange relation avec les créatures magiques. Elle n’avait pas besoin d’invocations pour se faire entendre des djinns. C’était ce talent que Salambre redoutait et convoitait tout à la fois ; c’était aussi ce qui avait poussé, jadis, les dieux jaloux et les sorciers de toutes les autres races à exterminer les elfelins.

La voix de la poterne les rattrapa alors qu’ils progressaient déjà à travers le tunnel menant à l’intérieur.

« Un instant. Salambre a disposé des pièges partout dans la citadelle. Méfiez-vous. Je ne les connais pas tous, mais pour passer le premier, il suffit de connaître l’air du Trolque Bûcheron.

— Le Trolque Bûcheron ? » répéta Japhet sans comprendre.

Il s’agissait d’une comptine, un air populaire que les gamins sifflotaient dans les rues.

« Quel est ce piège ? » s’enquit Alaet.

La poterne demeura muette.

Ils cheminèrent le long du tunnel, juste assez haut pour leur permettre de se tenir debout, à l’exception de Yamain. Le géant progressait à croupetons, cisaillant sans s’en apercevoir plusieurs de ses lanières, et semant des débris de poterie sur son passage. Bientôt, l’un de ses quatre bras se détacha et tomba en miettes.

« Alaet ! »

C’était Anani qui avait crié ainsi. Celui-ci se retourna et contempla le désastre.

« On ne peut plus rien faire, dit-il. Yamain continue à se détériorer. Je n’ai réalisé qu’une réparation de fortune. Il faudrait fabriquer une statue complète, à partir de glaise fraîche.

— Nous sommes au sommet d’une montagne, dit Anani, il n’y a que de la pierre ici. Pour créer Yamain, Salambre avait fait apporter de l’argile des marécages du Mithlom, malheureusement juste ce qui était nécessaire à l’invocation.

— Ce n’est pas grave, prononça le djinn de sa voix sépulcrale. Ma fin en ce monde correspond à ma renaissance dans celui des djinns. J’emporterai votre souvenir avec moi.

— Eh bien, tu es encore avec nous », le rassura Alaet en sentant sa gorge se serrer. Comme les autres, il avait constaté que sa voix s’était amenuisée.

Inconsciemment, Anani marchait plus vite, au fur et à mesure que les lieux lui redevenaient familiers. Le tunnel s’étrangla, de telle sorte qu’ils furent obligés de marcher en file indienne. Il se termina sur un flou blanchâtre, comme si un nuage y avait élu domicile. Un sifflement faisait vibrer l’atmosphère. Japhet haleta :

« Vous avez remarqué comme il fait chaud ?

— Cette brume n’était pas là, la dernière fois… Je perçois un sortilège, tout près d’ici ! »

Ils approchèrent prudemment. Avec la poterne, ils avaient eu de la chance. Cela ne se produirait pas une nouvelle fois.

Une lueur de cave émanait de l’extrémité du passage. Une vingtaine de mètres les en séparait. Alaet colla son oreille contre la paroi.

« On dirait une respiration, comme si quelqu’un vivait dans la pierre… Restez en arrière, je passe devant.

— Non, c’est trop dangereux ! »

Yamain le repoussa de côté.

« Le seul moyen pour moi de vous aider consiste à vous ouvrir le chemin, dit-il d’une voix sans réplique. Laissez-moi au moins cela. »

Il n’eut à faire que quelques pas pour déclencher le piège. Soudain, ils furent environnés de vapeur brûlante, corrosive. Tous reculèrent en toussant, les yeux et les poumons en feu.

« Des vapeurs… des jets de vapeurs nocives », ahana Japhet.

Encore quelques bouffées, et ils seraient morts asphyxiés. Ils ne s’arrêtèrent de courir que lorsqu’ils se sentirent à l’abri. Les jets de vapeur ne cessaient pas. Des larmes coulant sur ses joues, Alaet mit ses mains en porte-voix.

« Yamain ! Où es-tu ? »

Pendant une minute d’angoisse, ils attendirent.

« Je le vois ! » clama soudain Japhet.

La silhouette de Yamain réapparut, malmenée par les jets puissants qui le faisaient tituber. Cela avait encore dégradé son état ; des vapeurs verdâtres, qui s’étaient infiltrées en lui, suintaient des trous et des fissures de sa carapace. Mais comme il ne respirait pas, il était sauf.

« Il y a trois ouvertures circulaires dans le mur. Je suis allé de l’autre côté afin de vérifier s’il n’y avait pas de dispositif de fermeture des jets, dit-il. Désolé, mais je n’ai trouvé ni volant ni valve. Salambre a usé de magie. »

Alaet réfléchit.

« Ne pourrais-tu pas boucher les ouvertures avec des chiffons, le temps que nous passions ?

— Voilà qui est bien trouvé, applaudit Japhet.

— Cela ne marchera pas, les jets sont trop puissants. »

Alaet fit le signe qu’il abandonnait. À son tour, Anani colla l’oreille sur la paroi, et ferma les paupières.

« On ne pourra pas transiger avec ce djinn. Ce n’est qu’un qaroqé, un démon très primitif : une sorte de fragment impersonnel de force élémentaire.

— Qu’allons-nous faire dans ce cas ? » se lamenta Japhet.

À présent, la vapeur jaillissait sporadiquement, de sorte qu’il était toujours impossible de passer sans se faire gazer, à un moment ou à un autre.

« Rappelez-vous ce qu’a dit la porte, s’exclama Anani. La clé, pour passer, est le Trolque Bûcheron.

— Qu’est-ce que cela signifie ? jeta Japhet. Que nous devons nous mettre à chanter pour apaiser le djinn ? Ça tombe mal, je chante comme une casserole !

— Il faudra bien essayer pourtant. »

Anani saisit sa violyre avec délicatesse et joua les premières notes. Alaet entonna les paroles. Lui aussi n’était pas très doué. Il donna un coup de coude dans les côtes de Japhet afin de le forcer à l’accompagner. À contrecœur, le jeune homule s’exécuta. Le résultat n’était guère probant, cependant ils continuèrent jusqu’au bout. Mais les jets de vapeur ne s’éteignaient pas.

Dès qu’ils eurent cessé, Anani fit la moue.

« Il faudrait plus de conviction.

— Je voudrais t’y voir, bougonna Japhet. Moi, chanter sur commande, je déteste ça… »

Néanmoins, il dut recommencer à plusieurs reprises. Ce fut Alaet qui mit fin à cette séance de torture en claquant dans ses doigts.

« Je crois que nous faisons fausse route. Anani, sur quelle mesure se joue le Trolque Bûcheron ? »

L’elfeline compta sur les six doigts de sa main droite, en psalmodiant le premier couplet pour elle-même.

« Trois temps. Oui, c’est cela.

— J’en étais sûr. Bien, joue sur un rythme plus lent. Encore plus… Maintenant, essaie d’ajuster le début de la chanson avec le premier jet. Voilà. »

Les jaillissements correspondaient exactement aux temps de la chanson. La poterne ne leur avait pas menti. Si la chanson n’apaisait pas le qaroqé, comme ils l’avaient espéré de prime abord, elle leur permettrait, en revanche, de déterminer à quelle seconde chaque jet de vapeur était émis. Et donc, de passer sans encombre.

« Alaet, tu es génial, s’écria Anani en lui plantant un gros baiser sur la joue.

— Ouais… », se contenta de confirmer Japhet, avec un sourire mi-figue mi-raisin.

Il suffisait à présent de bien calculer sa course. Avec précision, car le moindre faux pas leur serait fatal.

