Becky Chambers

L’ESPACE D’UN AN

TRADUIT DE L’ANGLAIS

PAR MARIE SURGERS

L’ATALANTE

Nantes

Pour ma famille, plume et couvée.

Grâce au sol, debout ;

Grâce aux vaisseaux, vivants ;

Par les étoiles, l’espoir.

Proverbe exodien

JOUR 128, STANDARD UG 306

TRAJET

En s’éveillant dans le module, elle se souvint de trois choses. La première : elle voyageait dans l’espace large. La deuxième : elle allait prendre un nouveau poste et n’avait pas droit à l’erreur. La troisième : elle avait corrompu un fonctionnaire pour obtenir un fichier d’identité falsifié. Même si aucune de ces informations ne constituait une nouveauté, elles n’assuraient pas un réveil agréable.

Elle n’était pas censée reprendre conscience avant le lendemain, mais c’était le risque quand on voyageait en classe économique. Un billet bon marché, ça impliquait un module bas de gamme alimenté par un carburant bas de gamme, avec des substances bas de gamme pour vous endormir. Depuis le décollage, elle s’était réveillée plusieurs fois – émergeant dans la confusion, replongeant dès qu’elle commençait à reprendre pied. Le module baignait dans l’obscurité, et il n’y avait pas d’écrans de navigation. Impossible de déterminer combien de temps s’écoulait entre chaque réveil, pas plus que la distance parcourue, ni même si elle avait seulement avancé. L’idée qu’elle pouvait ne pas bouger la rendait nerveuse et lui donnait la nausée.

Sa vision s’éclaircit assez pour qu’elle examine le hublot. Les stores baissés bloquaient toute source de lumière possible, mais elle savait qu’il n’y en avait pas. Elle était à présent dans le large. Nulle planète grouillante d’activité, nul axe de circulation, nulle orbite scintillante. Rien que le vide, le vide affreux, empli seulement par elle-même et parfois par un rocher.

Le moteur gémit en se préparant à un nouveau saut infrastratique. Les drogues l’envahirent, l’entraînèrent dans un sommeil agité. En sombrant, elle se remit à penser à son nouveau travail, aux mensonges, à l’air faraud du fonctionnaire lorsqu’elle lui avait transféré les crédits. Elle se demandait si cela suffirait. Il le fallait. Il le fallait absolument. Elle avait déjà payé trop cher des erreurs qui n’étaient pas les siennes.

Ses yeux se fermèrent. Les drogues l’emportèrent. Le module, probablement, poursuivit sa route.

JOUR 129, STANDARD UG 306

UNE PLAINTE

Vivre dans l’espace, c’était tout sauf silencieux. Les rampants ne s’y attendaient jamais. Quiconque avait grandi au sol mettait du temps à s’habituer aux cliquetis, aux bourdonnements d’un vaisseau, au bruit de fond sempiternel qui accompagnait la vie dans une machine. Mais, pour Ashby, ces bruits étaient aussi ordinaires que le battement de son cœur. Au soupir du filtre à air au-dessus de son lit, il savait qu’il était temps de se lever. Quand des roches frappaient la coque de leur crépitement familier, il savait lesquelles étaient assez petites pour qu’on les ignore et lesquelles étaient dangereuses. À l’intensité des parasites sur la liaison ansible, il pouvait déterminer la distance qui le séparait de son interlocuteur. C’étaient les bruits de la vie quotidienne des spatiaux, le bruit de fond de la vulnérabilité, de l’isolement. Ils rappelaient combien la vie était fragile mais signifiaient aussi « sécurité ». Le silence impliquait que l’air ne circulait plus, que les moteurs ne tournaient plus, que les filets artigrav ne maintenaient plus les pieds au sol. Le silence appartenait au vide extérieur. Le silence, c’était la mort.

Il y avait d’autres sons, aussi, des sons produits non par le vaisseau lui-même mais par les gens qui vivaient à bord. Même dans les corridors infinis des vaisseaux d’habitation, on entendait les échos des conversations voisines, les pas sur le sol métallique, les coups sourds d’un tech qui grimpait dans l’épaisseur des murs pour réparer un circuit dissimulé. Le vaisseau d’Ashby, le Voyageur, était assez vaste, mais minuscule par rapport à l’habitat où il avait grandi. Quand il avait acheté le Voyageur et engagé un équipage, lui-même avait dû s’habituer à une certaine exiguïté. Mais le bruit permanent des gens qui travaillaient, riaient, se disputaient tout autour de lui avait fini par devenir réconfortant. Le large était vide et, parfois, le spatial le plus chevronné contemplait le néant constellé d’étoiles avec un mélange d’humilité et d’effarement.

Ashby était content du bruit. C’était rassurant de savoir qu’il n’était jamais seul, surtout dans son métier. Construire des trous de ver n’avait rien de glamour. Les passages interspatiaux qui sillonnaient l’Union galactique étaient si banals qu’on les tenait pour acquis. Ashby doutait que le pékin moyen s’attarde en pensée sur le percement des tunnels plus que sur la confection de son pantalon ou la préparation de son dîner. Mais, lui, son métier l’obligeait à y penser, et même à y réfléchir. Si on y pensait trop longtemps, si on imaginait son vaisseau entrer dans l’espace et en ressortir comme une aiguille de couturière… eh bien, il y avait là de quoi vous faire apprécier le bruit et la compagnie.

Ashby, dans son bureau, lisait un fil d’infos en sirotant une tasse de mik, quand un son particulier lui arracha une grimace. Un bruit de pas. Les pas de Corbin. Les pas d’un Corbin en colère, qui venaient droit vers sa porte. Ashby soupira, ravala son irritation et devint le capitaine. Il adopta un masque impassible et ouvrit grand les oreilles. Parler avec Corbin nécessitait toujours un instant de préparation et une bonne dose de détachement.

Artis Corbin portait deux titres : alguiste talentueux et roi des enfoirés. La première caractéristique était cruciale à bord d’un long-courrier comme le Voyageur. Une cuve de carburant qui virait au brun pouvait représenter toute la différence entre arriver à bon port et partir à la dérive. La moitié d’un pont inférieur du Voyageur était réservée aux cuves à algues, et chacune avait besoin qu’on ajuste de manière obsessionnelle les apports nutritionnels et la salinité. C’était là un domaine où le manque de compétences sociales constituait un avantage. Ce type préférait passer ses journées tapi au fond de l’alguerie, à marmonner devant ses cadrans dans l’espoir d’atteindre ce qu’il appelait « les conditions optimales ». De l’avis d’Ashby, les conditions étaient toujours bien assez optimales, mais il n’allait pas s’interposer entre Corbin et ses algues. Les frais de carburant avaient baissé de dix pour cent depuis qu’il avait engagé Corbin, alors même que peu d’alguistes auraient accepté de s’embarquer à bord d’un tunnelier. Rien que pendant un court trajet, les algues pouvaient se montrer capricieuses, mais assurer leur santé sur le long terme exigeait précision et endurance. Corbin était misanthrope, mais il aimait son travail et s’y montrait fort doué. Aux yeux d’Ashby, cela faisait de lui un homme très précieux. Ou une migraine très précieuse.

La porte s’ouvrit à la volée et Corbin entra. La sueur perlait à son front, comme d’habitude, et ses tempes grisonnantes avaient l’air poisseuses. Il devait toujours faire chaud à bord, à cause de la pilote, mais Corbin avait commencé à protester dès le premier jour. Même après des années, il ne s’était pas accoutumé à la température. Par malveillance, sans doute.

Il avait les joues rouges, ce qui pouvait être dû à son humeur autant qu’aux escaliers grimpés quatre à quatre. Ashby ne s’habituait pas à ce teint rubicond. La majorité des Humains descendaient de la Flotte d’exode, qui s’était élancée bien au-delà des confins du système solien ancestral. Beaucoup, comme Ashby, étaient nés dans les mêmes vaisseaux colonisateurs qui avaient appartenu aux premiers réfugiés terriens. Ses boucles noires crépues et sa peau ambrée étaient le résultat de générations successives à bord des vaisseaux géants. La plupart des Humains, nés dans l’espace ou sur des colonies, partageaient ces caractéristiques physiques neutres : le type exodien.

Corbin, en revanche, venait à l’évidence de souche solienne, alors même que les habitants des planètes ancestrales s’étaient récemment mis à ressembler aux Exodiens. Vu le méli-mélo qu’était devenu l’ADN humain, des peaux claires apparaissaient ici et là, même à bord de la Flotte. Mais Corbin était pratiquement rose. Ses ancêtres étaient des scientifiques, des explorateurs qui avaient construit les premières bases de recherche orbitales autour d’Encelade. Ils y avaient passé des siècles à surveiller les bactéries qui prospéraient dans les mers glacées. Sol n’étant qu’une trace floue dans le ciel de Saturne, les savants avaient progressivement perdu leur pigmentation au fil des décennies. Ça donnait Corbin, d’un rose parfaitement adapté à la monotonie du travail de laboratoire et à un ciel où ne brillait nul soleil.

Lequel jeta son scrib sur le bureau d’Ashby. La mince tablette rectangulaire traversa la brume de pixels et s’arrêta devant le capitaine, qui, d’un geste, ordonna aux pixels de se disperser. Les gros titres en suspension se dissipèrent en volutes colorées avant de retourner, comme des essaims d’insectes minuscules, dans les projecteurs de part et d’autre du bureau. Ashby examina le scrib puis se tourna vers Corbin en l’interrogeant du regard.

« Ça, là, dit l’alguiste en pointant un doigt osseux vers le scrib, c’est une blague, hein ?

— Laisse-moi deviner. Jenks a encore bidouillé tes notes ? »

Corbin secoua la tête en fronçant les sourcils. Ashby reporta son attention sur le scrib en tâchant de ne pas rire au souvenir du jour où Jenks avait piraté l’appareil pour remplacer les notes méticuleuses par trois cent soixante-deux variations photographiques de Jenks lui-même, nu comme au jour de sa naissance. Ashby avait surtout apprécié l’image où Jenks brandissait un drapeau de l’Union galactique. Au fond, elle dégageait une certaine dignité théâtrale.

Ashby saisit le scrib et le retourna.

À : Capitaine Ashby Santoso

(Voyageur, licence tunnelier UG no 387-97456)

Re : CV de Rosemary Harper

(certificat administratif UG no 65-78-2)

Ashby connaissait le fichier. C’était le CV de leur nouvelle greffière dont l’arrivée était prévue pour le lendemain. À cet instant, elle était sans doute harnachée dans un ectomodule, sous sédatifs pour toute la durée de l’inconfortable voyage. « Pourquoi tu me montres ça ? demanda-t-il.

— Oh, alors tu l’as lu pour de bon ! s’écria Corbin.

— Évidemment. Ça fait des éternités que je vous ai dit à tous de consulter ce fichier pour en apprendre un peu sur son compte avant son arrivée. » Ashby ne savait pas où Corbin voulait en venir, mais, avec lui, c’était la procédure habituelle. D’abord on se plaint, ensuite on explique.

La réponse était prévisible. « Je n’ai pas eu le temps. » Il négligeait systématiquement les tâches qui n’étaient pas directement liées à son labo. « Qu’est-ce qui te prend d’engager une gamine ?

— Ce qui me prend, c’est que j’ai besoin d’une greffière assermentée. » Corbin ne pourrait pas dire le contraire. Les archives d’Ashby étaient dans un désordre cauchemardesque, et, même si un tunnelier n’était pas formellement contraint de disposer d’un greffier pour conserver sa licence, les officiels du comité des Transports de l’UG avaient bien fait comprendre à Ashby que ses retards perpétuels dans la transmission des rapports ne lui faisaient pas marquer de points. Nourrir et salarier un membre d’équipage supplémentaire ne serait pas donné, mais, après mûre réflexion et à l’insistance de Sissix, Ashby avait demandé au comité de lui envoyer un candidat acceptable. S’il continuait à vouloir occuper deux postes en même temps, ses résultats allaient en pâtir.

Corbin croisa les bras et raidit l’échine. « Tu lui as parlé ?

— On a sibé il y a une décade. Elle n’a pas l’air mal.

— “Elle n’a pas l’air mal.” Voilà qui est encourageant. »

Ashby décida de mieux peser ses mots. Il s’agissait de Corbin, tout de même. Le roi de la sémantique. « Le comité a validé sa candidature. Elle est parfaitement qualifiée.

— Le comité fume du smash. » Il eut un geste brutal en direction du scrib. « Elle n’a aucune expérience des long-courriers. Elle n’a jamais quitté Mars, à ce qu’on disait. Elle sort tout juste de la fac… »

Ashby se mit à compter sur ses doigts. Il pouvait jouer au même petit jeu. « Elle est certifiée pour le traitement des formulaires UG. Elle a effectué un stage dans une compagnie de transport planétaire, ce qui exige les compétences fondamentales que j’attends d’elle. Elle parle couramment hanto, avec les gestes, ce qui est susceptible de nous ouvrir des portes. Elle a une lettre de recommandation de son professeur de relations inter-espèces. Et, encore plus important : d’après notre brève conversation, j’ai l’impression que je pourrai travailler avec elle.

— Elle n’a jamais fait ça avant. On est en plein milieu du large, en route pour une percée aveugle, et tu engages une gamine.

— Ce n’est pas une gamine. Elle est jeune, c’est tout. Et tout le monde a commencé quelque part, Corbin. Même toi, tu as dû avoir un premier contrat.

— Tu sais en quoi ça consistait ? Nettoyer les éprouvettes dans le labo de mon père. Un animal bien dressé aurait pu le faire à ma place. Voilà ce que devrait être un premier contrat, pas… » Il s’en étranglait. « Puis-je te rappeler ce qu’on fait à bord ? On vole pour percer des trous – des trous au sens propre ! – dans l’espace. C’est dangereux. Kizzy et Jenks me font déjà peur avec leur imprudence, mais, au moins, ils ont de l’expérience. Je ne peux pas faire mon travail si je passe mon temps à m’inquiéter qu’une bleue incompétente appuie sur le mauvais bouton. »

C’était le signal d’alarme, le Impossible de travailler dans ces conditions, qui signalait que Corbin allait passer en mode non linéaire. Il était temps de le remettre sur les rails. « Corbin, elle n’appuiera sur aucun bouton. Elle ne fera rien de plus compliqué que rédiger des rapports et remplir des formulaires.

— Et servir d’interface avec les gardes-frontières, les patrouilles planétaires et les clients qui paient en retard. Les gens avec qui nous devons travailler ne sont pas tous bienveillants. Pas tous fiables. Il nous faut quelqu’un qui ait du cran, capable de faire lâcher prise aux chefaillons persuadés de connaître les règlements mieux que nous. Quelqu’un qui distingue un tampon de validité alimentaire légitime et une imitation bidouillée par des contrebandiers. Quelqu’un qui sache comment ça se passe ici, pas une étudiante effarée qui va se faire dessus dès qu’un patrouilleur quélin nous abordera. »

Ashby posa son mug. « Ce qu’il me faut, à moi, c’est quelqu’un qui tienne mes dossiers. Il me faut quelqu’un qui gère nos rendez-vous, qui s’assure que nous sommes à jour de nos vaccins et de nos scans avant de passer les frontières, qui s’occupe de mes documents comptables. C’est compliqué, mais pas difficile, du moins pour quelqu’un d’aussi organisé que la décrit sa lettre de recommandation.

— C’est une lettre standard. Je parie que le prof a envoyé la même pour tous les étudiants neuneus qui sont venus geindre à la porte de son bureau. »

Ashby haussa un sourcil. « Elle a fait ses études à l’université d’Alexandria, tout comme toi.

— Moi, je faisais des sciences, grogna Corbin. Ce n’est pas pareil.

— Sissix a raison, Corbin, tu es snob !

— Sissix peut aller se faire voir.

— C’est ce que tu lui as gueulé hier soir, oui. On vous entendait de l’autre bout du couloir. » Corbin et Sissix allaient finir par s’entretuer. Ils ne s’étaient jamais entendus et n’avaient aucune intention de conclure une trêve. Ashby marchait sur des œufs. Sissix et lui étaient amis bien avant le Voyageur mais, quand il coiffait sa casquette de capitaine, il devait traiter Corbin et elle sur un pied d’égalité. Modérer leurs fréquentes échauffourées exigeait de la délicatesse. La plupart du temps, il s’efforçait de ne pas s’en mêler. « Est-ce que j’ai envie de savoir ? »

Corbin fit la grimace. « Elle a utilisé mes derniers dentibots. »

Ashby marqua un temps d’arrêt. « Tu sais qu’on en a des caisses entières dans la soute.

— Pas de mes dentibots. Toi, tu achètes des bots de pacotille qui abîment les gencives.

— Je m’en sers tous les jours, et mes gencives vont très bien.

— Les miennes sont sensibles. Demande mon dossier dentaire au docteur Miam si tu ne me crois pas. Il faut que je m’achète des bots spéciaux. »

Ashby espérait que son expression ne trahissait pas à quel point il se fichait de ces lamentations. « Je comprends que ça t’agace, mais il ne s’agit au fond que d’un paquet de dentibots…

— Ils coûtent un bras ! Elle l’a fait juste pour m’énerver, j’en suis sûr. Cette égoïste de lézard ne…

— Eh ! » Ashby se redressa. « Arrête immédiatement. Je ne veux plus jamais t’entendre prononcer ce mot. » En matière d’insulte raciste, lézard n’était pas bien méchant, mais quand même.

Corbin pinça les lèvres comme pour retenir d’autres imprécations. « Excuse-moi. »

Ashby était en colère mais, à la vérité, c’était l’issue idéale d’une conversation avec Corbin. L’attirer à l’écart de l’équipage, le laisser se défouler, attendre qu’il franchisse une limite et le calmer tant qu’il se sentait piteux. « Je vais parler à Sissix, mais il faut que tu sois plus poli. Et, même si tu es fou de rage, je refuse que tu emploies pareil langage à mon bord.

— Je me suis emporté, c’est tout. » Corbin, sans être calmé, évitait de mordre la main qui le nourrissait. Il se savait précieux, mais c’était Ashby qui transférait les crédits sur son compte. Et précieux n’était pas synonyme d’irremplaçable.

« S’emporter, ça arrive, mais tu fais partie d’un équipage multi-espèces, et il ne faut pas l’oublier. Surtout avec une nouvelle recrue. À ce propos, navré qu’elle te perturbe, mais, franchement, ça ne te concerne pas. C’est le comité qui a suggéré la candidature de Rosemary, et c’est moi qui ai accepté de l’engager. Si c’était une erreur, on trouvera quelqu’un d’autre. En attendant, laissons-lui le bénéfice du doute. Quelle que soit ton opinion à son sujet, je compte sur toi pour bien l’accueillir. D’ailleurs… » Un lent sourire éclaira la figure d’Ashby.

« Quoi ? » demanda Corbin, méfiant.

Ashby se carra dans son fauteuil en croisant les doigts. « Corbin, il me semble que notre nouvelle greffière doit arriver demain vers dix-sept et demi. J’ai une sib prévue avec Yoshi à dix-sept pétantes, et tu sais qu’il est bavard. Je n’en aurai sûrement pas fini quand elle débarquera, et il faudra que quelqu’un lui fasse visiter.

— Oh, non. » Corbin avait l’air horrifié. « Charges-en Kizzy. C’est exactement dans ses cordes.

— Kizzy a déjà bien assez à faire avec les filtres à air à remplacer dans l’infirmerie, et je ne pense pas qu’elle aura fini avant demain soir. Jenks l’aidera, donc lui non plus n’est pas disponible.

— Sissix, alors.

— Oh, Sissix doit tout préparer avant la percée de demain. Elle n’aura sans doute pas le temps. » Ashby eut un grand sourire. « Je suis sûr que tu feras un guide remarquable. »

Corbin gratifia son patron d’un regard mauvais. « Parfois, tu es vraiment pénible, Ashby. »

Ashby avala les dernières gouttes de mik. « Je savais bien que je pouvais compter sur toi. »

JOUR 130, STANDARD UG 306

ARRIVÉE

Rosemary accepta le verre d’eau offert par le distributeur en se frottant l’arête du nez. Les sédatifs ne s’étaient pas encore totalement dissipés ; pour le moment, les stims censés en contrebalancer les effets n’avaient réussi qu’à lui donner des palpitations, et elle avait la tête lourde. Elle avait besoin de s’étirer mais ne pouvait pas défaire le harnais de sécurité tant que le module n’était pas à l’arrêt et, de toute façon, elle n’aurait que la place de se lever pour sortir. Elle laissa retomber sa tête en arrière et gémit doucement. L’ectomodule était en route depuis presque trois jours. Des jours soliens, se répéta-t-elle. Pas des jours standard. Elle allait devoir changer ses habitudes. Des jours plus longs, des années plus longues. Mais elle avait des préoccupations plus urgentes que ces différences de calendrier : les vertiges, la faim, les crampes, et en vingt-trois ans – soliens, pas standard – elle n’avait jamais eu autant envie de faire pipi. L’employé aéluon bourru, au spatioport, lui avait dit que les sédatifs inhiberaient ce besoin mais n’avait pas évoqué ce qui se passerait une fois qu’ils quitteraient son organisme.

Rosemary imagina l’interminable lettre de réclamation que sa mère écrirait après une telle expérience. Puis elle essaya d’imaginer les circonstances qui pourraient pousser sa mère à voyager en ectomodule. Elle ne la voyait même pas mettre le pied dans un spatioport public. Elle-même avait d’ailleurs été surprise de se trouver dans un endroit pareil. La salle d’attente miteuse, les posters aux pixels instables, les odeurs de liquide nettoyant et de vieille boue d’algues. Malgré les exosquelettes et les tentacules qui l’entouraient, c’était elle, l’alien.

Cela lui avait d’ailleurs fait comprendre qu’elle était bien loin de Sol : la ménagerie d’intells qui faisaient la queue avec elle. Sa planète d’origine était assez cosmopolite mais, à part quelques diplomates ou entrepreneurs, Mars ne voyait pas passer beaucoup de voyageurs non humains. Un rocher terraformé habité par l’une des espèces les moins importantes d’UG ne constituait pas une destination de choix. Monsieur Sélim, son professeur, le lui avait assez répété : étudier les concepts qui sous-tendaient les relations inter-espèces, ce n’était pas la même chose que devoir partir dans l’univers et parler à d’autres intells. Elle ne l’avait pas vraiment compris avant de se retrouver entourée de bioscaphs encombrants et de pieds qui n’avaient pas besoin de chaussures. Rien que s’adresser à l’Harmagien derrière le guichet l’avait rendue nerveuse. Elle parlait pourtant un hanto excellent – du moins pour une Humaine – mais elle ne se trouvait plus dans l’environnement protégé du labo de langues à l’université. Personne ne prendrait la peine de gentiment corriger ses erreurs et on n’aurait aucune raison de pardonner une transgression sociale involontaire. Elle était seule et, si elle voulait avoir des crédits sur son compte et un lit sous son dos, elle allait devoir s’acquitter du travail dont elle s’était jurée capable au capitaine Santoso.

Aucune pression, vraiment.

Un poing glacé lui serra l’estomac, et non pour la première fois. Jamais dans sa vie elle n’avait eu à s’inquiéter de trouver des crédits et un toit pour dormir. Mais ses économies fondaient, et elle avait brûlé tous ses vaisseaux : elle n’avait plus le droit à l’erreur. Le prix d’un nouveau départ, c’était de n’avoir aucun filet de sécurité.

Je t’en prie, songea-t-elle, ne merde pas.

« Nous commençons notre approche, Rosemary, gazouilla l’ordinateur de l’ectomodule. Avez-vous besoin de quelque chose avant que je commence les procédures d’abordage ?

— Une salle de bains et un sandwich.

— Pardon, Rosemary, je n’ai pas bien compris. Pourriez-vous répéter votre requête ?

— Je n’ai besoin de rien.

— D’accord, Rosemary. Je vais ouvrir les stores. Il est conseillé de fermer les yeux afin de s’habituer aux sources lumineuses extérieures. »

Obéissante, Rosemary baissa les paupières au ronronnement des stores mais ne perçut aucune clarté. Comme elle s’y attendait, il n’y avait derrière les hublots que l’espace et des étoiles minuscules. Le large.

Elle se demanda quelle épaisseur faisait la coque.

Le module bascula vers l’arrière et Rosemary leva la main pour se protéger d’une lumière violente jaillie des hublots d’un des vaisseaux les plus laids qu’elle avait jamais vus. Il était à la fois massif et anguleux, avec un dôme protubérant qui dépassait de la poupe comme une hernie. Il n’était pas conçu pour des passagers exigeants. Ni élancé ni élégant, il était plus grand qu’un transporteur commercial et plus petit qu’un cargo. L’absence d’ailes indiquait qu’il avait été construit dans l’espace et ne pénétrerait jamais une atmosphère. Le dessous abritait une énorme machine complexe – aiguë et métallique, avec des rangées de crêtes hérissées comme des dents vers une longue flèche mince. Rosemary n’y connaissait pas grand-chose, mais, aux couleurs dépareillées de la coque, elle avait l’impression que des sections entières avaient été soudées ensemble, peut-être après avoir été récupérées sur d’autres vaisseaux. Un patchwork. Ça avait l’air solide, c’était déjà ça. Il pouvait essuyer des collisions, il en avait déjà essuyé un paquet. Elle avait l’habitude de voyager à bord de bâtiments plus agréables à l’œil, mais savoir qu’une coque épaisse, massive, l’isolerait du vide la réconfortait.

« Voyageur, ici l’ectomodule 36-A, dit l’ordinateur. Nous demandons la permission d’accoster.

— Ectomodule 36-A, ici le Voyageur », répondit une voix féminine à l’accent exodien. Rosemary remarqua la douceur des voyelles, la prononciation un peu trop soignée. Une IA. « Merci de confirmer l’identification des passagers.

— Reçu, Voyageur. Transmission en cours. »

Il y eut une brève pause. « Confirmé, ectomodule 36-A. Autorisation d’accoster. »

L’ectomodule avançait aux côtés du Voyageur comme un animal aquatique qui téterait sa mère. Le sas à l’arrière du module se glissa dans la baie d’amarrage du Voyageur. Rosemary distingua le son mécanique des loquets qui s’emboîtaient. Le joint se mit en place avec un sifflement.

La porte du sas coulissa dans le plafond. Rosemary se leva en gémissant. Il lui semblait que ses muscles allaient se fendre. Elle récupéra son havresac et sa sacoche dans le casier à bagages et sortit en traînant la patte. Il y avait une légère différence de pesanteur entre le module et le Voyageur, assez pour lui donner la nausée quand elle passa de l’un à l’autre. Cela ne dura qu’un instant mais, comme elle avait déjà la tête lourde, des palpitations et une vessie douloureuse, ce fut suffisant pour la faire passer de dolente à plutôt malheureuse. Elle espérait que son nouveau lit serait moelleux.

Elle pénétra dans un petit sas de décontamination, vide à l’exception d’un panneau jaune à hauteur de taille. L’IA parlait par un vox sur le mur. « Bonjour ! Je crois savoir qui vous êtes, mais pourriez-vous passer votre bracelette sur le panneau pour confirmation ? »

Rosemary retroussa sa manche pour libérer sa bracelette – une protection tressée qui recouvrait le petit patch dermique incrusté sous la peau à l’intérieur du poignet droit. L’objet, pas plus gros que l’ongle de son pouce, contenait une foule de données : son fichier d’identité, ses infos bancaires et une interface médicale permettant de communiquer avec le demi-million d’immubots qui patrouillaient dans ses veines. Comme tous les citoyens de l’UG, Rosemary avait reçu son patch toute gamine – pour les Humains, la norme était à cinq ans – mais celui qu’elle portait à présent n’avait que quelques décades. Autour, la peau était encore luisante et sensible. Cela lui avait coûté près de la moitié de ses économies ; un prix exorbitant, mais elle n’avait pas été en position de négocier.

Elle appuya son poignet sur le panneau jaune. Il y eut un éclat de lumière douce. Une poussée d’adrénaline se joignit aux stims. Et si le patch était défectueux, si l’IA accédait à son ancien dossier ? Si on découvrait son nom et qu’on faisait le lien ? Qu’en diraient les occupants du vaisseau ? Comprendraient-ils qu’elle était innocente ? La repousseraient-ils, comme ses amis ? La renverraient-ils dans le module pour la réexpédier sur Mars, où elle reprendrait un nom dont elle ne voulait plus et retrouverait une situation qu’elle ne… ?

Le panneau passa au vert. Rosemary soupira en se morigénant pour tant de nervosité. Le nouveau patch ne l’avait jamais trahie. Au cours des escales, elle n’avait eu aucun mal à confirmer son identité ni à payer ses achats. Il était peu probable que le scanner de ce tunnelier brinquebalant remarque des anomalies qui avaient échappé aux appareils dernier cri des spatioports. Et puis ç’avait été l’ultime obstacle à franchir. À présent, elle n’avait plus qu’à s’inquiéter de se montrer compétente.

« Eh bien, c’est réglé, Rosemary Harper, dit l’IA. Je m’appelle Lovelace, et je suis l’interface de communication du vaisseau. D’une certaine façon, nous occupons des postes assez similaires, non ? Vous êtes l’interface de l’équipage, moi l’interface du bâtiment.

— Bien vu. » Rosemary n’était pas très à l’aise. Elle n’avait pas une grande habitude des IA dotées de personnalité. Sur Mars, elles étaient insipides et utilitaires. Oracle, celle de la librairie universitaire, ne s’occupait que de traiter les données. Rosemary n’en avait jamais croisé d’aussi avenantes que Lovelace.

« Puis-je vous appeler Rosemary ? Ou bien avez-vous un surnom ?

— Rosemary sera très bien.

— Parfait, Rosemary. Appelez-moi Lovey si vous voulez, comme tous les autres. Ça fait du bien de quitter le module, hein ?

— Vous n’imaginez pas.

— Exact. Mais, vous, vous n’imaginez pas comme ça fait du bien, un recalibrage des banques mémorielles. »

Rosemary réfléchit un instant. « C’est vrai.

— Rosemary, je vais être honnête. Si je vous tiens la jambe, c’est pour vous distraire pendant que je vérifie si vous êtes porteuse de contaminants. L’un des membres de l’équipage a des besoins sanitaires très particuliers, et je dois me montrer plus attentive que d’autres vaisseaux. Ça ne sera plus bien long. »

Rosemary n’avait pas eu l’impression d’attendre longtemps, mais elle n’avait pas la même conscience du temps qu’une IA. « Ne vous pressez pas.

— Vous n’avez pas d’autres bagages ?

— Non. » Elle avait sur elle l’intégralité de ses possessions ; tout ce qu’elle n’avait pas vendu. Elle n’en revenait toujours pas que ça tienne dans deux petits sacs. Après avoir vécu dans l’immense demeure familiale, débordante de meubles, de bibelots et d’objets rares, savoir qu’elle pouvait emporter avec elle tout ce dont elle avait besoin lui procurait un remarquable sentiment de liberté.

« Si vous déposez vos sacs dans ce monte-charge sur votre droite, je peux les transférer sur le pont d’habitation supérieur. Vous les récupérerez en allant dans votre chambre.

— Merci. » Rosemary ouvrit la porte métallique, déposa ses affaires dans le compartiment et referma. Un bourdonnement s’éleva.

« Voilà, Rosemary, j’ai terminé mon examen. Désolée, mais vous êtes porteuse de parasites non autorisés.

— Lesquels ? » Inquiète, elle songea aux balustrades douteuses et aux sièges poisseux du spatioport. Trois décades à peine après avoir quitté Mars, elle avait déjà attrapé une peste alien.

« Rien qui puisse vous faire du mal, mais ils seraient dangereux pour notre navigateur. Notre médecin modifiera vos immubots avant que vous ne débarquiez. Là, je vais vous soumettre à un flash décontaminant. D’accord ? »

Lovey avait pris un ton gêné, non sans raison. Le seul bon côté des flashs décontaminants, c’était leur brièveté.

« D’accord. » Rosemary serra les dents.

« Accrochez-vous. Dans trois… deux… un… »

Une violente lumière orange envahit le sas. Elle la sentit parcourir son organisme. Un froid aigu lui transperça les pores, les dents, les racines des cils. Un instant, elle sentit chacun de ses capillaires.

« Je suis vraiment désolée, dit Lovey quand ce fut fini. Je déteste devoir faire ça. Vous n’avez pas l’air bien. »

Rosemary expira lentement dans l’espoir de dissiper les fourmillements. « Ce n’est pas votre faute. Je ne me sentais déjà pas bien avant. » Elle s’interrompit en s’avisant qu’elle essayait de réconforter une IA : absurde. Mais quelque chose dans l’attitude de Lovey rendait les autres réactions possibles assez impolies. Les IA étaient-elles seulement capables de se vexer ? Elle l’ignorait.

« J’espère que ça passera vite. Je sais que l’équipage a prévu un dîner, mais je suis sûre qu’ensuite vous pourrez vous reposer. Bon, je vous ai déjà retenue trop longtemps. Allez-y. Et puis-je être la première à vous souhaiter la bienvenue à bord ? »

Le vox s’éteignit. Rosemary appuya sa main contre le panneau de la porte. Le sas intérieur pivota pour révéler un homme au teint pâle et à l’air pincé. Il changea d’expression dès qu’il la vit s’approcher. Elle n’avait jamais vu sourire moins sincère.

« Bienvenue à bord du Voyageur, dit l’homme en tendant la main. Artis Corbin. Alguiste.

— Enchantée, monsieur Corbin. Je suis Rosemary Harper. » Elle lui serra la main ; il avait la poigne molle et la peau moite. Elle fut soulagée de la lâcher.

« Corbin tout court, ça suffira. » Il se racla la gorge. « Est-ce que… euh… » Du menton, il désigna le mur opposé. Il y avait une porte marquée du symbole humain pour « toilettes ».

Rosemary s’élança.

Elle revint quelques minutes plus tard, de meilleure humeur. Son rythme cardiaque n’était pas redevenu normal, sa tête restait lourde, elle avait mal aux dents à cause des picotis du flash, mais, au moins, l’un de ses tourments physiques était réglé.

« Les ectomodules, c’est la pire façon de voyager, déclara Corbin. Ils marchent au carburant de récup’, vous savez. Il devrait y avoir encore plus d’accidents. La réglementation n’est pas assez stricte. » Avant que Rosemary n’ait trouvé une réponse, il enchaîna : « Par ici. »

Elle le suivit dans la coursive.

Le Voyageur n’était pas plus élégant à l’intérieur qu’à l’extérieur, mais l’aspect hétérogène des couloirs leur donnait un humble charme. À intervalles réguliers, les parois étaient percées de petits hublots. Les cloisons elles-mêmes étaient fixées par des boulons et des rivets dépareillés. Comme à l’extérieur, elles étaient de couleurs différentes – brun cuivré d’un côté, laiton terne de l’autre, avec quelques pans de gris doux pour faire bonne mesure.

« La décoration est intéressante. »

Corbin haussa les épaules. « Si par “intéressante” vous voulez dire “qui ressemble aux patchworks de ma grand-mère”, alors oui. Le Voyageur est vieux. Comme la plupart des tunneliers. Les capitaines reçoivent des subventions pour retaper des vaisseaux anciens plutôt qu’en acheter des neufs. Ashby en a largement profité. Le vaisseau d’origine compte trente-cinq standards. Construit pour durer, mais sans souci du confort de l’équipage. Ashby a agrandi les zones d’habitation et les resserres, il a ajouté des douches à eau, ce genre de trucs. De la récup, bien sûr. On n’a pas de quoi se payer des kits neufs. »

Rosemary fut soulagée d’apprendre que les conditions de vie avaient été améliorées. Elle s’était préparée à découvrir des couchettes minuscules et des douches aux saniparticules. « Je suppose que Lovey a été ajoutée avec le reste.

— Oui. C’est Ashby qui l’a achetée, mais c’est le petit trésor de Jenks. » Corbin, sans autres explications, indiqua le mur. « Il y a des vox dans chaque cabine et aux carrefours principaux. Où que vous soyez, Lovey entend vos demandes et transmet vos messages. Ils émettent dans tout le vaisseau, alors faites attention à ce que vous dites. Les vox sont des outils, pas des jouets. Il y a également des extincteurs partout. Kizzy peut vous envoyer un plan de leurs emplacements. Les casiers à exoscaphs se situent dans l’écoutille d’amarrage, le pont d’habitation et la soute. Vous trouverez des capsules de sauvetage dans tous les ponts. On a aussi une navette, accessible depuis la soute. Si les voyants d’urgence que vous voyez sur les murs s’allument, dirigez-vous vers un scaph, un module ou la navette, selon le plus proche. » La coursive devant eux se divisait en deux. Il désigna le passage de gauche. « L’infirmerie est par là. Rien d’ultramoderne, mais ça suffit à vous garder en vie jusqu’à ce qu’on gagne un port.

— Je vois. » Corbin ne parlait que d’avaries et de blessures mais Rosemary essayait de ne pas y attacher trop d’importance.

Des voix joviales s’élevaient d’un croisement un peu plus loin. Un objet tomba avec un bruit métallique. Ensuite, une brève dispute, puis des éclats de rire. Corbin plissa les paupières comme s’il sentait venir une migraine. « Je crois que vous n’allez pas tarder à rencontrer nos techs. »

À l’angle, ils virent un fouillis de câbles et de fils en travers du passage, sans rime ni raison pour autant que Rosemary pouvait en juger. Des tubes à algues dépassaient, comme des entrailles, d’un panneau mural béant. Deux personnes s’activaient dans l’épaisseur même du mur. Un homme et une femme, Humains tous les deux. Humains ? Pour la femme, il n’y avait aucun doute. Elle devait frôler la trentaine. Elle avait les cheveux noirs, remontés en un chignon instable maintenu par un vieux ruban effiloché, et portait une combinaison orange couverte de graisse et de crasse, reprisée à gros points au niveau des coudes à l’aide de pièces de tissu criard. Des petits mots étaient gribouillés sur les manches, par exemple « Vérifie 32-B – vieux câbles ? » et « Pense aux filtres à air, crétine », ou encore « Mange ». De bizarres lentilles optiques étaient perchées sur son nez épaté. Il n’y en avait pas une par œil mais bien six ou sept, soudées à des tiges articulées. Certaines, convexes, grossissaient les objets, d’autres portaient de petits écrans. L’appareil était fait main. Quant à la femme elle-même, sa peau mate donnait l’impression qu’elle avait passé beaucoup de temps sous la lumière naturelle d’un soleil, mais ses traits assez neutres étaient indéniablement exodiens. Rosemary en conclut qu’elle avait sans doute grandi sur une colonie extrasolienne – « hors du Soleil », comme on disait sur Mars.

L’homme, en revanche, était plus difficile à cerner, même s’il avait à bien des égards une apparence humaine. Ses traits, sa morphologie, ses membres, ses doigts, tout était familier. Son teint cuivré était similaire à celui de Rosemary, quoique plus sombre. Mais, si sa tête était de taille normale, le reste était aussi petit que chez un enfant. Il était trapu, d’ailleurs, et on aurait dit que ses membres s’étaient épaissis en refusant de s’allonger. Il était si petit qu’il avait pu se percher sur les épaules de la femme. Comme si son physique n’était pas assez remarquable, il s’était donné beaucoup de mal pour se décorer. Il avait les tempes rasées et une crête bouclée sur le crâne, les oreilles ornées d’une constellation de piercings et les bras couverts de tatouages colorés. Rosemary, qui s’efforçait de ne pas le dévisager, conclut qu’il s’agissait bien d’un Humain, mais aussi d’un génomorphé. C’était la seule explication envisageable. Mais qui aurait cherché à se rendre tout petit ?

La femme leva les yeux. « Hourra ! Jenks, descends, il faut qu’on se montre sociables. »

Le petit homme, jusque-là concentré sur un outil bruyant entre les parois, tourna la tête en ôtant ses lunettes de sécurité. « Ah ah ! dit-il en se laissant tomber à terre. Voici la petite nouvelle. »

Avant que Rosemary ait pu donner son avis, la femme se leva, ôta ses gants et serra Rosemary dans ses bras. « Bienvenue ! » Elle recula d’un pas avec un sourire contagieux. « Je suis Kizzy Shao. Tech méca.

— Rosemary Harper. » Difficile de ne pas avoir l’air désarçonnée. « Merci. »

Le sourire s’élargit encore. « Oh, j’adore ton accent. Les Martiens ont la voix si suave.

— Moi, je suis le tech info, dit l’homme en s’essuyant les mains sur un torchon. Jenks.

— C’est votre prénom ou votre patronyme ?

— Comme tu veux. » Jenks haussa les épaules en lui tendant la main. Sa petite poigne était plus ferme que celle de Corbin. « Enchanté.

— Moi de même, monsieur Jenks.

— Monsieur Jenks ! Ça me plaît. » Il tourna la tête. « Eh, Lovey ! Connecte-moi à tout le monde, s’il te plaît. » Un vox tout proche s’activa. « Votre attention, je vous prie, lança-t-il d’une voix pompeuse. Inspiré par l’exemple de notre greffière, je ne répondrai désormais qu’à mon titre complet, “Monsieur Jenks”. Ce sera tout. »

Corbin se pencha vers Rosemary pour lui chuchoter : « Ce n’est pas à ça que sont destinés les vox.

— Alors, demanda Kizzy, ton voyage s’est bien passé ?

— J’ai connu mieux. Mais je suis arrivée entière, alors je ne peux pas me plaindre.

— Plains-toi tant que tu veux, dit Jenks en tirant de sa poche une boîte en métal cabossée. Les ectomodules, c’est des saletés. Et je sais bien que c’était la seule façon d’arriver vite, mais ces machins sont très dangereux. Les stims te donnent la tremblote ? »

Rosemary hocha la tête.

« Bouark. Crois-moi, tu te sentiras mieux après avoir mangé.

— Tu es montée voir ta cabine ? demanda Kizzy. C’est moi qui ai fait les rideaux, mais, si tu n’aimes pas le tissu, je les retire.

— Je n’y suis pas encore allée. Mais, jusqu’ici, j’ai admiré le reste de ton travail. Ça ne doit pas être facile de modifier un ancien modèle. »

Kizzy s’illumina comme un sphérolum. « Non, mais, tu vois, c’est pour ça que c’est si chouette ! C’est comme un puzzle, on cherche avec quel type de circuits neufs les vieux vont accepter de discuter, on ajoute des machins pour rendre le bazar plus accueillant, on apprend les secrets du système résident pour ne pas tout faire péter. » Elle eut un soupir satisfait. « C’est un boulot de rêve. Tu as visité l’aquarium ?

— Hein ? Le quoi ?

— L’aquarium. » Kizzy rayonnait. « Tu vas voir ce que tu vas voir. C’est le mieux du mieux. »

Les yeux inquisiteurs de Corbin se braquèrent sur le tech info. « Jenks, dis-moi que c’est une blague ! »

La boîte en métal de Jenks était pleine de rouseau. Il en avait fourré une bonne pincée dans une petite pipe incurvée qu’il allumait à l’aide d’un fer à souder. « Quoi ? » demanda-t-il, les dents serrées sur le tuyau. Il aspira, ce qui fit pétiller et fumer les fibres. Rosemary perçut une vague odeur de cannelle et de cendres. Elle songea à son père, qui fumait toujours en travaillant, et repoussa ce souvenir malvenu.

Corbin se plaqua la main sur la bouche et le nez. « Si tu veux te remplir les poumons de toxines, c’est ton problème, mais fais-le dans ta cabine.

— Du calme, dit Jenks. C’est la souche morphée développée par les Laru. Bénis soient leurs petits cœurs octo-valvés ! Tout le fondant du rouseau frais sans les composés toxiques. Cent pour cent bon pour la santé. Enfin, pas mauvais pour la santé, en tout cas. Tu devrais essayer, ça met de bonne humeur. » Il souffla un panache de fumée en direction de Corbin.

Celui-ci serra les mâchoires sans néanmoins insister. Rosemary avait l’impression que, malgré son obsession du règlement, il n’avait aucune autorité hiérarchique sur les techs. « Ashby est au courant de ce bordel ? demanda-t-il en balayant la coursive du regard.

— Détends-toi, Grogneugneu, répliqua Kizzy. Tout sera réparé et remis en ordre avant le dîner.

— Le dîner, c’est dans une demi-heure. »

Kizzy se prit la tête entre les mains avec une grimace théâtrale. « Oh non ! Sérieusement ? Je croyais qu’on dînait à dix-huit ?

— Et il est dix-sept et demie.

— Couilles ! s’exclama Kizzy en replongeant dans l’épaisseur du mur. On discutera plus tard, Rosemary, j’ai du boulot. Jenks, vieux, remonte sur mes épaules et que ça saute !

— Hop ! » Jenks se coinça la pipe entre les dents et se mit à grimper.

Corbin repartit dans le couloir sans ajouter un mot.

« Ravie d’avoir fait votre connaissance, dit Rosemary en se hâtant sur ses talons.

— Pareil ! cria Kizzy. Oh, merde, Jenks ! Tu m’as collé de la cendre dans la bouche ! »

On entendit un crachat puis des rires jumeaux.

« C’est un miracle que nous ne soyons pas morts », lança Corbin à la cantonade. Il poursuivit sa route sans rien ajouter. Rosemary en arrivait à la conclusion qu’il n’était pas bavard. Le silence avait beau être inconfortable, elle jugea préférable de ne pas le briser.

Le couloir s’incurvait pour rejoindre l’autre côté du vaisseau. Au sommet de la courbe, il y avait une porte. « C’est la salle de contrôle. Navigation et tunnels. Vous n’aurez pas grand-chose à y faire.

— Je pourrais la voir quand même ? Pour me faire une idée. »

Corbin hésita. « Notre pilote y est sans doute. Il ne faut pas la déran… »

La porte s’ouvrit sur une Aandriske. « Il me semblait bien avoir surpris une voix nouvelle ! » Rosemary n’avait jamais entendu un représentant de cette espèce s’exprimer avec aussi peu d’accent, malgré des fins de mots un peu rauques. Non qu’elle ait beaucoup l’habitude des Aandrisks. L’espèce, l’une des trois qui avaient fondé l’Union galactique, était partout dans la Galaxie. C’est du moins ce que Rosemary avait entendu dire. Celle qui se trouvait devant elle était la première à qui elle parlait. Elle se creusa la tête pour se remémorer les caractéristiques de la culture aandriske. Structures familiales compliquées. Pour ainsi dire aucun concept d’espace personnel. Physiquement affectueux. Sexuellement peu farouches. Elle se morigéna in petto. C’était là un stéréotype que tous les Humains avaient à l’esprit, qu’ils le veuillent ou non, et ça puait l’ethnocentrisme. Contrairement à nous, ils ne forment pas de couples, corrigea-t-elle. Ce n’est pas pareil. Dans un coin de sa tête, monsieur Sélim, son prof, la foudroyait du regard. « Le simple fait que nous traitions de “reptile” une personne malveillante et calculatrice devrait vous éclairer sur les préjugés innés que les primates nourrissent contre les reptiles, lui expliquait-il. Ne jugez pas les autres espèces selon nos normes sociales propres. »

Déterminée à faire honneur à son directeur de recherches, Rosemary se prépara au frottage de joue aandrisk dont elle avait entendu parler. Ou, peut-être, à une seconde étreinte inattendue. De quelque façon que l’inconnue veuille la saluer, elle se laisserait faire. Elle appartenait à un équipage multi-espèces, dorénavant, et elle se comporterait correctement.

Mais, à la grande déception de Rosemary, l’Aandriske se contenta de lui tendre une main griffue. « Vous devez être Rosemary, dit-elle d’un ton chaleureux. Moi, c’est Sissix. »

Rosemary referma de son mieux ses doigts autour de la paume écailleuse de Sissix. Leurs mains s’emboîtaient mal, mais elles se débrouillèrent. Sissix avait une apparence trop alien pour que Rosemary la qualifie de belle, mais… elle était frappante. Oui, le terme convenait. Mince et souple, elle faisait une tête de plus que l’Humaine, avec des écailles vert mousse du sommet du crâne au bout de la queue, un peu plus pâles sur le ventre. Elle avait la figure toute lisse, sans nez, sans lèvres, sans oreilles ; rien que des trous pour respirer, des trous pour entendre et une fente en guise de bouche. Une masse de plumes multicolores lui recouvrait la tête comme une courte crinière guillerette. Sa poitrine était aussi plate que celle d’un mâle humain, mais le contraste entre sa taille fine et ses cuisses musculeuses de saurienne donnaient l’illusion de hanches féminines (au demeurant, Rosemary le savait, l’illusion ne reposait que sur des préjugés culturels ; les hommes aandrisks étaient bâtis exactement comme les femmes, en plus petit). Elle avait les jambes légèrement arquées, comme prêtes à sauter ; ses doigts et ses orteils se terminaient par des griffes épaisses mais émoussées, chacune peinte de lents tourbillons d’or et, visiblement, limées. Elle portait son ample pantalon bas sur les hanches, et son gilet ne tenait que par un bouton. Rosemary entendait encore monsieur Sélim expliquer que les Aandrisks ne s’habillaient que pour éviter de mettre mal à l’aise les autres espèces. Entre les vêtements, l’accent et la poignée de main, Rosemary aurait parié que Sissix fréquentait les humains depuis longtemps.

Celle-ci, en sortant de la salle de contrôle, avait été accompagnée par une bouffée d’air chaud et sec. Rosemary sentait des vagues de chaleur franchir la porte. Même depuis le seuil, c’était étouffant.

Corbin fronça les sourcils. « Tu sais que les panneaux d’interface se déforment s’ils chauffent trop. »

Sissix jeta un regard jaune à l’homme au teint pâle. « Merci, Corbin. Après tout, je n’ai passé que toute ma vie d’adulte à bord de vaisseaux. Je n’ai donc aucune idée des procédures à suivre quant au réglage des températures.

— Il me semble qu’il fait bien assez chaud comme ça dans ce vaisseau.

— S’il y avait eu quelqu’un avec moi, j’aurais baissé. Mais, franchement, quel est le problème ?

— Le problème, Sissix, c’est que…

— Stop. » Sissix leva une main et examina alternativement Corbin et Rosemary. « Pourquoi est-ce toi qui lui sers de guide ? »

Corbin serra les dents. « Ashby me l’a demandé. Je m’en acquitte volontiers. » Malgré le ton dégagé, Rosemary perçut la même insincérité que ses traits avaient trahie à la seconde où elle était sortie du sas. Le poing glacé se contracta de nouveau dans son ventre. Dix minutes à bord, et déjà quelqu’un ne l’aimait pas. Merveilleux.

« Bien sûr. » Sissix plissa les yeux comme pour réfléchir. « Je serais ravie de te remplacer, si tu as autre chose à faire. »

Corbin pinça les lèvres. « Rosemary, je ne veux pas me montrer impoli, mais j’ai en effet des tests de salinité à commencer le plus tôt possible.

— Parfait ! lança Sissix en posant une main sur l’épaule de Rosemary. Amuse-toi bien avec tes algues !

— C’était… euh… Ravie de vous avoir rencontré », dit Rosemary alors que Sissix l’entraînait. Corbin disparaissait déjà au bout de la coursive. La conversation l’avait décontenancée, mais elle était contente d’avoir à présent une compagnie plus amicale. Elle s’efforça de ne pas regarder d’un œil rond l’étrange façon dont les pieds nus de Sissix se cambraient, dont ses plumes ondulaient à chaque pas. Tout, dans les mouvements de l’Aandriske, était fascinant.

« Rosemary, au nom de l’équipage du Voyageur, je tiens à vous présenter des excuses. Quand on arrive dans son nouveau foyer, on mérite un accueil plus cordial que celui d’un Artis Corbin. Vous savez tout ce qu’il y a à savoir sur les capsules de sauvetage, j’en suis sûre, mais rien sur nous ni sur ce que nous faisons. »

Rosemary ne put s’empêcher de rire. « Comment l’avez-vous deviné ?

— Parce que je dois cohabiter avec ce type. Comme vous. Mais, heureusement, vous cohabiterez aussi avec tous les autres, et nous sommes des gens charmants. » Elle s’arrêta devant un escalier métallique qui traversait le pont. « Vous avez vu votre chambre, au moins ?

— Non. »

Sissix leva les yeux au ciel. « Venez. » Elle entreprit de monter l’escalier, en prenant garde de bien tenir sa queue à l’écart de la figure de Rosemary. « À bord d’un nouveau vaisseau, je me sens toujours mieux quand je sais où j’habite. »

L’Aandriske avait raison. Rosemary découvrit qu’elle « habitait » une cabine blottie dans un angle du pont supérieur. Le seul meuble était un bidule massif incrusté dans le mur du fond, avec des tiroirs, un petit placard et un renfoncement juste assez grand pour la couchette. Mais la sévérité des lieux était adoucie par quelques touches humaines – ou, du moins, quelques touches apportées par une espèce intell. La couchette était ornée d’une couverture douce et d’un monceau de coussins colorés qui transformaient le lit spartiate en nid douillet. Les rideaux mentionnés par Kizzy étaient coupés dans un tissu à fleurs – non, pas des fleurs, des méduses. L’imprimé était un peu trop riche au goût de Rosemary, mais elle s’y ferait, elle en était sûre. Sur le mur adjacent, un pot de fleurs hydroponiques débordait de feuilles en forme de larmes. À côté, un miroir sur lequel était fixé un petit mot : « BIENVENUE ! » C’était la piaule la plus petite, la plus simple, la plus humble que Rosemary avait jamais vue – à part les chambres d’hôtel minables du spatioport. Et pourtant, tout bien considéré, c’était parfait. L’endroit rêvé pour un nouveau départ.

JOUR 130, STANDARD UG 306

TUYAU

Ashby se forçait à sourire pendant que Yoshi dégoisait sa tirade à l’ansible. Il n’avait jamais beaucoup aimé ce type. On ne pouvait rien lui reprocher, pas vraiment, mais il était capable de tenir le crachoir trois jours durant sans s’arrêter. Contacter le comité des Transports n’était qu’une formalité, une confirmation verbale qu’Ashby n’allait pas percer des zones de l’espace qui ne lui étaient pas attribuées. Il le savait mieux que quiconque : on mesure deux fois avant de couper. Mais Yoshi se débrouillait toujours pour transformer un simple Tu as reçu le plan de vol ? Parfait, alors bon voyage en une conversation d’une heure.

Les pixels représentant Yoshi vacillèrent un instant : dégradation du signal. Il remonta ses manches et remua son mik – froid, remarqua Ashby, à la mode harmagienne. Ashby se retint de lever les yeux au ciel devant cette petite comédie. Le mik froid, la tenue d’inspiration aéluonne, l’accent central soigneusement travaillé qui, pour des oreilles exercées, trahissait des intonations martiennes : un bureaucrate cherchant à se donner la même importance que les puissantes espèces auprès desquelles il travaillait. Ashby n’avait pas honte de ses origines, bien au contraire, mais voir un Humain avec les chevilles qui enflaient à ce point l’agaçait prodigieusement.

« Assez parlé de moi, dit Yoshi en riant. Comment ça se passe à bord du Voyageur ? L’équipage va bien ?

— Oui, tout le monde se porte à merveille. Et, depuis aujourd’hui, nous avons une équipière de plus.

— Bien sûr, la nouvelle greffière ! J’allais t’en parler. Elle s’intègre bien ?

— Je ne l’ai même pas encore rencontrée. J’ai entendu son module s’amarrer il y a un petit moment.

— Je ne vais pas te retenir longtemps, alors. » Ben voyons. « Tu sais, Ashby, engager une greffière, ça te fait gagner des points aux yeux du comité. Pour le tunnelage, tu as toujours été fiable, mais, là, tu prouves que tu tiens à respecter également nos normes administratives. C’est malin de ta part.

— Ça allait de soi. J’avais vraiment besoin de quelqu’un. »

Yoshi s’adossa à son fauteuil. Sa figure devint un peu floue parce qu’il s’éloignait de la caméra de l’ansible. « On te confie des missions de niveau trois depuis un bon moment. Tu n’as jamais envisagé de passer à la vitesse supérieure ? »

Ashby haussa les sourcils. Yoshi était du genre poseur, mais pas incompétent. Il savait qu’Ashby ne disposait pas de l’équipement nécessaire à des missions de haut niveau. « Si, bien sûr, mais nos kits ne sont pas à la hauteur. » Et il ne pouvait pas se le permettre. Le Voyageur était conçu pour tracer des voies de circulation mono-vaisseau – entre différentes colonies, principalement. Les tunnels destinés aux convois de marchandises rapportaient beaucoup d’argent, mais il fallait un sacré matos pour percer des passages stables aussi larges. À la connaissance d’Ashby, aucun Humain ne possédait de vaisseau qui en soit capable.

« Exact, mais ce n’est pas une raison pour t’imposer des entraves. » Yoshi coula un regard derrière lui, à la fois discret et fier de lui. Ashby, une fois de plus, se retint de lever les yeux au ciel. Tout indiquait que Yoshi était seul dans un bureau fermé. « Tu devrais guetter des contrats intéressants qui pourraient se présenter à toi. Dans tes cordes, mais… un peu différents. »

Ashby se pencha. Difficile de se fier à un Humain qui se forçait à grasseyer des r harmagiens, mais, tout de même, on n’ignorait pas un conseil glissé par un employé du parlement. « Quel genre de contrats ?

— Je ne saurais pas de te répondre exactement. Disons un changement bienvenu par rapport à tes activités habituelles. » Il fixa Ashby droit dans les yeux. Les pixels vibrèrent. « Le genre qui te donnerait une longueur d’avance. »

Ashby répondit par un sourire qu’il espérait aimable. « C’est assez vague.

— Tu suis les infos ?

— Quotidiennement.

— Fais attention à ce qui se passe dans les cinq ou six jours. Pour l’instant, ne t’en fais pas. Occupe-toi de ta greffière, perce-nous ton tunnel demain, ensuite… ensuite tu verras bien. » Yoshi but une gorgée de sa boisson fraîche, l’air très content de lui. « Fais-moi confiance. Tu comprendras quand ça se présentera à toi. »

JOUR 130, STANDARD UG 306

LES TUNNELIERS

Après avoir rangé ses deux sacs (Sissix l’avait félicitée : « Voyager léger, ça économise le carburant »), Rosemary suivit sa guide, qui redescendit l’escalier. Elle remarqua alors un détail qui lui avait échappé à la montée : sur chaque marche, la grille métallique était recouverte d’une moquette épaisse.

« À quoi ça sert ?

— Ça ? répondit Sissix. Oh, c’est pour moi. Pour que mes griffes ne se prennent pas dans la grille. »

Rosemary fit la grimace. « Aïe.

— Tu n’imagines pas. Il y a quelques années, je m’en suis arraché une, avant que Kizzy ne pose les bouts de tapis. J’ai hurlé comme une éclose. » Elle atteignit le pont inférieur et indiqua des portes d’un mouvement du menton. « La salle de repos est là. Appareils de gym, plateforme de jeux, canapés moelleux, tout ça. La plateforme dispose de plusieurs simulations d’extérieur sur lesquelles tu peux te brancher. On est tous censés y passer une demi-heure par jour. En théorie. C’est facile d’oublier, mais, vraiment, ça fait du bien. Sur les longs trajets, c’est ceci – elle tapota le crâne de sa compagne – dont il faut prendre le plus soin. »

Rosemary s’arrêta au milieu de la coursive. « Je me trompe ou il fait de plus en plus sombre ? »

Sissix gloussa. « Tu n’as jamais vécu en extérieur, je parie, dit-elle gentiment. L’éclairage des couloirs et des salles communes varie au cours de la journée. En ce moment, c’est un ersatz de crépuscule. Les lampes des chambres, tu peux les régler à ta guise, mais la lumière ambiante nous permet de respecter un rythme.

— Vous observez les jours standard, ici, hein ? »

Sissix hocha la tête. « Jours standard, calendrier standard. Tu es toujours sur le temps solien ?

— Oui.

— Vas-y doucement pendant la première décade. C’est vraiment fatigant, de modifier son horloge interne. Honnêtement, d’ailleurs, tant que tu fais ton travail et que tu sais quel jour on est, tu peux vivre à ta guise. Ici, personne ne se lève à la même heure, et nous avons tous des horaires particuliers. Surtout Ohan. Ils sont nocturnes. »

Rosemary ne savait ni qui était Ohan ni pourquoi Sissix utilisait le pluriel mais, avant qu’elle ait pu poser la question, Sissix sourit en désignant une porte devant elles.

« Je te laisse passer devant. »

Sur le mur était fixé un écriteau peint à la main : L’AQUARIUM. Les lettres éclatantes étaient entourées de planètes souriantes et de fleurs hilares. Rosemary avait beau être nouvelle, elle aurait parié que c’était l’œuvre de Kizzy.

Elle poussa la porte et resta bouche bée. Devant elle s’ouvrait une vaste coupole faite de plaques de plex emboîtées. C’était une baie vitrée, une immense bulle qui offrait une fenêtre sur toute la Galaxie. Et, dessous, tout – tout – était vert. De grands bacs hydroponiques étaient disposés en spirales ; ils débordaient de larges feuilles, de bourgeons guillerets, de gros légumes sombres. À intervalles réguliers, des étiquettes manuscrites étaient fichées sur des piques (Rosemary ne connaissait pas l’alphabet utilisé). Certaines plantes étaient en fleur ; des treilles délicates encourageaient celles qui voulaient grimper. Un sentier partait de l’entrée et bifurquait plusieurs fois ; il était bordé de caisses recyclées et de boîtes à provisions d’où jaillissaient des touffes d’une herbe drue. Çà et là, des composants technologiques au rebut, peints de couleurs vives, égayaient le décor. À l’extrémité du sentier, trois marches donnaient accès à un jardin en contrebas. Une fontaine branlante y murmurait doucement, entourée de bancs et de chaises. Derrière les bancs, des arbustes ornementaux s’étageaient jusqu’aux lampes à UV suspendues à la verrière. Mais, juste après avoir remarqué les lampes, Rosemary ne s’intéressa plus qu’au dôme vitré, aux étoiles, aux planètes, aux nébuleuses qui attendaient au-delà.

Au bout de quelques secondes, elle recouvra assez de présence d’esprit pour faire quelques constatations. L’encadrement du plex était usé et détonnait avec l’ensemble de la salle. Les bacs hydroponiques, hétéroclites et tout cabossés, avaient dû être achetés d’occasion. Mais l’aquarium était de ces endroits merveilleux où l’absence d’uniformité devenait un atout. Les plantes étaient belles, bien soignées, mais ne s’épanouissaient pleinement que grâce au matériel bosselé, cabossé, éraflé.

« C’est… C’est incroyable.

— Et nécessaire, crois-le ou non, dit Sissix. Ça peut paraître extravagant, mais ça remplit trois fonctions utiles. Un : les plantes facilitent le travail de nos filtres à air. Deux : nous cultivons de quoi manger ; ça fait des économies, et c’est bien meilleur pour la santé que les produits conservés en stase. Trois, et surtout : ça nous empêche de devenir fous au bout de plusieurs décades. La salle de repos est parfaite pour se détendre un moment, mais c’est ici que nous venons pour vraiment décompresser. Beaucoup de long-courriers ont des installations similaires. La nôtre est la plus belle, cela dit, si tu veux mon avis parfaitement objectif.

— C’est magnifique. » Rosemary s’arracha à la contemplation de l’espace. Elle réfléchit un instant et se remémora le dôme opaque qu’elle avait aperçu depuis l’ectomodule. « Pourquoi n’ai-je rien vu en arrivant ?

— C’est fort, hein ? Tout est en plex réglable : ça n’est transparent que si on le décide. Comme ça, on se ménage un peu d’intimité et on ne chauffe pas trop quand on s’approche d’un soleil. Ça vient d’un yacht harmagien. Kizzy et Jenks ont tout un réseau de récupérateurs qui nous préviennent quand ils dénichent des bidules utiles. Pour l’instant, ce dôme, c’est ce qu’on a trouvé de mieux. » Elle fit signe à Rosemary de la suivre. « Viens, je vais te présenter au type qui fait pousser tout ça. »

Elles empruntèrent le chemin de droite, qui les mena à une table ovale mise pour le dîner. Les chaises, tout autour, étaient dépareillées ; un tiers étaient conçues pour des postérieurs non humains. Des ampoules dépolies, coiffées d’abat-jour multicolores, pendaient à de longs câbles au-dessus de la table. C’était bien loin du raffinement que Rosemary avait connu jadis – serviettes délavées, assiettes cabossées, condiments médiocres – mais ça se révélait très engageant.

Près de la table se trouvait un comptoir : trois tabourets d’un côté, une grande cuisine de l’autre. L’odeur du pain en train de cuire et des fines herbes grésillantes emplit les narines de Rosemary, qui s’aperçut soudain qu’elle n’avait rien mangé depuis des éternités. Son ventre sonnait creux.

« Hé ! cria Sissix par-dessus le comptoir. Viens faire la connaissance de notre nouvelle collègue ! »

Rosemary ne remarqua le rideau devant l’entrée tout au fond que lorsqu’un représentant de l’espèce la plus insolite qu’elle avait jamais vue l’écarta pour s’approcher. L’intell – un il, selon Sissix – faisait bien deux fois sa taille. Rondelet, enveloppé, il avait la peau gris pommelé. Elle l’aurait pris pour un amphibien, mais de longues moustaches hérissaient ses joues hémisphériques. Sa figure semblait tout en lèvre supérieure, large et fendue ; Rosemary la trouva attendrissante, sans bien savoir pourquoi. Elle repensa aux images d’animaux terriens qui, enfant, la faisaient rêver : croiser une loutre avec un gecko et faire marcher le rejeton comme une chenille à six pattes aurait donné une créature assez proche du nouveau venu.

Les jambes de l’intell étaient les plus difficiles à définir ; elles auraient aussi bien pu servir de bras. Il en avait six, identiques. À son arrivée, il marchait sur deux pattes et les quatre autres portaient deux marmites pleines. Mais, quand il les eut posées, il se laissa tomber sur deux paires de membres pour gagner le comptoir.

« Alors, alors, alors », gargouilla l’intell. Sa voix avait des harmonies inhabituelles, comme si cinq personnes parlaient en même temps.

Rosemary, qui continuait son examen, nota qu’il portait des vêtements humains. Son torse – si on pouvait l’appeler ainsi – disparaissait dans un immense T-shirt à manches courtes orné d’un dessin : un pouce humain vert qui fonçait dans l’espace. Autour, un slogan non pas en klip mais en ensk : Aux plantes de Petit-John – Tout pour vos hydroponiques transgalactiques. Il avait ménagé des trous supplémentaires sur les flancs pour ses membres intermédiaires. Le bas du corps était vêtu d’un pantalon serré à la taille par une cordelette. Un pantalon ? Plutôt un sac à jambes.

La figure de l’intell s’incurva en une imitation de sourire assez déconcertante. « Je parie que vous n’avez jamais vu personne comme moi. »

Rosemary sourit elle aussi, soulagé qu’il ait rompu la glace. « Jamais, je dois l’avouer. »

L’intell s’activait derrière le bar. « Les formations au respect des différences inter-espèces ne suffisent jamais tout à fait devant la nouveauté, pas vrai ? La première fois que j’ai croisé un de vos semblables, maigre et marronnasse, ç’a m’a coupé la chique.

— Et, pour un membre de son espèce, intervint Sissix, c’est un grand événement.

— C’est ça ! acquiesça l’intell. Le silence, ce n’est pas notre truc. » Un bruit jaillit de sa bouche – un roucoulement grave et chantant.

Rosemary jeta un coup d’œil à Sissix ; le brouhaha ne se tarissait pas. « Il rit », murmura Sissix.

Enfin l’intell se tapota la poitrine. « Je suis le docteur Miam.

— Moi, c’est Rosemary. Vous avez un nom intéressant.

— Ce n’est pas le vrai, mais je fais la cuisine et, au besoin, je travaille à l’infirmerie. Je suis ce que je fais.

— De quelle espèce êtes-vous ?

— Grum. Mâle, pour le moment. »

Rosemary n’avait jamais entendu parler des Grums. Une espèce non-UG, forcément. « Pour le moment ?

— Pour mes congénères, le sexe biologique est un état transitoire. Nous commençons femelles, nous devenons mâles quand nous cessons de pondre des œufs, et nous terminons sous une forme asexuée. » Le docteur Miam farfouilla sous le comptoir et déposa devant Rosemary un verre de jus de fruit et une soucoupe de biscuits granuleux. « Tenez. Du sucre, du sel, des vitamines, des calories. Le dîner ne va pas tarder, mais vous avez l’air prête à tomber d’inanition. » Il secoua la tête en regardant Sissix. « Je déteste les ectomodules.

— Oh, étoiles, merci ! » Rosemary se jeta sur les biscuits. Au fond, elle savait bien qu’ils n’avaient rien d’extraordinaire, mais, en cet instant, c’était le plus fabuleux régal de toute sa vie. « Je peux vous demander votre nom d’origine ? reprit-elle quand sa bouche fut un peu moins pleine.

— Vous n’arriverez pas à le prononcer.

— Essayons. »

Encore une fois, le rire gazouillant. « D’accord. Accrochez-vous. »

Le docteur Miam ouvrit la bouche et cracha une cacophonie effarante de sons superposés, qui dura une bonne minute. À la fin, ses joues se gonflèrent trois fois de suite. « C’est moi. » Il désigna sa gorge. « Trachée ramifiée, six ensembles de cordes vocales. Dans ma langue, tous les mots se composent de plusieurs phonèmes mélangés. »

Rosemary n’en revenait pas. « Apprendre le klip n’a pas dû être facile.

— Oh que non ! Et, pour être honnête, ça reste parfois un peu fatigant. Synchroniser mes cordes vocales demande beaucoup d’efforts.

— Pourquoi n’utilisez-vous pas une vocaboîte ? »

Le docteur Miam secoua la tête. La peau de ses joues tremblotait. « Je n’aime pas les implants qui ne sont pas indispensables d’un point de vue médical. Et puis à quoi bon parler à des espèces différentes si on ne se donne pas la peine d’apprendre leurs mots ? C’est tricher, à mon sens, de penser une phrase et de laisser un appareil parler à votre place. »

Rosemary avala une autre gorgée de jus de fruit. Elle se sentait déjà mieux. « Votre nom a-t-il une signification particulière ?

— Oui. Je suis Un bosquet où les amis se retrouvent pour regarder les lunes s’aligner au crépuscule de la mi-… Vous diriez “automne”, je suppose. Attention, ce n’est que la première partie. Ensuite, il y a le nom de ma mère et la ville où je suis né, mais laissons tomber : vous passeriez la nuit à m’écouter traduire. » Il se remit à rire. « Et vous ? Je sais bien que les Humains n’attachent pas beaucoup d’importance aux noms, mais le vôtre ? A-t-il un sens ?

— Eh bien, même si ce n’est pas ce qui a guidé le choix de mes parents, Rosemary veut dire “romarin”. C’est une plante. »

Le docteur Miam s’inclina. Son poids reposait sur ses membres supérieurs. « Une plante ? Quel genre ?

— Rien d’extraordinaire. Une herbe aromatique, c’est tout.

— “Une herbe aromatique, c’est tout” ! » Les moustaches du docteur Miam en tremblaient. « “C’est tout”, qu’elle nous dit !

— Oh-oh, souffla Sissix. Tu as prononcé le mot magique.

— Rosemary, Rosemary… » Le docteur Miam lui prit la main. « Les herbes aromatiques, c’est ce que je préfère. Elles combinent les qualités médicinales et gastronomiques : mes deux spécialités, comme tu peux t’en douter. Je les collectionne, les herbes aromatiques. Partout où je vais, je me procure de nouveaux spécimens. » Il s’interrompit en marmonnant des mots sifflotés. « Je ne crois pas avoir jamais entendu parler de ton romarin. Ça se mange ou bien ça soigne ?

— Ça se mange. On en met dans la soupe, je crois. Dans le pain aussi, il me semble.

— La soupe ! Oh, j’adore la soupe. » Les yeux noirs du docteur Miam se fixèrent sur Sissix. « On fait bientôt escale à Port-Coriol, je me trompe ?

— C’est prévu.

— Quelqu’un en aura, c’est sûr. Je vais envoyer un message à mon vieil ami Drave. Il saura où chercher. Il est très fort pour dénicher tout ce qui se mange. » Sa bouche s’incurva quand il se retourna vers Rosemary. « Tu vois ? Tu portes un nom très respectable, finalement. Et maintenant finis-moi ces biscuits. Moi, je vais vérifier où en sont les insectes. » Il retourna dans la cuisine pour se pencher sur le gril avec force marmonnements. Rosemary se demanda s’il n’était pas en train de chanter.

Sissix se pencha pour lui chuchoter : « Ne lui parle pas de sa planète. » Sa voix était couverte par les fredonnements du docteur Miam et les bruits de casserole.

« Oh. C’est noté.

— Crois-moi. Et ne pose pas de question sur sa famille. C’est un sujet très lourd. Je t’expliquerai plus tard. »

Le docteur Miam souleva fièrement un gros arthropode à l’aide d’une pince. La carapace était noircie et les pattes recroquevillées en rangées régulières. L’animal faisait la taille de la main de Rosemary, du poignet au bout des doigts. « J’espère que tu aimes les côtes-rouges. Et ils sont frais, hein, pas stasés. J’ai quelques vivariums dans les resserres. »

Sissix donna un coup de coude à Rosemary. « Les frais, on les réserve pour les grandes occasions.

— Je n’en ai jamais goûté, mais ça sent délicieusement bon.

— Attends, tu n’as jamais mangé de côtes-rouges ? Je n’ai jamais rencontré d’Humain qui n’ait jamais mangé de côtes-rouges.

— J’ai toujours vécu en surface, dit Rosemary. Sur Mars, on ne mange pas beaucoup d’insectes. »

Elle se sentait coupable. Les insectes étaient bon marché, riches en protéines et faciles à élever dans des salles exiguës : l’idéal pour des spatiaux. Ils nourrissaient la Flotte d’exode depuis si longtemps que même les colonies extrasoliennes continuaient d’en faire grand usage. Rosemary, bien sûr, en avait tout de même entendu parler. Selon la légende, peu après que la Flotte d’exode avait obtenu le statut de réfugié dans l’Union galactique, on avait invité quelques représentants humains sur une colonie aéluonne pour évaluer leurs besoins. Un Humain plein d’initiative avait remarqué des nuées de gros insectes sur les dunes de sable rouge près de la côte. Pour les Aéluons, ces bestioles constituaient un désagrément, mais les Humains, eux, y virent des calories en abondance. Les côtes-rouges s’intégrèrent rapidement à l’alimentation des Exodiens et, à présent, nombreux étaient les Aéluons et les Humains extrasoliens à s’être enrichis grâce à ce commerce. Avouer, comme Rosemary venait de le faire, qu’on n’en avait jamais mangé, c’était avouer qu’on avait très peu voyagé mais aussi qu’on appartenait à un autre chapitre de l’histoire humaine. Elle descendait des riches carnivores qui avaient colonisé Mars, des lâches qui avaient expédié du bétail dans l’espace tandis que, sur Terre, des nations entières mouraient de faim. Même si Exodiens et Soliens avaient depuis longtemps enterré la hache de guerre – peut-être pas très profondément –, elle avait appris à avoir honte de ses origines privilégiées. Ça lui rappelait avec trop d’acuité les raisons qui l’avaient poussée à partir.

Sissix lui adressa un regard intrigué. « Tu as déjà mangé des mammifères ? Des vrais, je veux dire, pas sortis d’éprouvettes.

— Oui. Sur Mars, il y a des ranchs. »

Sissix recula d’un pas avec un gémissement à la fois horrifié et amusé. « Oh non, beurk ! » Elle s’excusa pourtant d’un autre regard. « Pardon, Rosemary, mais c’est… écœurant.

— Bah, ce ne sont jamais que de gros sandwiches avec des sabots, dit Jenks en faisant une entrée souriante. Moi aussi, j’ai mangé du bœuf de surface, vous savez. C’est extra.

— Ignobles. Vous êtes ignobles, tous autant que vous êtes, lança Sissix en riant.

— Je me contenterai d’insectes, merci bien », annonça une voix d’humain mâle.

Rosemary se tourna et se leva aussitôt.

« Bienvenue à bord, dit le capitaine Santoso en lui serrant la main. Ravi de vous rencontrer enfin.

— Moi de même, capitaine. Je suis très contente d’être à bord.

— Appelez-moi Ashby, je vous en prie. » Il regarda autour d’eux, l’air de chercher quelqu’un. « Corbin vous a fait visiter ?

— Il a commencé, dit Sissix en piquant un biscuit à Rosemary. J’ai pris le relais pour qu’il aille s’occuper de ses tests.

— C’était… gentil de ta part. » Ashby dévisagea Sissix le temps d’une question muette que Rosemary ne comprit pas, puis se tourna de nouveau vers l’Humaine. « Je n’aurai pas le temps de vous apprendre les ficelles dans les deux jours qui viennent, j’en ai bien peur. Demain, on perce, et ensuite il y a toujours des bricoles à régler. De toute façon, il va vous falloir un peu de temps pour vous installer. Quand on aura terminé ce contrat, on se posera tous les deux pour examiner mes rapports.

— Toutes mes condoléances, dit Sissix en tapotant l’épaule de Rosemary.

— Ils ne sont pas si catastrophiques », protesta Ashby.

Le docteur Miam se racla la gorge.

« Bon, d’accord, ils sont assez horribles. » Ashby eut un sourire penaud. « Mais comme ça, vous avez eu le poste !

— Ne vous en faites pas, répondit Rosemary en riant. Je fais partie de ces originaux qui aiment la paperasse.

— Merci aux étoiles ! Nous, on fait un très bon équipage, mais la paperasse n’est pas notre point fort.

— Sissix ! s’exclama Kizzy en entrant. Il faut que je te parle de la vidéo sexy que j’ai vue aujourd’hui. Parfaitement scandaleuse ! »

Ashby ferma les yeux. « Et le tact non plus. »

Sissix était effarée. « Kizzy, je te l’ai déjà dit, je ne regarderai plus tes vidéos. Je te jure, les humains sont la seule espèce qui réussisse à rendre l’accouplement vulgaire.

— Non, écoute, c’est important. »  Kizzy passa derrière le comptoir pour inspecter les préparatifs du docteur Miam. Elle avait échangé sa combinaison crasseuse contre une belle veste jaune, un jupon court, des collants à pois orange vif, des bottes énormes hérissées de boucles et de lanières, et des fleurs en tissu plantées dans ses cheveux. Sur n’importe qui d’autre, ç’aurait fait tenue de clown, mais Kizzy se débrouillait pour que ça lui siée. « C’était une vidéo multi-espèce, et je me pose à présent tout un tas de questions sur l’anatomie aandriske.

— Tu m’as déjà vue nue, dit Sissix. Tu as sûrement vu nus beaucoup d’Aandrisks.

— Oui, mais… Sissix, la souplesse de ce type, bordel de merde… » Elle tendit la main vers un saladier plein de légumes. Le docteur Miam lui tapa le poignet d’un revers de spatule sans même regarder vers elle.

Sissix eut un soupir. « Comment s’appelle ta vidéo ?

— Planète prison 6 : Point Zéro-G.

— Et cette conversation est terminée ! la coupa Ashby. Franchement, rester polis une seule journée, ça vous aurait tués ?

— Eh, moi, je suis poli, s’exclama Jenks. Je n’ai même pas évoqué Planète prison 7. »

Ashby se tourna vers Rosemary sans retenir un long soupir. « Vous avez encore le temps de rappeler l’ectomodule, si vous avez changé d’avis. »

Rosemary secoua la tête. « Je n’ai pas encore dîné. »

Le docteur Miam lâcha un rire aigu. « Enfin quelqu’un qui a les mêmes priorités que moi. »

Sissix se pencha sur le comptoir. « Kizzy, tes chaussures sont fabuleuses. J’aimerais pouvoir en porter.

— Tu as vu ? s’écria Kizzy en levant le pied droit comme si elle le découvrait. Admirez mes bottes mirifiques ! Elles déchirent comme une troupe d’assaut aéluonne et sont d’une totale perfection ergonomique ! Une folie podologique ! Mais que sont-ce ? Des godillots inusables ? Des tatanes à traînasser ? Impossible de le savoir. En ce moment même, à mes pieds, des merveilles de la science ! » Elle se tourna vers le docteur Miam, qui sortait des petits pains du four, en attrapa un et le fit sautiller entre ses doigts. « Étoiles, ça sent bon ! Viens dans ma bouche, mon pain d’épices. »

Ashby se tourna vers Rosemary. « Vous êtes douée pour les langues, non ? »

Rosemary se détourna de la tech méca, qui dansait la danse des sept douleurs après s’être brûlé les lèvres. « Je me débrouille. » À la vérité, elle était très douée pour les langues, mais elle n’allait pas s’en vanter ainsi à ses nouveaux collègues.

« Pour vivre à bord, vous allez devoir apprendre le kizzy.

— Ça s’apprend sur le tas », commenta Sissix, qui avait entrepris d’apporter à table des plats débordants. Rosemary en saisit un autre, plein d’une purée de légumes violette, et la suivit. En le posant près des sets de table, un détail bizarre la frappa : c’était la première fois de sa vie qu’elle mettait la table.

« Oh, oh, à propos, dit Kizzy en s’approchant d’Ashby, le filtre à air est réparé, mais j’avais tellement peur d’être en retard pour le dîner, et puis il fallait que je me change, alors je me suis contentée de fourrer les câbles dans le mur pour qu’ils ne prennent pas feu ni rien, et je promets que j’y retourne dès qu’on a fini de manger, je promets promets…

— Si tu veux, Kiz, je peux m’occuper des câbles tout seul, proposa Jenks. Je sais que tu as beaucoup à faire d’ici demain.

— Et c’est pour ça que tu es le meilleur. » Kizzy croisa le regard de Rosemary et désigna Jenks. « Pas vrai, que c’est le meilleur ?

— Voilà, dit le docteur Miam en leur tendant un plat d’insectes fumants. À la bouffe ! »

Sissix, Kizzy et Jenks s’assirent du même côté de la table. Au même instant, Corbin fit son entrée. Il s’installa en face. Il ne dit rien. Personne ne dit rien. Ashby finit par le saluer de la tête.

Le capitaine présidait ; le docteur Miam occupait l’autre extrémité de la table. Ashby fit signe à Rosemary de prendre la chaise libre à sa droite. Il sourit à la ronde et leva son verre d’eau. « À notre nouvelle équipière. Et à une mission sans problème pour demain. »

Ils trinquèrent. « J’aurais dû trouver mieux comme boisson, marmonna le docteur Miam.

— On a tous besoin d’eau, doc, dit Ashby. Et, de toute façon, tu t’es surpassé. » Il indiqua du menton les mets fumants.

Rosemary se plaqua la main sur le ventre pour étouffer les gargouillis.

Chacun se servait comme il l’entendait. On s’échangeait plateaux et saladiers sans ordre particulier. Quand les plats furent reposés, l’assiette de Rosemary était chargée de salade, d’une montagne de purée violette (de la tuskem, avait dit le docteur Miam), de deux petits pains et d’un côtes-rouges. Du beurre fondu aux herbes hachées dégoulinait des articulations grêles des insectes. Rosemary remarqua une petite ouverture dans chaque carapace : le docteur Miam y avait injecté l’assaisonnement avant cuisson. L’animal semblait sorti d’un cauchemar mais sentait délicieusement bon, et Rosemary avait si faim qu’elle aurait goûté n’importe quoi. Il n’y avait qu’un obstacle : elle ne savait pas comment le manger.

Sissix dut remarquer son hésitation ; elle intercepta son regard et, lentement, leva fourchette et couteau dans ses mains à quatre doigts pour d’abord briser les pattes puis attaquer le ventre de son côtes-rouges aux articulations. Rosemary l’imita en essayant de dissimuler sa maladresse. Elle appréciait la subtilité dont Sissix faisait preuve mais n’arrivait pas à passer outre l’ironie de la situation : une Aandriske lui enseignant à déguster un plat humain.

Si Rosemary commettait des manquements à l’étiquette, personne ne les releva. Tous étaient trop occupés à dévorer, à couvrir le docteur Miam de louanges et à rire à des blagues qu’elle ne réussissait pas à suivre. Sa gêne devant les insectes se dissipa à l’instant où elle glissa la première bouchée entre ses lèvres – tendre, riche, réconfortante. Un peu comme du crabe en plus dense. Le pain était tiède et parfumé, la purée sucrée-salée, la salade (cueillie le jour même dans le jardin, lui dit-on) croquante et légère. Toutes ses craintes sur la gastronomie spatiale s’évanouirent. Elle s’habituerait aux insectes et aux légumes hydroponiques. Aisément.

Une fois sa faim suffisamment calmée pour la laisser manger à un rythme moins effréné, Rosemary remarqua une chaise vacante et un couvert inutilisé entre elle et Corbin. « Qui s’assied là ? demanda-t-elle.

— Ah, répondit le docteur Miam. La question piège. Techniquement, personne, mais la place est celle d’Ohan. »

Rosemary reconnut le nom. « Oui, Sissix m’a appris qu’iel vit la nuit », dit-elle en choisissant un pronom neutre. C’était la seule solution polie quand on ignorait le genre approprié.

Ashby secoua la tête en souriant. « Ils vivent. Ohan sont une paire sianate. Mâle, mais on dit ils, au pluriel. »

Rosemary se revit dans le sas. Lovey n’avait pas évoqué un navigateur informatique mais un navigateur intell. L’enthousiasme la gagna. Chez elle, les Sianats étaient légendaires – une espèce secrète capable de conceptualiser l’espace multidimensionnel aussi facilement qu’un humain faisait de l’algèbre. Mais cette capacité n’avait rien d’inné : la culture sianate reposait sur un neurovirus appelé chuchoteur. Les effets du chuchoteur restaient mystérieux dans l’UG – les Sianats interdisaient aux étrangers de les étudier – mais on savait qu’ils altéraient les fonctions cérébrales de l’hôte. À la connaissance de Rosemary, tous les Sianats étaient contaminés durant l’enfance ; ils cessaient de se considérer comme des individus pour devenir des entités plurielles : une paire. On les poussait alors à partir dans la Galaxie pour partager le don du chuchoteur avec les espèces qui ne le connaîtraient jamais directement, le virus ne s’étant pas adapté à elles. Les compétences uniques des paires sianates faisaient d’elles des collaboratrices inestimables pour les projets scientifiques, les laboratoires… et les vaisseaux tunneliers. Dans la tourmente qui avait accompagné son arrivée sur le Voyageur, Rosemary n’avait pas envisagé qu’une paire sianate serait probablement de l’équipage.

« Ne dînent-ils pas avec nous ? » demanda-t-elle en espérant ne pas afficher son désir ardent de rencontrer… cette personne ? ces gens ? Le pluriel allait lui demander un peu d’entraînement.

Ashby secoua la tête. « Les paires sont paranoïaques quant aux risques sanitaires. Elles se méfient de tout ce qui pourrait faire du mal au chuchoteur. Ohan ne quittent jamais le vaisseau, et ils ne mangent pas la même chose que nous.

— Même si nos aliments sont parfaitement sains, je vous l’assure, intervint le docteur Miam.

— C’est pour ça que j’ai été flashée à mon arrivée, dit Rosemary. Lovey a dit que j’étais porteuse de contaminants que certains parmi vous n’auraient pu supporter.

— Ah oui, dit le docteur Miam. Il va falloir mettre à jour la base de données de tes immubots. On fera ça demain.

— Ce n’est pas qu’une question de santé, précisa Sissix. Les paires ne sont pas très sociables, même avec d’autres paires. Ohan ne quittent pas souvent leur cabine. Ils… Tu comprendras quand tu les rencontreras. Ils ne vivent pas dans le même monde que nous.

— Tu serais pareille si tu étais capable de tracer des tunnels dans ta tête, dit Jenks.

— Mais le docteur Miam leur garde toujours une place à table, expliqua Kizzy, la bouche pleine. Parce qu’il est adorable.

— Je veux qu’ils se sachent les bienvenus, expliqua le docteur. Même s’ils ne peuvent pas manger avec nous.

— Ooooh, s’exclamèrent Kizzy et Jenks en chœur.

— Techniquement, moi non plus je ne mange pas », déclara Sissix. Rosemary l’avait remarqué : l’Aandriske s’était servie de tous les plats, mais ses portions étaient minuscules. « Je grignote un peu toute la journée. L’un des avantages d’avoir le sang froid, c’est que je n’ai pas besoin de beaucoup manger. » Elle sourit. « Mais j’aime m’installer avec les autres pour le dîner. C’est l’une de mes coutumes humaines favorites.