11

La fresque aux dragons

Lorsqu’ils émergèrent dans la crypte, ils étaient fourbus et en sueur. En dépit des émotions qu’ils avaient dû subir, Alaet avait l’intuition que leurs efforts ne faisaient que commencer. La violyre d’Anani, après qu’elle eut joué la dernière note, émit un son curieux, désaccordé. L’elfeline tenta d’exécuter un autre morceau. Ses doigts coururent sur les sept cordes, mais celles-ci demeurèrent obstinément muettes.

« Ma violyre ne fera plus jamais de musique, souffla-t-elle tristement. Tel semble être le prix à payer pour avoir déjoué ce piège. » Alaet se fit la réflexion qu’en magie, il y avait toujours un prix à payer. Le plus souvent, exorbitant.

« Où sommes-nous ? » chuchota Japhet en avisant les pierres couvertes de mousse.

Des racines blanches couraient au plafond, dessinant une parodie de réseau sanguin.

« Sous la tour ouest, je crois. Il y a plein de cavernes de ce genre, un véritable labyrinthe. Tant que nous restons ici, je pense que nous ne risquons rien, à moins que… »

Un grognement lointain lui coupa la parole. Japhet se rapprocha d’Anani.

« Nous ne risquons rien à moins que quoi, disais-tu ?

— Que l’on se fasse dévorer par un monstre ? suggéra Alaet.

— Rassurez-vous, ce n’est qu’un dragon. »

Alaet et Japhet observèrent Yamain, interloqués.

« Et moi qui croyais que les djinns n’avaient pas d’humour, dit l’homule d’une voix mal assurée.

— Oh, ce n’est pas de l’humour. Mais les djinns peuvent en avoir. Tenez, par exemple : quelle différence y a-t-il entre un trolque et…

— Stop ! crièrent en chœur ses deux compagnons. Yamain, tu avais parlé d’un trésor, pas d’un dragon ! »

L’air embarrassé, le djinn croisa ses bras supérieurs sur sa poitrine.

« Eh bien, l’un n’exclut pas l’autre. Nous ne vous en avons pas parlé jusqu’à présent pour ne pas vous effrayer inutilement.

— Inutilement ? s’indigna Japhet en se tournant vers Anani. Tu le savais, et tu ne nous as rien dit. »

L’elfeline baissa les yeux.

« Je suis désolée. C’est moi qui ai demandé à Yamain de taire son existence aussi longtemps que possible. Il y a bien un dragon dans la citadelle. Salambre l’a amené avec lui et le tient prisonnier au cœur du donjon.

— Je ne comprends pas, intervint Alaet. À quoi cela lui sert-il de tenir un dragon en captivité ?

— Les dragons amplifient les effluves magiques. C’est la raison pour laquelle Salambre ne sort jamais de la citadelle : c’est là qu’il est le plus fort.

— Mais comment arrive-t-il à le garder prisonnier ? C’est une bête gigantesque.

— Énorme, oui… Mais sa tête ne dépasse pas la dimension d’une salle.

— Sa tête ? répéta Alaet.

— C’est tout ce qu’il en reste. Les dragons sont des créatures immortelles. Il en est ainsi de tous les êtres créés aux premiers jours de Wethrïn. La seule tête aurait dû lui permettre de reconstituer le reste de son corps mais Salambre, par de puissants sortilèges, a mis en sommeil cette étonnante capacité. »

Alaet savait que certains animaux, comme les lézards, possédaient la faculté de régénérer des portions de leur corps. Et une étoile de mer coupée en trois morceaux produisait autant de nouveaux spécimens… Il n’aurait pas dû être surpris. Mais les dragons étaient des bêtes énormes, sans commune mesure avec les lézards ou les étoiles de mer !

« Et depuis, cette tête tranchée pleure des larmes de dragon, pas vrai ? » ironisa Japhet.

Anani le regarda d’un œil noir. Alaet ne réagit pas à cette pique. Il réfléchissait. Il comprenait à présent pourquoi Salambre ne se risquait jamais hors de la citadelle. Il préférait charger Trokana des basses besognes. Au fond, c’était un lâche de la pire espèce, de ceux qui dissimulaient leur peur et leur faiblesse derrière le pouvoir. Il faisait partie de ces êtres qui détruisaient ce qu’ils ne pouvaient maîtriser. Les elfelins avaient la réputation de connaître le langage de feu des dragons : Salambre avait dû craindre qu’Anani ne parvienne, d’une manière ou d’une autre, à faire du dragon son allié. Sans oublier qu’il escomptait, en la sacrifiant, s’accaparer ce don.

« Et le trésor ? demanda-t-il.

— Dans la salle du dragon », répondit Yamain.

Alaet eut un sourire crispé. Décidément, rien ne s’avérerait facile dans cette histoire !

« Pourquoi ne profiterions-nous pas de l’abri des caves pour se reposer ? proposa-t-il. En ce qui me concerne, j’aurais du mal à faire un pas de plus. »

Anani accepta de leur octroyer trois heures de repos. Quelle heure était-il, dehors ? Impossible à dire.

Ils arrachèrent des plaques de mousse, qu’ils entassèrent dans un coin de la cave, et s’allongèrent sur ces matelas improvisés. Sitôt qu’Alaet eut fermé les yeux, il sombra dans le sommeil. Puis, quelqu’un le secoua.

« Eh, protesta-t-il, la bouche pâteuse : je viens à peine de m’endormir !

— Vous avez dormi six heures et vingt-quatre minutes, souffla une voix derrière lui – Yamain, bien sûr. La poterne ne nous a laissé que quelques heures : il faut en profiter. »

Le garçon ébouriffa sa tignasse. Il était aussi fatigué qu’avant de s’endormir… sauf qu’il avait mal au dos, en plus de cela. Il se leva. La mousse, en s’affaissant, conserva l’empreinte de son corps. Anani était déjà debout. Elle avait récupéré toutes ses forces. De son côté, Japhet s’assit en tailleur et bailla à s’en décrocher la mâchoire.

« Moi, les râles du dragon ne m’ont pas empêché de dormir… Dites, vous n’avez pas faim ? »

Alaet et Japhet possédaient des gourdes auxquelles ils burent tous les trois. Il leur restait quelques galettes sèches, qui leur servirent de déjeuner. Chacun s’appliqua à mâcher longuement. Ils étaient rassasiés, mais leurs provisions s’arrêtaient là. Pour boire et manger de nouveau, il leur faudrait se débrouiller.

Ils entrèrent dans une salle au plafond bas, remplie de débris d’amphores. La puanteur atroce qui y régnait les obligea à fuir. La suivante alignait des fresques gravées sur trois de ses parois.

Japhet massa son estomac.

« On ne tiendra pas longtemps si l’on reste dans cet endroit. De toute façon, il faudra remonter un jour ou l’autre… Alors, pourquoi pas maintenant ? »

Alaet, fasciné par les fresques, s’approcha de l’une d’elles.

« Elles sont magnifiques… »

Japhet l’étudia à son tour. Des chevaliers stylisés, tellement bardés de plaques d’armures qu’il était impossible de dire s’il s’agissait d’homules, d’humains ou de trolques, dardaient de gigantesques tridents contre un dragon immense, aux pattes griffues et à la gueule fumante. L’abdomen de l’animal était hérissé de flèches et de piques, mais il continuait à se battre, et l’une de ses pattes écrasait un chevalier. Un deuxième dragon gisait aux pieds de la citadelle, la gorge percée par un trait géant.