— J’approuve de tout mon cœur, dit le docteur Miam en se servant un autre côtes-rouges. Surtout que, moi, je ne mange qu’une fois par jour. »

Il posa la bestiole sur un tas de carapaces vides. Rosemary en compta six.

« Et que mangent les paires sianates ? » demanda-t-elle.

Les joues du docteur Miam ondulèrent violemment. Rosemary y lut du dégoût, même si elle n’était pas accoutumée à l’anatomie du cuisinier. « Une horrible pâte nutritive. Rien d’autre. Des tubes et des tubes de pâte expédiés depuis la planète sianate.

— Eh, on n’en sait rien, dit Jenks, si ça se trouve c’est délicieux.

— Non, rétorqua Kizzy. J’en ai piqué un tube, une fois. Pour la science.

— Kizzy ! » lança Ashby.

Elle l’ignora. « Imaginez la consistance d’un beurre de noix desséché, froid et insipide. Ni salé ni rien. J’ai essayé d’en tartiner sur du pain grillé. Aucun morceau de pain ne mérite ce traitement. »

Ashby soupira. « L’avis d’une femme qui pique une crise si on ose regarder un de ses précieux sacs de crevettes-flammes…

— Attention ! s’écria Kizzy en le menaçant de sa fourchette. Les crevettes-flammes, c’est un mets raffiné, pigé ?

— C’est de la merde, corrigea Sissix.

— De la merde qu’on ne trouve que sur ma colonie. Donc un mets raffiné. Dans la soute, il y a des caisses entières pleines de tubes pour Ohan. Je savais bien que je pouvais en goûter un sans qu’ils ne remarquent rien. Tout est question d’offre et de demande.

— L’offre et la demande, ça n’a rien à voir, assena Jenks.

— Mais si.

— “L’offre et la demande”, ça ne veut pas dire “Je t’en prie, vole ce qui te fait plaisir parce qu’il y en a assez.”

— Comme ça, tu veux dire ? » Elle piqua un petit pain dans l’assiette de son ami et se le fourra tout entier dans la bouche, avant d’en attraper un autre sur la table.

Ashby se tourna vers Rosemary en ignorant la guerre des sucres lents. « Bon, Rosemary, parle-nous de toi. Ta famille est sur Mars ? »

La jeune femme but un peu d’eau. La question la rendait nerveuse, mais tout allait bien se passer. Elle s’y était préparée. « Oui. Mon père s’occupe d’importations extraplanétaires et ma mère possède une galerie d’art. » Tout était vrai, même si elle négligeait de mentionner certains détails essentiels. « J’ai une sœur aînée, mais elle vit sur Hagarem. » Vrai. « Elle travaille pour l’UG, au bureau d’allocation des ressources. Un poste de gratte-papier. » Vrai. « Mais nous ne sommes pas très proches. » Absolument vrai.

« Où est-ce que tu as passé ton enfance ?

— À Florence. » Vrai.

Jenks interrompit sa bagarre avec Kizzy pour émettre un sifflement. « Un joli coin. Ta famille doit rouler sur l’or.

— Pas vraiment. » Faux. « C’est tout près du travail de mon père, c’est pour ça. » Vrai. Plus ou moins.

« Je suis allée à Florence, moi, dit Kizzy. Quand j’avais douze ans. Mes pères avaient économisé comme des fous pour qu’on puisse assister à la fête du Souvenir. Étoiles, je n’oublierai jamais le moment où tout le monde a lâché les lanternes flottantes sur la grande place. » Rosemary connaissait l’endroit. La place du Nouveau-Monde, en plein centre de la capitale : une immense esplanade pavée que dominait une statue de celle qui avait donné son nom à la ville, Marcella Florence, la première Humaine à avoir marché sur Mars. « Toutes ces petites lumières qui montaient dans le ciel comme des vaisseaux spatiaux miniatures. Je n’avais jamais rien vu d’aussi joli.

— J’y étais, dit Rosemary.

— Non ?

— Personne n’aurait raté le festival des histoires », expliqua-t-elle en riant. Son père avait cofinancé la journée, mais il valait mieux ne pas le mentionner. Le jour du Souvenir était une fête humaine qui commémorait le décollage du dernier vaisseau colonisateur terrien – le jour où les derniers Humains avaient quitté leur planète devenue hostile. Au début, cette fête était une coutume exodienne mais elle avait rapidement gagné en popularité dans la République solienne comme parmi les colonies extrasoliennes. Le festival des histoires avait été organisé à l’occasion du deux centième jour du Souvenir, et les célébrations résultaient d’une collaboration entre les administrations solienne et exodienne. Pratiquement toute la diaspora était venue, jusqu’au dernier fonctionnaire. Le festival se voulait un geste d’amitié et d’unité au cœur d’une espèce divisée, le symbole que, malgré un passé douloureux, on pouvait construire ensemble un brillant avenir galactique. Cela dit, ça n’avait débouché sur rien de concret. Au parlement de l’UG, la diaspora restait impuissante. L’argent était entre les mains des Harmagiens, la puissance de feu, entre celles des Aéluons, la diplomatie, entre celles des Aandrisks. Les Humains, eux, avaient des désaccords. Nul festival, même dispendieux, n’y changerait rien. Mais la fête avait été magnifique.

Kizzy lança un sourire à Rosemary. « Chacune a peut-être vu les lanternes de l’autre ! Oh ! tu as goûté les glaces qu’ils vendaient ? Celles au vrai lait, dans un genre de bol en gaufrette, recouvertes de coulis aux fruits rouges et de petits bouts de chocolat ?

— Trop sucré, gémit le docteur Miam.

— Si je me souviens bien, j’en ai mangé deux », dit Rosemary.

Elle sourit à son tour, dans l’espoir de cacher la nostalgie qui l’envahissait. Elle avait travaillé si dur pour pouvoir partir, franchi tant d’obstacles, passé tant de nuits blanches à craindre qu’on la retrouve, et pourtant… pourtant elle avait des côtes-rouges dans son assiette, des filets artigrav sous les pieds, une tablée d’inconnus qui ne devaient jamais apprendre ce que son passé dissimulait. Elle était dans l’espace, loin de tout ce qu’elle avait jamais connu.

« Puisqu’on parle de sucré, dit le docteur Miam en reposant sa fourchette d’un geste décidé, qui veut du dessert ? »

Rosemary avait le ventre prêt à éclater mais elle trouva la place pour trois de ce que le docteur Miam appelait des « gâteaux de printemps » : délicats, moelleux, avec un petit goût d’amande et saupoudrés d’une épice acide qu’elle ne reconnut pas. Pas exactement les glaces au coulis de fruit rouge dégustées le jour du Souvenir, mais rien ne les égalerait jamais.

Après avoir aidé à débarrasser la table, Ashby s’installa sur un banc niché dans le jardin. Il prit son scrib et mordit dans le dernier gâteau de printemps. La fonction de capitaine avait ses privilèges.

D’un geste, il dirigea son scrib vers un flux d’annonces postées par le comité des Transports. « Connexion en cours, déclara l’appareil. Vérification des droits d’accès. » Quand l’icône d’avancement se mit à onduler, il jeta un coup d’œil à la cuisine. Le docteur Miam, derrière le bar, montrait à Rosemary comment placer la vaisselle sale dans le nettoyeur. Bien qu’attentive, elle avait l’air un peu perdue. Ashby sourit dans sa barbe. Les premiers jours n’étaient jamais faciles.

Sissix approcha, une tisane à la main. « Alors ? » demanda-t-elle à mi-voix avec un mouvement de tête vers la cuisine.

Ashby hocha la tête et lui fit de la place sur le banc. « Pour l’instant, rien à redire, souffla-t-il. Elle se montre tout à fait aimable.

— Je la sens bien, renchérit-elle en s’asseyant.

— Oui ?

— Oui. Bon, elle est un peu… Oh, étoiles, il n’y a pas de mot en klip. Issik. Tu comprends ? »

Il secoua la tête. Il se débrouillait en reskitkish, si on parlait lentement, mais son vocabulaire était limité.

« Au sens propre, ça veut dire “mou de l’œuf”. Comme la peau d’un petit qui sort juste de la coquille.

— Je vois. Inexpérimentée ? »

Elle hésita, songeuse. « Oui, mais pas tout à fait. Ça sous-entend qu’elle va s’endurcir avec le temps.

— Je n’en doute pas, dit-il en considérant les épaisses écailles de Sissix.

— C’est ça, le truc, quand on est issik. Si ta peau ne durcit pas… » Elle tira une langue molle en poussant un gémissement étranglé puis éclata de rire.

Regard noir d’Ashby. « Tu parles de bébés qui meurent ! »

Elle eut un soupir attendri et exaspéré. « Ah, les mammifères. » Elle posa sa tête sur l’épaule d’Ashby et sa main sur sa cuisse. Pour une Humaine, le geste aurait été très intime, mais, venant de Sissix, le capitaine en avait l’habitude. Pour elle, c’était anodin. « Tu cherches la suite ? » demanda-t-elle en indiquant le scrib, qui s’était connecté au flux et affichait un tableau d’offres de mission.

« Je regarde.

— Tu n’iras pas bien loin avec ce flux-ci.

— Pourquoi ?

— Parce que sont des contrats de haut niveau. » Il y avait de l’amusement dans la voix de l’Aandriske. « Tu es fatigué.

— Non. Je regarde, au cas où. » Il se serait volontiers dispensé d’explications, mais il sentit qu’elle le dévisageait, intriguée. « Un seul de ces contrats rapporte plus que nos trois dernières missions combinées.

— Ce sont les gros vaisseaux qui décrochent les gros contrats. Ainsi va la vie.

— Pas besoin d’un gros vaisseau. Simplement d’un vaisseau bien équipé. » Il regarda le jardin. Caisses recyclées, dôme de récup’, bacs d’occasion. « Avec des améliorations judicieuses, on pourrait postuler. »

Le rire de Sissix s’interrompit quand elle vit l’expression du capitaine. « Tu es sérieux ?

— Je ne sais pas. Je me demande… Et si j’étais trop bien installé dans ma routine pour envisager de progresser ? En théorie, on en serait capables. On est compétents. On est bons.

— Ça oui. Mais on ne parle pas de changer les circuits imprimés, là. Il nous faudrait une nouvelle foreuse, et, rien que ça, ça vaut un standard de bénéfices. J’aurais besoin d’un nouveau tableau de bord ; le nôtre est trop moulégasse. Il nous faudrait une plus grosse réserve d’ambi, davantage de stabilisateurs et des balises… Désolée. Je n’avais pas l’intention de piétiner ton joli rêve. » Elle lui gratouilla gentiment le genou. « Bon, imaginons que tu as économisé le nécessaire, on a les kits appropriés, on peut signer pour des boulots difficiles. Qu’est-ce que tu en ferais ?

— Comment ça ?

— Pourquoi tu en as envie ? Sinon parce que Yoshi t’a raconté je ne sais quoi et que ça te trotte dans la tête.

— Comment tu le sais ? demanda-t-il en haussant les sourcils.

— Une intuition. »

Ashby réfléchit un moment en se grattant la barbe. Pourquoi au juste aspirait-il à ces contrats ? En quittant le foyer familial, bien des années plus tôt, il s’était demandé s’il retournerait au sein de la Flotte pour avoir des enfants ou s’il s’installerait sur quelque colonie. Mais il était spatial jusqu’au bout des ongles. Il avait besoin de bouger. Au fil du temps, l’idée de fonder une famille s’était éloignée. L’intérêt de faire des enfants, pour lui, était d’apporter du neuf dans l’univers, de transmettre ses connaissances et de savoir qu’une partie de soi-même vivrait quand on serait mort. Il avait peu à peu compris que sa vie dans le ciel répondait à ces besoins. Il avait un équipage qui comptait sur lui, un vaisseau qui grandissait et des tunnels qui dureraient des générations. À ses yeux, ça suffisait.

Mais la situation actuelle suffisait-elle ? Il était satisfait, oui, mais se savait capable de plus. Il aurait pu construire plus grand, pour plus de monde. Il aurait pu assurer à son équipage des bénéfices supérieurs ; il le désirait depuis longtemps. Tous le méritaient. Il n’avait pas l’hubris de Yoshi, non, mais l’idée d’un capitaine humain accomplissant des missions dévolues d’ordinaire aux espèces fondatrices l’emplissait de fierté. Il aurait pu…

« Oh, sans vouloir changer de sujet, il faut que je te dise, Sissix. Tessa m’a envoyé une archive de vidéos. Ky s’est mis à marcher.

— Oh, c’est super. Félicite-la de ma part… Bon, s’il faut être honnête, j’oublie toujours que vous mettez si longtemps à apprendre à marcher. Quand j’imagine ton neveu, je le vois toujours en train de courir partout. »

Ashby eut un rire de tendresse. « Ça ne tardera plus. » Le petit galoperait aux trousses de sa grande sœur, se cognerait les genoux, se casserait un os ou deux, brûlerait de plus en plus de calories. Tessa protestait toujours quand Ashby lui envoyait des crédits, mais elle ne refusait jamais. Et son père non plus, qui, malgré des opérations répétées, souffrait de problèmes de vue. Ce qu’il lui aurait fallu, c’était un implant optique, de même que Tessa avait besoin pour ses enfants d’aliments plus sains que ceux qu’elle pouvait leur offrir avec son poste dans une cale de la Flotte.

Il aurait pu faire bien plus.

JOUR 130, STANDARD UG 306

DÉTAILS TECHNIQUES

Une fois dans les coursives de la salle des machines, Jenks entendit le stimuboum. Des notes tonitruantes résonnaient sur les tuyaux à fluide qui couraient au plafond. Il suivit tambours, flûtes, cordes grinçantes et miaulement harmagiens – outre, bien sûr, la voix humaine imperturbablement fausse, qui n’appartenait pas à l’enregistrement.

Il pénétra dans un grand vestibule. C’était la tanière de Kizzy, un espace bien éclairé plein d’établis couverts de pièces détachées, de boîtes porteuses d’étiquettes manuscrites et de jouets oubliés. Un placard à outils montait la garde près d’une entrée, chargé de tout le matériel imaginable. Deux fauteuils verts au tissu râpé recouvert de pièces et reprisé étaient stratégiquement placés près des tubes chauds qui envoyaient le carburant usagé dans les cuves de recyclage. Entre les fauteuils, un distilleur à mik branché sur l’alimentation moteur. Il avait grand besoin d’un bon nettoyage.

La tech méca était perchée sur une échelle, la tête et les mains enfouies dans le faux plafond. Ses hanches roulaient au rythme des percussions. Tout en travaillant, elle beuglait :

« Cassez-leur la gueule ! Et les singes adorent !

— Eh, oh, Kizzy !

— Je bouffe un harmonica ! Sauce, mâche-moi !

— Kizzy. »

Un outil tomba à grand fracas. Kizzy serra les poings quand la musique partit en un crescendo tumultueux. Elle dansait sur l’échelle branlante, la tête toujours invisible. « Sauce ! Mâche-moi ! Sauce ! Mâche-moi ! Marche sur du pain ! Mâche-moi !

— Kizzy ! »

Elle baissa la tête et appuya sur l’appareil fixé à son poignet, baissant le volume de l’émetteur. « Quoi ? »

Jenks haussa les sourcils. « Tu sais de quoi parle cette chanson ? »

Kizzy battit des cils. « De sauce mâche-moi », répondit-elle avant de refourrer la tête dans le plafond, où elle vissait un bidule de ses mains gantées.

« Soskh Matsh Mae’ha. C’est le titre. Interdit par les censeurs dans tout le protectorat harmagien.

— Nous ne sommes pas dans le protectorat harmagien.

— Tu comprends les paroles ?

— Je ne connais pas le hanto, voyons.

— Ça parle de coucher avec la famille royale harmagienne. Avec tous les détails.

— Ah ? De mieux en mieux.

— C’est cette chanson qui a déclenché les émeutes de Sosh’ka, l’an dernier.

— Oh. Ma foi, si ce groupe déteste à ce point la noblesse, ça ne pose pas de problème que j’invente des paroles. On ne va pas m’imposer des “paroles officielles”. Le système, je l’emmerde. » Elle forçait sur une valve coincée et grognait sans retenue. « Alors, quoi de neuf ?

— J’ai besoin du coupleur de circuit axial et je n’ai aucune idée d’où tu l’as posé.

— Établi de gauche. »

Jenks regarda alentour. « Ta gauche ou la mienne ?

— La mienne. Non. Attends. La tienne. »

Jenks gagna l’établi, approcha une caisse vide et grimpa dessus. Les tas de ferraille s’étaient depuis longtemps rejoints, formant une omni-pile nébuleuse. Il farfouilla un moment. Un lot de tubes à carburant calibre trois. Un sac de crevettes-flammes à moitié vide (« Incroyablement épicé ! » clamait l’emballage). Un assortiment de tasses sales. Des plans couverts de notes et de gribouillis. Une boîte neuve de… Jenks pencha la tête en direction de Kizzy.

« Par curiosité : tu fais quoi, au juste ? »

Kizzy lui montra les paumes de ses mains. Ses gants étaient couverts d’une boue verdâtre. « Le filtre est bouché. »

Il se retourna vers la boîte posée sur l’établi. « Tu aurais réglé ça en trois clics avec des réparabots.

— Je n’en ai pas.

— Alors, cette boîte de bots que j’ai sous les yeux, c’est quoi ? »

La tête de Kizzy réapparut et se pencha vers l’établi. « Oh, ces bots-là. » Elle retourna dans le plafond.

Jenks passa un doigt sur la boîte : de la poussière. « Tu ne l’as même pas ouverte. » Il remarqua soudain le logo du fabricant. « Bordel, Kiz, ce sont des Tarcska ! Tu sais quand même que c’est le top du top ?

— Les bots, c’est pas rigolo.

— Pas rigolo.

— Hmm. »

Jenks secoua la tête. « Il était une fois une époque où l’espèce humaine aurait tué pour la puissance de calcul disponible dans chacun de ces petits machins. Tué, littéralement. Et toi tu les enfouis sous tes vieux casse-croûte. Pourquoi tu les as, de toute façon ? »

Un grumeau vert dégoulina par le trou dans le plafond et éclaboussa le pont. « Si un jour on se retrouve dans une situation tellement pourrie que tu ne peux pas m’aider et que Lovey ne peut pas couper les systèmes, j’aurai besoin de ces bots. Heureusement, ça n’est encore jamais arrivé. » Elle tira un outil de sa ceinture et se dressa sur la pointe des pieds. Un objet métallique se mit à gémir. « Oh, nom d’un cul, débloque-toi, petite saleté de… »

Jenks écarta un tube de colle vide et trouva enfin le coupleur, qu’il accrocha à sa propre ceinture. « Le filtre à air est réparé, au fait. Je vais aller voir Lovey. Tu voudras smasher avant de te coucher ? »

La réponse fut étouffée par des claquements métalliques, des jurons et le bruit de la boue qui coulait. Jenks s’en fut, sourire aux lèvres. Kizzy ne sortit pas du plafond. Couverte de saletés, elle s’emportait de plus en plus. Elle s’amusait comme une petite folle, Jenks n’en doutait pas.

Il existait d’autres Lovelace, bien sûr. Son système d’exploitation était disponible chez tous les revendeurs d’IA. Il y en avait sans doute des dizaines de versions dans la Galaxie. Peut-être des centaines. Mais aucune n’était elle. La Lovey que connaissait Jenks était modelée par le Voyageur. Sa personnalité était née de toutes les expériences partagées avec l’équipage, de tous les lieux visités, de toutes les conversations tenues. Et, à la vérité, se disait Jenks, c’était la même chose pour les gens biologiques. N’étaient-ils pas tous nés avec le même programme initial d’humanité, qui se modifiait avec le temps ? À ses yeux, la seule différence dans le développement cognitif des Humains et des IA était la vitesse. Lui avait dû apprendre à marcher, à parler, à manger, à effectuer tous les actes indispensables avant de développer son identité. Lovey, elle, n’avait pas eu ces problèmes. Elle n’avait pas eu besoin de consacrer des années à apprendre à surveiller des systèmes, à couper des circuits. Elle avait vu le jour avec la maturité et les connaissances qu’il lui fallait pour se montrer compétente. Mais, dans les trois standards écoulés depuis son installation, elle était devenue bien plus que l’IA du vaisseau. Elle était devenue quelqu’un de merveilleux.

« Salut, toi, dit Lovey quand Jenks pénétra dans la salle d’IA.

— Salut toi-même », répondit-il en se penchant pour défaire ses lacets.

Il retira ses bottes et enfila une paire de sandales qui ne quittait jamais cette pièce. Il aurait trouvé fort impoli d’y marcher avec de grosses chaussures sales. Les murs étaient recouverts de circuits électriques dont chacun constituait un élément vital de la structure de Lovey – son cerveau, en fait. Au milieu de la pièce, son cœur mémoriel reposait sur un piédestal au creux d’une fosse à température contrôlée. Jenks passait beaucoup de temps dans cette fosse, même si son travail ne l’exigeait pas ; y descendre en bottes, ç’aurait été comme embrasser quelqu’un au réveil sans s’être brossé les dents.

« Ta journée s’est bien passée ? »

Il sourit. « Tu sais très bien comment s’est passée ma journée. » Lovey avait des caméras et des capteurs dans tout le vaisseau. Son regard protecteur ne quittait jamais l’équipage. C’était réconfortant de savoir qu’un accident ou une blessure seraient toujours remarqués, même s’ils se produisaient dans un coin reculé. Lovey serait toujours là pour appeler à l’aide. Mais ça vous faisait hésiter à vous gratter les couilles ou à vous curer le nez. La présence d’une IA à bord contraignait à faire preuve de bonnes manières.

« N’empêche, j’apprécie que tu me racontes.

— D’accord. La journée s’est bien passée. Je crois que nous sommes prêts à percer demain. Tout roule, me semble-t-il.

— Que penses-tu de Rosemary ?

— Elle a l’air sympa. C’est difficile de juger. Elle est plutôt renfermée, et le voyage a été rude. Il va nous falloir un peu de temps pour mieux la connaître.

— Je m’en suis voulu d’avoir à la flasher quand elle est montée à bord. Ça l’a secouée. Ce n’est pas très gentil d’infliger ça à quelqu’un dont on vient de faire la connaissance.

— Elle a compris que tu n’avais pas le choix, j’en suis sûr. » Jenks se mit à longer les murs, à l’affût des petites lumières rouges qui signalaient les ennuis. Lovey ne lui avait rien mentionné, mais, si quelque chose ne tournait vraiment pas rond du tout, elle risquait de ne pas être à même de prévenir. Il effectuait cette vérification deux fois par jour, au cas où.

« Tu la trouves jolie ? »

Jenks se tourna vers la caméra la plus proche et haussa un sourcil avant de recommencer à observer un circuit analytique. Le filament était vieux ; il faudrait le remplacer dans une décade ou deux. « Oui, quand même. Pas à tomber à la renverse, mais, si j’étais une dame, je serais contente de lui ressembler. » Il grimpa sur un escabeau pour examiner les rangées supérieures. « Pourquoi cette question ?

— Je me suis dit que c’était ton genre.

— Ah bon ?

— Tu te souviens de cette sim d’aventure à laquelle tu jouais il y a deux ans ? La Chute du soleil noir ?

— Bien sûr. C’était super. Il y avait même des archéologues pour affirmer qu’ils n’arrivaient pas à faire la différence entre les ruines arkaniques de la sim et les vraies.

— Tu te souviens de l’amoureuse que tu as choisie ?

— Comment elle s’appelait ?… Mia. Oui, un bon perso. Son histoire m’a bien plu.

— Hmm… Et j’ai remarqué, quand Rosemary est arrivée, qu’elle avait un joli sourire et les mêmes boucles courtes que Mia. J’ai donc supposé qu’elle serait ta tasse de thé. »

Jenks gloussa. « Bien raisonné. Je ne savais pas que tu notais ce genre de détails.

— J’aime savoir ce qui te plaît.

— C’est toi qui me plais. » Il descendit de l’escabeau, posa le coupleur et s’approcha de la fosse. L’inspection pouvait attendre. Il enfila le gros pull plié au bord, là où il l’avait laissé la veille. Il pénétra ensuite dans l’atmosphère toujours froide, contraste étonnant avec la chaude lumière jaune qui émanait du cœur de Lovey. « Si je l’avais trouvée jolie, ça t’embêterait ? »

Lovey rit doucement. « Non. La jalousie, c’est stupide.

— Stupide peut-être, n’empêche que c’est un sentiment possible.

— Exact. Mais à quoi bon être jalouse d’une femme qui a un visage ? Ou des seins, des hanches, ce que tu veux. Tu es conçu pour trouver les corps attirants, Jenks. Profites-en. » Elle se tut un instant avant de demander : « Si j’avais légalement le droit d’avoir un corps, tu me verrais comment ?

— Drôle de question. Je n’y ai jamais réfléchi.

— Menteur. »

Jenks s’assit dos au mur. Il sentait la douce vibration de ses systèmes de refroidissement lui chatouiller le crâne. Bien sûr qu’il avait imaginé Lovey incarnée. Très, très souvent.

« Quel genre de corps tu voudrais avoir ? C’est bien plus important.

— Je ne sais pas trop. C’est pour ça que je prête attention à ce à quoi, toi, tu prêtes attention. J’ignore quel effet ça fait, d’avoir une forme autre que la mienne ; j’ai du mal à formuler des désirs à ce sujet. Après tout, je ne passe pas mes journées à rêver d’avoir des jambes.

— Va raconter ça aux A.I.N. » Les Amis des intells numériques étaient une de ces organisations pleines de bonnes intentions mais complètement à côté de la plaque. Sur le papier, Jenks partageait beaucoup de leurs opinions : les IA étaient des individus doués de conscience qui méritaient les mêmes droits légaux que tout le monde. Mais les A.I.N. s’y prenaient très mal. Déjà, ils ne comptaient pas beaucoup de techs parmi leurs militants. Ils négligeaient l’aspect scientifique de la cognition artificielle et ne s’intéressaient qu’à des bêtises niaiseuses ; ils voyaient les IA comme des âmes biologiques emprisonnées dans des boîtiers métalliques. C’était n’importe quoi. Comparer une IA à un intell biologique équivalait à comparer un Humain à un Harmagien. On trouvait des similarités, et les deux espèces méritaient un égal respect, mais, sous le capot, elles fonctionnaient très différemment. Jenks était pour la reconnaissance officielle des droits des IA ; mais l’incapacité des A.I.N. à décrire avec justesse les esprits numériques causait plus d’ennuis que de progrès. Se montrer à la fois moralisateur et ignorant, c’était une stratégie très mauvaise pour convaincre, mais excellente pour énerver.

« Exactement ! Les A.I.N. sont persuadés que toutes les IA veulent un corps. Bon, moi, j’en ai plutôt envie, mais ce n’est pas le cas de tout le monde. Quel préjugé biologique, cette idée que votre existence toute molle est le pinacle auquel aspirent tous les programmes. Sans vouloir te vexer, bien sûr.

— Tout va bien. » Jenks réfléchit un moment. « C’est assez hypocrite, en vérité. On décide que les organismes biologiques sont absolument merveilleux, que tout le monde doit en vouloir un, et on se rue sur les génomorphes pour devenir plus mince, plus jeune, plus tout.

— Tu as déjà pas mal de modifications. Pas des morphes, mais quand même. Pour toi, c’est différent de quelqu’un qui a envie de paraître plus jeune ? Toutes les modifications corporelles ne naissent-elles pas d’une certaine vanité ? »

Jenks sentait le poids des écarteurs dans les lobes de ses oreilles. Il se rappelait la fine brûlure de l’aiguille qui enfonçait l’encre dans sa peau. « Bonne question. » Il se tapota les lèvres du bout des doigts. « Je ne sais pas. Mais on m’emmerde avec les mods, alors mon opinion n’est pas très objective. Pourtant, je crois qu’un génomorphe de jouvence, par exemple, ça part d’un complexe d’infériorité. On ne se juge pas assez bien au naturel. Tout ce que j’ai changé dans mon apparence physique, je l’ai fait par amour. Sérieusement ! Les tatouages me rappellent des lieux, des souvenirs, mais, au fond, tout sert à dire : Ça, c’est mon corps. À moi. Je ne veux pas de celui qu’on cherche à m’imposer. Parmi tous les toubibs que j’ai consultés, le docteur Miam est le seul à ne m’avoir jamais expliqué que ma vie serait plus facile avec quelques mods. Si j’avais une taille normale. Merde ! Si je dois modifier mon corps, ce sera en fonction de mes désirs.

— Je suis du même avis. Même si, pour moi, la discussion est stérile et reste du domaine de l’abstraction, sauf si les lois changent.

— Mais tu veux vraiment avoir un corps ? » Il hésita, gêné de la question qui lui brûlait les lèvres. « Ce n’est pas uniquement à cause de moi, hein ?

— Non. Je pèse les avantages et les inconvénients, mais je crois que les avantages l’emportent.

— O.K. » Jenks croisa les bras. « Commence par les inconvénients.

— Inconvénients. Ne pouvoir être que dans une seule pièce à la fois. Incapable de voir l’intérieur et l’extérieur du vaisseau en même temps. Avoir besoin de m’enfoncer la tête dans les Liens, physiquement, chaque fois que je cherche une info. Ou bien devoir utiliser un scrib, bien sûr, mais ça m’a l’air affreusement lent.

— Ça m’a toujours fait envie », avoua Jenks. Pour vérifier une référence ou lire un flux d’info, il suffisait à Lovey d’activer le processeur cognitif qui contrôlait l’accès aux Liens. Ça revenait à disposer d’une bibliothèque téléchargeable dans le crâne, pleine de livres qu’on pouvait lire en quelques secondes.

« Honnêtement, les inconvénients viennent surtout de mes inquiétudes quant à ma perception et à ma conscience spatiales. C’est pour ça que les avantages l’emportent, à mon avis. Ils sont plus variés. Je m’habituerais probablement à n’avoir que deux yeux. Ça doit être reposant. Ou alors chiant à mourir.

— Ou un peu des deux. Et tes avantages ?

— Quitter le vaisseau. C’est important. Je n’ai pas l’impression de manquer grand-chose, mais vous avez l’air de vraiment vous amuser quand vous partez dans une station orbitale ou sur une planète.

— Quoi d’autre ?

— Dîner avec l’équipage. Avoir des conversations face à face. Voir le ciel depuis le sol. » Un silence. « Pouvoir être une vraie compagne pour toi. Tu sais, avec toutes les options. »

Même assis, Jenks en eut les jambes qui flageolaient.

Lovey soupira. « Ça ne rime à rien, vu la situation. Mais tu n’as pas répondu à ma question.

— Quelle question ?

— Quel genre de corps voudrais-tu que j’aie ? Ou, mieux : c’est quoi, joli, pour toi ?

— C’est… Je ne sais pas quoi dire. Ça dépend de la personne.

— Hmm… Bon. Qu’ont en commun les femmes avec qui tu t’es accouplé ? »

Jenks éclata de rire. « Tu organises une base de données ?

— Peut-être. »

Il sourit tendrement. « Lovey, si tu pouvais avoir un corps, ce serait à toi de le choisir. » Il se laissa aller contre le mur et fit courir ses doigts le long d’un faisceau de câbles. « Quel que soit l’emballage, je te trouverais jolie.

— Étoiles ! quel baratineur tu fais, répondit Lovey en riant. Mais c’est pour ça que je t’aime. »

Source flux : Le Fil – site d’informations officiel

pour la Flotte exodienne (public / klip)

Nom/date item : Résumé infos du soir – galactique – 130/306

Encryption : 0

Chemin traduction : 0

Transcription : [vid : texte]

Identifiant nodal : 7182-312-95, Ashby Santoso

Bonjour et bienvenue dans notre édition du soir. Ici Quinn Stephens. En tête des gros titres de la soirée, des nouvelles de la Flotte.

Hier était le quatrième anniversaire de la catastrophe de l’Oxomoco. Des cérémonies commémoratives ont été organisées dans toute la Flotte en l’honneur des 43 756 Exodiens morts dans l’accident du vaisseau ; l’usure de la coque avait aggravé la décompression survenue dans plusieurs niveaux d’habitation. Hier, tous les grands vaisseaux de la Flotte ont éteint leurs lumières pendant deux minutes à quatorze-seize, l’heure de l’accident. Cette année, Mars a aussi organisé une cérémonie, avec l’inauguration d’une statue dédiée aux victimes dans les jardins botaniques de Samurakami. Kevin Liu, le président martien, y assistait. Il a évoqué « les familles à bord de l’Oxomoco ainsi que nos frères et nos sœurs héroïques au sein de la Flotte ». L’amirale Ranya May a remercié le gouvernement martien pour ce geste symbolique, ajoutant que « nos deux sociétés ont chacune cessé d’ignorer les tragédies qui affligent l’autre. C’est la preuve que nos efforts d’apaisement ont été couronnés de succès. »

D’autre part, toujours concernant la Flotte, on annonce la fin de la menace de marabunta à bord du Newet. Le dernier patient est sorti de quarantaine ; il est parfaitement guéri. Le bureau de la santé affirme que le virus a été éradiqué de tous les vaisseaux de la Flotte. Un communiqué publié ce matin rappelle à tout le personnel de bien faire mettre à jour ses immubots par le médecin et de ne pas s’exposer aux risques liés aux cliniques d’implants non homologuées. On pense que le virus marabunta a été introduit à bord du Newet par un individu qui avait récemment séjourné dans une clinique d’implants sur une colonie hétérodoxe. En réponse à l’épidémie, le bureau de la santé a entrepris de mettre à jour les scanners des baies d’amarrage de toute la flotte, afin de mieux détecter les individus porteurs de bots non homologués.

La décade prochaine aura lieu la trente et unième foire aux fritures d’insectes à bord du Dou Mu. Le comité des Transports prévoit une importante circulation de navettes et des retards à l’amarrage pendant le festival. Toute personne prévoyant un transbordement est priée d’organiser son trajet en tenant compte de ces contraintes, même si elle n’a pas l’intention de participer à la foire.

Quant à la République solienne, Quentin Harris III, ex-P.-D.G. de Phobos Carburants, a été officiellement inculpé de trafic d’armes, de conspiration et de crimes contre une espèce intell. Harris est accusé d’avoir participé à un réseau de contrebande qui livrait des armes illégales, dont des génocibleurs, à plusieurs clans torémis actuellement engagés dans une guerre civile. Harris a été arrêté ce standard, après qu’un fichier cache de données l’impliquant dans le réseau a été transféré à plusieurs flux des Liens. Harris, qui affirme que les preuves sont des faux créés par des rivaux, a plaidé non coupable.

Parmi les colonies humaines indépendantes, la construction d’une usine de traitement de l’eau sur Graine a été interrompue la décade dernière après la découverte d’antiquités arkaniques. Un scan satellitaire a confirmé la présence de vastes ruines arkaniques dans toute la région des collines du Refuge. La communauté universitaire de l’UG salue la valeur historique de cette découverte, mais la situation est problématique pour la municipalité de Graine, qui souffre d’une sécheresse chronique. L’université d’Alexandria et l’institut hashkath des migrations interstellaires ont collaboré pour former une équipe archéologique afin d’étudier le site. Le gouvernement municipal de Graine a déposé une demande d’aide officielle auprès de la diaspora afin de recevoir des fonds destinés à l’achat de recycleurs d’eau portatifs en attendant que la situation trouve une issue durable.

Dans la Galaxie, la guerre frontalière du Hok Pres continue à prendre de l’ampleur. Les troupes aéluonnes entament leur troisième année standard de conflit armé contre la Synergie roske. On a annoncé ce matin la mort de vingt-six civils de l’UG sur Kaélo suite à un bombardement rosk. Bien que le gouvernement aéluon ait communiqué peu de détails sur son action militaire, les rapports venus du secteur indiquent que le déploiement de troupes aéluonnes s’est intensifié dans toute la région de Kaélo.

Cela conclut notre bulletin du soir. Le bulletin du matin sera accessible demain à la dixième heure. Pour des reportages plus approfondis sur les sujets abordés et sur d’autres encore, en vid et en texte, connectez-vous au flux du Fil par scrib ou patch neural. Merci et bon vol.

JOUR 131, STANDARD UG 306

PERCÉE AVEUGLE

Le lendemain matin, quand Rosemary pénétra dans l’aquarium, le petit-déjeuner était servi sur le comptoir : deux compotiers débordants de fruits (stockés en stase, vu la pâleur de leur peau), un panier de pâtisseries inconnues et une grande marmite pleine d’une bouillie brune. Le docteur Miam, derrière le bar, avait deux mainpieds occupés à émincer des légumes et deux autres à sécher des couverts. La voyant approcher, il gonfla les joues.

« Bonjour ! Bien dormi ?

— Pas mal, dit-elle en grimpant sur un tabouret. Je me suis réveillée deux ou trois fois en me demandant où j’étais. »

Le docteur Miam hocha la tête. « Ce n’est jamais facile, de dormir dans un endroit inconnu. Tu as de la chance, la cabine était déjà pourvue d’un lit humain. Quand j’ai intégré l’équipage, j’ai dû attendre quelques jours avant qu’on ne déniche des meubles qui me convenaient. » Il désigna les mets disposés devant lui. « Ici, le matin, on se sert soi-même, comme d’ailleurs à midi. Il y a de quoi grignoter en permanence, alors passe dès que tu as un petit creux. Oh, et il y a toujours de la tisane. Tu en prends quand tu veux. »

Au bout du bar, des mugs s’alignaient à côté de deux grands distilleurs porteurs d’étiquettes manuscrites. Tisane rigolote ! disait l’une, avec un dessin représentant un humain aux yeux écarquillés et aux cheveux frisés dressés sur la tête. Tisane bof, disait l’autre. L’humain y avait l’air satisfait, mais indifférent. L’écriture était la même que sur la porte de l’aquarium. Kizzy.

« Tisane bof ? demanda Rosemary.

— Sans caféine, expliqua le docteur Miam. Une délicieuse tisane normale. Je ne comprendrai jamais le goût des humains pour ces substances qui collent la tremblote. En tant que médecin, je déteste vous voir commencer la journée par des stimulants. En tant que cuistot, je comprends l’importance des habitudes au petit-déjeuner. » Il lui brandit sous le nez un gros doigt boudiné. « Mais pas plus de trois tasses par jour, et certainement pas le ventre vide.

— Ne t’en fais pas, dit Rosemary en attrapant un mug. Je suis du genre bof. »

Le docteur Miam eut l’air content.

Elle désigna ensuite les pâtisseries. « Ça sent bon ! C’est quoi ? »

La réponse jaillit dans son dos : « Des fumetis ! » chantonnait Kizzy. Elle bondit sur un tabouret et saisit un gâteau jaunâtre, qu’elle mangea d’une main tout en se servant de la bouillie de l’autre.

« Des fumetis ?

— Ça vient de chez moi et, comme le reste, le nom d’origine est à peu près intraduisible, expliqua le docteur Miam.

— Il en prépare chaque fois qu’on creuse. » Kizzy entassa un autre fumetis et des fruits sur une assiette.

« Ça tient bien au ventre avant une dure journée de travail. » Il fronça les sourcils en voyant Kizzy se servir de tisane rigolote. « Contrairement à ce truc.

— Je sais, je sais, trois tasses maximum, c’est promis. » Elle se tourna vers Rosemary, qui serrait son mug entre ses paumes. « Alors, le verdict sur les rideaux ?

— Ils sont super. On se sent chez soi. » C’était vrai. Elle avait presque oublié qu’elle ne vivait plus au sol, jusqu’au moment où, tirant les rideaux, elle avait vu par la fenêtre un système stellaire qui, majestueux, flottait devant elle. Elle avait déjà voyagé entre les planètes, mais elle ne se faisait pas à l’idée qu’à présent elle vivait dans l’espace.

Elle croqua dans un fumetis. La pâte était très légère, fourrée d’une crème au goût complexe, salé, qui évoquait les champignons grillés. Fumé, oui, mais aussi épicé, et relevé juste ce qu’il fallait. Elle leva les yeux vers le docteur Miam, qui la couvait du regard. « C’est délicieux.

— C’est fourré avec du jeskoo, expliqua-t-il, ravi. Les Soliens, vous appelez ça ergot blanc. Ce ne sont pas les ingrédients de ma jeunesse, mais ça fait un substitut acceptable. En plus, les fumetis sont riches en protéines. Je rajoute des vers à farine dans les graines.

— Il refuse de nous donner sa recette, dit Kizzy. Ce salopard l’emportera dans sa tombe.

— Les Grums n’ont pas de tombes.

— Au fond de l’océan, alors. C’est encore pire qu’une tombe. Dans une tombe, au moins, on pourrait te déterrer. » Elle le menaça d’un fumetis ulcéré. « Un imbécile de poisson va dévorer la zone de ton cerveau qui contient cette recette et, sans elle, nous sommes perdus.

— Mieux vaut que tu manges tant que ça t’est possible, alors », conclut le docteur Miam, dont les joues se gonflèrent en palpitant. Plus ça bougeait vite, avait déduit Rosemary, plus il « souriait ».

« Au fait, reprit Kizzy en se tournant vers elle, c’est ta première percée, ou je me trompe ?

— Ma quoi ?

— Ça répond à ma question. Une percée, c’est l’acte de creuser un tunnel.

— Pigé. » Rosemary but un peu de tisane. Légèrement sucrée, sans rien de particulier. Oui, elle était effectivement un peu bof, mais agréable néanmoins. « Justement, je me demandais… » Elle hésita de crainte d’avoir l’air bête. « Je n’aurai jamais à participer aux percées, mais j’aimerais comprendre un peu mieux le principe des tunnels. »

Kizzy fit une grimace ravie. « Tu veux que je te fasse un résumé ?

— Si ça ne t’embête pas.

— Oh, étoiles et seaux ! Ça ne m’embête pas du tout. Je suis flattée, et tu es adorable. Bon, voyons voir. Tu as suivi des cours de manipulation interspatiale ? Sans doute pas.

— J’avoue que non.

— Topologie spatio-temporelle ?

— Non plus.

— Théorie transdimensionelle ? »

Rosemary ouvrit des yeux navrés.

« Argh ! » Kizzy pressa les mains contre son cœur. « Une vierge en physique ! D’accord, on va faire simple. » Elle choisit des accessoires sur le bar. « Tiens, parfait. La zone au-dessus de mon bol de bouillie… (un geste grandiloquent) c’est le tissu de l’espace. La bouillie elle-même, c’est l’infrastrate – disons, l’espace entre l’espace. Et ce groube (elle prit dans son assiette un petit fruit noir) c’est le Voyageur.

— Je ne raterais ça pour rien au monde », dit le docteur Miam en calant ses bras supérieurs de l’autre côté du bar.

Kizzy se redressa en se grattant la gorge. « Nous, on est là. » Elle fit passer le fruit au-dessus du bol. « On doit connecter deux bouts de l’espace : ici et là. » Elle enfonça son doigt dans la bouillie pour y former deux trous. « On file donc à un bout, fiouuuuuu, et tous ceux qui nous voient passer s’écrient “Oh, étoiles, regardez-moi ce vaisseau stupéfiant, quelle tech de génie a bien pu le bricoler ?” Et je réponds : “C’est moi, Kizzy Shao, vous pouvez donner mon nom à tous vos bébés”, fiouuuuuu, et on arrive à notre point de départ. » Elle arrêta le fruit au-dessus du trou déjà à moitié refermé. « Quand on est en position, j’active la foreuse interspatiale. Tu l’as vue en arrivant ? La monstromachine qu’on a vissée sur le bide ? C’est une terreur. Elle marche aux cellules ambi. Le vaisseau tout entier ne contiendrait pas assez d’algues pour l’alimenter. Oh, je préfère te prévenir, elle fait un vacarme de tous les diables, ne t’inquiète pas quand elle sera en marche. On ne sera pas en train d’exploser. Donc, oui. La foreuse chauffe. Puis on perce. » Elle enfonça le fruit dans la bouillie. « Et, là, ça devient bizarre.

— Bizarre ?

— Nous ne sommes que des êtres tridimensionnels tout mollassons. Nos cervelles n’arrivent pas à concevoir ce qui se passe dans l’infrastrate. Techniquement, elle se trouve hors de ce que nous considérons comme le temps normal. Comprendre ça, ce serait comme… comme demander à quelqu’un, enfin à un Humain, de voir dans l’infrarouge. On n’en est pas capables, point à la ligne. Donc, dans l’infrastrate, on sent qu’un truc ne va pas, que le monde ne tourne pas rond, mais on n’arrive pas à définir exactement quoi. C’est très, très bizarre. Tu as déjà essayé le daffy ? »

Rosemary battit des paupières. Là où elle avait grandi, les gens évitaient de mentionner des drogues illégales au petit-déjeuner. « Non, jamais.

— Hmm. Eh bien, c’est un peu pareil. Ta vision et ta perception du temps s’embrouillent. La différence, c’est que tu restes complètement maîtresse de toi-même. Quand tu prépares ta licence de tunnelage – c’est en complément des études de tech, et, crois-moi, je suis hypercontente de ne plus jamais avoir à mettre les pieds dans une école –, il faut s’entraîner à réparer les moteurs ou à entrer des commandes après avoir pris une dose de sophro : un genre de daffy allégé, distribué par le gouvernement. Le pire exam’ du monde, crois-moi. Mais on s’y fait. » Elle enfonça les doigts dans la bouillie pour récupérer le fruit. « Et pendant qu’on est tous défoncés, le vaisseau traverse l’infrastrate en lâchant des balises pour écarter les parois du tunnel. Les balises ont deux raisons d’être. Primo, elles empêchent le tunnel de s’effondrer sur lui-même et, deuxio, elles génèrent un champ de force fait des mêmes cordes et des mêmes particules et des mêmes machins qui constituent l’espace normal. »

Rosemary hocha la tête. « Un espace artificiel. » Enfin un concept qui ne lui échappait pas du tout au tout. « Mais dans quel but ?

— Dans le but d’ouvrir un passage aisément praticable pour les voyageurs. Du coup, quand tu empruntes un tunnel, tu ne remarques aucune différence.

— Et rien de tout ça ne détériore l’espace extérieur ? Ici, notre espace à nous, je veux dire.

— Non, pas si on s’y prend comme il faut. Nous, on est des pros. »

Rosemary désigna la bouillie. « Et comment sort-on de l’infrastrate ?

— Regarde, dit Kizzy en déplaçant le groube. Quand on arrive à notre point de sortie, on s’arrache. » Elle enfonça une cuillère sous le fruit, comme une catapulte, et leva le poing.

« Kizzy, l’avertit le docteur Miam d’une voix posée, si tu projettes de la bouillie sur mon comptoir tout propre…

— Non, non. Je viens de m’apercevoir que ça ne marche pas. Il y a une faille dans ma démonstration géniale. Impossible de plier de la bouillie.

— Tiens. » Le docteur Miam lui tendit deux serviettes. « Une pour tes mains, une comme support pédagogique.

— Ah ! Perfecto. » Kizzy essuya la bouillie qui lui tartinait les mains. Elle prit ensuite la serviette propre par deux coins opposés. « Voilà. Tu vois les grandes armatures sphériques autour des ouvertures, avec les lumières clignotantes et les éclairs qui crépitent aux intersections ? Ce sont des cages de confinement. Elles empêchent l’espace de se déchirer au-delà de nos besoins. Il faut une cage à chaque extrémité du tunnel. » Elle leva les coins de la serviette. « Avec une cage à ce bout-ci et une autre à ce bout-là, on doit construire un tunnel qui rend ça (elle écarta les angles le plus possible) équivalent à ça » – elle les colla l’un contre l’autre.

Rosemary fronça les sourcils. Elle voyait à peu près comment marchaient les tunnels, mais son entendement renâclait encore. « Ainsi les cages sont à des années-lumière l’une de l’autre. Elles ne sont pas au même endroit. Mais… elles se comportent comme si c’était le cas ?

— Grosso modo. C’est une porte entre deux pièces. Mais les pièces sont aux deux bouts de la ville.

— Le seul endroit où la distance entre les deux points a été modifiée, c’est… dans le tunnel ? »

Kizzy eut un grand sourire. « La physique, c’est une science infecte, hein ? »

Rosemary, les yeux fixés sur la serviette, s’efforçait de contraindre son cerveau tridimensionnel à accepter ces concepts. « Comment fait-on pour placer les cages ? Ça devrait prendre une éternité, de voyager de l’entrée à la sortie.

— Et un bon point pour la dame au joli T-shirt jaune ! Tu as parfaitement raison. C’est pour ça qu’il existe deux méthodes. La facile : la percée ancrée, pour les systèmes qui disposent déjà de tunnels menant ailleurs. Disons qu’on veut relier le système stellaire A au système stellaire B. Les deux sont déjà reliés au système C. Tu places une cage dans le système A. Tu empruntes le tunnel qui te mène dans le système C. De là, tu gagnes le système B. Tu places la seconde cage et tu perces pour retourner dans le A. »

Rosemary hocha la tête. « Logique. Mais pas direct.

— D’autant moins direct qu’il suffit rarement de deux sauts. Surtout si les tunnels relient différentes planètes du même système. D’ordinaire, il faut quelques décades de trajet, parfois plus si c’est très loin. C’est une partie du boulot de Sissix : calculer l’itinéraire le plus court entre des tunnels existants. »

Rosemary ouvrit un petit pain. Une bouffée de vapeur jaillit de la farce parfumée. « Et si le système n’est connecté à rien ?

— Ah ! Alors, on fait une percée aveugle.

— C’est quoi ?

— On pose une cage à un bout, on perce pour déboucher de l’autre côté – ce qui est extrêmement difficile sans la seconde cage comme repère. Quand on ressort, c’est une course contre la montre pour installer la cage. Elles se construisent toutes seules, il suffit de déployer les pièces détachées et d’attendre une journée. Mais il faut agir tout de suite. Une cage à un bout et rien à l’autre, ça rend l’intérieur instable. Au début, ce n’est pas bien grave, mais plus on attend plus ça risque de se déchirer. Et si ça se déchire, tout part en couille. Quand la substance même de l’espace part en couille, tu as un gros problème sur les bras.

— Comme le désert kaj’met. » Apprendre l’existence du désert kaj’met, c’était un rite de passage : l’instant où on comprenait que l’espace, calme, silencieux, était en fait très dangereux. Ce désert, grand comme la moitié du système solien, était situé dans le territoire harmagien et l’espace y avait été déchiqueté. Les images étaient terrifiantes : des astéroïdes à la dérive qui s’engouffraient dans des trous invisibles, des planètes brisées en deux, une étoile mourante qui se vidait de sa substance pour former une larme pierreuse.

« Oui, il date de l’époque où les Harmagiens ont commencé à construire des tunnels. Les premiers ont tous exigé des percées aveugles. Forcément. C’était le seul moyen d’atteindre un autre système stellaire, à part les vitesses supraluminiques.

— Forcément. » Rosemary hocha la tête. L’interdiction des VSL était l’une des plus anciennes lois connues, antérieure même à la fondation de l’UG. C’était techniquement possible, mais les problèmes logistiques et sociaux causés par ce qui n’était, après tout, qu’une forme de voyage dans le temps l’emportaient largement sur les avantages. Et, indépendamment du cauchemar administratif, peu de gens avaient envie d’employer un moyen de transport qui garantissait que tous vos proches seraient morts depuis longtemps quand vous arriveriez à destination. « Mais pourquoi ne pas recourir à… oh, je ne sais pas comment ça s’appelle. Le principe des ectomodules.

— La propulsion aiguille. Ça te faufile à toute allure dans l’infrastrate, comme quand on fait de la couture. En réalité, c’est une succession de tout petits tunnels temporaires qui permet de relier deux points très rapidement.

— Ça, je savais.

— Les sauts d’aiguille, c’est parfait pour un petit vaisseau monoplace : les trous sont minuscules et ne risquent pas de causer de vrais dégâts. Sans cage, ils se referment très vite. C’est comparable à des minipercées aveugles, mais la trajectoire dépend d’une série de balises déposées à l’avance : les ectomodules suivent toujours le même trajet infrastratique. C’est pour ça que, dans les secteurs habités, ils suivent des voies prédéterminées, et c’est pour ça qu’ils sont équipés de fanaux multidimensionnels. Autant éviter qu’un ectomodule jaillisse de l’infrastrate et s’incruste dans ta coque.

— Mais on ne peut pas employer la propulsion aiguille pour de gros vaisseaux ?

— Oh, on pourrait. Simplement, c’est une mauvaise idée. De si gros trous, ça fatigue l’espace, et, si tu en as beaucoup dans un secteur relativement petit, comme pour une voie d’ectomodules, ils risquent de se rejoindre. Une fois de temps en temps, ça passe encore. Mais si tu enfonçais un machin de la taille du Voyageur dans l’infrastrate aussi souvent que pour un ectomodule, là, ça craindrait. En plus, la propulsion aiguille, c’est hors de prix à installer. Aucun gros vaisseau n’envisage cette technologie. Bon, si tu as vraiment besoin d’aller vite – un vrai besoin impérieux –, tu peux déposer une demande de remorquage par aiguille. Un remorqueur est capable de traîner un gros vaisseau. Les risques sont les mêmes, mais les remorqueurs sont soumis à des règles très strictes et font preuve d’une grande prudence. Il faut l’accord du comité des Transports. Ils servent à… par exemple, à conduire un vaisseau médical vers des réfugiés en danger, ou à expédier un représentant du gouvernement hors de l’espace de l’UG, où il n’y a pas de tunnels. Pour les missions ordinaires, comme le perçage, ça n’en vaut pas la peine. Trop cher, trop risqué. »

Rosemary but une longue gorgée. La tisane bof commençait à lui plaire. Ce goût sucré, discret, accompagnait parfaitement les fumetis. Le docteur Miam connaissait son affaire. « Les percées aveugles, c’est déjà plutôt dangereux, non ?

— Si. Peu de tunneliers ont la licence nécessaire. C’est pour ça qu’on est bien payés. Assez bien payés.

— Ce vaisseau-ci en fait ? » La perspective ne plaisait guère à Rosemary. S’enfoncer dans les interstices de l’espace sans savoir exactement où on allait ressortir ne l’enthousiasmait pas.

« Oui. La prochaine, c’est aujourd’hui. » Kizzy tapota l’épaule de Rosemary. « Ne te ronge pas les sangs. Ça fait peur, je sais bien, mais on a l’habitude. Fais-moi confiance, on connaît notre boulot. »

Fais-moi confiance. Dans la bouche d’une tech vêtue d’une combinaison crasseuse aux manches couvertes de mémos, ça ne suffisait pas à Rosemary. « Comment déterminez-vous l’endroit où il faut ressortir ?

— Nous, on ne détermine rien. Le mieux dont un ordinateur soit capable, c’est une hypothèse probabiliste, et il est hors de question de s’en contenter. C’est pour ça qu’on a besoin d’une paire sianate.

— Les percées aveugles sont impossibles sans un navigateur, d’un point de vue légal et pratique, intervint le docteur Miam. Il faut quelqu’un capable de comprendre ce qui se passe dans l’infrastrate. Quelqu’un qui visualise la situation.

— Une IA n’y arrive pas ? » Rosemary avait beau savoir que la technologie avait ses limites, ça la surprenait toujours.

« Eh non. Réfléchis-y : une IA ne peut pas être plus futée que ceux qui la conçoivent. On peut bien coder les maths les plus délirantes et toutes les théories qu’on veut, ça se limite tout de même à ce qu’on comprend. Et, sans vouloir t’inquiéter davantage, on ne comprend pas du tout l’infrastrate. On a quelques idées, oui, mais la seule espèce à vraiment piger, ce sont les Sianats. Et donc, les seuls à pouvoir créer une IA du niveau d’une paire sianate, ce sont les Sianats eux-mêmes. Ça ne risque pas d’arriver.

— Pourquoi ?

— C’est une hérésie, expliqua le docteur Miam. Selon les Sianats, les capacités que leur assure le chuchoteur sont des cadeaux sacrés. Ils estiment que, comme le virus ne touche pas les autres espèces, elles ne sont pas destinées à maîtriser ces capacités. Ils veulent bien travailler pour nous mais refusent de partager leurs connaissances, même avec un logiciel.

— Intéressant. » Bizarre. « Quel que soit le type de percée qu’on pratique, n’est-il pas possible de ressortir non seulement dans un autre lieu mais aussi dans un autre temps ?

— Eh si ! C’est pour ça qu’on s’applique beaucoup. Oh, j’allais oublier ! » Elle bondit de son tabouret et courut jusqu’au vox situé dans la cuisine. « Lovey, tu peux me passer Jenks, s’il te plaît ? »

Un silence. Puis le vox répondit. « Gniiiiiiiiiii ? fit Jenks.

— Viens chercher tes fumetis, monsieur Grododo, avant que je les aie tous mangés.

— Quelle heure est-il ?

— La neuvième. Plus ou moins. Tu es en retard.

— Quoi ? On est déjà sur site ?

— D’ici une heure.

— Merde. Kizzy. Kizzy, j’ai une gueule de bois affreuse.

— Je sais.

— C’est entièrement de ta faute.

— Je sais, chéri. Viens manger des fumetis.

— Ne m’appelle pas “chéri”. Nous ne sommes plus amis. Tu es dans la cuisine ?

— Oui.

— Docteur Miam, pitié, dis-moi que tu as des DégriZ-Vite sous la main.

— Il y en a une boîte toute neuve à l’infirmerie, répondit le Grum en gonflant les joues.

— Tant mieux, soupira Jenks. Tant mieux. »

Le vox s’éteignit tandis que le docteur Miam coulait à Kizzy un regard en coin. « Qu’est-ce que vous avez trafiqué hier soir ? »

Kizzy avala un peu de bouillie. « La demi-finale d’aquaball. Je me suis dit que ce serait plus marrant en version jeu à boire.

— Qui jouait ?

— Les Aériens contre les Rapides. Jenks et moi, on a chacun choisi une équipe, et il fallait boire quand l’autre marquait.

— Qui as-tu choisi ?

— Les Rapides.

— Ils ont gagné, je présume.

— Douze points d’avance », avoua Kizzy avec un grand sourire.

Le docteur Miam poussa un grondement mécontent et braqua ses petits yeux sur Rosemary. « Un conseil ? Si un jour Kizzy te demande : “Tu veux connaître ma superidée ?”, ignore ce qu’elle propose ensuite.

— Ne l’écoute pas, protesta Kizzy. Mes idées sont toutes géniales. »

Le docteur Miam examina Rosemary, l’air songeur. « Tu sais, je prends toujours un sédatif avant une percée. Je ne me suis jamais habitué à l’infrastrate, je préfère dormir. Si tu veux te joindre à moi, personne ne te le reprochera.

— Merci, dit Rosemary, mais j’ai envie de voir comment ça se passe.

— Bravo ! » Kizzy lui donna une tape dans le dos. « Ne t’en fais pas. C’est comme un coup de pied sur la caboche, mais un chouette coup de pied. »

Une heure plus tard, Rosemary bouclait son harnais de sécurité quand la paire sianate pénétrèrent dans la salle de contrôle. Elle ne put s’empêcher de dévisager Ohan. Elle avait déjà vu des photos, mais, en chair et en os, c’était différent. Ohan étaient long et mince, avec quatre membres, des pieds assez larges et des doigts bizarrement effilés. Il… Ils marchaient à quatre pattes, voûté, comme les primates terriens dans les archives vids. Des orteils au sommet du crâne, ils étaient couverts d’une épaisse fourrure bleu glacier, coupée court et décorée de symboles fractals taillés au rasoir qui révélaient une peau gris foncé. Leurs yeux aux cils interminables étaient immenses et larmoyants. Rosemary avait lu la veille que l’hyperactivité des glandes lacrymales constituait l’un des symptômes étranges causés par le virus. Leur visage poilu affichait un air détendu, presque drogué – impression renforcée par les épaules tombantes et les mouvements lents. Ils portaient une sorte de tunique, si simple qu’elle semblait là par hasard. Juger d’autres intells selon les normes sociales humaines était injuste, Rosemary le savait bien, mais Ohan lui évoquaient un étudiant défoncé qui débarquait en cours avec vingt minutes de retard vêtu d’un peignoir de bain. Sauf que cet étudiant défoncé écrasait n’importe quelle IA dans le domaine de la physique interdimensionnelle.

« Voici l’autre moitié de mon équipe, dit Sissix avec un sourire chaleureux. On va bien s’amuser ! »

Ohan lui adressèrent un signe de tête cérémonieux. « Nous aimons beaucoup travailler avec toi.

— Alors, Ohan, demanda Ashby, qui leva les yeux du panneau de contrôle quand la paire s’installa, comment allez-vous ? »

Ohan s’affalèrent. Leurs articulations se repliaient complètement, ce qui leur donnait l’air beaucoup plus petits qu’à leur entrée. « Très bien, merci, Ashby. » Ils penchèrent la tête vers Corbin avant de s’intéresser à leur console. Leurs doigts voltigèrent sur les commandes pour allumer les écrans. Quelques secondes plus tard, ils se redressèrent, ayant remarqué un changement. Ils tournèrent la tête vers Rosemary, comme une chouette. « Bienvenue. » Rosemary distingua une rangée de dents plates. Les paires limaient leurs incisives de carnivores, avait-elle appris par ses lectures. L’idée lui donna le frisson.

Elle leur rendit leur salut en prenant soin de ne pas détourner les yeux. Menton baissé, regard levé. C’était, selon les documents trouvés sur les Liens, ainsi que les Sianats se saluaient. « Ravie de vous rencontrer. J’ai hâte de vous voir travailler. »

Ohan firent un nouveau signe de tête – content ? – avant de retourner à leur console et de saisir un scrib et un gros stylo à pixels. Rosemary écarquilla les yeux en voyant le programme de dessin lancé sur le scrib. Ils n’allaient quand même pas analyser un trou de ver à la main, si ?

« Bon, dit Ashby en bouclant son harnais, on y va. Lovey, passe-moi les techs.

— Ça y est, dit Lovey.

— Check-list.

— Commandes au vert, annonça Sissix.

— Carburant au vert, dit Corbin.

— Foreuse interspatiale au vert, ajouta Kizzy par vox. Mais je ne trouve pas mes biscuits, et tu sais que j’ai horreur de faire ça sans rien à grignoter…

— La prochaine fois tu y penseras, Kiz, la coupa Ashby. Jenks ?

— Balises au vert.

— Lovey, statut du vaisseau ?

— Tous les systèmes tournent correctement. Aucune défaillance technique ou structurelle.

— Ohan, vous êtes prêts ?

— Nous avons hâte de commencer.

— Merveilleux. » Ashby regarda Rosemary. « Tu es bien attachée ? »

Elle hocha la tête. Elle avait vérifié son harnais trois fois.

« O.K. Kizzy, démarre-la. »

Dans les entrailles du vaisseau, la foreuse se réveilla avec un hurlement de baryton. Rosemary remerciait Kizzy de l’avoir prévenue. Ce bruit semblait vouloir déchiqueter la coque.

Ashby tapota l’accoudoir de son siège dix fois de suite, à intervalles réguliers. Chaque fois, le tremblement se faisait plus fort. L’appareil situé sous le vaisseau palpitait. Le pont vibrait.

Dans un silence terrible, le ciel se déchira.

Le ciel les engloutit.

Rosemary regarda par le hublot et comprit que jamais auparavant elle n’avait vu le noir véritable.

« Donnez-moi le cap, Ohan », demanda Sissix.

Ohan ne quittaient pas leur écran des yeux. Leur main s’activait déjà sur le scrib, y notant des équations dans un code que Rosemary ne connaissait pas. « Droit devant, seize virgule six ibens. Vitesse maximum, je vous prie.

— Voilà qui me plaît », s’exclama Sissix. Elle renversa sa tête couronnée de plumes et, avec un cri de joie, lança le Voyageur à toute allure dans le vide.

Il était impossible de dire combien de temps prenait la création du trou de ver puisque, comme Kizzy l’avait expliqué, la notion de temps perdait toute signification. Au-dessus de la verrière, une pendule comptait en silence minutes et heures, mais, dans l’infrastrate, ce n’étaient pour Rosemary que des chiffres dénués de sens. Elle avait l’impression qu’ils venaient d’y pénétrer pour savoir ensuite qu’ils s’y trouvaient depuis toujours. Elle était comme soûle ou, pire, en proie à une hallucination fiévreuse. Son champ visuel était instable. Il n’y avait rien, hors du vaisseau, même si ce rien vibrait parfois de couleurs et de lumières diaphanes. Les balises qu’ils lançaient clignotaient en s’éloignant comme du plancton entraîné par les vagues.

Des voix indistinctes l’entouraient, répétant des termes alambiqués qui n’auraient eu aucun sens à ses oreilles même si elle avait pu les écouter à vitesse normale. La voix d’Ohan était le seul point fixe, l’œil du cyclone qui indiquait à Sissix les changements de cap tandis que leur main, infatigable, notait des chiffres sur le scrib.

« Toutes les balises ont été posées, dit Jenks par vox. Nous sommes prêts à déployer le maillage. »

Ses mots restèrent en suspens, comme si l’air autour d’eux s’était épaissi, alors même qu’ils se répétaient en accéléré.

« Début du couplage, dit Ashby.

— Ashby, on a croisé une poche, dit Sissix.

— Fais-nous sortir de là avant qu’on reste coincés.

— Ashby, on a croisé une poche.

— Fais-nous sortir de là avant qu’on reste coincés.

— Ashby, on a croisé une poche.

— Fais-nous sortir de là avant qu’on reste coincés.

— Ashby, on a croisé…

— Trente ibens à bâbord, tout de suite ! » s’écrièrent Ohan.

Le vaisseau gémit quand Sissix le contraignit à pivoter. Malgré les filets artigrav, Rosemary eut l’impression de se retrouver à l’envers. Ou bien à l’endroit, et elle était à l’envers depuis le départ.

« C’était quoi ? demanda Ashby.

— Une poche temporelle, répondirent Ohan.

— Où ça ? »

Ohan interrogèrent l’écran. « Vingt ibens à tribord. Cinq virgule cinq ibens de large. Restons bien à l’écart.

— Noté, dit Sissix. Heureusement qu’on n’est pas restés coincés. »

Corbin examina ses instruments, sourcils froncés. « On dirait que, si, on est restés coincés. Le niveau de carburant est 0,06 pour cent trop bas.

— Les balises tiennent ? demanda Ashby.

— Elles tiennent, répondirent en chœur Jenks et Kizzy.

— Ohan, où est notre sortie ?

— Trois virgule six ibens droit devant. Deux virgule neuf ibens vers le haut. Un… non, deux virgule soixante-treize ibens sur tribord. »

Les griffes de Sissix volaient sur les commandes. « Prêts ?

— Perce », ordonna Ashby en hochant la tête.

Le mugissement repartit de plus belle. Tous furent plaqués sur leur siège, les paupières serrées. Le temps reprit son cours avec un bruit sourd. Rosemary recouvra son souffle et dégagea ses ongles de ses accoudoirs. Elle regarda par la verrière. La vue avait changé. Plusieurs planètes, au loin, entouraient une naine rouge ; l’une était partiellement terraformée, avec une petite flotte de cargos de l’UG et des vaisseaux de transport massés aux environs. On construisait une nouvelle colonie. Une sphère de balises de sécurité clignotait autour du Voyageur, leurs lumières jaunes prévenant les intrus de ne pas pénétrer dans la zone de travaux.

« C’est ça, la perfection, déclara Ashby en faisant défiler les mesures sur les écrans devant lui. Aucune dégradation spatiale. Aucune déchirure temporelle. Nous sommes à l’endroit et à l’instant où nous étions censés arriver. »

Sissix poussa un hourra. Deux autres jaillirent du vox, étouffés par les félicitations de Lovey. Ashby hocha la tête. « Kizzy, Jenks, je vous laisse installer la cage. Les autres, c’est fini pour vous. Excellent travail. Bravo.

— Tu sais, Ashby, dit Sissix, il me semble bien que les gros vaisseaux de transport comme celui que je vois là-bas disposent d’infrastructures merveilleuses pour les voyageurs fatigués.

— Ah, vraiment ? » Ashby souriait. « Ma foi, on vient de gagner une jolie somme. Si tu veux mon avis, ça mérite une petite permission. Enfin, si Ohan et Lovey veulent bien garder l’œil sur la cage pour nous. »

La paire sianate et l’IA acceptèrent immédiatement.

Sissix mit ses mains en coupe vers le vox. « Dans deux heures, on fait la fête à bord du transporteur. »

Le cri de joie de Kizzy faillit couvrir les gémissements de Jenks qui réclamait des DégriZ-Vite. Sissix se tourna vers Rosemary. « Alors, la petite nouvelle, qu’est-ce que tu en as pensé ? »

Rosemary réussit à s’arracher un sourire. « C’était super. » Elle eut le temps de s’écarter de la console avant de commencer à vomir.

JOURS 132-145, STANDARD UG 306

LA MISSION

« Je déteste ce jeu », gémit Sissix, qui contemplait l’échiquier.

Ashby mordit dans son gâteau d’épices. « C’est toi qui voulais jouer.

— Oui, un de ces jours je gagnerai, ensuite je pourrai passer à autre chose. » Elle posa le menton sur ses poings et, soupirant, fit un geste vers son fou, qui avança tout seul en laissant dans son sillage une traînée de pixels. « Que ton espèce joue à ça depuis des siècles en dit long.

— Ah oui ? Et dit quoi au juste ?

— Que les Humains compliquent tout à plaisir.

— Tu veux que je te laisse gagner ? » demanda Ashby en riant.

Sissix plissa les yeux. « N’y songe même pas. » Elle coula un regard par le dôme de l’aquarium ; les arêtes de la nouvelle cage de confinement se soudaient les unes aux autres. Encore quelques heures et ils pourraient s’en aller. Non que le Voyageur eût déjà une autre mission, mais il n’y avait aucune raison de s’attarder. L’équipage devait faire une escale d’approvisionnement et Sissix avait hâte de poser les pieds sur une planète.

« Tu sais, Aya s’est moquée de moi parce que je joue encore à des jeux pixellisés. Selon elle, c’est ringard. »

Sissix cligna des yeux. « Ne me dis pas qu’elle a un neuroport.

— Oh, non, non ! Elle met des patchs.

— Ah, d’accord. Ouf. » Les patchs ne posaient aucun problème. Il y en avait une boîte dans la salle de repos, de petits carrés collants qu’on s’appliquait sur la nuque, accessoires nécessaires pour ouvrir un lien neural entre son cerveau et une sim, une vid ou les Liens. Les patchs étaient apparus quand Sissix était déjà adulte, et, si elle s’en servait à l’occasion, elle préférait le confort plus concret d’un plateau à pixels et d’un scrib. Les neuroports, en revanche, lui donnaient la chair de poule. Elle ne concevait pas qu’on puisse se passionner pour une activité au point de se percer un accès dans le crâne.

Ashby fit un geste vers un pion. « De toute façon, tu ne me feras pas croire qu’on trouve des médecins prêts à poser un port à une gamine de huit ans. Ni des parents qui donneraient leur accord.

— Tu n’as vraiment jamais rencontré les copains de Kizzy et de Jenks ?

— Pas faux. »

Sissix but une gorgée de mik. Elle n’avait pas pour habitude d’attaquer ses journées à coups de boisson lénifiante, mais elle n’avait rien à faire tant que la cage ne serait pas terminée. Elle avait le droit de se montrer paresseuse. Elle tira sur la couverture chauffante qui lui enveloppait les épaules afin de chasser la torpeur résiduelle. « Les petits cerveaux ont assez à faire sans se câbler. Les gros cerveaux aussi, d’ailleurs.

— C’est exactement ce que j’ai dit à Aya.

— Qu’a-t-elle répondu ?

— Elle m’a traité de vieux croûton. » Ashby étudia l’échiquier en se frottant le menton. « C’est officiel, je suis le vieil oncle rabat-joie.

— J’en doute, protesta Sissix dans un éclat de rire. La dernière fois qu’on a rendu visite à la Flotte, tu l’as laissée piloter la navette.

— J’ai cru que ma sœur allait me tuer.

— Exactement. Et ça te rend cool. Bon, c’est à toi de jouer. »

Le docteur Miam fit son entrée dans le jardin. Il marchait sur deux mainpieds et portait dans les quatre autres du matériel de jardinage. « Que vaut le gâteau d’épices ?

— La croûte est plus croustillante que la dernière fois, répondit Ashby. J’aime bien.

— Ravi de l’entendre. Je me suis dit que vous auriez tous besoin de sucres lents, après la soirée d’hier. »

Ashby eut un sourire narquois. « Eh ! Moi, j’ai quitté le bar à une heure raisonnable, avec ma réputation intacte. L’image même de la dignité.

— Pff ! souffla Sissix.

— Bon, d’accord, j’étais un poil éméché. »

Un rire choral jaillit de la gorge du docteur Miam. « Au moins, tu t’es montré discret. Au contraire d’un trio d’humains éméchés que j’ai surpris en train de piller l’infirmerie à la sixième heure.

— Oh, non ! Qu’ont-ils fait ?

— Rien de scandaleux. Kizzy et Jenks cherchaient des DégriZ-Vite, et Rosemary était vautrée sur une table d’examen. Elle ronflait. Je crois qu’elle a voulu boire autant que les deux autres.

— Oh, je veux bien te croire, dit Sissix en riant, et je parie qu’ils ont tout fait pour l’y pousser. Quand je suis partie, ils en étaient à la sixième tournée de vlan et venaient de commander des craquesucres. La pauvre petite, elle va passer une journée affreuse. Tu l’as montée dans sa chambre ?

— Kizzy s’en est occupée. Elle l’a fourrée dans le monte-charge, je crois. Ses pieds et son cerveau ne tournaient pas à la même fréquence. »

Ashby secoua la tête, amusé, tout en déplaçant sa tour. « Ils voulaient l’accueillir comme il se doit, espérons qu’elle le comprenne. Et qu’elle comprenne aussi qu’elle n’est pas obligée de recommencer. » Il se renversa dans son fauteuil. « Au fait : échec et mat.

— Quoi ? Non, c’est… Attends un peu… Merde ! » Les épaules de Sissix s’affaissèrent. « Mais j’avais une stratégie et tout et tout.

— Désolé de te la bousiller. »

Elle examina l’échiquier en s’efforçant de comprendre son erreur. Non loin, le docteur Miam s’occupait de ses plantes en émettant un long murmure grave, comme toujours. Sa conception du silence. Sissix regarda un moment ses doigts boudinés nouer de la ficelle autour de jeunes pousses indociles. Ce type ressemblait à un flan sur pattes, mais ses mainpieds lui donnaient l’agilité d’un danseur.

« Comment va ton gingembre ? demanda-t-elle.

— Gras, épanoui », répondit-il en fixant les tiges les plus hautes. Ses joues se gonflèrent de fierté. Le gingembre était une idée de Jenks, et rien ne rendait le docteur Miam plus heureux que répondre aux désirs culinaires de l’équipage. « Mais, je dois l’admettre, je préfère le goût des fleurs à celui des racines. Trop intenses pour mon palais. Elles croquent bien sous la dent, cela dit. »

Ashby tourna la tête. « Tu sais que le gingembre est une épice, hein ? C’est fait pour relever un plat.

— Hein ? Ah bon ? Vraiment ?

— Tu en as mangé un tubercule entier ?

— Étoiles ! Oui. » Le docteur chef eut un rire grave. « Je croyais que c’était comme une patate.

— Les patates, ça m’a toujours dépassée, intervint Sissix. La seule approche valable des patates, c’est de les recouvrir de sel pour cacher leur absence de goût. Pourquoi ne pas lécher directement un bloc de sel et se dispenser de la patate ?

— Ce n’est pas à moi qu’il faut poser la question, répondit Ashby en se levant. Les patates, c’est un truc de rampant.

— Tu ne joues plus ?

— Non, la dixième heure est passée. Les flux d’infos ont été mis à jour. » Il prenait un ton détaché, mais son regard était sérieux.

« D’accord. » Sissix savait quels flux il allait éplucher. Elle aurait voulu le serrer dans ses bras. Pas à la mode humaine, brève et raide ; non, longtemps, comme un ami qu’on sait inquiet. Mais elle avait intégré depuis longtemps que ces étreintes-là, chez les Humains, n’avaient rien de platonique. C’était l’un des nombreux comportements sociaux qu’elle avait dû apprendre à maîtriser.

Le docteur Miam termina un nœud, grogna de satisfaction et s’installa dans le siège qu’Ashby venait de quitter. Dans ses mainpieds supérieurs, il tenait un mug marqué d’une injonction en ensk : UN BISOU POUR LE CUISTOT. Un cadeau d’anniversaire déniché par Kizzy, qui refusait de comprendre qu’aucun des non-Humains de l’équipage ne fêtait les anniversaires.

Sissix leva le pichet de mik. « Encore un peu ?

— Un fond. On a tous le droit à un jour de repos, à l’occasion, j’imagine.

— Je suis bien d’accord. » Sissix lui servit un demi-mug et remplit le sien à ras bord. Elle sentait les muscles de ses joues et de sa gorge se détendre sous l’effet de la boisson tiède et doucement amère. La sensation gagna ses épaules, son cou, ses bras, chassant les tensions déjà calmées par la tournée précédente. Étoiles, elle adorait le mik.

Le docteur Miam désigna l’échiquier. « Un jeu typiquement humain.

— Comment ça ?

— Tous les jeux humains reposent sur l’idée de conquête.

— Faux. Ils ont beaucoup de jeux coopératifs. La Guerre des sorciers, par exemple. » Il se passait rarement une décade sans que Kizzy et Jenks ne se connectent – via des patchs ; même les deux techs n’étaient pas assez bêtes pour recourir aux neuroports – afin d’explorer des mondes magiques et de vivre ensemble de belles aventures.

Le docteur Miam repoussa l’objection d’un revers de mainpied. « Je ne parle pas des jeux cérébraux. Je parle de trucs comme celui-ci. Les classiques. Les jeux auxquels les Humains jouent depuis l’époque où ils ignoraient l’existence d’autres planètes. Toujours la conquête, la compétition. Et, puisque tu en parles, même La Guerre des sorciers, c’est pareil. Les joueurs collaborent, mais ils cherchent à vaincre un ennemi commun – le jeu. »

Sissix y réfléchit un moment. Les Humains comme conquérants : l’idée était risible. Pas seulement à cause de leurs maigres ressources, ni parce que la diaspora n’arrivait jamais à rien, mais parce que tous les Humains qu’elle connaissait personnellement étaient modestes et discrets. Toutes espèces confondues, il n’y avait pas plus gentil qu’Ashby. Jenks n’avait qu’une ambition : vivre confortablement auprès de gens qu’il aimait. Kizzy, moins d’une décade plus tôt, avait trouvé le moyen de laisser tomber un sandwich dans un conduit d’aération : pas besoin de s’inquiéter qu’elle fomente un coup d’État. Corbin était hargneux et insupportable, mais inoffensif. Et lâche. Pourtant, l’histoire humaine – pré-Exode, du moins – débordait de guerres et de cruauté. De l’avis de Sissix, ça ne tenait pas debout.

Le docteur Miam promenait les pièces sur l’échiquier. « Les jeux grums ont des thèmes similaires. Nos espèces sont assez semblables, par certains côtés. Les Humains, eux aussi, seraient morts si les Aéluons n’étaient pas tombés sur la Flotte. C’est la chance qui les a sauvés. La chance et la découverte de l’humilité. Rien d’autre ne les sépare des Grums. Enfin, à part ce qui saute aux yeux. » D’un geste, il présenta ses membres, son corps tout entier.

Sissix posa la main sur l’avant-bras le plus proche du Grum. D’ici un siècle, son espèce serait éteinte, et nul n’y pouvait rien. Depuis longtemps, le docteur Miam s’était résigné à l’extinction, elle le savait. Même alors qu’il lui en parlait, il n’y avait nulle tristesse dans sa voix, nulle amertume. Mais elle ressentait tout cela à sa place.

Il lui tapota la main, pour la réconforter plus que par vrai besoin. Il regarda Ashby par-dessus son épaule ; le capitaine, appuyé au comptoir de la cuisine, lisait les flux sur son scrib. Étouffant toutes les voix qui sortaient de sa gorge, il murmura : « Je me trompe, ou bien Ashby s’intéresse de près aux nouvelles, ces jours-ci ? »

Sissix hocha la tête. Elle comprenait le sens de la question. « Les Rosks ont lancé des attaques violentes sur les colonies de Kaélo.

— C’est là que…

— C’est là qu’elle allait, aux dernières nouvelles, oui. Mais les flux ne donnent pas de détails. »

Ils se comprenaient à demi-mot. Ils savaient tous deux que ce n’était pas la guerre elle-même qui inquiétait Ashby, une guerre qui ne s’approcherait jamais de lui. Mais une Aéluonne était concernée. Elle s’appelait Pei. Ashby et elle s’accouplaient le plus souvent possible depuis quelques années. Elle commandait un cargo civil, engagé pour transporter du matériel médical, des munitions, de la technologie, des vivres, tout ce qui était nécessaire aux forces aéluonnes. Vu la nature de son travail, elle ne pouvait pas toujours envoyer un message ou recourir à l’ansible avant de plonger dans les territoires contestés : ç’aurait été signaler la position des troupes et faire de son vaisseau une cible facile. Ashby, souvent, passait des décades entières sans nouvelles ; on le trouvait alors le nez fourré dans les flux d’infos. Quand elle le contactait et qu’il savait à peu près où elle se trouvait, ses requêtes devenaient plus précises. C’était très mauvais pour son bien-être, de l’avis de Sissix, mais les Humains devenaient un peu crétins quand il s’agissait de leurs partenaires sexuels.

Sissix avait beau être très proche d’Ashby, elle n’avait jamais rencontré Pei. Elle ne l’avait même jamais vue. Cette femme était une énigme. Mais cette réserve n’avait rien à voir avec Sissix, et tout avec la pudibonderie aéluonne. Un Aéluon – surtout qui travaillait auprès de respectables soldats – se serait attiré de gros ennuis en s’acoquinant avec un membre d’une autre espèce. Tout le monde à bord du Voyageur était au courant, bien sûr, mais comprenait aussi qu’Ashby doive garder le secret. Plus personne ne posait de question sur Pei – du moins en présence du capitaine – et Kizzy elle-même avait assez de jugeote pour ne rien révéler à quiconque.

« Ça ne lui réussit pas, de rester pendu aux infos, déclara le docteur Miam. Même s’il se passait quelque chose, le nom de sa belle ne serait pas cité.

— Va le lui expliquer, soupira Sissix.

— Je ne peux pas. Je faisais pareil quand mes filles étaient au front. C’est pour ça que son attitude m’inquiète. Je sais combien les soucis peuvent vous ronger. » Il secoua ses joues comme pour se débarrasser d’une substance collante. « Cette conversation est trop lugubre. Tu voudrais jouer avec moi ? Ou bien tu en as eu assez ?

— Je veux bien. Une partie d’échecs ?

— Étoiles, non ! Un jeu aandrisk, plutôt. Un de vos délicieux casse-tête à résoudre en équipe.

— Un tikkit ?

— Oh, j’adore le tikkit. Même si ça fait des années que je n’y ai pas joué. La dernière fois, c’était quand je vivais à Port-Coriol.

— Moi, je n’y joue pas très bien ; ça fait une équipe équilibrée. » Elle annonça le nouveau jeu à son plateau, et les pixels se déplacèrent. « Et alors, les jeux aandrisks ?

— Hein ?

— Les jeux aandrisks, qu’est-ce qu’ils disent sur notre compte ?

— Que vous êtes intelligents, partageurs et tout aussi dysfonctionnels que les autres.

— Je ne peux pas prétendre le contraire », répondit Sissix avec un petit rire.

Ils commencèrent à jouer, et la conversation dériva sur la stratégie du tikkit. Sissix n’était pas loin de croire qu’ils allaient peut-être gagner quand Ashby rompit son silence. « Oh… marmonna-t-il dans sa barbe, puis, à leur intention, en s’approchant : Oh !

— Ça va ? » demanda Sissix.

Tous les spatiaux le savaient : il suffisait de peu de temps pour qu’un vaisseau rencontre de graves problèmes, surtout immobile à l’entrée d’un tunnel flambant neuf. Voir un collègue s’agiter lui déclenchait toujours une poussée d’adrénaline.

« Oui, oui. »

Ashby posa son scrib près du plateau à pixels et agita sa main au-dessus. Le flux vid jaillit devant eux. C’étaient des infos humaines – émanant de la Flotte, d’après l’accent du journaliste. Sissix et le docteur Miam se penchèrent pour écouter.

« … à confirmer quand les négociations d’intégration ont commencé, mais, selon certaines sources, un petit groupe d’ambassadeurs de l’UG est en contact secret avec les Torémis Ka depuis au moins deux années standard.

— Les Torémis ? » Les moustaches du docteur Miam se hérissèrent de surprise. Sissix, sans pouvoir imiter sa réaction physique, partageait son sentiment. Les Torémis n’étaient pas une espèce que les infos mentionnaient souvent. Que quiconque mentionnait souvent. Elle ne savait pas grand-chose d’eux, sinon qu’ils contrôlaient un petit anneau autour du noyau galactique et qu’ils s’entretuaient soigneusement depuis des décennies.

Ashby hocha la tête : une confirmation incrédule. « Un de leurs clans vient d’être admis dans l’UG. »

Sissix reposa son mug. « Quoi ? » Elle n’en revenait pas. « Hein ? Quoi ? » Si c’était vrai, le Parlement était devenu fou. Les clans torémis, du peu qu’on en savait, se montraient aussi cruels qu’incompréhensibles : un mélange toujours détonant. C’étaient les Harmagiens qui les avaient découverts, près de cinq cents standards plus tôt, quand une sonde était tombée sur des vaisseaux torémis qui ricochaient – méthode de navigation affreusement dangereuse – autour du noyau galactique comme des poissons dans un ruisseau. Personne ne savait pourquoi, et les Torémis eux-mêmes ne manifestaient aucun désir de converser avec leurs voisins. Ils avaient continué leurs boucles nomades puis, quarante standards plus tôt, s’étaient arrêtés net pour s’entretuer à propos de revendications territoriales. Là encore, nul ne savait pourquoi. Nul ne parvenait à s’approcher suffisamment pour poser la question. Les Torémis interdisaient l’accès au noyau en repoussant tous les vaisseaux en approche. Ceux qui réussissaient à se faufiler discrètement revenaient en pièces détachées, voire pas du tout. Mais, nonobstant le massacre des intrus, les Torémis restaient sur leur quant-à-soi. Ils ne préoccupaient que les scientifiques et les entrepreneurs désireux d’accéder au noyau.

Ashby porta un doigt à ses lèvres avant de désigner le scrib. « … communiqué officiel du comité diplomatique explique que les Torémis Ka sont le seul clan actuellement concerné par l’accord. Les autres clans sont restés neutres et, semble-t-il, n’ont manifesté aucune hostilité envers l’UG. Celle-ci s’est portée garante des Torémis Ka, déclarant, je cite : “Nous partageons les bonnes intentions de nos nouveaux alliés, qui aspirent à profiter des bénéfices d’une Galaxie plus unie.” Selon les termes de l’accord, l’UG n’apportera pas son soutien aux Torémis Ka dans leurs offensives contre d’autres clans torémis. En revanche, le recours à la force armée sera autorisé pour défendre les territoires partagés par les Torémis Ka et l’UG. »

Le docteur Miam grogna. « En d’autres termes, les Torémis Ka ont de gros cuirassés UG le long de leurs frontières, et l’UG se garantit un accès facile à tout l’ambi disponible de l’autre côté. » Il secoua la tête. « On ne peut rien espérer de bien venant d’une espèce en guerre contre elle-même. Ni autrefois ni jamais. » Ses yeux s’étrécirent alors qu’il poussait un grondement rauque. Il pensait à son peuple, à leur guerre, Sissix le savait. Elle lui pressa l’épaule supérieure. Il rouvrit les yeux, la dévisagea. Il revint, gonfla les joues et posa un mainpied sur les griffes de son amie.

« Attendez, dit Ashby. Ah…

— Quoi ?

— Voilà de quoi parlait Yoshi. » Il échangea un regard avec Sissix, qui comprit à quoi il faisait allusion.

« On en serait capables. » Elle réfléchit, hocha la tête. « Oui, on en serait capables.

— Capables de quoi ? demanda le docteur Miam.

— S’ils vont miner l’ambi, ils auront besoin de rapporter leurs cargaisons.

— Et ils auront besoin de passages mono-vaisseaux avant de songer à des tunnels adaptés aux convois », dit Ashby. Il se redressa, déjà perdu dans ses pensées. « C’est exactement le type de mission qu’il nous faut. Ça va rapporter gros.

— Une mission, répéta le docteur Miam. Tu veux travailler là-bas ? Avec ces gens-là ?