« En effet, l’œuvre est remarquable. La finition indique un travail de longue haleine. La cruauté de l’agonie des dragons est parfaitement restituée. »

Anani croisa les bras sur sa poitrine et s’approcha de Japhet.

« Tu penses vraiment ce que tu dis ?

— Oui. Pourquoi me demandes-tu cela ? répondit Japhet, étonné, en la dévisageant.

— Les dragons ont été décimés, tout comme mon peuple jadis. Bien qu’ils aient causé la perte de nombreux villages, je ressens de la peine envers eux. »

Sur une impulsion, Japhet tendit la main vers son visage dont les yeux brillaient de larmes, mais la rétracta au dernier moment, tel un animal peureux. Il détourna le regard et toussota :

« Euh… si nous y allions ? Anani, tu connais le chemin. »

Ils remontèrent par un escalier en colimaçon, qui aboutit à un grand hall orné de plaques d’armures et de lampes en forme de mains, au creux desquelles une flamme orangée sortait en brasillant. Anani expliqua que l’on y avait versé une goutte de salive de dragon. Cela suffisait à entretenir une flamme pendant un mois.

« Il n’y a personne ici, nota Japhet. Où sont les gardes ?

— En réalité, Salambre n’en dispose que d’une poignée. Ils résident dans le donjon central. C’est là que sont établis leurs quartiers.

— C’est aussi là que se trouvent le dragon, le trésor… et Salambre lui-même. »

Anani ne put que hocher la tête.

« Comment es-tu parvenue à t’enfuir, en ce cas ?

— Mes appartements étaient dans la tour nord. Yamain m’a aidée à tromper la vigilance des gardes en faisant croire que je m’étais déjà évadée, alors qu’en réalité j’étais toujours là, cachée au-dessus du baldaquin de mon lit. J’y suis restée deux jours. Salambre a effectué des recherches tout autour de la citadelle. Je me suis déguisée en garde en revêtant des plaques d’armures, et je n’ai eu qu’à sortir avec une patrouille.

— Bien joué. Mais cela ne nous explique pas comment nous allons nous y prendre pour pénétrer dans le donjon. »

Un raclement sourd les fit se retourner. Il provenait de Yamain.

« Il y a un passage dérobé : celui qu’utilise Salambre lui-même. Au cas où un assaut réussirait, il s’est ménagé une porte de sortie qui mène au rez-de-chaussée.

— Comment sais-tu cela ? interrogea Alaet.

— J’ai vu Salambre l’utiliser, il y a plusieurs années, sans qu’il s’en doute.

— Et le rez-de-chaussée, comment y accède-t-on ? »

Anani leur fit signe d’approcher de la porte. Par des meurtrières, ils purent observer la cour qu’il leur faudrait traverser à découvert, jusqu’au parvis du donjon. La haute tour octogonale mesurait plus de cent mètres de hauteur : huit pans parfaitement lisses, impossibles à escalader. La cour était bel et bien la seule voie.

Alaet fit la moue.

« Nous serons vulnérables. Les gardes nous tireront comme des lapins. Sans compter que la porte du donjon est fermée.

— Et la nuit ? suggéra Japhet.

— Dans le noir, nous avons une chance, mais nous nous heurterons aux gardes à l’intérieur. »

Ils ruminèrent cette proposition jusqu’au déclin du jour, sans trouver de solution. Puis, Yamain se planta devant la porte.

« Il n’y a qu’une façon de surmonter ce problème.

— Lequel ? firent Alaet et Japhet d’une même voix.

— Auparavant, vous devez savoir où se trouve l’entrée du passage secret de Salambre. Des amphores ornent les montants de l’escalier central. À l’intérieur de celle de droite, un levier permet de faire basculer l’une des statues se trouvant contre le mur. La bonne statue représente un trolque, qui tient une cloche en bronze à la main gauche. Au premier son, le passage ne restera ouvert que dix secondes. Vous aurez intérêt à vous dépêcher.

— Pourquoi dis-tu : vous ? »

En guise de réponse, Yamain ouvrit la porte de la tour, et se précipita dans la cour intérieure.

12

Le sacrifice

La réaction des gardes ne se fit pas attendre. Une dizaine d’entre eux surgit du donjon, et se mit à le poursuivre en hurlant à travers la cour. La plupart avaient à peine eu le temps d’attraper un cimeterre.

Le djinn ôta la barre qui fermait la porte de la citadelle. D’une poussée surhumaine, il l’entrebâilla et se glissa au-dehors. Les gardes tirèrent des flèches contre lui, mais celles-ci rebondirent sans l’ébrécher. Japhet souffla :

« Espérons que Yamain ait attiré tous les gardes de l’entrée. Il suffirait d’un seul pour que le plan échoue.

— Et Trokana ? demanda Alaet. Tant qu’elle ne se sera pas manifestée…

— La voilà ! »

Cette dernière apparut, flanquée de deux acolytes. Ils tenaient des boules de cuivre, les mêmes qui avaient naguère fait éclater Yamain en morceaux. Anani mordit son poing, mais les trois compagnons demeurèrent silencieux, comprenant le sacrifice de Yamain, et ce qu’il impliquait. S’ils tentaient de lui porter secours, ils réduiraient à néant le sens même de son action.

À peine Trokana fut-elle hors de vue qu’Anani s’élança vers le donjon. Après un bref moment d’hésitation, Alaet et Japhet la suivirent.

La porte du donjon était restée entrouverte. Ils s’y engouffrèrent, et débouchèrent sur un grand hall de pierres nues. La diversion de Yamain paraissait avoir réussi : le rez-de-chaussée était vide. Leur voix baissa d’un cran.

Soudain, Anani se cassa en deux et poussa un râle, comme si un poignard invisible venait de l’atteindre.

« Anani ! Que t’arrive-t-il ? »

Le visage gris, l’elfeline fit le signe qu’ils s’occuperaient de son état plus tard. Lorsque Japhet lui prit amicalement la main, il remarqua que des larmes inondaient son visage.

« Yamain, mon cher Yamain », dit-elle simplement.

Pendant ce temps, Alaet s’approcha sans hésitation de l’escalier central, devant l’amphore. Il se haussa sur la pointe des pieds, enfonça son bras jusqu’à l’épaule, tira le levier saillant tout au fond. Japhet localisa la statue à la cloche pendant que son compagnon faisait le guet devant la porte du donjon.

Il se retourna.

« Les voilà qui reviennent. Hâtons-nous !

— Le mécanisme est enclenché.

— Tu es sûre ? demanda Japhet, angoissé. Il ne se passe rien. »

Anani se reprit, et hocha la tête.

« Oui, je…

— Ils arrivent, répéta Alaet en reculant dans le hall. Si on est encore là dans dix secondes, on sera pris au piège.

— Yamain ne peut pas nous avoir menti, fit Anani, qui ne comprenait plus.

— Et pourquoi pas ? marmonna Japhet. Les djinns ne sont pas à l’abri du mensonge.

— C’était mon ami. »

Ils se pressaient devant la statue, mais celle-ci ne se décidait pas à bouger. Tout à coup, Japhet frappa dans ses mains.

Du bout du doigt, il la fit résonner légèrement. Aussitôt, une bouffée de poussière s’éleva du socle, tandis que celui-ci pivotait sur lui-même.

Le passage n’avait pas été utilisé depuis des lustres, ce qui expliquait sans doute la lenteur de l’ouverture. Alaet trépignait :

« Trokana va apparaître d’une seconde à l’autre. »

La statue avait suffisamment bougé pour dévoiler un tunnel sombre. Ils s’y infiltrèrent, s’écorchant la poitrine au passage. À présent, les pas de la troupe de Trokana devenaient audibles.

Il était moins une, songea Alaet comme la statue se remettait en place, manquant le broyer. Ils se trouvaient dans un corridor pierreux, au pied d’un escalier. Alaet poussa une pierre, manifestement prévue pour bloquer le mécanisme d’ouverture : ils ne risquaient plus rien.

La voix de Trokana parvenait à traverser l’épaisseur de la paroi.

« Eh, vous autres, vous n’avez rien entendu ? Il m’avait pourtant semblé… Bah. Ce qui importe, c’est que ce démon de Yamain soit hors d’état de nuire, définitivement. Il ne me reste plus qu’à faire mon rapport à Salambre. »

Un garde fit une remarque qu’Alaet ne put entendre – mais pas le coup qu’il reçut sur son casque.

« Imbécile ! Je ne crois pas davantage sa prophétie, selon laquelle Salambre serait l’artisan de ma perte. Contrairement à ce qu’il a affirmé, je parie qu’Anani est dans les parages. Les djinns mentent si mal… Elle se terre, quelque part dans la citadelle ! Salambre ne se contentera pas de l’élimination de Yamain. Il faut chercher cette maudite elfeline jusqu’à… »

Sa voix s’amenuisa au point de devenir incompréhensible. Alaet rejoignit ses compagnons, et prit la tête de la procession.

Le passage s’élargit un peu, pour s’achever sur un escalier en colimaçon, étroit et raide, qui taraudait la paroi. Il leur fallut presque se hisser de marche en marche, tant celles-ci étaient hautes. Alaet évita de regarder derrière lui, de peur d’avoir le vertige. En quelques minutes, ils furent en nage. Mais l’effort n’en était pas le seul responsable. Japhet fut le premier à le relever.

« On dirait que la température de l’air a augmenté. Sans doute l’escalier longe-t-il un conduit de cheminée. »

La pierre était tiède. Alaet se frotta le menton.

« Pour réchauffer une telle épaisseur de pierre, il faudrait un foyer intense, alimenté par une cheminée monumentale.

— Le donjon ne comporte pas de cheminée, fit remarquer Anani. Il n’en a jamais eu besoin. Depuis sa construction, les soldats de la citadelle ont toujours utilisé le sang et la salive de dragon pour se chauffer et s’éclairer.

— Alors, de quoi s’agit-il ? questionna Alaet. Un autre sortilège ? »

Anani secoua la tête. Japhet suggéra que, peut-être, la tête du dragon enchaînée n’était pas loin. Cette fois, l’elfeline confirma d’un bref mouvement du menton.

« Tu as raison. La tête du dragon est maintenue prisonnière dans la chambre centrale. Étant immortelle, elle saigne en permanence, par la blessure qui l’a décollée du reste de son corps. Salambre récupère son sang, qui suffit au chauffage de ses appartements et de ceux de sa garnison.

— C’est horrible ! » ne put s’empêcher de s’exclamer Japhet.

Anani haussa les épaules.

« C’est ainsi. Les dragons ont presque disparu. Au moins, celui-là est-il encore en vie… si l’on peut dire. En ce moment, il dort. Les grondements que l’on entend ne sont que les échos de ses rêves tourmentés. »

La taille des marches revint à la normale, ce qui indiquait que l’escalier prendrait bientôt fin. Alaet réfléchissait tout haut.

« Cette tête de dragon doit être encore très dangereuse, non ?

— Ses crocs broieraient aisément un soldat si elle en avait la force. Ce n’est plus le cas. Si Salambre l’a enchaînée et muselée, c’est surtout pour l’empêcher de se nourrir.

— Se nourrir ? répéta Japhet, interloqué.

— Si cela arrivait, son corps ne tarderait pas à repousser. Les dragons dévorent tout aussi bien du bétail que de la lave. »

Alaet sourit par anticipation. Là où résidait le dragon se trouvaient les richesses qu’il convoitait : pour le moment, c’était tout ce qui comptait. La chaleur émanée par la créature magique le guidait. Plus il chaufferait, plus il serait près du trésor. Et quand il brûlerait…

« Stop ! »

Le passage secret s’interrompait sur un à-pic. Ils étaient arrivés à un étage du donjon évidé de tous ses éléments, sols et plafonds compris, sur une dizaine de mètres en contrebas. Nul besoin à ce trou d’être hérissé de piques : une chute suffirait à leur briser le cou. Alaet renifla, l’atmosphère empestait l’huile chaude. Une simple planche de bois, pas plus large qu’une paume, faisait office de passerelle pour rejoindre une plate-forme en saillie, de l’autre côté du vide. En dessous, un filet tendu, constitué de câbles d’acier entrecroisés, remplaçait le plancher.

« Par les djinns, qu’est-ce que c’est ? » murmura Japhet en se rapprochant instinctivement d’Anani. Il montrait d’un index tremblant une masse étincelante qui semblait assoupie, au centre de la toile.

« Je dirais… une araignée géante.

— Une araignée ?

— Tout en métal, à la carapace aussi rutilante qu’une armure polie. »

13

Trahison

Le silence se fit aussi épais qu’un bloc de gelée. Japhet déglutit. « En quoi… en quoi consiste le jeu ? »

L’araignée artificielle frémissait sous l’effet des vibrations de son abdomen, enflé comme une marmite. À vue d’œil, elle pesait plus de deux cents kilos. En action, elle devait être redoutable, mais pour l’instant, elle n’avait bougé aucune de ses interminables pattes barbelées. Alaet passa une manche de sa chemise sur son front luisant de transpiration.

« Je crois qu’il s’agit d’une machine dont le mécanisme est logé dans le ventre, comme une horloge. Peut-être Salambre y a-t-il enfermé un djinn afin de la doter de raison.

— Vous avez vu sa gueule ? renchérit Japhet. Il y a tout un atelier de pinces coupantes, de faux et de poignards recourbé là-dedans. Pas question de m’approcher de ce monstre. »

Anani se tourna vers Japhet et le prit aux épaules. Sa voix était aussi tendue que les fils de la toile.

« On ne peut pas rebrousser chemin, Japhet. Nous sommes obligés de continuer, d’atteindre la plate-forme, là-bas. »

Ce qui signifiait : marcher sur la planche instable en tâchant de ne pas tomber. Ni toucher la toile, afin de ne pas réveiller l’araignée géante que la moindre vibration ferait à coup sûr sortir de sa torpeur. Japhet serra les dents.

« Je passe le premier », affirma-t-il sur un ton de défi.

Il posa les pieds sur la planche, mais celle-ci ploya de quelques centimètres et il faillit perdre l’équilibre. Il recula en hâte, lançant un regard éperdu en direction de l’araignée.

Anani posa une main légère sur son bras.

« Mieux vaut laisser Alaet ouvrir le chemin, ne crois-tu pas ? »

Alaet ne put s’empêcher de sourire. L’elfeline possédait une grande force de persuasion. Était-ce parce que, sous son aspect juvénile, elle cachait une âme beaucoup plus vieille que celle d’Alaet et de Japhet réunis ?

Il ne laissa pas à Japhet le temps de protester. Refoulant un accès de peur, il s’engagea sur le madrier. Ce n’était pas plus dur que de marcher tout en haut d’un toit. Il l’avait fait du reste plus d’une fois, dans sa ville natale de Karnab. Il suffisait de ne pas regarder en bas, et d’imaginer que l’on progressait sur une ligne tracée sur le sol.

Il remarqua des cadavres calcinés de chauve-souris, agglutinés aux mailles de la toile.