— Tous les tunneliers vont se ruer là-dessus à l’instant où ils entendront la nouvelle, dit Sissix.

— Alors, prenons-les de vitesse, rétorqua Ashby. Allons rédiger une offre. Et il faut appeler Yoshi.

— Tu crois qu’il a l’envergure nécessaire à un projet pareil ?

— Sûrement pas. Mais il saura à qui s’adresser. Je vais demander à Lovey de lui envoyer une invitation sib, je n’ai aucune idée de l’heure qu’il est pour lui. Et tu m’aideras à calculer le temps qu’on mettra à rejoindre l’espace central. Je suppose que c’est de là qu’il faudra percer. Rosemary est levée ? »

Sissix se remémora la dernière fois où elle avait vu la jeune femme, la veille au soir : la tête appuyée sur une main, un sourire d’une oreille à l’autre, la voix pâteuse. « Je dirais qu’elle dort encore. »

Ashby leva les yeux au ciel. « Donne-lui des DégriZ-Vite. C’est exactement le genre de situation pour laquelle j’ai engagé une greffière.

— Je vais lui préparer un petit-déjeuner, intervint le docteur Miam avant de brandir un doigt sous le nez de Sissix. Toi, fais savoir aux techs qu’ils ont très mal choisi leur soirée pour lui souhaiter la bienvenue.

— À leur décharge, ils n’avaient sans doute pas prévu que l’UG perdrait la boule. »

Message reçu

Encryption : 1

De : Vlae Mok Han’sib’in (itinéraire 4589-556-17)

À : Ashby Santoso (itinéraire 7182-312-95)

Sujet : Projet tokath / Hédra Ka

Salutations, capitaine Santoso. Je m’appelle Vlae Mok Han’sib’in et je vous écris de la part du comité des Transports de l’UG. Nous avons reçu votre offre concernant la construction d’un tunnel dans l’espace torémi ka. Connecter nos alliés aux territoires de l’UG est une priorité pour le Parlement, et nous avons grand besoin d’entrepreneurs qualifiés comme vous-même afin de nous aider à ouvrir un nouveau chapitre dans la coopération inter-espèces.

Après examen de vos qualifications et de nos besoins, nous estimons que le Voyageur serait un excellent candidat dans le développement de nos projets concernant les Torémis Ka. Cette évaluation ne découle pas uniquement de votre expertise professionnelle mais aussi de votre récente décision d’engager une greffière certifiée. Nous considérons cette embauche comme un signe de votre détermination à respecter le niveau d’exigence du comité des Transports.

Nous sommes heureux de vous proposer le projet suivant. L’UG a besoin d’un tunnel mono-vaisseau entre l’espace central (porte tokath) et Hédra Ka, planète capitale du territoire torémi ka. Cela nous permettrait de ne plus dépendre de remorquages aiguille dans le secteur, et ce serait un premier pas vers l’établissement de tunnels de convoyage. Avant d’accepter, veuillez bien peser les conditions particulières à ce projet.

Normalement, une percée aveugle serait le meilleur moyen de relier un territoire non ancré. Néanmoins, Hédra Ka se trouve dans une zone souple. Comme vous le savez, j’en suis sûr, les facteurs de risques environnementaux dans un tel secteur rendent toute percée aveugle depuis Tokath à peu près impossible. Dans l’intérêt de la protection de la stabilité spatiale et de la vie intell, ce projet nécessite une percée ancrée entre Hédra Ka et la porte tokath. Comme il n’existe actuellement aucun tunnel entre l’UG et l’espace torémi, cela représente un véritable défi. Nous proposons que le Voyageur se rende à la station de surveillance del’lek, à la frontière de l’UG, le point ancré le plus proche entre l’espace de l’UG et Hédra Ka. Un remorqueur aiguille vous y retrouverait afin de vous conduire à Hédra Ka. Vu votre position actuelle, nous estimons que le trajet jusqu’à Del’lek vous prendrait entre 0,8 et 0,9 standard, selon l’itinéraire que vous choisiriez. Le saut aiguille prendrait quatre jours de plus. Afin de raccourcir la durée du trajet, l’UG engagerait un autre vaisseau pour placer la cage de sortie à Tokath.

Nous avons conscience que cette proposition est inhabituelle mais, étant donné les circonstances, nous ne disposons pas (ni n’avons besoin) d’un planning plus efficace pour mener le projet à bien. Nous comprenons également que le temps de trajet nécessaire représente un engagement significatif pour vous-même et votre équipage. L’UG est prête à prendre en charge vos frais d’entretien et de fonctionnement pendant toute sa durée, en plus des honoraires. Nous comprenons aussi que le voyage spatial peut imposer des retards inattendus et que la santé mentale de votre équipage exigera des escales. Pour toutes ces raisons, nous n’imposons pas de date d’arrivée spécifique ; il suffira que vous soyez sur site avant le 165/307. Vous serez libre de tracer votre plan de vol et de vous arrêter quand vous le désirerez, bien que l’établissement d’un itinéraire efficace soit naturellement une priorité. Si vous n’êtes pas certain que votre équipage ou votre vaisseau puisse faire face au trajet, il vaut mieux que vous refusiez notre offre.

Les honoraires proposés pour le projet Hédra Ka sont de trente-six millions de crédits, non négociables (frais non compris). Nous attendons une réponse avant le 155/306. D’ici là, nous ne soumettrons cette offre à aucun autre entrepreneur ; ne vous sentez donc pas pressé par le temps. Si vous avez des questions, n’hésitez pas à contacter mes services. Si je ne suis pas disponible, Tugu, mon IA, sera à même de vous aider.

Bien cordialement,

Vlae Mok Han’sib’in.

Ashby (00 : 10) : sissix, tu es là ?

(00 : 11) : active ton scrib

(00 : 14) : allô ?

Sissix (00 : 15) : du texte

(00 : 15) : vraiment

(00 : 16) : délicieusement désuet

Ashby (00 : 16) : je te réveille ?

Sissix (00 : 17) : oui

(00 : 17) : je vais me plaindre à mon boss

Ashby (00 : 17) : désolé. c’est important

(00 : 17) : je viens de te transmettre un courrier

Sissix (00 : 18) : pk tu viens pas ds ma chambre, j’ai horreur de taper

Ashby (00 : 18) : parce que je ne veux pas qu’on entende ce que j’ai à te dire

Sissix (00 : 18) : vaisseau va bien ?

Ashby (00 : 18) : oui, lis le courrier, bordel

Sissix (00 : 19) : donne-moi une min

(00 : 19) : faut que je chauffe le lit je peux à peine bouger

Ashby (00 : 19) : attrape une couverture chauffante et zou

Sissix (00 : 24) : ok ça va mieux

(00 : 24) : je peux même bouger les doigts, hourra

Ashby (00 : 24) : LIS LE COURRIER

Sissix (00 : 24) : ok ok

(00 : 27) : BORDEL DE MERDE

Ashby (00 : 27) : chut, je t’entends gueuler à travers la cloison

Sissix (00 : 27) : ashby

(00 : 27) : c’est

(00 : 28) : bordel

(00 : 28) : on a gagné le jackpot

Ashby (00 : 28) : si tu n’arrêtes pas ton boucan, sis, je te balance par le sas

Sissix (00 : 28) : comment tu fais pour ne PAS faire de bruit

(00 : 28) : tu as vu la somme

(00 : 29) : PLUS LES FRAIS

(00 : 29) : ashby c’est plus que tout ce qu’on a gagné le standard dernier

(00 : 29) : et ce serait du bénéfice net

(00 : 30) : du bénef sans rien à sortir

Ashby (00 : 30) : je sais

(00 : 30) : je n’arrive pas à me faire à l’idée

Sissix (00 : 30) : on pourrait choper une nouvelle foreuse

(00 : 31) : plein de tech neuve

(00 : 31) : tout ce dont on a parlé

(00 : 31) : étoiles, ashby

(00 : 32) : je veux pas profiter de la situation, mais l’équipage pourrait toucher un bonus

(00 : 32) : par exemple

Ashby (00 : 32) : oui

(00 : 33) : c’est incroyable, je sais

(00 : 33) : mais il faut la jouer fine

(00 : 33) : c’est une sacrée virée

Sissix (00 : 34) : on a l’habitude de longues distances entre les missions

(00 : 34) : on s’en débrouillera

Ashby (00 : 34) : on parle quand même d’un standard entier ou presque

(00 : 35) : ça veut dire pas de vacances, pas de visite aux familles sauf si elles sont sur notre itinéraire, et de la bouffe de stase

Sissix (00 : 35) : mais on se mettra à quai quand on pourra. je peux nous tracer un chouette itinéraire qui nous assurera plein d’escales de ravitaillement et des occasions de poser les pieds en surface

Ashby (00 : 36) : je sais

Sissix (00 : 36) : mais ?

Ashby (00 : 36) : c’est l’espace torémi

(00 : 36) : ces gens font la guerre depuis toujours

(00 : 37) : et je ne sais rien d’eux

Sissix (00 : 37) : ashby, l’ug ne nous y enverrait pas si c’était dangereux

(00 : 38) : on est un tunnelier sans armes, personne ne s’intéressera à nous

(00 : 38) : et, même, la longueur du trajet leur donnera tout le temps de régler leurs conneries diplomatiques avant qu’on arrive

(00 : 39) : et le coin va grouiller de fonctionnaires et de soldats de l’ug

(00 : 39) : nous, on n’a qu’à se pointer là-bas, percer un trou et rentrer

Ashby (00 : 40) : tant qu’ils ne se remettent pas à s’entretuer à notre arrivée

(00 : 40) : je ne sais même pas quelle langue ils parlent

(00 : 41) : oh

(00 : 41) : attends

Sissix (00 : 41) : quoi

Ashby (00 : 42) : rosemary

(00 : 42) : je n’avais pas pensé à elle

(00 : 43) : tu crois qu’elle sera cap ?

Sissix (00 : 43) : professionnellement ou mentalement ?

Ashby (00 : 43) : les deux

(00 : 44) : un standard, c’est beaucoup, même pour nous qui sommes des spatiaux

(00 : 44) : pour elle, tout est nouveau

Sissix (00 : 45) : bon, professionnellement, elle aura tout le temps de s’aiguiser les griffes

(00 : 45) : pour ainsi dire

(00 : 46) : quant à sa vie privée, elle a esquivé toutes les questions que j’ai posées sur sa famille, et elle est célibataire

(00 : 46) : je n’ai pas l’impression qu’elle ait très envie de retourner chez elle

(00 : 47) : et puis tu as lu le courrier

(00 : 47) : c’est parce que tu l’as engagée qu’on te confie la mission

(00 : 47) : donc, même si elle ne nous sert plus à rien ensuite, elle aura au moins assuré ça

Ashby (00 : 48) : aïe

Sissix (00 : 48) : je plaisante

(00 : 48) : je crois

Ashby (00 : 49) : c’est une si grosse somme

(00 : 49) : on pourrait faire tellement de trucs

(00 : 50) : et quelle mission !

Sissix (00 : 50) : je te dis

(00 : 50) : jackpot

(00 : 51) : tu l’as bien mérité

(00 : 51) : je te connais depuis longtemps, ashby

(00 : 51) : crois-moi

(00 : 51) : tu l’as bien mérité

Ashby (00 : 52) : merci, ma sis

(00 : 52) : désolé de t’avoir réveillée, j’avais besoin de ton son de cloche

(00 : 52) : je vais devoir en parler avec l’équipage avant de décider

Sissix (00 : 53) : eh bien parlons-en

Ashby (00 : 53) : non sis attends

Dans tout le vaisseau, les vox s’activèrent. « DEBOUT TOUT LE MONDE ! GRANDE NOUVELLE ! ASSEMBLÉE GÉNÉRALE ! DANS LA SALLE DE REPOS D’ICI CINQ MINUTES ! »

Ashby (00 : 54) : je vais te balancer par le sas, sissix

Sissix (00 : 55) : tu m’adores

Source flux : fichiers de références de l’Union galactique (public/klip)

Item : Astronomie > Galaxie d’origine > Régions > Centre galactique (Noyau) > Ressources naturelles

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Chemin traduction : 0

Transcription : 0

Identifiant nodal : 9874-457-28, Rosemary Harper

Le centre galactique, communément appelé le noyau, abrite plusieurs phénomènes astronomiques hors du commun, dont un trou noir supermassif et une grande concentration d’amas stellaires. Ces conditions uniques expliquent que le centre galactique est la première source de carburants bruts de la Galaxie d’origine ; l’ambi, bien sûr, mais aussi des métaux et des minéraux utilisés pour la construction de vaisseaux et la terraformation. Les estimations des ressources disponibles sont au mieux hypothétiques, mais la communauté scientifique estime recevable que la quantité d’ambi récoltable dans le centre galactique soit quatre fois supérieure aux volumes existants dans l’ensemble des territoires de l’UG. Bien que la présence de ces matériaux ait été confirmée par les sondes de surveillance longue portée des Harmagiens, le centre galactique reste largement inexploré par les espèces membres de l’UG, en raison des revendications territoriales torémis.

Sujets connexes :

Trous noirs

Disques d’accrétion

Amas stellaires

Théorie de l’énergie ambiante

Sources de carburant commercial

Récolte d’ambi

Torémi

Exploration interstellaire (harmagienne)

Construction de vaisseaux spatiaux

Terraformation

Régions et territoires galactiques (Galaxie d’origine)

Noms traditionnels de la Galaxie d’origine (par espèce)

JOUR 163, STANDARD UG 306

PORT-CORIOL

Ashby était ouvert d’esprit, mais quiconque n’aimait pas Port-Coriol baissait dans son estime. L’espace de l’UG comptait de nombreux marchés neutres qui accueillaient les spatiaux de toutes les espèces, mais Coriol occupait une place à part. Même si l’on n’avait pas besoin de se réapprovisionner, le spectacle valait le voyage. Des rues tentaculaires bordées d’étals chargés de vêtements, de gadgets, de tout et rien. Des vaisseaux hors d’état transformés en entrepôts et en restaurants. D’immenses tas de ferraille gérés par des rétameurs capables d’y pêcher la pièce que l’on cherchait, tant qu’on avait la patience de les écouter décrire par le menu leur dernière modif de moteur. Des kiosques proposant des en-cas allant du rata graisseux aux spécialités exotiques, parfois avec d’interminables listes de plats du jour, parfois avec une offre si précise que la seule requête possible était : « Une portion, s’il vous plaît. » Une ménagerie d’intells qui parlaient une quantité de langues effarante, se serraient la main, se cognaient les pattes, se frôlaient les tentacules.

Comment ne pas s’éprendre de Port-Coriol ?

Au fond, Ashby pouvait comprendre en quoi l’escale risquait de déstabiliser quelqu’un qui avait l’habitude des centres d’échanges préfabriqués si courants dans l’UG, stériles et uniformes. Les marchés de Port étaient tout sauf calibrés, et l’attitude indépendante de la colonie, son laisser-faire, la rendait attachante pour certains mais repoussante pour d’autres. Ashby le reconnaissait : c’était un peu sale, un peu brut de décoffrage. Mais dangereux ? Non. Le crime, grosso modo, s’y réduisait à des arnaques minables visant les étudiants en balade et les touristes crédules. Tant qu’on arrivait à connecter deux neurones, Port-Coriol était sûr. Le commerce était régulé ; aussi régulé qu’on le souhaitait, du moins. Les marchands qui s’exposaient au courroux des autorités portuaires ne tenaient pas longtemps, et même ceux qui proposaient des marchandises louches détenaient assez de permis et d’articles en règle pour satisfaire les inspecteurs. Le marché noir qui fleurissait n’avait rien de secret. Au contraire, il était soigneusement contrôlé. Non qu’Ashby s’y risquât. Perdre sa licence signerait sa ruine et, sans doute, celle de son équipage. Malgré Kizzy qui suppliait régulièrement qu’il la laisse acheter des appareils « pour donner un peu de pêche aux moteurs », il valait mieux ne pas franchir la ligne.

Le doux soleil orange de Port lui tiédissait la peau. Il entraînait son équipage dans la cohue du quai de la navette. Il était certes habitué à vivre derrière des cloisons étanches sous une épaisse couche de plex, mais marcher en plein air lui faisait du bien. Comme chaque fois, il avait oublié l’odeur – un mélange entêtant, poussière, carburant, épices, flammes, parfum, graillon, soudure, émanations de dix ou douze espèces intells. En note de fond, les remugles marécageux du rivage. La lune de Coriol étant en rotation synchrone, la lumière naturelle baignait en permanence la substance épaisse qui recouvrait ses mers tranquilles. Les marchands et les négociants installés à demeure sur cette lune choisissaient souvent la face cachée, pour fuir le soleil et la puanteur.

Pour beaucoup d’intells – dont Sissix et le docteur Miam –, l’odeur était trop forte et imposait le port d’un filtre respiratoire ou d’un masque ; ces accessoires étaient courants, même parmi les autochtones. Les quais étaient bordés de vendeurs qui en proposaient aux nouveaux arrivants que nul n’avait prévenus. Mais les Humains, avec leur odorat réduit, se promenaient narines au vent. Presque tous. Corbin arborait un casque intégral – l’ExoPoumon Deluxe, un bidule encombrant qui offrait le meilleur système de rétention des allergènes et pathogènes. Aux yeux d’Ashby, ça évoquait un aquarium orné de ballons dégonflés.

« Votre destination, s’il vous plaît », bourdonna l’IA au guichet des déplacements rapides. Ce n’était pas un programme indépendant comme Lovey, mais un modèle plus rudimentaire, incapable de s’écarter des tâches préétablies. Son boîtier évoquait une tête d’Harmagien, avec des tentacules au menton pour les gestes faciaux. La longue figure molle était recouverte d’un polymère dermique ; elle aurait presque pu passer pour authentique. Mais la voix numérique craquait aux entournures et les tentacules tressautaient. Impossible de prendre cette IA pour un être vivant.

« Deux pour la ferme à insectes », dit Ashby en désignant le docteur Miam et lui-même. L’IA confirma d’un gazouillis. Puis Ashby désigna Corbin. « Un pour le dépôt d’algues. » Gazouillis. Au tour de Jenks. « Un pour le quartier tech. » Gazouillis. Au tour de Sissix. « Vous, vous pouvez marcher ?

— Oui, dit-elle. Notre tournée de commissions commence par la porte qui est juste ici.

— Ce sera tout », dit Ashby. Il passa sa bracelette sur le scanner fixé au comptoir. Un petit bip signala que le paiement était validé.

« Très bien, dit l’IA. Vos capsules de voyage seront bientôt prêtes. Si vous avez besoin d’aide, cherchez le symbole de déplacement rapide figurant au sommet de ce kiosque. Si vous ne disposez pas d’un sens visuel, demandez un localisateur gratuit dans ce kiosque ou…

— Merci », dit Ashby en l’interrompant.

Il entraîna le petit groupe un peu plus loin. Jenks resta sur place.

L’IA continuait, indifférente au départ de ses interlocuteurs. « Il existe divers modèles de localisateurs, adaptés aux différentes espèces ; ils émettent des alertes sous plusieurs modes sensoriels : odorat, goût, son, stimulation dermique, stimulation neurale…

— Jenks ne vient pas ? demanda Rosemary.

— Jenks attend toujours la fin du laïus, expliqua Kizzy avec un sourire attendri. Par politesse. »

Rosemary se retourna vers l’IA tremblotante. « Ce modèle n’est pas conscient, si ?

— Je ne crois pas, non, dit Ashby. Mais va expliquer ça à Jenks. Il leur laisse toujours le bénéfice du doute.

— Ce qui est absurde, grommela Corbin sous son masque.

— Pas plus que ce machin sur ta tête », murmura Sissix.

Ashby intervint sans laisser à Corbin le temps de se rebiffer. « Bon, vous connaissez le principe. » Il vit Jenks gratifier l’IA d’une courbette polie avant de venir les rejoindre. « Tout pareil que d’habitude, mais, cette fois, nous avons des puces UG pour faire nos achats. Uniquement le matériel nécessaire. Tout le reste, ça passe sur vos bracelettes. L’UG n’apprécierait pas de recevoir la note pour des repas gastronomiques et des massages.

— Tout mon programme qui s’effondre, soupira Jenks.

— Rosemary, tout le monde a sa puce ?

— Oui. Et tout le monde doit avoir sur son scrib une liste des achats autorisés, au cas où.

— Parfait. Quand vous aurez acheté tout ce qu’il nous faut, quartier libre jusqu’à demain matin. Tâchons d’être partis à la dixième heure. » Son scrib bipa : il avait un nouveau message. « Excusez-moi, une seconde. » Il tira l’appareil de sa sacoche et lui fit signe d’afficher le texte.

Message reçu

Encryption : 3

Traduction : 0

De : Expéditeur inconnu (crypté)

Le cœur d’Ashby rata un battement.

Je n’ai pu m’empêcher de remarquer un tunnelier très vilain qui vient de s’amarrer en orbite. Je reviens de la frontière mais je repars bientôt. Dans trois heures, j’entamerai deux jours de permission. J’ai laissé entendre que j’aurai besoin de solitude. Tu es libre pour une solitude partagée ?

Pas de signature, mais Ashby n’en avait pas besoin. C’était Pei. Elle était là. Et, surtout, elle allait bien. Elle n’était pas morte.

Il réussit à rester nonchalant alors que des décades de tension le quittaient enfin. Il rangea son scrib et se frotta le menton. Merde. Il ne s’était pas rasé. Tant pis. Pei commandait un cargo. Son espèce n’avait pas de poils, mais elle était bien placée pour pardonner une entorse à l’hygiène.

Sissix le regardait. Il haussa les sourcils avant de remettre son masque de capitaine. « Qu’est-ce que vous attendez ? Allez faire vos achats. »

Rosemary, peu enthousiaste à l’idée de s’égarer, emboîta le pas à ses camarades. Le quai était déjà bondé, mais, à présent qu’ils pénétraient dans le marché, la probabilité d’être engloutie dans la marée des chalands augmentait encore. Se perdre n’était pas le risque majeur, d’ailleurs. Plutôt se faire agresser. Voler ses affaires. Poignarder. Elle avait déjà croisé des gens à la mine poignardeuse. Et ne risquait-elle pas de tenter des voleurs de bracelette, dans pareil cloaque ? N’avait-elle pas entendu parler d’un type qui avait visité Port-Coriol et qui, pénétrant dans la mauvaise boutique, s’était retrouvé au fond d’une impasse après qu’on l’avait amputé de son bras implanté ? Bon, d’accord, c’était un peu tiré par les cheveux, tout ça, mais elle venait de repérer un Aéluon dont la figure n’était qu’une mosaïque d’implants, et ça l’incitait à croire à l’existence de bouchers voleurs d’implants. Heureusement, elle était avec Sissix, dont la présence la rassurait, et avec Kizzy, sans doute assez tapageuse – en volume et en accoutrement – pour faire fuir les criminels soucieux de discrétion. Toutes deux avaient l’air confiantes. Avec un peu de chance, ça déteindrait sur Rosemary.

« Tu es sûre que tu ne veux pas aller voir les grottes de tech, Kiz ? demanda Sissix.

— Non. Jenks a ma liste. J’y ferai un tour tout à l’heure pour dire bonjour et regarder les gadgets. Mais j’en ai marre de l’espace large. J’ai besoin de ciel et d’air frais. » Elle ouvrit grand les bras et prit une longue inspiration. « Aaaah !

— Hum. Ouais. De l’air frais, soupira Sissix à travers son masque.

— Tu m’as comprise, non, Rosemary ? lui demanda Kizzy en revenant vers elle d’un pas bondissant. Tu as grandi à la surface.

— Ça fait du bien de sentir de la vraie gravité.

— Oh, tu avais le mal de l’espace ?

— Juste un peu. Rien de grave, je m’y fais.

— On va te chercher des bracelets d’équilibre. Je suis sûre que quelqu’un en vend. »

Sissix gloussa. « C’est de l’arnaque !

— Pas du tout ! protesta Kizzy. Ma grand-mère, elle en porte chaque fois qu’elle monte, et elle assure que ça marche très bien.

— Ta grand-mère est persuadée de parler avec ses immubots.

— Oui, d’accord, mais elle n’a jamais le mal de l’esp… Oh, merde ! » Kizzy se mit à fixer ses bottes. « Ne croisez pas leur regard. Ne croisez pas leur regard. »

Rosemary baissa les yeux dès qu’elle vit pourquoi Kizzy paniquait : une table toute bête, couverte de terrariums étanches et de bols en argile (en argile !) pleins de puces de données. À Florence, on trouvait ces tables à tous les coins de rue, et la tenue des gens derrière le stand était caractéristique : des bioscaphs malcommodes, comme les antiques explorateurs lunaires, si soigneusement doublés et rembourrés que le casque de Corbin en paraissait raisonnable. Rosemary avait entendu dire que leurs scaphs usés étaient placés dans des conteneurs étanches et expédiés dans l’espace. Les processus de décontamination standard ne leur suffisaient pas. Ils ne voulaient pas risquer de corrompre leur système immunitaire ou, pire, l’évolution humaine naturelle.

Des gaïaistes. Des tarés comme on en faisait peu.

« Merde, souffla Kizzy. Je les ai regardés.

— Bien joué, Kiz, grogna Sissix.

— Pas fait exprès ! »

Un gaïaiste leur fonça dessus, un terrarium sphérique dans ses mains gantées. « Bonjour, mes sœurs. » Un petit vox sous la visière du casque transmettait sa voix. Il parlait bien klip, mais avec un fort accent et des consonnes imprécises qui trahissaient un manque d’habitude. « Voudriez-vous admirer l’une des petites merveilles de votre planète mère ? » Il brandit le terrarium sous le nez de Kizzy et de Rosemary, en ignorant superbement Sissix.

« Non, merci », marmonna Rosemary tandis que Kizzy bredouillait qu’elle était en retard quelque part.

« Moi, j’aimerais la voir », dit Sissix.

L’expression du gaïaiste se ferma. Il lui tendit le terrarium avec un sourire contraint. Sous le plex, une fleur jaune jaillissait d’un berceau de mousse. « Ceci est une orchidée. » Le mot étranger détonnait parmi les syllabes klip. « Une plante délicate qui poussait jadis dans les marais et les forêts vierges de la Terre. Comme une grande partie de la riche flore terrestre, ces fleurs magnifiques se sont éteintes à l’état naturel durant l’Effondrement. » Ses yeux passaient de Kizzy à Rosemary. Il espérait qu’elles s’intéresseraient à ses propos. « Grâce aux efforts de nos compatriotes, les orchidées ont pris racine dans quelques forêts vierges restaurées.

— Elle est belle », dit Sissix, qui semblait sincère. Elle désigna la fleur en se tournant vers ses compagnes. « Vos organes génitaux ressemblent un peu à ça, non ? »

Kizzy éclata de rire. Rosemary s’empourpra.

« Eh, j’ai une question », déclara Sissix au gaïaiste consterné. Elle tendit le bras pour toucher le terrarium ; dans son scaphandre, l’homme se crispa devant ces griffes aliens si proches de la mousse terrienne. « Les scientifiques du projet Samsara travaillent-ils aussi sur les orr-ki-ddé ?

— C’est possible, grinça le gaïaiste. Mais qui a les pieds dans le ciel ne peut rien tirer de bon de la terre. » Son ton amical s’était fait pieux.

Rosemary était gênée pour lui. Sissix lui tendait un piège ; elle voulait qu’il abandonne la leçon de biologie pour étaler la doctrine du purisme gaïaiste. En apparence, le but de la secte, guérir la planète quasiment inhabitable dont l’espèce humaine était originaire, n’avait rien que de noble. Mais c’était le même but que poursuivaient les scientifiques du projet Samsara, qui vivaient dans l’anneau orbital autour de la Terre – anneau construit non par les Humains mais par des philanthropes aéluons et aandrisks. Bien que les travaux menés sur l’anneau soient dirigés par des Humains, beaucoup de leurs collaborateurs venaient d’autres planètes. Les gaïaistes intégristes – et notamment ceux qui affrontaient les quais des navettes pour aller à la rencontre des âmes perdues – le supportaient fort mal.

Le gaïaiste se tourna vers Rosemary et Kizzy, la voix soudain plus douce et presque désespérée. « Si vous avez un peu de temps libre pendant votre séjour ici… (il voulait dire : quand vous serez débarrassées de l’alien) revenez nous voir. Nous avons beaucoup de merveilles terriennes à partager avec vous, et davantage encore dans les cuves à bord de notre vaisseau. »

Il passa le terrarium dans sa main gauche pour fouiller sa sacoche.

« Prenez, dit-il en leur tendant des puces de données. Je vous les offre. Elles contiennent des vidéos des paysages magiques qui vous attendent sur votre planète. Glissez-les dans vos scribs, vous n’en reviendrez pas. » Il sourit, comme si évoquer la Terre suffisait à l’apaiser. « Revenez nous voir, mes sœurs. Vous êtes toujours les bienvenues. »

Il regagna sa table, laissant les trois femmes s’éclipser.

« Et ça, dit Kizzy en jetant la puce dans la première poubelle venue, c’était la raison pour laquelle il ne faut jamais croiser leur regard. Bien joué, moi-même !

— Vous savez, il y a aussi des Aandrisks spécistes et tarés, commenta Sissix. Mais, eux, ils ne viennent pas embêter les gens avec leurs histoires.

— Ils font quoi, vos spécistes tarés à vous ? » demanda Kizzy.

Sissix haussa les épaules. « Ils vivent dans des fermes clôturées et organisent des orgies privées.

— En quoi est-ce différent de ce que font tous les Aandrisks ?

— Nous, on n’a pas de clôtures, et nos orgies sont ouvertes à tous. Sauf aux Laru. Ils sont allergiques à nous.

— Étoiles !… » Kizzy pénétra la première dans le marché proprement dit. Elle sortit de sa besace un sachet d’algues soufflées et se mit à mastiquer. « Je n’en reviens toujours pas que Mala se soit fait avoir.

— Je n’en reviens pas qu’elle ait été survivaliste ! ajouta Sissix. Elle a pourtant les pieds sur terre. Pardon pour le jeu de mots.

— Qui ça ? demanda Rosemary.

— Mala. La mère de Jenks, répondit Kizzy. Elle fait partie du projet Samsara. Elle travaille sur les mammifères. Tu devrais demander à Jenks de te montrer des photos des petites boules de poils dont elle s’occupe. Étoiles, les wombats ! »

Rosemary se figea. Elle avait dû mal entendre. « Attendez. Elle était survivaliste ? » Impossible, si cette femme vivait sur l’anneau. Les survivalistes étaient les plus extrémistes des gaïaistes. Ils n’étaient pas seulement xénophobes mais aussi technophobes. Ils rendaient la technologie responsable de la destruction de leur planète et croyaient que la rédemption ne serait possible qu’en vivant comme les animaux qu’ils étaient. Chasseurs-cueilleurs, puristes génétiques, ils refusaient les thérapies géniques les plus simples et même les vaccins. Les faiblesses devaient disparaître naturellement. Ils négligeaient un détail : si la Terre pouvait encore assurer leur subsistance, c’était parce que la République solienne leur avait donné un vaste territoire de prairies restaurées, pleines de plantes comestibles et d’herbivores ressuscités par des scientifiques disposant d’ADN congelé et de chambres de gestation. Rosemary ne connaissait pas encore bien Jenks, mais comment un tech info raisonnable et décontracté pouvait-il avoir été élevé par une mère survivaliste ?

« Elle est tombée dedans à l’adolescence, précisa Kizzy. Une fugue, arrivée sur Terre à la débrouille, elle intègre un clan, elle mange de la vraie de vraie viande sauvage, tout le tremblement. Tu imagines ? » Elle s’accroupit comme une chasseuse. « Tu te faufiles dans l’herbe… » Elle sautilla d’un pied sur l’autre. « Tu évites les serpents, les rats et je sais pas quoi, tu n’as qu’un gros bâton pointu, et tu dois cavaler vers un buffle…

— Un buffle ? demanda Sissix.

— Comme une grosse vache. Tu lui plantes ton bâton dans le bide, et il te fait voler dans tous les sens, et merde ! » Kizzy gigotait comme une perdue, insoucieuse des badauds qui la regardaient d’un air circonspect. Quelques algues soufflées tombèrent du sachet. « Et tu te ramasses des sabots dans la figure et tu as du sang partout, partout, et la bête est morte, et tu dois la couper en morceaux à la main. Ensuite, tu la manges ! » Elle porta les doigts à sa bouche avec des bruits de mastication répugnants.

« Stop, je t’en prie, gémit Sissix.

— Jenks a grandi sur Terre ? Dans un clan ? demanda Rosemary.

— Non, mais il y est né, répondit Sissix. C’est pour ça qu’il est petit. Pas de thérapie prénatale.

— Oh. Je croyais que c’était un génomorphé, mais je n’osais pas poser la question.

— Oui, non, c’est génétique, mais il est né avec, expliqua Kizzy. Et, puisqu’on en parle, tu as dû marquer pas mal de points en faisant comme si de rien n’était. Les questions ne le dérangent pas, mais à la longue il s’en lasse.

— Mala n’a subi aucun examen pendant sa grossesse, enchaîna Sissix. Elle…

— Elle a failli mourir en couches ! Sérieusement, elle a failli mourir ! Tu y crois ? Mourir en couches, on rêve ! C’est archaïque. Et Jenks serait mort si Mala n’avait pas décidé d’être magnifique. Son adhésion aux délires survivalistes a pris fin à la seconde où on a parlé de tuer son môme. »

Rosemary en resta bouche bée. « Ils allaient tuer Jenks ? »

Kizzy hocha la tête en avalant une grosse poignée d’algues soufflées. « Srvs mmdn gné… » Elle déglutit. « Les survivalistes abandonnent les bébés malades ou différents. Juste : Oh, tiens, celui-ci est bizarre, on va pas le garder, ça éliminera les gènes les plus faibles. » Kizzy serra les poings, écrasant par là même les algues restantes. « Argh ! C’est complètement débile ! » Elle regarda le sachet comme si elle en découvrait l’existence. « Oh.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— J’ai fait des miettes.

— Non, avec Mala.

— Elle s’est enfuie une deuxième fois, dit Sissix. Elle a quitté le clan et rencontré un groupe de scientifiques qui travaillaient en surface. Et ils…

— Non, tu sautes la meilleure partie ! coupa Kizzy. Elle a dû marcher, tu comprends, genre super loin, en espérant trouver des gens hors du territoire survivaliste. Pas de barges, pas d’écumeurs, pas de navettes : à pied ! Et pieds nus, en plus. Elle saignait. Avec des lions partout. Des lions !

— Pas partout, corrigea Sissix.

— Écoute, quand on parle de lions, la question n’est pas de savoir s’ils sont littéralement partout, dit Kizzy. Quelques lions risquent de se trouver dans le coin et c’est déjà pas génial.

— Quoi qu’il en soit, les scientifiques de l’Anneau ont recueilli Mala et Jenks. Elle a fini par admettre qu’ils n’étaient pas maléfiques. Elle s’est prise de passion pour la biologie, et elle n’a plus bougé.

— Elle n’est pas allée à la fac ni rien du tout, précisa Kizzy. Au début, elle a pelleté du fumier dans les enclos de reproduction, elle a tout appris sur le tas. Elle est toujours gaïaiste, mais modérée. Comme beaucoup des scientifiques humains de l’anneau, d’ailleurs. Ils croient à toutes ces histoires d’âmes liées à la planète, et ils n’aiment pas s’éloigner de la Terre, mais ils ont parfaitement conscience que les délires spécistes sont d’énormes conneries. Beaucoup de gaïaistes sont des gens très chouettes. Contrairement à ces enfoirés, conclut-elle en désignant les missionnaires d’un revers de tête.

— Mais Jenks n’aurait pas pu bénéficier des thérapies géniques quand ils sont arrivés sur l’Anneau ? demanda Rosemary. Les scientifiques gaïaistes ne peuvent quand même pas rejeter la médecine la plus classique.

— En effet. Ils ont des immubots, comme tout le monde, et ils se vaccinent, heureusement. Devant la thérapie génique, en revanche, ils hésitent. Ils acceptent en général les mods destinés à améliorer la qualité de vie, mais pas ceux à but cosmétique.

— Mais alors…

— Mais alors pourquoi Jenks n’a-t-il pas reçu de mods ? Je te dis : améliorer la qualité de vie. Regarde-moi ce petit con toujours béat. Sa vie serait de première qualité quelle que soit sa taille.

— Ils ne pouvaient pas l’avoir deviné quand il était bébé.

— Mala a refusé. Selon Jenks, une fois qu’elle a réussi à faire dire aux docteurs que sa taille n’avait rien à voir avec son état de santé, elle ne s’est même plus posé la question. À ce stade, ça ne relevait plus du gaïaisme. Elle en avait juste marre qu’on critique son enfant. » Kizzy s’interrompit et examina les alentours. « Et je suis partie dans le mauvais sens.

— Par quoi commence ta liste ? » demanda Sissix.

Kizzy saisit son scrib. « Nettoyant à plex. Ensuite, des distributeurs de nettoibots.

— On les prend sans parfum, cette fois ? Ashby achète toujours ceux au citron, et je déteste l’odeur d’agrumes qui traîne dans la salle de bains après les jours de ménage.

— Tu as quelque chose contre la fraîcheur citron ?

— Tu vois ce que c’est, l’iski ?

— Non.

— Mais si. De petits fruits verts qui poussent par grappes de trois.

— Ah, oui.

— Ça sent comme le citron, pas vrai ?

— Un peu.

— Ouais. On baigne nos morts dans le jus d’iski. »

Kizzy éclata de rire. « Oh, beurk. D’accord, des nettoibots non parfumés. » Elle consulta de nouveau sa liste et la tapota d’un air important, comme une politicienne en plein discours. « Aujourd’hui, on sera une équipe d’approvisionnement niveau imbattable. On s’en tient à la liste et rien de plus. Ici, je dépense toujours beaucoup trop pour des machins dont je n’ai pas besoin. » Un étalage derrière Rosemary attira son attention. « Comme ça, là ! » Elle planta ses compagnes pour se précipiter sur un assortiment de matériel de jonglage.

« Et c’est parti, soupira Sissix quand Kizzy entreprit de farfouiller dans une caisse de massues chatoyantes. Tu pensais qu’on était là pour faire les commissions ? Tu as tout faux. On est là pour regarder Kizzy marchander. »

Comme elles partaient rejoindre la tech méca, Sissix passa le bras autour des épaules de Rosemary. Cette familiarité étonna l’Humaine tout en l’emplissant de fierté. Même si elle se faisait voler son sac, elle était en bonne compagnie.

Jenks descendit le plan incliné qui menait au quartier tech souterrain – les grottes, dans l’argot local. À l’entrée, un Aandrisk armé d’un taser montait la garde sur un tabouret, devant un écriteau polyglotte qui disait :

LES OBJETS SUIVANTS PEUVENT ÊTRE DANGEREUX POUR LES TECHS, LES BOTS, LES IA, LES INTELLS MODÉS ET LES INTELLS RECOURANT À DES ÉQUIPEMENTS DE SOUTIEN PHYSIOLOGIQUE. N’EN INTRODUISEZ AUCUN DANS LES GROTTES. SI UN OU PLUSIEURS DE CES OBJETS SONT IMPLANTÉS SUR OU DANS VOTRE CORPS, DÉSACTIVEZ-LE(S) AVANT D’ENTRER.

PATCHS FANTÔMES (IMPLANTS OCULAIRES

TRANSSURFACIQUES)

BOTS PIRATES / BOTS ASSASSINS

TECHNOPOUDRE (INJECTEURS DE CODE AÉROPORTÉS)

MATÉRIAUX RADIOACTIFS EN CONTENANTS NON ÉTANCHES (DANS LE DOUTE, NE PRENEZ PAS LE RISQUE)

TOUT CE QUI MARCHE AU CARBURANT DE RÉCUP’’

AIMANTS

Tout en bas, un ajout manuscrit, en klip :

Sérieusement. On ne rigole pas.

L’Aandrisk salua Jenks d’un signe de tête. Ses doubles implants oculaires scintillaient dans la vive lumière artificielle. Dans les grottes, chaque boutique et chaque étal disposaient de systèmes d’éclairage différents pour se distinguer des autres. L’ensemble composait un cyclone de bleus ambiants, d’arcs-en-ciel ondoyants, d’aubes simulées, de champs d’étoiles. Dans chaque échoppe, l’effet était plaisant, mais, dans les couloirs, le mélange de couleurs et d’ombres était brutal. On avait l’impression de progresser dans un kaléidoscope en folie.

Jenks se sentait comme chez lui dans les grottes. Pas seulement à cause des interminables rangées de gadgets bricolés et soigneusement emballés. On croisait là beaucoup de modeurs enragés, des gens capables de remplacer leurs membres par des prothèses. Il y avait des exosquelettes métalliques, des nanotatouages tourbillonnants, des visages à la perfection inquiétante qui trahissaient une faiblesse pour les génomorphes. Des patchs faciaux, des ports dermiques, des implants bidouillés. Parmi toutes ces bizarreries, sa petite taille n’avait rien d’extraordinaire. Difficile de se sentir anormal quand tout le monde était anormal. C’était une sensation agréable.

Il parcourut les allées en choisissant les magasins où il allait devoir se rendre. Pour un vétéran de Port-Coriol, il était évident qu’une première escale s’imposait avant de se mettre à distribuer des crédits aux quatre vents.

L’étalage ne comptait pas parmi les plus élaborés. Une enseigne faite d’un circuit électronique cassé pendait au-dessus de l’entrée. Des bouts de composants y étaient collés pour former des lettres. « Le seau rouillé », lisait-on, et en caractères plus petits « Échange de matos et réparations ». En encore plus petit : « Chez Poivre et Bleu. »

Jenks se dressa sur la pointe des pieds pour voir par-dessus le comptoir. Poivre, penchée sur un établi, lui tournait le dos. Elle grommelait dans sa barbe et leva une main pour gratter l’arrière de son crâne chauve, y laissant une traînée de graisse. Si elle s’en aperçut, elle n’en fut pas dérangée.

« Hé, m’dame, aboya Jenks, vous sauriez où je peux trouver des stimubots ? »

Poivre se retourna sans masquer son irritation : la question était idiote. Elle s’illumina en voyant qui l’avait posée. « Jenks ! s’exclama-t-elle en s’essuyant les mains sur son tablier avant de faire le tour du comptoir. Qu’est-ce que tu fous ici ? » Elle se mit à genoux pour le serrer contre elle. Le geste était chaleureux mais les bras maigres. Beaucoup trop maigres. Depuis que Jenks la connaissait, ses bras éveillaient en lui de la compassion.

Poivre et Bleu, son compagnon, s’étaient évadés d’une planète hétérodoxe appelée Aganon, l’un des derniers bastions du mouvement Humanité améliorée. Explicitement condamnées par la diaspora et l’UG, les colonies d’amélioration faisaient pousser leur population dans des cuves de gestation et sélectionnaient l’ADN des enfants par des calculs permettant de déterminer de quoi aurait besoin la société quand l’individu atteindrait la maturité. Leurs gènes étaient morphés au-delà du raisonnable afin d’améliorer santé, intelligence, compétences sociales – tout ce qu’il fallait pour la faction à laquelle on les destinait. Les tâches subalternes étaient accomplies par des gens dépourvus de toute altération génétique, à l’exception de deux : l’infertilité et une absence totale de poils et de cheveux, qui les rendait facilement identifiables. Les Améliorés, persuadés de leur supériorité sur les classes laborieuses, n’avaient pas vu venir l’improbable fuite de Poivre. Évadée d’une usine de tech alors qu’elle n’était pas sortie de l’enfance, elle avait trouvé refuge dans une casse immense où elle s’était inventé un foyer. Là, entourée d’autres objets mis au rebut, Poivre avait découvert un trésor : une navette interstellaire abandonnée. Grâce à du matériel récupéré dans la décharge, elle avait réussi à réparer le véhicule. Il lui avait fallu six standards pour le faire décoller, presque un de plus pour voler le carburant nécessaire. Le coût de sa liberté : une malnutrition sévère dont elle serait morte si un vaisseau de patrouille UG n’avait pas intercepté sa navette juste à temps. Elle vivait à Port-Coriol depuis huit standards, bien assez longtemps pour devenir un pilier de la communauté mod locale, et elle avait recouvré la santé. Mais, alors qu’elle adorait manger (elle avait choisi son nom en découvrant les joies des épices), son métabolisme n’avait pas récupéré. Elle ne se remplumerait jamais.

Le simple fait que Jenks et Poivre puissent se rencontrer – elle, venue d’une planète où les génomorphes étaient obligatoires ; lui, né d’une mère qui refusait en bloc la médecine traditionnelle – prouvait la tolérance qui régnait à Port-Coriol et l’extravagance qui caractérisait l’espèce humaine. Cela expliquait sans doute aussi pourquoi Poivre et lui s’entendaient si bien : compassion ou excentricité ? Les deux, ainsi que la passion qu’ils partageaient pour le numérique. Ça aidait.

« Comment va le Voyageur ? » C’était toujours la première question que posait Poivre, et pas par politesse. Elle s’intéressait sincèrement au vaisseau de Jenks, à tous les vaisseaux.

« Il n’a jamais volé aussi bien. On vient de faire une percée aveugle à Botas Welim.

— La nouvelle colonie aéluonne ?

— Ouais.

— Comment ça s’est passé ?

— Parfaitement. Sauf que notre nouvelle greffière n’a pas apprécié l’infrastrate à sa juste valeur. Blouark. » Il mima une explosion jaillissant de sa bouche.

Poivre éclata de rire. « Je veux tous les ragots. Tu as le temps de boire un verre de mik quand on aura fait affaire ? J’ai fabriqué un distilleur qui va te changer la vie.

— Comment pourrais-je refuser ?

— Bien. Et ensuite ? Vous avez des trucs prévus ?

— Oui ! s’écria Jenks, tout faraud. Tu es au courant, pour l’alliance torémi ? »

Poivre leva les yeux au ciel. « Qu’est-ce qui leur est passé par la tête ?

— Je ne sais pas, mais ça nous vaut une mission extra. De Tokath à Hédra Ka. C’est pour nous.

— Pas possible ? Vous allez dans le noyau ?

— Eh ouais ! Une percée ancrée, en plus.

— Merde. Vraiment ? Sacré parcours. Ça va vous prendre combien de temps ?

— Presque un standard. Mais c’est l’UG qui régale. Nous, suffit qu’on aille là-bas et qu’on perce. »

Poivre secoua la tête. « Tant mieux pour vous, mais je suis contente de ne pas en être. Sérieusement, j’aurais des fourmis dans les jambes, coincée à bord pendant tout ce temps. Mais quand même… le noyau ! Combien de gens peuvent se vanter d’y être allés ?

— Classe, hein ?

— Carrément. Bon, ça explique ta visite. Tu m’as préparé une liste de courses ?

— C’est surtout Kiz. Elle s’est chargée de l’épicerie. » Jenks tendit son scrib.

« Dis-lui qu’elle a intérêt à passer avant que vous ne quittiez l’orbite. Je ne la laisserai pas filer sans m’avoir dit bonjour.

— Comme si ça risquait d’arriver. On pourrait se retrouver tout à l’heure sur la face obscure, toi, Bleu, elle et moi, si vous n’avez rien de prévu. Pour dîner, par exemple. Je viens de toucher ma paie.

— Ça me plaît beaucoup, surtout que tu promets de nous inviter. » Elle entreprit d’éplucher sa liste. Elle ne savait pas très bien lire. « Bon, des modulateurs de courant. Va voir Pok, le Quélin dans l’allée de bots. Tu le connais ?

— Entendu parler de lui. Il me met mal à l’aise.

— Je te comprends, mais il n’est pas méchant et, contrairement aux autres, il n’emballe pas ses produits dans du grax. Crois-moi, ses modulateurs sont de première classe.

— C’est quoi, le problème, avec le grax ?

— Ça protège bien la tech, et c’est pas cher, mais ça use les nodules capteurs si tu les y laisses trop longtemps.

— Vraiment ?

— Les vendeurs de grax te diront le contraire, mais je te jure que ma tech a la pêche depuis que je n’achète rien qu’on ait conservé dedans.

— Je te crois sur parole. »

Poivre continua. « Pour les interrupto-coupleurs, c’est Hish.

— Hish ?

— Chez Circuit ouvert. Hish, c’est la proprio.

— O.K. Je n’y ai jamais mis les pieds. Je vais toujours à l’Étoile blanche.

— Elle est plus chère que l’Étoile blanche, mais son matos est meilleur. Répète-lui que je t’ai dit ça, ça te vaudra peut-être une remise. Ensuite… Les hexacircuits, je peux te dépanner si ça ne te dérange pas qu’ils soient d’occase. » Elle attrapa en haut d’une étagère un paquet de circuits emballés dans du papier et le posa sur le comptoir.

« Ton occase vaut souvent mieux que du neuf », répondit Jenks. Il le pensait sincèrement. Poivre était une magicienne capable de ressusciter de la tech irrécupérable.

Elle sourit. « Espèce de charmeur. » Elle retourna au scrib. « Bobines… Je crois que j’en ai quelque part… » Elle farfouilla un moment puis jeta devant lui un sac de petits objets métalliques. « Tiens. Bobines.

— Combien ? » demanda Jenks en préparant sa bracelette.

Elle refusa d’un geste de la main. « Tu m’invites à dîner avec mon homme. On est quittes.

— Tu es sûre ?

— Sûre et certaine.

— Ça me va. » Il se gratta la gorge avant de reprendre en baissant la voix : « Poivre, je cherche aussi un truc qui n’est pas sur la liste.

— Balance.

— Par curiosité. Ça n’a pas grande importance. » Ça en avait bien sûr beaucoup mais, même avec une amie comme Poivre, il fallait se montrer prudent.

Poivre hocha la tête. Elle se pencha pour murmurer. « Une question en l’air. Pigé.

— Exactement… Qu’est-ce que tu sais sur les kits corporels ? »

Elle haussa les sourcils – ou, du moins, les arcades sourcilières. « Merde ! Tu n’y vas pas à moitié, toi. Oh. Excuse.

— Pas de mal. Je sais que ce n’est pas facile à dénicher…

— Pas facile ? Jenks, c’est tellement interdit que ça n’existe pratiquement pas.

— Il doit bien y avoir quelqu’un, non ? Un modeur dans une planque, quelque part…

— Certainement. Mais personne que je connaisse. » Elle le dévisagea. « Pourquoi tu voudrais un kit corporel ?

— Si je te réponds que c’est personnel, ça te suffit ? » demanda Jenks en tiraillant l’écarteur de son oreille gauche.

Poivre ne répondit rien, mais il voyait dans ses yeux qu’elle emboîtait les différentes pièces. Elle savait ce qu’il faisait comme métier. Elle l’avait entendu parler de Lovey, même s’il prenait toujours un ton détaché. Il se mit à transpirer. Étoiles, je dois avoir l’air ridicule. Mais Poivre se contenta d’un sourire et d’un haussement d’épaules. « Comme tu voudras. » Elle réfléchit, soudain sérieuse. « Mais, si je puis me permettre, mon ami, si tu déniches un jour un kit corporel – et, oui, si par un coup de bol astronomique je trouve un fournisseur, je te contacterai –, j’espère vraiment, vraiment, que tu n’agiras pas à la légère.

— Je serai prudent.

— Non, Jenks. » Poivre était catégorique. « Je ne parle pas du risque que tu te fasses arrêter. Je parle du danger. J’ai horreur de jouer ma carte “oh, là là, ma vie a été bien triste”, mais écoute : je suis la conséquence d’une décision prise par quelques imbéciles bien intentionnés qui pensaient que redéfinir l’Humanité était une bonne idée. Au début, ce n’était pas grand-chose. Un génomorphe par ici, une recombination par là. Mais, de fil en aiguille, comme toujours, c’est allé de plus en plus loin, jusqu’à devenir délirant. C’est la raison pour laquelle les kits corporels sont interdits. Des gens beaucoup plus au fait que nous des questions d’éthique ont décidé que l’UG n’était pas prête à accueillir une nouvelle forme de vie. C’est vrai, en l’état actuel des choses, les IA sont traitées comme de la merde. Tu le sais bien, je suis pour qu’elles aient les mêmes droits que nous. Mais ce sont là des sujets compliqués, Jenks, et, même si ça m’arrache la gueule de le reconnaître, je ne suis pas sûre que les kits corporels constituent la solution. Même si tes intentions sont parfaitement innocentes, réfléchis bien. Demande-toi si tu es prêt à assumer cette responsabilité. » Elle lui tendit ses mains décharnées. Ses paumes étaient couvertes de vieilles cicatrices, souvenirs d’une décennie passée à fouiner dans les décharges. Souvenirs de faim, de peur, d’un univers qui marchait sur la tête. « Demande-toi quelles seront les conséquences. »

Après avoir pesé les paroles de Poivre, Jenks souffla : « Si tu es aussi convaincue, pourquoi me mettrais-tu en contact avec un fournisseur ?

— Parce que tu es mon ami, dit-elle, radoucie. Parce que mettre les gens en contact, c’est ma spécialité. Et puis, si tu es déterminé, je préfère que tu passes par moi et non par un escroc d’arrière-boutique. Cela dit, pour être tout à fait honnête, j’espère que, le temps que je trouve quelqu’un, tu auras changé d’avis. » Poivre posa une pancarte sur le comptoir : SUIS DANS L’ATELIER. CRIEZ POUR QU’ON VOUS SERVE. « Viens, on a besoin d’un coup de mik. Et je veux que tu me parles de ta bleusaille qui a le mal de l’espace. »

Ashby, assis dans la chambre d’hôtel qu’il avait payée une heure plus tôt, pensait à l’aquaball. Non qu’il s’y intéressât particulièrement, mais c’était la solution la plus facile. En s’éveillant ce matin-là, il s’était préparé à une journée de marchandage et de dépenses couronnée par un bon repas bien arrosé dans une gargote tranquille. À présent, il était sur la face obscure de Coriol, entouré de gros oreillers et de vilains bibelots. Il attendait Pei, qui était vivante, en bonne santé et même tout près, bien décidée à coucher avec lui. L’aquaball, au moins, c’était apaisant.

Voyons voir. Finalistes de la coupe des Titans pour 303. Alors… Les Déferlantes jouaient, parce que Kizzy a piqué sa crise quand Kimi StClair s’est déchiré un ligament. Les Novas aussi, non ? Oui, pour l’anniversaire d’Aya, cette année-là, tu lui as offert un maillot des Novas. C’étaient ses préférés.

S’il lâchait la bride à ses pensées, elles sautaient comme un ectomodule, rebondissant avant qu’il ait pu en attraper une. Trop de sentiments contradictoires assaillaient sa conscience. Le soulagement : Pei était saine et sauve. La joie : il allait la voir d’un moment à l’autre. L’inquiétude gratuite : et si elle avait cessé de l’aimer ? La détermination : la laisser avancer à son rythme – les étoiles seules savaient dans quel état elle serait après des dizaines de décades en zone de guerre. La peur. La peur, comme à chacune de leurs rencontres. La peur que dans la décade à venir, quand elle aurait regagné des secteurs plus dangereux, leur étreinte devienne un adieu.

Non, non, les Novas, c’était en 302, pas en 303. C’était à cet anniversaire-là qu’Aya a reçu son premier scrib ; ce qui veut dire qu’elle entrait à l’école. Donc 302.

Il ressentait aussi une vague anxiété, l’inquiétude que, cette fois, ils se feraient prendre. Il avait pourtant tout bétonné. Leur méthode était rodée, à la longue. C’était lui qui trouvait l’hôtel ; rien de trop luxueux, un établissement un peu à l’écart, jamais deux fois le même. Il insistait à la réception : il voulait se reposer, on ne devait le déranger sous aucun prétexte. Une fois dans sa chambre, il envoyait à Pei un message contenant seulement le nom de l’hôtel et le numéro de la chambre. Elle l’effaçait dès qu’elle l’avait lu. Deux heures plus tard, afin que personne ne se doute de rien, elle se présentait à l’hôtel et demandait la chambre adjacente à la sienne. C’était facile : la culture traditionnelle aéluonne accordait une grande valeur à la numérologie, et le système était complexe. Il y avait tant de recettes pour trouver du sens à des séquences numériques que, quel que soit le numéro souhaité, Pei trouvait un moyen de lui attribuer une connotation positive. Un réceptionniste non aéluon en conclurait que Pei voulait une chambre associée à la paix intérieure ou à la santé, et un Aéluon la trouverait simplement vieux jeu, peut-être un peu sotte. Une fois installée, Pei frappait au mur mitoyen. Ashby s’assurait que le couloir était désert et la rejoignait. Ensuite, ils étaient à l’abri.

Un cirque pas possible pour se rencontrer, mais c’était nécessaire. Les Aéluons, quoique ouverts et généreux avec leurs voisins galactiques, faisaient peser un véritable tabou sur les accouplements inter-espèces. Ashby trouvait cela illogique – pour la plupart des Humains, il n’y avait aucun problème, du moins tant qu’on se cantonnait aux espèces bipèdes – mais il comprenait le risque auquel s’exposait Pei. Une relation alien pouvait lui coûter sa famille et ses amis. Son travail, d’autant plus qu’elle était mandatée par le gouvernement. Et, pour quelqu’un comme Pei, qui s’enorgueillissait de son efficacité et de sa compétence, ç’aurait été une humiliation insupportable.

Concentre-toi, Ashby. Les Déferlantes. Les Marteaux. Les… Les Faucons ? Non, ils n’ont pas atteint les demi-finales depuis l’époque où tu travaillais à bord de L’Appel de l’aube. Alors peut-être les… Oh, étoiles, Ashby ! Allez ! L’aquaball.

En même temps qu’il essayait d’étouffer toutes ces distractions émotionnelles, Ashby livrait un combat intérieur entre son cerveau et sa physiologie. Il n’allait pas tarder à tirer son coup, c’était à peu près acquis ; mais il ne voulait pas se montrer présomptueux. Il ignorait quelles épreuves elle venait de traverser ; tant qu’il ne sentirait pas clairement l’humeur de sa belle, il ne lui mettrait aucune pression. Et, même si elle avait les mêmes intentions que lui… il restait un gentleman. Y compris quand sa libido prenait le mors aux dents.

Ashby. Demi-finale d’aquaball en 303. Les Aériens ont gagné. Qui d’autre…

Des coups contre le mur, légers mais très nets.

Il abandonna la coupe des Titans.

« Des savons ! s’exclama Kizzy devant une échoppe de produits d’hygiène. Regardez-les ! On dirait des gâteaux ! » Elle s’élança. Son sac déjà lourdement chargé rebondissait dans son dos.

« Remarque, j’ai besoin de frotte-écailles », dit Sissix. Rosemary et elle rejoignirent la tech, déjà absorbée dans l’examen de paniers.

La boutique, tenue par un marchand harmagien, répondait aux besoins de diverses espèces. Des brosses rêches, des fagots d’herbes destinés aux bains de vapeur aandrisks, des galets effervescents, des baumes chauffants pour les plongeons glacés chers aux Aéluons, des strigiles et des toniques purifiants pour les Harmagiens, une sélection modeste mais pimpante de savons et de shampooings humains, et des dizaines de bocaux, de bouteilles, de flacons que Rosemary ne reconnaissait pas. Les espèces intells de la Galaxie pouvaient se trouver beaucoup de points communs, mais peu de domaines étaient aussi controversés que celui de l’hygiène corporelle.

L’Harmagien – un mâle, vu la couleur des taches qu’il avait sur le dos – s’approcha d’elles dans son chariot à larges pneus. « Une bonne journée et la bienvenue ! » Les tentacules de son menton s’incurvèrent gaiement. « Faites-vous du lèche-vitrines ou bien cherchez-vous un article particulier ? » Les dactyles au bout de ses trois tentacules antérieurs s’ouvrirent en signe de bonne volonté. Il était vieux : sur ses chairs amorphes, la peau jaune pâle n’avait plus la moiteur de la jeunesse.

Rosemary avait déjà fréquenté des Harmagiens : son professeur de hanto, pour commencer, et plusieurs relations de son père qui venaient parfois dîner chez eux ; mais, à ses yeux, leur apparence ne collait pas du tout avec leur histoire. La personne devant elle était, comme tous ses congénères, une masse évoquant le mollusque, qui ne pouvait se déplacer que très lentement sans l’aide de son chariot. Elle n’avait ni dents ni griffes. Ni os. Et pourtant, autrefois, l’espèce avait contrôlé une bonne partie de la Galaxie. C’était toujours le cas, d’ailleurs, si on regardait où passaient les crédits, mais les Harmagiens n’avaient plus pour habitude de soumettre les intells indigènes. Elle avait lu un article rédigé par un historien aéluon qui défendait la thèse selon laquelle la fragilité physique des Harmagiens les avait justement aidés à établir une domination technologique sur les autres espèces. « Déficience plus intelligence, expliquait-il, forment un mélange dangereux. »

D’un point de vue historique, se disait Rosemary, leur présence dans la boutique faisait un tableau étrange : un Harmagien (rejeton vieillissant d’un empire disparu), une Aandriske (dont le peuple présidait les débats qui avaient accordé l’indépendance aux colonies harmagiennes avant de fonder l’UG) et deux Humaines (piètre espèce dont il n’aurait été fait qu’une bouchée si on l’avait découverte à l’époque de la conquête harmagienne). Tous ensemble, discutant aimablement de savons à vendre. Le temps, ce curieux niveleur.

Kizzy tripotait les différents produits. « Avez-vous du… Oh ! Je peux vous le demander en hanto ? J’ai suivi un cours sur les Liens et je veux m’entraîner. »

Sissix lui lança un regard sceptique. « Depuis quand ?

— Je ne sais pas. Cinq jours ? »

Les fentes à l’extrémité des tiges oculaires du commerçant se plissèrent d’amusement. « Je vous en prie ! »

Kizzy se racla la gorge pour cracher quelques syllabes hésitantes. Rosemary fit la grimace. Non seulement la phrase n’avait aucun sens mais, sans les gestes, ça devenait impoli.

L’Harmagien éclata d’un rire hululant. « Oh, ma chère, dit-il en laissant vibrer ses tentacules, pardonnez-moi, mais je n’ai jamais entendu une prononciation aussi affreuse.

— Oups. » Kizzy lui fit un sourire penaud.

« Ce n’est pas de votre faute. Les Humains ont les plus grandes difficultés à reproduire nos variations tonales. »

Rosemary posa la main sur sa clavicule et agita les doigts, comme elle l’avait fait bien des fois. C’était une imitation grossière des mouvements de tentacules : le meilleur substitut accessible aux Humains. « Pala, ram talen, rakae’ma huk aesket’alo’n, hama t’hul basrakt’hon kib », dit-elle. Peut-être, cher hôte, mais, avec de longs efforts, nous pouvons partager vos élégantes paroles.

Kizzy et Sissix se tournèrent vers elle comme si elles ne l’avaient jamais vue. L’Harmagien ploya ses tentacules, admiratif. « Parfaite réussite, ma chère ! dit-il dans sa langue. Êtes-vous une spatiale marchande ? »

Rosemary tendit les doigts. « Pas une marchande, et une spatiale depuis très peu de temps. Nous travaillons toutes les trois sur un tunnelier. » C’était vrai, mais ça sonnait drôlement à ses oreilles, comme si elle parlait de quelqu’un d’autre. « Mes amies et moi sommes venues à Port pour nous y approvisionner.

— Un tunnelier ! Ah, quelle vie d’aventure ! Il vous faudra beaucoup de savons pour rester propres jusqu’au bout. » L’Harmagien dressa ses tentacules, taquin. Ses fentes oculaires se dilatèrent quand il les tourna vers Kizzy. « Avez-vous trouvé quelque chose qui vous plaise ? » demanda-t-il en klip.

Kizzy lui montra une brique de savon rouge sang. « Il me faut ça. » Elle la porta à son nez et inspira profondément. « Oh, étoiles, c’est quoi ?

— C’est fait avec des ééveboises bouillies. Un parfum très apprécié sur ma planète. Mais nous-mêmes, bien entendu, n’en mettons pas dans le savon. Vous tenez à la main un délicieux mélange de nos deux cultures.

— Je le prends. »

Kizzy lui tendit le savon, qu’il saisit avec deux de ses plus petits tentacules, recouverts d’un gant en forme de fourreau pour protéger sa peau délicate. Il se glissa derrière le comptoir et s’affaira entre rubans et papier d’emballage.

« Voici, ma chère, dit l’Harmagien en lui tendant le joli paquet. Détachez-en un copeau à chaque fois, il durera plus longtemps. »

Kizzy colla de nouveau ses narines à son achat. « Oh, comme ça sent bon ! Respire-moi ça, Rosemary », dit-elle en lui fourrant le savon en pleine face.

Rosemary fut bien forcée d’obéir. L’odeur était sucrée, riche, comme un gâteau. Autant se laver avec une meringue.

« Ça fera huit cent soixante crédits, s’il vous plaît, merci. »

Kizzy tendit à Rosemary sa main ouverte. « Je peux avoir la puce ? »

Rosemary battit des paupières en se demandant si elle avait bien entendu. « Tu veux la puce professionnelle ?

— Oui. C’est du savon. Le savon, ça passe, non ? »

Rosemary toussota en consultant son scrib. Non, le savon, ça ne passait pas, en tout cas pas le savon de luxe, mais comment le dire à la tech ? Elle venait d’embarquer sur le vaisseau de Kizzy, qui l’avait accueillie à bras ouverts, qui lui avait payé trop de verres dans les bars, qui avait infiniment plus d’expérience qu’elle-même en matière de tunneliers et d’achats dans des ports neutres. Mais tout de même… « Je suis navrée, Kizzy, mais, euh… la puce n’est censée couvrir que du savon ordinaire. Si tu veux un produit spécial, tu dois te l’offrir. » Elle détestait les paroles qu’elle venait de prononcer. Quelle rabat-joie !

« Mais… » protesta Kizzy.

Sans un mot, Sissix lui agrippa le poignet pour l’appliquer contre le scanner. Un petit bip signala que son compte était débité.

« Eh !

— Tu peux te le permettre.

— C’est un plaisir de faire des affaires avec vous, assura le marchand. Revenez me voir la prochaine fois que vous ferez escale à Port. »

Le ton était amical, mais, aux ondulations de ses tentacules, Rosemary comprit que le désaccord sur la question du paiement l’avait mis mal à l’aise. D’un geste, elle lui glissa des excuses, qu’il accepta d’un fléchissement avant de s’en aller accueillir d’autres clients.

Les trois femmes sortirent ; Sissix foudroya Kizzy du regard. « Kiz, si le vaisseau traverse un secteur dangereux et que je dis à tout le monde d’interrompre ses activités pour s’attacher, tu fais quoi ? »

Kizzy eut l’air surprise. « Hein ?

— Réponds à ma question.

— Je… J’interromps mes activités et je m’attache.

— Même si c’est incommode ?

— Oui.

— Et si, toi, tu as besoin que personne n’utilise l’eau courante le temps que tu répares un tuyau, ce qui est très incommode, on fait quoi ? »

Kizzy se gratta le bout du nez. « Vous n’utilisez pas l’eau courante. »

Sissix désigna Rosemary. « Cette femme a le pire des boulots. Elle doit vivre sur notre vaisseau parmi un tas de crétins têtus et nous dire lesquelles de nos vieilles habitudes vont à l’encontre des règlements. Moi, ça me paraît terrifiant, mais elle réussit à le faire sans ressembler à un parent-couvée. Alors, même si c’est parfois incommode, on va l’écouter quand elle fait son boulot, parce qu’on attend la même attitude de sa part. » Elle se tourna vers Rosemary, qui espérait très fort trouver un terrier pour disparaître. « Et, toi, Rosemary, tu as le droit de nous donner des coups de pied aux fesses, parce qu’être recalés à une inspection ou nous voir interdire de décoller à cause de factures impayées, ce serait pour l’équipage un problème aussi grave que tout ce dont, nous, on s’occupe.

— Les factures impayées ne vous projettent pas dans le vide, grommela Kizzy.

— Tu sais très bien ce que je veux dire. »

Kizzy soupira. « Rosemary, pardon d’être une emmerdeuse », souffla-t-elle en contemplant ses orteils. Elle présenta son savon comme on tend une offrande à une princesse. « Je t’en prie, accepte ce présent en guise d’excuses. »

Rosemary rit doucement. « Tout va bien, dit-elle, soulagée de ne pas être perçue, elle, comme l’emmerdeuse. Garde ton savon.

— Je peux au moins t’inviter à déjeuner ?

— Vraiment, tout va bien.

— Laisse-la t’offrir un repas, intervint Sissix. Autrement, elle continuera d’inventer des pénitences de plus en plus ridicules.

— Eh ! tu as bien aimé les Douze Jours de gâteaux à la confiture.

— C’est vrai. Ça me donne presque envie que tu casses mon scrib plus souvent.

— Je l’avais fait tomber dans une soupière, expliqua Kizzy à Rosemary.

— Avant d’y plonger le bras, précisa Sissix.

— Par réflexe !

— Elle a passé une heure à l’infirmerie pour faire soigner ses brûlures.

— Arrête ! Tu as eu tes gâteaux à la confiture, ne sois pas méchante. »

Sissix fit un signe en direction du scrib de Rosemary. « Est-ce qu’on a besoin d’autre chose dans le secteur, avant d’aller manger ?

— Je ne crois pas. Tu ne voulais pas du frotte-écailles ?

— Si, mais rien de ce qu’il proposait ne me plaisait. Tu veux bien qu’on regarde encore un peu ? »

Elles passèrent d’échoppe en échoppe à la recherche du produit. Après plusieurs réponses négatives, un regard interdit et un Laru au long cou qui jurait que ses sels holistiques du désert feraient très bien l’affaire, Kizzy tira sur le gilet de Sissix. « Je te parie que cette dame en a.

— Où ça ? » demanda Sissix en faisant volte-face.

Son expression s’adoucit quand elle repéra la vendeuse, une vieille Aandriske assise sous un petit auvent tressé, entourée sur trois côtés de tables couvertes d’objets artisanaux. Ses plumes étaient décolorées, son duvet rare et râpé. Sa peau se fendillait comme du vieux cuir, et, bien que son vêtement – un pantalon souple – soit propre et gai, une certaine solennité pesait sur les écailles de ses épaules.

Sissix murmura in petto quelques mots de reskitkish. Les sons sibilants échappèrent à Rosemary, mais elle vit Kizzy hausser les sourcils. Sissix tendit une main, paume ouverte. « Mesdames, excusez-moi deux minutes. J’essaierai de ne pas être trop longue. » Elle se dirigea vers la marchande qui, occupée à touiller une boisson chaude, ne la vit pas arriver.

Rosemary et Kizzy échangèrent un regard étonné. « Tu sais ce qu’elle a dit ? demanda Rosemary.

— Mon reskitkish est nul. Mais elle avait l’air émue. Je me demande ce qu’elle mijote. » Du menton, elle indiqua un banc tout proche. « On va devoir se poser. »

Elles s’assirent. Face à elles, la marchande regardait Sissix. La vieille Aandriske souriait mais semblait hésitante, comme gênée. Rosemary voyait Sissix parler, mais les mots étaient indistincts – et elle n’aurait rien compris de toute façon. En même temps, Sissix bougeait les mains en gestes subtils, comme des oiseaux prenant leur envol. La vieille dame faisait de même ; au début, leurs gestes étaient discordants, mais, à mesure que la conversation progressait, ils parurent s’harmoniser.

« Tu connais le langage gestuel aandrisk ? » demanda Rosemary.

Kizzy lâcha la mèche de cheveux qu’elle s’occupait à tresser. « Pas vraiment. Sis m’en a montré quelques-uns. Des trucs simples. Bonjour. Merci. J’apprécie ta compagnie mais je n’ai pas envie de rapport sexuel. » Elle observa la scène un moment puis secoua la tête. « Aucune idée. Elles vont beaucoup trop vite. Mais Sissix parle aussi à haute voix, c’est intéressant.

— Pourquoi parler si elle utilise les signes ?

— Non, ce n’est pas comme nos langues des signes. Ça ne remplace pas le reskitkish.

— Question stupide, mais c’est quoi, alors ? demanda Rosemary, surprise. C’est comme nos expressions du visage ? Ou comme les gestes hanto ?

— Non. » Kizzy pêcha un ruban dans sa poche et le noua au bout de sa tresse. « Ça sert à exprimer des idées si simples qu’on ne veut pas gaspiller des mots, ou bien des sentiments trop personnels.

— Trop personnels ?

— Oui, essentiels ou difficiles à formuler. L’amour, la haine, la peur. Tu sais, quand tu as quelque chose d’important à dire à quelqu’un, tu bégaies comme une idiote ou tu te plantes devant ton miroir pour t’entraîner. Les Aandrisks n’ont pas ce problème. Ils laissent les gestes exprimer tout ce qui passe mal. À leurs yeux, les sentiments profonds sont universels au point de pouvoir être définis d’un revers de main, même si les causes de ces sentiments sont uniques.

— Ça doit leur faire gagner pas mal de temps. » Rosemary se demandait combien d’heures elle avait perdues dans sa vie à chercher le mot juste dans des situations délicates.

« Tu m’étonnes. Mais, autrefois, on pouvait aussi s’en servir tout en parlant. Ça permettait d’insister et de faire comprendre à ton interlocuteur que tu étais vraiment sincère. D’après Sissix, aujourd’hui, ça reste possible, mais c’est désuet. On le réserve à des circonstances exceptionnelles. » Devant l’échoppe, les deux Aandriskes étaient à présent synchronisées. « Ce que tu vois là, c’est une Sissix hyper respectueuse. Et honnête.

— Mais elle ne connaît pas cette marchande, si ?

— Je ne sais pas. Je ne crois pas. Elle est vieille. Peut-être Sissix veut-elle simplement lui faire bonne impression. »

Rosemary continua à les observer. Leur danse gestuelle était rapide, gracieuse. « Comment font-elles pour dire la même chose en même temps ?

— Elles sont d’accord, je suppose. » Kizzy haussa soudain les sourcils. « Oh. C’était de ça qu’elles parlaient. »

Sissix s’était assise, appuyée à l’une des tables, jambes écartées. L’autre la rejoignit, le dos contre son ventre. Elles déplacèrent leurs queues pour être plus à l’aise. La vieille dame abandonna sa tête contre la poitrine de Sissix et ferma les yeux. Sa compagne lui posa une main sur le ventre pour la serrer contre elle. L’autre main s’ouvrit en grand pour caresser les plumes ternes, du crâne jusqu’à leur extrémité, en tirant doucement dessus. Pour des Humains, elles évoquaient des amantes réunies derrière une porte close, non deux inconnues au beau milieu d’un marché. Même à quelque distance, l’expression de la vieille dame était limpide : elle était en extase.

Rosemary n’en revenait pas. Elle savait que les Aandrisks n’avaient aucune inhibition (selon les critères humains, se morigéna-t-elle), mais cet échange la suffoquait. « Euh… Et…

— Aucune idée, soupira Kizzy. Les Aandrisks ! Ça me coupe la chique. » Elle se tut un instant. « Tu crois qu’elles vont niquer ? » Elle se pencha, une curiosité enfantine dans le regard. « Je te parie que oui. Merde, c’est légal, ici ? Oh, j’espère qu’elles vont se retenir. »

Mais les deux Aandriskes ne s’accouplèrent pas. Elles poursuivirent leur étreinte spontanée pendant une bonne demi-heure : elles se caressaient les plumes, se frottaient les joues, indifférentes aux badauds. Deux de leurs congénères passèrent sans leur accorder plus qu’un regard distrait, comme si elles ne faisaient rien d’extraordinaire. Rosemary ne savait pas si elle était censée détourner les yeux. Sissix se moquait évidemment qu’on les observe. Peu à peu, l’étrangeté de la situation se dissipa. C’était alien et inattendu, mais pas embarrassant. Il y avait dans la scène une étrange singulière, due aux mouvements de leurs mains, au naturel qu’elles mettaient à se toucher. Rosemary, à sa grande stupéfaction, se surprit à l’envier – la vieille dame ou Sissix ? Elle ne le savait pas trop. Elle aurait bien aimé qu’on lui accorde ces attentions, comme ça, sans crier gare. Elle aurait bien aimé avoir l’assurance nécessaire pour rendre ces attentions.

Enfin, la vieille dame secoua une main ; Sissix la lâcha puis l’aida à se relever. Toutes deux se mirent à examiner les marchandises de l’échoppe et choisirent un pot de frotte-écailles. On scanna le poignet de Sissix, on échangea encore quelques mots, mais plus aucun geste. Une discussion banale entre vendeuse et cliente, rendue effarante par la scène qui l’avait précédée.

La vieille dame leva un bras pour s’arracher une plume, sans pouvoir retenir une grimace, et la tendit à Sissix. La plume était bleu pâle. Sissix la prit avec une profonde courbette de reconnaissance.

« Ouaouh ! » Kizzy porta la main à son cœur. « Je ne sais toujours pas ce qui se passe, mais voilà qui me rend toute chose.

— Hein ? » Rosemary ne quittait pas les Aandriskes des yeux, comme si une explication allait lui apparaître. « Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Tu es déjà entrée dans la chambre de Sissix ?

— Non.

— Au mur, il y a un grand cadre avec un tas de plumes aandriskes qui pendouillent. Tous les Aandrisks en ont un, si j’ai bien compris. Chez eux, si quelqu’un t’émeut, tu lui donnes une de tes plumes. Et tu gardes celles qu’on t’offre : elles symbolisent toutes les vies que tu as embellies. Avoir beaucoup de plumes au mur, ça montre que tu as touché beaucoup de gens. Pour pas mal d’Aandrisks, c’est une priorité. Mais on ne t’offre pas une plume pour rien, pas parce que tu as aidé à porter des paquets, offert à boire ou un truc comme ça. C’est pour une expérience qui te marque, mais ça peut se produire entre deux parfaits inconnus. Eh, regarde ! »

Sissix, à son tour, donnait une de ses plumes à la vieille femme.

« Elle t’en a déjà offert une, à toi ? demanda Rosemary.

— Oui, quand elle a appris la mort d’un de ses pères-couvée. Il était vieux, mais ça l’a vraiment ravagée. Je l’ai mise dans la navette, je l’ai emmenée en plein milieu d’une nébuleuse et je l’ai laissée gueuler pendant des heures. Le lendemain matin, je recevais une plume. Je crois que tout l’équipage en a reçu une un jour ou l’autre. Enfin, sauf Corbin. Sans doute pas Corbin. »

Sissix s’approcha du banc, le pot de frotte-écailles à la main. Son regard passait de Kizzy à Rosemary. « Je… Je vous dois sans doute des explications.

— Ouais. Ce serait chouette, des explications. »

Sissix leur fit signe de reprendre leur chemin. « Une femme de son âge devrait élever des petits dans une famille-foyer. »

Rosemary essayait de se remémorer ce qu’elle savait des structures familiales aandriskes. Les jeunes étaient élevés par un groupe d’anciens, non par les parents biologiques. Ça, elle le savait. Il y avait plusieurs stades familiaux, à mesure qu’on prenait de l’âge. Mais ses connaissances manquaient de précision.

« Peut-être qu’elle ne veut pas. Peut-être qu’elle préfère rester ici.

— Non, répondit Sissix. C’est parce qu’elle a du mal à établir des relations sociales.

— Elle est timide ?

— C’est une rashek. Il n’y a pas de mot équivalent en klip. Elle souffre d’une maladie qui rend les interactions sociales difficiles. Elle a du mal à comprendre les intentions d’autrui. Et elle parle bizarrement, je l’ai remarqué tout de suite. J’ai proposé qu’on s’accouple, mais elle n’a pas pu s’y résoudre. Bon, oui, elle est timide, mais elle a surtout du mal à comprendre les gens. Ça la rend un peu… disons un peu bizarre, à défaut d’un meilleur terme.

— Pourquoi faire un câlin à madame Bizarre ? demanda Kizzy.

— Être bizarre, ça ne veut pas dire qu’on mérite de se sentir seule. Si elle tient une boutique au lieu de vivre dans une ferme, ça veut dire qu’elle n’a pas de famille-foyer. D’accord, certains anciens n’en veulent pas, mais, elle, elle n’a même pas de famille-plume ! Ce qui est… » Sissix frémit. « Je ne peux rien imaginer de pire. »

Rosemary dévisagea Sissix. Les termes sociologiques la dépassaient, mais elle comprit l’essentiel. « Tu la réconfortais. Rien de plus. Tu voulais lui montrer que quelqu’un s’intéressait à elle.

— Personne ne devrait être seul. Seul, privé de contact physique… C’est la pire des punitions. Et elle n’a rien fait de mal. Elle n’est pas comme les autres, c’est tout.

— Il y a beaucoup d’Aandrisks dans les parages. Pourquoi ne lui viennent-ils pas en aide ?

— Ils ne veulent pas, gronda Sissix. Vous avez remarqué les deux Aandrisks qui sont passés pendant que j’étais avec elle ? Ils sont d’ici, j’en suis sûre. Ils la connaissent, ça se voyait. Ils ne se dérangent pas pour elle. Elle les embarrasse. » Les plumes de Sissix se dressaient sur sa tête, et elle montra les dents.

« Ne te laisse pas duper par les mots doux et les câlins, glissa Kizzy à Rosemary. Même chez les Aandrisks, il y a des salauds.

— Oh, ça oui ! s’exclama Sissix. Bon. Désolée de vous avoir fait attendre. J’espère que vous n’étiez pas mal à l’aise. Je sais que les Humains…

— Non, coupa Rosemary. Non, c’était une initiative très délicate. » Elle observa l’Aandriske à ses côtés. Son physique était baroque, ses manières aussi, mais elle la trouvait admirable.

« Oui, super, bravo Sissix, geignit Kizzy. Mais je meurs de faim. Qu’est-ce qui vous fait envie ? Des nouilles ? Des brochettes ? Une glace ? On est adultes, on peut manger une glace au lieu d’un vrai déjeuner, si ça nous chante.

— Plutôt pas, répondit Sissix.

— Ah oui. J’oublie toujours. La glace, ça lui rend la bouche toute molle. »

Sissix tira une langue désapprobatrice. « Pourquoi on voudrait manger des trucs glacés, ça me dépasse.

— Oh ! Et des hop-là ? proposa Kizzy. Un hop-là, oui, ça me tente. Miam ! Piments, oignons croustillants, un petit pain bien grillé… » Elle implorait Rosemary du regard.

« Ça fait des éternités que je n’ai pas mangé de hop-là. » Rosemary mentait. Elle n’en avait jamais goûté. Les burgers de sauterelle, c’était un piètre mets : un domaine de la gastronomie auquel on ne l’avait jamais initiée. Elle imaginait la réaction de sa mère en la voyant mastiquer un sandwich aux insectes enveloppé de papier gras, coude à coude avec des modeurs, des contrebandiers et des voleurs de patchs. « Je suis partante », lança-t-elle avec un sourire ravi.

Ashby fit courir ses paumes sur le torse nu collé au sien. Avant elle, il avait eu sa part d’amoureuses. Des peaux, il en avait touché. Mais aucune comme la sienne. Elle était recouverte de minuscules écailles – pas en rangées superposées, comme celles de Sissix, mais parfaitement lisses, emboîtées les unes dans les autres – et argentée, presque réfléchissante, évoquant un poisson dans une rivière. Après tout ce temps passé à la regarder, et même s’il était parfaitement à l’aise en sa compagnie, il lui arrivait encore de rester muet devant tant de beauté.

C’était bien sûr pur hasard si les Aéluons avaient tendance à répondre exactement à la liste de caractéristiques que les Humains trouvaient attirantes. À l’échelle galactique, le concept de beauté était relatif. Tous les Humains en tombaient d’accord : les Harmagiens étaient hideux. Les Harmagiens, eux, pensaient la même chose des Humains. Les Aandrisks – là, ça dépendait de l’interlocuteur. Certains aimaient les plumes ; d’autres n’arrivaient pas à passer outre les crocs et les griffes. Les Rosks, avec leurs pattes d’insecte et leurs mandibules en dents de scie, semblaient sortis d’un cauchemar indépendamment du fait qu’ils avaient la manie de bombarder les colonies frontalières. Mais les Aéluons, par un caprice de l’évolution, avaient une plastique qui laissait la plupart des Humains pantelants, volontiers prêts à leur reconnaître le statut d’espèce supérieure. Leurs membres longs, leurs doigts effilés étaient franchement aliens, mais leurs gestes avaient une grâce fascinante. Leurs yeux étaient grands, mais pas trop. Leur bouche petite, mais pas trop. Ashby n’avait pas souvent rencontré d’Humain qui n’en soit fasciné, ne fût-ce que d’un point de vue purement esthétique. Les Aéluonnes n’avaient pas de seins mais, depuis qu’il avait rencontré Pei, Ashby avait découvert qu’il s’en passait fort bien. À l’adolescence, cette idée l’aurait horrifié.

Allongé contre elle, il se sentait hirsute, dégingandé, répugnant. Mais, vu les activités qui avaient occupé les deux dernières heures, il ne devait pas être si vilain que ça. Ou alors elle n’avait rien contre les hirsutes dégingandés. C’était possible.

« Tu as faim ? » demanda Pei sans bouger les lèvres.

Comme tous les Aéluons, sa « voix » était un son informatique sorti d’une boîte incrustée à la base de son cou, qu’elle contrôlait neurologiquement. Elle comparait le processus à l’acte de taper sur un clavier les mots auxquels on pensait. Les Aéluons, n’ayant pas d’ouïe, n’avaient pas besoin de langage parlé. Entre eux, ils communiquaient par la couleur – des zones iridescentes sur leurs joues, aux nuances dansantes comme la surface d’une bulle de savon. Quand ils s’étaient mis à interagir avec d’autres espèces, la communication verbale s’était révélée nécessaire, et ils avaient mis au point les vocaboîtes.

« Je meurs de faim. » Les paroles d’Ashby étaient captées par le petit bijou implanté dans le front de Pei, dont le cerveau n’avait pas les moyens de traiter les signaux sonores. L’implant traduisait donc les mots en impulsions électrochimiques compréhensibles par l’Aéluonne. Il ne saisissait pas les nuances, mais il en allait de même pour une bonne partie de la tech qui l’entourait. Ça marchait, Ashby n’avait pas besoin d’en savoir plus. « Dans ta chambre ou dans la mienne ? »

Ça faisait partie de leur procédure habituelle : quand le garçon d’étage arrivait, il ne trouvait qu’une seule personne dans la chambre.

« Regardons ce qu’il y a, d’abord. » Elle se pencha pour ramasser le menu sur la table de chevet. « Qu’est-ce que tu paries ? »

C’était une blague traditionnelle entre eux : la probabilité que chacun trouve un plat qui lui convienne. Les cartes multi-espèces partaient d’une bonne intention mais se révélaient parfois à côté de la plaque. « Sept contre trois en ta faveur.

— Pourquoi ça ? »

Il désigna la liste. « Parce qu’il y a toute une section dédiée aux œufs de poisson.

— Oh, mais c’est vrai ! »

Elle se mit à étudier les délices offertes tandis qu’il la caressait du regard. Il remarqua alors une trace sur sa hanche, le bourrelet d’une cicatrice, épaisse, d’un blanc laiteux. Jusque-là, il avait eu la tête ailleurs. « Elle est nouvelle.

— Quoi ? » Elle tourna la tête. « Oh, ça, là. Oui. » Elle se replongea dans le menu.

Ashby soupira en sentant le poing familier se resserrer sur son estomac. Pei était couturée de cicatrices – des lignes en relief dans le dos, de petits cercles sur les jambes et le torse, où elle avait essuyé des coups de feu, une zone irrégulière en souvenir d’une rencontre avec un fusil pulsant. Son corps était une tapisserie de violence. Ashby était lucide quant aux risques encourus par une capitaine de cargo, mais Pei avait l’air tellement civilisée, avec ses vêtements propres, son vaisseau gris étincelant, son sens de la repartie, sa voix douce… Il ne prenait conscience du danger qui régnait sur sa vie qu’en remarquant des preuves physiques des blessures qu’on lui avait infligées. Et, cette vie, il ne pouvait la partager.

« Dois-je poser la question ? » demanda-t-il en effleurant du doigt la chair abîmée. Elle était allongée dans une position qui l’empêchait de voir la cicatrice dans son entier, mais elle continuait jusque dans le dos, de plus en plus large. « Merde, Pei ! Elle est énorme. »

Pei posa le menu sur sa poitrine et le dévisagea un moment. « Tu veux vraiment savoir ?

— Oui.

— Je ne te raconterai rien, si c’est pour que tu te fasses encore plus de souci.

— Qui a dit que je m’en faisais ? »

Du bout du doigt, elle lui caressa les plis entre les sourcils. « Tu es adorable, mais tu mens très mal. » Elle roula sur elle-même pour s’allonger face à lui. « Il y a eu un incident à un point de livraison.