Elles ont touché les filins métalliques, réalisa-t-il avec horreur. Cela les a foudroyés !

À mi-chemin du but, la planche passait à moins de deux mètres de l’araignée. Alaet s’efforça de dominer les battements de son cœur. Sur la tête du monstre machinique, pas plus grosse qu’un crâne humain, des yeux à facettes en verre coloré lui conféraient un aspect impersonnel qui la rendait d’autant plus terrifiante. Les pattes aux extrémités pareilles à des cimeterres, les crocs plus longs que des poignards… L’araignée était sourde, sinon elle aurait réagi dès leur entrée. Mais tout le monde se taisait, suspendu à cette vision d’horreur.

Puis, le sol se raffermit sous les pieds d’Alaet. Il était arrivé au bout. La sortie était accessible par une échelle qui montait jusqu’au plafond. Japhet mima un applaudissement.

« Tu as réussi. Cela n’a pas l’air si dur… À moi maintenant.

— Attention, avertit Alaet. Il ne faut en aucun cas effleurer les fils d’acier. Enrobez vos pieds dans des tissus pour les isoler, on ne sait jamais.

— Ne vous inquiétez pas pour moi. »

Sur la prière d’Anani, Japhet s’exécuta.

Mais il allait trop vite, espérant compenser par la vitesse son pas mal assuré.

« Attention ! »

Trop tard. Japhet trébucha. Son pied droit frôla une maille métallique. Une fumée s’éleva dans un grésillement, tandis qu’un violent sursaut le projetait en l’air. Par miracle, il retomba sur la planche, étourdi.

Alaet jeta un coup d’œil affolé en direction de la machine.

« Ne bouge pas ! On dirait qu’elle ne s’est pas réveillée. Avec un peu de chance… »

Il avait parlé trop vite. Une série de cliquetis se fit entendre de l’intérieur de la panse de métal. Un martèlement régulier, comme un cœur se remettant en marche.

Puis, les pattes se délièrent.

« Je suggère que tu fasses demi-tour », dit Alaet à mi-voix.

Japhet hocha la tête, les cheveux hérissés par le choc électrique qu’il venait de subir, et commença à reculer d’un pas aussi mécanique que l’automate ensorcelé, qui venait de se mettre en branle.

Un instant, Alaet ne put détacher son regard de l’araignée géante.

Ses membres se mouvaient avec grâce, sans un grincement, pareils à des morceaux de jambes ou de bras d’armure chromée emboîtés les uns dans les autres. De l’huile chaude suintait de ses articulations, brasillait au contact de la toile. Elle souleva son abdomen sans effort apparent, et se mit à progresser avec une vélocité extraordinaire – droit sur Japhet.

Alaet secoua la tête, comme pour chasser ce cauchemar. Il agita les bras dans l’espoir d’attirer son attention, mais l’araignée ne réagissait qu’aux mouvements sur sa toile : dans un instant, elle serait sur Japhet. Alaet retira sa chemise pour en envelopper une de ses mains, avec laquelle il pinça l’une des mailles de la toile.

Il y eut un bruit de violon désaccordé. En dépit de la protection du linge, Alaet sentit tous les poils de son corps se dresser à angle droit. Néanmoins, il obtint l’effet escompté : l’araignée s’arrêta et pivota lourdement sur elle-même. Japhet en profita pour regagner l’abri de l’entrée, où l’attendait Anani. Alaet recula de son côté. Il plaça ses mains en porte-voix.

« Vous ne pourrez pas me rejoindre par ce chemin ! Retournez en bas, je vais tâcher de sortir d’ici et vous aider de l’extérieur. »

Japhet hocha la tête avec vigueur.

« D’accord, à tout à l’heure ! »

Lui et Anani redescendirent le long de l’escalier tournant, jusqu’en bas. Le corridor s’interrompait sur la paroi complètement lisse.

Une voix chuinta à travers le mur, comme si elle avait la faculté de s’infiltrer entre les gros blocs de pierre.

« Salambre », murmura Anani d’une voix éteinte.

Un ricanement de gond rouillé retentit.

« Ha ha ! Bien entendu. Je sais que vous êtes derrière cette paroi, je sais que vous m’écoutez. Rien de ce que perçoit mon araignée chérie ne m’échappe. Elle vous a vus. Trokana est déjà partie récupérer votre voleur d’ami.

— Alaet, souffla Anani en mettant une main sur sa bouche.

— Je te connais, Japhet. »

Le sang de l’homule se figea dans ses veines, et, d’instinct, il recula d’un pas.

« À qui croyais-tu pouvoir t’opposer ? poursuivit Salambre. Moi qui ai soumis toute une contrée… Qui ai provoqué la chute des feuilles des arbres en plein été, moi qui ai arrêté la foudre dans son élan, soulevé l’océan quand le vent ne soufflait pas, aplani les flots gonflés par la tempête ! J’ai asséché des régions de leurs sources, mis des rochers en mouvement, écarté les barrières et les ténèbres du Royaume des Mânes ! En plein jour j’ai fait la nuit… »

Pendant qu’il pérorait, Anani tapota la pierre, en quête d’un autre passage. Non, ils étaient bel et bien piégés.

« … Et toi, Japhet, tu prétends m’affronter ? conclut le sorcier.

— Puisqu’aucune loi de la nature ne semble résister à tes enchantements, cria Anani excédée, pourquoi ne débloques-tu pas tout simplement le passage ? »

Japhet ouvrit la bouche pour lui enjoindre de se taire, mais un nouveau ricanement éclata – si près que, l’espace d’un battement de cils, ils crurent que Salambre avait traversé la muraille.

« Enfin, Anani ! Entendre à nouveau ta voix me réchauffe le cœur… Façon de parler, bien entendu, puisqu’en matière de chauffage, nous avons tout ce qu’il faut ici. Non, ouvrir ce passage serait trop facile. Aussi facile que de lancer un sort à ton ami, pour transformer ses cheveux en serpents en colère. Qu’en dis-tu, Japhet ? Personne n’osera plus t’approcher. Mais qui voudrait approcher un raté comme toi ? Moi, je pourrais faire de toi un véritable magicien, quelqu’un que l’on craindra par-dessus tout ! Quelqu’un d’important, enfin. »

Anani donna un coup dans les côtes de Japhet.

« Ne l’écoute pas. Tout ce qu’il peut t’offrir, c’est une parole de sorcier.

— Moi aussi, je suis un sorcier », objecta Japhet en désespoir de cause. Sur ses traits, Anani lit le terrible combat intérieur qui se livrait en lui. Sa raison d’être, contre son amitié.

Salambre triompha.

« Exactement. Ouvre-moi, et j’exaucerai ton plus cher désir. Tu appartiens à la même espèce que moi. Anani ne voudra jamais l’accepter, mais c’est ainsi.

— Oui, murmura Japhet dont les traits se figèrent soudain. Tu as raison. »

Il repoussa la pierre qui bloquait la fermeture du passage. Aussitôt, celui-ci commença à s’entrouvrir.

Anani se tourna vers Japhet. Elle remarqua les deux larmes qui coulaient sur ses joues, et qui s’évaporèrent en un instant.

« Je suis désolé, dit-il d’une voix faible. Il fallait que je le fasse. Salambre nous aurait repris, de toute manière.

— Mais c’est toi qui l’as fait. »

Des gardes s’encadrèrent dans la fente qui s’élargissait. Le regard de l’elfeline étincela.

« C’est au moment où l’on perd la vue que l’on comprend réellement son importance. Tu en fais l’expérience, avec l’amitié. »

Japhet hoqueta. Quelque chose dans sa poitrine l’écrasait. Un sentiment pire que des serpents grouillant sur sa tête. Il n’osa porter son regard coupable sur Anani, alors que celle-ci ajoutait :

« Salambre ne fera rien de ce qu’il t’a promis, mais il a raison sur un point : vous êtes bien de la même espèce.

— Anani, je t’en supplie… »

Les gardes s’écartèrent sur le passage grand ouvert. Anani ignora Japhet, prostré dans un coin, et marcha vers Salambre qui l’attendait, ses bras maigres croisés sur sa poitrine. Il était plus petit qu’elle, et revêtu d’une houppelande de mage bardée de bandes d’écriture : des sortilèges de protection.

Salambre sourit, révélant des dents gâtées.

« Bienvenue, ma chère ! Bienvenue à la maison. »

14

Dans la gueule du dragon

Alaet sortit sans encombre. Le passage secret aboutissait dans les appartements de Salambre, un laboratoire d’alchimiste. Immense, et non gardé : Salambre ne devait laisser entrer personne, pas même Trokana. Derrière Alaet, le tunnel, au fond d’une armoire, se referma dans un bruit de déglutition. C’était comme s’il n’avait jamais existé. Le sol consistait en un parquet blanchâtre, aux planches semblables à de l’ivoire. Un désordre de bocaux biscornus, d’alambics et de pipettes s’empilait sur des paillasses en céramique. Sur un tableau noir, des formules enfermées dans des cercles de craie semblaient faire des signes désespérés. Des liquides troubles bouillonnaient à l’intérieur, ajoutant à la chaleur d’étuve qui régnait. Collée au fond des récipients, une simple goutte de sang remplaçait la flamme d’un brûleur.

« Le dragon est tout près », murmura Alaet en s’avançant avec précaution. Un gros conduit de chauffage serpentait au plafond, puis s’engouffrait dans une salle attenante.

Alaet poussa une lourde porte, incrustée de clous métalliques, et pénétra dans une pièce à huit côtés. Des hiéroglyphes minuscules couvraient les murs en rangs serrés.

La chambre centrale de la citadelle. Et, sur le mur du fond, accrochée tel un trophée, la tête du dragon.

Celle-ci était aussi aplatie que celle d’un crocodile, mais les dents qui dépassaient de sa gueule étaient bien plus longues, et les yeux qui le fixaient n’avaient rien de reptilien.

Malgré la chaleur, un frisson remonta le long de l’échine du garçon. Il se tenait en face de l’un des monstres les plus redoutés de Wethrïn. Bien que privée de corps et enchaînée, la tête de dragon restait effrayante. Ses mâchoires, à elles seules, étaient plus grandes qu’Alaet. Les hiéroglyphes étaient autant de sortilèges destinés à le maintenir prisonnier. De même que les chaînes, rayonnant d’un collier serti autour du cou tranché, à la manière d’un garrot. Sa muselière reposait sur le sol.

En dehors du dragon, la pièce était vide.

Il n’y avait aucune trace du trésor promis par Yamain’Tac-Ha, si ce n’était une flaque miroitante, au pied de l’animal : quelques gouttes d’or, liquéfié puis refroidi. Alaet comprit en un éclair. Le djinn n’avait pas menti. Il avait seulement omis de lui préciser que le trésor se trouvait dans la gueule même du dragon ! Les pièces avaient fondu sous l’effet de la chaleur. C’était comme si elle avaient été jetées dans un fourneau ardent.

Alaet domina la tentation de s’adresser au dragon : si ce dernier ouvrait la gueule pour lui répondre, il le cuirait sur pieds instantanément.

« Doucement », marmotta-t-il pour lui-même, en approchant du crâne géant.

Dans la pièce à côté, un bruit de remue-ménage retentit : quelqu’un venait… ou plutôt, une troupe nombreuse. Trokana ! Il ne lui restait probablement plus beaucoup de temps. Cela signifiait que cela avait mal tourné, en bas.

Il n’était pas sûr que ce qu’il allait faire arrangerait les choses. En revanche, cela ne pourrait être pire.

Les chaînes qui irradiaient du collier aboutissaient à d’énormes anneaux fixés aux murs contigus. Il y en avait douze. En retirer la moitié suffirait sans doute à le libérer.

À moitié suffocant, Alaet s’approcha de l’un des anneaux. Les yeux du dragon le suivirent. Il ne broncha pas. Avait-il pressenti ses intentions, ou attendait-il qu’il s’avance suffisamment pour le tuer d’une exhalaison mortelle ?

À lui seul, l’anneau pesait plus de vingt livres. Lui aussi était recouvert de gravures magiques. Alaet remarqua un levier, dans la paroi. Il s’arc-bouta pour le pousser. À l’intérieur de la paroi, un mécanisme céda et la chaîne, qui aboutissait au collier, fléchit. L’anneau n’était pas complètement fermé ; en réalité, il s’agissait d’un crochet. Alaet essuya ses mains gluantes de sueur, le prit à deux mains, puis le souleva. L’instant d’après, la chaîne s’abattit auprès de la muselière.

Et d’une.

Il en restait au moins cinq. Ce fut l’affaire de dix minutes, au terme desquelles Alaet alla se recroqueviller dans un coin, les muscles douloureux, la gorge sèche et la tête en feu.

Le crâne du dragon, qui n’était plus soutenu par les chaînes, s’était affaissé sur le sol. Il le regardait sans émettre un son… ce qui était préférable.

Alaet se releva, afin d’achever sa besogne. Un grondement monta du dragon.

« Alaet, te voilà enfin », lança une voix, de l’entrée.

— Trokana !

— Salambre m’a fait une description fidèle de toi. Je n’aurais pas cru que tu viendrais te cacher ici. Ton idée t’a fait gagner dix minutes de liberté. Soldats ! »

D’un claquement de doigts, elle désigna Alaet. Quatre sbires se précipitèrent. Alaet recula derrière la gueule du dragon.

Laquelle se mit à bâiller.

Une brève détonation éclata, comme si le dragon venait d’éternuer. Les quatre gardes hurlèrent à l’unisson, tandis qu’un jet de métal liquide les frappait en pleine face. Trokana n’eut que le temps de plonger à l’abri.

« Il a recraché le trésor qu’il tenait dans sa gueule », fit Alaet à haute voix.

La température avait grimpé en flèche. Il évita de s’attarder sur les cadavres recouverts d’une pellicule d’or.

Il commençait à se lamenter sur son trésor perdu, lorsque le dragon se mit à parler.

« Qui que tu sois, achève ce que tu as commencé.

— Pardon ? fit Alaet, éberlué.

— Les chaînes, petit homme, retire les autres chaînes ! »

La voix du dragon, basse et puissante, résonnait jusque dans les poumons du garçon. Subjugué par le ton impérieux, celui-ci obéit. Le dragon reprit :

« Maintenant, prends le cimeterre d’un soldat et raye les murs.

— Pourquoi ?

— Me déchaîner ne suffit pas. À cause des sortilèges sur ces murs, je suis impuissant. Je perçois un danger autour d’Anani.

— Anani ! Tu connais Anani ?

— Au fur et à mesure des années, je l’ai sentie à travers les parois de ma prison. Assez de discussion, vite ! »

Alaet s’exécuta. Il zébra les murs à l’aide de la lame, constatant au passage que les gravures se rétractaient, tels des vers coupés.

« Tu peux arrêter, petit homme », dit enfin le dragon.