— Un incident. »

Sa seconde paire de paupières se ferma, et ses joues virèrent au jaune pâle tacheté de rouge. Ashby ne maîtriserait jamais les subtilités de son langage coloré, mais il arrivait néanmoins à analyser les émotions exprimées. À cet instant, Pei hésitait entre l’embarras et l’agacement. « Ça va sonner bien pire que ça ne l’était en réalité. »

Ashby lui pianotait sur la hanche.

« Bon, d’accord. On a été attaqués par une petite – toute petite, je précise – force de frappe roske. Elle voulait s’en prendre à la base, pas à nous, mais on a été mêlés à l’affaire. Pour faire court, je me suis retrouvée sur la tête d’une soldate…

— Quoi ? » Les soldates roskes étaient génétiquement conçues pour se battre et faisaient trois fois la taille d’un Humain moyen. Une masse rapide de pattes furieuses, de piquants et de blindage en kératine. Face à pareil monstre, Ashby, il l’aurait parié, aurait eu pour seul réflexe de déguerpir, sûrement pas de lui sauter sur la tête.

« Je t’avais prévenu, ça fait mauvais effet. L’avant-dernière chose qu’elle ait tentée, c’est de me balancer contre une pile de caisses. Je me suis fracassée dessus, elle en a profité pour me saisir dans sa gueule. J’ai une bonne armure, mais les mâchoires des Rosks… » Elle secoua la tête. « Ce que tu vois sur ma hanche, c’est la trace d’une de ses mandibules qui a réussi à percer. Mais, au bout du compte, ça m’a bien servi : de l’intérieur de sa gueule, j’avais une cible facile pour tirer. Facile et toute molle. »

Ashby déglutit. « Tu as…

— Non, ça n’a pas suffi à la tuer. Il a fallu un deuxième tir, de la part de mon pilote. » Elle inclina la tête et ses secondes paupières s’incurvèrent. « Ça te perturbe.

— Normal, non ?

— Ashby… tu ne devrais pas poser ces questions-là », soupira-t-elle en lui caressant la joue.

Il pressa une main sur ses reins pour la serrer contre lui. « Je veux que cette guerre se termine.

— Tu sais, la plupart, je les ai reçues dans l’espace de l’UG, dit-elle, lui prenant la main pour en effleurer ses cicatrices. Celle-ci, c’est un Akarak qui a voulu monter à l’abordage. Celle-là, un contrebandier qui ne voulait pas que je prévienne les autorités qu’il trafiquait des bots frelatés. Et, là, c’est un taré génomorphé qui s’était levé du pied gauche. Quand je suis dans l’espace incontesté, personne ne me protège. Personne que moi. Avec des contrats militaires, je bénéficie d’une escorte dans le large et de gardes armés quand je décharge ma cargaison en surface. À bien des égards, c’est plus sûr. Et mieux rémunéré. En plus, on ne m’envoie pas en plein cœur des combats. Dès que j’ai transféré ma cargaison, je fais demi-tour et je rentre.

— Et… ils sont fréquents, ces accidents ?

— Non. » Elle lui adressa un long regard. « Ce qui t’ennuie le plus, c’est qu’on m’ait attaquée ou que j’aie tiré sur quelqu’un ? »

Ashby garda le silence un moment. « Qu’on t’ait attaquée. Je me fous que tu aies tiré sur une Roske. »

Pei déplia une jambe pour l’enrouler autour de celle d’Ashby. « Drôle de remarque pour un Exodien. » Pei, comme tout le monde au sein de l’UG, savait que les Exodiens étaient pacifistes. Avant de quitter la Terre, les réfugiés avaient compris qu’ils ne pourraient survivre qu’en restant soudés. Ils étaient bien décidés à ce que l’histoire sanglante et guerrière de leur espèce s’achève avec eux.

« Je ne sais pas comment l’exprimer… Je voudrais que cette guerre n’ait pas eu lieu, mais je ne condamne pas les autres espèces qui y participent. Ce que tu fais… je n’y vois pas de mal. Les Rosks tuent des innocents dans des territoires qui ne leur appartiennent pas, et ils refusent d’entendre raison. Ça m’arrache la gueule de le reconnaître mais, là, j’ai l’impression que la violence est la seule solution. »

Les joues de Pei devinrent rouge orangé. « En effet. Je reste en périphérie des combats et j’ai assisté à… Crois-moi, Ashby, cette guerre est nécessaire. » Elle soupira. « Tu me juges d’accepter de travailler pour l’armée ?

— Non. Tu n’es pas une mercenaire. Tu approvisionnes les gens. Il n’y a rien de mal à ça.

— Et que j’aie tiré sur la Roske ? Celle qui me tenait dans sa gueule ? Tu sais, ce n’est pas la première fois qu’il m’a fallu me défendre.

— Je sais. Mais tu es quelqu’un de bien. Ce qu’on te force à faire n’y change rien. Ton espèce sait comment mettre fin aux guerres. Une fois pour toutes. Vous ne vous laissez pas emporter. Vous faites le nécessaire et vous passez à autre chose.

— Pas toujours. Comme tout le monde, nous avons des époques sombres dans notre histoire.

— Peut-être. Pas comme nous. Les Humains ne savent pas faire la guerre. Dans notre histoire à nous, tout montre que ça fait ressortir les pires aspects de notre personnalité. On n’arrive jamais à s’arrêter. Et je le sens en moi, cet élan vers la colère. Pas d’une manière aussi affreuse que les guerres que tu traverses, je ne prétends pas comprendre ça. Mais les Humains ont un côté dangereux. Nous avons bien failli nous détruire nous-mêmes. »

Pei fit courir ses longs doigts sur les cheveux crépus de son amant. « Mais vous vous êtes arrêtés à temps. Et vous en avez tiré des leçons. Vous essayez de progresser. À mon avis, le reste de la Galaxie sous-estime ce que ça dit sur vous… Du moins sur les Exodiens. » Ses joues virèrent au vert moqueur. « Les motifs des Soliens sont plus douteux.

— Quelle objectivité ! répondit-il en riant.

— C’est de ta faute. » Elle s’adossa à l’oreiller. « Ne change pas de sujet. Tu n’es pas allé au bout de ton idée.

— Laquelle ?

— Ce qui t’ennuie, au fond.

— Ah, oui. » Que droit avait-il de lui parler de la guerre ? Il n’en connaissait que ce que les flux d’infos et les fichiers de référence en disaient. La guerre, pour lui, c’étaient des histoires qui arrivaient à des inconnus dans des territoires où il n’avait jamais mis les pieds. Il trouvait insultant pour Pei de lui exposer ses états d’âme.

« Continue.

— La Roske qui t’a mordue. Elle est morte.

— Oui. » Le ton était neutre, dénué de remords comme de fierté.

Ashby hocha la tête. « C’est ça qui me tracasse.

— Qu’une Roske soit morte ?

— Non. » Il se tapota la poitrine. « Ça, là. Cette sensation. C’est ça qui me tracasse. J’apprends que tu as tiré sur quelqu’un et je m’en réjouis ! Je suis content que tu l’aies arrêtée avant qu’elle t’ait blessée plus grièvement. Je suis content qu’elle soit morte parce qu’ainsi, toi, tu es en vie. Quel aspect de moi cela révèle-t-il : je suis soulagé que tu aies commis l’acte pour lequel je condamne ma propre espèce ? »

Pei le regarda sans répondre, longtemps. Elle se colla à lui, pressa son front contre le sien, l’enlaça tout entier de ses membres souples. « Ça révèle que tu comprends la violence bien mieux que tu ne le crois. » Elle lui posa une main sur la joue, un peu inquiète. « Et c’est une mauvaise nouvelle, vu ta prochaine destination.

— Nous n’allons pas dans une zone de combat. D’après le comité, la situation sur place est parfaitement stable.

— Hmm… Je n’ai jamais regardé un Torémi dans les yeux, mais ils ne m’ont pas l’air bien stables. On parle là d’une espèce qui nous renvoyait nos explorateurs en petits morceaux à l’époque où vous pensiez être seuls dans l’univers. Je ne crois pas à cette alliance et je n’aime pas l’idée que tu partes pour ce secteur. »

Ashby eut un petit rire. « Et c’est toi qui dis ça !

— Ce n’est pas pareil.

— Vraiment ? »

Elle détourna le regard, mécontente. « Oui, vraiment. Je sais quel bout d’un flingue il faut braquer sur les gens. Toi, tu refuses même d’en toucher un. » Elle soupira, les joues soudain orange pâle. « Je suis injuste, pardon. Ce que je veux dire, c’est que je te connais : tu as sûrement beaucoup réfléchi à cette mission. Mais les Torémis, eux, je ne les connais pas. Je ne sais que ce qu’on raconte à leur sujet… Ashby, je t’en prie, sois prudent. »

Il l’embrassa sur le front. « À présent, tu sais ce que je ressens quand tu pars.

— C’est affreux, répondit-elle en souriant. Et j’aimerais te l’épargner. Mais il y a aussi du bon là-dedans : ça prouve que tu m’aimes autant que je t’aime. » Elle lui posa une main sur la hanche. « C’est une bonne nouvelle. »

Ils ne commandèrent à manger qu’une heure plus tard.

JOUR 180, STANDARD UG 306

LE DÉCLIN

Bien à l’abri derrière le hublot de leur cabine, Ohan observaient le trou noir. Avec un effort, ils se rappelaient l’aspect de la Galaxie pendant l’enfance de leur hôte, avant l’infection : plat. Vide. Insipide. Tout un pan de l’existence échappait aux esprits que le chuchoteur n’avait pas touchés. À leurs compagnons aliens, par exemple. Ohan avaient pitié d’eux.

En ne regardant que par leurs yeux, Ohan voyaient exactement comme tout l’équipage le fourmillement sur le pourtour du disque d’accrétion. Une escouade de drones écumeurs volaient au plus près de l’horizon, effleurant l’étreinte de la gravité. Ils dérivaient dans les tourbillons limoneux et, pour un profane, semblaient se contenter de dessiner des traînées de poussière à l’aide de leurs bras en forme de peignes. Mais en regardant avec leur esprit, en cartographiant la scène à l’aide des nombres et des notions appropriés, ils voyaient l’espace extérieur comme un lieu violent et majestueux. Autour des bras des écumeurs bouillonnait une énergie brute, océan furieux chargé de débris. Des volutes de matière s’enroulaient sur les peignes, se cabraient quand les trémies les absorbaient. Du moins Ohan l’imaginaient-ils ainsi. Ils s’approchèrent du hublot, subjugués par la tempête cachée dans l’invisible. Et, une fois de plus, ils songèrent à ce que voyaient leurs camarades : une zone d’espace vide, plus noir que noir, et de petits écumeurs amassant une cargaison invisible.

Comme l’univers doit leur paraître morne, songèrent-ils. Morne et silencieux.

Cette cargaison invisible, c’était ce que leur capitaine était venu acheter. Ashby, en ce moment même, marchandait sans doute le prix des cellules ambi. L’ambi brut – la substance qu’Ohan regardaient s’enrouler autour des peignes – était difficile à récolter. On en trouvait partout, dans tout, mais, comme il se mêlait à la matière ordinaire, l’extraire devenait compliqué. Avec une technologie appropriée, on pouvait l’arracher aux atomes sans intérêt, mais le processus était laborieux et si peu rentable qu’on n’essayait même pas. On trouvait beaucoup plus facile de récolter l’ambi là où des forces bien supérieures à ce qu’un intell pouvait produire – un trou noir, par exemple – s’occupaient déjà de déchiqueter toute matière. Les trous noirs étaient toujours entourés de mers turbulentes d’ambi pur ; s’en approcher, néanmoins, entraînait des risques évidents. Pour les négociants en ambi, cela en valait la peine et justifiait des prix exorbitants. Malgré leur coût, les cellules ambi seules pouvaient alimenter la foreuse hyperspatiale qui équipait le Voyageur : une dépense nécessaire mais qui laissait toujours Ashby avec le teint grisâtre. Ohan avaient entendu parler de vaisseaux qui tournaient uniquement aux cellules ambi mais avaient du mal à concevoir une attitude aussi extravagante.

Ohan saisirent le rasoir posé près de la cuvette à leurs pieds et, claquant la langue, scandèrent un rythme entraînant tout en rafraîchissant les motifs sculptés dans leur fourrure. Ni les motifs ni les claquements de langue n’avaient de signification pour leurs camarades mais, pour Ohan, ils étaient fondamentaux. Chaque motif représentait une vérité cosmologique, chaque série de clics une abstraction mathématique qui définissait l’univers. Ces symboles, ces sons, toutes les paires sianates les connaissaient. Elles portaient sur la peau les strates de l’univers, elles en marquaient le rythme.

Une douleur aiguë explosa dans leur poignet et, l’espace d’un instant, Ohan perdirent contrôle de leur main. Le rasoir glissa, entamant la peau. Ils gazouillèrent de surprise plus que de douleur et pressèrent leur autre main sur la plaie en se balançant jusqu’à ce que la douleur se transforme en douce brûlure. Ils expirèrent profondément puis examinèrent la blessure. Un sang fluide se coagulait dans la fourrure. Mais le rasoir ne s’était pas beaucoup enfoncé. D’un pas raide, ils allèrent chercher un pansement dans la commode.

C’était le premier stade du déclin : raideur et spasmes musculaires. Ensuite la douleur gagnerait les os ; les muscles seraient de plus en plus difficiles à contrôler. Quand la douleur disparaîtrait, ce serait un soulagement tragique traduisant la destruction des fibres nerveuses. Alors, en son temps, viendrait la mort.

Chez les paires sianates, le déclin était inévitable. Le chuchoteur, s’il libérait l’esprit de son hôte, raccourcissait sa vie. Les solitaires – des hôtes blasphématoires qui évitaient l’infection, un crime puni d’exil – vivaient apparemment bien plus de cent standards, mais aucune paire n’avait jamais dépassé les trente ans. Parfois, des médecins aliens proposaient de guérir le déclin, mais on refusait toujours, de peur qu’un traitement ne porte atteinte à la stabilité génétique du chuchoteur. L’infection était sacrée, intouchable. Le déclin était le prix à payer pour l’éveil mental.

Malgré tout, Ohan avaient peur. Ils réussissaient à se déconnecter de cette peur mais elle restait présente, comme un arrière-goût déplaisant. La peur. Une émotion dépassée, utile seulement pour inciter les formes de vie primitives à s’éloigner des prédateurs potentiels. La constante universelle du vivant. La peur d’être rejeté, critiqué, abandonné, procédait du même réflexe archaïque de survie. Ohan le savaient, leur peur de la mort n’était due qu’à des synapses primitives qui s’activaient dans le cerveau de l’hôte : l’équivalent émotionnel d’une main qui s’écartait d’une surface brûlante. Dans les couches plus évoluées de leur conscience, ils savaient bien que la mort n’avait rien de redoutable. Pourquoi craindre un événement commun à toutes les formes de vie ? D’un certain côté, entamer le déclin était réconfortant : cela voulait dire qu’Ohan avaient évité une mort prématurée.

Ashby et le docteur Miam étaient les seuls à savoir. Le capitaine essayait de se comporter comme à l’ordinaire mais leur demandait souvent à mi-voix des nouvelles de leur santé et proposait son aide. Le docteur Miam, dans sa bonté, avait pris la peine de contacter des médecins sianats pour mieux connaître les symptômes du déclin. Quelques jours après leur départ de Coriol, le Grum avait présenté à Ohan un assortiment de décoctions et d’infusions d’herbes analgésiques. Ohan avaient été touchés, sans savoir comment exprimer leur reconnaissance. Dans la culture sianate, on n’offrait pas de cadeaux, et Ohan se sentaient démunis. Le docteur Miam, pensaient-ils, comprenait cette restriction sociale. Il voyait dans le cœur des gens comme Ohan voyaient l’univers. Savait-il que c’était un don précieux ?

Une fois le pansement bien fixé et le sang nettoyé, Ohan retournèrent devant le hublot, ramassèrent le rasoir et reprirent leur rythme entraînant. Ils pensaient au concept de raison d’être. Celle du docteur Miam, c’était de guérir et de nourrir. Celle d’Ashby, d’unir son équipage en un ensemble cohérent. Accepter le déclin allait à l’encontre de ces deux buts. Pour eux, accepter la mort d’un camarade était difficile. Ohan appréciaient grandement les efforts du Grum et de l’Humain et espéraient qu’ils en avaient conscience.

Leur raison d’être était de remplir le rôle de navigateur, de dévoiler l’univers aux aveugles. Une fois mort, ils ne seraient plus à même d’accomplir cette tâche ; cela les attristait. Au moins auraient-ils le temps d’une ultime mission, ce nouveau tunnel à Hédra Ka. Le déclin n’en était qu’à son tout premier stade. Avant d’y succomber, un tunnel. Ohan l’espéraient : Ashby accepterait qu’ils s’abandonnent à la phase terminale du processus à bord du Voyageur. Ils voulaient mourir là où s’incarnait leur raison d’être.

De nouveau, Ohan contemplèrent le trou noir. Ils fermèrent les yeux pour visualiser des étendues de matière fragmentée qui tombaient indéfiniment. Larab, dans leur langue maternelle, pour en décrire la forme. Et gruss pour la couleur de la substance invisible. En klip, il n’existait aucun terme pour qualifier les apparences cachées au-delà de la vision. Ils avaient essayé de les décrire à l’équipage, mais aucun mot, aucune abstraction n’arrivait jamais à ouvrir des esprits limités. Ohan préféraient la solitude pour admirer le spectacle. Surtout à présent. Un trou noir, c’était parfait pour songer à la mort. Rien dans l’univers ne durait éternellement. Nulle étoile. Nulle matière. Rien.

Le rasoir coupait. Leur poignet les lançait. Le ciel tourbillonnait, invisible.

Source flux : Museum reskit des sciences naturelles – Archives (public / reskitkish)

Nom item : Pensées sur la Galaxie – chapitre trois

Auteur : oshet-Tekshereket esk-Rahist as-Ehas Kirish isket-Ishkriset

Encryption : 0

Chemin traduction : [reskitkish : klip]

Transcription : 0

Identifiant nodal : 9874-457-28, Rosemary Harper

Tous les intells de la Galaxie, quand iels rencontrent pour la première fois un être d’une autre espèce, examinent immédiatement leurs différences physiologiques. En quoi leur peau diffère-t-elle de la mienne ? A-t-iel une queue ? Comment se déplace-t-iel ? Comment ramasse-t-iel un objet ? Que mange-t-iel ? A-t-iel des capacités qui me font défaut ? Et vice-versa ?

Toutes ces distinctions sont importantes, mais la comparaison essentielle est celle que nous faisons ensuite. Quand notre liste de différences est close, nous entreprenons de tracer des parallèles, non entre l’alien et nous-mêmes mais entre l’alien et les animaux. La majorité d’entre nous ont appris dès l’enfance qu’il est désobligeant d’exprimer ces comparaisons ; beaucoup des termes racistes courants ne sont que des noms désignant des espèces non intells (le terme humain lézards pour les Aandrisks ; tik, en quélin, pour les Humains ; sersh, chez les Aandrisks, pour les Quélins). Bien que ces mots soient péjoratifs, leur examen objectif met en évidence un élément très intéressant d’un point de vue biologique. Nous ressemblons en effet, nous les Aandrisks, à certaines espèces reptiliennes terrestres. Les Humains ressemblent effectivement, en plus grand et en version bipède, aux primates sans poils qui infestent les égouts des villes quélines. Les Quélins, quant à eux, rappellent les crustacés mordeurs communs sur Hashkath. Pourtant, nous avons évolué séparément sur des planètes différentes. Mon peuple et les lézards de la Terre n’appartiennent pas au même arbre de l’évolution, pas plus que les Humains et les tiks, les Quélins et les sersh. Nous venons de mondes très éloignés de la Galaxie, de systèmes stellaires restés indépendants pendant des milliards d’années, avec des horloges évolutionnaires qui ne se sont pas mises en route en même temps. Comment est-il possible qu’en voyant nos voisins pour la première fois nous pensions aussitôt à des créatures de chez nous – et, parfois, à nous-mêmes ?

La question se complique encore quand on cesse de s’intéresser à nos différences superficielles pour envisager nos similarités. Toutes les espèces intells ont un cerveau. Examinons un instant ce fait apparemment évident. Malgré nos voies évolutionnaires distinctes, nous avons tous développé un système nerveux doté d’un organe central. Nous avons tous des organes internes. Nous avons certains sens en commun : l’ouïe, le toucher, le goût, l’odorat, la vision, l’électroperception. La grande majorité des intells ont quatre ou six membres. La bipédie et les pouces opposables ne sont certes pas universels mais étonnamment courants. Nous sommes tous constitués de chromosomes et d’ADN, eux-mêmes constitués d’une poignée d’éléments. Pour survivre, nous avons tous besoin d’un apport régulier en eau et en oxygène – quoiqu’en quantités différentes. Nous avons tous besoin de nous nourrir. Tous, nous sommes vulnérables aux atmosphères trop denses et aux champs gravitationnels trop intenses. Tous, nous mourons si nous sommes exposés à un froid ou une chaleur excessifs. Tous, nous mourons, tout court.

Comment est-ce possible ? Comment la vie, apparemment si diverse, a-t-elle pu suivre les mêmes chemins dans toute la Galaxie – pas seulement au cours de notre ère, mais sans cesse ? Nous observons la même chose dans les ruines arkaniques de Shessha, dans les couches fossiles d’Okik, planète aujourd’hui déserte. Les communautés scientifiques étudient la question depuis des siècles et ne semblent pas prêtes d’y apporter des réponses. On connaît les théories envisagées – des astéroïdes porteurs d’acides aminés, des supernovæ qui expulsent du matériel organique dans les systèmes voisins. Et, oui, on connaît aussi l’histoire romanesque d’une race intell hyper-avancée qui aurait « ensemencé » la Galaxie avec du matériel génétique. J’admets que l’hypothèse du « jardinier galactique » fournit la base d’une bonne partie de mes sims de science-fiction préférées, mais, d’un point de vue scientifique, il ne s’agit que d’un vœu pieux. Une théorie doit reposer sur des preuves, et aucune preuve ne vient appuyer cette idée, quoi que prétendent les paranoïaques qui hantent les flux des Liens.

Pour ma part, je penche pour l’explication la plus simple. La Galaxie obéit à des lois. La gravité obéit à des lois. Le cycle de vie des étoiles et des systèmes planétaires obéit à des lois. Les particules subatomiques obéissent à des lois. Nous connaissons exactement les conditions qui débouchent sur la formation d’une naine rouge, d’une comète, d’un trou noir. Pourquoi, alors, ne pas admettre que l’univers obéit à des lois biologiques tout aussi strictes ? Nous n’avons découvert la vie que sur des lunes et des planètes de taille similaire, en orbite à l’intérieur d’une zone étroite autour d’étoiles hospitalières. Si nous avons tous évolué sur des planètes apparentées, pourquoi nous étonner que nos voies évolutionnaires aient tant en commun ? Pourquoi ne pas conclure que la bonne combinaison de facteurs environnementaux précis débouchera toujours sur des adaptations physiques prévisibles ? Avec tant d’éléments de preuve, pourquoi poursuivons-nous le débat ?

La réponse, bien sûr, est qu’il est presque impossible de tester des lois biologiques, ce que les scientifiques supportent mal. Nous pouvons lancer des sondes destinées à tester les théories de la gravité et de l’espace-temps. Nous pouvons placer des roches dans des récipients sous pression et observer la fission atomique dans nos salles de classe. Mais comment tester un processus aussi lent et aussi complexe que l’évolution ? Aujourd’hui, nombreux sont les labos qui ont du mal à trouver un financement pour un projet nécessitant trois standards – imaginez le financement nécessaire à un projet s’étendant sur des millénaires ! Nous n’avons aucun moyen efficace de tester les conditions qui produisent des adaptations biologiques spécifiques, à part les observations les plus rudimentaires (les climats aquatiques produisent des nageoires, les climats froids de la fourrure ou de la graisse, etc.). Il y a eu des tentatives audacieuses visant à créer des logiciels capables de prédire les voies de l’évolution, comme le projet Tep Preem financé par les Aéluons, qui, malgré ses bonnes intentions, n’a pas encore réussi à élucider le mystère des lois génétiques. Le problème de ces démarches, c’est le trop grand nombre de variables à prendre en compte. Nous ne sommes même pas conscients de toutes. Nous manquons de données, purement et simplement, et nous comprenons mal celles que nous possédons.

Nous connaissons très bien la Galaxie physique. Nous vivons sur des planètes terraformées, dans d’immenses habitats orbitaux. Nous creusons des tunnels dans l’infrastrate pour passer d’un système stellaire à l’autre. Nous nous arrachons à la gravité planétaire aussi facilement que nous sortons d’une pièce. Mais, en ce qui concerne l’évolution, nous sommes des petits tout juste éclos, occupés à faire joujou. C’est pourquoi, je pense, tant de mes pairs se raccrochent encore aux théories selon lesquelles le matériel génétique a été disséminé par des astéroïdes et des supernovæ. À bien des égards, l’idée d’un patrimoine génétique commun qui dériverait dans la Galaxie est bien plus facile à avaler que ce concept effrayant : aucun de nous ne dispose des capacités intellectuelles nécessaires à comprendre le fonctionnement de la vie.

JOUR 245, STANDARD UG 306

INTRODUCTION À L’HISTOIRE

COLONIALE HARMAGIENNE

Sissix passa la tête par l’entrebâillement de la porte. Le couloir était désert. Si elle ne traînait pas, elle pouvait atteindre l’infirmerie sans que personne la voie.

Elle s’enroula dans un peignoir – emprunté à un tas de linge propre de Kizzy – et s’élança. À chaque pas, la démangeaison s’étendait : les cuisses, le ventre. Elle se frottait les écailles à travers le tissu en se retenant d’attaquer à coups de griffes. Elle aurait voulu arracher le peignoir et se rouler sur le pont métallique, contre un arbre à l’écorce bien épaisse, contre une cale à poncer, contre n’importe quoi, pour se débarrasser de cette démangeaison sèche brûlante affreuse insupportable.

« Eh ! Sis, s’écria Jenks en s’arrêtant net à l’angle d’un passage. Tu as failli me… » Il s’interrompit en voyant sa tête. « Merde, quelle sale gueule !

— Merci, Jenks, tu m’aides beaucoup », dit-elle en continuant sa route. Elle n’était pas gênée, se répétait-elle, elle était en colère. Oui, en colère que ça se produise, en colère d’avoir à supporter ça tant de fois dans sa vie, en colère que l’idée ne vienne jamais à personne de lui foutre la paix.

« Sissix ! lança Rosemary sur le seuil d’une cabine, le scrib en main. Je venais voir si… Oh. » Ses yeux larmoyants de mammifère imbécile s’écarquillèrent et elle plaqua une main sur sa bouche.

« Je vais bien », cracha Sissix sans même ralentir.

Dans un aussi grand vaisseau, on aurait cru possible d’aller d’un point A à un point B sans trébucher sur tout le… « Dégage, Corbin », lança-t-elle à l’Humain rosâtre qui remontait du pont inférieur. Il se figea sur la dernière marche de l’escalier, l’air ahuri.

Elle déboula enfin dans l’infirmerie et claqua la porte derrière elle. Le docteur Miam leva les yeux de sa console et poussa un grognement compatissant.

« Oh, pauvre petite, tu as commencé ta mue.

— Et en avance ! » Elle se regarda dans le miroir. Des ampoules de peau morte se décollaient de sa figure et se déchiraient sur les bords. « Ça n’était pas censé se produire avant trois décades, et je n’ai pas… Aïe ! » La démangeaison reprenait de plus belle, sans d’ailleurs s’être vraiment interrompue. Sissix avait l’impression que des mouches grouillaient sur son visage. Elle céda à la tentation et se mit à se gratter de ses griffes.

« Non, non, pas ça, dit le docteur Miam en venant lui saisir les poignets. Tu vas te blesser.

— Mais non ! » Elle se conduisait comme une gamine, elle en avait conscience et s’en fichait complètement. Sa figure allait se détacher, elle avait bien le droit de faire un caprice.

Le docteur Miam lui remonta la manche. « Vraiment… » Il lui souleva le bras pour lui montrer les griffures sur sa peau toute sèche. Une petite croûte de sang marquait les endroits où elle s’était acharnée durant la nuit.

« Étoiles ! Tu es parental quand tu t’y mets.

— Je te nourris et je te soigne, alors forcément… Enlève-moi ce peignoir. On va s’occuper de ton cas.

— Merci. » Elle obéit tandis que le docteur Miam ouvrait un placard pour en tirer un brumisateur et une riksith, une planchette avec une face rugueuse. Kizzy avait un jour décrit l’objet comme une lime à ongles pour le corps entier.

« Où est-ce que c’est le pire ? » demanda-t-il.

Sissix s’allongea sur la table d’examen. « Partout. » Un soupir. « Les bras, peut-être. »

Doucement, il lui souleva le bras droit, celui couvert de traces de sang, et pulvérisa le médicament. La peau sèche devint translucide et se décolla quelque peu. Il se mit au travail avec la riksith pour retirer les fragments humidifiés. Sissix respirait déjà un peu mieux et s’exhortait à la patience. Le Grum lui saisit un doigt. « Et là, ta peau est comment ?

— Encore collée. Elle n’est pas prête à tomber.

— Oh, je pense que si. Elle l’ignore encore, c’est tout. » Il lui humidifia la main et, d’une pression régulière, la lui massa des poignets aux griffes. Au bout de quelques minutes, elle sentit un tiraillement. Le docteur Miam glissa ses propres doigts dessous, prudemment, serra ses coussinets et, d’un geste vif, retira l’épiderme de toute sa main comme un gant.

Sissix glapit puis gémit. La peau neuve était sensible, mais la démangeaison avait disparu. Elle poussa un profond soupir. « Étoiles, tu es doué.

— J’ai de l’entraînement », dit-il en remontant la riksith le long du bras de l’Aandriske.

Sissix se tordit le cou pour vérifier que la porte était bien fermée. « Il t’arrive d’en avoir marre des Humains ?

— À l’occasion. C’est normal, à mon avis, quand on cohabite avec des étrangers. Eux aussi doivent en avoir parfois marre de nous, j’en suis sûr.

— En tout cas, moi, aujourd’hui, j’en ai marre, laissa tomber Sissix en se rallongeant. J’en ai marre de leur tronche molle. Marre de leurs doigts tout lisses. Marre de leur façon de prononcer les R. Marre de leur incapacité à sentir la moindre odeur. Marre de leur conduite de gâteux devant des mômes qui ne sont même pas les leurs. Marre de leur phobie de la nudité. Je voudrais les gifler jusqu’à ce qu’ils se rendent compte de la complexité ridicule de leurs liens familiaux, de leurs rapports sociaux et de leurs… de tout. »

Le docteur Miam hocha la tête. « Tu les aimes et tu les comprends. Mais, parfois, tu voudrais qu’ils soient – ainsi qu’Ohan et moi, certainement – des gens normaux.

— Exactement. » Elle soupira, un peu moins agacée. « Et ils n’ont rien fait de mal ! Tu sais que j’aime beaucoup l’équipage. Mais aujourd’hui… Je ne sais pas. C’est comme avoir un tas de frères et sœurs-couvée plus jeunes que toi, qui n’arrêtent pas de te piquer tes jouets. Ils ne cassent rien, et tu sais bien qu’ils essaient de te faire plaisir, mais ils sont si petits et tellement agaçants, et tu voudrais qu’ils tombent au fond d’un puits, tous autant qu’ils sont. De façon temporaire. »

Le docteur Miam eut un rire grasseyant. « Le diagnostic ne se résume pas à une mue prématurée.

— Ah bon ?

— Tu as le mal du pays. »

Nouveau soupir. « Oui.

— On s’arrête à Hashkath avant la fin du standard, non ? Ce n’est pas si loin. » Il lui tapota la tête mais s’interrompit pour frotter une plume entre deux coussinets. « Tu prends tes minéraux ?

— Parfois.

— Il faut les prendre tout le temps. Tes plumes sont un peu molles.

— Je suis en pleine mue.

— La mue n’est pas en cause. Tu manques des nutriments fondamentaux dont tous les Aandrisks ont besoin. Si tu n’avales pas tes minéraux régulièrement, je vais devoir te faire manger de la bouillie de mousse. »

Elle fit la grimace. La suggestion lui rappelait des souvenirs d’enfance : un goût de poussière amère dont on mettait longtemps à se débarrasser. « Bien, père-couvée, comme tu veux. »

Le docteur Miam poussa un grondement songeur.

« Quoi ?

— Oh, rien. Ta remarque m’a fait bizarre. Je n’ai jamais été que mère.

— Pardon. Je ne voulais pas…

— Ne t’en fais pas. Tu as raison. » Il se tourna vers elle, le regard pétillant. « Et puis, si tu me considères comme un parent, tu m’écouteras peut-être quand je te dirai de gober tes foutus minéraux. »

Elle rit. « J’en doute. Quand j’étais gamine, pendant toute une période ma famille-couvée n’a rien pu me faire avaler d’autre que des cliquettes bien mûres. » Elle siffla entre ses crocs quand la riksith s’acharna sur une zone tenace de son épaule.

« Les cliquettes, au moins, c’est bon pour la santé. Et ça ne m’étonne pas que tu aies été têtue. Tu devais te montrer très pénible.

— Naturellement. Je n’étais pas encore une personne. »

Les joues du docteur Miam ondulèrent en signe de désaccord. « Ça, tu vois, c’est une caractéristique de ton espèce que je ne comprendrai jamais.

— Ni toi ni le reste de la Galaxie. »

Honnêtement, qu’y avait-il là-dedans de si compliqué ? Elle ne se ferait jamais, jamais, à l’idée qu’un enfant – pire : qu’un bébé – soit plus précieux qu’un adulte qui avait déjà acquis toutes les compétences nécessaires à la communauté. La mort d’un petit était chose courante, et l’on s’y attendait. La mort d’un enfant presque aux plumes, oui, c’était triste. Mais la vraie tragédie, c’était la mort d’un adulte qui avait des amis, des amants, une famille. L’idée que perdre un potentiel soit pire que la perte d’une réalité et de connaissances, Sissix ne s’y ferait jamais.

Le docteur Miam jeta un regard par-dessus son épaule, alors que personne n’était entré. « J’ai un aveu à te faire.

— Ah ?

— Je ne l’ai jamais dit à personne. C’est un secret. Un secret top secret. » Il avait baissé la voix autant que c’était physiologiquement possible.

Sissix hocha la tête en prenant un air solennel. « Je ne répéterai rien.

— Tu viens de dire que les Humains n’ont aucun odorat.

— Hmm…

— Tu l’as remarqué, j’en suis sûr : les Humains de notre vaisseau sentent beaucoup moins mauvais que leurs congénères.

— Oui. Je me suis habituée.

— Non. » Il ménagea une pause théâtrale. « Je mélange une poudre désodorisante aux distributeurs de savon installés dans les douches. Et j’en incruste dans le savon solide de Kizzy. »

Sissix le dévisagea un instant puis éclata d’un rire chantant. « Oh. Tu plaisantes ?

— Absolument pas, répondit-il en gonflant ses joues. J’ai commencé moins d’une décade après avoir été embauché à bord. Et tu sais la meilleure ?

— Ils ne se rendent compte de rien ? »

Le docteur Miam lâcha une harmonie amusée. « Ils ne se rendent compte de rien ! »

Ils n’avaient pas cessé de rire quand Ashby entra dans l’infirmerie, les cheveux mouillés. Il venait de se laver. Sissix et le docteur Miam se turent puis éclatèrent d’un rire encore plus incontrôlable.

« Est-ce que je veux savoir ? demanda le capitaine.

— Nous nous moquons des Humains, expliqua Sissix.

— Naturellement. Alors je ne veux pas savoir. La mue a commencé plus tôt que prévu ?

— Ouais.

— Désolé. Je me charge de ton tour de ménage.

— Oh, tu es adorable. » C’était une excellente nouvelle. Les détergents ne faisaient pas de bien à une peau toute neuve.

« Repenses-y la prochaine fois que tu te moques des pauvres primates que nous sommes. »

Rosemary consultait des dossiers dans son bureau. Dans ce qui lui servait de bureau. Avant son arrivée, c’était un débarras. Techniquement, c’était resté un débarras, d’ailleurs, vu la pile de caisses appuyées à la paroi du fond. Les lieux étaient sans commune mesure avec le bureau élégant qu’on lui avait attribué chez Roc Rouge Transports, même pour un poste de stagiaire, mais elle préférait de loin les en-cas préparés par le docteur Miam à la cafétéria d’entreprise. Et puis elle n’avait pas besoin d’un cadre luxueux pour travailler efficacement. Elle disposait d’une table, d’un grand tableau d’interface et d’une petite plante à pixels que Jenks lui avait donnée pour compenser l’absence de hublot. Pourquoi reléguait-on toujours dans les coins obscurs les gens qui s’occupaient de nombres ? La plante n’avait rien de réaliste, bien sûr. La nature n’avait jamais créé de fleur à visage souriant ni de pétales qui changeaient sans cesse de couleur. Celle-ci comportait un programme de reconnaissance comportementale qui l’avertissait quand elle restait trop longtemps assise, oubliait de boire ou de faire une pause, et lui chantonnait des remontrances cordiales. « Eh oh ! Il faut t’hydrater ! », « Tu n’as pas un petit creux ? », « Marche un peu ! Dégourdis-toi les jambes ! » C’était nunuche et ça la faisait parfois sursauter en plein travail, mais ça partait d’un bon sentiment.

Tout en sirotant un mug de tisane bof, elle examinait une note de frais de Kizzy. La tech méca avait la manie d’annoter les documents avec des abréviations qu’elle seule comprenait. Au début, Rosemary avait présumé qu’il s’agissait d’un argot en usage parmi les techs, mais, non, Jenks lui avait confirmé que c’était propre à Kizzy. Rosemary fixait le document. 5500 crédits (env.) – ECFB. D’un geste de la main gauche, elle ouvrit un document nommé « Kizzy-ismes », sa liste d’acronymes déjà décryptés. MM (machins pour moteur). OT (outils et trucs). CRCT (circuits). Non, ECFB n’y figurait pas. Une question de plus à poser.

La porte s’ouvrit sur Corbin. Avant qu’elle ait pu dire bonjour, il posa sur son bureau une machine noire.

« Qu’est-ce que c’est que ce bidule ? » demanda-t-il.

Elle eut des palpitations, comme chaque fois que Corbin s’approchait d’elle. Ce n’étaient pas des conversations, avec lui, mais des embuscades. Elle regarda l’objet. « C’est le filtre à salinité que j’ai commandé pour toi.

— Oui. Tu ne remarques rien ? »

Rosemary déglutit. Elle observa le filtre, qu’elle n’identifiait que pour en avoir vu une image sur la page du vendeur. Elle eut un sourire gêné. « Je ne suis pas une grande spécialiste du traitement des algues, dit-elle en s’efforçant de garder un ton dégagé.

— Ça se voit. » Corbin retourna le filtre pour lui montrer l’étiquette. « Modèle 4546-C44. » Il la fixa d’un regard entendu.

Oh, non. Rosemary se creusa la tête pour se rappeler le bon de commande. Il y en avait eu tant… « Ce n’était pas celui que tu voulais ? »

L’air crispé de Corbin lui fournit une réponse suffisante. « J’ai expressément demandé le C45. Le C44 a un port de couplage plus étroit que le raccord de la cuve. Je vais devoir ajouter un adaptateur pour assurer une connexion convenable. »

Rosemary, tout en l’écoutant, avait ressorti ses archives. Voilà : Filtre à salinité Triton Super, modèle 4546-C45. Merde. « Je suis navrée, Corbin. Je ne sais pas ce qui s’est passé. J’ai dû choisir le mauvais modèle. Mais celui-ci va quand même marcher, non ? » À peine sa phrase terminée, elle la regrettait déjà.

« La question n’est pas là, Rosemary, rétorqua Corbin comme s’il parlait à une enfant. Et si j’avais réclamé un appareil plus crucial qu’un filtre à salinité ? Tu l’as dit toi-même : tu ne connais rien au traitement des algues. Dans un joli petit bureau sur une jolie petite planète, tu peux commettre toutes les erreurs que tu veux, mais pas sur un long-courrier. Le plus petit appareil peut faire la différence entre arriver à bon port et dépressuriser au milieu du large.

— Toutes mes excuses. La prochaine fois, je ferai plus attention.

— J’y compte bien. » Corbin récupéra le filtre et tourna les talons. « Ce n’est quand même pas compliqué », lança-t-il alors qu’il lui tournait le dos. Il claqua la porte derrière lui.

Rosemary resta un moment sans bouger. Sissix lui avait bien dit de ne pas s’émouvoir des mesquineries de Corbin, mais, cette fois-ci, elle était effectivement en faute. Elle s’était montrée trop légère. Une dépressurisation aurait été la bienvenue.

« Allons, ce n’est pas si grave ! glapit la plante. Fais-toi un petit bisou !

— Ta gueule. »

En traversant la salle des machines, Ashby trébucha sur une longueur de tuyau. « Que… » Il tendit le cou et découvrit une avalanche de câbles qui sortait du mur : on avait retiré le panneau de support. Sur la pointe des pieds, il contourna le chantier en prenant soin de ne pas marcher sur les tuyaux emplis de fluides variés. En s’approchant du mur, il entendit des reniflements.

« Kizzy ? »

La tech méca, cachée dans l’épaisseur du mur, était roulée en boule parmi un fouillis d’outils. Sa figure, comme d’habitude, était tachée de graisse et de cambouis, mais une ou deux larmes avaient tracé des sillons propres sur ses joues. Elle lui jeta un regard lamentable. Même les rubans dans ses cheveux semblaient mollassons.

« C’est pas ma journée. »

Ashby se pencha vers elle. « Qu’est-ce qui t’arrive ? »

Elle renifla un grand coup avant de se frotter le nez d’un revers de main. « J’ai mal dormi, j’ai fait des cauchemars de tarée, et quand je me suis enfin endormie mon réveil s’est mis à sonner, alors c’était une journée pourrie dès le début, alors je me suis dit, tiens, il me reste des gâteaux à la confiture, et ça m’a remonté le moral, mais quand je suis arrivée à la cuisine j’ai vu que quelqu’un les avait finis hier soir sans même me demander, et je ne sais pas qui c’était, et quand j’ai voulu prendre ma douche je me suis cogné le genou contre le lavabo, trop malin, et j’ai un énorme bleu, et à ce moment-là j’avais la bouche pleine de dentibots, alors j’en ai avalé, et le docteur Miam dit que c’est pas grave mais maintenant j’ai mal au ventre, il m’avait prévenue, et quand j’ai fini par prendre ma douche j’ai remarqué que la pression de l’eau n’était pas normale, alors j’ai commencé à examiner les systèmes de recyclage de l’eau et il y a tout un problème de câblage, mais j’ai pas encore trouvé quoi au juste, et maintenant tout est en vrac par terre et je n’ai toujours pas fait ce que j’avais prévu de faire aujourd’hui, ensuite je me suis souvenue que c’était l’anniversaire de mon cousin Kip, et il fait toujours des fêtes absolument super et je ne peux pas y assister. » Elle renifla encore. « Et je sais bien que tout ça est ridicule, mais aujourd’hui ça va pas. Pas du tout. »

Ashby lui prit une main. « On a tous des journées comme ça.

— Ouais.

— Mais, tu sais, il n’est même pas encore midi. Ça peut encore s’arranger.

— Ouais. » Hochement de tête maussade.

« Qu’est-ce que tu avais prévu de faire ?

— Surtout du nettoyage. Les filtres à air ont tous besoin d’être brossés. Dans l’aquarium, il y a une lampe à UV dont il faut changer le câble. Et une plaque de pont est dévissée dans la chambre d’Ohan.

— Rien de tout ça n’est vital, si ?

— Non, mais il faut s’en occuper.

— Pour aujourd’hui, répare l’alimentation en eau. Le reste, ça peut attendre. » Il lui pressa la main. « Eh. Pour l’anniversaire de ton cousin, je ne peux rien faire, mais je sais que c’est difficile. Je suis désolé qu’on parte pour un si long trajet.

— Arrête ça. C’est des montagnes d’argent, et j’adore notre boulot. Je ne suis pas ton esclave, quand même. C’est moi qui ai choisi de partir de chez moi.

— On part de chez soi, mais on ne s’en fiche pas pour autant. Tu n’aurais pas le mal du pays, sinon. Et personne dans ta famille ne doute de ton amour. Je surveille notre trafic de Liens, tu sais. Je vois combien de vids tu envoies à ta famille. »

Kizzy renifla de toutes ses forces avant de désigner la coursive. « Il faut que tu t’en ailles. Parce que, moi, je dois bosser, et tu vas me faire pleurer comme une fontaine. Pas des larmes tristes, mais tu me rends sentimentale et si je te serre contre moi je vais tout crader ta belle chemise, qui, au fait, va très bien avec tes yeux.

— Eh, tout le monde, annonça Lovey par le vox, un drone de courrier arrive avec des colis pour Ashby, Corbin, Jenks, docteur Miam et Kizzy. Il sera là dans une dizaine de minutes.

— Aaaaah ! s’écria Kizzy. Du courrier ! Un drone de courrier ! » Elle sortit du mur en courant et s’élança dans la coursive, les bras grands ouverts comme les ailes d’une navette. « Des cadeaux interstellaaaaaaaiiiiiiires ! »

Ashby eut un grand sourire. « Je te l’avais dit, que la journée s’arrangerait », lança-t-il au dos de la jeune femme, qui était trop occupée à pousser des hourras pour répondre.

L’écoutille de la soute se mit en position puis s’étrécit pour s’adapter à la baie de livraison du drone. Ashby et les autres attendaient quand Sissix les rejoignit. Elle avait mis un pantalon, et apparemment le docteur Miam lui avait réglé son problème de mue.

« Alors, dit Ashby, tu te sens mieux ?

— Beaucoup mieux. » Sa peau avait un éclat anormal, et quelques zones sèches restaient visibles, mais elle ne ressemblait plus à un oignon à moitié épluché.

« Je ne crois pas qu’il y ait de paquet pour toi.

— Et alors ? » Elle haussa les épaules en souriant. « Je suis curieuse.

— Un instant, annonça Lovey. Je scanne les objets pour détecter d’éventuels contaminants.

— Oh là là, oh là là, oh là là, chantonnait Kizzy, c’est mon anniversaire !

— Ton anniversaire, c’est à la mi-année, corrigea Jenks.

— Mais c’est comme si c’était mon anniversaire ! J’adore recevoir du courrier.

— Il s’agit sans doute de ces pinces bloquantes que tu as commandées, et rien d’autre.

— Jenks ! Tu sais qu’elles sont merveilleuses ? Elles tiennent absolument tout. Même mes cheveux n’arrivent pas à s’en libérer, c’est dire ! »

Ashby lui décocha un regard par-dessus son épaule. « Je finance des achats de matériel tech, et tu t’en sers comme accessoire de mode ? Je vais faire semblant de ne pas avoir entendu. »

Kizzy pinça les lèvres. « Seulement en cas d’urgence.

— C’est bon », dit Lovey.

L’écoutille s’ouvrit. Une palette glissa sur des rails ; dessus se trouvait un gros conteneur fermé. Ashby le prit et passa sa bracelette sur le scan d’étanchéité. Le conteneur émit un bip affirmatif ; le même s’éleva du drone à l’extérieur. La palette recula, l’écoutille se referma. Le drone se détacha avec un bruit sourd et s’en fut vers le destinataire suivant.

Ashby ouvrit le couvercle et sortit les paquets. Tous étaient très simplement emballés, mais cet assortiment de boîtes et de tubes marqués aux noms des membres de l’équipage avait un aspect charmant, un petit côté festif.

« Tiens, Kizzy, dit-il en lui tendant un gros colis. Avant que tu exploses. »

Kizzy ouvrit de grands yeux. « Ce ne sont pas les pinces ! Ce ne sont pas les pinces ! Je reconnais l’étiquette ! » Elle fit coulisser le couvercle en poussant un cri de joie. « Ça vient de mes papas ! » Elle se laissa tomber en tailleur et ouvrit son colis. Par-dessus le contenu – des sucreries, des friandises à grignoter, des bricoles – se trouvait une puce de données. Kizzy tira son scrib de sa ceinture, inséra la puce et se mit à lire le texte qui s’affichait. Elle fondit d’attendrissement. « C’est un colis rien-que-pour-faire-plaisir. Mes préférés ! Mes préférés ! » Elle ouvrit un paquet de crevettes-flammes et continua sa lecture.

Ashby sortit du conteneur une boîte hémisphérique où clignotaient les symboles de danger biologique. « Est-ce que j’ai envie de savoir ce que c’est ? »

Le docteur Miam gonfla les joues. « Mes graines et mes semis. Complètement inoffensifs, je te promets. Il est obligatoire de signaler tous les produits vivants, c’est tout.

— Je sais bien. Mais c’est toujours un peu inquiétant. »

Le docteur Miam se pencha vers le capitaine, les yeux pétillants. « Ne le répète pas, mais, si c’est bien la commande à laquelle je pense, il y a quelques plants de romarin. »

Ashby souleva un paquet orné d’un logo familier qu’il avait déjà vu sur du matériel de traitement d’algues. « Corbin. Ça doit être pour toi. »

Corbin ouvrit la boîte et en tira une pompe, vérifia l’étiquette et hocha brièvement la tête. « Notre greffière est donc capable de déchiffrer les bons de commande, lâcha-t-il avant de quitter les lieux.

— Parfait », soupira Ashby. Le petit boîtier qu’il tendit à Jenks contenait une puce de données.

« C’est quoi ? demanda Sissix.

— De la part de Poivre », expliqua Jenks. Il regarda la puce en silence. « Oh, ça doit être les spécifications de circuits latéraux dont elle m’a parlé la dernière fois.

— Ils avaient l’air bien, dit Kizzy. Mais pourquoi ne pas les envoyer directement sur ton scrib ?

— Tu la connais. Elle a ses petites manies. » Jenks glissa la puce dans sa poche.

Ashby se pencha sur la caisse presque vide. Il restait un petit paquet plat qui lui était destiné. L’étiquette n’indiquait aucun nom d’expéditeur mais exigeait un scan de bracelette. Dès qu’il en approcha son poignet, un côté se débloqua, et un rectangle mince lui tomba dans la paume.

« C’est quoi ? demanda Sissix.

— Du papier ! » répondit Jenks en sifflant doucement.

Kizzy releva la tête. « Quoi ? Une lettre ? Pas dématérialisée ? » Elle bondit sur ses pieds. « Je peux la toucher ? »

Jenks repoussa d’une tape sa main tendue. « Tu as les doigts couverts de miettes de crevettes-flammes. »

Kizzy se suça l’index et l’essuya sur sa combinaison.

Jenks lui donna une nouvelle tape. « Maintenant, tu as des miettes et de la bave. Une lettre, ce n’est pas un scrib, Kizzy. Ça ne se lave pas.

— C’est vraiment si fragile que ça ?

— C’est fait de pulpe de bois séchée en très fines couches ; alors, à ton avis ? »

Ashby fit courir ses doigts sur les bords d’une finesse incroyable en s’efforçant de prendre l’air nonchalant. C’était de Pei, forcément. Qui d’autre se donnerait tant de mal pour lui faire parvenir un message impossible à intercepter ? Il tournait et retournait l’objet entre ses mains. « Comment on… euh…

— Donne, dit Jenks. Mes mains sont propres. » Ashby lui tendit la lettre. « Kiz, tu as ton couteau ? »

Kizzy confia un cutter à son ami mais, quand elle comprit, en resta bouche bée. « Tu vas la couper ?

— Il faut bien sortir la lettre de l’enveloppe. Tu préfères que je la déchire ? »

Kizzy eut l’air horrifiée.

« Quand j’étais gamin, ma mère m’écrivait des lettres pour les grandes occasions. Les très grandes occasions. C’est hors de prix. » Il lança à Ashby un regard entendu. « Il y a quelqu’un qui t’aime vraiment beaucoup.

— Qui ça ? » demanda Kizzy.

Jenks se couvrit la bouche pour étouffer une toux exagérée.

« Ooooh ! s’écria Kizzy. Bon, si c’est comme ça, je retourne à mes crevettes. » Elle recula en gloussant.

Ashby se tourna vers son équipage. Sissix souriait. Les moustaches du docteur Miam frétillaient. « Ça va, ça va, fermez-la. » Il s’en fut lire sa lettre tranquillement et laissa les autres examiner leurs trésors.

Bonjour, Ashby. Ne sois pas trop impressionné par mon talent pour l’écriture manuscrite. J’ai d’abord rédigé un brouillon sur mon scrib, et, à mon premier essai, j’ai déchiré une feuille. Je ne sais pas comment ton espèce a réussi à communiquer sur papier pendant des millénaires sans que vous deveniez tous complètement dingues. Oh, attends, j’ai rien dit.

J’ai l’impression d’avoir quitté Port-Coriol il y a des siècles. Tes mains me manquent. Je voudrais être au lit avec toi. Je voudrais qu’on se raconte des histoires. Je ne comprends pas ta patience ; comment fais-tu pour rester avec quelqu’un qui ne peut pas te parler pendant des décades entières ? Je ne suis pas sûre qu’un représentant de mon espèce aurait tenu le coup. Les Humains sont vraiment têtus. Crois-moi, c’est…

« Jenks, Ashby, Sissix, quelqu’un ! » C’était Lovey, très inquiète. « On a des ennuis. »

Dans la soute, tout le monde se tourna vers le vox. Des ennuis, pour un vaisseau en route dans le large, c’était encore pire qu’au sol.

« Qu’est-ce qui se passe ? demanda Ashby.

— Un vaisseau, un autre vaisseau, qui vient droit sur nous. Il brouillait mes scans avec un champ de dispersion. Ashby, je suis vraiment désolée…

— Tu n’y es pour rien, Lovey, la coupa Jenks. Calme-toi.

— Quel type de vaisseau ? demanda Ashby.

— Je ne sais pas. Plus petit que nous. Propulsion aiguille. Sans doute un tout petit colonisateur, mais je ne vois pas ce qu’il vient… »

Corbin surgit en courant. « Un vaisseau. Par le hublot. Il… »

Le Voyageur tangua. On entendit des objets tomber de leurs étagères. L’équipage se mit à crier, et l’estomac d’Ashby se serra. On leur avait tiré dessus.

« Lovey, que…

— Une explosion. Nos systèmes de navigation sont HS. »

Sissix grinçait des obscénités. Kizzy bondit sur ses pieds avec un signe en direction de Jenks. « Allons-y.

— Non, protesta Lovey. Je peux nous faire repartir d’ici cinq minutes, mais les contrôles de navigation principaux sont complètement grillés. Je ne connais pas notre direction.

— Grillés ? s’exclama Kizzy. Mais avec quoi nous ont-ils canardés ? Lovey, tu es sûre ? »

Sissix se tourna vers Ashby. « Je peux naviguer à l’ancienne, mais pas en cinq minutes, pas si on veut jouer la prudence.

— Des pirates, déclara Jenks. Tu te souviens, Kizzy, aux infos, des pirates qui suivent à la trace les drones de courrier et crament les systèmes de navigation avec des champs de dispersion…

— Oh non… gémit Corbin.

— Lovey, combien de temps avant interception ? demanda Ashby.

— Une demi-minute. Je ne peux rien faire. Désolée.

— C’est pas vrai, souffla Kizzy. Ça peut pas être vrai.

— Merde, lança Jenks. Vite, tout le monde, planquez vos affaires. » Il ouvrit une caisse vide et y jeta le colis de Kizzy. Le docteur Miam l’imita à l’instant où retentissait un craquement horrible, un bruit de métal déchiré, contre les portes de la soute. Corbin se blottit derrière une pile de boîtes et se couvrit la tête des bras.

« Ils forcent les contrôles d’accès, dit Lovey. Ashby, je…

— Ne t’en fais pas, Lovey. On s’en occupe. » Il n’avait aucune idée de la façon d’opérer.

« Merde, gémissait Kizzy en tirant sur une mèche de cheveux. Merde, merde, merde.

— Calme-toi, lui fit le docteur Miam. On va tous se calmer. »

Ashby, effaré, fit quelques pas vers les portes. Il n’arrivait pas à y croire. Ce devait être un cauchemar. Un bourdonnement derrière la porte lui affirmait le contraire. Elle s’ouvrit brusquement. Sissix, sur ses talons, avait les épaules rejetées en arrière, les plumes hérissées. « Je ne sais pas quoi faire, dit-elle.

— Moi non plus. »

Réfléchis ! Il fit défiler mentalement tout un tas d’options – trouver une arme, s’enfuir, se cacher, les frapper avec… avec un truc – mais le temps lui manquait. Quatre intells en méca-scaphs massifs entrèrent, armés de fusils pulsants qui avaient déjà vu de nombreux combats. Les scaphs étaient plus grands qu’un Humain, mais les êtres à l’intérieur étaient petits, maigrichons, comme des oiseaux tombés du nid.

Des Akaraks.

Ashby en avait déjà vu, à Port-Coriol. Chacun savait comment les Harmagiens les avaient traités à l’époque coloniale. Leur planète était aujourd’hui désertique, leurs eaux polluées, leurs forêts rasées. Ils ne pouvaient plus rien y trouver, mais le reste de la Galaxie n’avait rien à leur offrir non plus. On les croisait rarement ; certains travaillaient dans des casses, d’autres mendiaient aux carrefours.

Ou bien, s’ils n’avaient plus le choix, ils abordaient des vaisseaux et se servaient.

Ashby leva ses mains ouvertes. Les voix des Akaraks, aiguës, perçantes, sortaient de petits vox incrustés sous leurs casques. Ils ne parlaient pas klip.

« Ne tirez pas, dit Ashby. S’il vous plaît. Je ne vous comprends pas. Klip ? Vous parlez klip ? »

Il n’y eut pas de réponse distincte, rien que des glapissements, des cliquètements et des armes brandies. Pour Ashby, les mots n’avaient aucun sens, mais les fusils, si.

Il sentit une goutte de sueur lui couler sur le front et se passa la main sur la figure. « Bon, écoutez, on va coopérer, mais… »

La douleur l’engloutit quand un Akarak lui fracassa la mâchoire de la crosse de son arme. Les Akaraks, la soute, les cris de Sissix. Les hurlements de Kizzy. Les jurons de Jenks. Tout disparut derrière un voile de lumière rouge. Ses genoux cédèrent. Le sol se rua sur lui. Puis le néant.

Rosemary ne savait pas à quoi elle s’était attendue en se précipitant vers la soute, mais la situation était trop compliquée pour réfléchir sérieusement. Les portes étaient arrachées. Quatre Akaraks armés – des Akaraks, pour de vrai ? – en méca-scaphs hurlaient dans un dialecte dérivé de l’harmagien auquel elle ne comprenait rien. Ashby était inconscient, du moins l’espérait-elle. Kizzy, en larmes, le serrait contre elle. Les autres étaient à genoux, les mains en l’air. Rosemary eut à peine le temps de balayer la scène du regard avant que les Akaraks, surpris par son arrivée, ne la mettent en joue en grinçant des mots bizarres. Leur ton était menaçant, indépendamment de la langue employée.

« Je… » Rosemary leva les mains. « Que… »

L’Akarak le plus proche – son scaph était soutaché de bleu – se jeta sur elle en croassant. Iel lui colla son fusil sous le nez. Jenks hurla aux trois autres : « Elle n’est pas armée, bande de sauvages, foutez-lui la paix… » Le plus costaud, trois fois plus grand que Jenks dans son scaph, le mit en joue avant de désigner Ashby. La menace était claire. La ferme ou tu subiras le même sort. Jenks serra les poings. On entendit un bourdonnement : les armes des Akaraks se chargeaient.

Je vais mourir ? se demanda Rosemary. L’idée était stupéfiante.

« Rosemary, murmura Sissix. Le hanto. Essaie en hanto. »

Rosemary se lécha les lèvres et, s’efforçant d’ignorer l’arme qui la menaçait, croisa le regard de Sissix. Un regard terrifié mais intense, encourageant. Elle enfonça ses ongles dans la paume de ses mains pour dissimuler leur tremblement et, louchant sur le canon du fusil, demanda : « Kiba vus hanto em ? »

Les Akaraks se turent. Plus personne ne bougeait.

« Oui », dit Scaph Bleu. Iel tourna la tête vers ses compagnons et désigna Rosemary. « Enfin. » L’arme ne se détourna pas.

Le grand s’approcha d’elle à pas lourds. « Nous allons prendre vos provisions et le matériel dont nous aurons besoin, dit-iel. Si vous résistez, nous vous tuerons.

— Nous obéirons. La violence est inutile. Je m’appelle Rosemary. Vous pouvez m’appeler Ros’ka. » C’était le prénom qu’elle avait choisi pour les cours de civilisation harmagienne au lycée. « Je vais expliquer vos besoins à mes camarades. »

Scaph Bleu recula mais la garda en joue. Les Akaraks échangèrent plusieurs croassements.

Le grand Akarak, d’un geste, confirma qu’iel comprenait. « Je suis le capitaine. Vous ne serez pas capable de prononcer mon nom, et je ne ferai pas semblant d’en avoir un autre. Y a-t-il encore des gens ailleurs dans le vaisseau ?

— Notre navigateur est dans sa cabine. C’est un homme paisible qui ne représente aucun danger. » Rosemary préférait ne pas compliquer la situation avec des pronoms pluriel.

Le capitaine Grand souffla. « Si c’est un piège, je vous tue. » Iel se tourna vers un subordonné qui grimpa l’escalier quatre à quatre.

« Que se passe-t-il ? demanda Sissix.

— Ils vont chercher Ohan. J’ai expliqué qu’ils n’étaient pas dangereux et que nous allions coopérer. » Elle se racla la gorge avant de repasser au hanto. « Mon équipage accepte de vous aider. Dites-nous ce qu’il vous faut.

— Des provisions, dit Scaph Bleu. Et de la tech. »

Une pensée lui vint. Elle connaissait mal la culture akarak, mais, dans les livres, on disait qu’ils accordaient une grande importance aux concepts de justice et d’équilibre. Avant l’arrivée des Harmagiens, l’idée de prendre plus qu’il ne leur fallait ne leur était même pas venue. Ils avaient toujours ces mêmes valeurs, comme le montraient les paroles du capitaine Grand : Nous allons prendre vos provisions et le matériel dont nous aurons besoin. En hanto, ça impliquait « et rien d’autre ». Elle se creusa la tête : pouvait-elle risquer son va-tout sur cette vague information ? Elle penchait vers la prudence – tais-toi, donne-leur ce qu’ils réclament, tu vas te faire tuer – mais ce fut le courage qui l’emporta. « Combien êtes-vous à bord de votre vaisseau ? Y a-t-il des enfants ? »

Scaph Bleu redressa son arme en grondant. « Qu’est-ce que ça change ? Vous allez obéir ! »

Rosemary agita les doigts en un geste d’apaisement. « Oui. Mais s’il vous est possible de nous laisser des provisions suffisantes pour que nous rejoignions le marché le plus proche, vous aurez notre humble reconnaissance. Pas plus que vous, nous ne désirons mourir. De plus, j’ai lu que les jeunes Akaraks ont des besoins nutritionnels très particuliers. Si vous avez des enfants, nous devons nous assurer que nos vivres sont assez nourrissants. »

Le capitaine Grand réfléchit un moment. « Oui, nous avons des enfants », dit-iel enfin. Rosemary y vit un bon présage. Malgré la blessure d’Ashby et les fusils pulsants, ces gens n’avaient pas l’air violents. À bout de ressources, simplement. « Oui, ils ont des besoins importants. Nous ne sommes pas sûrs de trouver ce qu’il nous faut à votre bord.

— Alors laissez-moi vous faire une proposition. » Rosemary marchait sur des œufs. « L’un de nous va vous montrer nos resserres. Si je ne m’abuse, le marché de Kesh To’hem est à moins d’une décade. Nous ne nous y rendrons pas : nous ne pouvons pas nous écarter de notre plan de vol. Prenez ce qu’il vous faut pour aller jusque-là, et nous vous donnerons assez de crédits et de matériel à troquer pour que vous vous procuriez des provisions plus adaptées. Ainsi vos enfants auront ce qu’il leur faut, et nous ne mourrons pas de faim. »

Les Akaraks se mirent à parler entre eux. Rosemary serra les poings encore plus fort, dans l’espoir que la douleur apaise ses frémissements. Son offre reposait sur le souvenir d’un détail retenu pendant un semestre d’Introduction à l’histoire coloniale harmagienne. Si elle se trompait… Elle le saurait bien assez tôt. Pour l’instant, l’équipage du Voyageur respirait encore. Ashby n’était quand même pas mort ?…

« Rosemary, on s’en sort comment ? demanda Sissix.

— Pas trop mal. » J’espère. « Attends.

— Nous trouvons cela acceptable, dit le capitaine Grand. Quel carburant utilisez-vous ?

— Des algues.

— Nous allons en prendre également.

— Ils parlent du carburant ? intervint Corbin. Parce que je l’ai écumé hier, et cette fournée m’a pris cinq décades pour…

— Corbin, le coupa le docteur Miam d’une voix mortellement calme, tais-toi. »

Pour une fois, Corbin s’arrêta net.

« Que disait l’homme rose ? demanda le capitaine Grand.

— C’est notre alguiste. Il est simplement… inquiet pour le produit qui lui a demandé tant d’efforts. Mais vous aurez votre carburant. Ce n’est pas un problème. »

Le capitaine Grand se tapota le menton sous son méca-scaph. « Si nous prenons dix barils, vous en aurez encore assez pour atteindre votre prochaine escale ? »

Rosemary posa la question à Corbin, qui hocha la tête, boudeur. « Oui, dix barils, ça nous va », répondit-elle. La conversation était passée d’effrayante à surréaliste. Les accents du capitaine Grand n’avaient pas d’équivalent en klip, mais en hanto c’était de la politesse. Ce dialogue, elle l’aurait attendu dans un magasin ou un restaurant, non de part et d’autre d’un fusil. On aurait dit que les Akaraks la considéraient comme une marchande ; en guise de monnaie, la menace de la violence.

« Nous avons également besoin de matériel technologique pour réparer nos moteurs. »

Rosemary acquiesça d’un geste. « Kizzy, tu connais leurs vaisseaux ? Notre tech serait-elle compatible ?

— Certaines pièces, peut-être. Je sais pas.

— Notre tech pense que votre équipement est en partie compatible, mais elle ne peut rien promettre. Elle va vous aider à trouver ce qu’il vous faut.

— Très bien. Votre tech et vous allez m’accompagner. Vous traduirez nos demandes. Elle ira chercher des provisions avec un de vos camarades. » Elle, c’était Scaph Bleu. « Mes compagnons resteront ici avec les vôtres. Vous me paraissez raisonnables, mais nous vous tuerons sans hésiter si vous nous attaquez.

— Nous coopérerons sans réserve. Nous ne voulons de mal à personne. »

Rosemary expliqua la teneur de l’accord à ses compagnons d’équipage. Tous hochèrent la tête, un peu moins tendus mais toujours effrayés. Les fusils ne bourdonnaient plus. On va peut-être s’en tirer, songea la jeune greffière à l’instant où le quatrième Akarak réapparut, jetant Ohan dans la soute.

Les trois autres devinrent fous et se lancèrent dans une conversation frénétique. Ils parlaient tous en même temps, et Rosemary essayait d’intervenir.

« Mais, bordel, qu’est-ce qui se passe ? demanda Sissix.

— Ils veulent Ohan », répondit Rosemary.

L’équipage du Voyageur explosa.

« Quoi ? glapit Kizzy.

— Mon cul ! lâcha Jenks.

— Pour quoi faire ? demanda Sissix.

— Pour les vendre, répondit Rosemary.

— Hein ? s’écria Kizzy.

— Une paire leur assurerait une petite fortune, sur certaines planètes, expliqua le docteur Miam.

— Si ça garantit votre sécurité… commencèrent Ohan.

— Non, coupa Jenks. Hors de question. Rosemary, dis à ces foutus oiseaux dans leurs scaphs pourris qu’ils n’ont qu’à s’enfoncer le…

— Jenks, ferme ta gueule », cria Kizzy en serrant contre elle la tête d’Ashby. Elle avait les mains couvertes d’un sang poisseux.

« Mais arrêtez, vous allez nous faire tuer ! implora Corbin.

— Toi aussi, tu la fermes, Corbin.

— Calmez votre équipage. Sinon, nous recourrons à la violence.

— Taisez-vous tous, taisez-vous ! beugla Rosemary avant de se tourner vers le capitaine Grand. Ohan fait partie de notre équipage. Nous avons accepté toutes vos autres demandes, mais ceci…

— Cet homme pourrait mettre un terme à notre pauvreté. Il nous serait très utile. À notre place, vous feriez la même chose.

— Non. »

Le capitaine Grand réfléchit. « Peut-être. Mais qu’importe ? Vous n’avez pas le choix.

— Propose-lui autre chose, souffla Sissix.

— Quoi par exemple ?

— De l’ambi, proposa Kizzy. Donne-leur les cellules ambi. »

Les Akaraks se figèrent. Enfin un mot klip qu’ils comprenaient. « Vous avez de l’ambi à bord ?

— Oui. Nous vous le donnerons de notre plein gré si vous nous laissez notre navigateur.

— Qu’est-ce qui nous empêche de prendre à la fois l’ambi et le navigateur ? » demanda Scaph Bleu en levant son arme.

La gorge de Rosemary se serra. Bonne remarque. « Ils demandent pourquoi ils n’auraient pas les deux.

— Merde, soupira Jenks.

— Pourquoi j’ouvre ma gueule, moi ? gémit Kizzy.

— Dis-leur qu’Ohan ne leur seraient d’aucune valeur. »

Rosemary traduisit. Les Akaraks exigèrent une explication. « Pourquoi ? demanda-t-elle au Grum.

— Parce qu’Ohan sont mourant. »

L’équipage du Voyageur, d’un bloc, se tourna vers le docteur Miam. Ohan fermèrent les yeux sans rien dire. Rosemary se ressaisit immédiatement. C’était du bluff, à tous les coups. Elle transmit l’information aux Akaraks. Ceux-ci reculèrent de quelques pas. Celui qui avait amené Ohan tressauta. « Est-il contagieux ?

— Je ne crois pas. Docteur Miam, un peu d’aide, s’il te plaît.

— Ohan ont atteint les derniers stades de la vie d’une paire sianate, expliqua le médecin. Ils ne tiendront pas plus d’un an. » Après un silence, il ajouta : « Tout acheteur susceptible d’être intéressé par une paire sianate connaîtrait assez bien cette espèce pour repérer les symptômes. »

Rosemary traduisit.

« Vous pourriez mentir, dit le capitaine Grand. Mais le risque de gaspiller carburant et provisions sur une cargaison inutile est supérieur aux gains possibles, surtout si vous avez de l’ambi. Nous le laissons, alors, mais vous nous donnerez tout votre stock de cellules ambi. »

Rosemary accepta puis prévint ses camarades : « Ohan restent.

— Oh, étoiles, soupira Kizzy.

— Mais ils veulent tout l’ambi.

— D’accord, dit Sissix.

— Heureusement que c’est l’UG qui paie la facture », commenta Jenks.

Rosemary et le chef des Akaraks se mirent d’accord sur les détails. Les deux groupes se séparèrent, laissant Jenks, Ohan et un Ashby à peine conscient – étoiles, il avait enfin rouvert les yeux – sous bonne garde dans la soute. Rosemary prit la main de Kizzy alors qu’elles sortaient, accompagnées du capitaine Grand. Kizzy la lui serra si fort que Rosemary sentit une phalange craquer.

La voix de Jenks les atteignit : « Régalez-vous, bande de sales voleurs ! Rosemary, tu veux bien traduire ? »

Elle ne traduisit pas.

Ashby, allongé sur la table d’examen de l’infirmerie, s’efforçait de bouger le moins possible. Il avait les deux mains prises. La droite était bien à plat sous le médi-scanner, avec un large rayon de lumière pour lui montrer où placer son patch de poignet. Le docteur Miam, de l’autre côté de l’appareil, ronronnait tout en entrant des indications pour les immubots d’Ashby. Sous le derme du capitaine, deux pelotons de bots avaient quitté leurs patrouilles quotidiennes pour s’occuper de sa mâchoire fracturée et de son hématome cérébral. Le docteur Miam avait beaucoup parlé de chéloïdes et d’ostéoblastes, mais Ashby n’y aurait rien compris même s’il n’avait pas dérivé sur une lente vague d’analgésiques. Rester bien immobile et ne surtout pas bouger la mâchoire, ça, il avait compris. C’était dans ses cordes.

Son autre main était serrée dans les griffes de Sissix. Assise près de lui, elle lui racontait dans le détail tout ce qui s’était passé après qu’il avait perdu connaissance. De temps à autre, elle le lâchait pour lui permettre de taper une question sur son scrib. Le docteur Miam lui avait interdit de parler.

Personne d’autre n’était blessé. L’ambi, les provisions, ça n’avait pas d’importance. Les objets, ça pouvait toujours se remplacer. Son équipage, en revanche, était irremplaçable. Le soulagement qu’il avait ressenti en apprenant que lui seul avait fini à l’infirmerie valait tous les antalgiques du monde.

Où sont-ils, maintenant ? écrivit-il.

« Kizzy et Jenks réparent les portes de la soute. Rien de grave, disent-ils. Ils ont déjà remplacé l’ordinateur de navigation, et ça tourne. Corbin s’est attaqué à une nouvelle fournée d’algues à la minute où les Akaraks sont partis. Quant à Rosemary, je crois qu’elle établit une liste de nos pertes. » Sissix eut un grand sourire. « Et devine où sont Ohan. »

Cabine ?

Sissix secoua la tête. « Installés dans la soute avec les techs. »

Ashby la dévisagea et battit des paupières.

« Je sais. Ils ne parlent pas, ils sont assis dans un coin, perdus dans leurs pensées, comme d’hab. Mais ils n’ont pas remis les pieds dans leur cabine, et ils ont suivi Kizzy quand elle est allée chercher des outils dans la coursive. Ils n’ont pas envie d’être seuls, et je n’aurais jamais cru dire ça un jour. »

Nouveau battement de paupières. Oh.

Une heure passa. Le docteur Miam, satisfait, hocha la tête en tournant le moniteur vers Ashby. L’écran montrait l’image captée par un immubot, occupé à… à tripatouiller un immense mur spongieux – sa mâchoire, supposa-t-il. D’autres bots s’activaient à la périphérie de l’image, comme des araignées aquatiques.

« Tu es sur la bonne pente », déclara le docteur Miam. Ashby le crut sur parole. Il ignorait du tout au tout ce qui se passait dans son organisme et trouvait déstabilisant d’en voir l’intérieur. « Tu peux parler, mais ne fais pas de grands gestes, s’il te plaît. La fracture n’est pas encore complètement résorbée. Et il y a encore du travail sur ton cerveau.

— Ça, je le savais depuis longtemps, dit Sissix.

— Merci, articula Ashby tant bien que mal. Ta compassion me fait du bien. » Il se lécha les lèvres. Il avait un mauvais goût dans la bouche. « Je peux avoir de l’eau ? »

Sissix remplit un gobelet au lavabo et le lui porta aux lèvres. « Autre chose ?

— Non. Si ! Tu ferais venir Rosemary ? »

Sissix pencha la tête vers le vox. « Lovey, tu transmets ?

— Je te l’envoie, répondit Lovey. Ça fait plaisir d’entendre ta voix, Ashby.

— Merci, Lovey. »

Quelques minutes plus tard, une tête frisée se glissa dans l’entrebâillement de la porte. « Tu voulais me voir ?

— Salut. Assieds-toi. » Les médicaments lui faisaient la voix pâteuse, comme s’il avait trop bu. Il espérait ne pas baver.

Rosemary s’installa sur un tabouret à côté de Sissix. « Tu vas bien ?

— Oui. Ce salopard m’a pété la mâchoire, mais ça vaut mieux qu’un coup de fusil. » Il reposa sa tête sur l’oreiller, essayant de combattre et le traumatisme crânien et le brouillard où le plongeaient les médicaments. « Je ne sais pas pourquoi il m’a frappé. » Il se frotta les yeux pour recouvrer ses esprits.

« Pour nous faire peur, sans doute, dit Sissix. Nous montrer qui était le chef. Moi, j’ai eu peur, en tout cas. » Elle appuya sa tête sur le bras d’Ashby.

Rosemary le dévisageait. Quelque chose avait attiré son attention.

« Quoi ? demanda-t-il.

— Est-ce que tu t’es touché la figure pendant que tu parlais au capitaine akarak ? Comme tu viens de le faire.

— Euh… oui, peut-être. » Ashby fouilla dans ses souvenirs. « Je ne sais pas. Tout est allé très vite.

— Comme ça, peut-être ? » Rosemary se frotta les yeux de la paume des mains, comme pour chasser une migraine.

« Possible. Oui. Je pense que oui. »

Rosemary fit la grimace. « C’est l’explication. » Elle rentra son pouce et tendit les quatre autres doigts bien à plat, pour imiter les dactyles d’un harmagien, puis la replia deux fois devant ses yeux. « Ça, chez les Harmagiens, c’est un geste très insultant. Et le langage gestuel et vocal de ces Akaraks était lourdement influencé par le hanto.

— Il veut dire quoi exactement, ce geste ? »

Rosemary se racla la gorge. « Que tu préférerais t’enfoncer de la merde dans les yeux que continuer la conversation. »

Ashby marqua le coup puis, en chœur avec Sissix, éclata de rire. « Oh, gémit-il en agrippant sa mâchoire. Aïe. » Il n’était pas encore en état de rire.

« Attention, dit le docteur Miam. Si ça ne guérit pas bien, il faudra tout recommencer. »

Sissix continuait de glousser. « À sa place, moi aussi je t’aurais frappé.

— Ouais. » Ashby parlait entre ses dents. « Pareil.

— Au moins, tu leur as dit ta façon de penser.

— Super. La blessure psychologique que je leur ai infligée a dû les faire affreusement souffrir.

— À propos de souffrir, dit Rosemary en levant son scrib, j’ai fait l’inventaire de nos pertes, j’ai rempli un rapport d’incident et je suis en train d’établir une liste afin que le comité des Transports puisse rembourser… »

Ashby l’interrompit d’un geste. « On en parlera plus tard. Ce n’est pas pour ça que je t’ai demandé de venir.

— Ah ?

— Je voulais te remercier. Sans toi, je ne crois pas qu’on s’en serait aussi bien tirés. »

Rosemary eut l’air gênée. « Je ne sais pas… J’ai eu de la chance, c’est tout. Il y a beaucoup de cultures qui me sont complètement inconnues.

— Peut-être, mais, la chance, ce n’est pas rien, et sans toi c’était grillé. Mieux encore, tu as gardé ton sang-froid et protégé tout le monde. Si tu n’avais pas été là, cette journée aurait beaucoup plus mal tourné. » Il lui prit la main. « Je suis content que tu sois à bord. »

Rosemary ouvrit la bouche, mais sa réplique se transforma en : « Oh, non ! » Furtivement, elle essuya une larme sur sa joue. « Oh, étoiles, je suis désolée. » Une autre larme, encore une autre. Elle s’enfouit le visage dans les mains. Le barrage était rompu.

« Voyons ! fit Sissix avec un rire indulgent, avant d’enlacer une Rosemary tremblante. Tu n’as pas encore eu l’occasion de craquer ? »

Rosemary secoua la tête en se frottant le nez. Elle fuyait de partout.

Pauvre petite, se disait Ashby. Si elle décidait de prendre un boulot tranquille sur une planète pépère, il ne lui en voudrait pas. Lui-même était presque tenté.

« Ah, ces Humains ! glissa Sissix au docteur Miam. Moi, j’ai pris le temps de craquer. Pas toi ?

— Bien sûr que si. » Le Grum tendit à Rosemary un tissu propre. « Dès que j’ai eu donné ses médocs à Ashby et mis ses bots au travail, je me suis enfermé dans mon bureau et j’ai gueulé pendant dix bonnes minutes.

— C’était ça, ce bruit ? » Ashby se souvenait vaguement d’accords superposés qui avaient traversé les vagues de douleur. « Je croyais que tu chantais. C’était ravissant. »

Le docteur Miam eut un rire sonore. « Ashby, si les Akaraks ont mal pris ton geste malencontreux, ce que j’ai sorti dans mon bureau les aurait traumatisés à vie. » Il roucoula un instant. « Mais Sissix a raison, ma chère, reprit-il en posant une main sur la nuque de Rosemary : ton espèce a la manie d’étouffer les émotions. En tant que médecin, je dois dire que plonger dans la paperasse alors qu’on vient de te menacer d’une arme, ce n’est pas une décision très saine. »

Les sanglots de Rosemary firent place à un rire timide. « J’y penserai, la prochaine fois.

— Pas de prochaine fois, merci bien, corrigea Sissix. Aucune envie de revivre ça.

— Bien d’accord, dit le docteur Miam en consultant l’écran. Ashby, les réparations vont prendre encore deux heures. Tu n’as rien à faire, sinon te reposer.

— Ça me va. Une sieste me ferait du bien. » Les médicaments l’abrutissaient et la conversation était fatigante.

« Moi, c’est un bon repas qu’il me faudrait. Mesdames, accepteriez-vous de m’accompagner à la cuisine ? Voyons ce que je peux concocter de roboratif avec ce que les Akaraks ont daigné nous laisser. » Il tapota le dos de Rosemary. « Et j’ai des jeunes pousses qui vont t’arracher un sourire. »

Rosemary prit une longue inspiration pour se calmer. « Une dernière chose. À propos d’Ohan.

— Ah, soupira le docteur Miam. Oui.

— C’était…

— Vrai ? Oui, j’en ai bien peur. Et je suis navré d’avoir dû révéler leur secret. Je n’ai pas trouvé d’autre argument.

— Étoiles… Je ne me doutais de rien.

— Je viens de l’apprendre, moi aussi. » Sissix se tourna vers Ashby en fronçant les sourcils. « Et je ne comprends toujours pas.

— On se disputera plus tard, Sis, dit le capitaine. J’ai la tête qui tourne.

— Soit. Profite bien de ta blessure. » Elle lui frôla la poitrine du bout des griffes. « À plus tard. »

Quand il fut seul, Ashby sortit la lettre de sa poche et se força à résister encore quelques minutes aux médicaments.

… un trait dont je me réjouis.

Je ne sais pas combien de temps ma mission va me prendre – elle est assez délicate. Je sais que tu ne seras pas de retour dans l’espace Central avant le standard prochain. Mais j’ai encore du papier en réserve : je pourrai donc te dire bonjour à chacune de mes escales d’approvisionnement. Et je t’enverrai un message par scrib dès que je serai à l’abri. Ce papier est trop petit pour que j’y écrive tout ce que je voudrais te dire. Sache seulement ceci : je t’aime et je pense toujours à toi.

Sois prudent.

Pei.

Quand les portes furent réparées et après avoir mangé, Jenks prit une douche. Le vaisseau tout entier lui paraissait sale, avec ces saloperies en méca-scaph qui avaient posé leurs pattes un peu partout. Il ne pouvait pas nettoyer tout le Voyageur, mais il pouvait se laver. Et tant pis pour la restriction des quinze minutes. Le système de recyclage de l’eau s’en remettrait et, après la journée qu’ils avaient passée, Kizzy lui pardonnerait.

Une fois dans sa cabine, il récupéra la puce dans la poche de son pantalon tout froissé. Nu, il s’assit sur son lit, la glissa dans son scrib et lut le message.

Mon vieux, j’ai trouvé un vendeur qui peut obtenir la mise à jour logicielle dont on a parlé. Il est prêt à te fournir le kit complet et tout le tremblement, mais il veut un paiement d’avance. Non remboursable, non négociable. Tu les connais, ces techs spécialisés.

Il faut que tu t’adresses à M. Crac. J’ai entendu parler de lui. Bonne réputation. Il possède un astéroïde ! C’est un programmeur de première classe, très doué pour le travail sur mesure. Il sait que tu vas le contacter. Je t’envoie ses coordonnées. Ne les transmets à personne.

Fais-moi plaisir, réfléchis à ce que je t’ai dit. Tu es sûr que c’est la mise à jour que tu veux ?

Reviens vite nous dire bonjour. Cette fois, c’est moi qui ferai à manger. Disons que c’est moi qui paierai.

Poivre.

Ses yeux s’attardèrent sur le mot « kit ». Il réfléchit à la mise en garde de Poivre, à Port-Coriol, quant à la responsabilité et aux conséquences de ses actes. Il y réfléchit juste assez longtemps pour pouvoir affirmer qu’il y avait réfléchi, puis enfila un pantalon propre et se rendit au cœur de Lovey.

Ils parlèrent des heures durant. Tous les risques, ils les avaient envisagés dix fois. Mais, comme les techs info et les IA le savent, la redondance est une garantie de sécurité.

« Deux points me préoccupent, dit Lovey. Pas assez pour refuser, mais il faut qu’on prenne une décision.

— Vas-y.

— D’abord, si je me transfère dans un kit, le vaisseau sera privé de système de surveillance. Concrètement, je démissionnerai d’un boulot qui est très important pour moi. Je veux m’assurer que mon remplaçant sera à la hauteur. »

Jenks se tapota les lèvres du bout des doigts. « Je ne sais pas pourquoi, mais l’idée d’installer une nouvelle IA me chiffonne. Tu crois qu’elle serait jalouse de te voir te balader alors qu’elle occuperait ta place ?

— Ça dépend de l’IA, et de si elle a envie ou non d’un corps. Mais je pense que ça causerait des problèmes. Imaginons qu’elle demande pourquoi elle n’a pas la même liberté que moi ; pourquoi on ne lui laisse pas le même choix qu’à moi.

— Bonne remarque. Ce ne serait pas juste. Donc…

— Ne te décourage pas, je n’ai pas terminé. Si on me remplaçait par un modèle non conscient ? »

Jenks battit des paupières. Un modèle non conscient pourrait faire le même travail que Lovey, oui, si on lui apportait un paquet de modifications, mais ce ne serait pas quelqu’un, et on ne pourrait pas vraiment lui parler. Il ne ferait jamais partie de l’équipage. « Ça ne te dérangerait pas ?

— Ça devrait ?

— Vivre avec une IA conçue pour être moins intelligente que toi, tout juste capable de travailler mais pas de progresser ? Je sais pas… Je suis partagé.

— Tu es adorable, mais c’est idiot.

— Et pourquoi ça ?

— Tu es aussi partagé à propos des bêtes de somme ? Les chevaux qui tirent des charrettes, par exemple ?

— Non, tant qu’on les traite bien.

— Exactement.

— Mouais. » Il hésitait encore. « Au bout du compte, la décision reviendrait à Ashby.

— C’est le deuxième point que je voulais aborder. On évite toujours de se demander comment Ashby réagira en apprenant nos intentions. »

Jenks poussa un profond soupir. « Honnêtement, je ne sais pas ce qu’il fera. Il ne sautera pas de joie, mais il ne nous dénoncera pas. Ce n’est pas son genre. Au mieux, il me remonte les bretelles mais nous laisse rester. Au pire, on devra s’en aller.

— Ça pourrait bien se produire. Si quelqu’un découvre qu’il transporte de la tech illégale, il risque de perdre sa licence.

— Oui, mais les fouilles sont rares. Et, quand ça arrive, ce n’est pas…

— Jenks !

— Quoi ? Les risques qu’on se fasse prendre…

— … ne sont pas nuls. Je suis prête à tenter le coup. Ashby, pas forcément. Tu l’acceptes ? Je ne veux pas décider que tu vas tout perdre. C’est à toi de prendre la décision. »

Il posa la main sur le cœur mémoriel. « Je sais. J’aime ce vaisseau. J’aime mon boulot. J’adore l’équipage. » Il caressa le métal incurvé, lisse, parfait. « Et je n’ai pas envie de partir. Mais, de toute façon, je ne vivrai pas éternellement à bord. Un jour, quand le moment sera venu, je passerai à autre chose. Si le moment vient plus tôt que prévu, ma foi… d’accord.

— Tu es sûr ? »

Il s’assit. La lumière de Lovey filtrait entre ses doigts. Il revit les entrailles des cloisons, si familières, songea à Ashby qui leur faisait confiance pour les bidouiller. Il sentit le creux au milieu de son matelas, pile à sa taille. Il se vit en train de boire du mik dans l’aquarium, Sissix qui riait, le docteur Miam qui bourdonnait. Il pensa à Kizzy et sut que, soixante ans plus tard, il serait assis avec elle dans un bar louche fréquenté par des spatiaux sur le retour, et ils seraient vieux et grossiers. « Oui. Oui, je suis sûr. »

Lovey garda le silence un instant. « Même si on en arrivait là, ils ne cesseraient pas de t’aimer. Ces gens seront toujours tes amis.

— Et les tiens.

— Je n’en suis pas sûre.

— Moi, si. » Un silence. « C’est décidé, alors ?

— J’en ai bien l’impression. » Elle avait un sourire dans la voix, et Jenks avait hâte de voir ce sourire.

« D’accord. » Il hocha la tête en riant déjà. « Eh ben. Bon. Demain, je prends contact avec le type. »

Cette nuit-là, il dormit dans la fosse de l’IA, la tête nichée contre le froid d’un panneau d’interface. Le métal terne lui gravait de petites marques dans la peau. Il s’endormit en imaginant des bras doux sur son torse, un souffle chaud contre sa joue.

JOUR 249, STANDARD UG 306

GRILLON

C’était un drôle de nom pour une lune. Le terme de colonie aurait été exagéré. Ashby comptait dix bâtiments dans les parages, plus quelques constructions isolées sur les collines et les falaises. Les routes n’étaient que des traces plates dans la terre. Il y avait des feux de vol et des voies piétonnes, mais comme rajoutés après coup. Le ciel était couleur de soufre, le sol couleur de rouille. Une boue fine s’incrustait déjà dans les sillons de leurs respirateurs et sur les montures de leurs lunettes. Il n’y avait aucun autre intell en vue.

Ashby leva une main pour se protéger du soleil blanc. « Sissix ?

— Hmm ? »

Leurs voix étaient étouffées par les masques.

« Qu’est-ce qu’on fait ici ?

— C’est une question philosophique ou… »

Il la foudroya du regard. « Qu’est-ce qu’on fait ici, sur cette plateforme, en ce moment précis ? »

La plateforme en question était une plaque épaisse de métal industriel, orange au niveau des soudures, soutenue par des poutres à la solidité douteuse. Kizzy et Jenks, assis au bord, étaient plongés dans une discussion animée à propos d’une sim d’action tandis que Kizzy tordait des bouts de métal pour en faire de petits animaux. Au kiosque, Rosemary se disputait avec une IA déréglée au sujet des frais d’amarrage. Une pancarte délavée pendait du toit du kiosque : BIENVENUE À GRILLON. En dessous, une longue mise en garde expliquait que les implants subdermiques pirates avaient tendance à activer les détecteurs d’armes.

Sissix tripota ses lunettes. « Si je me souviens bien, Kizzy a dit “Tu sais ce qu’il nous faut ?”, et tu as dit “Quoi donc ?”, et elle a dit “Des armes”, et tu as dit “Pas d’armes”, et elle a dit “Un champ répulsif, alors”, et elle a ajouté qu’elle avait des copains pas bien loin qui pourraient nous dépanner…

— Tout ça, je m’en souviens, l’arrêta Ashby. Le fond de ma question, vois-tu, c’est : pourquoi j’ai accepté.

— Tu avais un traumatisme crânien et tu étais sous l’influence des médicaments.

— Ah. Ça explique tout.

— Je dois l’avouer, Ashby, pour cette mission, ce n’est pas une mauvaise idée d’avoir quelques armes à bord. Surtout au vu des événements récents.

— Ne t’y mets pas ! L’attaque des pirates, c’était l’exception qui confirme la règle. J’ai passé ma vie dans l’espace, et c’est la première fois. Le Voyageur, c’est chez moi. Je ne le remplirai pas de flingues juste parce qu’on est un peu secoués.

— Ashby, on se dirige vers un territoire qui, encore récemment, était en guerre. Tu prends le pari qu’on n’y croisera pas d’autres gens prêts à tout pour survivre ? »

Ashby se toucha la mâchoire. Les hématomes laissés par le fusil akarak ne s’étaient pas encore résorbés. Il repensa aux affreux moments vécus dans la soute, à la sensation terrible de voir son foyer envahi par des intrus ; il déroula la scène dans sa tête en imaginant qu’il tenait une arme. Aurait-il tiré ? Il l’ignorait. Mais l’ajout d’un flingue dans le scénario le réconfortait. Le sentiment d’impuissance disparaissait. Et cela l’effrayait. « Je ne renoncerai pas à mes principes. Le sujet est clos.

— Qu’ils sont pénibles, ces Exodiens », soupira Sissix. Mais elle souriait.

Ashby renifla, amusé. « Exactement ce qu’a dit Kizzy. À l’écouter, on devrait souder à notre coque un arsenal capable de faire péter une planète entière.

— Elle a eu peur, Ashby. On a tous eu peur. Et, encore maintenant, on a peur. » Elle lui prit la main en lui frottant l’épaule de sa joue.

Rosemary claqua la porte de la guérite. « Crétine d’IA à peine binaire ! » Furieuse, elle essuyait ses lunettes couvertes de poussière. « Vu les prix qu’ils pratiquent, la moindre des choses serait d’assurer un accueil correct.

— Ça a coûté combien ? demanda Ashby.

— Sept mille cinq cents crédits. Plus les frais de dossier. Non que j’aie vu le moindre début de dossier. »

Ashby siffla entre ses dents. « Merde. Ces amis de Kizzy ont intérêt à assurer.

— Ashby, ce n’est pas net par ici, confia Rosemary, mal à l’aise. Je veux bien falsifier un formulaire ou deux, mais là…

— Ne t’en fais pas. Je n’introduirai rien d’illégal à bord, surtout si près de l’espace quélin. Les amis de Kizzy sont fiables, j’en suis certain.

— Tu la connais bien, Kizzy ? » demanda Sissix.

Ashby suivit son regard : une barge décapotable s’approchait en vrombissant. Le pilote se leva avant l’arrêt du véhicule. C’était un Humain râblé, plus jeune qu’Ashby, torse nu. Il portait un respirateur, des pendentifs sculptés et un petit lance-roquette en bandoulière. Des boucles auburn en bataille lui retombaient dans le dos comme une cape. Il avait une barbe de même couleur, courte à part la tresse qui lui pendait sous le menton. Il était très bronzé, avec les nuances rosées des natifs d’une vieille colonie hétérodoxe, loin de tout métissage exodien. Ses muscles ciselés étaient couverts d’implants, de technoports et de tatouages alambiqués, et son bras gauche remplacé par un appendice multifonction, sans doute fait maison. Ashby distingua d’épaisses cicatrices qui s’enroulaient entre le métal et la peau. L’opération, elle aussi, était sans doute faite maison.

« Super », gémit Ashby. Un champ répulsif était une bonne idée. Un modeur à moitié dingue, ça changeait la donne. Pourquoi s’était-il laissé convaincre ?

« Kizzy ! » s’exclama le pilote, enthousiaste. Il ouvrit grand les bras vers le ciel.

« Ours ! » glapit Kizzy en lâchant son lapin métallique à moitié terminé, qui tomba au pied d’un panneau détaillant les moyens autorisés pour se débarrasser des ordures. Elle descendit quatre à quatre l’escalier de la plateforme – « Ours, Ours, OURS ! » –, bondit dans la barge et se jeta dans les bras du type, qui retomba assis. Jenks la suivit, souriant de toutes ses dents. Ours et lui se serrèrent la main, l’air enchantés de se voir, sans que Kizzy ne lâche la tête de son ami. « Hourra ! » criait-elle.

Rosemary se tourna vers Ashby. « Il s’appelle Ours ? demanda-t-elle en ensk.

— On dirait bien.

— Ça veut dire quelque chose, “ours” ? » demanda Sissix. Le mot ensk sonnait bizarrement en klip, surtout avec l’accent de Sissix. « C’est quoi, un ours ? »

Ashby se mit en marche et, du menton, désigna le colosse hirsute qui écrabouillait leur tech méca dans ses bras énormes. « C’est ça, un ours.

— Bienvenue sur Grillon ! » lança Ours en les saluant d’un geste. Au moins, il était chaleureux.

Ashby, une fois en bas de l’escalier, tendit la main. « Salut. Ashby Santoso.

— Ah, le capitaine ! » Ours lui serra la main. Ashby s’efforçait de ne pas regarder son autre bras, celui qui n’était que câbles et cicatrices. « Kizzy m’a dit beaucoup de bien de vous. »

Kizzy rougit. « Chut ! Il va croire que je t’ai demandé de lui lécher les bottes.

— Et vous devez être Sissix, dit Ours en lui serrant les griffes. Ravi de vous rencontrer. » Il la dévisagea sans lui lâcher la main puis secoua la tête comme s’il se réveillait en sursaut. « Je suis vraiment désolé. Je ne quitte pas souvent Grillon, et on n’y voit pas beaucoup d’autres espèces.

— Il n’y a pas de mal. » Sissix avait l’air surprise. Elle n’avait pas dû remarquer que le salut s’éternisait.

« Et… » Ours réfléchit un moment. « Rosie, c’est bien ça ?

— Rosemary, dit-elle en souriant.

— Rosemary. Pigé. Eh, je vous ai bien vue palabrer avec l’IA ?

— Oui. C’est pas donné, de s’arrêter ici. »

Ours secoua la tête. « Je vais vous faire recréditer. Un petit malin, un certain Mikey, a réglé la machine pour extorquer quelques crédits aux étrangers naïfs. C’est une arnaque scandaleuse. Je vais lui dire que vous êtes mes cousins. Ce n’est pas loin de la vérité.

— Oooooh, souffla Kizzy en le serrant contre lui.

— Bon, montez. Ça ne vous dérange pas d’être un peu collés, j’espère. » La barge n’était pas conçue pour cinq passagers, surtout quand l’un d’eux avait une queue, mais en se tassant bien ils réussirent tous à s’installer dans le véhicule cabossé. « Kizzy, de la musique pour le voyage, si tu veux bien. » Ours lui désignait une sono bricolée : un scrib piraté, connecté à trois petits haut-parleurs fixés avec des boulons, et dont la taille était trompeuse. Les passagers sursautèrent quand les premiers accords brutaux d’un groupe de pop-boum rugirent autour d’eux. Les trois techs échangèrent des sourires satisfaits, et la barge démarra.

Entre la musique tonitruante et le vent qui rugissait dans les oreilles, il n’était pas facile de tenir une conversation. Ashby, serré sur son siège, observait la planète. En arrivant, il avait envisagé qu’une colonie digne de ce nom se cache derrière les falaises, mais, non, Grillon n’était qu’un satellite désert. Des plaines de rocs et de terre sèche s’étiraient à perte de vue, semées de rares habitations à l’allure de bunkers. Des plantes grasses, têtues, pointaient la tête, mais il ne vit pas trace d’agriculture, ni d’ailleurs de points d’eau. Il y en avait pourtant bien quelque part. Une gravité convenable et une atmosphère tolérable ne suffisaient pas à une colonie, sauf si on avait les moyens d’importer de l’eau. Pour le moment, il n’avait pas l’impression que les habitants de Grillon étaient assez riches pour cela.

Au loin, une forme se précipita dans une crevasse. La barge était trop rapide pour qu’Ashby puisse bien voir, mais la bête avait la taille d’un gros chien. Le lance-roquette d’Ours n’avait peut-être pas un rôle seulement décoratif.

La barge avait emprunté une route sinueuse qui montait vers le sommet d’une falaise. Assez large pour le véhicule, mais tout juste. Ashby risqua un regard par-dessus bord et le regretta aussitôt. Comme beaucoup de spatiaux purs et durs, une fois au sol, il avait le vertige. Contempler une planète de haut d’une orbite, ce n’était pas un problème : tomber, c’était flotter. À l’intérieur d’un vaisseau, si on tombait – disons dans le conduit moteur d’un gros colonisateur –, on avait le temps de crier « Chute ! » Ce qui préviendrait l’IA locale de désactiver le filet artigrav concerné. La descente s’arrêtait net, et on dérivait tranquillement jusqu’à un point d’accroche. On encourait la grogne des camarades occupés à boire du mik ou à bricoler sur des petites pièces, mais rester en vie valait bien ce prix. Ce cri était également très apprécié par les gamins, pour qui l’inversion soudaine de la gravité sur une passerelle bondée ou dans une salle de classe était le comble de l’humour. Mais, en surface, pas de filet artigrav. Tombez de trois ou quatre mètres seulement et vous risquez la mort. Ashby, pour apprécier la gravité, voulait pouvoir l’éteindre.

Au détour d’un virage apparut une habitation bâtie sur un éperon rocheux. Une haute clôture métallique l’entourait entièrement, à l’exception de la partie en surplomb, et protégeait le bâtiment. La barge franchit un portail automatique. La maison était construite à partir d’un petit cargo qui ne volerait plus jamais. Une excroissance terne dépassait du flanc du vaisseau, comme un bourgeon bulbeux issu d’une graine de laideur. Une antenne ornait le toit ; à côté, une lumière clignotait pour repousser les véhicules aériens. À bonne distance, deux drones de livraison attendaient sur leur rampe de lancement. Les lieux dégageaient une impression de forteresse industrielle, mais les défauts très humains de l’assemblage les rendaient attachants.

« C’est chez moi ! déclara Ours en se garant près d’une seconde barge. Entrons. Ici, vous pouvez enlever vos masques. Un bouclier protège tout ce qui se trouve à l’intérieur de la clôture, et on emplit la bulle d’air respirable. » Il ôta son respirateur. « Ah, ça fait du bien ! »

Ashby se déplia tandis que Sissix gémissait : « J’ai des fourmis dans la queue ! » Avec une grimace, elle la secoua vivement.

Ils suivirent Ours jusqu’à la porte d’entrée. Ashby remarqua une grande benne à ordures près du bâtiment, si pleine que le couvercle ne fermait plus. Il plissa les yeux. Au-dessus de déchets mécaniques se trouvait une carcasse organique, translucide et d’aspect fragile, qui lui rappelait les carapaces d’insectes que le docteur Miam jetait dans les poubelles de sa cuisine. Mais en plus grand. En beaucoup plus grand.

« Ouah ! s’exclama Rosemary. Vous avez construit tout ça vous-même ? »

Ashby doutait qu’elle ait jamais vu une communauté de modeurs. Il trouvait charmant que la Galaxie l’émerveille ainsi. Charmant et un peu triste. Il se réjouissait de n’avoir pas, lui, grandi dans du coton.

« Pas du tout. » Ours appliqua sa paume mécanique contre un panneau incrusté dans le mur. La porte d’entrée s’ouvrit avec un bruit sourd. « Mon frère et moi… Enlevez vos bottes, s’il vous plaît… On a acheté la baraque il y a cinq ans. Ce qui fait… trois standards, je crois ? Je m’embrouille dans les unités de temps de l’UG. En tout cas, elle appartenait à une vieille tech info qui a décidé – oh, vous pouvez accrocher vos masques là-bas – qu’elle voulait se rapprocher de ses petits-enfants. Il y avait déjà un atelier et beaucoup d’espace de stockage, alors on n’a pas eu besoin de gros travaux. On a ajouté les rampes de lancement, l’antenne, quelques bricoles pour nous rendre la vie plus confortable…

— Salut ! » Un homme venait de faire son entrée. Vu sa ressemblance frappante avec Ours, il s’agissait certainement du frère mentionné. Lui aussi avait la peau couverte de ports dermiques et de tatouages, mais il avait les cheveux attachés en queue de cheval et la barbe bien peignée. Il portait une chemise élégante et un pantalon au pli impeccable. Une plaque optique lui couvrait l’œil droit. La surface du scanner intégré luisait comme l’intérieur d’un coquillage. Il était armé, mais de manière plus subtile qu’Ours : une paire de pistolets à énergie glissés sous son gilet. Il tenait un scrib contre lui, comme s’il s’était interrompu en pleine lecture. Il avait l’air d’un savant. Ashby en était sûr, il s’agissait d’un de ces modeurs intellos, de ceux qui se délectent de données obscures et de l’histoire des inventions.

« Plume ! s’écria Kizzy en courant le serrer dans ses bras. Mes étoiles, tu vas bien ?

— Très bien. » Plume rendit les effusions avec moins d’énergie qu’Ours, mais son sourire exprimait une tendresse équivalente. « Ça fait trop longtemps.

— Tu m’étonnes.

— Et moi, on ne me dit pas bonjour ? » grogna Jenks.

Plume fit mine d’examiner le haut des murs avant de baisser les yeux vers Jenks. « Oh, Jenks, salut ! Je ne t’avais pas vu.

— Ils disent tous ça, les crétins qui réussissent à se tirer une balle dans l’œil », rétorqua Jenks en souriant.

Les deux hommes éclatèrent de rire. Ashby haussa les sourcils. Quand on se moquait de sa petite taille, Jenks répondait toujours par un silence désapprobateur embarrassant. Plume, à l’évidence, avait dans le passé réussi à conquérir l’estime du tech. Mais l’échange n’avait pas arraché un sourire à Ours, qui ne devait pas être homme à charrier les amis.

On se présenta, on se serra la main. Tous suivirent Plume dans la salle de séjour. Ashby sourit dès qu’il y fut entré. Il connaissait ce genre de baraques solides et délabrées, édifiées avec ce qu’une poignée de colons décidés réussissaient à dénicher. Des tapisseries délavées recouvraient les murs, dissimulant à moitié les plaques métalliques. Fauteuils et canapés dépareillés se serraient autour d’un projecteur à pixels qui, lui, avait l’air neuf. Posées sous les fenêtres et suspendues au plafond, des plantes à pixels faisaient onduler leurs feuilles comme une respiration hypnotique. La grand-mère d’Ashby en avait eu de semblables, gaies, chaleureuses. L’air qui sortait des conduits était pur et frais mais ne réussissait pas à chasser l’odeur de fumée de smash, aux relents de bois et de suie. Derrière un canapé se trouvait un établi couvert de bocaux et de boîtes aux étiquettes manuscrites, avec en plus, à une extrémité, une cruche de mik, une bouteille de cidre de baies et plusieurs verres. Non loin, un bras mécanique à moitié fini.

« C’est le projet dont on ne verra jamais la fin », dit Ours en suivant le regard d’Ashby. Il leva son propre bras mécanique. « Celui-ci est rapide, mais pas assez puissant à mon goût. L’autre, c’est un prototype. Je cherche l’équilibre idéal : puissance et réflexes rapides.

— Bonne chance, dit Kizzy en riant. On ne peut pas avoir les deux. »

Jenks se pencha vers Rosemary. « Si les signaux biotechs circulent trop vite pour tes nerfs, ton corps ne peut pas se préparer à résister au poids. C’est un coup à se déchiqueter les muscles. »

Ours fronça les sourcils. « Il doit bien y avoir une solution.

— Trouve-la, et tu seras le plus riche de tous les techs de l’UG, répondit Jenks.

— Les crédits, je m’en fous. Je veux seulement être capable de lancer un kettlain à main nue. »

Kizzy, Jenks et Plume éclatèrent de rire. Ashby allait demander ce qu’était un kettlain, mais Plume le prit de vitesse : « Je peux vous offrir à boire ? Il n’y a pas beaucoup de choix, désolé, mais les amis de Kizzy méritent le meilleur de notre hospitalité.

— C’est très gentil. Je vais prendre du cidre, merci. » Le nez d’Ashby se détendait déjà grâce à l’arôme qui s’élevait de la cruche de mik, mais il ne voulait pas finir trop ramolli. Il était venu acheter du matériel. La paresse et les crédits ne faisaient pas bon ménage.

La porte d’entrée s’ouvrit alors que Plume servait à boire. « Youhou ! lança une voix de jeune femme. Ils sont arrivés ?

— On est là ! s’exclama Kizzy. Salut, la belle !

— Salut !

— Salut ! dit Jenks.

— Attendez de voir ce que je viens de choper. Bor…

— Ambre, la coupa Plume de la voix propre à tous les frères aînés du monde. Quoi que ce soit, ne…

— Je ne l’apporte pas à l’intérieur, andouille. Je l’ai eu en plein dans le sac à œufs. Il y a de la merdasse verte qui coule partout. Venez donc voir ça ! »

Ours et Plume échangèrent un regard.

« Bordel, on avait pourtant été clairs ! » Ours était déjà parti.

Plume distribua les verres en soupirant. « Notre sœur a la manie de chercher les ennuis. Surtout avec les kettlains. »

Rosemary posa la question avant Ashby. « C’est quoi, un kettlain ?

— Venez. Emportez vos verres. Je vais vous montrer. Mais j’espère que vous avez l’estomac bien accroché. »

Ils sortirent, à l’abri derrière le bouclier qui leur assurait un air respirable. Le cadavre d’une bête gisait à terre, immobile dans une flaque de fluides corporels. Dessus, une jeune femme – ou une jeune fille ? Ashby hésitait – brandissait un fusil. Elle ne pouvait pas avoir plus de vingt ans. Contrairement à ses frères, elle n’arborait ni port ni implant. Elle avait de longs cheveux bouclés, aussi mal coiffés que ceux d’Ours, le visage dur et joli, les bras musclés, la peau bronzée. Ashby n’avait jamais été en aussi bonne forme physique qu’elle, il en aurait juré.

La bête, en revanche, était silencieuse et terrifiante. Aux yeux d’Ashby, elle évoquait une sauterelle, mais avec une gueule hérissée de dents pointues comme des aiguilles, des crêtes agressives sur le dos et d’innombrables rangées d’ailes aux bords tranchants, brisées dans la bataille. Ses pattes étaient tordues, cassées, certaines rentrées selon des angles impossibles. De longs poils fins poussaient autour de sa gueule et sous son ventre, et Ashby trouvait cela plus répugnant que tout. Le sac en forme de gros oreiller qu’elle avait sous la mâchoire ne fuyait pas, à proprement parler : il débordait au ralenti. Un magma vert – poisseux, huileux, âcre – s’accumulait autour de la tête cauchemardesque.

« Matez-moi cette saloperie ! s’écria Ambre, rayonnante. Aussi grosse que moi. » Elle regarda autour d’elle. « Oh, et aussi bonjour, les nouveaux. Je vous serrerais bien la main, mais, euh… » Elle leva une main gantée couverte de liquide vert.

« Ouah ! » souffla Sissix. Elle s’accroupit devant la bête tout en sirotant son cidre. Elle ne paraissait pas remarquer qu’Ambre l’examinait, elle, avec la même fascination. Ou, si elle le remarquait, elle s’en moquait. « C’est donc ça, un kettlain, je suppose. »

Ambre eut un rire étonné. « Tu n’en as jamais vu ?

— Le contraire serait surprenant, répondit Ours. C’est la première fois qu’elle met les pieds sur Grillon. » Il se tourna vers ses invités. « C’est de là que vient le nom du satellite, d’ailleurs. De ces saletés. »

Plume examinait l’œuvre d’Ambre. « Tu l’as trouvé où ? » Sa voix était beaucoup trop calme.

Le sourire de sa sœur vacilla un instant, mais elle se contrôla aussitôt. « Ben… euh… tu sais, parfois il y a des solitaires qui viennent traîner autour du puits…

— Prends-nous pour des crétins, coupa Ours en croisant les bras. Où ça ? »

Ambre déglutit. « Dans le ravin de Gorge-sèche. Mais ça allait, je ne me suis pas trop approchée. »

Ours prit une longue inspiration en levant les yeux au ciel. Plume se rembrunit. « Ambre, tu sais très bien que ce ne sont pas des trucs à faire. »

Ambre s’empourpra et, boudeuse, haussa les épaules. « L’important, c’est qu’il est mort, non ?

— Ce n’est pas la… commença Ours.

— On en discutera plus tard », l’arrêta Plume en jetant un coup d’œil à l’équipage du Voyageur.

Jenks examinait la tête du kettlain. Il la releva pour la voir bien en face ; ce mouvement la fit grincer. « Nom d’une merde ! Tu l’as eu en pleine tête. Kizzy, regarde. » Il désigna deux trous, un sur le côté de la mâchoire, l’autre près de l’œil dépourvu de paupière.

Ambre, de nouveau, haussa les épaules, mais les coins de sa bouche trahissaient sa satisfaction. « Ouais. Il se ruait sur la barge, j’ai dû faire vite.

— Merde… » gémit Ours. Il n’avait pas cessé de secouer la tête, mais il n’ajouta rien.

« Si c’était moi que cette bestiole avait chargée, je n’aurais rien osé faire », avoua Kizzy en tapotant la carapace fendue. Elle se tourna vers Ambre. « Étoiles ! J’ai bien envie de te serrer dans mes bras, mais j’ai trop peur que cette saloperie verdasse ne m’empoisonne.

— Ce n’est pas toxique. Ça colle un peu.

— Bah… je n’ai pas envie de coller. »

Ashby regarda Rosemary, qui avait croisé les bras. « Ça va ? lui demanda-t-il.

— Oui. Mais sa gueule…

— C’est vrai, dit Ours. Quand un kettlain mord, il ne lâche plus, surtout s’il est en colère. S’il t’attrape à la gorge ou à l’abdomen, tu es foutu. Et, en période de reproduction, ils mâchent tout ce qui est à leur portée. Murs, barges, débris, tuyaux d’alim en carburant, pompes à eau, tout.

— C’est pour ça que les essaims nous posent tant de problèmes, enchaîna Plume. Dans leur phase dormante, ils s’installent entre les rochers et n’en sortent que si on s’approche trop. » Il foudroya sa sœur du regard. « Mais, tous les ans ou tous les deux ans, ils prennent leur envol, pondent absolument partout et dévorent tout. Ça ne dure que deux ou trois jours, mais, si tu ne protèges pas ta propriété, tu perds tout ce que tu possèdes. C’est ce qui est arrivé aux premiers colons. Ils ont débarqué pendant une période de latence, et le premier essaim les a pris au dépourvu. »

Ashby se demandait bien pourquoi les colons s’étaient fatigués à reconstruire, mais il avait la réponse. Pour certains Humains, la promesse d’un bout de terre à soi valait tous les efforts du monde. C’était un comportement très classique. Les Humains avaient passé leur histoire à s’installer de force là où ils n’avaient rien à faire.

« Vous voyez tout le fluide qu’il y avait dans le sac ? demanda Ambre. Il était prêt à pondre. »

Plume hocha la tête. « Le prochain épisode ne devrait plus tarder. »

Ambre ne demandait qu’à entrer dans les détails. « Le fluide, une fois fertilisé, donne des œufs. Il se trouve juste sous la gueule pour que l’adulte puisse le protéger. C’est répugnant. Ces monstres prennent leur envol et on assiste à une partouze de têtes.

— Ambre, gronda Ours en lui tapant l’épaule, on a des invités. »

Ambre, tout à sa délectation horrifiée, l’ignora. « Et, quand ils sont prêts, ils crachent le fluide par la gueule. L’essaim va débouler d’ici moins d’une décade, je vous parie.

— Que faites-vous à ce moment-là ? demanda Sissix.

— On se planque et on attend, dit Ours. Avec Plume, quand on est arrivés ici, on a amélioré les boucliers de toute la colonie. Une fois activés, ils sont infranchissables pour les kettlains. Naturellement, ça veut dire aussi qu’on ne peut plus en sortir. Les essaims, c’est le moment idéal pour se mater les vids en retard.

— Et les bêtes ?

— On leur tire dessus. Ou bien on leur fout le feu. Ça paraît cruel, dit comme ça, mais, croyez-moi, ça ne change rien. Elles reviennent toujours par milliers. De toute façon, ce ne sont pas des intells. »

Plume désigna la dépouille d’un coup de menton. « Tu devrais la nettoyer avant qu’elle ne s’abîme, dit-il à sa sœur.

— C’était bien mon intention. » La jeune femme tira un couteau de sa ceinture. « Je voulais simplement vous la montrer avant de la mettre en stase. »

Rosemary ne quittait pas des yeux les flaques gluantes qui s’étendaient sous le monstre. « Vous allez manger ce truc ?

— C’est pareil que les petits insectes, répondit Ambre, et plus facile à nettoyer. » Sans prévenir, elle coupa la tête du kettlain. La carapace externe était épaisse, et il fallut tordre le cou noirâtre pour achever le travail de la lame. Rosemary fit la grimace.

Plume, avec un gloussement, lui tapota le bras. « Si tu restes pour dîner, on te fera changer d’avis.

— Oh oui, s’il vous plaît ! s’écria Kizzy. J’ai des millions d’histoires à vous raconter. »

Ours sourit à la cantonade. « Vous êtes tous les bienvenus. J’ai préparé une marinade délicieuse, si un barbecue vous tente. » Il se tourna vers Ambre, qui admirait la tête ignoble, et étouffa un soupir résigné. « Tu veux une pique ? Il reste quelques perches de soutien dans l’atelier. Tu n’as qu’à en aiguiser une avec la meuleuse.

— Oh que oui ! » L’idée ravissait Ambre. « D’abord, je finis de le découper.

— On te laisse t’en occuper, répondit Plume après avoir observé la réaction de Rosemary. Nos invités en ont assez vu. »

Ambre hocha la tête. Dès que tout le monde se fut éloigné, on entendit un bruit humide et grinçant. Ashby ne se retourna pas. Il n’était pas impressionnable, mais tout dans la Galaxie ne constituait pas un spectacle enchanteur.

« Cette fille, elle te secoue la cervelle ! lâcha Kizzy. Je me souviens d’une époque où, avec son fusil, elle ne touchait pas un rocher ! Et, dans le temps, elle ne m’arrivait pas au nombril.

— Et alors ? fit Jenks. Moi non plus, je ne t’arrive pas au nombril.

— Tu m’as très bien comprise.

— Elle tire presque mieux que moi à présent, dit Ours. Et elle a une force incroyable. J’aimerais bien qu’elle passe plus de temps à l’atelier, avec nous, mais elle préfère grimper aux rochers et explorer la région.

— Et ça me va, ajouta Plume. Mais on va devoir lui réexpliquer : provoquer les kettlains, ce n’est pas une bonne idée.

— Ouais ! Cette fois, elle nous écoutera, c’est évident. »

Plume fronça les sourcils. Ashby l’aurait parié : c’était l’aîné des trois. « J’aimerais bien qu’elle fête ses dix-sept ans en un seul morceau. »

Ashby n’en revenait pas. « Elle a seize ans ? » Il ne put s’empêcher de se retourner. La gamine démembrait le kettlain avec des gestes assurés. Pour le moment, elle lui tailladait les pattes. En fredonnant.

« Ça fait combien ? demanda Sissix. En équivalent aandrisk.

— Elle n’a que la moitié de ses plumes et elle est en mue permanente. »

Sissix haussa ses arcades sourcilières. « Faites-moi penser à ne jamais la mettre en colère.

— Bon, dit Plume, et si on en venait à la raison de votre visite ? »

Il les guida jusqu’aux portes du cargo, qu’il ouvrit en activant un verrou palmaire. Quelques globes lumineux éclairaient un atelier en désordre encombré d’outils industriels. Plus loin, une forêt de râteliers s’étendait du sol au plafond ; elle soutenait des générateurs de champ de toutes formes et de toutes tailles.

« Où sont les trucs marrants ? demanda Jenks.

— À l’écart, répondit Ours.

— Allons-y, supplia Kizzy. Voyons voir les machins qui font boum. »

Ashby se rembrunit. Il ne voulait pas critiquer le travail des deux frères, mais… « J’espère que Kizzy a été claire : je cherche un champ répulsif et rien d’autre.

— Son message le laissait entendre, répondit Plume en souriant, avant de cligner de l’œil en direction de Kizzy. Ne vous en faites pas, on ne va pas vous forcer la main. Techniquement, on n’est pas des marchands d’armes. Notre gagne-pain, ce sont les boucliers sur mesure. Les armes, on les fabrique pour s’amuser. Mais, si vous changez d’avis, elles sont à vendre. » Il fit un geste en direction d’un panneau de commande, déclenchant un bruit métallique au-dessus de leurs têtes. Plusieurs râteliers plats descendirent ; des armes en pendaient comme autant de lourds fruits mortels. Ashby ouvrit des yeux stupéfaits. Il y avait de quoi équiper tout une section d’assaut aéluonne. Au moins. Il se demandait bien comment Pei aurait réagi.

« Eh ben, ça alors… murmura Sissix.

— Oui, hein ? fit Jenks.

— Pour votre usage personnel ?

— C’est notre dada, expliqua Ours. On ne vend qu’à nos voisins et à nos amis. On ne va pas équiper les méchants ! Mais, si vous cherchez à décourager les méchants, on a ce qu’il vous faut. »

Rosemary se taisait, mais ses traits étaient tirés. Ashby comprenait son malaise. Ils se trouvaient dans une soute pleine d’objets destinés à tuer. Il aurait parié que la petite Rosemary n’avait jamais vu une arme avant l’arrivée des Akaraks.

« Ça peut impressionner, au début, je sais bien », dit Plume avec fierté.

Ashby, qui le trouvait sympathique, se permit une réaction honnête. « Ne le prenez pas mal, mais je ne veux vraiment aucune arme à mon bord.

— Laissez-moi deviner. Vous venez de la Flotte ?

— Ça se voit tant que ça ?

— Un peu, oui. Vous et moi, nous n’avons pas la même philosophie, mais je comprends votre point de vue. La violence, même potentielle, est toujours déconcertante. Mais, après les ennuis que vous avez connus – sans parler du secteur où vous vous rendez –, il me semble que vous auriez besoin d’un minimum d’autodéfense. Si ça doit se résumer à un champ répulsif, très bien. Mais il vous faut quelque chose.

— Comme ça, par exemple, dit Jenks. Ça, j’aime bien. » Ashby suivit son regard : un pistolet. Non, un petit canon muni de poignées. Assez gros pour y fourrer un bébé.

« Le défonceur ? dit Ours. C’est du costaud. Et je ne pense vraiment pas que vous en ayez besoin.

— Mais si ! protesta Jenks. J’en ai terriblement besoin.

— On ira l’essayer en faisant des trous dans la falaise, si ça te dit, proposa Ours en riant.

— On devrait venir plus souvent », dit Jenks à Kizzy.

Pendant que tous deux s’émerveillaient devant l’arsenal d’armes délirantes, Ashby et Sissix examinaient les boucliers. Tous les doutes qu’Ashby nourrissait à l’idée d’acheter du matériel modé s’évanouirent quand Plume se mit à leur décrire sa tech. Il connaissait déjà les caractéristiques du Voyageur mais ne voulait pas se contenter des caractéristiques du moteur et des dimensions de la coque. Il voulait tout savoir. Il voulait connaître l’âge du vaisseau, les matériaux qui le constituaient, les modifications apportées aux ponts d’habitation par rapport au modèle d’origine. Il voulait savoir quelle souche d’algue servait de carburant, la quantité maximum d’ambi transportée – Ashby fit la grimace en repensant aux cellules volées ; l’UG rembourserait leurs pertes, mais, tout de même, quel gâchis ! Plume interrogea ensuite Sissix sur ses techniques de pilotage et approuva ses réponses avec une admiration sincère. Ours finit par se joindre à la conversation ; les deux frères se mirent à débattre de mécaniques de protection. Au bout du compte, Ours et Plume décidèrent de désosser plusieurs modèles existants pour en combiner les composants afin de créer un champ répulsif spécialement adapté au Voyageur. Ashby avait l’impression d’acheter un costume sur mesure. Ces modeurs n’étaient pas de simples techs ; c’étaient des artistes. Et, en échange de leur création, d’une journée de travail, ils ne demandaient qu’une somme qui, Ashby le soupçonnait, ne couvrait que le matériel. Il faudrait remercier Kizzy d’avoir de tels amis.

Il se tourna vers Jenks, qui tendait à Rosemary un petit pistolet à énergie. Dans les mains de la jeune femme, l’arme choquait, comme un poisson qu’aurait brandi un Aandrisk du désert. « Tu vois, ça ne fait pas si peur quand c’est toi qui le tiens », affirmait Jenks. Rosemary n’avait pas l’air convaincue.

Ours eut un sourire satisfait. « Tu veux aller l’essayer ? »

Rosemary déglutit. « Je ne sais pas tirer.

— On peut t’apprendre. Fastoche. Ça n’a rien de compliqué.

— Et c’est marrant », ajouta une voix derrière eux. Ambre, couverte de liquide vert, une tête de kettlain à la main, alla farfouiller dans une pile de perches métalliques. Elle tenait la tête par les antennes et l’approchait de chaque perche tour à tour, dans l’espoir de trouver la bonne largeur.

« Ambre, dit Plume, assure-moi que tu n’as pas laissé la carcasse en plein soleil.

— La viande est dans la stase. »

Ours lui coula un regard fatigué. « Dis-moi que tu n’as pas laissé un tas de tripailles en plein soleil. »

La petite sœur posa la perche qu’elle tenait et, avec un sourire gêné, quitta les lieux sur la pointe des pieds.

Ours leva les yeux au ciel en soupirant. « J’ai tellement hâte qu’elle soit à peu près adulte.

— Pas moi, dit Plume. Tu te rends compte qu’à vingt ans elle n’en fera vraiment plus qu’à sa tête ?

— Une question, intervint Sissix. Sans aucun rapport.

— Vas-y.

— Un de nos stabilisateurs rotationnels a été endommagé par les Akaraks. Nous comptions nous en procurer un nouveau à notre prochaine escale, mais je ne goûte pas la perspective de m’en passer si longtemps. Vous n’en auriez pas, par hasard ?

— Nous, non, mais on n’est pas les seuls techs sur ce rocher, répondit Ours. Vous devriez aller voir Jess et Mikey.

— Le Mikey qui a tripatouillé l’IA ?

— Celui-là même. Ne lui en tiens pas rigueur. Ils sont doués, Jess et lui. Des techs à l’ancienne. Ils ont pris leur retraite, mais ils passent un temps fou dans leur atelier. Ils sont super. Ils vivent à une heure d’ici. Je peux les appeler, vérifier s’ils sont là, si vous voulez. Vous n’avez qu’à emprunter une barge et vous seriez revenus pour le dîner. »

Ashby interrogea Sissix du regard. L’Aandriske hocha la tête. « Tant qu’à faire, pourquoi pas ? dit-il en se tournant vers les deux frères. On peut prendre une barge, vous êtes sûrs ?

— Aucun problème. Si vous êtes capables de percer des trous dans l’espace, je vous fais confiance pour me rapporter ma barge en un seul morceau.

— Eh ! cria Ambre du dehors. Quelqu’un veut voir à quoi ressemble un système nerveux de kettlain ?

— Non ! cria Ours.

— Non, personne ! cria Plume.

— Si, moi ! » cria Jenks, qui partit à toutes jambes en entraînant Kizzy.

Plume s’excusa d’un geste en direction d’Ashby. « Désolé pour le chaos.

— Pas de problème », répondit Ashby. Dehors, Kizzy et Jenks poussaient de petits cris ravis et écœurés. « J’ai l’habitude. »

Rosemary se doutait bien qu’Ambre était plus dégourdie qu’elle, mais la gamine s’était trompée sur un point. L’essaim n’attendit pas quelques jours. Une heure après qu’Ours eut mis à rôtir le kettlain découpé et arrosé de jus, ses congénères jaillirent des rochers. En quelques minutes, le ciel était noir. Au loin, des nuées d’insectes vibraient comme des amas de pixels défectueux. Les kettlains filaient en tous sens pour s’entre-fertiliser, s’entre-tuer, parfois s’entre-dévorer. Dans une rapide succession de flashs lumineux, les habitants de Grillon activèrent les boucliers qui protégeaient leurs maisons. Les insectes se jetaient la tête la première contre les champs de force, sans motif évident. Ils se cognaient d’ailleurs sur les rochers, les plantes, les véhicules abandonnés, voire d’autres kettlains. Apparemment, ils ne toléraient rien qui les retienne de voler dans la direction qui leur plaisait.

Ashby et Sissix, quand l’essaim avait déboulé, n’étaient pas encore revenus. Rosemary les avait joints par le vid-lien de son scrib. Ils n’avaient pas d’autre choix que s’inviter pour la nuit, ce qui ne dérangeait personne. Au contraire, Jess et Mikey étaient bien contents de recevoir des étrangers. Selon Ashby, le vieux couple les inondait sous les victuailles, et, quand Sissix eut découvert que tous deux baragouinaient le reskitkish, ils étaient devenus grands amis. Rosemary entendit les deux femmes discuter : Sissix parlait lentement, Jess s’appliquait à enchaîner les syllabes sifflantes. À leurs rires, Rosemary supposa que la conversation se passait bien.

Les trois modeurs étaient contents aussi. « Les essaims, on n’y peut rien, expliqua Plume. Ça nous fait gagner un jour ou deux avec nos amis. » Les frères réagissaient au magma d’insectes mordeurs et violents en train de vomir des œufs comme à une fête inattendue. Ambre et Kizzy remontèrent de la cave une caisse de vlan artisanal (préparé par un voisin, comme beaucoup de choses sur Grillon). Bien à l’abri derrière le bouclier, Ours fit rôtir le gibier d’Ambre. Drôle de scène : un homme en tablier qui étalait une marinade sur une viande à la broche tandis que des monstres baveux rebondissaient furieusement contre la bulle d’énergie crépitante, indifférents à la pique surmontée de la tête de leur congénère qui se dressait près du portail.

Au début, Rosemary regrettait d’être coincée chez les trois modeurs, et pas seulement à cause de l’essaim. Kizzy et Jenks étaient des amis de la famille, et elle-même une intruse. L’idée de s’imposer chez ces inconnus pour un jour ou deux – manger leurs provisions, dormir sur un canapé crasseux, écouter des blagues qui lui passaient au-dessus de la tête – l’embarrassait. Mais l’accueil chaleureux qu’on lui réserva dissipa toutes ses inquiétudes. Ours, surtout, faisait un effort pour qu’elle se sente la bienvenue, lui expliquait les allusions qu’elle ne pouvait pas comprendre – les anecdotes se classaient en deux catégories : « la fois où on a fabriqué ce bidule génial » et « la fois où on a fumé trop de smash et où on a fini par faire une grosse bêtise ». Quand elle eut surmonté le souvenir de la carcasse de kettlain suppurante, elle s’aperçut que les morceaux de viande épicés, bien grillés, enroulés dans des galettes moelleuses et arrosés de vlan glacé, constituaient un repas savoureux. À la fin du dîner, Rosemary se sentait étonnamment bien. Elle était assise dans un fauteuil usé tout poussiéreux. La plante à pixels était de mauvais goût. Le bavardage enthousiaste sur la tech et les mods lui était étranger. Mais ses compagnons se sentaient comme chez eux. Le ventre plein et le rire aux lèvres, elle pouvait jouer à croire qu’elle aussi était à sa place.

Plume alla chercher une cruche de mik pour les convives, tous installés autour du projecteur à pixels. Ours, assis par terre, avait le dos contre le canapé. Kizzy, derrière lui, tressait de petites mèches dans la crinière de son ami. Jenks, vautré, fumait du rouseau, l’air épanoui. Ambre, assise à l’établi, tripotait un circuit imprimé en fronçant les sourcils.

« Tu sais, dit-elle quand son frère revint au salon, il y a un moyen pour que ce projet avance beaucoup plus vite.

— Vraiment ? », répondit Plume d’une voix détachée.

Il se tourna vers Rosemary en levant la cruche. « Du mik ?

— Volontiers, merci ». Un bon verre de mik pour la digestion, ce serait parfait. Ça lui faisait presque oublier le vrombissement étouffé qui résonnait au-dehors.

« Sérieusement ! insista Ambre. Les pattes sont tellement dures à voir ! Si j’avais… »

Ours fronça les sourcils. « Si ça commence par “des” et que ça finit par “implants oculaires”, la réponse est non.

— Arrête de gigoter, Nounours ! lâcha Kizzy. Sinon tes tresses seront toutes ratées. »

Ambre poussa le long soupir des adolescentes brimées. « Hypocrites.

— Quand tu auras fini ta croissance et que tes neurotransmetteurs seront stabilisés, tu pourras avoir tous les implants que tu voudras, trancha Plume d’un ton extrêmement parental qui redoubla l’irritation d’Ambre.

— Ça me fait mal de le reconnaître, mais ton frère a raison, dit Jenks. Si on met des implants trop tôt, ça provoque des catastrophes. J’ai connu un type qui s’est fait poser un cérébroport quand il avait quinze ans. Il a continué de grandir, sa colonne vertébrale s’est allongée et l’interface était en vrac. Il a dû tout recommencer. Le corniaud qui s’en est occupé était incompétent : le pauvre gamin a chopé une infection de la moelle épinière. Il a failli y laisser la peau. On a dû lui greffer quatre membres artificiels pour qu’il ne reste pas paralysé.

— Quel salopard poserait un cérébroport à un gosse aussi jeune ? demanda Ours.

— Arrête de bouger, gémit Kizzy.

— Ambre, sérieusement, grogna Ours, si un jour tu croises un modeur prêt à implanter des ados, barre-toi en courant. Moder, ce n’est pas simplement se greffer de la chouette tech, c’est organiser un équilibre entre le synthétique et le biologique. Si tu ne te préoccupes pas du bien-être du biologique, alors… Aïe !

— Arrête de bouger ! répéta Kizzy en lui lâchant les cheveux.

— Je sais, dit Ambre à son frère. Épargne-moi les platitudes.

— Tu es trop jeune pour un mot comme “platitude” », dit Jenks. Ambre lui tira la langue ; il lui rendit la politesse.

« Et puis, chérie, intervint Kizzy, tu as de si beaux yeux ! Pourquoi un implant quand tu pourrais te contenter d’une visière à incrustations ?

— Lui, il a un implant, dit Ambre en désignant Plume.

— Il a aussi eu un “incident” », dit Jenks. Il fit mine de se tirer une balle en pleine figure et mima une explosion devant son œil. Puis il éclata de rire dans une gerbe de fumée de rouseau.

« Je suis vraiment content que tu passes la nuit ici », commenta Plume.

Jenks leva son verre en un salut enjoué.

Plume consulta l’horloge murale. « Les infos ont dû être mises à jour. Ça dérange quelqu’un si j’allume ? »

Tous secouèrent la tête.

« Plume est accro aux actualités, expliqua Ours à Rosemary. Et à l’histoire. Et à la sociopolitique, d’ailleurs.

— Il est archiviste de fichiers de référence, ajouta Kizzy.

— Vraiment ? demanda Rosemary. Bénévole ? »

Plume hocha la tête. « Certains tricotent, d’autres jouent de la musique ; moi, je fouille dans les vieux rapports poussiéreux et je vérifie qu’ils sont exacts. » Il se laissa tomber dans un fauteuil tandis que les pixels du projecteur central s’activaient. « J’aime m’instruire. »

Rosemary était impressionnée. Les archivistes étaient des passionnés. Certains consacraient leur vie entière à la poursuite d’une vérité objective. Vu la quantité d’informations qu’il fallait trier, les professionnels avaient besoin de bénévoles pour mettre à jour les dossiers publics. Rosemary les avait toujours imaginés comme les gardiens dans une vid de fantasy : ils défendaient la Galaxie contre les inexactitudes et les données imprécises.

« Je peux te demander sur quoi tu travailles ?

— J’appartiens à une équipe d’historiens inter-espèces. Un boulot fascinant, mais parfois pénible. Tu n’imagines pas le nombre de soumissions foireuses ou spécistes qu’on doit écarter.

— Des exemples ? » demanda Kizzy.

Plume se gratta la barbe en soupirant. « La meilleure, ces derniers temps, c’est l’affirmation selon laquelle la Flotte d’Exode n’aurait jamais pu assurer la survie d’une population aussi nombreuse pendant aussi longtemps, si bien que la race humaine ne serait pas originaire de la Terre. »

Jenks releva la tête. « On viendrait d’où, alors ?

— Nous sommes une espèce génomorphée bricolée par les Harmagiens », répondit Plume en souriant.

Jenks éclata de rire. « Oh, ma mère en ferait une attaque.

— C’est idiot, dit Ambre. Et les ruines terrestres, alors ? Toutes ces vieilles cités ?

— Je sais, je sais. Mais on doit quand même prouver que c’est faux. C’est notre boulot.

— Pourquoi des gens se donnent-ils autant de peine pour inventer des trucs pareils ? demanda Kizzy.

— Parce qu’ils sont stupides, dit Ours. À propos de stupides : les infos ont commencé. »

Plume, d’un geste, monta le volume. Un Quinn Stephens pixellisé était en train de parler. Comme toujours, il était à son bureau. Rosemary, avant d’embarquer sur le Voyageur, n’avait jamais suivi les flux d’info exodiens, mais Ashby lui en avait donné l’habitude. Dans n’importe quel système stellaire, Quinn était là pour vous présenter les nouvelles. C’était réconfortant. Les pixels vacillaient sous l’effet de la dégradation du signal. On était loin de la Flotte.

La voix du présentateur s’éleva : « … nouvelles de Mars, le procès du “scandale du siècle” s’est enfin terminé, avec la condamnation de l’ancien P.-D.G. de Phobos Carburants, Quentin Harris III. »

La douce chaleur dans quoi baignait Rosemary se dissipa brutalement. Oh, non. Elle crispa les doigts dans les plis de son pantalon pour garder l’air impassible.

« Harris a été déclaré coupable de tous les chefs d’accusation : extorsion, fraude, contrebande et crimes contre une espèce intell. »

Respire. N’y pense pas. Pense aux insectes dehors. Pense à ce que tu veux.

« Tu m’étonnes, qu’il est coupable, s’exclama Jenks. Quel enfoiré !

— Qui ça ? demanda Ours en levant le menton.

— Baisse la tête ! marmonna Kizzy, la bouche pleine de petits élastiques.

— Le type de Phobos, répondit Plume. Celui qui a vendu des armes aux Torémis.

— Ah oui, s’écria Ours. Quel enfoiré !

— Je ne vois pas de qui vous parlez, dit Ambre.

— Tu ne connais pas Phobos Carburants ? Le gros distributeur d’ambi ? »

Le deuxième distributeur de tout l’espace humain.

« Je crois, si. »

Ours désigna les pixels. « Le patron de l’entreprise, apparemment, faisait tourner en secret un commerce d’armes illégales. C’était de là qu’il tirait le plus gros de ses crédits.

— Tu en as bien, toi, des armes illégales. »

Plume croisa les bras. « Ambre, il y a une énorme différence entre fabriquer des armes pour s’amuser et vendre des génocibleurs aux deux camps d’une guerre interstellaire. »

Ambre haussa les sourcils. « Des génocibleurs ? C’est… Ah. C’est vraiment immonde, alors.

— Oui, dit Ours. Et maintenant, avec ses petits copains, il vient de prendre perpète. »

Jenks secoua la tête. « Pourquoi les gens ne peuvent-ils pas se contenter de balles et de décharges d’énergie ?

— Parce que les gens sont des salauds, dit Ours en prenant garde de ne pas lever la tête. Quatre-vingt-dix pour cent de tous les problèmes viennent de ce que les gens sont des salauds.

— Et les dix pour cent qui restent ? demanda Kizzy.

— Catastrophes naturelles », répondit Plume.

Le projecteur montrait un Quentin Harris III menotté, humilié, qu’on faisait monter dans un écumeur à la sortie du tribunal. Il arborait un air impassible et un costume immaculé. Des manifestants furieux se massaient derrière les barrières à énergie qui entouraient le tribunal. Des pancartes mal imprimées dansaient au-dessus de leurs têtes. Tu as du sang sur les mains, disait l’une. Une autre représentait un Torémi sanguinolent qui portait un cadavre mutilé, au-dessus du slogan de Phobos : Faire bouger la Galaxie. D’autres étaient plus simples : Belliciste, Traître, Assassin. Les barrières s’incurvaient comme des poches trop pleines.

Le journaliste continuait sereinement d’exposer cette affaire de guerre biologique et d’appât du gain. Rosemary ne pensait qu’à contrôler ses yeux. Ne pleure pas. Ne pleure pas. Surtout ne pleure pas.

« Ça va, Rosemary ? » demanda Jenks.

Elle ne sut jamais ce qu’elle avait répondu – que tout allait bien, qu’elle allait prendre l’air, sans doute. Elle murmura des excuses, s’en fut dans le couloir et quitta la maison.

Dehors, les kettlains poursuivaient leur danse chaotique. Le soleil, qui se couchait derrière eux, transformait la scène en un théâtre d’ombres chinoises macabres. Rosemary s’en moquait. Les kettlains ne lui paraissaient pas réels. La maison, les frères, la sœur, le satellite sous ses pieds, rien ne lui paraissait réel. Tout ce à quoi elle pouvait penser, c’était ce visage pixellisé, le visage qu’elle avait fui à travers la Galaxie. Elle s’efforça de respirer lentement pour repousser les sensations brutales, étouffantes, qui éclataient dans sa poitrine. Elle s’assit par terre et regarda ses mains. Elle grinçait des dents. Tout ce qu’elle avait voulu noyer en quittant Mars remontait en elle, et, cette fois, elle ne réussirait sans doute pas à faire comme si de rien n’était. Il le fallait, pourtant. Il le fallait.

« Rosemary ? »

Elle sursauta. Jenks était à côté d’elle. Elle n’avait entendu ni la porte ni le bruit de ses pas. Elle entendait à peine les kettlains autour d’elle.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? » Il avait les mains dans les poches et l’air inquiet.

Elle plongea le regard dans les yeux du petit homme et sentit un barrage céder tout au fond d’elle. Ça risquait de lui coûter la sympathie de l’équipage, voire sa place à bord du Voyageur, mais elle n’y tenait plus. Elle ne pouvait plus continuer à mentir.

Elle contemplait, derrière les kettlains, derrière les rochers, le soleil inconnu. Sa lumière lui brûlait les yeux et resta incrustée sur sa rétine, lourde, orange, quand elle ferma les paupières. « Jenks, j’ai… Je n’ai pas… Étoiles, vous allez tous me détester. » C’était certain. Et Ashby allait la renvoyer, et Sissix ne lui adresserait plus jamais la parole.

« M’étonnerait. On t’aime beaucoup. » Il s’assit près d’elle et tapota sa pipe contre sa botte. La cendre bien tassée tomba.

« Mais vous ne savez pas, vous ne savez pas… Oh, c’est trop dur. » Elle se prit le front entre les mains. « Je vais me faire virer du vaisseau, mais… »

Jenks cessa de tripoter sa pipe. « Bon, raconte-moi ce qui t’arrive. » Il était ferme mais calme. « Prends tout le temps qu’il te faut, mais raconte-moi. »

Elle prit une longue inspiration. « Ce type aux infos, Quentin Harris…

— Oui ?

— C’est mon père. »

Jenks se tut un instant. Il soupira. « Bordel de merde ! Oh, Rosemary, je… Eh ben ! Je suis désolé. » Un silence. « Merde ! Si je m’étais douté !

— Justement. Personne ne devait se douter de rien. Je ne devrais même pas être ici, je ne suis pas… J’ai menti, Jenks. J’ai menti, j’ai triché, j’ai raconté des salades, mais je n’en peux plus, je ne peux…

— Eh, eh, ralentis. Pas tout en même temps. » Il réfléchit un moment. « Rosemary, je vais te poser une question, et il faut me dire la vérité, d’accord ?

— D’accord. »

Mâchoire serrée, regard circonspect, il demanda : « Étais-tu mêlée à ce qu’il a fait ? Même un peu ? Modifier des formulaires, mentir à la police…

— Non ! » C’était la vérité. « Je n’étais au courant de rien. Je n’ai eu vent de ces horreurs que lorsque les inspecteurs ont débarqué chez moi pour me cuisiner toute la matinée. Ils savaient que j’étais innocente, et ils m’ont expliqué que rien ne m’obligeait à participer au procès. Ni même à rester sur Mars. »

Jenks la dévisagea un instant puis hocha la tête. « Bon… très bien. » Un petit rire. « Étoiles, quel soulagement ! J’ai cru que j’allais te haïr. » Il lui tapota la jambe. « Bon, tu es innocente. Mais alors… » Il avait l’air soudain perdu. « Rosemary, je suis navré, mais il est où, le problème, au juste ?

— Hein ?

— Oui, d’accord, je comprends que ça fasse beaucoup à digérer pour toi, et c’est un gros bordel émotionnel qui va exiger qu’on descende des dizaines de bouteilles de vlan, mais pourquoi avoir menti ? Si tu n’y es pour rien, pourquoi on t’en voudrait ? »

Rosemary fut prise au dépourvu. Des mois à se ronger les sangs, et il s’en foutait ? « Tu ne comprends pas. Sur Mars, ça ne changeait rien que je sois innocente. Tout le monde me connaissait. Sur tous les flux d’info, on ne parlait que de ma famille, jusqu’à montrer des photos de vacances. C’était surtout mon père qui les intéressait, bien sûr, mais on me voyait, gamine, tout sourire à côté de lui. Je ne sais même pas comment ils se les sont procurées. Avec des médecins et des experts pour expliquer les effets des génocibleurs, et des journalistes qui hurlaient à la corruption. Tu sais bien, les flux, une fois qu’ils sont lancés, ils ne lâchent jamais rien. Mes amis ont coupé les ponts. On me criait des horreurs dans la rue – “Eh, ton père est un assassin”, comme si je n’étais pas au courant. Je cherchais du travail, et aucune entreprise ne me rappelait jamais, mon nom de famille les faisait fuir.

— Mais tu t’appelles Harper. »

Rosemary pinça les lèvres. « Comment tu t’y prendrais si tu voulais disparaître ? Disparaître pour de bon, que personne ne sache d’où tu viens ? »

Jenks réfléchit un moment puis hocha la tête. « Oh. Oh, je comprends. » Il tendit la main. « Voyons voir.

— Voir quoi ?

— Ton patch. »

Rosemary, hésitante, posa son poignet droit dans la main de Jenks et remonta sa bracelette pour exposer le patch. Jenks se pencha pour l’examiner.

« C’est du boulot fantastique ! Le seul indice que le patch est neuf, c’est la cicatrisation. J’aurais pu jurer qu’il s’agit d’un remplacement légitime parce que le patch d’origine aurait grillé.

— C’est un remplacement légitime. » Rosemary déglutit. Sa langue était tout engourdie.

Jenks n’en revenait pas. « Comment as-tu… » Il comprit. « Phobos Carburants. Bien sûr. Tu as de l’argent. Beaucoup d’argent.

— J’avais de l’argent. Avant…

— Avant les pots-de-vin. Avant que tu n’achètes un nouveau fichier d’identité. Merde, Rosemary ! Leur silence a dû te coûter une petite fortune.

— Tout ce que j’avais. Il me restait juste de quoi payer mon trajet et les hôtels. » Elle eut un petit rire triste. « Ma famille ne m’a pas appris grand-chose sur la Galaxie, mais acheter un traitement de faveur ? Ça, on maîtrise.

— Tu es vraiment greffière, hein ? Tu t’y connais en formulaires, tu as fait des études, c’est évident. Tout ça, c’est vrai ?

— Le fonctionnaire qui m’a aidée a modifié tous mes dossiers et s’est assuré que ma nouvelle identité restait cohérente avec mon passé. Mon diplôme, ma certification, mes lettres de recommandation, tout ça est authentique. La seule façon dont on pourrait découvrir que le fichier d’identité associé a été modifié, ce serait que quelqu’un de mon équipage se rende sur Mars et parle de moi à mes amis. Travailler dans l’espace, je me suis dit que ça limiterait les risques de croiser une vieille connaissance. J’ai déposé une demande de poste à bord d’un long-courrier, et me voici. »

Jenks se frotta la barbe. « Mais qu’est-ce qui cloche, alors ? Si tu as suivi la formation, si tu as les compétences nécessaires, tu mérites le poste. Pourquoi est-ce qu’on te virerait ?

— Parce que j’ai menti, Jenks. J’ai menti à Ashby quand je lui ai dit qui j’étais. Je vous mens à tous chaque fois que vous me posez des questions sur la vie que je menais sur Mars. Je suis venue chez vous pour vous mentir à perdre haleine.

— Rosemary. » Jenks lui posa une main sur l’épaule. « Ce serait t’insulter que prétendre pouvoir me mettre à ta place. Si quelqu’un de ma famille commettait des crimes pareils… Étoiles, je ne sais pas comment je réagirais. Je n’ai pas de conseils à te donner, mais, si tu veux une épaule sur laquelle pleurer, la mienne t’attend. Quant à ton identité… Tu t’appelles bien Rosemary ? Parfait. » Il indiqua la maison d’un geste du menton. « Tu sais pourquoi les modeurs humains se donnent des noms farfelus ? »

Elle secoua la tête.

« C’est une vieille habitude qui remonte aux réseaux informatiques pré-Effondrement. L’époque de la tech antique. Les gens se choisissaient des noms spécialement pour le réseau. Parfois, ce nom prenait une telle importance que même leurs amis du monde réel se mettaient à l’utiliser. Pour certains, ça devenait leur identité. Leur vraie identité, même. Aujourd’hui, les modeurs… les modeurs tiennent avant tout à la liberté de l’individu. Pour eux, toi seule peux te définir. Quand Ours s’est choisi un nouveau bras, ce n’était pas parce qu’il n’aimait pas son corps d’origine mais parce qu’il trouvait que la prothèse lui convenait mieux. Modifier son physique, c’est pour que l’apparence colle avec ce qu’on est à l’intérieur. Et on n’est pas forcé de changer quoi que ce soit. Moi, par exemple : j’aime bien me décorer, mais mon corps correspond déjà à mon identité. Il y a des modeurs qui passent leur vie à se bidouiller. Et ça ne marche pas toujours. Quelquefois, certains s’abîment gravement. Mais c’est un risque à courir si on refuse de s’en tenir à la petite boîte dans laquelle on est né. Le changement, c’est toujours dangereux. » Il lui tapota le bras. « Tu es Rosemary Harper. Tu as choisi ce nom parce que l’ancien ne convenait plus. Tu as dû transgresser quelques lois pour y arriver ? Qu’est-ce que ça peut bien foutre ? La vie est injuste, et les lois aussi. Tu n’avais pas le choix. Je comprends. »

Rosemary se mordit la lèvre. « N’empêche que je vous ai menti.

— Oui. Et tu vas devoir tout avouer. Seulement à l’équipage si c’est ce que tu veux, mais les gens avec qui tu vis, oui, ils doivent entendre la vérité. C’est la seule solution pour pouvoir passer à autre chose.

— Ashby…

— Ashby est l’homme le plus raisonnable que je connaisse. Il ne va pas sauter de joie, c’est sûr… » Il s’interrompit un instant. Rosemary vit dans ses yeux une pensée parasite qui détourna son attention. Il se racla la gorge et revint. « Mais tu fais un boulot formidable et tu es quelqu’un de bien. À ses yeux, ça compte plus que le reste. »

Rosemary serra son ami dans ses bras. « Merci. » Ses joues ruisselaient de larmes. Pures, enfin.

« Mais je t’en prie. C’est ça, un équipage. Tu vas t’en sortir, promis. » Un silence. « Pardon d’avoir traité ton père d’enfoiré. »

Rosemary le regarda, interloquée. « Jenks, mon père vendait des armes biologiques aux deux camps d’une guerre civile alien dans le but de se procurer l’ambi produit derrière les frontières ennemies. Le traiter d’enfoiré, c’est se montrer magnanime.

— Euh… bon, oui, c’est pas faux. » Il se frotta la barbe. « Étoiles, je ne sais vraiment pas quoi dire. Quand on remontera à bord, il faudra que tu discutes avec le docteur Miam. En tête à tête.

— Que je discute de quoi ?

— De son espèce. »

JOUR 251, STANDARD UG 306

LA DERNIÈRE GUERRE

Le docteur Miam appréciait plus que tout une bonne tisane. Il en préparait tous les matins pour l’équipage, oui, mais il s’agissait alors de fourrer un tas de feuilles dans un gros bidon. Une tasse individuelle, ça exigeait plus de rigueur, un mélange soigneusement sélectionné pour s’harmoniser avec la journée. Le rituel l’apaisait : chauffer l’eau, doser les feuilles craquantes et les zestes de fruit dans le petit panier, ôter doucement l’excédent du bout des coussinets, regarder la couleur s’élever dans l’eau comme de la fumée. La tisane, c’était une boisson de rêveurs.

Chez lui, ça n’existait pas. L’eau chaude, on y dormait, on ne la buvait pas. On se privait de tant de délices pour la seule raison que personne n’avait jamais pensé à absorber la substance ! Pas de tisane, pas de soupe, pas de mik… Bon, le mik, ce n’était pas une perte. Le docteur Miam ne partageait pas l’enthousiasme de ses camarades pour la boisson trouble. Ça lui faisait penser à de la boue, et pas d’une façon agréable.

Assis sur un banc dans l’Aquarium, plongé dans ses pensées, il laissait sa tisane refroidir. Rosemary, face à lui, serrait son mug dans ses mains osseuses d’Humaine. Silencieuse, elle l’écoutait réfléchir à voix haute. Ils avaient chacun l’air d’un phénomène aux yeux de l’autre ; lui pour ne jamais se taire, elle pour penser sans bruit. Elle avait appris à déchiffrer ses bourdonnements, il le savait aussi, et cela rendait le silence de la jeune femme fort amical.

Les idées qu’il fredonnait ne dataient pas de la veille et elles étaient bien gardées. Kizzy l’avait une fois accusé de refouler ses sentiments, mais c’était là un concept humain : croire qu’on pouvait dissimuler ce qu’on ressentait et faire comme si de rien n’était. Le docteur Miam connaissait chacun de ses sentiments, chaque joie, chaque douleur. Il n’avait pas besoin de les examiner pour les sentir. L’obsession des Humains pour le « bonheur » lui avait toujours paru cocasse. Nul intell ne pouvait supporter un bonheur permanent, pas plus qu’une colère permanente, ou l’ennui, ou la peine. La peine. Oui, c’était cela que Rosemary avait besoin qu’il retrouve aujourd’hui. Il ne fuyait pas sa peine, il n’en niait pas l’existence. Il pouvait l’étudier à distance, comme un scientifique observe un animal. Il l’acceptait, l’accueillait, reconnaissait qu’elle ne disparaîtrait jamais. Elle faisait partie de lui, autant que des sentiments plus agréables. Davantage presque.

Il roucoula pour signaler qu’il était prêt et se concentra sur ses cordes vocales pour les faire vibrer à l’unisson puis, plongeant son regard dans les yeux humains cernés de blanc, se mit à parler.

« Nos espèces sont très différentes. Tu as deux mains, j’en ai six. Tu dors dans un lit, je dors dans une baignoire. Tu aimes le mik, pas moi. Beaucoup de petites différences. Mais les Grums et les Humains ont un point commun capital : notre capacité à la cruauté. Non que nous soyons mauvais par nature. À mon avis, nos deux espèces sont pétries de bonnes intentions. Mais, si nous cédons à nos passions, nous sommes capables d’actes méprisables. La seule raison pour laquelle les Humains ont cessé de s’entretuer autant qu’autrefois, je pense, c’est parce que votre planète est morte avant que vous en ayez fini. Mon espèce à moi n’a pas eu cette chance. Si tu n’as jamais vu d’autre Grum que moi, c’est parce que nous ne sommes plus que trois cents. »

Rosemary porta la main à sa bouche. « Je suis désolée. »

Une réaction si humaine : exprimer la tristesse par des excuses.

« Pas moi, répondit le docteur Miam. C’est de notre faute. Notre extinction n’a pas été causée par une catastrophe naturelle ni par la lente progression de l’évolution. Nous nous sommes suicidés. » Il réfléchit un moment pour mettre de l’ordre dans ses idées. « Pendant des générations, mon espèce a été en guerre contre elle-même. Je ne pourrais même pas te dire pourquoi. Oh, les historiens ont toutes sortes de théories. Mais c’est toujours la même salade. Différentes croyances, différentes cultures, des territoires convoités. Je suis née pendant cette guerre. Et, quand j’ai été prête, j’y ai joué mon rôle. J’étais médecin.

» Pas le médecin que je suis aujourd’hui. Je ne devenais pas l’amie de mes patients. Je ne passais pas des heures à parler avec eux de leur régime alimentaire ou de la mise à jour de leurs immubots. Mon boulot, c’était de réparer les soldates mourantes le plus vite possible pour qu’elles puissent repartir tuer des gens.

» Sur la fin, les Étrangers – c’est le nom qu’on donnait aux autres – ont commencé à se servir de projectiles appelés… (il se mit à fredonner au rythme de ses pensées, le temps de trouver un analogue en klip) coupe-organes. Vois-tu, les Étrangers étaient séparés de nous, de ma faction, depuis si longtemps qu’ils étaient devenus génétiquement distincts. Les coupe-organes étaient programmés pour cibler nos marqueurs génétiques. Si par erreur ils touchaient un Étranger, ça lui faisait mal, mais pas plus qu’une balle de fusil ordinaire. Si en revanche ils touchaient l’un de nous, ils agissaient comme prévu.

— C’est-à-dire ? » Rosemary avait l’air inquiète.

Il regarda par la bulle sans voir les étoiles. « Ils s’enfonçaient. Un coupe-organes, ça s’enfonce dans les tripes des gens jusqu’à atteindre un organe vital, et ça ne s’arrête qu’avec la mort de la victime. Imagine qu’une soldate soit touchée à un membre. Une balle classique ne causerait qu’une blessure mineure. Un coupe-organes la tue en une demi-heure. Et ça peut paraître court, une demi-heure, mais quand tu as un bout de métal qui s’enfonce en toi… » Les souvenirs assaillaient le docteur Miam, risquant de l’arracher à sa position d’observateur. Ils insistaient, ils voulaient qu’il cède. Mais lui tenait bon. Il n’était pas prisonnier de ces souvenirs. Au contraire, il en était le gardien. « Jour après jour, on m’apportait des soldates atteintes par des coupe-organes toujours en fonction, et c’était à moi de les retrouver. Souvent, je n’étais pas assez rapide. Comme tous les médecins. Les coupe-organes émettaient une interférence qui les dissimulait à nos scanners. Il fallait les chercher à la main. On a fini par juger plus rapide et moins cruel d’euthanasier les patientes. » Écœuré, il rentra les joues en revoyant les scènes de boucherie. « Je haïssais les Étrangers d’avoir inventé ces armes. Plus que de la haine… c’était un sentiment affreux au fond de moi. Je les tenais pour des animaux. Pour des monstres. Pour… pour des êtres inférieurs à moi. Oui, inférieurs. Je pensais sincèrement que nous valions mieux qu’eux, parce que, malgré tout le sang que nous avions sur la figure, nous n’étions jamais tombés aussi bas. Tu te doutes de la suite, je suppose ?

— Ton camp s’est mis à recourir aux coupe-organes ?

— Oui. Pire. J’ai appris que c’était nous qui les avions inventés. Les Étrangers s’étaient contentés de nous voler le principe avant que nous ne l’ayons développé. Ils nous infligeaient ce que nous avions l’intention de leur infliger. À cet instant, j’ai cessé de savoir qui étaient les animaux. Je ne voulais plus réparer nos soldates pour qu’elles repartent se servir des coupe-organes et… (il chercha des mots convenables) et du feu collant et des bombes microbiennes. Je voulais les guérir. Les guérir pour de bon. Parfois, je trouvais un cadavre sur la pile de cadavres, une femme que j’avais remise sur pied quelques jours plus tôt. Je me demandais à quoi tout ça rimait. » Il s’interrompit et grommela, songeur, pendant un très long moment. La pensée qu’il déroulait était douloureuse, mais il resta maître de lui-même. « Un soir, une autre médecin a déboulé dans mon abri. Elle m’a demandé de la suivre. Quand on est arrivées au bloc, j’ai vu, déchiquetée par un coupe-organes, par notre propre invention, ma plus jeune enfant-maternée. Ma fille. Je ne savais même pas qu’elle était affectée dans la région.

— Oh, non », gémit Rosemary d’une voix douce comme les feuilles.

Le docteur Miam hocha la tête, le geste humain pour dire oui. « On lui avait donné des antalgiques et on préparait le… je ne sais pas comment dire. Une injection. La dernière qu’on donnait aux victimes du coupe-organes. Pour arrêter son cœur. J’ai repoussé la docteure qui s’occupait d’elle. J’ai pris son visage entre mes mainpieds. Dans ses yeux, il n’y avait déjà presque plus personne, mais je crois qu’elle m’a reconnue. Je lui ai dit que je l’aimais et que la douleur allait s’en aller. Je lui ai fait l’injection moi-même. Je sais que c’était la meilleure issue, il fallait que ce soit moi qui la retire du monde où je l’avais amenée. C’était la dernière de mes enfants. J’en avais eu cinq, des filles aux magnifiques taches grises. Elles sont toutes devenues soldates, comme presque tout le monde. Elles sont mortes loin de chez elles, sur des champs de bataille calcinés. Aucune de mes enfants n’a jamais materné. Aucune n’est jamais devenue mâle. Ma dernière-née, je ne l’aimais ni plus ni moins que les autres, mais… savoir que toutes mes enfants étaient mortes, ça m’a brisée. Je n’ai plus été capable de maintenir ma peine à distance. Mes pensées sont devenues trop grosses. J’ai dû arrêter d’être médecin. J’ai passé le reste de la guerre dans… dans une maison tranquille. Un lieu pour se reposer. Il fallait que je réapprenne à stabiliser mon esprit.

— Docteur Miam, je… » Rosemary secoua la tête, le visage ruisselant de larmes. « C’est inimaginable.

— Heureusement. Je n’ai aucune envie que tu imagines ça. Quelques années plus tard, il restait trop peu de filles dans les deux camps pour que les combats se poursuivent. Les bombes microbiennes avaient muté en maladies incurables. Notre eau était empoisonnée. Nos mines, nos forêts, nous les avions épuisées. La guerre ne s’est pas vraiment terminée ; elle s’est éteinte.

— Vous ne pouviez pas reconstruire ? Trouver une colonie, repartir de zéro ?

— On aurait pu. On a décidé de s’en abstenir.

— Pourquoi ? »

Il vrombit pour trouver une explication claire. « Nous sommes une espèce ancienne, Rosemary. Il y avait des Grums bien avant l’apparition des Humains. Après tout ce que nous avions fait, toutes les horreurs que nous avions fait éclore, les deux camps ont décidé qu’il était temps d’en finir. Nous avions gâché notre époque et nous n’avions pas l’impression d’avoir besoin d’une seconde chance. Ni de la mériter. La guerre s’est achevée voici trente standards, mais nous continuons de mourir des maladies que nous avons inventées, des blessures qui n’ont jamais guéri. À ma connaissance, cela fait des décennies qu’aucun Grum n’est né. Peut-être y en a-t-il eu, quelque part, mais ça ne suffira pas. La plupart de mes congénères ont fait comme moi : ils sont partis. Qui veut rester sur une planète empoisonnée peuplée de filles mortes ? Qui veut rester parmi les siens, sachant ce que nous avons fait ? Non, non, mieux vaut partir et mourir élégamment. »

Rosemary réfléchit en silence. « Où es-tu allée ?

— Je suis allée au premier spatioport venu et j’ai convaincu un vaisseau marchand de m’emmener. Équipage mixte. On sautait de colonies hétérodoxes en rochers habités par des modeurs. J’ai gagné des crédits en donnant un coup de main en cuisine. Le nettoyage, au début, mais le cuistot a constaté que l’alimentation m’intéressait, et il a encouragé mon envie d’apprendre. Quand j’ai eu assez d’argent, j’ai débarqué et je me suis installée à Port-Coriol. Je vendais de la soupe dans une guitoune près d’un quartier résidentiel – le cuistot m’avait appris à faire la soupe, tu comprends. Rien de bien compliqué, mais c’était rapide, pas cher, bon pour la santé. Un habitant du quartier était un médecin humain. Drave, il s’appelait. Il venait souvent. Je l’aimais beaucoup, mais j’étais jalouse de son métier. Il était généraliste. Il suivait ses patients depuis leur naissance, il les voyait grandir, avoir des bébés à leur tour. Quelle joie ce devait être, voir les gens vieillir et les aider à vieillir dans la santé ! Un jour, j’ai trouvé le courage de lui avouer que j’avais été médecin moi aussi, et que je voulais utiliser mes compétences pour faire quelque chose de bien. On a passé un accord : je viendrais travailler avec Drave dans son cabinet, trois jours par décade, et il aurait de la soupe gratuite chaque fois qu’il en voudrait. Je gagnais au change, si tu veux mon avis ! Et ç’a été ma vie pendant six standards : faire de la soupe, travailler au cabinet, suivre des cours d’anatomie alien sur les flux. Oh, et les herbes aromatiques ! C’est à cette époque que j’ai découvert les herbes aromatiques. Drave et moi sommes devenus amis. On l’est toujours, on s’écrit de temps en temps. Son petit-fils a pris ma place dans la guitoune à soupe, quand j’ai commencé à devenir mâle. Ce n’est pas une période idéale pour travailler. Ce n’est pas une période idéale pour quoi que ce soit, d’ailleurs. La transition n’est pas facile. » Il vrombit. Ses pensées partaient en tous sens ; il fredonna pour les canaliser. « Un peu plus tard, un certain Ashby est passé à notre cabinet pour mettre ses immubots à jour. On a beaucoup discuté et, avant la fin de la décade, il est revenu m’expliquer qu’il réunissait un équipage pour un tunnelier. Il m’a proposé le poste de mes rêves. Deux postes, en fait ! J’ai été triste de dire au revoir à Drave, mais, la proposition d’Ashby, c’était exactement ce qu’il me fallait. Ici, dans le large, on trouve la paix. J’ai des amis, un jardin dans les étoiles, une cuisine pleine de bonnes choses. Je guéris les gens. Je ne peux pas faire comme si la guerre n’avait jamais eu lieu, mais ça fait longtemps que j’ai cessé de me battre, et je n’y suis pour rien si elle a éclaté. Je n’aurais jamais dû être contrainte d’y participer. » Il s’affaissa afin de regarder Rosemary droit dans les yeux. « On ne peut pas se reprocher les guerres de nos parents. Parfois, ce qu’on a de mieux à faire, c’est de partir. »

Rosemary resta silencieuse un long moment. « Les coupe-organes, c’était horrible, dit-elle enfin. Mais, d’un certain côté, je comprends pourquoi vous les avez employés. Vous étiez en guerre, vous vous haïssiez. Mon père n’est pas militaire. Il n’a jamais fait la guerre. Il ne hait pas les Torémis. Je ne sais même pas s’il en a déjà croisé un. Sur Mars, nous avions tout. Tout. Il a accepté qu’on fabrique et qu’on vende ces armes – il en a encouragé le commerce ! – et pour quoi ? Gagner encore plus d’argent ? Combien de gens sont morts à cause de lui ? Combien de gens ont perdu leurs enfants ? »

Le docteur Miam s’assit sur quatre membres. « Tu l’as dit toi-même : il avait tout. Il se sentait intouchable et puissant. Quand on se sent intouchable et puissant, on peut commettre des atrocités. Ton père avait tellement l’habitude de tout décider qu’il s’est cru intouchable, et c’est dangereux. Je ne pense pas que quiconque à bord te reproche de vouloir mettre la moitié de la Galaxie entre ton père et toi.

— Ashby n’était pas exactement réjoui.

— Que tu lui aies menti. Pas que tu sois la fille de cet homme. » Le docteur Miam balaya du regard la cuisine et le couloir déserts. « Et, entre nous, il comprend. Il ne va pas t’en vouloir. Mais c’est ton patron, et parfois il doit prendre une voix de patron. » Il bourdonna pour ordonner ses pensées. « Au fond, tu dois te sentir un peu comme moi le jour où j’ai appris d’où venaient les coupe-organes. Tu as trouvé un noir secret au cœur de ta maison, et tu te demandes si tu en es souillée. »

Rosemary commença par acquiescer mais s’interrompit pour secouer la tête. « Ce n’est pas la même chose. Ce qui t’est arrivé, ce qui est arrivé à ton espèce, c’est… ce n’est pas comparable.

— Pourquoi ? Parce que c’est pire ?

— Oui.

— C’est comparable. Si tu as un os fracturé, et que, moi, je me suis cassé tous les os, ça va guérir ta fracture ? Ça va diminuer ta douleur, de savoir que je souffre davantage ?

— Non, mais ce n’est…

— Si, c’est pareil. Les sentiments, c’est relatif. Et, au fond, ils sont tous pareils, même s’ils naissent d’expériences différentes et se déploient sur des échelles différentes. » Il examina l’expression de Rosemary : elle était sceptique. « Sissix comprendrait. Vous les Humains, vous vous pourrissez la vie à vous croire uniques. » Il se pencha vers elle. « Ton père, l’homme qui t’a élevée, qui t’a appris le monde, a commis des crimes ignobles. Non content de les commettre, il les justifiait à ses propres yeux. Quand tu as découvert la vérité, l’as-tu crue ?

— Non.

— Pourquoi ?

— Je ne le pensais pas capable de faire ça.

— Mais pourquoi ? Il l’était, la preuve.

— Il n’en paraissait pas capable. Le père que j’ai connu n’aurait pu faire une chose pareille.

— Ah ! Mais il l’a faite ! Alors tu te demandes comment tu as pu te tromper aussi lourdement. Tu passes tes souvenirs en revue, tu cherches des signes annonciateurs. Tu doutes de tout ce dont tu es sûre, même des bons côtés de sa personnalité. Tu te demandes si tout n’était que mensonge. Et, pire que tout, puisqu’il a beaucoup influencé ta propre personnalité, tu te demandes de quoi, toi, tu es capable. »

Rosemary le regardait bouche bée. « Oui. »

Le docteur Miam hocha la tête. « Et c’est en ça que nos espèces se ressemblent. La vérité, Rosemary, c’est que tu es capable de tout. Du meilleur et du pire. Tu l’as toujours été, tu le seras toujours. Si l’occasion se présentait, toi aussi tu pourrais te rendre coupable d’atrocités. Les ténèbres sont en chacun de nous. Tu crois que toutes les soldates qui ont brandi un coupe-organes étaient fondamentalement mauvaises ? Non. Elles faisaient comme leurs camarades, qui faisaient comme leurs camarades, et ainsi de suite. Et je te parie que la plupart des survivantes – pas toutes, mais la plupart – ont passé beaucoup de temps, après la guerre, à essayer de comprendre ce qu’elles ont fait. À se demander comment elles ont pu tomber si bas. À se demander quand elles se sont mises à tuer avec tant de facilité. »

Les taches de rousseur de Rosemary avaient pâli. Le docteur Miam la vit déglutir.

« Tout ce qu’on peut faire, Rosemary – tous autant que nous sommes –, c’est essayer de bien agir. Ce choix-là, chaque intell doit l’affronter chaque jour de sa vie. L’univers est ce qu’on en fait. C’est à toi de décider quel rôle tu joues. Et ce que je vois en toi, c’est une femme qui sait très bien ce qu’elle veut être. »

Rosemary eut un rire discret. « En général, je me réveille le matin sans trop savoir ce que je suis censée faire. »

Le docteur Miam gonfla les joues. « Les détails pratiques, non, bien sûr. Ça, personne ne les maîtrise jamais. Je parle de la décision importante. Celle que j’ai dû prendre moi aussi. » Il cliqueta doucement. Elle ne comprendrait pas ce son, il le savait bien, mais il lui venait naturellement. C’était le bruit qu’une mère faisait devant une enfant qui apprenait à tenir debout. « Tu essaies d’être quelqu’un de bien. »

JOUR 335, STANDARD UG 306

KEDRIUM

Kizzy se coucha trop tard, comme toujours. C’était la procédure habituelle depuis sa plus tendre enfance. Quand elle était petite, Papa la bordait après une histoire, un bisou et un câlin avec Tumby, sa grenouille en peluche. À peine la lumière éteinte, elle sentait ses orteils se mettre à gigoter, puis ses fesses, et, très vite, l’idée de ne plus bouger pour s’endormir lui paraissait très, très injuste. À intervalles réguliers, Papa entrait dans sa chambre, lui retirait ses cubes et la recouchait, sa voix patiente chaque fois plus lasse. Pour finir, Ba revenait de son travail à la station d’épuration, et il disait : « Kizzy, chérie, je t’en prie, dors. Les cubes seront encore là demain matin, je te le promets. » C’était vrai, mais il ne comprenait pas. Oui, les cubes en eux-mêmes resteraient où elle les laissait, mais son cerveau débordait toujours de nouveaux assemblages qu’elle n’avait pas encore essayés. Si elle ne les testait pas avant de s’endormir, elle les aurait oubliés au réveil, obsédée par la promesse de crêpes.

En devenant adulte, Kizzy avait trouvé des moyens pour contrôler les plans qu’échafaudaient ses cellules grises. Elle posait son scrib près de son lit afin de pouvoir y enregistrer schémas et notes sans quitter la tiédeur de ses couvertures. Même ainsi, les projets en cours l’empêchaient souvent de dormir. Ça commençait toujours par un dernier circuit, puis je parie que j’arrive à réparer ce machin, ensuite plus que quelques bidouilles et, hop, c’était l’heure du petit-déj.

Mais, au cours des décades écoulées depuis l’affaire des Akaraks, les nuits blanches de Kizzy avaient une origine bien différente. Sa cervelle bourdonnait d’idées, mais la jeune femme s’échinait à trouver de quoi s’occuper même après les avoir toutes décortiquées. Ce soir, par exemple, elle époussetait des raccords d’interface sur un câble électrique de secours. Rien de vital. Rien, même, de nécessaire. Mais ça l’occupait.

Le docteur Miam lui avait donné des gouttes pour l’aider à dormir, mais elle n’aimait pas les prendre. Elles lui laissaient la tête lourde toute la matinée et, de toute façon, elle refusait de s’inscrire parmi ceux qui ont besoin de gouttes pour dormir. Non, tant pis pour la douleur sourde qui lui rongeait les sens, elle tiendrait le coup sans gouttes. Elle trouverait le moyen de rester allongée sans repenser à la soute, aux flingues brandis sous son nez, à Ashby qu’elle serrait contre elle tandis qu’il se vidait de son sang. Depuis l’incident, chaque nuit, elle se demandait si un autre vaisseau n’allait pas leur tomber dessus pendant qu’elle dormait. Elle imaginait des Akaraks débouler dans sa cabine, avec leurs armes et leurs voix perçantes. Elle s’imaginait ouvrir les yeux sur un fusil pulsant, ou même ne pas se réveiller du tout. Elle revoyait les portes de la soute qui s’ouvraient en grinçant. Elle revoyait le jet rouge qui avait jailli de la bouche d’Ashby quand l’Akarak lui avait donné le coup de crosse. Un de ces soirs, elle trouverait un moyen de ne plus se souvenir de tout ça. Mais, pour l’instant, il lui restait quantité de raccords à épousseter.

« Eh, Kizzy, dit Lovey par le vox, pardon de te déranger, mais tu es la seule qui ne dorme pas.

— Qu’est-ce qu’il y a, belle gosse ?

— Un vaisseau à l’approche. À une heure de nous. »

Le chiffon frémit. Oh, étoiles. Les Akaraks revenaient. Ils avaient fait demi-tour. Non, pas cette fois, saloperies. Elle se planquerait dans l’épaisseur d’une cloison et refermerait derrière elle pour que personne ne le sache. Elle se faufilerait dans les murs comme une souris, elle se lancerait dans le sabotage éclair jusqu’à ce que ces enfoirés rachitiques soient tous morts. Tant pis si ça lui prenait une décade. Elle ferait des descentes dans la cuisine pour voler des provisions. Elle pourrait très bien vivre entre les murs. C’était son vaisseau, et… Mais qu’est-ce qu’elle racontait ? Elle ne réussirait jamais. Ils étaient morts, raides morts. Pourquoi Ashby n’avait-il pas acheté des flingues, sur Grillon ? Crétin d’Exodien, même un seul flingue, ça aurait…

Lovey reprit : « Ils nous envoient un signal. Un signal de détresse de l’UG. »

Kizzy soupira. Elle se sentait un peu coupable d’être soulagée à l’idée que quelqu’un d’autre ait des ennuis, mais… bon. Elle appuya son scrib sur une bobine de câble. « Connecte-les sur mon lien vid. »

Le scrib s’activa. Une Aéluonne la regardait. Comme tous ceux de son espèce, elle était magnifique. Peau argentée, cou gracieux, yeux romantiques, tout le tremblement. Kizzy, soudain, prit conscience de sa combinaison crasseuse, de sa table couverte de bazar, des… merde, des miettes, elle avait des miettes de gâteau sur son T-shirt, et un stylo à pixels planté dans la tignasse, et… tant pis. L’Aéluonne avait déjà vu une tech humaine. Elle n’en voudrait pas à Kizzy d’exercer une profession salissante. Ni d’appartenir à une espèce laide.