Son anatomie s’était légèrement modifiée. Deux pattes minuscules avaient poussé à la naissance de son cou. Elles le propulsèrent jusqu’aux soldats abattus. Alaet détourna les yeux, tandis qu’un écœurant bruit de mastication s’élevait dans la pièce octogonale. Quand il se retourna, le dragon s’était transformé à nouveau.

« Vous, euh… digérez drôlement vite », fit remarquer Alaet.

« Je te conseille de rester hors de portée de mes mâchoires, petit homme : je domine difficilement la faim qui me ronge. Hâtons-nous ! »

Il pénétrèrent dans la chambre-laboratoire de Salambre. Là, le dragon demanda à Alaet de jeter dans sa gueule tout ce qui se trouvait à portée : meubles, tentures… Alaet se mit à l’œuvre, avec l’impression curieuse d’alimenter un poêle doué de vie, un peu trop gourmand.

Le dragon poursuivait sa métamorphose. Les soldats de Trokana s’étaient postés à l’étage inférieur. Ils tentèrent de faire barrage, et contribuèrent à la croissance du dragon. La tête était encore disproportionnée par rapport au corps, mais à ce rythme, quelques heures suffiraient à lui faire recouvrer sa forme et ses dimensions d’origine.

« Trokana a sans doute déjà alerté Salambre de ce qui se passe, s’exclama Alaet, qui avait peine à suivre le dragon. À cette heure, il doit préparer sa défense.

— Je sais, grogna le dragon. Salambre a emmené Anani à l’étage au-dessus. Mais aucune défense ne m’arrêtera. Sais-tu, petit homme, avec quelle matière les plafonds du donjon ont été édifiés ?

— Je m’appelle Alaet. Que voulez-vous dire ? »

Le dragon semblait savoir où il allait. Ils traversèrent deux salles, montèrent un escalier d’une dizaine de marches, en descendirent un autre.

« Les poutres ont été taillées dans les squelettes de mes congénères. »

Alaet se rappela du plancher aussi poli que de l’ivoire, dans la chambre de Salambre. Des ossements.

« Mais quel rapport avec… »

Le dragon s’immobilisa.

« Grimpe cet escalier ! Salambre et Anani se trouvent de ce côté. Gagne du temps, je vous rejoins tout à l’heure.

— Qu’allez-vous faire ?

— Tu verras bien. Par là, file ! »

Alaet ne se le fit pas répéter. L’escalier se prolongeait en une galerie garnie d’écussons.

La galerie aboutissait à une grande salle vide, qui occupait presque tout l’étage. À en juger par l’altitude, le sommet du donjon n’était pas loin. L’un des murs avait été abattu, et une vaste baie ouvrait sur un à-pic délimité par un parapet guère plus haut qu’une marche. Par l’ouverture venteuse, on apercevait deux des tours de la citadelle ; en contrebas, un pan de la montagne léché par une mer de nuages bouillonnants. À l’horizon crevaient des pics dénudés, qui marquaient la cordillère en pointillé.

Contre le mur du fond, un trône massif et tarabiscoté s’élevait jusqu’au plafond, en lourdes volutes de bois sculpté. De chaque côté, des râteliers présentaient des carreaux d’arbalètes aussi gros que des lances de chevaliers, disposés en éventails.

Avachi sur le trône, Salambre paraissait minuscule. Il pointait l’index en direction de Trokana, laquelle maintenait Anani à genoux devant elle. Japhet se tenait à la gauche du trône. Il leva les yeux. Son regard et celui d’Alaet se rencontrèrent, comme deux lames jetées l’une contre l’autre. Alaet comprit sa trahison sur-le-champ.

Un bref instant, Japhet hésita. Puis il cria, d’une voix stridente :

« Salambre, regarde ! »

Le sorcier tourna son visage vers Alaet, et celui-ci put contempler les yeux jaunes, percés des clous noirs de ses pupilles, enfoncés au sein de traits décharnés.

Alaet réprima l’envie de lancer une injure à son ancien compagnon. Seul contre Trokana et Salambre, il n’avait pas une chance. Que fabriquait le dragon ?

« Alaet, siffla Salambre en souriant horriblement. Ainsi, nous voici tous réunis.

— C’est moi, lança ce dernier, qui n’en menait pas large.

— Sais-tu où nous sommes ?

— Non.

— Dans le poste de guerre. Jadis, une arbalète géante y était installée, pour tirer sur les dragons qui tentaient de traverser la barrière montagneuse. Les arbalètes ont été démontées quand la citadelle fut abandonnée. J’ai fait établir mon trône ici, afin d’avoir une vue d’ensemble de mon royaume. »

Alaet jeta un coup d’œil à l’océan vaporeux.

« Vous voyez à travers les nuages ? »

Salambre éclata de rire.

« Non, non ! Cela n’a pas d’importance. En bas, il n’y a que des gens. Ce qui compte, c’est l’envergure de mon pouvoir… Que ma domination s’étende à perte de vue. »

Alaet se tourna vers Japhet.

« C’est à lui que tu veux ressembler ? Pour toi, il n’est pas trop tard ! Ici, tout n’est qu’aridité. »

Le jeune homule pinça les lèvres, de plus en plus mal à l’aise. Une secousse, à peine perceptible, fit vibrer les pierres de la citadelle. Trokana regarda autour d’elle, inquiète.

« Qu’y a-t-il ? »

Quant à Salambre, tout à l’exaltation de ses paroles, il n’y prêta pas attention.

« Bien sûr que je vénère l’aridité, car l’aridité est dans mon cœur ! Qu’est l’aridité, sinon la pureté ? Voilà la raison pour laquelle je suis un sorcier d’exception : parce que j’ai retiré de mon cœur tout ce qui pouvait le détourner de sa vocation, comme l’amour, l’amitié ou les errements de l’imagination. Veux-tu devenir un grand sorcier, Japhet ? »

L’homule hésita. Mais Salambre ne le regardait même pas. Alaet mit ses poings sur ses hanches.

« Tu as purgé ton cœur de tous les sentiments qui pouvaient te gêner, Salambre. Le problème, c’est qu’il ne te reste plus rien ! Ton cœur n’est qu’une outre vide. Et qu’est un esclave, sinon celui qui ne se possède pas lui-même ?

— Moi, un esclave ? grogna Salambre en écartant largement les bras. Moi, qui ai tout ce pouvoir ? Ha ha ! »

Son rire s’étrangla lorsque la citadelle tout entière fut prise de convulsions, comme si les étages inférieurs se disloquaient. Alaet avait le plus grand mal à tenir debout. Profitant du vacillement de la tour, Japhet bondit sur Trokana. L’homule enfonça ses dents dans une oreille de la trolque, qui, de surprise, lâcha Anani.

Alaet n’était pas moins surpris de ce revirement. Il eut le temps de crier :

« Bravo, Japhet ! »

Aussitôt, cette dernière sauta sur ses pieds et courut vers Alaet. D’une bourrade, Trokana se débarrassa de Japhet, l’envoyant heurter le mur près du gouffre.

Salambre se leva brusquement, comme au sortir d’un rêve.

« Le dragon ! »

15

Que des ruines

Japhet rejoignit ses compagnons. Il saignait du nez et se tenait le coude en grimaçant, mais n’avait rien de cassé. Ils reculèrent vers le bord de l’à-pic, saillant au-dessus de l’abîme.

« Je comptais d’abord me débarrasser d’Anani, déclara Salambre, ensuite de Japhet. Puisque vous êtes tous réunis, plus la peine de traîner. Vous allez mourir ensemble… tout de suite ! Un seul de mes sorts suffira pour vous trois. Je peux vous garantir que votre agonie ne sera pas longue, même si elle ne se fera pas sans douleur. » Anani jeta un coup d’œil vers le gouffre, puis se retourna vers le sorcier.