« Salut, dit-elle en frottant ses vêtements. Je m’appelle Kizzy Shao. Qu’est-ce qui vous arrive ? »

Elle remarqua alors la tenue de l’Aéluonne. Au premier abord, on pouvait la prendre pour une élégante, mais Kizzy avait joué à des tripotées de sims d’action et reconnaissait un gilet blindé. Pas les machins encombrants fabriqués par les Humains, non, un truc conçu pour s’assortir à une tenue normale. L’inconnue était assise, mais Kizzy distinguait la crosse d’un pistolet à énergie passé dans sa ceinture. Et, autour du bras… un générateur de champ individuel ? Flambant neuf, en plus. Cette dame ne rigolait pas. Pas du tout. Elle ne cherchait pas seulement à se protéger. Ce matos voulait dire : C’est moi le chef et je veux des résultats. Kizzy regrettait que Jenks soit déjà endormi.

L’Aéluonne sourit – du moins, sa figure prit l’air aimable. « Bonjour, Kizzy. Je suis le capitaine Gapei Tem Seri. J’espérais parler à votre capitaine. Est-il disponible ?

— Il dort, mais je peux le réveiller si…

— Non, non, ne le dérangez pas. Avez-vous l’autorité nécessaire pour autoriser un abordage non prévu au livre de bord ? »

L’autorité nécessaire pour autoriser un abordage non prévu au livre de bord. Étoiles, elle ne rigolait vraiment pas. « Euh… oui, sans doute. » Kizzy n’était pas certaine que les abordages non prévus au livre de bord aient jamais été explicitement évoqués sur le Voyageur. Si un vaisseau n’est pas hostile et qu’il a besoin d’aide, on l’aide. Tout bêtement.

L’Aéluonne hocha la tête : un mouvement bien maîtrisé. Elle savait parler avec des Humains. « Nos systèmes de survie sont endommagés. Notre cargaison comprenait une mine à disruption retardée. Elle n’a explosé qu’une fois dans le large.

— Oulà. Merde ! Mais ça va ?

— Nous avons opéré des réparations temporaires, et cela fait trois jours que nous sommes stabilisés. Mais nous sommes en route pour l’espace aéluon, et je ne suis pas sûre que nos bricolages tiendront jusque-là. Il nous faudrait éteindre le cœur mémoriel et permettre à nos réparabots de faire leur travail.

— Et il vous faut un abri pendant ce temps-là. Pas de problème, on a largement assez d’air. Mais, attendez, vous n’avez pas de tech ? »

Les joues de l’Aéluonne virèrent au gris-vert. « On a eu des ennuis à notre dernière escale. Notre tech… » Elle soupira. « Notre tech y est resté. Je… Je n’ai pas encore eu l’occasion d’engager quelqu’un d’autre.

— Étoiles. Je suis navrée. » Quelle était la spécialité de cette dame, pour se retrouver avec des mines à disruption et des « ennuis » qui conduisaient à la mort d’un tech ?

L’Aéluonne ne fournit pas de précisions. « Et donc, si nous pouvions monter à votre bord en attendant que nos bots aient terminé…

— Pourquoi est-ce qu’on ne le ferait pas, nous ? Je suis la tech méca, et notre tech info connaît bien les systèmes de survie. On vaut mieux que des bots, et, en fonction des dommages, il ne sera pas forcément nécessaire de déconnecter vos ordis. »

L’inconnue réfléchit. « Vous connaissez bien la tech aéluonne ?

— Bah, euh… concrètement, non. Mais, la tech, c’est toujours de la tech. On peut jeter un coup d’œil. Je promets qu’on ne tripotera rien si on ne sait pas à quoi ça sert.

— Si ça ne vous dérange pas, volontiers, votre aide serait la bienvenue.

— Super. Oui, comptez sur nous.

— Notre vaisseau est à moins d’une heure du vôtre, mais ça irait plus vite si vous veniez vers nous.

— O.K. Pas de problème. »

Le visage de l’Aéluonne s’illumina. « Merveilleux. » Les lumières au-dessus de sa tête se reflétaient sur ses écailles comme le soleil sur des vagues. Pourquoi, chez les représentants de cette espèce, tout était-il si joli ? « J’ai un équipage de six… euh… cinq personnes, plus deux soldats. »

Merde, des commandos aéluons. Jenks va se pisser dessus.

« Promis, on ne vous encombrera pas.

— Non, ne vous en faites pas, dit Kizzy. Le docteur Miam sera heureux de vous faire à manger, j’en suis sûre. C’est notre cuistot. » Précision idiote. Pourquoi ne réussissait-elle pas à se montrer spirituelle, pour une fois ?

« Je sais. Votre capitaine et moi sommes de vieilles connaissances. Mais, oui, merci, Kizzy. Je ne sais pas ce que nous aurions fait sans vous. »

Comment peut-elle… Mais bien sûr. « Oh, tout le plaisir est pour nous. C’est quoi, votre nom, déjà ?

— Gapei Tem Seri. Voulez-vous que je transmette mon fichier…

— Non, non, mais… euh… vous êtes Pei ? »

L’Aéluonne coula un regard derrière elle. « Oui. » Le bruit de sa vocaboîte s’était fait doux et discret. « C’est le diminutif que me donnent mes amis. Dont Ashby. »

Le sourire de Kizzy était si large qu’elle craignait pour ses joues. Cette dame – cette dame hyper classe et costaude qui portait des pistolets à énergie et parlait de mines à disruption –, c’était Pei. Ashby la connaissait, oui, mais, mieux encore, il la sautait !

« Capitaine… excusez-moi, par quel nom je m’adresse à vous ? » Les Aéluons avaient deux noms formels, le nom de leur famille et le nom de leur lieu d’origine. Kizzy ne savait pas distinguer les deux.

« Capitaine Tem, c’est parfait.

— Eh bien, capitaine Tem, je crois parler au nom de mon capitaine et de tout l’équipage en vous affirmant que vous êtes la bienvenue et que vous pouvez rester aussi longtemps qu’il vous plaira.

— Merci, Kizzy. » Un silence. « Je ne sais pas comment vous le demander, mais… »

Kizzy comprit. La capitaine Tem, une Aéluonne avec un équipage aéluon et des soldats aéluons, s’apprêtait à monter à bord du vaisseau de son amant humain. Kizzy se pencha en cessant de sourire. « Oui, nous savons tous nous montrer… polis. » Fermer nos grandes gueules, en d’autres termes. « Surtout devant des soldats.

— Merci beaucoup, Kizzy. Je vous en suis reconnaissante. Je vous recontacte dès que nous vous aurons rejoints.

— Ça me va. À tout de suite. » La fenêtre vid disparut du scrib. Kizzy se mit à rire. Classe. Vraiment classe. « Eh, Lovey, dit-elle au vox, réveille Jenks. Et Sissix. Il faut que je leur parle le plus vite possible.

— Et Ashby ?

— Non. Je veux le réveiller moi-même, pour voir sa tête.

— Petite fouineuse.

— C’est çui qui l’dit qui l’est. »

L’IA se mit à rire. « Tu crois vraiment que la capitaine Tem va laisser Jenks monter à son bord ? Il en serait si content !

— Lovey, j’ai bien l’impression que ce sera génial pour tout le monde. »

Le cerveau d’Ashby ne tournait pas rond. Primo, Kizzy l’avait réveillé en sursaut après trois heures de sommeil ; elle avait forcé le verrou électronique de sa porte et allumé toutes les lumières. Sur ce, elle lui avait balancé des trucs délirants : Pei allait monter à bord. Pei. Ici. À bord. Et elle avait discuté avec Kizzy. Kizzy.

« Tu sais vaguement ce que Kizzy a bien pu lui raconter ? » Il était dans la salle de bains et terminait la douche la plus rapide de sa vie.

« Aucune idée. » Sissix, de l’autre côté du rideau isolant, répondait d’un ton amusé. Elle avait d’ailleurs l’air amusée depuis dix bonnes minutes. « Mais, au départ, elle n’a pas compris à qui elle parlait. Ta réputation est intacte, je crois. »

Ashby coupa l’eau, se sécha et noua la serviette autour de sa taille. Il sortit de la cabine, attrapa un paquet de dentibots dans le panier collectif et aperçut son reflet dans le miroir. « J’ai une tronche affreuse. » Il ouvrit le paquet et fit gicler le gel dans sa bouche, puis jeta l’emballage vide et serra les lèvres. Il sentait le gel se répandre sur ses muqueuses : les bots cherchaient la plaque dentaire et les bactéries.

Sissix, adossée au mur, tenait un mug entre ses griffes. « Tu n’as pas une tronche affreuse. Même si tu avais une tronche affreuse, d’ailleurs, elle s’en ficherait royalement.

— Mfff bm.

— Quoi ? »

Ashby leva les yeux au ciel et se tut pour laisser les robots travailler, tout en les maudissant de leur lenteur. Au bout d’une minute, le gel se liquéfia : les bots se décomposaient. Il cracha la substance mentholée dans un lavabo et fit couler un peu d’eau pour rincer. « J’ai dit : moi, non.

— Je sais. Et c’est adorable. »

Il posa les mains au bord du lavabo pour se regarder dans le miroir. Ses yeux étaient bordés de rouge et ses cheveux n’étaient pas d’humeur coopérative. Il soupira. « Je ne veux pas lui compliquer la vie. »

Sissix vint lui poser une main entre les omoplates. « Tu seras irréprochable. Comme nous tous. Pas de petite blague, pas de sous-entendu. On sait qu’il ne faut pas plaisanter. » Elle lui désigna une pile de vêtements posés sur la table. « C’est le pantalon le moins froissé que j’aie pu trouver. » Elle lui tendit le mug. « Et j’ai demandé au docteur Miam de te préparer cette horreur. »

L’odeur atteignit les narines d’Ashby. Du café. « Tu es merveilleuse. » Il en but une gorgée. Noir, amer, fort. Il se sentait déjà mieux.

Peu après, il se tenait devant le sas, entouré par le comité d’accueil autoproclamé : Sissix, le docteur Miam et les techs. La caféine, l’adrénaline et la fatigue s’affrontaient en lui comme une meute de chiens furieux. Il se sentait très mal.

« Bon, Ashby, dit Jenks, tu nous racontes comment vous vous êtes rencontrés ?

— Pas maintenant », soupira Ashby.

Jenks sourit. Il souriait beaucoup, ce matin. « J’attendrai. » Il tira de sa poche sa boîte de rouseau.

Le docteur Miam lui décocha une bourrade. « Ne fume pas. Les Aéluons sont souvent allergiques. »

Jenks referma le couvercle. « Une vraie allergie ? Pas une allergie à la Corbin ? »

Le Grum lâcha un accord rieur explosif. « Une vraie allergie.

— Le vaisseau aéluon est en train de déployer son tube de transbordement », annonça Lovey. Ashby entendit le claquement métallique contre la coque. « Leur écoutille est ouverte. Je lance les protocoles de décontamination. »

Ashby discerna des bruits de pas. Oh, étoiles, elle est là. Elle arrive. Il poussa un long soupir.

Sissix frotta sa joue contre l’épaule du capitaine. « Nerveux ?

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ? »

Sissix nicha son menton dans le cou d’Ashby et lui serra le bras ; il retint une grimace. Elle se montrait amicale et rassurante, et Pei connaissait assez bien les mœurs aandriskes pour comprendre les intentions de la pilote, mais son cerveau humain à lui craignait que sa maîtresse ne le surprenne avec une autre femme collée contre lui. Il baissa le ton pour glisser : « Sis, désolé, mais tu voudrais bien ne… euh…

— Hein ? » Les yeux jaunes le dévisagèrent, interloqués. « Oooooh ! Bien sûr. Bien sûr. » Elle s’écarta d’un pas et croisa les mains dans le dos. Elle n’ajouta rien, mais Ashby surprit le rire dans ses prunelles.

« Ashby, un détail me tracasse, dit Lovey.

— Quoi donc ? Un microbe ?

— Non, aucun contaminant, mais je ne comprends pas… Leurs patchs sont tous valides, mais il y a officiellement deux soldats dans leur groupe. Or je ne scanne que des patchs civils.

— Ils voyagent probablement incognito, répondit Ashby. Tu peux les laisser entrer, Lovey. J’ai confiance en eux.

— C’est d’enfer ! » murmura Jenks à Kizzy. Tous deux gloussaient comme des écoliers. Étoiles et flammes, tenez-vous un peu, tous les deux !

La porte coulissa. Le sas était plein de gens, mais Ashby n’avait d’yeux que pour l’un d’entre eux. Il était enfin réveillé.

Pei s’avança. « Permission de monter à bord ? » demanda-t-elle, le regard plongé dans celui d’Ashby. L’air entre eux crépitait. Elle devait jouer son rôle de capitaine, mais, il le voyait bien, elle aurait voulu en dire beaucoup plus long.

Il hocha la tête. Ils se comprenaient. « Sortez du large, entrez dans notre foyer. » C’était une expression exodienne réservée à l’accueil de voyageurs tout juste amarrés. « Content de te voir. » Il tendit la main. C’était une blague que personne d’autre ne comprendrait. Il savait pertinemment que les Aéluons se touchaient les paumes en guise de salut, mais, quand il avait fait la connaissance de Pei, il l’ignorait, et elle n’avait pas davantage su que faire une fois leurs peaux en contact.

« Moi aussi, mon ami. » Elle lui serra la main, soulignant le geste d’un simple battement de paupières. Elle était forte. S’il n’avait pas compris l’importance du secret, tant de nonchalance l’aurait vexé.

On fit les présentations. Pei serra les mains des techs, pressa la paume de Sissix (qui, bien sûr, savait comment se comporter) et rit avec le docteur Miam en s’emmêlant dans ses mainpieds. Ashby, lui, fit de même avec l’équipage de Pei, comme s’il ignorait leur nom, leur caractère et leurs histoires. Il savait que deux personnes, Sula et Oxlen, étaient au courant. Ils battirent des paupières en lui donnant le bonjour. Ils étaient les deux seuls Aéluons de la Galaxie à partager le secret de Pei, et Ashby allait faire de son mieux pour que ça ne change pas.

Les deux soldats, bien qu’en civil, étaient faciles à identifier. Ils étaient plus lourdement armés que les autres – ce qu’Ashby trouvait inquiétant – et parfaitement musclés. La femme avait un implant oculaire au-dessus d’une vieille cicatrice. L’homme était jeune mais dégageait une impression de lassitude. Le capitaine se demandait depuis combien de temps il faisait la guerre et s’il appréciait la pause que représentait la protection d’un cargo.

Ashby coula un regard en direction de Pei, qui échangeait des amabilités avec l’équipage du Voyageur. Il l’avait si souvent imaginée à bord, mais ses rêves se déroulaient différemment. Pei franchissait le sas, un sac sur l’épaule et un sourire dans les yeux. Il lui passait un bras autour de la taille pour la présenter à tout le monde. Sissix pouvait tranquillement la serrer contre elle. Ils allaient s’installer dans l’aquarium, où ses amis faisaient connaissance autour d’un repas de fête concocté par le docteur Miam. Ils buvaient du mik dans les jardins, ils riaient ensemble : les deux moitiés de sa vie se rejoignaient enfin. Mais ici, dans le sas, la séparation était manifeste. Militaires et civils. Aéluons et un salmigondis d’espèces. Hypermoderne et on-se-débrouille-comme-on-peut. N’empêche, elle était à bord du Voyageur, elle discutait avec son équipage. La frontière qui séparait leurs vies était soudain poreuse. Il sentait Pei l’attirer de l’autre côté.

« Je n’en reviens pas d’avoir eu la chance de vous croiser, disait-elle. J’espère qu’on ne vous dérange pas trop.

— Restez aussi longtemps que vous le voudrez. » Restez, tout court. « Nos techs ont proposé de vous aider à réparer ?

— On est prêts ! lança Kizzy, la main sur sa ceinture à outils. Vous n’avez qu’à nous montrer ce qui ne marche pas.

— Oxlen va vous accompagner, répondit Pei.

— Je ne suis pas tech », précisa l’intéressé. C’était le pilote de Pei, un grand type aux yeux clairs. « Mais je maîtrise les bases. »

La soldate – Tak, si Ashby se souvenait bien – prit la parole : « J’espérais que nous pourrions avoir accès à vos scanners et à l’ansible. Je doute que nous risquions un contact ennemi dans les parages mais, étant donné ce qui est arrivé à notre vaisseau, on ne peut pas être trop prudents.

— Sissix va vous montrer la salle de contrôle. À moins que vous ne préfériez un accès manuel au cœur de notre IA. » Du coin de l’œil, Ashby vit Jenks se raidir. Du calme, vieux, ils ne vont pas la casser.

« Votre salle de contrôle, ce sera parfait. » Tak hocha la tête, et Sissix l’emmena. Ashby ne pouvait imaginer deux personnes moins bien assorties : une Aéluonne borgne et armée jusqu’aux dents, une Aandriske en pantalon souple avec les griffes ornées de volutes multicolores.

« Quant à nous, dit Pei, nous ne pouvons qu’attendre.

— Oh, ce ne sera pas insupportable, dit le docteur Miam. J’allais préparer le petit-déjeuner. Mais, je vous préviens, mes recettes n’étaient pas prévues pour des Aéluons. Vous n’aurez jamais rien mangé de pire. »

Le soldat se mit à rire. « Vous n’avez jamais goûté les rations militaires.

— Vous seriez surpris. » Le docteur Miam gonfla les joues. Ashby sourit. Rien ne rendait le Grum plus heureux que nourrir les affamés. « Suivez-moi. Fouillons dans ma stase et voyons ce qui vous tente.

— Dites-moi que vous avez du vrai mik à bord », implora quelqu’un de l’équipage de Pei. Dans le dos, il avait un flingue qui aurait fait pleurer d’envie Ours et Plume. Avaient-ils vraiment besoin d’armes ?

« En abondance, répondit Kizzy. Des bidons entiers.

— Oh, étoiles, quelle bonne nouvelle ! Si j’en bois encore une fois du reconstitué, je tombe malade.

— Un verre chacun, pas plus, intervint Pei. Je ne regagnerai pas mon vaisseau avec un équipage vacillant.

— Allez, venez, tout le monde, dit le docteur Miam en se mettant en marche sur deux mainpieds. Je ne vous laisserai pas repartir le ventre vide. »

Les Aéluons le suivirent avec enthousiasme. « Gardez-m’en un peu », cria Oxlen avant de repasser le sas accompagné des deux techs.

Kizzy coula un dernier regard à Pei et adressa une grimace à Ashby, qui leva les yeux au ciel et lui fit signe de déguerpir. Elle s’en fut en gloussant.

Ils attendirent jusqu’à ce que le silence règne dans la coursive, et, même alors, Ashby ne sut pas quoi dire. Il avait envie de l’embrasser, de la serrer dans ses bras, de courir dans sa chambre pour qu’elle le déshabille. Il se retint. « Ma foi, tout ceci est inattendu. »

Elle le dévisagea et, lentement, ferma ses secondes paupières. Ses joues prirent la nuance jaune du mécontentement. « Il y a des traces de brûlures de dispersion sur ta coque.

— Tu es si romantique.

— Ashby, ton dernier message expliquait que des pirates vous avaient abordés et que ça vous avait coûté quelques provisions. Tu n’as pas mentionné qu’on t’avait tiré dessus. Il y a eu des blessés ?

— Non. » Un silence. « Moi. Mais je vais bien. »

Des couleurs exaspérées dansaient sur ses joues. « Pourquoi n’as-tu rien dit ?

— Je ne voulais pas t’inquiéter.

— On a échangé nos rôles.

— Pas vraiment. Qui vient frapper à ma porte en parlant de mines à disruption ?

— D’une mine, une seule. Et il n’y a pas eu de blessé. Quelqu’un sur le quai de chargement avait des… des opinions sur la guerre. »

Ashby secoua la tête. « Les Rosks attaquent les colonies frontalières. Comment…

— Je sais, je sais. Les gens sont fous. » Elle se rembrunit. « À propos, mieux je comprends ce qui se passe avec les Torémis, moins ça me plaît.

— Ça ne t’a jamais plu.

— Ashby, écoute-moi. J’ai croisé la capitaine d’un remorqueur aiguille qui y conduit des diplomates. Les Torémis sont… bizarres.

— C’est une autre espèce. Tout le monde trouve les autres bizarres. Toi, parfois, je te trouve bizarre.

— Bizarres au sens de dangereux. Incompréhensibles. Elle ne concevait pas comment l’UG avait pu conclure une alliance. Les diplomates n’en revenaient pas de la difficulté qu’ils rencontrent à communiquer avec eux. Ce n’est pas une question de langue ; les Torémis ne pensent pas comme nous. Ils essaient de tous penser la même chose et de la même manière, ce qui est déjà dingue, mais, s’ils n’arrivent pas à un consensus, ça tourne à la cata. La capitaine, elle m’a raconté qu’il y a quelques standards, quand l’UG a enfin glissé un pied dans l’entrebâillement de la porte, certains Torémis se sont entredéchirés – au sens propre, Ashby, pendant une conférence inter-espèces – parce qu’ils n’arrivaient pas à se mettre d’accord sur le fait que les Harmagiens étaient ou non intells !

— Ils ont dû s’apercevoir que oui, à force.

— Peut-être. Elle a eu connaissance de plusieurs occasions où le délégué torémi n’a pas exprimé son accord avec la position de ses supérieurs durant une réunion. On n’a jamais revu aucun de ces délégués. Elle détestait les missions qui la forçaient à se rendre chez eux. Elle avait peur chaque fois qu’un de leurs vaisseaux s’approchait du sien. Elle n’avait pas confiance en eux. Et moi non plus.

— Pei, tu ne les as jamais rencontrés. L’UG ne nous enverrait pas dans le noyau si elle n’avait pas les moyens de garantir notre sécurité. Tout va bien se passer, ne t’en fais pas. »

D’agacement, un mauve pâle s’étendit sur ses joues. « Je ne peux même pas protéger mon propre équipage, et je suis censée ne pas m’inquiéter pour toi ? »

Par sécurité, il regarda aux deux bouts du couloir avant de lui prendre la main. « Tu as perdu quelqu’un, m’a dit Kizzy. »

Elle ferma les yeux. « Saéry. »

Il dut se retenir de la serrer dans ses bras. « Étoiles, Pei, je suis navré.

— C’était absurde, Ashby, ça n’a aucun sens. On lui a sauté dessus dans une ruelle, sur Dresk. On lui a arraché son patch et volé la tech qu’il avait achetée dans la journée. S’il n’avait pas été seul…

— Eh. » Il posa la main sur sa joue. Tant pis. « Arrête. Tu te fais du mal. »

Elle accepta la caresse un instant puis recula, les yeux braqués sur la coursive. « Tu m’as tellement manqué. Ces dernières décades… Je voulais t’écrire, mais…

— Je sais. » Il sourit. « Viens, je vais te faire visiter mon vaisseau. On pourra parler. Visiter le vaisseau, c’est une activité respectable, non ? »

Un vert amusé parut sur ses joues. « Si.

— Qu’est-ce que tu leur as dit, au fait ? Sur nous deux ?

— Qu’on s’est connus à Port-Coriol pendant une escale de ravitaillement ; je venais d’acquérir mon vaisseau. Depuis, quand on se croise dans un port, on boit un coup ensemble.

— La vérité, quoi.

— Le versant inoffensif de la vérité, du moins. Pour être honnête, ça m’a fait un drôle d’effet. » Ses joues virèrent au jaune. « J’ai pris l’habitude de mentir. »

« J’ai l’impression que j’aurais dû retirer mes chaussures en entrant », dit Jenks à Kizzy alors qu’ils suivaient Oxlen dans les couloirs de la frégate aéluonne.

Kizzy hocha la tête. Elle avait vu des vaisseaux aéluons au port, et sur les Liens des images de l’intérieur, mais s’y trouver pour de vrai… c’était comme se promener dans une œuvre d’art. Les murs gris étaient immaculés, sans le moindre boulon qui dépassait. Elle ne repérait aucun système d’éclairage ; il y avait simplement des bandes de lumière douce qui ondulaient sur le plafond incurvé. Pas de rebords aux hublots, pas de filtres à air apparents. Le vaisseau était aussi lisse qu’une pierre. Et pas plus bruyant. Les Aéluons s’étaient donné les moyens de traiter les sons et le langage verbal, mais ce n’était que pour communiquer avec les autres espèces. Chez eux, le son ne servait à rien. Il n’y avait ni vox, ni alarmes, ni panneaux de commandes pour émettre des bips. Même les systèmes de survie et les filets artigrav bourdonnaient très doucement, au point que Kizzy les entendait à peine – bien sûr, ce silence n’avait rien de délibéré ; c’était la conséquence d’une ingénierie de premier ordre. Et la frégate en prenait des allures de sanctuaire, comme un temple dédié à la tech. Les grosses bottes pataudes que Jenks et elle portaient, leurs ceintures à outils cliquetantes, n’étaient pas à leur place. Kizzy se félicita d’avoir pris le temps d’enfiler une combinaison à peu près propre.

« Les systèmes de survie sont là », dit Oxlen. Il apposa sa paume contre le mur : une section disparut. Kizzy, en passant le seuil, remarqua l’encadrement de la « porte », aussi net qu’une plaque de plex.

« C’est quoi, ce truc ? » demanda-t-elle en effleurant la cloison. Froide, ferme, mais souple. « Un polymère réactif ?

— Oui. Soutenu par une résille électrostatique qui réagit aux signaux bioélectriques émis par notre peau.

— Ouah. » Kizzy plissa les yeux. « C’est en quoi ?

— Je… Je ne m’y connais pas assez. Les Liens vous donneraient la réponse, j’en suis sûr. » La cabine où ils venaient d’entrer était encombrée d’un fouillis de tech. Bien, bien plus belle que le matériel auquel Kizzy était habituée, mais quand même identifiable. Oxlen leur indiqua un énorme appareil, le cœur massif au centre d’un réseau de tuyaux et de tubes. « Ça, c’est…

— Votre régulateur atmosphérique. » Kizzy, les mains sur les hanches, l’examina en hochant la tête. « Il ressemble au nôtre.

— En beaucoup plus mignon, corrigea Jenks. Mate un peu ces stabilisateurs.

— Classe ! Et regarde les joints d’étanchéité ! Géniaux. Géniaux, géniaux, géniaux. » Elle inclina la tête en direction d’Oxlen. « Où était la mine ?

— Angle supérieur gauche. Coincée derrière le… » Un geste vague. « Le gros bidule avec le petit bouton. »

Kizzy escalada le flanc de la machine en ne prenant appui que sur les plus gros tuyaux. Derrière le relais central – le gros bidule avec le petit bouton – se trouvait une languette de métal déchiré, conséquence d’une décharge énergétique effarante. Kizzy sortit de sa ceinture ses lunettes à tech et les enfila ; la lentille grossissante lui permit de soulever le métal pour examiner l’intérieur de l’appareil.

« Eh ben ! Tous les nodules sont cramés. Les relais de filtre sont complètement en vrac. Vos réparabots les ont retapés, mais ça ne suffit… Merdouille, regarde-moi ça ! » Elle écarta la lentille, enfila ses gants et enfonça une main dans le trou.

« Quoi donc ? » demanda Jenks.

Kizzy tâtonna un moment dans les rouages déchiquetés. « Tout le conduit de régulation est explosé. Du vilain.

— Je vais chercher des plaques à souder ?

— Oui, et tes micro-outils tant que tu y es. Il y a tout un circuit imprimé qu’il va falloir recâbler. Et du ravitaillement, Jenks, on va avoir besoin de plein de bonnes choses à grignoter. » Elle se frotta l’œil gauche, encore lourd de sommeil. Elle attaquait sa journée sans même s’être couchée, mais ça n’avait rien d’exceptionnel. À sa ceinture pendait une gourde de tisane rigolote, et dans sa poche attendait un paquet de stims, en cas d’urgence. Ça irait.

« Vous pouvez réparer ? demanda Oxlen.

— Oh que oui. » Elle le regarda bien en face, une main sur le cœur. « Croyez-moi : rien ne me fera plus plaisir que réparer cette bécane. »

Rosemary, perchée sur une pile de caisses à légumes vides, mâchouillait des poivrons soufflés. Sissix était adossée à une cuve de reproduction pleine des insectes du docteur Miam. Le rideau qui séparait la réserve de la cuisine était à moitié ouvert. La stase bourdonnait. Les insectes grouillaient. Un coin rêvé pour papoter.

« Ils sont tellement beaux, s’émerveillait Rosemary en regardant les Aéluons qui s’empiffraient à table. J’aimerais avoir des écailles.

— Que tu crois ! Tu devrais être bien contente que ta peau ne se renouvelle pas d’un seul tenant.

— Les Aéluons muent ?

— Non. Les salopards ! » Sissix attrapa quelques poivrons soufflés dans le saladier posé sur les genoux de Rosemary.

« Comment tu les trouves, toi ? La beauté est relative, je sais bien.

— Pas en ce qui concerne les Aéluons. Ils sont tellement jolis que c’en devient absurde.

— Les Harmagiens ne seraient sans doute pas d’accord.

— On ne leur demande pas leur avis, à eux.

— Pourquoi ?

— Parce qu’ils n’ont pas d’os et qu’ils sont couverts de gelée tremblotante. »

Rosemary gloussa. « C’est pas leur faute.

— N’empêche. » Sissix sourit. « Mais regarde-les, eux. » Du menton, elle désigna les Aéluons. « Regarde-les bouger. Leurs gestes les plus bêtes… Elle, là, regarde la façon dont elle tient son verre. Ils ne bougent pas, ils dansent. » Nouvelle bouchée de poivron. « À côté d’eux, j’ai l’impression d’être une… Comment tu les appelles, ces vilains reptiles terriens ? Ceux qui ont disparu ?

— Euh… je ne sais pas… Les iguanes ?

— Iguanes ? Connais pas. Pas les espèces mortes pendant l’Effondrement, non. Les reptiles d’encore avant. Il y a des millions d’années.

— Les dinosaures.

— Oui ! » Sissix se plia en deux, leva les coudes et écarta les jambes pour faire quelques pas dans la réserve, délibérément pataude.

Rosemary éclata de rire. « Tu n’es pas une dinosaure.

— Qu’est-ce que tu en sais ? Tu n’en as jamais vu. Peut-être que certains ont construit des vaisseaux spatiaux pour se tirer en douce. »

Rosemary contempla Sissix un moment. Écailles d’un vert luisant. Plumes festives. Tourbillons magnifiquement peints sur ses griffes. Le tombé parfait de son pantalon sur ses hanches. Même quand elle faisait le clown entre de vieilles caisses et des insectes comestibles, elle était ravissante. « Tu es trop jolie pour une dinosaure. » Elle se sentit rougir et espéra que ça ne se voyait pas trop.

« Tu me vois soulagée, dit Sissix en se redressant. Ils n’ont pas eu beaucoup de chance, si je me souviens bien. C’était quoi ? Rayons gamma ?

— Impact d’astéroïde.

— Dommage. La Galaxie manque de reptiles.

— Leur disparition a fait de la place pour des bestioles poilues. Nous. »

Sissix pressa l’épaule de Rosemary en riant doucement. « Et j’aime bien ces bestioles poilues. »

Rosemary se leva, souriante. « Tu veux du cidre ? demanda-t-elle en ouvrant le frigo.

— Volontiers, oui. Ces poivrons arrachent. » Pendant que Rosemary cherchait à boire, Sissix observa les Aéluons. « Il paraît que c’est terrifiant de se battre contre eux. Ils ne crient pas, ils ne font pas de bruit. Des tueurs silencieux.

— Bouark. » Rosemary lui tendit une bouteille de cidre de melon. « C’est glaçant.

— Tu as entendu parler de la bataille de Tkrit ? » Sissix examinait la bouteille au long goulot. « Il me faut un verre aandrisk.

— Oh, pardon. » Rosemary alla farfouiller dans un placard de la cuisine pour y trouver un récipient adapté à quelqu’un qui n’avait pas de lèvres. À l’autre bout de la pièce, Corbin s’approcha du comptoir et accorda aux deux femmes un bref regard tout en se servant un mug de tisane. Sissix l’ignora, mais Rosemary remarqua que ses plumes s’ébouriffaient. « C’est quoi, la bataille de Tkrit ?

— Une échauffourée territoriale d’avant l’UG, quand tout le monde s’arrachait les planètes habitables. Une des seules fois où Aéluons et Aandrisks se sont affrontés. Une chamaillerie, à peine. La guerre n’a jamais été officiellement déclarée. L’histoire veut qu’une nuit trois groupes de soldats aéluons se soient introduits dans la base de Tkrit. Ils sont arrivés de partout, et, bien sûr, sans un bruit.

— Qu’ont fait les Aandrisks ? demanda Rosemary en lui tendant un verre.

— Ils ont éteint les lumières, répliqua Sissix avec un grand sourire. Les Aéluons ne voient pas dans l’infrarouge. »

Rosemary s’imagina au cœur d’une citadelle plongée dans les ténèbres et grouillante de soldats silencieux que des griffes invisibles éventraient les uns après les autres. Elle frissonna.

« À propos d’Aéluons, glissa Sissix, je donnerais n’importe quoi pour savoir où est notre capitaine. » Elle se tourna vers le vox. « Eh, Lovey.

— Nan ! » répondit l’IA.

Les deux femmes échangèrent un regard amusé. « Nan ? répéta Sissix.

— Tu n’es pas sourde. C’est hors de question.

— S’il te plaît ? Tu n’es pas obligée de me dire ce qu’ils font, mais…

— Oups ! Je rencontre… un… problème… de circuits… électroniques… Je ne peux plus parler. » Le vox se désactiva.

Rosemary et Sissix éclatèrent de rire, mais elles reprirent leur sérieux à l’approche de Corbin. « Tu sais quand Kizzy et Jenks doivent revenir ? » Il ne parlait qu’à Rosemary. « Ça fait déjà cinq heures.

— Désolée, aucune idée.

— À vue de nez ?

— Vraiment, je ne sais pas.

— Le mixeur qu’ils ont changé la décade dernière s’est encore bloqué, et les capteurs ne répondent pas. J’ai un fût qui risque de tourner. »

Rosemary aurait volontiers rétorqué que les Aéluons, eux, avaient un vaisseau qui risquait de se vider de tout son oxygène, mais Sissix, elle, réussissait bien à tenir sa langue ; elle se montrerait à la hauteur. « Si je les vois avant toi, je te les envoie.

— Je te remercie. » Il inclina la tête et tourna les talons.

Rosemary dévisagea Sissix, qui semblait fascinée par le fond de son verre. « Quoi ? »

Sissix prit une longue inspiration comme pour s’arracher à une songerie délicieuse. « J’envisageais simplement de glisser aux Aéluons que Corbin est un espion rosk.

— Ils traitent bien leurs prisonniers, je parie.

— Sauf que… je ne pense pas qu’un vaisseau civil ait de quoi accueillir un prisonnier accusé d’espionnage. Ils seraient obligés de le coller dans le sas. »

La clé à molette tomba de la main de Kizzy et rebondit derrière le régulateur. « Oups. » Elle descendit de son perchoir pour se glisser entre la machine et le mur.

« Tu veux que je la ramasse ? demanda Jenks.

— Non, il y a la place. » Kizzy sauta sur le pont et se mit à la recherche de l’outil rebelle. Elle fit quelques pas avant de se figer. Quelque chose clochait. Elle se retourna pour examiner la cloison. Il y avait une trappe qui ne se fondait pas parfaitement dans la paroi. Le bord semblait clignoter, comme si quelqu’un activait et désactivait la porte plus vite qu’elle ne pouvait réagir.

« Dites, Oxlen ?

— Oui ?

— Il y a un accès de service, là ?

— Je crois bien. Pourquoi ?

— On dirait qu’il dysfonctionne. » Kizzy réfléchit à ce qu’elle savait de la tech aéluonne. « Peut-être une interférence avec la résille structurelle ? Un circuit un peu bancal ? Un émetteur quelconque ?

— Possible. Je ne sais pas. Vous croyez que la mine a endommagé la porte ? »

Kizzy observa le régulateur. Le relais central était loin. Elle secoua la tête. « J’en doute. Elle n’a rien atteint d’autre dans le coin. » Elle posa sa main contre le panneau. Sous ses doigts, le polymère se liquéfia – mais le terme ne convenait pas, car le mur était fluide plutôt qu’humide. Elle rit doucement. « Classe ! » Le panneau s’ouvrit, l’encadrement de la porte tremblota mais accepta de rester ouvert. Elle passa la tête à l’intérieur et alluma les deux petits sphérolums fixés à ses lunettes.

Il y avait des câbles électriques, des tuyaux de carburant, des conduits d’évacuation – tout ce qu’on s’attendait à trouver derrière des cloisons. Kizzy pénétra dans le petit corridor de service, juste assez large pour une tech. Plus loin, le passage s’enfonçait dans les entrailles obscures du vaisseau. Elle cherchait un court-circuit ou une fuite.

Un petit éclat de lumière jaune attira son regard. Juste au-dessus de sa tête, à portée de main, un drôle d’objet était fixé à un faisceau de tuyaux de carburant. Plat, noir, rond. Comme une méduse métallique, bien accrochée par ses tentacules, et qui n’était pas du même style que le reste de la tech, mais Kizzy n’arrivait pas à en déterminer l’origine. L’objet clignota une seconde fois. Une troisième.

« Qu’est-ce que… » Elle leva la main. Mais, avant de l’avoir touché, elle se figea : du coin de l’œil, elle distinguait un autre flash. Elle tordit le cou pour examiner le passage. Il y avait un autre disque noir, quelques pas plus loin. Et un autre derrière. Et encore un autre.

Elle éteignit ses sphérolums. Une ligne régulière de petites lumières jaunes qui clignotaient en rythme s’enfonçait dans les ténèbres.

Horrifiée, elle comprit.

Comme si elle venait de se brûler, elle recula d’un bond pour se coller au mur. Barre-toi, songea-t-elle. Barre-toi en courant. Mais elle ne bougea pas. Elle regardait les lumières jaunes.

« Kizzy ? demanda Jenks. Ça va ? »

Elle déglutit, la bouche affreusement sèche. « Mines.

— Pardon ?

— Des mines ! répéta-t-elle un ton plus fort. Le mur ! Tout le mur. Bordel. Le mur est bardé de mines. » Et des grosses. Un peu plus tôt, elle avait trouvé un fragment de l’enveloppe de celle qui avait détruit le régulateur atmosphérique. Intacte, elle avait dû faire la largeur de son auriculaire. Celles qui attendaient derrière la cloison avaient la taille d’une main ouverte : elles n’étaient pas destinées à endommager un appareil. Elles allaient tout péter.

Derrière elle, Jenks et Oxlen faisaient tout un raffut, à se couper la parole, à appeler leur capitaine respectif. Des voix lointaines, aux oreilles de Kizzy, qui n’entendait que son cœur battre. Elle se mit à trembler. Elle aurait voulu déguerpir mais une idée se faufila doucement dans sa cervelle paniquée. Elles explosent quand ? Elle réfléchit. S’il lui restait quelques secondes, s’enfuir ne changerait rien, ni pour elle ni pour le cargo, ni pour le Voyageur. Mais, si elle avait un peu de marge, ne fût-ce qu’une minute ou deux, peut-être… peut-être ?

Elle regarda la méduse métallique la plus proche. Explosive ou non, ce n’était qu’une machine. Les machines, ça la connaissait. Les machines, c’était prévisible.

« Oxlen ! Les deux soldats, ils ne seraient pas techs en armement, par hasard ?

— Quoi ? Non, non, ce sont des gardes, on n’a personne qui… »

Kizzy ne prêta aucune attention à la fin de la phrase. Elle décrocha de sa ceinture une petite pince, ralluma ses sphérolums et grimpa pour mieux voir.

« Kizzy, fit Jenks. Kizzy ! Sors de là.

— Tais-toi. Donne-moi une minute.

— On n’a peut-être pas une minute devant nous, Kizzy, sors !

— Si on n’a pas une minute, peu importe où je suis.

— Kizzy… » intervint Oxlen.

Elle plaça ses verres scanners devant ses yeux. « Tous les deux : la ferme. Je peux y arriver. Fermez vos gueules. »

Loin, très loin, elle entendait des cris, des claquements – Jenks qui escaladait les tuyaux pour la rejoindre. Sans perdre de temps à s’en préoccuper, elle entreprit d’examiner l’intérieur de la mine par l’entremise des scanners. C’était un matériau explosif massif – du kedrium, vu la densité : excellente nouvelle. Primo, le détonateur se trouvait donc à l’extérieur, et l’intérieur ne recelait aucune mauvaise surprise. Secundo, elle connaissait bien le kedrium. Ado, elle avait été punie tout un été pour s’être amusée, avec des amis, à réduire en miettes une épave de barge avec cette substance : un explosif bon marché, surtout utilisé pour détruire des rochers. Ça se trouvait dans toutes les escales. Il fallait deux détonateurs : l’un pour mettre en marche un système de chauffage, l’autre pour déclencher une étincelle une fois atteinte la température requise. Ôtant ses gants, elle tâta la circonférence de la mine. Froide. C’était bon signe. Elle fit courir son doigt sur les soudures. Là ! Elle se décala pour se glisser tant bien que mal entre deux tuyaux et repéra deux petits boutons, à l’arrière, entourés de points de mastic séché. Ce n’était pas de la super tech militaire. C’était du bidouillage.

Elle coinça la pince entre ses dents pour saisir un poinçon chauffant. Le mastic se mit à crépiter puis à se liquéfier. Elle remplaça les scanners par des verres grossissants. Bon. Ça, c’est le détonateur principal, et si je le débloque… La lumière jaune clignotait imperturbablement. Là, le système de réchauffement. Et là… Elle retint son souffle et extirpa le bouton de son logement. Un fil y était fixé. Elle lâcha le poinçon, récupéra la pince et se mit à trembler. Elle coupa le fil.

La lumière s’éteignit.

« Kizzy… »

Elle retira le détonateur de la mine proprement dite. Dans sa main, il était lourd. Froid. Inoffensif. Un peu d’air s’échappa de ses lèvres. Sa vision se troubla. Le dos au mur, elle se laissa glisser par terre, une paume sur le front.

« Bordel de merde, souffla Jenks dans l’encadrement de la porte. Tu as réussi. »

Kizzy prit une profonde inspiration. Ses tremblements redoublèrent. Elle éclata de rire.

L’un des problèmes des vocaboîtes, c’était qu’elles requéraient une grande concentration. Si le porteur était distrait ou préoccupé, l’ordinateur produisait une bouillie sonore. C’était le cas de Pei, qu’Ashby n’avait jamais vue aussi secouée. Bouillante de rage devant la table de la salle à manger, elle examinait les pièces détachées de la mine que Kizzy avait désarmée. Elle avait les joues violettes, couleur d’hématome.

« Je pas… salopards sur… qu’on pourrait… te mettre dans… désolée…

— Pei », lui dit Ashby d’une voix contrôlée, en levant une main. Les deux équipages étaient réunis. Lui était inquiet, elle était furieuse, les autres avaient peur : une situation où ils risquaient de gaffer. « Vas-y doucement, tu veux bien ? »

Elle prit une inspiration tremblotante. Les couleurs de ses joues se diluèrent sans changer de nuance. « Saéry. Je ne peux pas croire que c’était une coïncidence.

— Comment ça ? demanda Sula, une femme de petite taille.

— Réfléchis. Si les Aéluons te mettent du sable entre les dents et que tu veux faire des dégâts, pourquoi te fatiguer à détruire un cargo quand tu peux raser un quai entier, voire une station de radoub ? »

Les joues d’Oxlen foncèrent. Le réfectoire était plein de figures violacées. « Ils ont détruit un système vital pour qu’on soit obligés de faire escale afin de réparer. C’est pour ça que les mines n’ont pas encore explosé. Ils les ont programmées pour attendre quelques décades, le temps qu’on atteigne un port. Ils n’escomptaient pas qu’on trouverait de l’aide en chemin. »

Sula plissa les yeux. « Et ils ont fait en sorte qu’on n’ait pas de tech avec nous. Saéry n’a pas été victime d’une agression fortuite. Ils le surveillaient. »

Pei s’approcha du hublot, les poings serrés. Ashby fourra les mains dans ses poches et se campa sur ses deux jambes. Sissix croisa son regard et, discrètement, lui fit le signe aandrisk qui exprimait la compassion.

« La colère, ce sera pour plus tard, déclara Pei en se retournant, les joues bleu marine. Pour l’instant, il y a urgence. Ashby, je ne me pardonne pas de t’avoir mêlé à cette histoire. Je suis navrée.

— Pas moi, répondit-il. Sans Kizzy, tu ne te serais sans doute aperçue de rien.

— Vous voyez, c’est bien la preuve que, les réparabots, c’est nul, expliqua Kizzy. Ils sont incapables de… »

Jenks lui posa une main sur le bras. « Pas le moment, Kiz. »

Tak saisit un morceau de la mine. « C’était sûrement l’un des dockers. Il se sera éclipsé pendant que les autres déchargeaient. C’est de notre faute. On aurait dû être plus vigilants.

— Personne ne s’attendait à ça, corrigea Pei. Ça fait dix standards que je transporte des marchandises, et, chaque fois que quelqu’un convoitait ma cargaison, il a agi ouvertement. Je n’ai jamais vu un plan si tordu. »

Les secondes paupières de Tak apparurent, disparurent. « Je ne comprends pas pourquoi ils ont employé une tech si rudimentaire, après s’être donné le mal de s’introduire à bord.

— Si vous étiez amarrés à un quai public, ils n’avaient pas le choix, dit Jenks. Comment faire passer au nez de la sécurité des engins explosifs complets ? Il était plus facile de trimballer les composants séparément pour les assembler discrètement dans un placard. Le kedrium a des usages légitimes. Pas de difficultés. Et le reste, ce ne sont que des bouts de métal.

— Estimons-nous heureux qu’ils aient choisi cette méthode, ajouta Kizzy. Autrement, je n’aurais rien pu faire. Ils auraient dû engager de meilleurs techs. » Soudain, elle jeta un regard aux soldats aéluons. « Enfin, ce que je veux dire, c’est, euh… » Elle attrapa un biscuit sur une assiette et se l’enfonça dans la bouche.

Pei pianotait sur la table. « Vous êtes sûrs qu’il n’y en a nulle part ailleurs ?

— Sûr et certain, affirma Oxlen. J’ai effectué un scan complet dès que j’ai su quoi chercher exactement. »

Les joues de Pei se couvrirent de couleurs variées. Ashby reconnut l’hésitation. « Kizzy, je regrette d’avoir à poser la question, mais…

— Oui, je peux. » La tech foudroya Ashby du regard avant même qu’il ait ouvert la bouche. « Je peux ! J’ai vérifié le minuteur. Elles sont réglées pour exploser dans trois jours. C’est bien plus qu’il ne m’en faut.

— Je ne doute pas que tu en sois capable, dit Ashby. Mais ce n’est pas parce que tu en as désarmé une que les autres ne peuvent pas te péter à la figure.

— Si on ne fait rien, elles vont toutes nous péter à la figure ! »

De son poste d’observation au comptoir de la cuisine, Corbin déclara : « Et ce serait si grave ? Cette… situation… nous met tous en danger. Désolé, capitaine Tem, mais c’est votre problème, pas le nôtre. » Sissix ouvrit la bouche, mais Corbin ne la laissa pas caser un mot. « Nous pourrions vous déposer quelque part, et vous vous feriez conduire à votre destination. Pourquoi ne pas abandonner votre vaisseau et nous laisser vous y emmener ? On trouverait même de la place pour votre cargaison, si vous triez bien. »

Pei se tourna vers les soldats, dont les joues évoquaient des kaléidoscopes.

Une minute s’écoula. « Et donc… » reprit Kizzy.

Jenks fronça les sourcils. « Ils discutent.

— Oh ! » Elle se plaqua la main sur la bouche. « Bien sûr. »

Pei soupira. « Excusez-moi. Le problème, c’est que notre cargaison est… importante. Les militaires estiment que, si nous avons une chance d’en sauver l’intégralité, nous devons la saisir. » Elle regarda Ashby droit dans les yeux. « Je m’en veux de l’avouer, mais je suis d’accord avec eux. Non parce que le vaisseau est à moi, ni parce que je veux être payée. Mais ce qu’on transporte… ça peut vraiment faire une différence. Je suis désolée, je… » Elle se tourna vers les soldats. « Je ne peux pas en dire plus long.

— Kizzy, je ne vais pas t’obliger à le faire », déclara Ashby.

Kizzy hocha la tête. Ashby ne l’avait jamais vue plus sereine et déterminée. « Je l’ai dit et je le répète, c’est dans mes cordes. » Elle saisit le détonateur. « Quand j’ai démonté la première mine, j’étais flippée. Maintenant, je suis à cent pour cent détendue. Si j’ai été capable de la désarmer en crevant de peur, il n’y aura plus aucun problème. » Elle sourit à Rosemary, qui se mordillait les lèvres. « Je vais assurer.

— Je viens avec toi, dit Jenks. À deux, ça ira plus vite.

— Non. » Kizzy devint très sérieuse. « Un accident est toujours possible.

— Raison de plus pour t’aider.

— Raison de plus pour que tu restes. » Elle tripota le détonateur. « Si ça pète, le Voyageur aura encore un tech. »

Jenks lui lança un regard noir. « Ne dis pas des trucs pareils. » Tout le monde l’entendait, mais dans sa voix vibrait une intensité qui n’était destinée qu’à son amie.

« Nous devrions écarter nos vaisseaux l’un de l’autre, dit Corbin. Si ça tourne mal, il faut que le Voyageur soit à l’abri. »

Pei hocha la tête. « Sage précaution. Mon équipage restera ici pendant que Kizzy s’occupera des mines. Moi, je l’accompagne.

— Pourquoi ? » demanda Ashby. Le mot avait jailli avant qu’il ait pu réfléchir, mais le sentiment était partagé par les Aéluons, comme le prouvaient leurs joues.

« C’est à moi d’y aller, affirma Tak. Mon rôle est de protéger la cargaison.

— C’est mon vaisseau, riposta Pei.

— Tu es une civile.

— C’est mon vaisseau ! » Elle s’inclina, couverte de couleurs vives dont le sens, quel qu’il fût, suffit à ce que Tak abandonne, puis se tourna vers Kizzy. « Je ne demanderai pas à un membre d’un autre équipage de courir un risque si je ne cours pas le même. Ne t’en fais pas, Ashby. Si ça se gâte, on dégagera. Je veillerai sur elle. »

Avec un soupir, Ashby se força à arborer son sourire le plus crâne. « Je n’en doute pas. » Mais qui veillera sur toi ?

Kizzy, devant le panneau d’accès ouvert, ses outils en main, regardait dans le vide. De petites lumières jaunes clignotaient dans le noir. Elles l’attendaient. La tech ne bougea pas.

Pei lui posa une main sur l’épaule. « Tu rassembles ton courage ?

— Non. Ça va. »

Les étranges paupières de Pei battirent de côté. « Ce n’est pas ce petit jeu humain où il faut faire semblant de ne pas avoir peur, hein ?

— Non, vraiment, ça va. » Kizzy s’enfonça dans le mur. Pei la suivit mais resta près de la sortie. Kizzy gagna la première mine. Elle lui paraissait plus petite que l’autre. Elle alluma ses sphérolums et se mit au travail, mains assurées, souffle léger. « Un petit jeu humain ? Tout le monde ne fait pas la même chose ?

— Oh que non ! C’est typiquement humain. Tu vois ? » Elle désignait les taches colorées sur les délicates écailles de ses joues.

Kizzy lâcha la mine pour les examiner. « Je ne sais pas ce que ça veut dire. Désolée, je ne fréquente aucun Aéluon.

— Elles sont surtout rouges ? Avec, peut-être, un soupçon de jaune par endroits ?

— Oui. Comme des tourbillons.

— Ça veut dire que j’ai peur. » Pei inclina la tête. « Et je me demande bien pourquoi, toi, non. »

Kizzy, les lèvres pincées, se retourna vers l’explosif. « Je ne sais pas. Quand je les ai découvertes, je crevais de trouille, mais maintenant ça va. Un peu nerveuse, d’accord, mais pas plus que quand je travaille sur l’extérieur de la coque ou quand j’éteins un feu électrique. On a un problème, et c’est grave, mais je m’en sors. Je ne sais pas pourquoi. C’est comme ça.

— Tu as étudié la situation et tu es certaine de pouvoir la régler. Ça se comprend.

— Probable. » Elles se turent le temps que Kizzy opère – fondre le mastic, couper le fil. Le détonateur tomba dans le creux de sa main, et Pei poussa un soupir de soulagement. C’était étrange, d’entendre un son qui sortait de sa bouche et non de la vocaboîte.

« Étoiles ! Je me sens inutile, impuissante… Mais je ne sais pas si j’aurais autant de cran que toi.

— Vraiment ? demanda Kizzy en avançant dans le passage. Tu affrontes des horreurs à tout bout de champ. Des flingues braqués sur toi, des méchants qui t’abordent, tout ça.

— Des flingues et des… méchants, oui. Mais ça, ces mines, je n’ai pas l’habitude. Je ne sais pas quoi faire. Et ça m’effraie. Peu de choses m’effraient davantage qu’une situation inhabituelle sur laquelle je n’ai aucun contrôle. »

Kizzy souleva ses outils et le silence revint. Elle s’accroupit pour examiner le mastic, fronça les sourcils et mit en place un verre grossissant. « Ah, merde. »

Elle entendit presque Pei se crisper. « Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien de grave, ne t’en fais pas. » Elle leva les yeux au ciel. « Quelle bande d’amateurs ! Ils ont foutu du mastic dans la conduite électrique.

— Et ?

— Et rien. Mais c’est idiot. Je vais devoir le faire fondre à très faible température pour que le kedrium ne chauffe pas trop.

— Ce qui serait grave pour le coup, non ?

— Oui, mais ça n’arrivera pas. Je vais y passer des plombes, en revanche. Les imbéciles. » En soupirant, elle adapta une pointe très fine à son poinçon chauffant et régla la température. Elles gardèrent le silence un moment. Kizzy commençait à se sentir des crampes au cou. « Dis, écoute, je sais bien que je ne te connais pas, mais je peux te poser une question ?

— Vu ce que tu fais pour mon vaisseau, si tu veux mon avis, tu peux me poser toutes les questions du monde.

— Pas faux. » Kizzy ne quittait pas le mastic des yeux. « Ces histoires de flingues. On est d’accord, ça t’arrive tout le temps.

— M’en servir ou qu’on me braque avec ?

— Les deux. Mais, surtout, te retrouver au milieu de gens en colère et armés.

— Pas tout le temps, quand même. Plus souvent qu’à mon tour, peut-être.

— Assez souvent pour que tu n’aies plus peur.

— Je n’ai jamais dit ça.

— Si.

— J’ai dit que j’en avais l’habitude. Ce qui n’a rien à voir.

— Mais comment fait-on pour ne plus avoir peur ? Quand on est en plein dedans.

— Je ne comprends pas. »

Le bord du mastic commençait à couler. « Tu as dit que c’était une situation que tu pouvais plus ou moins contrôler. Parce que, bon, si tu as ton flingue braqué sur quelqu’un et le sien sur toi, il faut bien que tu n’aies pas peur, non ? Pour agir avant lui.

— Ça… Ça n’est pas aussi simple. » Un silence. « C’est à propos des Akaraks ?

— Il t’a raconté ?

— Oui. Ça te tracasse ? »

Kizzy se lécha les lèvres. Eh, merde, dans une heure on sera mortes si ça se trouve. « Je ne trouve plus vraiment le sommeil, depuis, et je ne sais pas comment en parler aux autres. Et je suis fatiguée, crevée jusqu’à l’os, mais j’ai si peur de me réveiller avec un type qui me colle un flingue sous le nez que je n’arrive plus à dormir. Soit je m’assomme avec des gouttes, soit je bosse bosse bosse jusqu’à en tomber. C’est crétin, je m’en rends compte. Je sais bien que c’était un gros coup de pas de bol, et que ça ne se reproduira sans doute jamais. Mais ça me fait plus peur que cette cloison tapissée de mort qu’on a sous les yeux. Je… Ça ne tient pas debout, et je m’en veux. » L’odeur âcre du mastic fondu lui picotait le nez. Du bout du doigt, elle tâta la soudure. Molle, mais toujours intacte. Elle fit la grimace. « Étoiles, tu vas te décider à fondre ? » Elle se coinça une mèche de cheveux derrière l’oreille. « Excuse. Je ne devrais pas t’embêter avec mes histoires. C’est idiot.

— Ce n’est pas idiot du tout. Je me demande simplement pourquoi c’est à moi que tu te décides à en parler.

— Parce que c’est ton quotidien. J’espérais… Je voudrais savoir comment vivre ma vie tout en sachant que ces horreurs arrivent, mais sans avoir peur. »

Pei réfléchit un moment. « Kizzy, j’ai peur de tout. Tout le temps. Quand je me pose sur une planète, j’ai peur que l’ennemi abatte mon vaisseau. J’ai peur que mon gilet blindé cède pendant un affrontement. J’ai peur que, la prochaine fois qu’il me faudra dégainer, le type en face soit plus rapide que moi. J’ai peur de me planter et de mettre mon équipage en danger. J’ai peur des bioscaphs pas étanches. J’ai peur des légumes mal lavés. J’ai peur des poissons.

— Des poissons ?

— Tu n’as jamais vu les poissons de chez moi. Ils ont les dents comme des aiguilles.

— Et comment tu fais ?

— Comment je fais quoi ?

— En ayant peur de tout ça.

— Comment je fais pour dormir alors que tu n’y arrives plus ? C’est ça, ta question ?

— Ouais.

— Je sais pas. Si ça se trouve, c’est différent pour nous. Après tout, nous ne sommes pas de la même espèce. » Un silence. « Ou bien c’est qu’il ne m’est jamais venu à l’idée de me poser la même question que toi. Je n’ai jamais cru que la peur pourrait disparaître. Elle est là, elle ne bouge pas. Elle me rappelle que je veux vivre. Ça me paraît assez positif.

— Attends deux secondes. » Le mastic se mit à goutter. Pas trop tôt. Elle tira de sa ceinture une mini-tenaille et tira sur le fil noyé dans le gel translucide avant d’examiner le détonateur à travers ses lunettes. Chaud, mais pas au point d’être dangereux. Satisfaite, elle hocha la tête, coupa le fil et s’essuya les mains sur son pantalon. « C’est bon. » Puis elle leva les yeux dans le passage vers les petites lumières jaunes qui l’attendaient. « Ça peut paraître bizarre, mais ça me fait du bien de savoir que tu as peur des poissons. Et d’autres trucs. »

Kizzy avait du mal à déchiffrer les expressions de Pei, mais elle lui sembla amusée. « Ça me fait bien plaisir. Mais je ne comprends pas : je n’ai pas répondu à ta question.

— Si. » Elle fit craquer ses phalanges et ouvrit le détonateur. « Je suis furax qu’on ne te rencontre que maintenant. Surtout dans ces circonstances. » Elle coula un regard à Pei. « C’est dur pour toi, je sais bien, mais tu seras toujours la bienvenue parmi nous. Je connais un certain capitaine exodien qui en serait ravi.

— Et moi aussi. » Lentement, les joues de Pei virèrent à l’orange. « Un jour, peut-être. » Elle prit une longue inspiration et désigna le passage d’un coup de menton. « Mais, d’abord, empêchons mon vaisseau d’exploser. »

Jenks, penché en arrière, faisait porter le poids de la bassine pleine de boulons sur sa poitrine ; il avait mal aux bras. Il sortit du monte-charge, emprunta la coursive et arriva enfin dans l’aquarium. Ashby, assis sur un banc, regardait par la bulle un petit point : le vaisseau de Pei. Jenks vint se placer dans le champ de vision du capitaine.

« Coucou. »

Ashby tourna la tête. « Salut. »

Jenks renversa la bassine. Les boulons tombèrent en lourde pluie. « Voici des centaines de boulons. De tailles et de formes différentes. Kizzy les balance tous dans la même bassine. Ça me fait tourner chèvre.

— Et pourquoi sont-ils par terre ? » Ashby battit des paupières.

« Parce qu’on va les trier. On va les répartir en jolis petits tas bien rangés. Ensuite, on rangera chaque tas dans de petites boîtes. Comme ça, quand j’aurai besoin d’un boulon, je saurai où trouver le bon.

— Je vois. » Ashby recommença à battre des paupières. « Et pourquoi on va faire tout ça ?

— Parce qu’un abruti les a renversés. On est bien forcés de les ramasser. Quitte à les ramasser, autant les trier. Tant qu’on y est. » Jenks s’assit, confortablement adossé à un bac à fleurs, et se mit au travail. « Tu comprends, ma meilleure amie chérie de toute la Galaxie est actuellement à bord d’un autre vaisseau, coincée dans l’épaisseur d’un mur, et s’occupe de désarmer des explosifs mal goupillés. Il fait sombre et elle doit avoir mal aux doigts à force de tirer sur de petits bouts de fil électrique, et je me chie dessus à force de me demander ce qui va merder, parce que, franchement, je ne sais pas comment je pourrais me passer d’elle. Et je ne peux rien faire. Je ne peux rien faire pour l’aider. Que dalle. Elle est la plus qualifiée pour régler ça, je sais. Je sais aussi qu’elle n’a pas besoin de mon aide. N’empêche, elle risque sa peau, et moi je ne sers à rien. Je voudrais faire quelque chose, n’importe quoi, et mon impuissance me rend dingue. Je ne peux même pas fumer, parce qu’il y a des Aéluons partout. Alors voilà. Je vais trier des boulons. » Il regarda Ashby bien en face. « Et je me dis que, si des gens par ici sont dans le même état que moi, ils feraient bien de se joindre à moi. »

Ashby se frotta la barbe. « Pourquoi ? »

Jenks, du revers de la main, écarta des boulons pour libérer un plan de travail. « Parce que ça va durer des heures. Il faut qu’on s’occupe. Et ça vaut mieux que regarder par la bulle. »

Ashby, d’abord, ne répondit rien. Il se pencha et joignit les mains d’un air solennel. « On les classe par taille ou par forme ?

— Par forme d’abord. Ensuite, on fera des sous-tas par taille.

— Je vais nous chercher des bouteilles de kick ?

— Ça me paraît une bonne idée. »

Deux heures plus tard, Kizzy et Pei regagnèrent le Voyageur. La cloison dissimulait quarante-six mines, à présent réduites à l’état de pièces détachées. Au grand regret de Kizzy, elles avaient balancé le kedrium dans le vide, et Pei avait scanné le vaisseau à deux reprises, par mesure de sécurité. Kizzy avait les mains endolories, le dos tout raide et mal à la tête à force de travailler dans la pénombre. Elle était bien contente de rentrer chez elle.

Quand elle franchit le sas, tout le monde lui sauta dessus. Sissix lui frotta la joue de la sienne avec tant d’enthousiasme que son chignon se défit. Rosemary avait les yeux pleins de larmes, et Jenks la serra contre lui comme jamais. Lovey répétait qu’elle avait cru mourir d’inquiétude, et Ohan eux-mêmes firent leur apparition, d’un pas incertain, pour s’incliner respectueusement devant elle.

Elle avait l’impression d’être une véritable héroïne.

Le docteur Miam mitonna un festin pour tout le monde – des côtes-rouges, des piqueraves frits et des pois salés bien épicés et croustillants. Les Aéluons, au début, avaient hésité à manger des insectes : les côtes-rouges, chez eux, c’étaient des parasites ; mais ils s’étaient laissé convaincre, sans doute par goût de la nouveauté. L’assemblée dévorait tout en échangeant des anecdotes et, à force, on en oubliait presque qu’ils auraient très bien pu être tous morts.

Vint le moment où Sissix et Oxlen consultèrent l’heure sur leurs scribs avec cet air commun à tous les pilotes : il va quand même falloir se mettre en route. On se dit au revoir. Le cœur de Kizzy se brisa quand elle vit Pei et Ashby échanger une poignée de mains amicale. Qu’ils s’embrassent, nom de nom ! Ce n’était pas juste. Oxlen, croisant son regard, hocha la tête d’un air entendu. Oh. Peut-être tous les Aéluons n’étaient-ils pas complètement coincés.

Quand le vaisseau de Pei fut parti, Kizzy prit congé de ses camarades. Elle s’accorda une douche de vingt-deux minutes au lieu des quinze qu’elle imposait aux autres. Elle avait bien gagné ces sept minutes, se disait-elle, et les filtres n’en mourraient pas. Ensuite, elle retourna dans sa chambre. Le docteur Miam lui avait préparé un mug de tisane et des gâteaux de printemps. Souriante, elle enfila un pyjama tout doux et se fourra au lit avec son pique-nique. Elle écrivit une lettre à ses papas, rien que pour leur dire qu’elle les aimait. Elle mangea ses gâteaux. Elle but sa tisane. Elle regarda les étoiles passer derrière le hublot. Sans le faire exprès, elle s’endormit.

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De : Plume (itinéraire 6273-384-89)

À : Rosemary Harper (itinéraire 9874-457-28)

Sujet : Re : questions sur les fichiers de référence torémis

Salut, Rosemary ! Content de lire de tes nouvelles. C’était sympa de t’avoir chez nous, même dans ces circonstances imprévues.

Et c’est volontiers ! Je suis toujours content de répondre à des questions sur les archives (et de recruter de nouveaux volontaires ?). Je sais, les fichiers torémis sont rudimentaires. Je ne bosse pas sur ce projet-là, mais j’ai des amis qui s’arrachent les cheveux dessus. Ces derniers temps, tout ce qui concerne les Torémis suscite un grand intérêt ; le problème, c’est qu’on n’a pas encore assez de données vérifiables pour placer grand-chose en libre accès.

Mais, bon, si tu promets de les garder pour toi, je t’ai dégoté quelques infos. N’oublie pas : rien de tout ça n’a été validé. Pour l’instant, c’est ce qu’on a de mieux. Voici ce qu’on sait :

1. —  Les Torémis sont obsédés par la géométrie. Les formes. Au sens symbolique, hein. Ils croient que l’univers suit un itinéraire complexe, ou, peut-être, une série d’itinéraires. Personne ne sait lequel au juste, me semble-t-il. Leur idée, c’est de découvrir cet itinéraire et de calquer leur vie dessus. Ce serait pour ça qu’ils tournent autour du noyau depuis on ne sait quand. La Galaxie tourne ; eux aussi doivent tourner. C’est là que les clans entrent en jeu. Personne n’est d’accord sur quelle géométrie et comment organiser les formes, et ça ouvre la voie à pas mal de violence. Les clans peuvent changer très vite quand de nouvelles idées sont proposées. Ils n’ont pas l’air souples du tout. Le seul terrain d’entente entre tous les clans, c’est qu’il faut tourner autour du noyau. Enfin, jusque récemment. Parce que…

2. —  Tu le sais peut-être déjà, mais, moi, je n’en suis toujours pas revenu : globalement, les Torémis sont une espèce bisexuée à reproduction sexuée. Mais un petit nombre d’entre eux sont devenus parthénogénétiques. Je sais ! Tout fascinant que ce soit, c’est compliqué pour eux. Tu vois, leur obsession des formes ? Ben, les clans n’arrivent pas à tomber d’accord sur la signification à accorder à ce nouvel itinéraire de l’évolution. Certains idolâtrent les « Nouvelles Mères » et les ont portées au pouvoir. D’autres, au contraire, les ont réduites en esclavage. Et quelques-uns les tuent. Les Torémis Ka, nos nouveaux alliés, appartiennent au premier groupe (heureusement).

3. —  Si les Torémis se ruent tout à coup sur de nouveaux territoires, c’est parce que l’apparition de femelles parthénogénétiques constitue le plus grand bouleversement dans leurs « géométries » depuis bien longtemps : un yegsé, le changement de tous les changements. Quand survient un yegsé, les Torémis s’arrêtent net pour se donner le temps de le comprendre : ils coupent les moteurs et s’installent quelque part. C’est la première fois en plusieurs siècles. Peut-être plusieurs millénaires.

4. —  Hédra Ka – ou Hédra tout court, mais j’y viens – est une planète toute jeune dans un système stellaire relativement récent. Si les Torémis la désirent tant, c’est parce qu’elle aussi est en pleine phase de changement. Pour eux, c’est signe que l’univers veut les y envoyer. Non que la planète se prête à la terraformation, ni même à la colonisation. C’est un caillou pourri, d’après les articles. Quant au nom : Hédra, c’est la planète. Ka, ce n’est que le nom du clan à qui elle appartient.

C’est tout ce que j’ai pour l’instant, mais n’hésite pas à me renvoyer des questions. Si je trouve autre chose, je te tiens au courant. Je sais que le groupe de travail affecté à l’étude des Torémis va continuer à presser les délégués de l’UG pour en tirer un max d’infos. Les sales petits cachottiers.

Bon vol !

Plume.

JOUR 397, STANDARD UG 306

COUVÉE, PLUME, FOYER

Rosemary vint regarder par la verrière de la salle de contrôle. Rien que le vide de l’espace avec une planète entourée d’anneaux : Theth, bien grosse, en plein milieu. Autour, quelques lunes éparpillées non loin de la couronne beige. Le Voyageur se rendait sur la cinquième lune en partant de la gauche, Hashkath. Rosemary tendit le bras pour cacher de son pouce la planète des Aandrisks. Elle avait du mal à réaliser que cette bille d’un vert luisant était plus grande que Mars, mais l’espace avait le don inconfortable de tout rétrécir. Elle se tourna vers la pilote. « Quelque chose ne va pas ? »

Les mains de Sissix volaient sur son panneau de navigation. « Non, pourquoi ?

— Tu es en vol manuel. Si loin de l’orbite, ça veut souvent dire qu’il y a un problème. » Des rochers. Des nuages de gaz. Des débris. D’autres vaisseaux. Beaucoup de rochers. Les rochers, dans l’espace, ça ne manquait pas.

« Je rentre chez moi. Je dois le faire en personne. »

Rosemary s’assit près d’elle. « Pourquoi ?

— Quand les Aandrisks ont découvert le vol spatial, c’était dans d’horribles capsules à voiles solaires. Très nerveuses et conçues pour une seule personne. Fallait pas être claustro.

— Pareil chez nous. Sans les voiles, mais quand même. Des trucs minuscules. » Elle frissonna.

« Vous, vous aviez de la chance. Autour de votre planète, il n’y a rien d’autre que ce que vous y avez lancé vous-même. Vous pouviez orbiter sans rencontrer d’obstacle. Des vols tranquilles. Mais notre lune à nous, elle a des lunes à elle, et sa planète a des anneaux. Ça exige des manœuvres très complexes, surtout à bord d’une boîte de conserve surmontée de voiles fragiles. Tout ça avant que l’artigrav ne nous parvienne : tu flottes bêtement en espérant atterrir un jour. Pouvoir dire qu’on était monté puis redescendu sans accroc, ça faisait de vous un héros. Ça prouvait que vous étiez fort, compétent et que vous aviez tout fait pour que votre famille vous revoie.

— Ah. C’est donc une question de fierté.

— Sans doute, oui. Oui. Dans le bon sens du terme. »

Le vox s’activa. « Sissix, dit Kizzy d’une voix timide, tu sais que je t’aime ?

— Qu’as-tu encore fait ? soupira Sissix.

— Tu me détesterais combien, si Jenks et moi on ne venait pas dîner dans ta famille, ce soir ?

— À l’infini, voilà combien, répondit l’Aandriske d’une voix qui n’en pensait pas un mot. Pourquoi ?

— Parce que… Voilà, maintenant je m’en veux… »

On entendit un bruissement, puis la voix de Jenks : « Sissix, on vient d’apprendre que la Stratégie des baignoires est en tournée et qu’elle joue à Reskit ce soir, dans le grand stade.

— À l’Aksisk ? C’est si vous n’y allez pas que je vais vous détester !

— Tu es sûre ? demanda Kizzy. Sinon, tant pis, tu sais…

— Kizzy ! Allez au concert !

— Tu es la meilleure du monde. »

Le vox se désactiva.

« Accompagne-les si ça te tente, reprit Sissix. L’Aksisk est en endroit incroyable.

— La pop-boum, c’est pas trop mon truc, répondit Rosemary. Et, franchement, j’ai envie de dîner avec ta famille. Je suis contente de voir d’où tu viens.

— Ce sera moins festif qu’à l’Aksisk, mais très chaleureux. » Les mains de Sissix tripotaient les manettes. Le vaisseau pivota sur bâbord. « Tu n’es jamais allée chez des Aandrisks ?

— Jamais. » Rosemary se racla la gorge. « Et j’aimerais bien que tu me fasses une petite piqûre de rappel.

— Les Humains sont adorables », lâcha Sissix en riant. Rosemary lui lança un regard noir qui la fit sourire. « Ne t’inquiète pas, vous mettez tous des siècles à comprendre. » Elle leva une main pour compter sur ses griffes. « Famille-couvée, famille-plume, famille-foyer. Dis-moi ce que tu sais.

— Vous naissez dans une famille-couvée.

— Exact.

— Ensuite, vous partez rejoindre une famille-plume.

— Je t’arrête tout de suite. On ne part pas dès la première plume. On part quand on a trouvé une chouette famille-plume, ou quand on a rencontré d’autres adultes avec qui on souhaite fonder une nouvelle famille-plume.

— Une famille-plume, ce sont des amis et des amants ?

— Oui. Les gens avec qui tu noues un lien émotionnel.

— Mais elles changent souvent ?

— Pas forcément. Selon vos critères à vous, oui, j’imagine. On change de famille-plume quand le besoin s’en fait sentir, et on n’a pas les mêmes besoins aux différents stades de sa vie. On n’a jamais vu un Aandrisk rester toute sa vie avec les mêmes personnes. Deux ou trois, si, peut-être, mais pas le groupe tout entier. Les groupes évoluent.

— Et, dans une famille-plume, tout le monde a le même âge ?

— Pas du tout. Au début, les jeunes ont tendance à rester entre eux, mais, quand ils ont pris confiance en eux et acquis un minimum d’expérience, ils se diversifient. On se soucie moins des différences d’âge que les autres espèces. Si tu as des plumes, c’est bon. Et rejoindre des gens plus âgés, ça peut être une expérience géniale. Dans ma seconde famille-plume, j’étais de loin la plus jeune, et… » Sissix gloussa, le regard perdu dans le lointain. « Disons que j’ai beaucoup appris.

— Et vous… » Rosemary se sentit rougir. « Dans une famille-plume, tout le monde… euh… tu sais…

— S’accouple ? On peut dire ça, mais pas comme tu l’imagines. Au moins une fois, c’est sûr. Mais, au sein d’une famille-plume, tout le monde n’est pas amoureux de tout le monde. C’est tout un réseau de sentiments différents. Oui, on s’accouple beaucoup, surtout les jours de fête. Une fête sans tet, c’est inconcevable. » Rosemary connaissait ce mot. Littéralement, ça voulait dire « ébats », mais son usage courant avait des sous-entendus beaucoup plus osés. « Cela dit, beaucoup ont des relations platoniques. Ils se touchent plus que les Humains mais ne s’accouplent pas. Enfin, si, parfois. Pour nous, s’accoupler, c’est comme… voyons voir… comme un bon repas pour vous. Ça fait toujours plaisir, et tout le monde en a besoin, et personne ne va cracher dessus. Au pire, ça fait du bien. Au mieux, c’est transcendant. Et, comme un bon repas, ça peut se faire en public, avec des amis ou des inconnus. Mais c’est meilleur quand on le partage avec une personne qu’on aime d’amour.

— Je comprends. » Rosemary hocha la tête. « Ensuite, la famille-foyer, qui élève les enfants. Mais pas ses propres enfants, c’est bien ça ?

— Exactement. On est fertiles dès qu’on a toutes nos plumes, mais on n’envisage d’élever des enfants qu’une fois devenus vieux. À ce moment-là, on forme une famille-foyer. Souvent, elle est constituée des plus âgés parmi une famille-plume qui décident de s’installer tous ensemble. Parfois, on contacte des gens d’une famille-plume précédente pour leur proposer de venir avec nous. Attention, les familles-foyers aussi, ça peut évoluer. On vieillit, mais on reste aandrisk. » Sissix rit doucement.

« Et les jeunes donnent leurs œufs à une famille-foyer.

— Oui.

— Dont un membre est de leur sang ?

— Quand c’est possible, oui, mais on choisit en général le groupe le plus commode. Quand une femme engendre une couvée fertile – une kaas –, elle va consulter le registre local et trouve une bonne famille qui a de la place disponible.

— Et si elle ne trouve personne ?

— Alors elle enterre sa couvée. De toute façon, la plupart des petits vont mourir. La plupart ne vont même pas éclore. Non que les petits soient malades. C’est la vie, tout simplement. Étoiles, combien serions-nous si tous nos œufs survivaient ? C’est inimaginable. Trop nombreux. » Elle frémit.

Rosemary réfléchit. « Question idiote peut-être, mais pourquoi les familles-plumes n’élèvent-elles pas leurs petits ? Il y a assez de monde pour se partager le travail, non ?

— Si, mais ce n’est pas une question de ressources ou de disponibilité. Ce sont les étapes d’une vie. Un jeune adulte voudra voyager ou faire des études, et on s’attend à ce qu’il change souvent de famille. Les aînés sont plus stables. Et, surtout, ils ont plus d’expérience. Ils ont acquis de la sagesse. Ils connaissent la vie. » Elle eut un sourire narquois. « Je ne vous comprendrai jamais : comment les Humains peuvent-ils demander à des adultes tout neufs de faire de leurs jeunes des personnes véritables ?

— C’est… Oui, tu marques un point. » Rosemary ferma les yeux pour se concentrer. « La famille-foyer devient la famille-couvée pour ces œufs.

— Oui. Et, d’ordinaire, elle va tenir le temps d’élever deux générations. Souvent, les adultes de la première rapportent leurs œufs à la famille qui les a élevés. C’est ce que j’ai fait, moi. »

Rosemary se redressa. « Attends un peu. Tu as des enfants ? » Sissix ne les avait pas évoqués une seule fois.

« J’ai eu une portée fertile.

— Quand ?

— Il y a trois standards. Deux petits ont vécu, paraît-il. Mais ça ne fait pas de moi une mère. » Elle cligna de l’œil. « Je suis trop jeune pour ça. »

Rosemary regarda par le hublot. Tout en se reprochant son spécicentrisme, elle voyait Sissix sous un autre jour. Surprise, elle s’avoua qu’à ses yeux la maternité était un concept fondamental et que l’identité, pour elle, était lourdement influencée par la procréation. À sa décharge, elle était mammifère : si elle choisissait un jour d’avoir des enfants, elle passerait presque un an à voir son corps se déformer, puis encore un an, peut-être plus, à nourrir du produit de son organisme un être fragile et impuissant qui ne maîtrisait même pas ses membres. Les petits Aandrisks se développaient à l’écart de la mère et sortaient prêts à marcher. Rosemary avait beau comprendre les distinctions biologiques, elle n’arrivait pas à concevoir la reproduction comme un acte désinvolte qui consistait seulement à entasser des œufs dans un panier, les refiler à d’autres et reprendre le cours de sa vie. Un panier ? Peut-être pas, mais elle voyait nettement un panier d’osier blanc plein d’œufs tachetés, avec des nœuds pastel autour de l’anse. « Tu leur parles, ou bien… »

Sissix eut un sourire agacé. « Non. Ce ne sont pas des gens, à nos yeux. Et ils ne font pas partie de ma famille. Ça te paraît cruel, mais, je t’assure, les anciens qui les élèvent leur donnent beaucoup d’amour. Cela dit, les anciens ne s’attachent pas aux petits avant de voir les personnes qu’ils deviennent. C’est la plus grande joie des familles-foyers. Voir les petits qu’elles ont élevés revenir, adultes tout emplumés, avec des expériences, des idées, une personnalité.

— Comme toi aujourd’hui.

— Exactement.

— As-tu déjà rencontré tes parents biologiques ?

— Ma mère d’œuf, une fois. Elle s’appelle Saskist. Une femme très drôle, et je suis contente qu’elle m’ait transmis ses plumes. Mon père d’œuf, jamais. Il vit sur Ikekt avec sa famille-plume. Du moins aux dernières nouvelles. Ça fait un bail, il a pu passer à autre chose. »

Rosemary pensa à la réaction de Lovey quand on la chargeait de trop de travail : Désolée, ça va devoir attendre un peu. Si je surcharge mes bases de données, ça ralentira le traitement des calculs en cours. Une sensation très désagréable. « Comment faites-vous pour suivre l’évolution de toutes ces familles ?

— Le gouvernement tient des fichiers centralisés. Toutes les familles-plumes y sont enregistrées, et les archivistes y notent tous les changements. Tu peux t’y renseigner sur les gens, apprendre qui sont leurs parents d’œufs, qui les a élevés, de quelles familles ils ont fait partie, avec qui ils ont fait des couvées et où sont allés les petits.

— Ça doit être un sac de nœuds. Pourquoi se donner tant de mal ?

— Pour la même raison que nos noms comprennent tous nos liens familiaux. L’inceste, c’est beurk. »

La rampe se déplia, un soleil éclatant s’engouffra dans la navette. Rosemary, sacoche à l’épaule, emboîta le pas de Sissix et d’Ashby. Elle avait les jambes un peu flageolantes à cause de la transition entre artigrav et gravité naturelle. Hashkath rebondissait un peu plus que ce à quoi elle était habituée. Elle leva les yeux : Theth, immense dans le firmament, avec des anneaux et des nuages tourbillonnants, images fantomatiques sur fond de ciel brouillé. Pas d’obstacle à la scène, pas de pylônes à champs de force, pas de navettes. Le plein ciel.

Ils avaient atterri à Sethi, une bourgade dans le désert occidental. Dans ce que Sissix appelait un désert. Rosemary n’était pas du même avis. Mars, oui, c’était un désert, stérile et desséché. Les jardins, les esplanades verdoyantes étaient artificiels, prisonniers de dômes, alimentés à l’eau recyclée. Mais ici le sol était vivant, parsemé d’herbes miteuses et d’arbres tordus, depuis le terrain d’atterrissage jusqu’aux montagnes aiguës qui marquaient l’horizon. Et des fleurs, des fleurs partout. Non pas les génomorphes verdoyantes des serres de Mars ni les plantes grimpantes qui recouvraient le jardin du docteur Miam, non : des fleurs sauvages, triomphantes sur la terre grise, basses et enchevêtrées, orange, jaunes, pourpres, sous les arbres qui se contorsionnaient, couverts d’épines et de baies. Elles étaient plus denses le long d’un grand ruban fertile : un cours d’eau secret.

Derrière ce ruban, Sethi : un regroupement paresseux de maisons basses arrondies, assez espacées pour que les familles aient la place de cultiver leurs légumes, assez proches aussi pour qu’on ait toujours ses voisins sous la main. Un environnement très serein, à l’écart de l’agitation. Modestement prospère. Simple. Pas de salles de jeu, pas de magasins préfabriqués. Pas même de véritable quai pour les navettes, rien qu’une zone dégagée où pouvaient atterrir petits vaisseaux et drones d’approvisionnement. Rosemary comprenait que, jeune adulte, on veuille quitter le pays et que, vieillissant, on veuille y revenir.

Elle se toucha le bout du nez, ravie de pouvoir enfin respirer sans masque une atmosphère naturelle. La dernière fois qu’elle avait savouré ce luxe, c’était à Port-Coriol, une éternité plus tôt. Là-bas, l’air puait les algues et le commerce. Sur Hashkath, il était propre, sec, riche en oxygène, parfumé par les fleurs du désert tiédies sous le soleil. Un air exquis.

Sissix était du même avis. Dès que ses pieds griffus touchèrent le sol, elle ouvrit grand les bras, renversa la tête et cria « Enfin ! » comme si elle émergeait après une longue apnée.

« Oh, s’écria Ashby, j’avais oublié que ce serait le printemps. »

Sissix inspira, expira vigoureusement comme pour purger ses poumons de l’atmosphère du Voyageur puis baissa les yeux. « Sûrement pas ! » Elle dénoua le cordon qui retenait son pantalon, le retira d’un bond et le lança dans la navette. Son gilet suivit le même chemin. Nue, elle se mit en marche vers la maison où elle avait grandi. Ses écailles étincelaient au soleil.

En chemin, Ashby tira un traducteur de sa sacoche, un cercle métallique qu’il se posa sur la tête. Devant son œil, la visière à incrustations s’alluma.

« Je croyais que tu parlais reskitkish, dit Rosemary.

— Je comprends le reskitkish, nuance. Pour le parler, c’est une autre paire de manches. Et, comme j’en ai très peu l’occasion, je préfère m’équiper d’une antisèche.

— Je ne connais pas beaucoup d’Humains qui aient un meilleur accent, dit Sissix. Je sais que vous avez du mal à parler pendant l’inspiration.

— Ça, encore, ça va. La difficulté, c’est d’expirer dans la même phrase. » Il referma sa sacoche. « Pour ça, faut être tordu ! »

Rosemary, à son tour, prit son traducteur. « C’est assez rude. » Elle alignait à peine trois mots de reskitkish, mais les quelques expressions qu’elle avait essayé de prononcer lui avaient donné des vertiges. « Je ne sais pas comment vous faites pour ne pas hyperventiler. »

Sissix se donna un coup de poing sur le thorax. « On a de meilleurs poumons que vous.

— Ouais, et nous on a le sang chaud, rétorqua Ashby. Si tu veux mon avis, on s’en tire mieux.

— Tu n’as pas idée ! J’échangerais volontiers vos poumons pourris et votre nez inutile contre notre torpeur matinale. »

Ashby se tourna vers Rosemary. « Je ne sais pas si c’était un compliment. Sissix, Ethra est toujours là ?

— À ce que j’en sais, oui.

— Évite les jeux de mots en sa présence, Rosemary. La dernière fois, il m’a réduit en bouillie. Et il connaît un arsenal de blagues humaines capables de dégâts terrifiants. »

Sissix gloussa. « Il n’est pas plus tendre envers sa propre espèce. C’était quoi, déjà, celle avec… Oh, ça m’échappe, une histoire atroce à propos de queues… »

Ashby éclata de rire. « C’est un Humain, un Quélin et un Harmagien qui débarquent dans un tet…

— Non, arrête ! » Sissix fit un geste du menton.

Devant eux s’étendaient les rives broussailleuses du cours d’eau. Deux enfants aandrisks jouaient dans l’eau à grands cris. Un message apparut sur la visière de Rosemary : Conversation non captée. Merci de vous rapprocher de l’/des individu(s). Elle n’avait aucun élément de référence pour évaluer l’âge des enfants, mais, vu leur petite taille et leur allégresse, ils lui évoquaient des gamins au début de l’école primaire. Enfin, peut-être. L’un devait être plus jeune que l’autre. Elle avait du mal à en dire davantage. Chez les Aandrisks adultes, le sexe était facile à déterminer – d’après la taille, surtout – mais, à cet âge tendre, ils étaient androgynes. En plus, les mâles n’avaient pas d’organes génitaux externes. En tout cas, ces deux gamins avaient l’air fragiles et leurs écailles friables. Pas étonnant qu’on ne voie jamais d’enfants aandrisks sur d’autres planètes. Sans même les connaître, elle avait déjà envie de les protéger. Elle imaginait que leurs parents ressentaient la même chose, puissance dix. Leurs parents-couvée, se répéta-t-elle. Leurs parents-couvée.

Ashby baissa la voix. « Depuis quand les Aandrisks évitent-ils de mentionner les têts devant les gosses ?

— Depuis jamais. Mais vous êtes sans doute les premiers Humains qu’ils ont vus de leur vie, et je ne veux pas qu’ils se fourrent dans le crâne l’idée que votre espèce est bête. » Elle s’approcha des enfants en soufflant des salutations.

Les deux têtes dépourvues de plumes se dressèrent ensemble. Le plus petit cria quelques mots. La traduction apparut sur la visière de Rosemary : Des aliens ! Les aliens sont arrivés ! Ils sortirent de l’eau à toutes jambes, tellement excités que leurs griffes dérapaient sur les cailloux.

Sissix s’accroupit pour frotter leurs visages de sa joue. Rosemary l’avait vue faire de même avec Ashby mais, avec lui, le geste était plus affectueux, plus naturel. Là, c’était plus froid. Gentil et sincère, oui, mais assez distant.

« Tu es Sissix, dit l’aîné.

— Oui.

— Tu es ma mère d’œuf. »

Sissix sourit. Elle ne paraissait pas étonnée. « Tu dois être Teshris. » Elle se tourna vers l’autre. « Et toi, alors, tu es Eskat ?

— Non. » Le petit gloussa.

« C’est vrai, je vois. Tu es trop jeune. » Elle tapota la tête chauve. « Et il n’y a rien de mal à ça.

— Teshris est une fille, murmura Ashby à l’oreille de Rosemary. Et l’autre un garçon.

— Merci. » Rosemary se demandait comment il le savait. « Eskat, c’est son frère ?

— Son frère d’œuf, oui. Mais je ne connaissais pas leurs noms. »

Sissix parlait à Teshris en langage gestuel. Ashby reprit ses explications : « Ce signe-là, il est réservé aux parents d’œuf. Elle dit qu’elle est heureuse que la petite soit en bonne santé et… et qu’elle existe. » La petite répondit. Ses gestes étaient encore malhabiles. « Elle remercie Sissix de lui avoir donné la vie. » Les deux Aandriskes sourirent et se frottèrent la joue. Puis ce fut fini. Pas de câlin, pas de long regard lourd de sentiment ; Sissix n’accorda pas davantage d’attention à la fille à qui elle parlait pour la première fois. À cet instant, Rosemary comprit. Teshris n’était pas la fille de Sissix, pas au sens que les Humains donnaient à ce mot. Elles partageaient des gènes et un sentiment de respect mutuel, rien de plus.

Sissix se tourna vers le compagnon de Teshris. « Comment tu t’appelles ?

— Vush.

— Qui a fait ton œuf ?

— Teker et Hasra. »

Sissix eut un rire enchanté. « Je ne connais pas Hasra, mais Teker était ma sœur-couvée. »

Sœur-couvée, pas sœur-œuf. Rosemary aurait bien aimé dessiner un diagramme.

Sissix sourit aux gamins. « Quand on était petites (la visière ajouta entre parenthèses la traduction littérale : quand on devenait des gens), elle disait toujours qu’elle ne voulait pas de couvée, qu’elle aurait le cran de ne pas s’accoupler en période fertile. Elle a changé de refrain dès que ses plumes ont commencé à pousser. Pendant ses premières chaleurs, je l’ai vue se frotter contre un rocher. J’ai cru qu’elle allait s’étrangler tellement elle était… » La visière sauta le dernier vocable et le remplaça par une explication : [pas d’équivalent disponible : une combinaison d’excitation sexuelle, de frénésie et d’inexpérience, souvent attribué à l’adolescence]. Sissix se remit à rire et les enfants l’imitèrent. Rosemary haussa les sourcils. Quel âge avaient-ils ? Elle coula un regard à Ashby, qui semblait un peu gêné lui aussi. Elle se sentait moins seule.

« Je veux toucher les Humains, mais Ishren dit qu’ils n’aiment pas ça, déclara Vush quand il eut cessé de rire.

— Il a raison, beaucoup d’Humains sont réticents. Mais je parie que ces deux-là seront d’accord. Il suffit de leur demander la permission. » Elle désigna ses deux amis. « Elle, c’est Rosemary, et lui, c’est Ashby. Ils sont très gentils. »

Les enfants les dévisagèrent sans bouger. Rosemary se revit, à quatre ans, face à face avec un Harmagien pour la première fois, incapable de détacher les yeux des tentacules qui ondulaient là où aurait dû se trouver un menton. L’inversion des rôles faisait un effet bizarre.

Ashby s’accroupit, tout sourire. Les enfants, crispés, s’approchèrent. Rosemary mit un instant à comprendre que leur tension n’était pas due à la crainte : ils se retenaient de les toucher. Ashby prit la parole en reskitkish. Il hésitait sur les consonnes, et ses expirations manquaient de naturel, mais la visière réussissait à traduire. « Je m’appelle Ashby. Je suis content de faire votre connaissance. Vous pouvez me toucher. »

Les enfants se jetèrent sur lui, le saluèrent d’un frôlement de joue poli et entreprirent, affaire bien plus sérieuse, de le tripoter. « C’est tout doux ! s’écria Vush, les mains dans les cheveux crépus. Pas de plumes !

— Tu mues ? demanda Teshris en lui examinant l’avant-bras.

— Non. Mais on… » Il passa au klip pour demander de l’aide à Sissix. « Tu peux lui expliquer ce que c’est qu’avoir la peau sèche ?

— Leur peau tombe en tout petits morceaux minuscules et pas d’un seul coup, expliqua la pilote. Ils ne s’en aperçoivent même pas.

— La chance ! gémit Teshris. Muer, c’est nul. »

Vush, qui, à présent qu’on leur avait donné la permission nécessaire, était moins maître de lui-même que sa sœur-couvée, marcha droit sur Rosemary. « Toi aussi, je peux te toucher ? »

Rosemary hocha la tête en souriant, avant de comprendre qu’un hochement de tête n’aurait aucun sens pour le petit. « Dis-lui oui », demanda-t-elle à Sissix, qui transmit le message.

Vush fit la grimace. « Pourquoi ne répond-elle pas elle-même ?

— Elle ne parle pas reskitkish. Mais sa visière lui permet de lire tout ce que tu dis. »

Le garçon, stupéfait, dévisagea l’Humaine. L’idée qu’on puisse ne pas parler reskitkish le dépassait.

« Regarde, Rosemary, dit Sissix en klip. Fais comme ça. » Elle esquissa un demi-cercle avec les doigts. « Ça exprime l’assentiment. »

Rosemary imita le geste en regardant Vush, qui lui répondit d’un signe puis lui agrippa les seins. « C’est quoi ? »

Elle poussa un cri perçant. Ashby éclata de rire et Sissix se jeta sur les mains de l’enfant pour les écarter. « Vush, les Humaines n’aiment pas que des inconnus les touchent à cet endroit-là.

— Oh, étoiles », souffla Ashby en klip. Il riait à perdre haleine.

Vush n’y comprenait rien. « Mais pourquoi ?

— Il va bien ? » demanda Teshris, inquiète pour Ashby. Elle avait reculé.

« Oui, répondit Sissix. Il rit, c’est tout. »

Vush ouvrait des yeux inquiets. « J’ai fait quelque chose de mal ?

— Non, dis-lui que ce n’est pas grave, s’exclama Rosemary. Vraiment, tout va bien. » Elle s’était mise à rire elle aussi.

Sissix tapota la tête de l’enfant. « Tu n’as rien fait de mal, Vush. Les Humains ont plus de règles que nous quand il s’agit de toucher les gens, c’est tout. À mon avis, tu ferais bien de ne pas toucher là où son buste est habillé de tissu. » Elle tira doucement un pan de la chemise de Rosemary.

Vush baissa les yeux. « Je suis désolé. »

Rosemary tendit la main pour toucher l’avant-bras de Vush, comme elle avait vu Sissix le faire dans des moments d’empathie. Elle lui prit la main pour la guider jusqu’à son crâne, l’invitant à examiner ses cheveux. Vush eut l’air ravi et Sissix la gratifia d’un regard approbateur.

« Ses plumes ne sont pas comme [inconnu] », dit-il en passant les griffes sur la tête de la jeune femme. La visière ne reconnut pas le dernier mot, mais Rosemary si : Ashby. Vush avait prolongé le sh à l’excès et trébuché sur le b.

« Ce ne sont pas des plumes, imbécile ! dit Teshris. Ce sont des cheveux. » Elle regardait tour à tour Rosemary et Ashby. « Tu n’es pas du même marron qu’elle.

— C’est vrai, reconnut Ashby.

— Les Aandrisks, c’est pareil », expliqua-t-elle comme si l’Humain, lui aussi, découvrait une nouvelle espèce. « Nous avons plein de couleurs différentes. Moi, je suis bleu-vert, Vush est vert-bleu, Sissix est vert-vert. Je connais toutes les couleurs d’écailles. Skeyis dit que c’est moi qui en connais le plus. » Elle pliait et repliait le pavillon de l’oreille d’Ashby vers le lobe. Le capitaine se laissait faire. « Tu viens d’une lune ?

— Non, je… » À court de mots encore une fois, d’un regard il demanda son aide à Sissix.

« C’est un spatial. Beaucoup d’Humains naissent [traduction littérale : éclosent-d’un-corps] sur des vaisseaux colonisateurs.

— Et elle ? demanda Teshris.

— Elle a grandi sur une planète qui s’appelle Mars. » Sissix commençait à s’ennuyer. Rosemary trouvait leurs jeunes compagnons absolument adorables – même si Vush lui tirait les cheveux avec un peu trop d’enthousiasme –, mais Sissix jetait sans cesse des coups d’œil par-dessus son épaule, vers les habitations. Elle avait hâte de voir sa famille, et les deux enfants n’en faisaient pas partie. Pas même celle qui avait hérité de ses pommettes.

Un cri s’éleva quand ils empruntèrent le chemin qui menait aux maisons. « Sissix ! » cria une voix âgée. D’autres l’imitèrent : « Sissix ! Sissix ! » Tout à coup, une marée d’Aandrisks jaillit des portes ouvertes. Ils étaient dix, douze, peut-être davantage. Rosemary n’eut pas le temps de les compter avant qu’ils s’entassent sur Sissix, qui avait couru à leur rencontre. Ce fut un fatras de queues et de plumes, de câlins, d’étreintes et de caresses. Toute l’attention des Aandrisks était concentrée sur leur fille enfin retrouvée. Ils lui frottaient les joues, lui tiraient les plumes, se collaient contre elle. Rosemary était stupéfaite. Même s’il n’y avait rien d’érotique dans la façon dont ces gens se touchaient, elle avait du mal à voir une masse de gens nus autrement que d’un point de vue sexuel. Ça évoquait les préliminaires d’une orgie bien plus qu’une réunion de famille.

Mais elle n’avait jamais vu Sissix plus heureuse. Elle s’abandonnait dans les bras tendus. Quelqu’un lui toucha les plumes ; elle ferma les yeux et renversa la tête. Rosemary avait déjà vu cette expression – pas chez Sissix, mais chez la vieille dame de Port-Coriol : la profonde gratitude qui naît au terme d’une longue attente, quand on peut enfin respirer après avoir retenu son souffle au point que les poumons s’embrasent.

Elle songea à Sissix à bord du Voyageur : toujours affectueuse, câline et tendre. Mais à présent elle voyait le revers de la médaille. Ce qu’elle-même percevait comme des marques d’affection, Sissix le vivait comme de la réserve. Le fouillis de câlins rieurs qui gigotait aux pieds de Rosemary, c’était la norme pour Sissix. Rosemary essaya de se mettre à sa place. Les Humains du Voyageur devenaient des automates raides et coincés. Comment Sissix les supportait-elle jour après jour ? Elle la revit toucher quelqu’un de l’équipage, la tendresse sincère de son regard quand elle frottait sa joue contre celle d’Ashby, quand elle serrait Kizzy et Jenks dans ses bras en même temps. Quel effort elle devait fournir pour ne pas se rouler par terre avec eux comme avec sa famille-couvée, pour tenir les rênes courtes à son besoin de proximité physique !

« Ashby, Rosemary ! cria Sissix au milieu de l’amas aandrisk. Venez dire bonjour ! » Elle sortit une main et, du bout d’une griffe, désigna les têtes vieillissantes. Ses plumes étaient de loin les plus vives. « Voici Issash, Ethra, Rixsik, Ishren, Kirix, Shaas, Trikesh, Raasek et… et des gens que je ne connais pas. » Elle passa au reskitkish et, rieuse, lança à la femme qui la serrait le plus fort : « Vous avez ajouté de nouveaux visages depuis ma dernière visite. »

La vieille dame – Issash, sans doute, même si Rosemary n’arriverait jamais à se rappeler tous les noms – répondit : « On en a volé deux ou trois à la famille Sariset pendant des ébats de l’hiver dernier. » Elle se pencha pour ajouter d’un ton entendu : « Parce que je suis la plus belle ancienne de toute la région, c’est bien connu. » Les autres éclatèrent de rire. Quelqu’un lui tira les plumes, et elle sourit avec une arrogance feinte.

Sissix frotta sa joue contre celle d’Issash. « Vous m’avez tellement manqué ! »

L’un des hommes se libéra de la pile. Son regard était acéré, mais ses plumes tombaient mollement et il avait les écailles ternes. Rosemary l’estima très âgé. « Je vous proposerais volontiers de vous joindre à nous, dit-il en souriant, mais je sais que ce ne sont pas vos coutumes. » Il serra la main d’Ashby. « Comment vas-tu ? Je suis heureux de te revoir. »

Ashby se racla la gorge avant de répondre : « Moi aussi, Ishren. Merci pour le… pour être… bienvenu. »

Ishren sourit de plus belle en lui effleurant l’avant-bras. « Ton reskitkish est très bon.

— Pas très. Je parle moins que… que je sais. Que je sais entendre. » Il reprit en klip : « Non, attends…

— Tu comprends mieux que tu ne parles. Tu vois ? Je te comprends très bien. » Il tapota le bras d’Ashby et se tourna vers Rosemary. « Tu parles reskitkish ? » demanda-t-il en lui serrant la main. Elle secoua la tête en s’excusant du regard. Il désigna la visière. « Mais tu comprends ? » Elle allait hocher la tête quand elle se souvint de la volute que lui avait enseignée Sissix près du ruisseau et qui voulait dire oui. Ishren en fut ravi. « Tu apprends vite ! Moi, je suis comme Ashby. Je comprends le klip, mais je ne suis pas à l’aise quand je dois le parler. Tant que tu portes ta visière, parlons chacun la langue qui nous convient le mieux, et on se comprendra très bien. » Il posa une main sur l’épaule de Rosemary, l’autre sur celle d’Ashby. « J’aime que des Humains viennent nous voir. Quand j’étais un peu plus jeune que Sissix, j’ai travaillé à bord d’un cargo aéluon. Commandé par un Aéluon, disons. L’équipage était multi-espèce, comme le vôtre. On avait même une Laru. C’est fou, je sais. Des malins, les Laru. La meilleure joueuse de tikkit que j’aie connue. Mais… Qu’est-ce que je disais ?

— Je ne sais pas, dit Ashby en repassant au reskitkish. Tu parlais des Humains ?

— Mais oui ! Je n’oublierai jamais le jour où nous avons appris que les Humains étaient acceptés au sein de l’UG. On était au marché de Muriat – tu connais ?

— J’y suis déjà passé.

— Il y a toujours un bar qui s’appelle [hanto : le placard débordant] ?

— Je ne sais pas.

— J’espère que oui ! Les meilleurs craquesucres de l’UG. Je n’ai jamais trouvé de barman capable d’en servir d’aussi acides. Mais passons. Oui, quand les Humains ont intégré l’UG. J’étais dans un dépôt d’algues… non, non, une boutique de tech, oui, une boutique de tech où travaillait un Humain. Il était chargé de nettoyer des pièces détachées d’occasion avant qu’elles soient revendues. Un boulot abrutissant. Et fatigant. Pas l’idéal pour une espèce aux mains si douces. À ses vêtements, on voyait bien qu’il était payé une misère. Son patron n’était pas là, alors c’est lui qui m’aidait à trouver… je ne sais plus ce qu’il me fallait. Sur son établi, un petit projecteur diffusait un flux d’info, et tout à coup voilà. Les Humains dans l’UG. L’homme s’est tu. Puis il a fait quelque chose que je n’avais jamais vu : il s’est mis à pleurer. Je ne savais pas que les Humains pleuraient, alors j’ai eu peur. Vous savez comme c’est déstabilisant de voir des yeux se mettre à fuir ? Ah ! Le pauvre, il essayait de m’expliquer le concept de larmes alors qu’il était submergé d’émotions. Je n’oublierai jamais ses paroles. “Ça veut dire qu’on a de l’importance. On vaut quelque chose.” J’ai répondu : “Bien sûr que vous valez quelque chose ! Tout le monde vaut quelque chose.” Et lui : “Mais maintenant je sais que la Galaxie partage votre opinion.” » Ishren leur pressa l’épaule et les regarda en face. « Et maintenant vous avez des vaisseaux à vous, et vous sillonnez le large comme les Aandrisks. Jusqu’au noyau ! Je l’avoue, je suis jaloux de votre mission. Quelle chance ! » Il sourit. « J’espère ne pas paraître condescendant, mais, quand je repense à cet homme et que je vous vois aujourd’hui, je me rends compte du chemin parcouru par votre espèce. Ça me rend très heureux. Oh ! J’y pense ! Vous avez faim ? Je sais que les Humains doivent manger plus que nous, alors Rixsik et moi, hier soir, on a préparé de bons petits plats pour le [nom, pas d’équivalent : une table sur laquelle un repas collectif est disponible tout au long de la journée].

— C’est gentil. Très gentil, répondit Ashby. Je souhaite… J’espère que ce ne serait pas… difficile.

— Pas du tout. Nous avons tous hâte de vous voir dévorer. » Il sourit en pointant une griffe sur le côté. « Eux aussi, je crois. »

Derrière une pile de caisses vides, un groupe de petits observait les adultes avec une curiosité intense. Ils gardaient leurs distances comme s’ils attendaient qu’on les invite à s’approcher. Rosemary comprit que c’était sans doute le cas. Peut-être évitaient-ils de s’imposer dans un groupe d’adultes. Logique, dans une espèce où les enfants n’avaient pas besoin d’apprendre les compétences élémentaires. Chez les Humains, les adultes n’hésitaient pas à interrompre une conversation à l’instant où un enfant avait besoin d’aide ou simplement d’attention. Mais ici les jeunes comprenaient que les activités des adultes passaient avant les leurs et que, s’ils voulaient se joindre à eux, ils devaient avoir compris les règles. Au lieu de tirer leurs parents par la manche et de faire étalage de leurs prouesses puériles, ils observaient depuis les coulisses pour comprendre les règles sociales. Ils apprenaient à devenir des gens.

Rosemary reconnut Teshris, dont les petits bras enlaçaient un enfant de même taille et d’apparence similaire. Eskat, sans doute, l’autre enfant de Sissix. Non, pas enfant… Descendance ? Progéniture ? Tous ces mots impliquaient que les petits appartenaient à Sissix, ce qui n’était pas le cas, du moins pas au sens où les Humains l’entendaient. Peut-être suffisait-il de dire que Teshris et Eskat avaient la même mère d’œuf : Sissix.

Rosemary se tourna de nouveau vers le câlin collectif, qui commençait à se désintégrer. Trois anciens – ceux dont Sissix ne connaissait pas le nom – regagnaient la maison. D’autres restèrent avec Sissix, continuaient de la toucher, mais avec moins d’énergie. Issash, en revanche, l’enlaçait toujours aussi fort. Deux autres parents-couvée, sans doute submergés par toute cette tendresse, avaient quitté le groupe pour s’installer sur un banc. Aucun doute possible : eux deux, à présent, se livraient à de vrais préliminaires, et, l’espace d’un instant inattendu, la vague curiosité de Rosemary sur les Aandrisks mâles et le contenu de la fente entre leurs jambes fut satisfaite.

« Venez, dit Ishren en entraînant les deux étrangers vers la maison. On va vous installer. Et, vous savez, ne vous sentez pas obligés de porter des vêtements. C’est votre coutume, je sais bien, mais nous tenons à votre confort.

— Merci », dit Rosemary en klip. Elle s’efforçait de ne pas fixer les deux vieux Aandrisks qui, sur le banc, s’accouplaient avec enthousiasme. « Je vais rester habillée, je pense. »

Plus la journée progressait, plus Rosemary plaignait les deux techs, tassés dans une fosse avec du vlan hors de prix et des sandwichs au graillon, alors qu’elle passait son après-midi allongée sur des coussins, à boire du vin d’herbe et à grignoter les plats exquis et inconnus disposés sur la table commune. Les anciens, ne connaissant pas les besoins alimentaires des Humains, avaient préparé un repas pour dix personnes. Elle écoutait la famille de Sissix raconter à leur fille-couvée les petits malheurs des amis et des cousins. Tout dans la scène était dépaysant : les mets bizarres, les ragots incroyablement détaillés, l’affection physique dont on comblait Sissix. Au fond, Rosemary se sentait comme une petite Aandriske : elle regardait les grands par la fenêtre, elle venait sur la pointe des pieds remplir son bol de bonnes choses à manger. Comme les petits, elle se contentait volontiers d’observer pour apprendre.

Mais, le soir venu, elle était un peu lassée. Sous l’insistance d’Ishren, elle avait trop mangé, et les effets du vin avaient quitté le domaine de la détente agréable pour entrer dans celui de la migraine. Elle avait les jambes raides et la cervelle ramollie : trop de coussins, trop de conversations dans une langue inconnue. Peu après le coucher du soleil, elle s’excusa et sortit prendre l’air.

Theth dominait le ciel du désert, assez proche pour qu’on imagine tendre la main et la frôler du bout des doigts. Sans la brume lumineuse des villes, les couleurs vibraient librement – l’éclat des lunes, la gaze violacée du nuage galactique et, entre ces merveilles, rien que les étoiles, les étoiles, les étoiles. Rosemary vivait là-haut, dans ces couleurs infinies. Chaque jour, elle voyait planètes, comètes et nébuleuses de près, en regardant par la fenêtre. Pourtant, au sol, ça ne faisait pas le même effet. Sans doute était-ce vu de la surface d’un monde que les étoiles brillaient le mieux.

Elle regarda Sissix, à l’intérieur, entourée d’une foule de têtes emplumées. Puis elle se retourna vers le ciel et, se sentant un peu coupable, se permit d’imaginer que tout le monde sauf Sissix venait de disparaître pour un temps. Sissix sortait, lui tendait un autre verre de vin, lui passait un bras autour des épaules et lui enseignait le nom des constellations. C’était un rêve égoïste et ballot, oui, mais agréable.

Peu après, Ashby la rejoignit. Il tenait une couverture chauffante. « Je me suis dit que tu devais avoir froid.

— Un peu, merci. » Elle s’enroula dans la couverture. Une douce tiédeur pénétra ses vêtements, comme la chaleur du soleil. « Oh… Hmm…

— Super, hein ?

— Pourquoi je n’en ai pas ?

— Moi, je m’en suis acheté une il y a quelques années, juste après avoir fait la tête que tu tires en ce moment, répondit Ashby en riant. Je suis sûr qu’on peut t’en trouver une avant de décoller.

— Oh oui, je t’en prie !

— Les anciens ne voulaient pas croire que tu en avais besoin.

— Pourquoi… Ah. Parce que j’ai le sang chaud, naturellement.

— Tout va bien ?

— Oui, oui, j’avais seulement besoin de prendre l’air.

— Je sais, ça peut devenir étouffant. Mais tu t’es bien amusée ?

— J’ai adoré ! Je suis heureuse d’être venue.

— Parfait. Pense à le dire à Sissix, elle sera contente. »

Rosemary sourit, mais elle continuait de penser aux heures passées à regarder Sissix se faire chouchouter par une famille aimante. Comme la vie à bord du Voyageur était froide et rigide, en comparaison ! Sissix méritait mieux que ça.

Ashby lui jeta un regard interrogateur. « Qu’y a-t-il ?

— Je ne sais pas comment l’exprimer, mais… » Elle réfléchit. « Comment fait-elle pour tenir ?

— Pour tenir ?

— Sans une famille-plume.

— Elle en a une. »

Rosemary battit des paupières. Une relation à distance avec une famille-plume ? Vu l’intimité physique qui régnait chez ces gens, elle ne pensait pas que ce fût possible. « Elle n’en a jamais parlé.

— Quand tu auras deux minutes, consulte son fichier d’identité. En tant que greffière du vaisseau, tu dois y avoir accès. »

Le soir, blottie dans une chambre d’amis, Rosemary suivit le conseil d’Ashby.

Numéro : 7789-0045-268

Nom dans l’UG : Sissix Seshkethet

Parent : Issash Seshkethet (nom dans l’UG)

Nom local (éventuellement) :

oshet-Seshkethet esk-Saskist as-Eshresh Sissix isket-Veshkriset

Rosemary analysa ces derniers mots en se mâchonnant la lèvre. Seshkethet, d’accord. Saskist, c’était la mère de Sissix, et Eshresh devait être un nom aussi : sans doute son père. Veshkriset, en revanche, ne lui évoquait rien.

Elle ouvrit la base de données officielle des familles aandriskes. Quelque part dans la Galaxie, une équipe d’archivistes se consacrait à suivre les bouleversements familiaux des Aandrisks et à mettre les fichiers à jour. Rien que d’y penser, Rosemary était fatiguée.

Les caractères sur l’écran changèrent quand son scrib traduisit le texte en klip. Veuillez choisir un nom de famille. « Veshkriset », dit-elle, espérant que la base de données passerait outre son mauvais accent. Une fiche apparut. Rosemary fronça les sourcils. La famille-plume Veshkriset n’avait qu’un seul membre : Sissix.

Elle se rallongea dans le nid de couvertures. Sissix, seule d’une famille-plume ? Ça ne tenait pas debout. Elle était l’incarnation même de la sociabilité, et les Aandrisks voyaient les solitaires d’un mauvais œil. Se déclarer membre unique d’une famille, ç’aurait été une provocation. Autant proclamer qu’on ne voulait rien avoir en commun avec ses congénères. Rosemary revit la réaction de Sissix devant la vieille dame de Port-Coriol. Elle avait interrompu ses activités pour donner un peu de compagnie à une inconnue. Seul, privé de contact physique… C’est la pire des punitions. Non, ça ne collait pas.

Elle regarda par la fenêtre. Une idée lui vint. La base de données était conçue par des Aandrisks, et, d’après Sissix, avait pour principale utilité d’empêcher la consanguinité. Dans ce cas, les autres espèces apparaitraient-elles sur la liste ?

« Scrib, traduis.

— Précisez les langues.

— Du reskitkish au klip.

— Du reskitkish au kliptorigais, validé. Veuillez prononcer le mot ou la phrase que vous désirez traduire. Si vous ne pouvez pas le prononcer…

— Veshkriset. »

Une pause. « Pas d’équivalence manifeste. Désirez-vous une analyse linguistique pour obtenir les équivalences possibles ?

— Oui.

— Le suffixe –et indique un nom propre. Il est généralement utilisé pour les groupes familiaux aandrisks. Voulez-vous consulter la base de…

— Non. » Elle réfléchit un instant. « Retire le suffixe et lance une nouvelle recherche. »

Encore une pause. « Veshkrisk. Nom. Personne en déplacement. Promeneur. Nomade. »

Voyageur.

Sissix, le menton sur son poing, regardait Hashkath rapetisser par le hublot de sa cabine. Quelque part sur le satellite, sa famille-couvée riait, s’accouplait, se disputait, cuisinait, nourrissait les petits. Sa peau brillait grâce au frotte-écailles que préparait Kirix. Les tourtes aux cliquettes qu’Issash lui avait données étaient encore tièdes. Elle ne voulait pas s’en aller. Elle aimait le Voyageur, elle aimait l’équipage (grosso modo), mais chaque fois elle oubliait combien c’était dur de ne côtoyer aucun Aandrisk… jusqu’à ce qu’elle rende visite aux siens. Ce n’était pas seulement l’odeur du désert ni le soulagement de parler reskitkish. C’était que les gens, chez elle, comprenaient. Ses compagnons du Voyageur lui étaient chers, mais devoir sans cesse expliquer des différences culturelles, ravaler des remarques amicales qui auraient offensé des oreilles aliens, retenir ses mains qui voulaient toucher une amie… ça finissait par fatiguer. Et, même si revoir sa famille lui offrait un baume contre le mal du pays, elle oubliait toujours, toujours, que, lorsqu’elle repartait, pendant quelque temps l’éloignement devenait encore plus douloureux. Comme si, en partant de chez elle, la première fois, elle s’était enfoncé un couteau dans les chairs – pas dans un organe vital, disons la cuisse ou l’avant-bras. Plus longtemps elle restait dans l’espace, plus la blessure se refermait, au point qu’elle l’oubliait souvent. Retourner chez elle, c’était rouvrir la cicatrice.

Mais c’était sans doute mieux ainsi. Si elle cessait d’aimer sa famille-couvée, la séparation cesserait de lui faire mal, mais il était inimaginable de couper ces liens. Et puis, si elle n’était pas partie, elle n’aurait jamais rencontré tous ses nouveaux amis d’ailleurs. Peut-être la nostalgie était-elle le prix à payer pour une vie riche de gens à aimer.

On frappa à sa porte. « Entrez ! » Voilà, encore une manie alien dans la liste des coutumes qui l’agaçaient : toujours présumer qu’une porte était fermée. Ç’avait été bien agréable de vivre autrement l’espace d’une journée.

Rosemary entra. Elle apportait une bouteille de vin et deux verres. Son odeur était différente. Elle avait pris une douche récemment, mais il y avait autre chose, un effluve subtil que Sissix n’arrivait pas à identifier. Elle l’avait déjà senti auparavant, mais pas aussi fort. Bizarrement, ça lui rappelait ses soirées dans des bars. Peut-être le vin, tout bêtement ? Démêler les odeurs dans le vaisseau étanche, c’était toujours plus difficile après un séjour en surface. La différence était la même qu’entre repérer des objets étalés sur une table et fouiller dans une caisse pleine de bric-à-brac.

« J’espère que je ne te dérange pas », dit Rosemary.

Le respect de la vie privée ! Elle l’ajouta à sa liste. « Non, non, ça me fait plaisir d’avoir de la compagnie. Et de boire un coup, puisque c’est apparemment ce que tu proposes. » Elle baissa les yeux puis se tourna vers son pantalon roulé en boule par terre. La pudeur ! La gêne ! Merde. Rosemary venait de la voir toute nue, ainsi que l’ensemble de sa famille-couvée. Elle avait même pris à la rigolade l’examen de ses seins par un jeune. Une vue plongeante sur des parties génitales n’allait certainement pas la traumatiser.

Rosemary leur servit du vin. Assises par terre, elles se mirent à discuter de tout et de rien. Ce fut au second verre seulement que Rosemary lâcha : « Je peux te poser une question personnelle ? »

Sissix eut un rire léger. « Je ne comprendrai jamais pourquoi vous demandez un truc pareil. »

Rosemary passait le doigt sur le bord de son verre. Elle avait l’air intimidée. Sissix regretta un instant son commentaire ironique, mais, franchement, les Humains perdaient un temps fou en questions oiseuses.

L’Humaine se racla la gorge. « J’ai appris que nous… que l’équipage est ta famille-plume. »

Ne le lui avait-elle jamais dit ? Apparemment pas. Le sujet ne se présentait pas souvent. « C’est Ashby qui t’a mise au courant ?

— Non, il l’a sous-entendu. J’ai compris toute seule. » Elle but une gorgée. « Je sais que les familles-plumes sont régies par un tas de règles compliquées, et je ne prétends pas les connaître, mais je me demandais comment tu… ce que tu fais des gens de l’équipage que tu n’as pas choisis toi-même. Ceux qui ne sont là que pour faire leur boulot.

— Corbin ? C’est compliqué, oui. Mais, dans les familles-plumes, il est fréquent de se retrouver avec quelqu’un qu’on n’aime pas. Il faut seulement accepter qu’un membre de la famille a besoin d’iel, et on garde ses distances. C’est comme Ashby et Corbin. Ashby a besoin de Corbin. Pour le boulot, pas pour la famille, mais ça ne change rien. Ashby fait partie de ma famille, sans l’ombre d’un doute. Donc Corbin fait partie de ma famille-plume. » Elle sourit par-dessus son verre. « Même si je n’aurais pas d’objection à le voir se trouver une autre famille. »

Rosemary hocha la tête. « Je comprends. Mais je ne parlais pas de lui.

— Ah non ? »

La jeune femme se taisait. Sissix fréquentait les Humains depuis assez longtemps pour savoir que Rosemary cherchait ses mots ou le courage de les prononcer. Elle se réjouit en silence du temps que faisait gagner le langage gestuel. Enfin, Rosemary se décida : « Je parlais de moi. »

L’irritation qui couvait en Sissix contre toute l’espèce de Rosemary se dissipa. Souriante, elle lui prit la main. « Si la décision me revenait, je t’accueillerais sans hésiter. Tu devrais l’avoir remarqué : j’apprécie que tu fasses partie de ma famille. »

Rosemary lui pressa les doigts et sourit, mais il y avait autre chose… De la crainte ? Que pouvait-elle bien redouter ? Elle retira sa main et remplit les deux verres. Les dernières gouttes furent pour Sissix. « Après t’avoir vue avec ta famille, enfin, ta famille-couvée, je… je me suis demandé si nous te suffisions. On doit te rendre la vie très difficile.

— Oui, c’est difficile d’être isolée des autres Aandrisks. Et je mentirais si je prétendais, en ce moment, ne pas avoir l’estomac noué. Mais j’ai choisi de venir. J’aime ce vaisseau. J’aime l’équipage. J’aime ma vie. Je n’en voudrais pas d’autre. »

Rosemary leva les yeux pour la dévisager à travers ses cils noirs. Elle dégageait autre chose, tout à coup, un sentiment solide, stable. « Mais personne ne te touche. »

Sissix faillit s’étrangler sur son vin en comprenant ce dont il s’agissait. Tout ce temps passé auprès d’Humains, et ils continuaient de la prendre au dépourvu. Tous les signes s’assemblèrent. L’expression de Rosemary. Le vin. Les pauses timides et la franchise rauque. Ses vêtements – oh, étoiles, elle s’était changée depuis qu’elles étaient remontées à bord. Les Humains voyaient des significations dans les différents types de vêtements, mais c’était compliqué, Sissix n’avait jamais réussi à maîtriser le sujet. Rosemary portait un ample pantalon souple et une tunique jaune pâle fermée par des lanières entrecroisées – simple mais festif, un ensemble qu’aurait pu porter une amie de Kizzy pour une fête organisée dans la chaleur d’un soir d’été. La tunique était plus décolletée que les tenues habituelles de Rosemary, on voyait la naissance de ses seins. Et ses cheveux ! Elle avait fait… quelque chose. Sissix n’aurait pas su dire quoi, mais Rosemary s’était donné du mal. Et, maintenant que son nez avait eu le temps de l’analyser, Sissix comprenait : le nouveau parfum n’était pas dû au vin, au savon, aux vêtements propres. À rien d’extérieur. C’étaient les hormones.

Sissix avait vu des vidéos humaines. Elle avait vu Kizzy se pomponner avant d’aller dans les bars des ports. Elle avait vu Ashby s’examiner dans des surfaces réfléchissantes avant de rejoindre Pei, se tripoter les cheveux ou raccourcir les poils de sa figure. Rosemary était venue la voir avec ses beaux habits, avec du vin et des mots gentils, avec des cheveux qu’elle avait disposés différemment. C’était ainsi que les Humains posaient une question que les Aandrisks résumaient en agitant le bout des doigts.

Elle continuait de parler. « Sissix, je n’ai pas de plume à te donner. Je le regrette. Tu m’as mise à l’aise quand j’ai embarqué sur Voyageur. Et, depuis, la gentillesse que tu as manifestée – pas seulement envers moi, envers tout le monde – m’a plus touchée que je ne saurais le dire. Tu fais ton possible pour que tout le monde à bord se sente bien, tu nous exprimes ton affection à la façon dont nous-mêmes le désirons. Je ne connais pas les Aandrisks comme toi les Humains, mais je comprends quand même deux ou trois choses. Je comprends que nous sommes ta famille et que, pour toi, ne pas pouvoir nous toucher, c’est un manque fondamental. Je pense que ça te fait souffrir et que tu enfouis cette souffrance très profondément. J’ai vu ta tête quand tu t’es retrouvée dans les bras de ta famille. Tu aimes le Voyageur, d’accord, mais ici ta vie est incomplète. » Elle serra les lèvres, les humecta. « Je ne sais pas comment tu me considères, mais… mais je veux que tu saches ceci : au cas où tu désires davantage, j’aimerais… j’aimerais te le donner. »

Sissix plia sa main en coupe, la retourna et écarta les griffes, tout en sachant que Rosemary ne comprendrait pas ce geste. Tresha. C’était le sentiment d’humble reconnaissance, de vulnérabilité heureuse, qu’on éprouvait quand quelqu’un discernait une vérité en vous, rien qu’en vous observant, une vérité que, même au fond de soi, on s’avouait rarement. Si Rosemary avait été aandriske, Sissix aurait renversé les verres pour s’accoupler avec elle sur-le-champ, mais elle resta prudente. Apparemment, la zone de sa cervelle qui comprenait les Humains était encore aux commandes.

« Rosemary… » Sissix lui prit la main. Elle était si chaude ! Les autres espèces l’étaient toujours, elle le sentait rien qu’en se tenant à proximité, mais, là, c’était encore plus net. Elle s’était parfois demandé quel effet cela ferait de ressentir cette chaleur pressée contre… Non, non, ne pas penser à ça. Pas encore. Il fallait être intelligente. Il fallait être prudente. Après tout, les Humains ne réagissaient pas comme elle à l’accouplement. Leurs neurones étaient noyés dans les produits chimiques, non ? bien plus que chez les gens normaux. Les Aandrisks, eux aussi, nouaient des liens en s’accouplant, mais les Humains… les Humains, ça les rendait fous. Comment expliquer sinon qu’une espèce intell se condamne à l’effondrement écologique par la surpopulation ? L’accouplement les rendait idiots.

« Je… Je suis reconnaissante », finit par dire Sissix. Quel mot horrible et creux pour décrire ses sentiments ! Tresha. L’explication était juste, mais le klip n’avait pas les termes appropriés. Quelle langue vaine ! Rosemary se décomposa, comme si elle avait effectivement espéré que Sissix renverse les verres. Merde ! Pourquoi n’abordait-on jamais ce sujet pendant les cours de sensibilité inter-espèces ? « Es-tu… » Réfléchis, Sissix, réfléchis ! « Me dis-tu cela parce que je te fais de la peine ou bien… en as-tu envie ? » Bouark. Le klip était toujours soit trop concret soit trop émotionnel. Jamais de juste milieu. Quelle langue inexpressive !

Rosemary but une gorgée de vin et s’absorba dans la contemplation de son verre. « Je suis très attirée par toi. Tu es quelqu’un de merveilleux, et je t’aime beaucoup. Je ne sais pas au juste quand j’ai commencé à ressentir plus que ça. Et, au fait, ce n’est pas grave si ta réponse est non. Je chéris notre amitié, et je me satisferais qu’on ne soit pas davantage. » Une autre gorgée. « Mais, honnêtement, je me serais sans doute tue si je n’avais pas rencontré ta famille-couvée. Indépendamment de ce que je ressens, tu as besoin de quelqu’un pour répondre à tes besoins, pas seulement quand tu croises d’autres Aandrisks. » Elle regarda Sissix de nouveau : des yeux sombres, honnêtes. « Sinon moi, en tout cas quelqu’un. Tu le mérites. »

Dis oui, implorait une petite voix au fond de Sissix. Dis oui, elle a raison… « Rosemary… j’ai envie d’accepter. Vraiment. » Elle se remémora la nouvelle greffière tout intimidée qui était montée à bord moins d’un standard plus tôt. Qui était cette femme au regard grave, cette femme qui se confiait avec un tel courage ? Qu’avait-elle découvert en elle, dans l’espace ? Sissix inspira profondément. « Mais je ne veux pas te faire de mal. Pour nous, l’accouplement, ce n’est pas pareil. Je suis flattée que tu veuilles me donner quelque chose dont j’ai besoin, mais je ne sais pas si, moi, je peux te donner ce qu’il te faut. »

Rosemary eut le même sourire que Jenks adressait à Kizzy quand elle lâchait une absurdité. « Sissix, je ne t’ai pas demandée en mariage. Je ne suis pas amoureuse de toi. Je t’aime, j’aime ta personnalité, j’aime la façon dont tes plumes retombent contre la courbe de ta nuque. Je comprends que tu ne te réserves pas à une seule personne. Je comprends que nous n’avons pas les mêmes conceptions de la famille, et je sais que, sur le long terme, elles ne seront pas conciliables. Mais j’aimerais quand même m’intégrer à ta conception de la famille, pour le moment. »

La curiosité. Ça, c’était un concept que Sissix comprenait. « Ça me plairait bien, je crois. » La voix inquiète en elle se taisait mais n’allait pas abandonner aussi facilement. « Il faut qu’on soit claires sur certains points.

— D’accord. » Le regard de Rosemary était vif et plein d’espoir. Sissix fondait. Quelle perspective charmante !

« La famille, tu l’as sûrement remarqué, ça ne se résume pas au sexe. On se fait des câlins, on se touche, on se prend dans les bras les uns des autres. Tout le temps. Si, l’accouplement, c’est trop demander, si ça te… » Comment dire poliment « si ton cerveau tordu de mammifère ne le supportait pas » ? « Si ça te met mal à l’aise, ou si tu me demandes plus que je ne peux te donner, je me contenterais volontiers de proximité physique. Les attitudes que tu as vues dans ma famille. Même ça, ça me suffirait. » Ça vaudrait bien mieux que la situation actuelle, c’est certain.

Rosemary hocha la tête. « Je garde ça dans un coin de ma tête. Mais je ne crois pas qu’il y aura de problème.

— Et on n’est pas forcées de s’afficher devant les autres, si ça complique la situation pour toi. On n’a même pas besoin de leur dire. » Sissix se moquait de ce que savaient les autres, mais, si Rosemary avait la gentillesse de faire des concessions culturelles, elle lui rendrait la pareille.

Rosemary réfléchit avant de hocher la tête. « Je pense que ce serait mieux, au moins au début. »

Sissix se tut un instant. Le point suivant, elle le savait, constituait pour beaucoup d’Humains un obstacle infranchissable. « Si on était au sol, et que je rencontrais d’autres Aandrisks…

— Ça ne me dérangerait pas que tu ailles à un tet. Ne me demande pas de t’accompagner, c’est tout.

— Ça ne voudrait pas dire qu’ils ont plus de valeur pour moi. Ni que je préfère la compagnie d’Aandrisks…

— Sissix ! » Rosemary lui pressa la main et fit un geste qui, pour la pilote, était une grande première. Elle porta la main à sa bouche, pressa ses lèvres contre les phalanges et les y laissa un moment. Sissix avait déjà reçu des baisers de Kizzy, de Jenks, d’Ashby – des effleurements secs, rapides, sur la joue. Là, c’était différent. C’était plus lent, plus doux. C’était surprenant. Tendre. Ça lui plaisait. Rosemary recula et sourit. « Je comprends. »

Étoiles, elle comprenait vraiment !

« Encore une chose. » La voix de Sissix devenait plus grave. Une autre partie d’elle-même était aux commandes, celle qui pensait aux tets et aux accouplements, qui criait de joie parce qu’enfin, enfin, un membre de sa famille la comprenait. Elle croisa le regard de Rosemary avec un rire gêné. « Je ne me suis jamais accouplée avec des Humains. »

Rosemary eut un grand sourire. « Tant mieux. » Elle se pencha, fit courir la douceur de son doigt tout le long d’une plume de Sissix. « Il n’y a pas de raison que tu partes avec un avantage. »

JOUR 45, STANDARD UG 307

25 OCTOBRE

« Alors, demanda Ashby, tu peux réparer ? »

Jenks inspecta les entrailles exposées du scrib d’Ashby avec l’attention d’un chirurgien. « Je peux t’arranger ça, mais ça ne sera pas une réparation permanente. Il faut remplacer la matrice pixellaire. Facile à bricoler, mais je n’en ai pas sous la main.

— Tu peux au moins l’empêcher de sauter de flux en flux ?

— Oui. L’image risque de se dégrader d’ici quelques décades, mais pas… Attends. Oh-oh. » Une pause. « Tu entends ? »

Ashby tendit l’oreille. Des cris dans le couloir. Ça venait de l’alguerie. « Oh non, encore ? » soupira-t-il.

Jenks leva les yeux au ciel. « Franchement, on gagnerait du temps si l’un des deux avait la gentillesse de balancer l’autre dans l’espace une bonne fois pour toutes. »

Ils suivirent le bruit des voix, ce qui ne leur donna pas grand mal. En s’approchant, ils discernaient des bribes de la dispute.

« … absolument incompétente… » C’était Corbin.

« … n’étais pas un emmerdeur professionnel… » Sissix.

« … aucun respect pour mon travail… »

« … communiquer comme un adulte normal au lieu de… »

« Je communique ! Mais tes sales oreilles de lézard ne… »

Merde, Corbin ! Ashby pressa le pas.

« Hisk ! Ahsshek tes hska essh…

— Oui, oui, siffle tant que tu veux, ça ne change rien au fait que je…

— Ça suffit ! » lança Ashby quand il entra dans l’alguerie.

Jenks resta sur le seuil, assez loin pour se montrer poli, assez près pour ne rien manquer.

« Ashby ! s’écria Sissix, plumes hérissées, dis à ce gros connard spéciste que…

— J’ai dit : “Ça suffit.” » Ashby les foudroya du regard. « Je veux savoir de quoi il s’agit. »

Corbin et Sissix se mirent à gueuler en même temps. Ashby leva les mains : « L’un après l’autre.

— Ta pilote, dit Corbin du même ton qu’un père excédé dit “ta fille” à sa partenaire, a poussé les lignes d’induction au-delà de leur capacité. Ce qui a fait griller mes valves de pression, et maintenant regarde. » Ashby se tourna vers le distributeur de carburant. Il ne voyait pas le problème, mais, dans certains tuyaux, la boue verte ne circulait plus.

« Je ne pouvais pas deviner qu’il avait remplacé la valve par un modèle inférieur. » Sissix jeta à Corbin un regard noir. « Et je ne comprends toujours pas ce qui lui a pris.

— C’était la seule que j’avais sous la main ! Au cas où ça t’aurait échappé, ça fait un bail qu’on n’a pas eu d’escale d’approvisionnement. Soit je me contentais d’un modèle inférieur, soit je remplaçais l’appareil tout entier. Ce que je vais devoir faire, grâce à toi.

— Oui, c’est de ma faute, parce que tu avais pris la peine de me prévenir. Oh, attends, non ! Tu ne m’avais rien dit.

— J’en ai parlé avant-hier dans la cuisine.

— C’est pas à moi que tu parlais ! Tu te plaignais au docteur Miam ! Comment j’étais censée savoir que ça se répercuterait sur ma marge de manœuvre pour piloter…

— En d’autres termes, tu as délibérément choisi de ne pas prêter attention à ce que je disais. Peut-être que, si tu tenais un tant soit peu compte des besoins des autres au lieu de te regarder le nombril, tu…

— Stop. » Ashby inspira profondément. « Laissez-moi vérifier que j’ai bien compris. Cette dispute, qu’on entendait depuis le pont supérieur, concerne un incident mineur et une valve endommagée.

— Mineur ? Non, ça va me prendre la journée pour…

— Mineur. Tu as perdu un système sur six. Le carburant circule toujours, oui ou non ?

— Oui, grogna Corbin, mais c’est une question de…

— Très bien. Alors, à l’avenir, toi, Corbin, tu préviendras Sissix de toutes les modifications matérielles que tu feras, parce que tu ne peux pas espérer qu’elle soit télépathe ou qu’elle devine ce qui se passe ici. Et tu ne prononces pas ce mot à bord de mon vaisseau, c’est bien compris ? Ni devant Sissix ni devant personne. C’est inacceptable. Présente-lui tes excuses immédiatement.

— Je n’ai pas…

— Immédiatement ! »

Corbin vira à l’écarlate. « J’m’excuse, grinça-t-il.

— Quant à toi, Sissix, vas-y plus doucement quand on saute : cette valve n’aurait jamais dû griller aussi vite.

— On est en retard, expliqua Sissix. Il faut bien…

— Je me fous qu’on soit en retard d’une décade. Je me fous qu’on soit en retard d’un standard ! Je ne risquerai pas de me retrouver à la dérive après être arrivé si loin. Sois plus prudente. » Il les fusilla tous les deux du regard. « Je ne le dirai qu’une fois : arrêtez ces chamailleries. Ça me rend dingue. Ça rend dingue l’équipage tout entier. Je sais que le voyage est long, et je sais qu’on est tous crevés, mais je refuse de faire le trajet jusqu’au noyau en vous écoutant beugler. Faites la paix. Si c’est au-dessus de vos forces, faites semblant. Je ne veux pas recommencer la même conversation… »

Le vox s’activa. « Eh, Ashby ? » C’était Kizzy. « J’ai besoin de toi. Pour un truc.

— Ça peut attendre ?

— Euh… ben, pas vraiment, non, sauf si peut-être je lui dis…

— Si tu dis quoi à qui ? »

Un bruit de pas. La voix de Rosemary remplaça celle de Kizzy. « Ashby, on est en communication avec un exécuteur quélin. »

Derrière la greffière, Ashby entendait Kizzy demander : « Tu crois que je l’ai mis en colère ? Je ne me rends jamais compte, vu que leurs figures ne bougent pas. »

Ashby ferma les yeux et poussa un long soupir. « Lovey, transfère l’appel ici. »

Corbin s’écarta pour laisser Ashby s’asseoir à son bureau. Les pixels se mirent en place. Un Quélin mâle apparut, ses traits blindés impassibles, ses yeux brillant d’un éclat noir.

« Ici le capitaine Ashby Santoso. Que puis-je faire pour vous ?

— Ici l’exécuteur Bével du Bureau de défense interstellaire. Selon la section 36-28 de l’amendement de sécurité frontalière, vous êtes sujet à une fouille complète de votre vaisseau et à une inspection de tout votre équipage.

— Nous avons déjà été scannés à notre entrée dans l’espace quélin. Avons-nous fait quelque chose de mal ?

— C’est une fouille aléatoire. Le Bureau de défense interstellaire a le droit de fouiller tous les vaisseaux qu’il désire, indépendamment de toute infraction potentielle.

— Je suppose que ma greffière vous a envoyé notre licence de tunnelage et notre plan de vol.

— Nous avons reçu les documents nécessaires, et votre droit de traverser notre espace a été confirmé.

— Je ne veux pas causer de difficultés, mais nous sommes pressés. Ai-je le droit de refuser cette fouille ?

— Tout refus entraînerait la saisie possible de votre vaisseau et l’incarcération de tous les passagers. Le refus d’obtempérer aux ordres donnés par les inspecteurs est une violation de notre accord d’adhésion à l’UG et peut entraîner les poursuites prévues par l’ordre exécutif 226-09.

— Nous vous attendons à bord.

— Préparez-vous à notre arrivée dans dix minutes », conclut l’agent Bével avant de couper la communication.

Les pixels se dissipèrent.

« Un type charmant, commenta Jenks. Dans les fêtes, il doit mettre une ambiance de dingue.

— Seulement après avoir rempli le formulaire adéquat, corrigea Ashby en se frottant l’arête du nez. Ça fait chier ! »

Le monte-charge s’ouvrit. Rosemary et Kizzy en sortirent. « Tout va bien ? demanda Kizzy. Je nous ai causé des ennuis ? En fait, je ne devrais jamais répondre, je perds tous mes moyens…

— Personne n’a d’ennuis, mais il faut les laisser nous fouiller à nouveau.

— Pourquoi ?

— Parce qu’ils l’ont décidé, parce qu’ils sont quélins et parce que ce ne sont pas des gens qu’il faut contrarier.

— Il paraît que, les fouilles, c’est vraiment pénible, dit Sissix.

— La dernière s’est bien passée.

— Oui, mais il s’agissait d’un scan sommaire destiné à détecter la présence de tech illégale et d’armes. Cette fois-ci, crois-moi, ils vont tout retourner. Il paraît même qu’ils procèdent à des analyses de sang.

— Dans quel but ? » demanda Rosemary.

Jenks soupira. « À cause de l’enfoiré qui avait le sang plein de bots explosifs, je te parie. Tu te souviens ? Ça remonte à quelques standards. Un crétin de spéciste qui voulait marquer le coup en passant une frontière. Il ne les avait même pas programmées convenablement. Il n’a réussi qu’à se faire exploser la caboche.

— Marrant, ça, c’est toujours les spécistes qui gâchent la vie des gens normaux », laissa tomber Sissix. Corbin grogna, mais elle s’éloigna sans lui laisser le temps de répondre. « Je vais chercher Ohan. »

Ashby regardait Kizzy et Jenks tour à tour. « Vous deux, vous avez planqué de quoi les faire hurler ? Même un tout petit truc ?

— Je ne crois pas, dit Jenks après avoir bien réfléchi.

— Non, confirma Kizzy. On a fini le vlan maison d’Ours la décade dernière. » Elle s’interrompit et porta la main à sa bouche. « Oh, cul !

— Quoi ? » demanda Ashby.

Sa main remonta vers le sommet de son crâne pour se tordre une mèche de cheveux. « J’ai un sac de smash dans mon tiroir à chaussettes.

— Heureusement que tu y penses maintenant. Va le jeter dans le moteur.

— Mais… » Les épaules de Kizzy s’affaissèrent. « Ici, au milieu de nulle part, le smash, c’est introuvable. Je le gardais pour une grande occasion. »

Ashby n’était pas d’humeur à supporter les raisonnements de Kizzy. « Je ne t’ai pas demandé ton avis. Jette-le dans le moteur. Tout de suite.

— Allez, Kizzy. » Jenks lui prit le poignet pour l’entraîner vers le monte-charge. « Allons commettre cet acte tragique.

— Je déteste les Quélins, gémit-elle. Ce sont des petits chefs débiles et personne ne peut les blairer. » Elle baissa le ton en pénétrant dans la cabine. « Et si on le fumait en vitesse, tu crois qu’ils s’en apercevraient ?

— Je t’entends parfaitement, Kizzy, lança Ashby.

— C’est normal que j’essaie », rétorqua-t-elle alors que la porte se refermait.

Rosemary, même si elle avait déjà vu des Quélins en vid, n’était pas préparée aux machins cliquetants qui franchirent les portes de la soute. Malgré tous ses efforts pour trouver un autre moyen de les décrire, elle en revenait chaque fois à « homards centaures ». Des exosquelettes chitineux de couleur bleue, de longs abdomens horizontaux, des torses segmentés hérissés de membres aux trop nombreuses articulations, le tout surmonté d’une sorte de masque. Les carapaces étaient marquées de symboles et incrustées de pierres polies. Certes, on ne devait pas juger une espèce à son apparence, mais, entre leur physique noueux et la communication vid qui avait précédé leur arrivée, elle ne les trouvait guère sympathiques.

Le reste de l’équipage n’était pas plus à l’aise, ce qui la réconfortait. Tout le monde savait que les Quélins étaient xénophobes, et on les voyait rarement hors de leur territoire. D’après les lectures de Rosemary, leur inclusion dans l’UG était un arrangement pratique. Les Quélins disposaient de vastes réserves de ressources naturelles, et c’étaient les Harmagiens, riches de crédits et de tech avancée, qui avaient proposé de les accueillir au sein de l’UG. Non que les Quélins et les Harmagiens s’apprécient, mais l’appât du gain l’emportait toujours sur l’antipathie.

Six Quélins pénétrèrent dans la soute. À leur tête marchait celui à qui Ashby avait parlé : l’exécuteur Bével. Il donna des ordres à ses subordonnés – du moins Rosemary, qui ne parlait pas tellerais, le supposait-elle. Quatre s’en allèrent en brandissant des scanners qui bipaient sans cesse. Leurs pattes pointues claquaient sur le pont métallique.

« Alignez-vous pour le scan », dit Bével. Un préambule chaleureux.

L’équipage obéit. Rosemary se retrouva à côté de Sissix. Les deux femmes échangèrent un regard ; Sissix leva les yeux au ciel en secouant la tête, agacée.

Bével tendit une patte vers Ohan. « Ils ne vont pas bien ? » Rosemary s’aperçut qu’Ohan tremblait. Pas très fort, mais ça se remarquait.

« Ils sont vieux et malades, expliqua le docteur Miam. Ce n’est pas contagieux. Ils souffrent d’une maladie dégénérative des nerfs qui leur rend la station debout pénible. »

Bével ne quittait pas Ohan des yeux mais, comme il n’avait ni paupières ni muscles faciaux, impossible de lire leur expression. « Ils peuvent s’asseoir.

— Merci », dirent Ohan.

Ils se laissèrent glisser par terre en s’efforçant à la retenue. Peut-être le Quélin était-il raisonnable.

Bével se tourna vers le docteur Miam. « Nous allons devoir examiner leur dossier médical afin de confirmer votre déclaration. » Ou peut-être pas.

L’autre Quéline tira un appareil d’un sac pendu à son flanc. « Nous allons à présent scanner votre sang, votre hémolymphe ou votre fluide génétique principal, afin de repérer les contaminants, les pathogènes, les nanobots illégaux et toute autre substance interdite ou dangereuse. Si vous vous en savez porteurs, dites-le-nous sans attendre. »

Elle se tut pour leur permettre de répondre. Nul ne dit rien.

« Je vais procéder au scannage. » Elle s’approcha de Jenks, en bout de file, et l’observa quelques secondes. « Vous êtes d’une taille inhabituellement petite.

— Et vous, vous avez une foultitude de jambes », répliqua Jenks en tendant une main.

La Quéline, sans répondre, appliqua le scanner contre sa paume. Il y eut un petit clic, et Rosemary entendit Jenks siffler entre ses dents. La Quéline examina le scanner. Apparemment satisfaite, elle passa à Ashby.

Jenks regarda sa main. « Quoi, pas de pansement ? Non ? Vraiment ? Bon. Merci. »

La Quéline examina tout le monde tour à tour. Rosemary tendit sagement la main. La piqûre du scanner était désagréable mais pas douloureuse. Même si son sang n’avait rien de particulier, elle ne put retenir un soupir soulagé quand la Quéline passa au suivant. Ces intells la mettaient sur des charbons ardents.

Même sans pouvoir lire l’expression de la Quéline, chacun vit qu’elle réagissait à l’examen de Corbin. L’exécuteur Bével s’en aperçut comme les autres et s’approcha aussitôt. Il consulta le scanner, et les deux inspecteurs se lancèrent dans une conversation incompréhensible.

« Artis Corbin, déclara Bével, selon la section 17-6-4 de l’accord de protection de l’intégrité génétique, je vous place en état d’arrestation.

— Quoi ? » s’exclama Corbin. La femme était déjà sur lui. Elle lui entrava les mains avec une corde à énergie et le poussa vers la sortie. « Je… Je n’ai rien fait ! »

Ashby se précipita sur eux. « Exécuteur, que… »

Bével l’interrompit. « Vous allez tous être interrogés. Nous vous retiendrons ici même. Les interrogatoires se dérouleront dans un lieu de notre choix une fois que nous aurons terminé la fouille de votre vaisseau. Selon la section 35-2 de la loi de régulations punitives, toute demande de protection juridique sera refusée.

— Hein, quoi ? s’écria Ashby. Que se passe-t-il ? »

Rosemary essaya de rester calme. Personne n’avait rien fait de mal, à ce qu’elle en savait, et si les Quélins n’avaient pas encore remarqué son identité bidouillée, elle était sans doute tranquille. Quant à Corbin, nul n’était moins susceptible que lui de violer la loi. C’était forcément une erreur.

« Vous n’êtes pas en état d’arrestation, dit Bével, et vous n’êtes pour l’instant accusés de rien. Toute résistance aux ordres de votre interrogateur entraînera votre emprisonnement. »

Jenks le foudroya du regard. « Le capitaine vous a posé une question. Qu’est-ce qu’on a fait ?

— Jenks, arrête », fit le docteur Miam.

La Quéline escorta Corbin jusqu’au sas. « Ashby ! cria-t-il avant qu’elle le pousse dehors. Ashby, je n’ai…

— Je sais, Corbin. On va régler tout ça. » Le capitaine se retourna vers Bével, furibond. Rosemary ne l’avait jamais vu dans une telle colère. « Où l’emmenez-vous ? Qu’a-t-il fait ? »

L’exécuteur Bével fixa sur Ashby ses petits yeux noirs. « Il existe. »

Ils scannèrent sa bracelette et confisquèrent ses vêtements. Il avait tant crié que sa gorge était à vif, mais personne ne lui adressa la parole. Personne d’ailleurs ne prononça le moindre mot de klip. Leurs phrases cliquetaient. Leurs yeux cliquetaient. Leurs pieds cliquetaient à chaque pas. Il se serait cru dans une ruche métallique – obscure, chaude, humide, et qui cliquetait, cliquetait, cliquetait.

Il ne savait pas à quelle distance se trouvait le Voyageur. On l’avait fait monter à bord d’un autre vaisseau. Ou bien d’une station orbitale ? Il l’ignorait. Il n’avait vu ni hublot ni écran. On l’avait balancé dans une vaste salle, grande comme le ventre d’un cargo. Le pont était creusé de fosses profondes d’au moins quatre mètres. En regardant bien, tout au fond, il discernait des yeux qui le fixaient.

Il essayait de se couvrir. Les Quélins se promenaient tout nus, mais eux avaient des carapaces. Ils n’avaient pas besoin de se couvrir. Ils n’étaient pas faits de chairs molles, de poils, de plis, de creux, de vilains replis qu’on aurait préféré ne montrer à personne. Il aurait bien aimé avoir une carapace. Il aurait bien aimé appartenir à une espèce dotée de piquants, de cornes, de trucs plus imposants qu’un sac de peau fragile. Il aurait bien aimé que la peur soit du côté des Quélins.

Ils le poussèrent sans douceur jusqu’à une fosse vide. « Non, dit-il en essayant d’empêcher sa voix de trembler. D’abord, dites-moi ce que j’ai fait de mal. Je suis un citoyen de l’UG et j’ai des… »

Il regretta vite d’avoir parlé.

L’un des Quélins le saisit entre ses membres supérieurs pour lui plaquer le dos contre son torse blindé. Des bras segmentés se refermèrent autour de lui comme une cage. L’autre s’aplatit complètement, la face tournée vers le sol. Corbin n’avait pas remarqué l’épaisseur de la carapace qui protégeait l’arrière de leur crâne. Un dôme bleu-noir, incurvé, lisse, sillonné de vieilles cicatrices.

Et il chargea. La tête arrondie s’enfonça dans sa poitrine. La douleur le transperça. Il s’étouffa, couvrant de salive la nuque de l’agresseur, qui ne s’en soucia guère, recula et recommença à charger.

Oh non, pitié…

Il entendit ses côtes se briser avant de ressentir la douleur. Il s’entendit hurler avant de reconnaître sa propre voix. Il s’affaissa entre les pattes du Quélin, mais on ne le laissa pas tomber par terre. L’autre lui fonça dessus une troisième fois.

Le premier avait dû finir par le lâcher : il était allongé et vomissait en tremblant comme une feuille. Il sentait ses côtes brisées s’enfoncer dans ses muscles à chaque haut-le-cœur. Des gémissements sortaient de sa bouche mais s’interrompaient chaque fois que ses poumons cherchaient un peu d’air.

On le jeta dans la fosse. Il dégringola sur le métal froid et tomba la tête la première. Son nez se cassa, il sentit un flot de sang en jaillir. La Quélin qui lui avait foncé dessus lui cria une phrase en klip. Il ne penserait à rien d’autre pendant bien des heures.

« Et maintenant la ferme, clone ! »

Ashby fut le dernier à revenir de l’interrogatoire. Il rejoignit ses compagnons à la grande table. L’équipage avait l’air épuisé. Même Ohan étaient présents, assis sur un banc, enroulés dans une couverture. Le docteur Miam avait servi quelques gâteaux de printemps. Personne n’y touchait.

« Oh, étoiles, fit Kizzy en venant le serrer contre elle. J’ai cru que, toi aussi, ils t’avaient enfermé.

— Je vais bien.

— Ils t’ont gardé six heures !

— Ça m’a paru plus long. » Il se laissa tomber sur une chaise. Le docteur Miam posa devant lui un bock de mik. Il le saisit à pleines mains pour sentir la chaleur se diffuser dans sa chair. Un instant, il resta immobile, puis il prit une grande inspiration et regarda son équipage. « Vous étiez au courant ? »

Tout le monde secoua la tête. « Me doutais de rien », dit Jenks en allumant sa pipe à rouseau. Les cendres renversées sur l’assiette devant lui trahissaient qu’il en avait déjà fumé deux.

« On essayait de savoir si Corbin l’ignorait ou non, dit Sissix.

— Et ?

— On pense qu’il l’ignorait », répondit Jenks. De la fumée s’échappait d’entre ses dents. « Tu as vu sa tête quand ils l’ont emmené ? Il ne comprenait rien.

— J’ai ressorti un vieux test sanguin, dit le docteur Miam. Ça ne fait aucun doute. Son ADN comporte des anomalies qu’on ne peut pas expliquer autrement.

— Pourquoi ne l’avais-tu jamais remarqué ? demanda Ashby.

— Ces indices, on ne les trouve que si on sait exactement quoi chercher. Je n’avais aucune raison de me méfier.

— Ça ne change rien. J’espère que vous le savez tous. Corbin est un individu intell, et je me fiche pas mal de ses origines. Je sais que, tous, nous avons… des difficultés avec lui. » Il coula un regard vers Sissix, qui émiettait un gâteau du bout d’une griffe. « Mais il fait partie de l’équipage, et nous devons l’aider. » Il remarqua soudain une absence. « Où est Rosemary ? Elle n’est pas revenue ? » Les Quélins avaient-ils découvert la vérité à son sujet ? Étoiles, combien de compagnons allait-il perdre aujourd’hui ?

« Si. Elle est dans son bureau, répondit Sissix. Depuis qu’ils l’ont relâchée, elle épluche les textes de loi pour trouver une issue au problème de Corbin. »

Ashby se jura d’augmenter sa greffière dès l’achèvement du tunnel. « Je vais aller l’aider. » Il repoussa sa chaise.

« Pas la peine. » Rosemary entra, scrib à la main et stylo à pixels derrière l’oreille. « Mais il faut qu’on parle.

— Vas-y. »

Elle s’assit. « Corbin est détenu dans une station orbitale de surveillance. Ils l’y garderont indéfiniment et jusqu’à ce que son cas soit étudié.

— Ensuite ?

— Si on ne fait rien, il sera expédié sur une colonie pénitentiaire quéline. Des camps de travail, à ce que j’ai pu lire. Apparemment, presque tout le minerai de téracite qui circule dans l’UG est extrait par des prisonniers quélins.

— Quelle nouvelle charmante, grommela Jenks. Je suis content de savoir d’où viennent mes circuits imprimés.

— Comment peuvent-ils se le permettre ? demanda le docteur Miam. Corbin est un ressortissant de l’UG.

— Non, expliqua Rosemary. Le clonage étant illégal dans la plupart des territoires de l’UG, le seul fait d’être né n’assure aucun droit aux individus clonés. Ils doivent déposer une demande de naturalisation suivant les mêmes modalités que les espèces hors de l’Union galactique, même s’ils ont toujours vécu en son sein.

— Ce n’est pas juste.

— Non, fit Jenks. Mais dis-toi bien que la situation est très rare. Le législateur ne va pas se fatiguer à concevoir des textes pour un problème que rencontrent quelques centaines de personnes au maximum. Les cloneurs, on n’en trouve qu’en territoires hétérodoxes, et je doute vraiment qu’ils soient nombreux à regagner l’UG. La question ne doit se poser que très rarement.

— Exactement, confirma Rosemary. Et, du coup, la politique officieuse qu’on applique lorsqu’un clone est identifié, c’est de s’en remettre aux lois locales. Si nous avions appris le secret de Corbin dans l’espace harmagien, disons, il serait contraint d’entamer les démarches de régularisation, mais ça ne lui vaudrait qu’une note en bas de son fichier d’identité. Le seul qu’on aurait arrêté, ce serait son père. L’arrestation est sûrement en cours, d’ailleurs.

— Quelqu’un a des infos sur son père ? demanda Kizzy.

— Il est toujours dans la station orbitale d’Encelade, je crois, répondit Ashby. Ils ne se parlent plus. » Il se tourna vers Rosemary. « J’ai bien compris ? Puisque Corbin n’est pas citoyen de l’UG, aucun de nos traités ne peut nous permettre de le récupérer ?

— Non. Mais il y a une solution. Pas… » Elle se racla la gorge. « Pas idéale, je l’avoue.

— Je m’en doutais un peu.

— L’accord d’adhésion à l’UG précise que les Quélins doivent respecter tous les documents légaux concernant les citoyens de l’UG en transit dans leur espace, expliqua Rosemary en tripotant son stylo. Cette clause vise par exemple le cas d’un Humain et d’une Harmagienne unis par un partenariat reconnu par l’espace harmagien.

— Beurk, gémit Kizzy.

— Spéciste ! protesta Jenks.

— Je ne suis pas spéciste : ils sont répugnants.

— Ce n’était qu’un exemple, reprit Rosemary. Ils ne pourraient pas faire valider leur union par les Quélins, qui ne reconnaissent pas les couples inter-espèces. Mais, comme ils sont déjà enregistrés dans un autre territoire de l’UG, les Quélins doivent leur accorder les droits afférents à leur union.

— C’est-à-dire ? demanda Ashby.

— Supposons que leur vaisseau s’écrase et que l’un des deux meure ; les autorités quélines devraient reconnaître à l’autre les droits d’héritage, même s’ils les refuseraient à un de leurs ressortissants.

— Compris. Et quel rapport avec Corbin ?

— Quand on dépose une demande pour devenir citoyen de l’UG, on doit avoir un responsable légal pendant toute la procédure. Un ressortissant de l’UG qui se porte garant du candidat.

— Oui, ç’a été mon cas, dit le docteur Miam.

— Comment fait-on ? demanda Jenks.

— C’est surtout une formalité. L’idée, c’est qu’il y ait quelqu’un qui aide à vous intégrer. Qui s’assure que vous appreniez la langue, les lois, l’éthique et la culture locale, tout ça. Qui vous aide à remplir les dossiers à temps. Qui vous accompagne à l’audience. Un système de parrainage, si vous voulez.

— Dans le cas de Corbin, c’est incohérent, objecta Kizzy. Il n’a pas vraiment besoin d’apprendre le klip.

— Et si Corbin avait un responsable légal, demanda Ashby, les Quélins seraient obligés de le libérer et de le confier à cette personne ?

— Oui, mais on n’a qu’une toute petite fenêtre de tir. Il faut remplir la paperasse, la faire approuver par l’UG et l’envoyer aux Quélins avant que Corbin soit jugé. J’ai un… un ami que je peux contacter. Un petit fonctionnaire. Quand il constatera que c’est une urgence, il se dépêchera de signer, j’en suis sûre.

— Le même ami qui… » Jenks termina sa question en désignant la bracelette de Rosemary.

« Oui, dit-elle en baissant les yeux sur son poignet.

— On a combien de temps avant que les Quélins jugent Corbin ? demanda le docteur Miam.

— Impossible à dire. Quelques jours, quelques décades ? Le procès pourrait même avoir déjà commencé, mais j’en doute. À ce que je sais du système judiciaire quélin, ils ne sont pas du genre à se presser.

— Très bien, dit Ashby. Où dois-je apposer mon pouce ?

— Tu ne peux pas être son responsable. » Rosemary, mal à l’aise, prit une longue inspiration. « Il y a un hic. Un hic stupide inventé par des bureaucrates minables, mais un hic.

— Balance.

— Les lois quélines sur le clonage ne sont pas seulement strictes, elles sont carrément… inflexibles. Je n’en ai étudié que les grandes lignes, mais, apparemment, voici quelques siècles, les Quélins ont traversé une guerre interplanétaire sanglante, avec des histoires de clonage, d’eugénisme et de plein de saletés. Aujourd’hui, pour eux, il ne s’agit pas seulement d’une pratique contraire à l’éthique : c’est fondamentalement maléfique. Pour eux, l’existence même de Corbin est une menace. Du coup, leurs lois sont beaucoup plus précises que celles des autres espèces. Ils ont sérieusement envisagé la possibilité que des clones pénètrent leur espace.

— Et ?

— Et, traités avec l’UG ou non, ils ne remettront Corbin à personne d’une espèce qui interdit le clonage. À leurs yeux, ils font une faveur à ces espèces en l’empêchant de regagner la Galaxie. » Elle se racla la gorge. « La seule façon de récupérer Corbin, c’est que son responsable appartienne à une espèce qui n’a pas de loi contre le clonage.

— Qui n’a… » Ashby s’interrompit devant l’air hésitant de Rosemary. Ce n’était pas lui qu’elle fixait. Il suivit son regard : elle dévisageait Sissix.

L’Aandriske, hébétée, cligna des paupières puis plaqua ses paumes contre ses yeux, renversa la tête et laissa échapper un long soupir furieux. « Tu te fous de moi.

— Attendez, intervint Kizzy. Ouh-là ! Toi ? Les Aandrisks n’ont pas de lois anti-clonage ?

— Non.

— Pourquoi ?

— Parce qu’on ne le pratique pas ! aboya-t-elle. L’idée ne nous a jamais effleurés. Et tu sais pourquoi ? Parce que, contrairement à vous, on estime que la nature marche très bien sans qu’on se mêle de la bidouiller et… et… Oh, tout ça est ridicule.

— Sissix… commença Ashby.

— Ne dis rien. J’accepte. La question ne se pose même pas. Je ne vais pas le laisser moisir au fond d’une mine de téracite. » Elle pianota sur la table du bout des griffes. « Bon, alors, que dois-je faire ? Signer un formulaire, assister à des audiences avec lui ?

— Oui. » Rosemary se lécha les lèvres et ajouta, en parlant très vite : « Et tu dois te trouver en permanence dans le même système stellaire que lui pendant toute la durée du processus de naturalisation. »

Les plumes de Sissix se hérissèrent. « Ça dure combien de temps ? »

Rosemary se ratatina. Elle n’était plus qu’excuses sur pattes. « Un standard. Parfois plus. »

Sissix poussa un juron en reskitkish et s’écarta de la table avant de se retourner vers Rosemary. « Je ne t’en veux pas. Tu le sais, hein ?

— Oui », répondit Rosemary en regardant Sissix droit dans les yeux.

Ashby les vit tenir une conversation muette et les examina avec intérêt. Il avait un soupçon, mais ce n’était pas le moment d’y réfléchir. Il avait des préoccupations plus importantes.

Sissix soupira de nouveau en essayant d’aplatir ses plumes d’un revers de main. « Alors viens. Allons sauver ce saligaud. »

Sissix n’était montée à bord de la station orbitale que depuis quelques minutes, mais elle la détestait déjà. Pas de hublots. Pas de couleurs. Des coursives silencieuses. Une architecture austère, anguleuse. Partout, une stérilité hostile. Elle comprenait bien que les prisons ne cherchaient pas à paraître gaies, mais c’était bien pire que ce à quoi elle s’attendait. Ce lieu donnait envie de ne plus jamais rien faire de mal. Le seul bon côté, c’était la chaleur, et encore : l’air était lourd, épais. On aurait presque pu le mâcher.

Ils pénétrèrent dans une antichambre qui ne contenait que des scanners muraux et une double porte massive. « Attendez ici », dit leur escorte. Le Quélin entra un code sur un clavier incrusté dans le mur. La porte s’ouvrit, et Sissix faillit s’étrangler quand lui parvinrent des remugles de peaux sales et d’excréments. Une main plaquée sur les narines, elle recula d’un pas. Comment les Quélins supportaient-ils cette puanteur ? Avaient-ils un odorat ?

Repoussant sa nausée, elle essaya de distinguer la zone de détention. La pénombre réduisait la visibilité, mais elle percevait des ondulations de chaleur corporelle au-dessus de trous pratiqués dans le pont. Des trous. L’UG était-elle au courant ? Les délégués du Parlement, sûrement. Comment le vivaient-ils ? Passaient-ils des nuits blanches en se répétant qu’ils assistaient à des séances de conseil aux côtés d’intells qui traitaient ainsi des gens d’autres espèces ? Ou bien l’accès à de grandes quantités de téracite dissipait-il ces scrupules ? Elle se sentait de plus en plus écœurée, et pas à cause de l’odeur.

C’est Corbin que je viens chercher. Elle ne se faisait pas à cette idée. Ici, dans ce lieu mortifère, après avoir signé des contrats qu’elle traînerait comme des boulets pendant un standard – un standard entier, merde ! –, et tout ça pour Corbin. Cette merde humaine. Pourquoi lui ? Pourquoi elle ? Vivre sur le même vaisseau que lui, elle pouvait l’accepter, partager l’air et les vivres avec lui, d’accord, mais ça, là, c’était absurde. Et injuste. Immérité.

Bientôt, elle vit l’exécuteur revenir vers elle. Il marchait derrière un Humain. Quelque chose n’allait pas, ça se voyait à son attitude. Que lui avait-on infligé ? Quand il fut plus près, elle inspira entre ses dents. Des hématomes violets et jaunes lui constellaient la poitrine. Il était défiguré. Son nez était tordu. Il marchait d’un pas raide, un bras plaqué contre son flanc. De l’autre main, il essayait de dissimuler ses parties génitales. Les Humains ! Après qu’on l’avait battu comme plâtre et jeté dans un trou, c’est la pudeur qui le préoccupait ?

Mais Sissix vit alors l’expression de Corbin. Elle crut d’abord qu’il s’agissait de colère, mais non, c’était de la honte. Elle ne comprendrait jamais la notion de pudeur chez les Humains mais c’était profondément ancré en eux. Et toute l’antipathie qu’il lui inspirait, il la ressentait pour elle en retour, elle le savait pertinemment. Se voir malmener, et tout nu, devait déjà l’humilier profondément, mais devant quelqu’un qu’il détestait ? L’insulte suprême. Sissix regretta que personne d’autre n’ait pu venir le chercher. Elle détourna les yeux.

« Êtes-vous sûre de vouloir de lui ? demanda l’exécuteur. Cet être est une abomination. »

Sissix lui lança un regard noir. « Allez chercher les vêtements de l’abomination.

— Ils ont sans doute été détruits. »

Elle fit quelques pas vers Corbin, qui tenait à peine debout. Elle lui prit un bras, qu’elle guida autour de sa taille pour le soutenir. L’avait-elle déjà touché ? Sans doute pas. Ils avaient bien dû se serrer la main quand il avait été engagé. « Avez-vous autre chose ? demanda-t-elle au Quélin. Une couverture ? Une serviette ? N’importe quoi. »

L’exécuteur hésita avant d’ouvrir un placard de matériel médical. Son visage était bien sûr impassible, mais Sissix aurait juré qu’elle l’impressionnait. Elle avait beau n’être personne, son espèce était l’une des trois grandes puissances du Parlement de l’UG, avec beaucoup plus d’influence que les Quélins. Les liens diplomatiques entre les deux espèces étaient au mieux polis, et les flux d’infos se seraient jetés sur une Aandriske qui aurait à se plaindre de l’attitude des exécuteurs quélins.

Le geôlier lui tendit une petite couverture faite d’un tissu métallique. Elle aida Corbin à se l’enrouler autour de la taille et s’aperçut qu’il essayait en vain de refouler des larmes. Encore une petite humiliation. Sissix détourna le regard. Elle n’avait pas à le voir dans cet état.

« Allez, on te ramène à la maison. »

Elle lui fit quitter l’antichambre, l’exécuteur sur leurs talons.

Au bout d’un moment Corbin murmura : « Je n’étais pas sûr qu’on viendrait me chercher. »

Sissix se tut. Aucune réponse n’aurait paru sincère ni acceptable. Ils continuèrent à marcher dans la coursive. Chaque pas arrachait une grimace à Corbin, qui finit par demander : « Pourquoi toi ?

— C’est compliqué, soupira-t-elle, et l’explication ne va pas te plaire davantage qu’à moi. Mais ça peut attendre que le docteur Miam t’ait pansé. D’ici là, disons juste que c’était ce qu’il fallait. »

Il y eut un silence gêné. « Merci, souffla Corbin. Je… Merci.

— Ouais. » Sissix se racla la gorge. « Mais dorénavant je monterai la température autant que ça me chantera. »

Quatre jours plus tard, Corbin, à son établi, étalait un échantillon d’algue sur une lamelle. La dernière fournée était trop gluante et il ne savait pas pourquoi. Il fit une couche bien mince afin de distinguer les cellules dans le scanner. Une tâche normale, mais il n’en avait pas l’impression. Rien ne paraissait plus normal, ni son labo, ni son lit, ni sa figure. C’était justement pour ça qu’il fallait se consacrer à des tâches normales. Il étalerait ses algues sur ses lamelles et les glisserait dans le scanner. Puis recommencerait. Jusqu’à se sentir comme avant.

« Excuse-moi, Corbin, dit Lovey dans le vox.

— Oui ? »

Une pause. « Un appel par sib pour toi. Ça vient de Tartare. »

Corbin leva les yeux sans répondre. Tartare. Un astéroïde prison dans la ceinture de Kuiper. Une seule personne dans la Galaxie pouvait l’appeler de là-bas.

« Tu veux que je refuse la communication ? reprit Lovey.

— Non. » Corbin essuya la boue verte au bout de sa pipette et la posa. « Transfère-la-moi ici.

— O.K., Corbin. J’espère que ça va bien se passer. »

Il hocha la tête. Le vox se désactiva. Avec un soupir, il se tourna vers son bureau et fit un geste au-dessus du projecteur à pixels. L’image se forma. Un rectangle rouge vif, en bas de la zone de projection, indiquait un appel en attente. Il le regarda clignoter cinq fois avant de répondre.

Son père apparut. Corbin ne lui avait pas parlé depuis quatre standards. Il avait vieilli. Et un peu grossi, ce qui était étonnant. Son père l’avait toujours incité à manger sainement. Oui, il distinguait encore les angles familiers du visage paternel. Les traits étaient accentués, marqués par l’âge, mais Corbin avait les mêmes. Il ne s’agissait pas seulement de ressemblance. Un jour, il aurait exactement ce visage-là.

« Ils s’en sont pris à toi », dit son père.

Corbin se recula dans son fauteuil pour bien montrer les hématomes qui s’attardaient sur sa figure. C’était exactement pour cela qu’il avait demandé au docteur Miam de ne réparer que les fractures. Il avait espéré cet instant, l’instant où son père verrait les conséquences de son hubris. « Bonjour, Marcus. Oui, je suis sorti de prison avec le nez et trois côtes cassées. L’une a bien failli me perforer le poumon.

— Je suis désolé, Artis, tellement désolé.

— Désolé. On m’arrache à mon vaisseau, on me réduit en bouillie, on me jette dans un enfer quélin, on m’apprend que ma vie n’est qu’un gigantesque mensonge, et tu es désolé ? Merci bien, mais ça ne suffira pas. »

Marcus soupira. « C’est pour ça que je t’ai appelé, tu sais. Je me doutais bien que tu avais des questions à me poser. Si tu peux te retenir de me détester pendant quelques minutes, je serai heureux d’y répondre. Je ne peux pas passer beaucoup d’appels. Ici, l’ansible est un privilège. »

Corbin fixa l’homme dessiné par les pixels. Il avait l’air vaincu, épuisé. Corbin se sentit ému, ce qui redoubla sa colère. « Tout ce que je veux savoir, c’est d’où je viens vraiment.

— Tu te souviens des questions que tu posais au sujet de ta mère ? demanda Marcus en baissant les yeux.

— Bien sûr. Tu répétais qu’elle était morte dans un accident de navette. Tu refusais de parler d’elle. Logique : elle n’a jamais existé.

— Oh, si. J’étais vraiment marié. Bien sûr, elle n’était pas ta mère, mais… » Ses yeux se perdirent dans le lointain. « Artis, je suis un homme renfermé, plus à l’aise dans mon labo qu’avec les gens. J’aime les données. Les données, c’est cohérent, c’est stable, c’est compréhensible. Les données, on peut toujours en tirer des réponses. Si les données sont inintelligibles, il suffit de mieux réfléchir. Les gens, en revanche… » Il secoua la tête. « Les gens, je ne les comprendrai jamais. Tu vois ce que je veux dire, bien sûr. »

Corbin serra les mâchoires. Merde, jusqu’à quel point suis-je toi ?

Marcus reprit : « Quand j’étais jeune, j’ai accepté un poste sur Belvédère. » Corbin connaissait l’endroit : l’un des rares labos à la surface d’Encelade. Soumis à une stricte quarantaine afin d’empêcher toute contamination des bassins microbiens sous la surface glacée du satellite. Belvédère n’accueillait jamais qu’une personne à la fois, qui y vivait seule pendant au moins un an. Rares étaient les volontaires prêts à enchaîner deux missions. « C’était l’idéal, pour moi. J’adorais ça. Personne pour déranger mes recherches ni se fourrer dans mes pattes. Sauf elle. » Il se tut un instant. « Elle s’appelait Sita. Elle pilotait la navette d’approvisionnement qui transportait les provisions et le matériel scientifique. Elle ne pouvait pas entrer, bien sûr, mais je la regardais par les caméras du sas, et on parlait par vox. » Marcus eut un sourire. Un sourire chaud, sincère. Corbin en fut surpris. C’était la toute première fois qu’il voyait son père ainsi. « Tu t’en doutes, elle était belle. Pas comme dans les vids, pas comme quand on essaie de te vendre un produit. Vraiment belle. De cette beauté qu’on peut toucher. Et elle ne venait pas de la station orbitale. Elle était originaire de Mars. » Il rit doucement. « Je trouvais son accent adorable. » Il secoua la tête comme pour chasser des pensées parasites et prit une voix plus ferme. « Bien sûr, j’étais odieux envers elle. Je l’engueulais si elle arrivait au beau milieu d’une expérience, et, comme j’ai toujours détesté parler pour ne rien dire, je lui répondais à peine. Je me conduisais comme ça avec tout le monde, mais, elle… elle s’en moquait. Elle supportait mon attitude, même quand je me montrais infect. Elle souriait. Elle se moquait de moi, de ma mauvaise humeur, de mes cheveux hirsutes. Ça ne me mettait pas en colère, sans que je sache pourquoi. J’aimais la façon dont elle me taquinait. J’ai commencé à compter les jours entre les approvisionnements. Au début, j’ai attribué ça à la solitude. Un symptôme de mon isolement. J’ai mis longtemps à comprendre que j’étais tout simplement amoureux d’elle. » Il passa la main dans ses cheveux clairsemés. « Et je nous ai fait renvoyer tous les deux.

— Quoi ?

— Pendant une décade, j’ai passé tout mon temps libre à nettoyer la base pour qu’elle soit présentable. J’ai mis la table, j’ai préparé les plats de fête conservés dans la stase. »

Corbin ouvrit des yeux effarés. « Tu ne l’as pas invitée à entrer ?

— Oh si. Et elle a accepté.

— Mais… Mais la base n’a même pas de flash décontaminant adapté aux Humains, si ?

— Eh non. On m’avait stérilisé avant que je descende. Le seul flash installé était conçu pour les vivres et le matériel. Elle n’aurait eu aucun moyen de passer.

— Mais tes échantillons ! » Corbin en était abasourdi. Durant toute son enfance, son père lui avait rabâché l’importance d’éviter toute contamination. Une fois, il avait été privé de dessert pendant un mois pour avoir mangé des bonbons au labo. Marcus lui décrivait là un parfait inconnu. En tout cas pas le père qui l’avait élevé.

« Ils ont tous été perdus. Elle transportait juste assez de bactéries pour causer des problèmes. La chef de projet était furieuse. Six mois de travail qui passaient à la trappe. Sita a été virée. Moi, on m’a donné le choix : recommencer l’année à zéro ou abandonner.

— Tu es resté ?

— Oh non, je suis parti. Grâce à cette femme magnifique, j’avais passé une des plus belles journées de ma vie. On n’avait rien fait de bien passionnant, d’ailleurs. On a mangé mes provisions, on a parlé de tout. Elle me faisait rire. Et, pour des raisons que je ne comprends toujours pas, je la faisais sourire. Hors de question que je reste à Belvédère, séparé d’elle. J’ai passé les cinq années suivantes à essayer de sauver ma carrière, mais ça en valait la peine.

— Donc… » Corbin n’arrivait pas à imaginer son père sous les traits d’un jeune homme amoureux prêt à contaminer son labo. « Donc tu l’as épousée.

— Pas tout de suite. J’ai rampé, j’ai supplié, jusqu’à ce que je trouve quelqu’un qui soit prêt à m’engager à la bibliothèque de gènes. Un boulot minable, mais j’avais déjà de la chance qu’on m’accepte. Le chef de labo, lui aussi, avait passé un an à Belvédère. Il compatissait. Sita a trouvé un poste dans une entreprise de transport de marchandises basée sur Titan et pas trop curieuse. Ni sur le passé de Sita, ni sur les contrats qu’elle signait. C’était louche, mais, bon… sur le moment, ça nous a plu. Moi, j’avais regagné la station orbitale, ce qui nous permettait de nous voir plus souvent. Au bout d’un moment, je l’ai épousée. On a été très heureux pendant cinq ans. » Marcus se renfrogna, et Corbin crut voir les années qui pesaient sur les épaules de son père. « Un matin, elle m’a annoncé qu’elle allait bientôt devoir démissionner. J’ai demandé pourquoi. Elle m’a dit qu’elle était enceinte. J’étais comblé. J’avais fini par monter en grade à la bibliothèque, et on avait assez d’économies pour envisager de déménager. C’était le moment idéal pour fonder une famille. Je n’avais jamais pensé que je pourrais un jour avoir des enfants. Qui m’aurait aimé assez pour ça ? » Ses yeux pixellisés croisèrent ceux de Corbin, qui garda le silence. « Deux décades plus tard, Sita faisait une livraison entre Titan et la Terre. Des cellules d’ambi. D’ordinaire, ses trajets étaient plus courts, mais, comme la cargaison était précieuse, elle touchait double paie. Ça ne se refusait pas. Le problème, c’est que les salopards responsables de la navette n’ont pas vérifié que les sceaux d’étanchéité étaient bien en place. C’était avant que l’UG s’attaque au problème de l’ambi instable. Les bureaucrates se tamponnent de tout ce qui n’affecte pas un pourcentage significatif de leurs électeurs. » Marcus prit une longue inspiration. « Tu devines la suite.