« En ce qui me concerne, tu peux économiser tes pouvoirs.

— Pour quelle raison ? »

En guise de réponse, Anani sauta dans le vide. Pendant une fraction de seconde, Alaet refusa de croire à ce qu’il voyait. Japhet réagit le premier.

« Anani, non ! »

Il était trop tard. Soudain, une bourrasque faillit les faire basculer par-dessus le parapet.

« Anani ! » s’exclama à nouveau Japhet, sur un tout autre ton.

L’espace d’un instant, Alaet ferma les yeux, puis les rouvrit – pour se retrouver face au souffle brûlant du dragon. Il aperçut une lueur au fond de sa gorge…

« À terre ! »

Un jet de flammes jaillit, juste au-dessus de lui. Japhet et lui sentirent leur dos roussir… Tournant la tête, il aperçut Salambre, qui faisait un geste brusque en direction de Trokana. Mue par une force invisible, la trolque fut projetée entre son maître et la langue de feu. Celle-ci la percuta de plein fouet. À travers le mince rideau de flammes, Alaet aperçut son visage sur lequel bâillait l’horreur, fondant comme de la cire…

En un instant, elle fut réduite en cendres que le vent emporta – en même temps que l’odeur de chair calcinée.

La prédiction de Yamain s’est réalisée, songea Alaet en un éclair : pour protéger sa misérable existence, Salambre n’avait pas hésité à l’utiliser comme bouclier vivant.

Il reporta son regard sur le dragon. Ce qu’il vit était un être hybride, à la tête de chair mais au corps de pierre : des blocs arrachés à la citadelle, ce qui expliquait l’ébranlement du donjon. Le dragon avait dû reconstituer son squelette en démantelant les poutres des étages inférieurs. Puis, il s’était revêtu de pierre.

« Venez ! » cria Anani en leur faisant signe, par-dessus le vacarme des ailes en mouvement.

Alaet s’aperçut que l’elfeline était juchée sur la tête du dragon, à la base du cou. Il échangea un coup d’œil à Japhet, qui hocha la tête. Le dragon prit un peu de hauteur, présenta ses pattes griffues. Les deux garçons n’eurent qu’à sauter pour s’agripper aux serres. Le dragon lança un nouveau jet de flammes vers le poste de guerre. Puis il descendit dans la cour de la citadelle. Anani leur cria, d’en haut :

« Sautez maintenant, et mettez-vous à l’abri ! »

Alaet et Japhet obéirent. Ils coururent vers la porte et s’échappèrent.

« Nous sommes libres, haleta Alaet.

— Et en vie. Regarde ! »

Le dragon reprit de l’altitude, et fondit à plusieurs reprises sur la citadelle qu’il arrosa de flammes. Puis, il percuta l’une après l’autre les quatre tours, qui s’écroulèrent dès le premier assaut, dans un bruit terrifiant. Enfin, ce fut au tour du donjon.

Alaet et Japhet aperçurent Salambre, qui avait accédé au toit à moitié démoli. Des éclairs jaillirent de ses mains, semblables à des serres géantes, qui entreprirent de lacérer les flancs du dragon en approche. Mais les éclairs grésillèrent, sans effet, contre la pierre. Un jet de flammes l’atteignit en réponse, incendiant son vêtement.

Pendant quelques minutes, le combat fit rage dans les hauteurs. L’air surchauffé faisait craquer les pierres alentour. Puis, le donjon tout entier s’effondra, dans un nuage de poussière et de pierres broyées.

« La citadelle n’est plus que ruines, murmura Japhet, une fois le vacarme disparu. Il n’en reste plus rien. Tu es libre, Anani. Le dragon a vengé tous ceux qui se sont fait massacrer ici.

— Et il nous a débarrassés de Salambre ! », ajouta Alaet.

S’il était mort, son cadavre était enseveli sous des tonnes de rocher. Mais en l’absence de preuve, le risque qu’il soit parvenu à s’enfuir persistait. Une toute petite chance… Bah, qu’importait : son pouvoir et son royaume étaient réduits à néant. Tout comme son trésor, médita Alaet avec un sentiment de regret, léger comme une aile de papillon.

Le dragon de pierre se posa à une dizaine de mètres, soulevant des spirales de poussière. Sa tête s’abaissa jusqu’au sol. Anani se laissa glisser le long de la gueule, au creux de son épaule.

« Tu nous as fait peur », lui reprocha Japhet.

Anani lui sourit en retour.

« Et toi donc ! Tu veux toujours devenir sorcier ? »

Japhet haussa les épaules.

« À quoi bon y penser ? Je ne le mérite pas. Si tu savais combien de fois j’ai échoué… Et puis, Alaet a peut-être raison à leur sujet…

— Non ! La magie n’est ni bonne, ni mauvaise. Tu possèdes l’essentiel : la passion. La magie est un art ingrat. Peu auraient eu le courage de recommencer après autant d’échecs. Ta volonté est en soi une victoire. Nous verrons ensemble comment t’éviter de suivre le modèle de Salambre.

— Cela veut dire que tu vas m’aider à devenir sorcier ? »

Japhet avait du mal à y croire. Sa poitrine se gonfla. Lui avait-elle pardonné…

« Si tu m’accompagnes dans les îles volcaniques, où se rend mon ami le dragon, je ferai mon possible pour t’aider. Alaet, veux-tu te joindre à nous ? »

Celui-ci considéra alternativement Japhet, puis Anani. Il soupira. Son pied frappa le sol.

« J’appartiens à ce monde-ci, pas à celui des sorciers…

— Moi aussi, je serais heureux si tu nous accompagnais, lança Japhet. Ne nous laisse pas seuls ! Tout à l’heure, tu as affirmé qu’il fallait suivre son cœur. On forme une bonne équipe, non ? »

— La meilleure, sourit Alaet en secouant doucement la tête. Mais mon cœur à moi me souffle que votre chemin n’est pas le mien. On se retrouvera un jour prochain. »

Pendant une minute, l’imminence de la séparation les rendit muets. Puis, le dragon s’ébroua en faisant crisser ses écailles de pierre. Japhet empoigna la main d’Alaet, et la serra.

« À bientôt, mon ami. »

Anani lui adressa un clin d’œil, où brillait une petite larme. Elle se tourna vers le dragon.

« Allons, plaisanta-t-elle, la gorge serrée. Ne me laisse pas le temps de devenir sentimentale ! »

Japhet et elle grimpèrent sur le dos de la bête. Alaet recula prudemment. Le dragon prit son envol, en direction de son habitat naturel. Un long voyage attendait ses amis… tout comme lui, pour revenir à Karnab.

Il entreprit de redescendre le versant. Le soleil était encore haut dans le ciel, agressant ses yeux sans le réchauffer. Alaet mit les mains dans ses poches. Il repartait sans rien.

Sans rien, mais pas seul. Le souvenir de ses compagnons l’accompagnait, tel l’écho lointain d’un trésor.

Ainsi s’achève cette aventure d’Alaet…

Numérisation :

version 1.01 / octobre 2015

purple ed.

Table of Contents

1 Mort d’un djinn

2 Résurrection du djinn

3 Reconstruction

4 La cache

5 La dernière elfeline

6 La croisade des sultans

7 Japhet

8 Premières escarmouches

9 Une île dans le ciel

10 Dans la place

11 La fresque aux dragons

12 Le sacrifice

13 Trahison

14 Dans la gueule du dragon

15 Que des ruines