— Les sceaux n’ont pas résisté », dit Corbin. Son père hocha la tête. « Je suis désolé. » Il le pensait vraiment. Pauvre Sita. Au moins, un accident d’ambi, c’était une mort rapide. Elle ne s’était sans doute aperçue de rien. Mais toute l’histoire, bien que triste, ne répondait pas à la question centrale. « En quoi cela t’a-t-il donné envie de te cloner ?

— C’est pourtant clair, non ? Sita était morte, et avec elle ma seule chance d’avoir des enfants. Je me suis interdit de penser à elle pour me concentrer sur l’enfant que j’aurais pu avoir.

— Tu aurais pu adopter.

— Je voulais qu’il soit de ma chair. Une preuve qu’on m’avait aimé au point d’engendrer une nouvelle vie avec moi.

— Tu aurais pu trouver une mère porteuse. Tu aurais pu rencontrer quelqu’un d’autre !

— Oui, je suis certain que tu aurais les idées parfaitement claires après avoir perdu ton épouse bien-aimée », cracha Marcus.

Enfin ! le père qu’il connaissait. On était en terrain balisé.

« Tu as fait ça où ? demanda Corbin. Où est la cuve dans laquelle tu m’as fait pousser ?

— Sur Soudure. J’ai réuni toutes nos économies et je suis allé sur Soudure.

— Soudure. Exquis. » C’était une colonie hétérodoxe qui servait de refuge aux fractions les plus douteuses de la communauté modeuse. Même se rendre sur Soudure, c’était risquer l’interrogatoire et la prison si un représentant de l’UG découvrait votre excursion. Il n’y avait pas beaucoup de raisons légales de vouloir y aller.

« Après ta… Enfin, quand je t’ai eu, je suis resté encore quelques mois, puis je t’ai ramené à la maison.

— Comment tu as expliqué mon existence ?

— J’ai dit que j’avais rencontré une femme à Port-Coriol. On a passé une nuit ensemble et, hop, j’avais un fils. Comme ta mère ne pouvait pas s’occuper de toi, je t’ai emmené. J’avais choisi un processus de gestation non augmenté, si bien qu’il avait vraiment pris neuf mois, et tu grandissais à un rythme normal. Personne n’avait de raison de se méfier. Ma famille s’est dit que je n’étais pas remis de mon deuil mais, de toute façon, tu sais bien que nous n’étions pas proches. Quant à la famille de Sita… j’ai été rejeté. Ses parents ne m’avaient jamais apprécié, et l’idée que je couche avec une inconnue juste après la mort de leur fille… »

Corbin leva la main. Les vieilles querelles de famille ne l’intéressaient pas. « Un processus non augmenté, dis-tu ? Y a-t-il autre chose qui soit augmenté ? » Le docteur Miam lui avait dit que sa physiologie n’avait rien de particulier, mais il voulait en avoir le cœur net.

« Non. Le tech qui a fait… Le tech que j’avais engagé insistait pour que j’accepte des morphes, mais j’ai tout refusé. Tu es identique à moi. Tu as tous mes défauts. »

Corbin se pencha en avant. « Alors c’est pour ça, hein ?

— Quoi donc ?

— Tu ne supportais pas la moindre erreur. Un cristallisoir cassé, une chaussette sale par terre, un verre de jus de fruit renversé. Tu te foutais de mon comportement exemplaire à l’école, de mes bonnes notes. Je revenais avec un bulletin quasi parfait, et tu ne voyais que la note moyenne.

— Je voulais te pousser à l’excellence.

— Ce que tu voulais, riposta Corbin en pesant chaque mot, c’était que j’évite les erreurs que, toi, tu avais commises. Tu ne voulais pas que je devienne moi-même. Tu voulais une version améliorée de toi.

— Je pensais…

— J’étais un gosse ! Les gosses, ça fait des bêtises ! Et quand j’étais plus grand, pareil ! Tu n’as jamais pris le temps de me dire que tu étais fier de moi, que j’avais bien réussi. À tes yeux, j’étais une expérience. Un résultat positif, ça ne te satisfaisait pas, tu t’obstinais à chercher l’anomalie responsable de données erronées. »

Marcus resta silencieux un long moment. « Je suis fier de toi, Artis, dit-il enfin. Ça ne peut plus te suffire, je le comprends. Je ne peux pas revenir en arrière pour être un meilleur père. Mais il y a une chose qui me réjouit.

— Quoi donc ? »

Son père promena le regard dans la prison stérile avec un sourire triste. « C’est moi qui me retrouve ici, pas toi. » Un soupir. « On m’a dit que tu avais dû déposer une demande de naturalisation.

— Oui. Quelqu’un de mon équipage va me tenir en laisse pendant tout un standard.

— Tu as de la chance. À part Sita, je n’ai jamais eu d’amis qui auraient fait ça pour moi. »

Corbin se trémoussa. « Ce n’est pas une amie. Elle me déteste. Pas assez pour me laisser mourir dans une prison quéline, mais ça s’arrête là.

— Ne te sous-estime pas, Artis. Même les salauds agressifs comme nous méritent d’être entourés. » Il sourit. « C’est une citation de ma femme, tu sais. »

Corbin faillit rire. « J’aurais bien aimé la connaître. Sauf que… si elle n’était pas morte, je n’existerais pas.

— Eh non. Mais je suis content que tu sois là. »

Vraiment ? Tu l’aurais échangée contre moi, si tu avais su ? « Tu es condamné à combien ?

— Douze standards. À ma sortie, je serai un vieillard. Mais ça ira. On me traite bien. Et j’ai une cellule pour moi tout seul. Je peux enfin lire tranquillement. »

Corbin remarqua une croûte d’algues séchées sur son bureau. Parfait pour concentrer son attention. « Encore un truc, dit-il en grattant la tache.

— Oui ?

— Mon anniversaire. C’est vraiment mon anniversaire ? Enfin, c’est ce jour-là que je suis sorti de la cuve ?

— Oui. Pourquoi ?

— Je ne sais pas. Ça m’a tracassé. » Il regarda autour de lui. « Il faut que je me remette au travail.

— Oui, bien sûr, dit Marcus. Les gardiens vont bientôt me dire de couper, de toute façon. » Son expression se fit implorante. « Peut-être… Peut-être qu’on pourrait… »

Ils se dévisagèrent. La distance entre eux n’était pas faite que de pixels et d’espace. « Je ne sais pas, fit Corbin. Peut-être. »

Marcus hocha la tête. « Prends bien soin de toi, fils. » Il agita une main. L’image se dissipa. Les pixels disparurent.

Corbin écoutait les pulsations des cuves à algues. Au bout d’un moment, il ramassa son scrib posé sur le bureau, ouvrit son journal et entra quelques mots.

25 octobre. C’est toujours mon anniversaire.

« Tu es bien pensif ce soir, dit Lovey.

— Ah bon ? fit Jenks.

— Oui. Tu as ce petit pli entre les yeux, quand tu as des soucis. »

Jenks se frotta le front. « Je ne savais pas que j’étais si facile à deviner.

— Pas pour tout le monde. »

Jenks s’adossa au mur en soupirant et tira sa boîte à rouseau de sa poche. « C’est cette histoire avec Corbin.

— Ah. Personne n’est encore remis. Corbin dort mal. Il passe toutes ses soirées à consulter ses fichiers personnels. Surtout des photos de lui enfant.

— Ne me raconte pas ça, dit Jenks en bourrant sa pipe. Je n’aime pas l’indiscrétion, tu le sais bien.

— Ce n’est pas toi qui es indiscret, protesta Lovey en riant. C’est moi. Toi, tu ragotes.

— Dans ce cas ! » Il alluma sa pipe et aspira la fumée des feuilles incandescentes. Le rouseau dans ses poumons lui détendit les épaules. « Pauvre Corbin. Je n’imagine pas comment je réagirais à une telle révélation. » Il tourna la tête pour plaquer une oreille contre le mur. « C’est ton routeur synaptique tertiaire qui cliquette comme ça ?

— Attends, je vérifie. Il fonctionne normalement.

— Hmm. Ce bruit ne me plaît pas. » Il se mit face au mur pour ôter le panneau d’accès. Ses yeux parcoururent la dentelle de circuits électroniques clignotants. « Oui, regarde, là. Le shunt est usé.

— Garde ça pour demain, Jenks. Ça va te prendre des heures, et tu as déjà travaillé toute la journée. »

Jenks fronça les sourcils. « D’accord, mais réveille-moi si tu remarques des brèches dans ta mémoire.

— Ça va aller, répondit Lovey doucement. Je ne sens rien d’anormal. » Jenks remit le panneau en place, et elle poursuivit : « Je ne crois pas que ce soit Corbin qui te préoccupe.

— Non ?

— Non.

— Quoi donc, alors ?

— Je ne sais pas. J’aimerais bien que tu m’en parles. »

Jenks soupira. Les petites lampes projetaient des rayons lumineux dans les volutes de fumée. « J’ai réfléchi à ton kit corporel.

— Il y a un problème dont tu ne m’as rien dit, souffla Lovey après un silence.

— Non. » Jenks retira la pipe de sa bouche. « Pas de problème. L’offre est parfaitement honnête, pour du marché noir. Même le prix était raisonnable, tout bien considéré.

— Alors qu’est-ce qui t’inquiète ?

— Le père de Corbin. Il a dû dépenser une fortune pour se faire cloner. Il a été assez prudent pour que Corbin n’apprenne jamais la vérité et, mieux encore, pour que la justice ne s’aperçoive de rien. Et ce pendant des décennies ! Corbin est plus que crédible. Il est réel. Ni morphes ni améliorations. Même le docteur Miam n’a rien remarqué tant qu’il n’a pas su que chercher. Et malgré ça…

— Et malgré ça il s’est fait prendre.

— Oui. Tout cet argent, tous ces efforts, et il est en taule, et Corbin a été déchu de sa nationalité. Après s’être fait massacrer par ces enfoirés de Quélins. » Jenks se redressa. « On a toujours su qu’un kit c’était risqué. Mais je me demande si j’avais bien pris la mesure des conséquences possibles. Oui, d’accord, je savais bien que la prison c’était pas super, mais je me disais que, si j’étais recherché par la justice, je pourrais toujours t’emmener sur Grillon ou sur une planète hétérodoxe quelque part. Une situation pas idéale, mais on serait en sécurité. Pourtant, l’histoire de Corbin m’a fait réfléchir à ce qui se passerait vraiment. Imaginons qu’on me surprenne avec le kit avant que je te transfère dedans. Bon, je vais en taule, monsieur Crac va en taule, mais, toi, tu t’en sortirais. Tu resterais à bord du Voyageur avec tous nos amis. Kizzy veillerait sur toi en attendant qu’Ashby trouve un nouveau tech info, et, à ma sortie, tu serais toujours là. Mais si on ne se fait prendre que beaucoup plus tard, une fois que tu es dans le kit ? Dix ans plus tard, alors qu’on aura relâché notre vigilance. Si on en dit trop long à une personne mal choisie, ou si les bio-scanners deviennent assez sophistiqués pour te repérer ? Si les Quélins nous arrêtent de nouveau et décident de nous faire passer un scan sanguin ? J’irais en taule, pareil, mais, toi, on te démantèlerait, Lovey ! Au terme de ma sentence, tu ne serais plus là. Tu ne serais pas ailleurs, en sécurité. Tu serais morte.

— Le kit est en route, Jenks, dit Lovey d’une toute petite voix.

— Je sais.

— Et c’est non remboursable.

— Je sais. Mais je m’en remettrai. Et puis… on pourra peut-être s’en servir quand même. Peut-être, un jour, la loi changera-t-elle. On n’aurait qu’à attendre que ce soit moins risqué. Ou que je quitte le vaisseau, je ne sais pas.

— C’était ce que je voulais, moi aussi, tu sais. Tu ne m’as contrainte à rien.

— Je sais. Et je ne te forcerai pas à renoncer si tu es vraiment décidée. Mais j’ai peur. Je commence à me dire que je me suis mis des œillères. J’ai refusé de voir le danger, tant j’avais envie qu’on le fasse. » Il fixait ses mains. « J’ai très envie de te serrer dans mes bras, mais courir le risque de te perdre à jamais ? Mieux vaut peut-être continuer comme nous sommes et savoir que personne, jamais, ne nous séparera. »

La salle était plongée dans le silence. Dans un silence relatif. Les filtres à air sifflaient. Le système de refroidissement qui entourait le cœur de Lovey bourdonnait. « Jenks, tu te souviens de notre première conversation sur le sujet ? Quand j’ai dressé la liste des raisons pour lesquelles je voulais un corps ?

— Oui.

— En affirmant que ce n’était pas pour toi, je mentais. Bien sûr que c’est pour toi. Je suis persuadée que ça me plairait beaucoup et que je mènerais une vie agréable. Mais c’est pour toi, ç’a toujours été pour toi. Sans toi, je n’aurais jamais envisagé de le faire, pas sérieusement.

— Mais… tu as dit… Les avantages et les inconvénients…

— Je les ai trouvés après avoir décidé que tu méritais mon assentiment. Si j’avais pensé que ça me rendrait malheureuse, je n’aurais jamais évoqué le projet. J’ai un minimum d’estime de moi, quand même. Mais c’était pour toi. Et si ça te fait plus peur qu’envie, alors ça ne rime à rien. Ici, je suis heureuse. Avec toi. Est-ce que j’aimerais avoir un corps ? Oui. Suis-je prête à accepter les risques ? Oui. Mais la situation actuelle me convient, et, si elle te convient aussi, alors ça peut nous suffire. Pas pour toujours, peut-être, mais rien ne presse. Je peux attendre que la Galaxie devienne un peu plus indulgente. »

Jenks déglutit. « Lovey, ce n’est pas que… Je… Enfin… J’en ai tellement envie, mais…

— Chut. Approche. »

Jenks éteignit sa pipe, la remit dans la boîte et gagna la fosse. Il tendit le bras vers le chandail posé par terre.

« Laisse ça », dit-elle.

Il l’entendit désactiver son système de refroidissement. « Pas pour trop longtemps.

— Pas pour trop longtemps. »

Il se déshabilla avant de descendre, comme bien des fois auparavant. Il s’assit, le dos contre le cœur de Lovey, sa peau nue baignée de lumière. Sans le flux d’air froid, Lovey avait la tiédeur de la lumière solaire, en plus tendre.

« Si tu as besoin de quelqu’un qui peut te donner davantage que cela, je le comprendrai toujours, dit-elle. Je ne t’en voudrai pas. Parfois, je me fais du souci à l’idée que je t’empêche de vivre une vie d’intell organique. Mais si tu choisis ceci librement, Jenks, je n’ai pas besoin d’un corps. On a toujours été ensemble ainsi. Je ne sais pas t’aimer autrement. »

Il pressa son dos contre elle, il pressa la plante de ses pieds, ses épaules, ses paumes, comme pour l’absorber. Il se tourna pour poser ses lèvres contre elle. Il embrassa le métal doux et tiède. « Je ne vois aucune raison de changer. Tu es ce qui m’est arrivé de mieux. »

Identifiant nodal : 9874-457-28, Rosemary Harper

Source flux : Fichier de référence de l’UG (public/klip)

Recherche d’archives : relations quélino-humaines

Tri : par pertinence

Meilleurs résultats :

Liste des accords commerciaux quélins

Liste des lois quélines sur les espèces non quélines

Liste des lois d’immigration quélines

Liste des lois d’extradition quélines

Liste des lois quélines sur les couples/familles inter-espèces

Auditions d’adhésion à l’UG (Humains, standard UG 261)

Représentants au Parlement de l’UG (session en cours, Quélins)

Comparaison anatomique (Humains/Quélins)

Résultat choisi : Auditions d’adhésion à l’UG,

document public 3223–3433-3, enregistrement 33/261

(texte surligné – représentant quélin)

Encryption : 0

Chemin traduction : 0

Transcription : [vid : texte]

Malgré les différences entre nos espèces et nos cultures, nous avons un ordre commun. Le développement d’une civilisation est un événement prédéterminé. Des esprits s’unissent pour produire de nouvelles technologies, puis de meilleures technologies. S’il est impossible de trouver une harmonie, cette civilisation s’effondre. Si des points de vue incompatibles émergent, cette civilisation s’effondre. Si une civilisation ne peut pas résister aux menaces extérieures, cette civilisation s’effondre.

Les spécialistes de la vie intell notent que toutes les jeunes civilisations passent par des stades de développement similaires avant d’être prêtes à quitter leur monde d’origine. Le stade le plus crucial est sans doute celui du « chaos intra-espèce ». C’est le test, l’adolescence malhabile, qui voit une espèce apprendre à collaborer globalement ou se dissoudre en factions rivales vouées à l’extinction, suite à des guerres ou à des désastres écologiques trop graves pour être réglés autrement que dans l’union. Nous avons vu ce processus se dérouler à d’innombrables reprises. Tous, dans ce parlement, nous pouvons évoquer les guerres planétaires et les conflits politiques de nos ancêtres ; pourtant, nous les avons surmontés pour atteindre les étoiles. Nous connaissons tous l’histoire des Kohash, des Danten lu et, plus récemment, des Grums – des espèces condamnées qui n’ont pas eu la discipline de surmonter leur égoïsme pour se concentrer sur l’étape suivante de leur évolution.

Les Humains auraient dû connaître le même sort. Les Humains ont quitté leur planète non comme un peuple uni, mais par fragments. Voyant leur monde à l’agonie, les riches ont abandonné les pauvres pour trouver refuge sur Mars. Devant les cadavres de plus en plus nombreux, ceux qui restaient sur Terre ont formé la flotte d’Exode pour rejoindre non leurs frères et sœurs martiens mais l’espace large. Ils n’avaient ni destination ni stratégie – à part la fuite. Sans une petite sonde aéluonne, la flotte aurait certainement disparu, et il me semble improbable que les Martiens auraient jamais atteint la modeste prospérité qui est aujourd’hui la leur s’ils n’avaient pu se reposer sur la technologie empruntée à l’UG.

Et maintenant ? Qu’ont-ils retiré de cette expérience ? Rien. Ils continuent à se disperser. Les unités de la Flotte sont parties fonder des colonies indépendantes – non pour rapporter richesse ou ressources à la Flotte, mais par caprice. Martiens et Exodiens ont certes pansé leurs vieilles blessures, mais ils demeurent divisés en esprit. Et les colonies hétérodoxes, bâties par des Humains qui ne veulent avoir affaire ni à la diaspora ni à l’UG ? Et l’hostilité de la secte gaïaiste, sur Terre, qui chasse des herbivores sur des continents fragiles ?

J’en viens au fait, chers confrères, chères consœurs : les Humains sont une espèce fracturée, boiteuse, adolescente, qui a atteint une présence interstellaire non par mérite mais par hasard. Ils n’ont pas dépassé le stade du chaos interne à l’espèce. Ils ont sauté les étapes essentielles que nous tous avons dû franchir par nous-mêmes. Les accueillir au sein de l’Union Galactique serait leur offrir non une nouvelle vie mais une béquille. Quelles maigres ressources ont-ils à nous offrir qui vaillent le risque d’introduire un élément aussi instable dans notre espace commun ? L’UG a déjà trop dépensé pour aider cette espèce de second rang à surmonter les épreuves qu’elle s’est créées toute seule. Je vous le demande : quel avantage à hisser l’espèce humaine à nos côtés ? Ni les ressources, ni les connaissances, ni la puissance militaire… Quoi donc ?

JOUR 121, STANDARD UG 307

HÉRÉSIE

« Salut, patron », lança Kizzy en entrant dans le bureau d’Ashby. Ses manches crasseuses étaient roulées aux coudes ; elle avait fourré ses gants dans une poche de poitrine. Elle tenait un bout de tech poussiéreux.

« Tu ne m’appelles patron que quand tu as besoin de quelque chose.

— J’ai besoin de quelque chose. » Kizzy lui montra la tech. « C’est un régulateur thermique. Ça aide la stase à contrôler sa température.

— Je suppose qu’il est cassé, puisqu’il n’est pas connecté à la stase. »

Kizzy eut un hochement de tête contrit. « Le glas a sonné pour ce pauvre petit.

— On en a un autre ?

— Non, désolée… Ces machins-là, je n’en ai pas en réserve. Mon cerveau est trop occupé à s’assurer qu’on a des pièces de rechange pour les systèmes vitaux et pour le moteur. Navrée. Ça m’avait échappé. »

Ashby repoussa ses regrets. « Si tu faisais passer la stase avant les moteurs, je commencerais à m’inquiéter. Je n’attends pas de toi que tu aies des doubles pour tous les composants de tous nos appareils. » Il se frotta le menton. Sa barbe était trop longue. « Concrètement, pour la stase ?

— Le champ peut encore tenir. Une sécurité permet que les provisions se conservent normalement le temps qu’on effectue la réparation. Mais, sans le régulateur, au bout d’un moment, tout va devenir blorf, c’est inévitable.

— Un moment long comment ?

— Quatre jours, peut-être cinq. Et même, on ne mourrait pas de faim, mais, si tu veux mon avis, on serait plus épanouis avec des aliments frais jusqu’à Hédra Ka. »

Ashby hocha la tête. Trois décades de pain à la farine d’insectes et de rations de survie, ça ne le tentait pas ; et rien ne garantissait qu’on pourrait se réapprovisionner à Hédra Ka. Que mangeaient les Torémis, au fait ? « Quatre jours, ce n’est pas assez long pour qu’un drone nous rejoigne.

— Je sais. On est un peu presque foutus. Mais. » Elle se frotta les mains sur les fesses à la recherche de graisse de machine. Elle était propre ; elle s’assit alors dans un fauteuil en face d’Ashby. « D’après Sissix, il y a une colonie sur un rocher pas loin. Elle est apparue sur le scanner hier. On ne sait pas ce que c’est, elle ne figure pas sur nos cartes. Mais ce n’est qu’à une demi-journée de trajet. On pourrait mettre en panne, sauter dans la navette et lui rendre une petite visite, hop et zou.

— On est dans les marges de l’UG. Ce sera une colonie hétérodoxe, à tous les coups. » Ashby n’était pas enthousiasmé par l’idée de toquer à la porte de colonies hétérodoxes non identifiées.

« Hmm. Mais les habitants auront peut-être de la tech qui me sera utile.

— C’est un gros peut-être. Si ça se trouve, ils n’auront rien du tout.

— Oui, sauf que, là, c’est une planète orpheline. Pas d’étoile pour la tenir au chaud. C’est pour ça que Sissix l’a remarquée : elle a des satellites qui lui fournissent une lumière artificielle, alimentés par l’ambi pompée dans une nébuleuse voisine. »

Ashby haussa les sourcils. « Une tech qui ne rigole pas.

— La tech en elle-même n’a rien de bien extraordinaire, mais je veux savoir comment ils ont réussi à calibrer leurs pompes pour qu’elles fonctionnent dans une nébuleuse. Ce n’est pas un hasard si, nous, on récolte l’ambi autour des trous noirs. Il y est concentré. Les techs de l’UG n’ont pas trouvé de moyen rentable pour moissonner des poches plus petites. » Elle pinça les lèvres, songeuse. « De toute façon, s’ils sont capables de ça, je parie mes bottes qu’ils disposent aussi de gadgets plus simples. » Elle désigna le régulateur.

Ashby hocha la tête. « Des indications sur les propriétaires ?

— Non. Mais ce ne sont pas des Humains.

— Pourquoi donc ? »

Kizzy lui adressa un regard moqueur. « Colonie hétérodoxe ou pas, si des Humains disposaient d’une tech pareille, on en aurait forcément entendu parler. Ils afficheraient une richesse écœurante. »

Ashby pianotait sur son bureau du bout des doigts. « D’autres vaisseaux dans les parages ? Des armes ?

— Non. Pas d’armes. On a vérifié. Pas de vaisseaux, pas de stations orbitales, pas de ports. À part les satellites, le ciel est mort. »

Ashby réfléchit un instant. « D’accord. Mais jouons-la fine. Je ne veux pas mettre le cap sur ces gens-là avant de savoir qui ils sont. » D’un geste, il activa son écran à pixels. « Eh, Lovey, j’ai besoin d’un signal sib ouvert à destination de la planète orpheline. Préviens-moi si quelqu’un répond.

— Je m’en occupe. »

Kizzy rapprocha son siège et se mit à fixer l’écran.

« Kizzy, ne te fais pas d’illusions, dit Ashby. Ils ne répondront sans doute pas tout de suite. Ils ne répondront peut-être jamais.

— C’est excitant ! C’est comme aller à la pêche et attendre que ça morde. »

Ashby lui coula un regard en coin. « Tu es déjà allée à la pêche, toi ?

— Dans La Guerre des sorciers, tout le temps. » Le symbole de la sib s’alluma à l’écran. Kizzy se pencha. « Regarde ! Là ! Ça mord ! Quelqu’un a mordu ! »

Ashby, d’une main, la força à se rasseoir. « Tu me laisses parler, d’accord ? »

Il fallait absolument éviter que Kizzy prenne un colon hétérodoxe à rebrousse-poil.

Il décrocha d’un geste. Un alien apparut. Ashby en resta bouche bée. C’étaient un Sianat. Mais pas un Sianat comme Ohan. Ceux-ci avaient laissé pousser toute leur fourrure, sans y tailler au rasoir ni fractales ni motifs sacrés. Leur posture était plus tonique, bien différente de l’avachissement perpétuel d’Ohan. Leurs traits tombaient un peu, leur poil était rare et, même si Ashby n’aurait pas dû tirer des conclusions sur une espèce qu’il connaissait mal, il ne pouvait repousser l’idée qui lui était venue.

Ce Sianat étaient vieux.

« Bonjour, dit-il en s’arrachant à sa surprise. Parlez-vous klip ? »

Le Sianat répondirent du même roucoulement d’oiseau qu’Ashby avait souvent entendu chez Ohan. Quand ils ouvrirent la bouche, ils exhibèrent des crocs non limés. Ashby pensa à une grotte hérissée de stalagmites. Le Sianat firent un geste tout en se retournant. Ils continuaient de roucouler. Même sans bien connaître les Sianat, Ashby comprenait : Ne bougez pas. Je cherche quelqu’un qui parle votre langue.

« Ashby, murmura Kizzy.

— Je sais, souffla-t-il.

— Comme je suis contente d’assister à ça ! » Elle posa le menton sur ses poings.

L’image bougea. Le premier Sianat cédèrent la place à un second. Ceux-ci étaient de la même taille, mais d’une morphologie un peu différente : hanches et épaules plus larges, yeux et mâchoires mieux dessinés. Assez différents du premier – et d’Ohan – pour qu’Ashby en conclue qu’ils étaient d’un autre sexe. En s’écartant, le premier effleura l’épaule du second. Ils se sont touchés. Ashby revit Ohan s’écarter de ses camarades quand ils les croisaient dans les coursives, supporter à grand-peine que le docteur Miam les touche pendant les examens médicaux. Qui étaient ces gens ?

« Bonjour », dirent la nouvelle Sianat avec un accent épais comme du carburant d’algues. Celles-ci avaient les dents limées, nota Ashby. « Je m’appelle Mas. Pardonnez mes mots. Mon klip est vieux. »

Ashby sourit et répondit lentement : « Je m’appelle Ashby. Je suis capitaine d’un tunnelier. Voici Kizzy, notre tech méca. »

Mas inclinèrent la tête. « Tunnelier ? Oui, oui, je connais les tunnels. » Un rire aigu. « Je connais beaucoup les tunnels. »

Je. Pas nous. Ashby ouvrit des yeux ébahis. « Pardonnez-moi, Mas, je ne veux pas me montrer impoli, mais… n’êtes-vous pas une paire ?

— Non », dirent… dit Mas. Malgré l’accent, on entendait la fierté dans sa voix. « Ici, personne. Nous sommes une colonie de solitaires.

— Des hérétiques », souffla Kizzy.

Ashby la foudroya du regard, mais Mas ne parut pas offusquée. « Des hérétiques, oui. Avez-vous une paire à bord ?

— Oui, répondit Ashby. Notre navigateur.

— J’étais navigatrice avant, pour des Harmagiens. Avant ici. Avant d’être ici. J’ai des mots vieux. Pardon.

— Inutile de vous excuser, je vous comprends. » Ashby réfléchit aux explications de Mas. Il espérait qu’Ohan ne seraient pas offensés par cette conversation. « Notre navigateur ne savent pas que nous sommes en train de vous parler. En envoyant la sib, nous ignorions qui vous étiez.

— Oh ! Je croyais… Non, rien. » Mas émit un trille musical. « Quel est votre besoin ? »

Ashby donna un coup de coude à Kizzy. « Je cherche de la tech, expliqua-t-elle en brandissant le régulateur cassé. Rien de très sophistiqué. C’est pour réparer notre stase.

— Ah, la nourriture ! Vous voulez réparer la nourriture ! » La Sianate trouvait l’idée amusante.

Parler de nourriture rappela à Ashby les tubes de pâtes nutritives que gobaient Ohan. « Vous n’utilisez sans doute pas de stases.

— Nous mangeons, corrigea Mas. Nous ne suçons pas la pâte des paires. Venez ici, nous trouverons la tech. Il faudra peut-être taper dessus pour qu’elle marche, mais les techs aiment taper sur les appareils, non ? »

Kizzy éclata de rire. « Si. Oh, si !

— Vous avez une navette ?

— Oui.

— Bien. Nos vaisseaux sont vieux comme mes mots. » Elle fit un geste vers l’écran. Des coordonnées apparurent. « Et nous devons parler à votre paire. Sont-ils en déclin ?

— Oui, dit Ashby.

— Pas pour longtemps. Venez, venez, nous parlerons. Mais ne dites pas à votre paire que vous venez. Ils… n’apprécieraient pas. »

L’écran vira au noir.

Rosemary avait vu si peu de variations dans les humeurs d’Ohan – sans parler de les voir débouler dans son bureau – qu’elle mit une seconde à comprendre qu’ils étaient furieux. Ils avaient les yeux écarquillés, le souffle court. « Où sont-ils partis ? » demandèrent-ils d’une voix perçante.

Rosemary, occupée à régler des factures, ne sut que répondre. « Qui ça ? » demanda-t-elle. Ridicule : elle savait très bien ce qu’Ohan voulaient dire. Deux heures plus tôt, Ashby était venu la voir pour lui dire que Kizzy et lui s’en allaient quelque part et qu’il ne fallait pas qu’Ohan soient au courant. Elle avait trouvé bizarre qu’il vienne lui demander le secret. Après tout, Ohan ne parlaient jamais à personne. Et pourtant ils étaient devant son bureau, avec un air carnivore qui la mettait mal à l’aise. Elle les avait toujours trouvés mignons comme un chat en peluche. Plus maintenant. Leurs épaules étaient rejetées en arrière, leur cou ployé, leur regard sauvage. Rosemary n’aimait pas cette version d’Ohan.

Ils poussèrent un grognement irrité. « Quand nous nous sommes réveillés, le moteur était coupé. Puis nous nous sommes aperçus que la navette n’était plus là. Nous savons dans quel secteur nous nous trouvons, et tu vas nous dire immédiatement si Ashby est allé voir les hérétiques. »

Rosemary se força à déglutir. Obéir aux instructions d’Ashby était une chose, mais mentir ne servait plus à rien. « Oui.

— Pourquoi ? grondèrent Ohan.

— Kizzy avait besoin de tech. » Elle parlait d’une voix posée. Peut-être, si elle restait calme, réussirait-elle à détendre la situation. « Une pièce de la stase est cassée. Ils sont allés chercher de quoi la remplacer. »

L’étonnement l’emporta sur la rage dans les yeux d’Ohan. « De la tech ? Ils sont allés chercher de la tech ?

— Oui. »

Ohan rejetèrent la tête en arrière. « Ça ne change rien ! Ils leur farciront le crâne de mensonges !

— Qui ça ?

— Les hérétiques ! » Ils avaient l’air horrifiés. « Nos camarades. À leur retour, ils seront contaminés.

— Ils seront flashés en remontant à bord, comme toujours.

— Oui, mais… » Ohan se mirent à marcher de long en large. Ils secouèrent la tête. « Il faut que je parle avec Lovelace, elle va devoir mettre à jour sa base de données de contaminants. » Tout à coup, les jambes d’Ohan cédèrent sous eux. Ils s’effondrèrent, haletants, agrippés à l’angle du bureau de Rosemary.

« Ohan ! » Elle se précipita vers eux. D’instinct, elle tendit le bras mais s’arrêta aussitôt. Pas de contact physique sans permission. « Je peux vous aider à vous relever ?

— Non, siffla Ohan. Nous allons bien. »

Le vox s’activa. « Je préviens le docteur Miam, dit Lovey.

— Non, s’il te plaît. » Ohan se relevèrent, tremblants. « C’est le déclin, rien de plus. C’est dans l’ordre des choses. » Ils prirent une inspiration incertaine. « Appelle Ashby. Dis-lui… Dis-lui de s’en aller dès qu’il a obtenu la pièce de rechange. Dis-lui de ne pas écouter les mensonges des hérétiques. Ils sont empoisonnés. Les hérétiques… Les hérétiques vont vouloir me tuer. »

Rosemary entendait les pas lourds du docteur Miam dans le couloir. Apparemment, pour aller plus vite, il courait sur six jambes. « Ohan, quoi que racontent ces gens, personne à bord ne vous fera de mal. »

Ohan fixèrent leurs grands yeux sombres sur Rosemary. « Volontairement, sans doute pas. Mais qui sait ? »

« Je n’aime pas cet endroit ! déclara Kizzy, la bouche pleine de crevettes-flammes. Ce n’est pas gai. »

Ashby, aux commandes, affinait leur approche de la planète orpheline. Elle était gelée, comme enfermée dans une résille de glace. La chaude clarté des satellites était concentrée sur une large zone de roc nu, trop parfaitement circulaire pour être naturelle. Du ciel, il distinguait un groupe de bâtiments sphériques opaques, là où la lumière était la plus intense. Il ne voyait aucune autre construction. « Je ne sais pas. Ils sont des satellites solaires, et ils disposent d’un ascenseur spatial. Ce n’est pas un besoin prioritaire si tu as faim ou si tu n’as nulle part où dormir.

— D’accord. Mais ils sont tout seuls. Ni étoile ni lune pour leur tenir compagnie. Leur ciel est désert. » Elle plia le bord du sachet, renversa la tête et fit glisser dans sa bouche le contenu du sachet.

« Tu mets des miettes partout.

— Qui est responsable du ménage dans la navette ? » Elle s’enfonça un pouce dans le sternum. « Cette nana-ci.

— La question n’est pas là. » Ashby se tourna vers elle. « Tu te souviens du jour où tu as dû nettoyer un filtre à air engorgé de crevettes-flammes ? »

Kizzy prit un air tragique et, solennellement, referma le sachet. « À plus tard, mes amies délicieuses. »

Le vox crépita. Une IA se mit à parler en cirétou, la langue douce et envoûtante des Sianats. « Désolé, dit Ashby. On ne comprend pas. »

L’IA s’interrompit et passa au klip. « Salutations, voyageurs. Veuillez diriger votre navette vers le quai 4. Quand vous serez amarrés, gagnez l’ascenseur. Si vous n’êtes pas capables de marcher seuls ou si vous avez besoin d’un médecin, prévenez-moi tout de suite. Si vous n’êtes pas capables de parler, activez le signal d’alarme…

— Nous allons très bien, merci, dit Ashby.

— Bienvenue. Votre voyage touche à sa fin. » Le vox s’éteignit.

Kizzy retira ses pieds du tableau de bord et se tourna vers l’appareil. « Bizarre. Pourquoi ne serions-nous pas capables de… » Elle hocha la tête. « Bien sûr. Certaines des paires qui débarquent doivent être gravement malades.

— Tu avais raison, je crois, Kiz, dit Ashby en dirigeant la navette vers l’emplacement désigné.

— À quel sujet ?

— C’est triste, ici. »

Une fois le moteur coupé, ils enfilèrent leurs exoscaphs et passèrent dans le sas. Après un bref scan, on les laissa sortir. Ils montèrent dans un ascenseur au bout d’un couloir désert.

« Je n’en reviens pas. » La voix de Kizzy, dans le vox de l’exoscaph, avait des accents métalliques.

« De quoi ? Que ce soit si proche ? » Ashby n’avait jamais vu des câbles d’ascenseur aussi courts. Il ne leur faudrait sans doute pas plus d’une heure pour atteindre la surface.

« Oui. C’est… Bordel, comment s’y prennent-ils ? Ça ne devrait pas marcher. Je ne parle même pas de tech, je parle de gravité ! » Elle colla son nez au hublot. « Je veux démonter cet engin pour en voir l’intérieur.

— Attends au moins qu’on soit arrivés, merci. » Il s’installa sur une banquette en essayant de trouver une position confortable. Les coussins étaient durs et conçus pour des échines qui n’avaient rien d’humain.

L’ascenseur partit en trombe. Ils descendirent une heure durant. À l’approche de la surface, un tourbillon de neige heurta le hublot. Ashby frissonna malgré la chaleur diffusée par son exoscaph.

« Eh bien ! lâcha Kizzy, heureusement qu’on n’a pas amené Sissix.

— Elle aurait un scaphandre comme nous.

— Oui, mais je crois que le concept de neige l’offusque. Regarde un peu le patelin ! »

Ashby regardait. Autour d’eux, d’antiques moraines hérissaient le paysage. La neige était si épaisse qu’elle dissimulait presque la colonie. Il n’y avait pas de route, et il ne voyait aucune porte. L’ascenseur se dirigeait droit vers les habitations : une grappe de coquilles blindées incrustées dans la roche noire. Les satellites solaires servaient sans doute moins à fournir de la lumière visible qu’à empêcher la glace d’envahir la cité.

« Pourquoi ici ? demanda Kizzy. Pourquoi vivre ici ? »

Des hérétiques. Des exilés. « Je crois qu’ils n’ont pas le choix. »

La lumière se modifia quand l’ascenseur pénétra dans la colonie. Elle se fit plus accueillante. Par le hublot, Ashby voyait un couloir circulaire creusé dans un métal lisse et argenté. Tout était très propre. Une diode, dans son casque, lui apprit que l’air ambiant était respirable, mais tous deux gardèrent leur scaph. Sur une planète hétérodoxe, on ne disposait pas des données de l’UG relatives aux maladies locales. On ne savait pas quels microbes ces hérétiques risquaient de transmettre aux visiteurs, et vice versa.

La porte s’ouvrit. Kizzy et Ashby sortirent de l’ascenseur. Mas les attendait. Ashby remarqua tout de suite à quel point elle était différente d’Ohan, et pas seulement à cause du dimorphisme sexuel. Malgré les effets de l’âge, elle était en bonne santé, cela sautait aux yeux. Ohan, en comparaison, avaient l’air malingres.

« Bienvenue sur Arun, dit Mas en inclinant la tête. Pardonnez-moi, je ne connais pas les saluts humains.

— Nous nous serrons les mains, dit Ashby.

— Montrez-moi. » Ashby et Kizzy lui firent une démonstration, et elle se mit à rire. « Voilà. » Elle déplia ses longs doigts pour qu’Ashby les serre. Elle rit de nouveau. « Vos mains sont courtes et douces. » Elle pressa la paume d’Ashby à travers le mince gant de l’exoscaph.

« Vous n’avez pas rencontré d’Humains, quand vous étiez navigatrice ? demanda Kizzy.

— À l’époque où je volais avec les Harmagiens, vous étiez encore des errants. Pas de planètes humaines, rien que la Flotte. Je suis devenue solitaire avant que vous n’entriez dans l’UG. »

Ashby fit un bref calcul mental. Si Mas naviguait avant l’entrée des Humains dans l’UG, alors…

Kizzy le prit de vitesse. « Quel âge avez-vous ? »

Mas réfléchit un instant. « Cent trente-trois standards. Excusez-moi, j’ai dû convertir. Nos mesures du temps ne sont pas les mêmes. »

Kizzy, fascinée, avait le nez collé à sa visière. « Je ne me doutais pas que vous pouviez vivre si longtemps.

— Et encore ! Plus longtemps, même. »

Mas se mit en marche dans le couloir. Ils la suivirent.

« Vous pouvez nous parler de cette colonie ? demanda Ashby.

— Elle s’appelle Arun. Votre paire n’en a rien dit, hein ?

— Non.

— Non, non. Les paires ne parlent pas d’ici. C’est pour les hérétiques. » Il y avait un sourire dans sa voix, presque du sarcasme. « Mais tous les Sianats la connaissent. Si on s’échappe avant l’infection ou si on veut briser, on essaie de la trouver. Tout le monde n’y arrive pas. Certains se perdent. Certains déclinent et ne résistent pas au voyage. Mais nous accueillons tous ceux qui viennent à nous. On ne refuse personne.

— Je vois. »

Ils débouchèrent dans une salle immense meublée de bancs incurvés et de bacs hydroponiques contenant d’étranges arbres tordus et des fleurs floconneuses. Ashby imaginait la joie du docteur Miam devant cette végétation. Un ciel d’un jaune chaud était projeté au plafond. Un paradis par rapport au désert gelé qui s’étendait à l’extérieur. Il y avait des Sianats partout, de tous âges et de toutes tailles. Ils marchaient, réfléchissaient, parlaient. Se touchaient.

« Excusez-moi, dit-il en s’arrachant à la contemplation des lieux pour se tourner vers Mas. Qu’entendez-vous par “briser” ? On vient ici si on veut briser ?

— Briser la paire. Détruire le virus. »

Ashby et Kizzy échangèrent un regard. « Il y a un remède ? demanda Ashby.

— Bien sûr. Toutes les maladies en ont. Il suffit de le trouver.

— Mais… » Kizzy fronçait les sourcils. « Désolée, je ne comprends pas bien comment ça marche, mais… si vous êtes une paire, vous pouvez penser à un remède ? Sous l’influence du chuchoteur, ne désirez-vous pas rester unis ?

— Vous posez de bonnes questions. Comme une bonne hérétique. » Mas désigna un banc. Ils s’installèrent comme ils purent à côté d’elle. « Le chuchoteur pousse l’hôte à résister à la brisure. Mais certains Sianats peuvent résister au chuchoteur. J’en fais partie.

— Vous êtes… immunisée ? demanda Ashby.

— Non, non. J’ai été malade. J’ai dû… naviguer. Mais je résiste. Le chuchoteur tenait mon esprit bas, pas mon esprit haut. » Songeuse, elle plissa le visage. « Vous connaissez l’esprit bas ? »

Ashby se souvenait d’avoir entendu Ohan employer ce terme une fois ou deux, mais, comme souvent, leur navigateur n’avaient pas fourni d’explications. « Non.

— L’esprit bas, ce sont les choses faciles. Animales. Marcher, compter, ne pas poser la main sur les objets brûlants. L’esprit haut, c’est, par exemple, qui sont mes amis. Ce que je crois. Qui je suis. » Mas se tapota le front pour mieux se faire comprendre.

« Je vois à peu près. Et le virus… le virus affectait la façon dont vous conceviez l’espace et les nombres, mais pas votre conception de vous-même ?

— Je résiste. » Un silence. « Résistante ?

— Vous êtes résistante. Oui.

— Oui, oui. Très dangereux, d’être résistant. J’ai appris à faire semblant. À imiter les mots des paires. À regarder par les hublots sans bouger. » Elle grogna. « Quel ennui ! »

Kizzy eut un petit rire. « C’est ce que je me dis, oui.

— C’est beaucoup d’ennui ! Mais si vous êtes résistant, il faut regarder sans bouger. Il ne faut pas que les autres s’aperçoivent que vous faites semblant. Les dirigeants savent, ajouta-t-elle en se penchant en avant. Ils savent que des hôtes résistants existent. Mais, si beaucoup de gens le savaient, ça gâcherait tout. Les Sianats croient que le chuchoteur nous a choisis. Fait de nous des êtres à part. Nous rend supérieurs à vous. » Elle toucha la poitrine d’Ashby. « Mais, si on est résistant, il y a deux possibilités. Soit les Sianats ne sont pas des élus, seulement des malades, et peuvent évoluer pour résister. Soit – c’est stupide, mais beaucoup préfèrent les conclusions faciles – les résistants sont des monstres impies. Nous rejetons le sacré. Des hérétiques. Vous comprenez ?

— Oui », dit Ashby.

Il comprenait enfin pourquoi Ohan se crispaient à la seule évocation des solitaires. Des failles comme celle-ci abattaient parfois des cultures entières.

« J’ai toujours voulu briser, reprit Mas. Le chuchoteur me permettait de voir les intervalles, mais, physiquement, me tuait. Mon esprit haut voulait vivre. Ma capitaine, elle était bien. Une bonne amie. J’avais confiance en elle. Je lui ai dit que j’étais résistante. Quand j’ai décliné, elle a trouvé une carte.

— Pour venir ici ? demanda Kizzy.

— Oui, oui. J’étais presque morte quand je suis arrivée. » Elle leva ses mains antérieures et agita les doigts. Ashby en eut le cœur serré. C’était une imitation parfaite des tremblements dont Ohan étaient atteints. « Je suis restée à l’hôpital pendant… » Elle compta en silence. « Pendant deux décades après le remède. Douleur, douleur. » Souriante, elle exhiba ses jambes. « Mais j’ai repris des forces.

— Une fois que le virus est éradiqué, le déclin s’arrête ? » demanda Kizzy.

Ashby lui lança un regard menaçant. Non, Kizzy.

« Oui. Mais les changements à l’esprit bas persistent. Les… mots, mots… le… les plis dans le cerveau ne disparaissent pas. Si je voulais, je pourrais encore naviguer. Mais je suis une solitaire. Je dois rester ici.

— Pourquoi ? » demanda Ashby.

La Sianate pencha la tête sur le côté. « Je suis une solitaire. Nous sommes des hérétiques, pas des révolutionnaires. C’est notre destin.

— Attendez ! s’exclama Kizzy. Vous êtes restée capable de naviguer ? Guérir du virus, ça ne supprime pas les capacités mentales ?

— Exactement.

— L’ambi ! C’est comme ça que vous avez trouvé le moyen de récolter l’ambi des nébuleuses, de construire un mini-ascenseur spatial. Parce que vous avez conservé vos super-cerveaux. »

Mas éclata de rire. « Les paires ne sont pas des inventeurs. Elles sont trop distraites et vivent trop peu de temps. Pour naviguer et discuter des théories scientifiques, elles sont douées, mais pas pour bâtir. Bâtir, ça demande beaucoup, beaucoup d’erreurs. Les paires n’aiment pas les erreurs. Elles aiment regarder par les hublots. Les solitaires, eux, apprécient les erreurs. Les erreurs, c’est le progrès. Nous bâtissons de bonnes choses. Des choses grandioses.

— Ouah ! » Kizzy avait le regard dans le vide, comme lorsqu’elle pensait à un circuit cassé ou à l’intérieur d’un moteur. « Et le remède, alors ? Il est dangereux ?

— Kizzy ! » la coupa Ashby. Il refusait de s’aventurer dans cette direction. Il avait beau en brûler d’envie, c’était hors de question.

« Mais, Ashby, Ohan pourraient…

— Non. Nous ne… »

Mas émit un son qui venait de sa poitrine. « Ohan sont votre paire.

— Oui, soupira Ashby.

— Un nom comme un poète, dit Mas. Poétique. » Elle dévisagea les deux Humains. « Je suis résistante. Je ne sais pas l’effet qu’a la maladie sur un esprit qui ne résiste pas. Mais j’ai des amis, des paires brisées, qui n’étaient pas résistants. Parfois, même les bonnes paires ont si peur de la mort qu’elles viennent sur Arun. » Elle se pencha vers eux. Trop près d’eux. « Après, les paires brisées sont différentes. Elles ne sont plus l’enfant qu’elles étaient avant l’infection. Elles ne sont pas non plus la paire. Elles sont neuves. » Elle regarda Ashby bien en face. Ses yeux étaient durs. « Elles sont libres. Croyez-moi, c’est mieux. »

« Non », dirent Ohan. Il n’y avait pas de colère dans leur voix, mais ils s’étaient tendus et restaient aussi loin de la table que leur siège le permettait. Assis tout raides, ils s’efforçaient de cacher le tremblement de leurs jambes. Ashby et le docteur Miam se tenaient de l’autre côté de la table du labo. Une petite boîte fermée était posée entre eux. Le couvercle transparent en révélait le contenu : une seringue pleine d’un liquide vert. La poignée était conçue pour une main sianate.

Ashby prenait garde de ne pas hausser la voix. La porte de l’infirmerie était fermée, mais son équipage était bien capable d’y coller une oreille. Kizzy, au moins, était occupée. Il l’entendait donner du marteau dans la cuisine. Il l’aurait parié : certains coups ne servaient pas à réparer la stase mais à lui faire comprendre qu’elle était en rogne.

« Personne ne vous y oblige, Ohan, dit-il. Je veux seulement que vous y réfléchissiez.

— Je l’ai soigneusement examiné, ajouta le docteur Miam. C’est sans danger. Ça, je le garantis. »

Ohan recula davantage. « Sans danger. Sans danger. Il s’agit d’un meurtre, et tu prétends que c’est sans danger. »

Ashby se passa la main dans les cheveux. Pour lui, le meurtrier, c’était le virus, mais il n’allait pas s’aventurer sur ce terrain-là. « La personne à qui j’ai parlé raconte qu’elle a des amis qui ont été guéris. Ils sont toujours capables de naviguer, Ohan, et ils ont une vie longue et harmonieuse.

— Ils acceptent le don du chuchoteur puis le tuent. Tu n’aurais pas dû parler à ces gens, Ashby. Tu aurais dû prendre leur tech et repartir en te bouchant les oreilles. Tu aurais dû laisser pourrir tes provisions plutôt que mettre un pied sur cette planète.

— J’agissais au mieux pour l’équipage. Comme à présent. »

Ohan cédèrent à une quinte de toux. Ashby les regardait, sachant très bien qu’il ne pouvait rien faire, pas même poser une main amicale sur le dos de son navigateur. Il croisa le regard du docteur Miam : le Grum, lui aussi, avait l’air malheureux. Il affrontait un patient qu’il aurait guéri aisément mais qui refusait tout traitement. Il n’insisterait pas, Ashby le savait, mais cet échec allait le ronger très longtemps.

« Ohan, dit le docteur Miam quand le Sianat eurent repris leur souffle, j’ai tout quitté, autrefois, et je comprends comme l’idée est effrayante. Moi aussi, j’ai eu peur. Mais nous sommes vos amis, Ohan. Vous pourriez vivre longtemps à bord, avec nous. Nous nous occuperions de vous.

— Votre amitié est inestimable à nos yeux. Ainsi que votre inquiétude, même si elle est déplacée. Nous savons que vous avez du mal à comprendre. Vous passez votre temps à tuer des microbes, dans votre cuisine, sur votre cargaison, sans vous en soucier. Mais pensez aux bactéries qui vivent sur votre peau, dans vos bouches, vos tripes, à ces créatures sans lesquelles vous ne pourriez pas survivre. Vous aussi, vous êtes une synthèse entre de grands et de petits organismes. Ashby, détruirais-tu tes mitochondries parce qu’elles ne sont pas d’origine humaine ? Parce qu’elles ne sont pas vraiment à toi ?

— On ne peut pas vivre sans mitochondries, répondit Ashby. Vous, vous pourriez vivre sans le chuchoteur. »

Ohan fermèrent les yeux. « Non. Impossible. Nous serions quelqu’un d’autre. »

Un peu plus tard, Ashby, seul dans sa cabine, délaçait ses bottes. Il en était à la gauche quand la porte s’ouvrit d’un coup. Sissix, plantée sur le seuil, avait les plumes dressées sur la tête. « Tu es devenu complètement barge ?

— Entre et ferme la porte. » Ashby retourna à sa botte en soupirant.

Sissix s’arrêta juste devant lui, les mains sur les hanches. « Kizzy m’apprend qu’il y a un remède. Un remède pour ce qui est en train de faire mourir Ohan. Qui le laisserait capable de naviguer et qui rallongerait sa vie d’un bon siècle. Elle me dit que tu reviens d’une planète peuplée de gens heureux et pétants de santé, qui jurent tous que c’est vrai. Et, dirait-on, ce remède attend sagement dans notre infirmerie, et tu vas le laisser prendre la poussière pendant qu’Ohan tremble comme une feuille en attendant de mourir dans une flaque de vomi.

— Tu parles d’eux au singulier, fit Ashby en levant les yeux.

— Oui, parce que j’ai enfin pigé qu’Ohan est un individu, qu’il est malade et qu’il a besoin de notre aide.

— Sissix, je ne peux pas décider à sa place. Que veux-tu que je fasse ? Que je les attache et que je les pique de force ?

— S’il le faut.

— Ne sois pas ridicule. Je suis leur employeur, pas leur… leur maître.

— Tu es son ami et tu le laisses mourir.

— Je leur ai proposé, Sissix ! Ils savent que le remède les attend. Je suis censé faire quoi, au juste ? Merde ! » Il lança sa botte dans un coin. « On n’a pas affaire à quelqu’un qui refuse un traitement médical. On parle de leur culture tout entière, là. De leur religion !

— Comme tu es humain ! Vous allez laisser la Galaxie faire n’importe quoi, et sans réagir, parce que vous vous sentez coupables d’avoir merdé avec votre propre espèce. »

Ashby se leva. « Comment vous dites ? Isk seth iks kith ? “Que chacun suive son chemin propre” ? »

Sissix le foudroya du regard. « C’est différent.

— En quoi ?

— Le proverbe signifie qu’on ne doit pas interférer s’il n’y a pas de conséquences néfastes. Il y en a, là, Ashby ! Ohan est mourant.

— Si je te disais de retourner sur Hashkath et d’embarquer tes gosses à bord du Voyageur, tu obéirais ?

— De quoi tu parles ?

— Si je te disais que te voir traiter tes enfants comme des inconnus, ça blesse toutes mes cellules de mammifère nourri au lait, et que je suis ton capitaine et que j’exige que tu respectes mon éthique…

— Ce n’est pas la même chose, Ashby, tu sais que… »

Il l’interrompit, un ton plus bas. « Ou, si je voulais être vraiment vieux jeu, je pourrais te dire qu’il est déplacé que deux membres de mon équipage s’accouplent. Il y a encore des capitaines humains qui virent les gens pour ça, tu sais. Sur un long-courrier, ils affirment que ce n’est pas une bonne idée. »

Sissix se figea. « Comment le… » Elle secoua la tête. « Ça ne te regarde pas. »

Ashby eut un rire incrédule. « Ça ne me regarde pas ? Je suis ton frère-plume, Sissix. Depuis quand ça ne me regarde pas ? Depuis quand une Aandriske garde ça pour elle ? À moins, bien sûr, que tu fasses des concessions à des coutumes humaines…

— La ferme, Ashby. » Elle alla poser une main sur l’encadrement du hublot et se tut un instant. « Je ne connais même pas Ohan. Pas seulement parce qu’il ne parle à personne. Quand il ouvre la bouche, je ne sais pas si c’est lui qui refuse d’être guéri ou si c’est le virus qui l’y contraint. Je ne sais pas qui parle : lui ou le parasite dans son cerveau.

— Selon Ohan, les deux. Et c’est sans doute assez vrai. Après tout, le virus n’est pas conscient. Il le change. Il les change. »

Sissix lui jeta un regard entendu. « Tu vois, toi aussi tu hésites sur le pronom. » La colère quittait sa voix. Ses plumes se remettaient en place. Elle s’assit sur le lit de son ami. « Je ne suis pas d’accord, Ashby. Que je le connaisse bien ou mal, la question n’est pas là. Je refuse de perdre quelqu’un de ma famille. »

Ashby vint s’asseoir à côté d’elle et lui prit la main. « À tes yeux, je tiens le mauvais rôle. Mais, moi non plus, je ne suis pas d’accord.

— Je sais. Je ne comprends pas comment tu as pu rester aussi placide et ne pas te mettre en colère contre lui.

— Je n’avais pas droit à la colère.

— Tu es un vrai Exodien. » Elle l’examina un instant. « Comment es-tu au courant, pour Rosemary et moi ?

— La façon dont elle te regarde.

— Étoiles ! Ça se voit tant que ça ?

— Pour moi, oui.

— Et pour les autres ?

— Je ne sais pas. Personne ne m’en a parlé. »

Sissix soupira. « L’idée vient d’elle, tu sais. Après Hashkath. Elle voulait que je ne sois pas privée de famille. Elle s’est montrée adorable. Elle est adorable, d’ailleurs. » Elle se renversa sur le lit. « Ashby, je ne peux pas comparer, je ne sais pas comment les Humains s’accouplent. J’ai peur de lui faire du mal. Tu sais que nos espèces sont très différentes. Je ne… C’est égoïste, ce que je fais ?

— Le sexe, c’est toujours un peu égoïste, Sis. Mais ça m’étonnerait que ce soit la pitié qui la pousse à coucher avec toi. Je te parie qu’elle en avait envie avant Hashkath. » Il lui sourit. « Je te connais. Tu n’aurais pas accepté si tu n’avais pas de l’amour pour elle. Rosemary est adulte. Elle se débrouillera très bien. Et, à mon avis, vous faites un très beau couple. » Un silence. « Même si…

— Je savais bien qu’il y aurait un “même si”.

— Sois prudente. Les Humains n’exigent pas forcément une relation monogame, mais on peut quand même se montrer affreusement jaloux. Je ne sais pas quel est votre accord mais si, disons, tu vas à un tet, ou si, en bonne Aandriske, tu as simplement besoin de passer à autre chose…

— Je sais. J’irai doucement. »

Ils laissèrent planer un silence confortable. « Ça va paraître un peu bizarre, reprit Ashby.

— Hein ?

— Je suis désolé que ça n’ait pas pu être moi. »

Sissix se redressa. « Comment ? Tu ne… Tu ne me considères pas…

— Non. » Il eut un sourire sarcastique. « Ne le prends pas mal, mais… non. Je ne te considère pas comme une partenaire possible.

— Ouf. J’étais un peu perdue, là. » Elle rit. « Alors ?

— Quelque part, je m’en suis toujours voulu de ne pas pouvoir te donner ce qu’il te fallait. »

Sissix frotta sa joue contre lui. « Tu me donnes tout ce qu’il me faut, Ashby. Sinon, je ne t’aurais pas choisi.

— Mais Rosemary a… Elle comble un manque, non ?

— Oui. » Elle posa le front contre celui d’Ashby. « Ça ne change rien au fait que tu es mon meilleur ami… Mais je reste furieuse contre toi.

— Je sais.

— Et penser à Ohan me fait mal.

— À moi aussi.

— Bien. Au moins, tu souffres. »

Ils rirent ensemble. Un rire qui sonnait creux.

ERREUR

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Message non délivré

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De : Plume (itinéraire : 6273-384-89)

À : Rosemary Harper (itinéraire : 9874-457-28)

Sujet : RE : infos volontaires

Quelle bonne nouvelle ! Un cerveau en état de marche, ça ne se refuse pas. Ne t’inquiète pas de manquer de temps libre. Même une heure ou deux par décades à fouiller dans les fichiers, ça aide. Précise dans ta candidature le volume horaire que tu peux leur consacrer, et ils ne te surchargeront pas de travail. As-tu décidé de ta spécialité ? Je ne suis pas objectif, bien sûr, mais je pense que tu ferais des merveilles en inter-espèces. Je te recommanderais volontiers. Mais, si tu préfères un autre domaine, je ne me vexerai pas. Pas beaucoup.

À propos, une de mes nouvelles amies dans le groupe de travail sur les Torémis s’est rappelé que je cherchais des infos pour toi, et elle m’a envoyé un truc intéressant. C’est pas grand-chose, une particularité de nos nouveaux alliés. Je ne devrais sans doute pas te l’envoyer directement mais, après tout, tu vas bientôt rejoindre nos rangs. On peut bien t’accorder une permission rétroactive, non ?

Bon vol,

Plume.

Pièce jointe

De : Elai Jas Kapi (itinéraire : non communiqué)

À : Groupe des représentants de l’UG n°634

(itinéraire : non communiqué)

Encryption : 2

Traduction : 0

Sujet : informations importantes – ouïe des Torémis

et générateurs de chaleur

Date : 76/306

Vu la rareté de nos interactions avec les Torémis, nous découvrons seulement aujourd’hui des pans entiers de leurs caractéristiques. Les délégués doivent garder à l’esprit que les Torémis possèdent une ouïe bien supérieure à celle de toutes les espèces de l’UG. Ils sont particulièrement doués pour repérer des voix précises au sein des foules, et leur capacité à apprendre des langues étrangères dépasse toutes nos attentes. Vous pouvez considérer que tout Torémi ayant assisté à des débats diplomatiques parle déjà couramment le klip.

Quand vous vous trouvez en présence d’individus torémis ka, n’abordez aucun sujet qui n’ait été approuvé par les hauts gradés de l’ambassade. Merci de consulter le fichier 332-129 pour une liste complète des sujets de conversation autorisés.

Nous demandons également que tous les vaisseaux s’assurent que leurs générateurs de chaleur ne dépassent pas les 76,5 kilks si des Torémis Ka doivent monter à bord. Nous sommes conscients que cela provoquera des désagréments pour les délégués et membres d’équipage aandrisks, mais les générateurs standard émettent un son qui est douloureux pour les Torémis. Nous avons déterminé que les fréquences en deçà de 76,5 kilks sont tolérables et n’inhibent pas les fonctions motrices des Aandrisks.

Si votre vaisseau est équipé de générateurs de chaleur non standard, informez-en vos supérieurs immédiatement. N’invitez pas de Torémis Ka à votre bord tant que la technologie appropriée n’a pas été installée.

Merci de votre coopération.

Elai Jas Kapi,

ambassadeur de l’Union galactique.

JOUR 157, STANDARD UG 307

HÉDRA KA

Toum, second garde de la Nouvelle Mère, assis près d’une fenêtre du jardin alimentaire, regardait les vaisseaux des multiples espèces de l’Union. Il arracha une grosse poignée de feuilles qui poussaient dans un pot tout proche. La sève qui suintait des tiges brisées avait une odeur familière, poivrée, douce, délicieuse. Mais il ne mangea pas. Il tripotait les feuilles et observait les vaisseaux aliens. Il enviait les armes des frégates aéluonnes, et ce n’était pas la première fois. Avec pareil arsenal, combien de clans les Aéluons pouvaient-ils détruire ? Combien d’idées fausses pouvaient-ils effacer ?

Il songea aux aliens à bord des frégates, avec leurs yeux ridicules et leurs écailles saugrenues. Si laids, les Aéluons ! Et glaçante leur façon de parler. Difficile de se fier à une espèce qui ne pouvait pas parler sans se planter des câbles dans la gorge. Difficile aussi de se fier aux Harmagiens, qui n’avaient pas de jambes pour marcher, comme aux Aandrisks, avec leurs griffes de carnivores, ou aux Quélins, qui blessaient leur propre chair par vanité. Non, impossible de se fier à aucun d’eux. Mais les haïr, oui. Ça, c’était facile.

Il ne pouvait pas s’en ouvrir. Avant l’alliance, il n’avait jamais nourri le moindre doute sur son appartenance aux Torémis Ka. Il était en accord avec leur vénération des Nouvelles Mères, et il était en accord avec le besoin de s’assurer la possession d’Hédra Ka. Mais ces espèces unies… Le clan avait-il vraiment besoin de leur aide ? Était-il faible au point de ne pouvoir tenir la nouvelle planète tout seul ?

Les espèces Unies. Figures dépareillées, accents agaçants, vaisseaux grinçants. Il voyait son mécontentement reflété dans la bouche de certains de ses camarades de clan, mais personne n’avait lancé de défi. Personne n’avait quitté le clan.

Cela l’effrayait. Était-il anormal ? Les Nouvelles Mères détenaient-elles un secret fondamental qu’il ignorait ? Jour après jour, il combattait ces pensées et s’efforçait de parvenir à l’accord. Mais rien, ni la méditation ni tout le temps qu’il avait le privilège de passer avec sa Nouvelle Mère, n’avait dissipé les doutes.

Il regarda les feuilles, à présent réduites en bouillie, et jeta la pâte humide par terre. Les machines nettoieraient.

« Veux-tu que je m’asseye près de toi ? » demanda une voix derrière lui.

Toum n’eut pas besoin de tourner la tête pour savoir qui c’était. Il sentit ses membres se raidir, prêts à tuer. « Non, dit-il sans quitter la fenêtre des yeux.

— Je viens quand même. » Elle entra dans son champ de vision et plia les jambes à côté de lui. Elle s’appelait Hiul. Une attaquante de la première unité. Toum se demandait s’il serait capable de la tuer à l’occasion. Il voulait bien essayer. Hiul cueillit quelques feuilles et les avala. « Manges-tu ?

— Pourquoi serais-je ici, sinon ? »

Elle dodelina de la tête en regardant la pulpe qu’il avait devant les pieds. « Bien sûr. » Elle se tourna vers la fenêtre. « Tant de vaisseaux. Tant d’idées, dans ces vaisseaux. Comment font-ils ? Je me le demande. Comment atteignent-ils l’harmonie en sachant que des notions fausses marchent avec eux ? »

Toum ne répondit pas.

Hiul porta d’autres feuilles à sa bouche. « Je ne crois pas qu’ils y parviennent. Je crois qu’ils existent dans le chaos, que chacun suit son idée propre, que chacun sert un clan d’une seule personne. »

Il fit claquer sa bouche. « Les Nouvelles Mères disent que c’est acceptable, tant que nous conservons nos coutumes. N’es-tu pas en unité avec leurs paroles ? N’es-tu pas d’accord ? »

La menace ne sembla pas perturber Hiul. Elle ignora le défi. L’ignora ! Deux mots seulement sortirent de sa bouche, d’un calme exaspérant : « Et toi ? »

Il l’agrippa. La rage brûlait dans son ventre. Il porta la bouche à sa gorge palpitante, prêt à une mise à mort rapide. « Je te l’ai déjà dit : ne me parle pas. C’est toi, le chaos. »

Elle ne résista pas, ce qui effraya Toum bien plus que si elle s’était débattue. « Tu me crois en désaccord avec les Nouvelles Mères ? Tu me vois comme une vérité fausse ?

— Ne joue pas avec moi. Tu sais ce que tu es. »

Elle avança la gorge et la pressa contre la bouche ouverte. « Alors pourquoi ne pas me tuer ? »

Il voulut se forcer à mordre. Ce serait si facile, si rapide. Il sentait le pouls de Hiul, profond, rapide. Mais il n’y parvint pas, ce qui redoubla sa rage. Il la repoussa de toutes ses forces. Elle tomba sur un bac à plante et de l’humus se répandit. Tout le monde se tourna vers eux. La plupart, après un coup d’œil, se remirent à manger, indifférents au désordre. Les machines nettoieraient.

Hiul, en riant, essuya un filet de lymphe qui coulait d’une fente près de sa bouche. « “Tu sais ce que tu es.” Oui, oui. Je le sais. » Elle se leva et se rapprocha de lui. « Et je sais ce que tu es, Toum. Je vois le conflit en toi.

— Je suis un garde de la Nouvelle Mère ! »

Elle se colla à lui pour lui chuchoter : « C’est pour ça que tu résistes, je sais. Comme ce doit être horrible ! Horrible de connaître la vérité, de haïr ceux qui la menacent et de rester loyal malgré tout ! »

Son regard le trahit en dérivant vers les vaisseaux aliens derrière la fenêtre.

Toute fière, Hiul soupira. « Tu as un vaisseau, tu sais. Tu as accès à ce qui nous est inaccessible. »

D’un bloc, il se tourna vers elle. « Nous ? »

Elle s’écarta en boitillant. Une de ses jambes arrière avait été blessée par la chute. Parfait. Elle tourna son visage vers lui. « Nous sommes torémis. Nous ne sommes jamais un clan d’une seule personne. »

Ashby poussa un soupir de soulagement quand le remorqueur aiguille ramena son vaisseau dans l’espace normal pour la dernière fois.

Quatre jours plus tôt, ils avaient rejoint le Kirit Sek et, même s’il était reconnaissant du raccourci, il se demandait quel était le pire – les sauts infrastratiques ou les interminables plages de rien du tout qui les séparaient. La dernière étape du voyage jusqu’au point de rendez-vous à Del’lek avait été longue, mais ils avaient trouvé à s’occuper : nettoyer le vaisseau, régler tous les petits détails qu’on laissait d’ordinaire traîner. Quand ils avaient rattrapé le Kirit Sek, le Voyageur n’avait jamais été aussi propre et l’équipage aussi désœuvré. Quatre jours à se tourner les pouces auraient pu leur faire du bien, mais les sauts empêchaient tout repos et l’inactivité rendait Ashby nerveux. Tout le monde était sur les dents. Le docteur Miam ne supportait plus qu’on veuille l’aider en cuisine, et Ashby soupçonnait que le panneau d’éclairage qui avait grillé la veille était un coup monté des techs qui cherchaient à se distraire. Les seules à bien vivre ce chômage technique étaient Sissix et Rosemary, qui savaient quoi faire, et Ohan, qui laissait mourir ses terminaisons nerveuses.

Les sauts, de toute façon, étaient pénibles pour tous. Une percée aveugle, d’accord, mais quatre jours d’aiguilles à six heures d’intervalle, ça suffisait à donner le mal de l’espace à un spatial aussi chevronné qu’Ashby. Il s’assit doucement quand Lovey transmit dans son vox la voix de la capitaine du remorqueur.

« Nous, on a fini, capitaine Santoso », dit l’Aandriske. Elle n’avait pas le même accent que Sissix – moins décontracté, plus râpeux. « Vous allez tous bien ?

— À peu près. » Ashby se frotta les yeux. Une vision stable, c’était quand même utile. « Merci pour la balade.

— Croyez-en mon expérience : avant d’appeler vos commanditaires, prenez une heure pour manger et reprendre vos esprits. Nous, on ne va pas se gêner.

— Promis. » Il se gratta la gorge. « Heske rath ishi kith.

— Heske skath eski risk, répondit l’Aandriske, contente. Bon voyage à vous aussi. » Le vox se désactiva.

Par le hublot, Ashby vit le Kirit Sek éteindre son champ de remorquage et virer de bord.

« Lovey, où est Sissix ?

— Elle vient de se mettre au travail.

— Dis-lui que j’arrive. »

Quelques minutes plus tard, il pénétrait dans la salle de contrôle. Sissix, déjà installée, vérifiait ses commandes de navigation. « J’ai l’impression d’avoir reçu des coups de pied en pleine tête, dit-elle sans le regarder.

— Tu n’es pas la seule. » Il se laissa tomber dans son siège et regarda à l’extérieur. « Tout ça pour ça. »

Devant eux, Hédra Ka. Une croûte craquelée sillonnée de tempêtes et de veines de lave. Une brume de roches flottait en orbite, signe que la planète était jeune. Un monde hostile, plein de ressentiment.

« Je n’ai jamais rien vu d’aussi teigneux, dit Ashby.

— La planète ou les vaisseaux ? »

Hédra Ka était entourée d’un nuage de vaisseaux tourbillonnants : frégates harmagiennes, croiseurs aéluons, transports neutres, remorqueurs aiguilles, navettes de patrouille. Et, bien sûr, les Torémis. Ashby le savait, les Torémis, comme les Exodiens, utilisaient des vaisseaux à générations, mais la similitude s’arrêtait là. Pour une espèce qui vivait dans le large, les vaisseaux avaient l’air étonnamment fragiles, sans les coques épaisses qu’il associait aux long-courriers. Il ne voyait que structures nettes et angles aigus hérissés d’antennes et d’étranges câbles lumineux qui dérivaient dans le vide. Ces vaisseaux évoquaient d’incompréhensibles créatures marines qui ondulaient, qui palpitaient.

Ashby se pencha. « Impossible. » Une zone sphérique, bien délimitée, s’ouvrait non loin de l’essaim. Des balises la protégeaient. « C’est là qu’ils veulent qu’on pose la cage ? » La distance entre l’entrée du tunnel et Hédra Ka était inférieure à celle qui séparait la Terre de Luna. Inférieure d’une bonne moitié.

« Heureusement que c’est une zone souple, dit Sissix. Tu imagines, une percée aveugle, ici ? »

Ashby secoua la tête. « On est forts, mais pas à ce point.

— Personne ne l’est.

— On aurait eu de la chance de ne pas déchiqueter la planète.

— Ça n’aurait pas été une grosse perte. »

Ashby eut un petit rire. « Lovey, tu me branches ? »

Le vox s’alluma. « Ils t’écoutent, Ashby, dit Lovey.

— Eh, tout le monde ! On y est ! Si vous vous sentez mal, mangez un morceau, mais ne traînez pas. J’aimerais qu’on soit tous là quand j’appellerai notre contact. Merci de vous retrouver dans la salle de contrôle d’ici une heure maximum. C’est un grand jour, et je veux qu’on fasse bonne impression. Ne vous mettez pas sur votre trente et un, mais un débarbouillage et des vêtements propres me feraient plaisir.

— Ne t’en fais pas, Ashby, je n’ouvrirai pas la bouche », promit la voix de Kizzy.

Il chercha comment lui dire que ça valait effectivement mieux. « Tu es trop bien pour eux, de toute façon, Kiz. »

Toum, assis, méditait. Essayait de méditer. Face à lui, Fol, la première garde, avait les jambes pliées, les yeux vidés par le bon sens. Il l’enviait. Plus longtemps ils restaient parmi ces gens de l’Union, plus il avait du mal à structurer son esprit. Quels que soient ses efforts pour canaliser ses pensées, elles retournaient inévitablement vers Hiul. Ni lui ni elle n’auraient dû quitter le jardin vivants. C’était la coutume. La conviction la plus forte survivait, la plus faible était effacée. Ainsi créait-on l’harmonie.

Il aurait dû la tuer. Formation d’attaquante ou non, elle avait la gorge sous sa bouche. Il aurait dû la tuer. Il avait tué bien des gens à cause d’un désaccord. Pourquoi l’avoir laissée partir ?

La réponse était là, dans un recoin cruel de son esprit. Il la fuyait. Elle le narguait tout de même.

« Venez », dit la Nouvelle Mère en entrant. Toum et Fol tendirent les jambes et ramassèrent leurs armes. « Je me rends sur le transporteur. Le tunnelier est arrivé, et il paraît que l’Harmagien a invité l’équipage à son bord.

— Vous a-t-on aussi invitée ? » demanda Fol. Le bureaucrate harmagien était un maniaque du protocole et des listes officielles. Des obsessions dignes de l’Union.

« Je n’ai pas besoin d’invitation », dit la Nouvelle Mère. Toum l’entendait dans sa voix également – la patience qui s’épuisait, la lassitude d’avoir à composer avec des mœurs aliens. Pourquoi n’en parlait-elle jamais ? Si elle avait exprimé les frustrations qu’elle ressentait manifestement, il aurait été en accord avec elle et n’aurait plus douté de sa place dans les Torémis Ka. Mais ce soulagement lui était refusé. « Ces tunneliers percent un trou dans mon ciel. » Elle s’en fut vers la sortie. Fol et Toum se placèrent de chaque côté, six pas derrière elle. « Cela me donne le droit de les voir en face. »

Rosemary était contente d’avoir débarqué. Certes, c’était pour embarquer sur un autre vaisseau, mais le changement de décor était le bienvenu, et la petite réception qu’on leur avait organisée constituait une agréable surprise. Rien d’extravagant : une table de canapés raffinés, quelques petits représentants de l’UG qui discutaient. Elle avait déjà assisté à ce genre de cocktails, mais les tunneliers figuraient rarement sur la liste des invités. Le geste, aimable, prouvait l’importance du nouveau tunnel.

La salle de réception offrait un contraste frappant avec les cloisons hétéroclites du Voyageur. La décoration harmagienne était aérée, colorée. Des chaises adaptées à chaque espèce étaient réparties çà et là ; de longs hublots horizontaux perçaient la coque extérieure. L’air filtré était frais ; Sissix, d’ailleurs, ne bougeait que lentement, comme une Humaine percluse de courbatures, et la lumière était presque trop vive. Ses camarades profitaient de la bonne chère et de l’intérêt qu’on leur portait. Ashby et Sissix, à l’autre bout de la pièce, parlaient avec une fonctionnaire. Jenks copinait avec un serveur, un Laru : ils rigolaient depuis vingt minutes. Ohan, bien sûr, s’était abstenu, ainsi que Corbin, qui, voyant les yeux du docteur Miam s’éclairer à la mention d’un buffet, avait proposé de veiller le navigateur à sa place. Ces derniers temps, l’alguiste s’était montré plutôt accommodant.

« Eh, doc, lança Kizzy en attrapant sur son assiette débordante une brochette de légumes frits, c’est quoi, ce truc jaune ? »

Les joues du docteur Miam palpitèrent. « De la saab tesh. J’en cuisine tout le temps.

— Mais ça ne ressemble pas à de la saab. Et ça n’a pas le même goût. » Elle mordit dans une tranche et mâcha soigneusement. « Non, pas vraiment.

— Ils ont sans doute de meilleures stases que nous. Pas de dégradation moléculaire pendant un long voyage. » Il baissa la tête. « Les veinards. »

Kizzy avala sa bouchée. « J’aime moins leur recette, je crois.

— C’est le vrai goût, pourtant.

— Ben, j’aime pas. » Elle en mangea encore un peu.

« Tu sais, dit Rosemary, on va dégager un joli profit au terme de cette mission. Je ne promets rien, mais on pourrait au moins étudier les prix d’une stase neuve. On soumettrait la proposition à Ashby. »

Le docteur Miam gonfla les joues. « J’ai toujours aimé ta façon de penser.

— Je crève d’envie de percer », dit Kizzy, abandonnant sa brochette de légumes pour une liasse de feuilles enrobées de graines. « Je vous aime tous, mais, vraiment, j’ai besoin de passer quelques décades hors du vaisseau. J’ai des fourmis dans les jambes.

— Jenks dit qu’il a déjà bouclé son sac, répondit le docteur Miam.

— Oh, oui. Il n’arrête pas d’énumérer les raisons qui font des plages de Wortheg les meilleures de la Galaxie. Je ne sais pas comment on fera pour le récupérer.

— Pas de plage pour moi. Je vais aller voir Drave, mon vieux copain. Il vient d’installer une nouvelle serre dans sa ferme, et il a besoin d’aide pour choisir ses semis.

— Attends, attends, attends. Tu comptes passer tes vacances à Port-Coriol ? Un endroit où on va tout le temps. Pour jardiner ? Ce que tu fais tout le temps.

— Et alors ? J’adore jardiner. »

Kizzy leva les yeux au ciel. « Et toi, Rosemary ?

— Oh. Ben, je… » Je n’ai nulle part où aller. « Je n’ai pas encore décidé. » Elle but un peu de cidre. « Je resterai peut-être à bord. J’ai presque fini de réorganiser les archives financières, et je déteste laisser un chantier en plan. »

Kizzy lui sourit en haussant les sourcils. « Tu veux m’accompagner chez mes papas ? »

Rosemary se sentit rougir. « Oh… C’est très gentil, mais…

— Écoute. Le Cran Sautiboue, ce n’est pas exactement Florence, mais c’est un coin tranquille et les gens y sont chouettes. Les soirs d’été, il y a des concerts sur la grand-place, et les hydrofermes sont assez jolies quand les algues sont en fleur. Il y a un petit collectif d’artistes et des modeurs dans les faubourgs. Tu peux y traîner avec moi ou vivre ta vie. Je ne te propose qu’un lit propre dans une petite colonie endormie, chez deux hommes remarquables qui adorent que je leur amène des amis. Il y a aussi trois chiens qui te lécheront les joues et deviendront tes meilleurs amis pour la vie entière. Mon Ba prépare les meilleures gaufres de toute la Galaxie. » Kizzy se tourna vers le docteur Miam. « Sans vouloir te faire de la peine.

— Je t’en prie. Je n’ai jamais été doué pour les gaufres.

— Eh bien… » Rosemary était tentée. Deux décades à manger de la bonne popote et à respirer l’air pur, c’était tentant, et elle avait bien envie de découvrir une colonie indépendante, mais…

« S’il te plaît ? » Kizzy sautillait sur place. Une pâtisserie tomba de son assiette. « S’il te plaît, s’il te plaît, s’il te plaît ? »

Rosemary eut un rire à la fois touché et gêné. « D’accord. Si tu es sûre que ça ne les dérange pas, je viens.

— Ouais ! » Kizzy leva le poing. « Dès qu’on remonte à bord, je préviens mes papas. Ou après qu’on aura percé, peut-être. » Elle leva les yeux au ciel. « Il y a des priorités. »

Le docteur Miam remarqua un mouvement à l’autre bout de la pièce. « Eh bien ! Je n’étais pas sûr qu’on en verrait. »

Trois Torémis, étranges, déconcertants, venaient d’entrer. Ils marchaient sur quatre jambes, leurs genoux se pliaient à l’envers, et leur peau était dure et cassante. Leurs têtes maigres se balançaient comme des contrepoids fichés dans une orbite plutôt que comme des masses de chairs molles. Celle du milieu arborait des chaînes décoratives sur ses vêtements sombres et un chapeau conique bordé de rouge : une des Nouvelles Mères évoquées dans les messages de Plume. Les deux autres, un peu en retrait, étaient lourdement armés – de gros fusils pendaient entre les crêtes de leur dos.

« Ils sont flippants, murmura Kizzy.

— Chut », fit le docteur Miam.

Rosemary, du menton, désigna la fonctionnaire qui bavardait avec Ashby. L’Harmagienne, agitée, déplaça son chariot pour aller accueillir les Torémis. Ses tentacules se repliaient nerveusement. « Elle ne s’attendait pas à leur visite. »

Le docteur Miam acquiesça d’un grognement. « Toi aussi, tu serais inquiète si des représentants d’une espèce avec qui tu négocies une alliance galactique déboulaient parmi des spatiaux mal dégrossis. »

Kizzy attaqua un gâteau à pleines dents, en prenant soin de se coller des miettes tout autour de la bouche. « Chuis ben dégrochie, moi. »

Le docteur Miam la nettoya d’un mainpied indulgent, et Kizzy ricana sans desserrer les lèvres. Mais Rosemary se concentrait sur les Torémis, que l’Harmagienne – les tentacules un peu moins crispés – présentait à Ashby. Ils lui évoquaient quelque chose. Pas à cause des vids qu’elle avait regardées, ni des fichiers de référence, mais… Quoi donc ? Un souvenir plus tangible. Plus personnel. Elle l’avait sur le bout de la langue. De quoi s’agissait-il ? Leurs vêtements ? Leurs bijoux ? Les…

Les armes.

Elle se revit chez elle, sur Mars, non loin du campus d’Alexandria. Elle préparait du thé, elle dosait les feuilles dans une cuillère pendant que l’eau chauffait. On sonnait à la porte. Rosemary Harris ? On peut entrer ? Deux inspecteurs, élégants, équipés de scanners oculaires. L’un avait posé un scrib sur sa table basse pour projeter des images d’armes. Ça vous dit quelque chose ?

Rosemary posa son assiette sur le buffet et gagna le hublot. Les bras croisés, elle prit une profonde inspiration en contemplant le ciel si peuplé. Une petite planète hargneuse, entourée d’une flotte de guerre envoyée par des gens qui voulaient la contrôler. Le Voyageur attendait à l’écart, jolie brique qui détonnait parmi les transporteurs élancés et les vaisseaux torémis glaçants. Elle aurait voulu se trouver à bord, à l’abri des cloisons bricolées et des hublots de récup’. Que fabriquaient-ils ici ?

« Eh ! » Kizzy lui posa une main sur l’épaule. « Ça va ? »

Rosemary hocha la tête, les lèvres pincées. « Oui, très bien. Mais… je sais d’où ils tiennent leurs fusils.

— D’où ça ? » Rosemary la regarda sans rien dire. Kizzy ouvrit de grands yeux. « Oh. Ah. Merde. Tu es sûre ? »

Rosemary repensa aux images qui flottaient au-dessus du scrib dans son salon, aux inspecteurs qui la dévisageaient. « Certaine. »

Un mainpied vint se caler sur son autre épaule. « Ce n’est pas de ta faute. Tu n’y peux rien.

— Je sais. Mais… » Elle se retourna. La pièce bruissait de conversations. L’assistance gravitait vers les Torémis devant la porte. Personne ne prêtait attention aux trois spatiaux près du hublot. Elle baissa la voix. « Ça me met en colère. Pas seulement à cause de mon père. Il a agi ainsi parce qu’il voulait l’ambi. C’était cupide et immoral, et tout le monde le déteste. Y compris moi. Mais l’UG fait la même chose. Tous ces traités, tous ces ambassadeurs, tous ces buffets, parfaitement civilisés, diplomatiques. Pourtant, c’est du pareil au même. On se fout de ces gens et de l’influence qu’on exerce sur leur histoire. On convoite leur production, c’est tout. » Elle secoua la tête. « On n’a rien à faire ici.

— Je partage ton sentiment, dit le docteur Miam. Mais toutes les espèces intells ont une histoire longue et vilaine, avec de grandes puissances qui montent et qui chutent. Les gens dont on se souvient, ce sont ceux qui ont décidé des frontières sur nos cartes. Personnes ne se souvient de ceux qui ont construit les routes. » Il eut un halètement grave. « Nous, on est des tunneliers. On creuse, et on ne peut rien faire d’autre. Si ce n’était pas nous, un autre vaisseau s’en chargerait. Sans nous, tout se passerait à l’identique. On ne peut rien empêcher.

— Je sais, soupira Rosemary.

— Et puis, ajouta Kizzy, ils désirent notre présence, non ? Ils ne sont pas d’un naturel chaleureux : s’ils ne voulaient pas de nous, ils auraient protesté.

— Quand même. On n’a pas à intervenir dans leur guerre. »

Quand ils eurent quitté la réception, Toum s’adressa à la Nouvelle Mère. « Avez-vous entendu les gens du tunnelier, devant le hublot ?

— Non. Mes oreilles étaient tournées vers leur capitaine et vers une bobine de ventilation endommagée dans le faux plafond. Difficile de se concentrer.

— Qu’as-tu entendu ? » demanda Fol.

L’esprit de Toum était en désordre. Ses pensées tournaient dans la fièvre. S’il se taisait, il allait exploser. Mais s’il parlait…

« Dis-moi », ordonna la Nouvelle Mère.

Il obéit : « Les tunneliers ne parlent pas en accord avec leurs chefs. Ils ont des doutes au sujet de notre alliance. »

La Nouvelle Mère fit claquer sa bouche. « Ce qui correspond à leur géométrie.

— Pardonnez-moi, Nouvelle Mère, mais cela ne vous inquiète pas ?

— Au début, la géométrie de l’Union nous inquiétait. Tant d’espèces, tant d’idées différentes, toutes réunies au sein d’un seul clan. Nous ne comprenions pas comment cela pouvait être stable. »

Toum et Fol firent claquer leurs rotules pour exprimer leur accord. Quand les diplomates de l’UG avaient pris contact avec les Torémis Ka, trois des Nouvelles Mères n’étaient pas favorables à leur proposition. Lorsqu’il était devenu clair qu’un accord était impossible, elles avaient quitté l’espace torémi ka. À présent, elles avaient leurs propres clans, ennemis des Torémis Ka. L’une avait été tuée. C’était la coutume.

« Mais ils parlaient d’une seule voix, dit Fol. Pendant les premiers entretiens comme au cours des négociations qui ont suivi, les gens de l’Union parlaient d’une seule voix. Ils employaient les mêmes mots. Ils étaient en accord, même s’ils appartenaient à des espèces différentes.

— Oui, dit la Nouvelle Mère. Nous savons que leur accord est construit, qu’ils sont aveugles à la géométrie. Pourtant ils la cherchent, à leur façon. Nous considérons qu’il s’agit d’une concession acceptable.

— Mais c’est un mensonge », objecta Toum. Il voyait bien que Fol le regardait avec inquiétude mais il continua tout de même. « Ils ne sont pas vraiment d’accord. Ils font semblant afin de maintenir l’ordre. » Comme moi. Oh, que les morts me prennent. Comme moi.

La Nouvelle Mère le foudroya du regard. Il tremblait. « Tu veux en dire plus long. »

Il fit claquer sa bouche. « Nouvelle Mère, je ne souhaite pas vous imposer mes pensées.

— Ne te fais pas de souci. Mes pensées sont les plus fortes et j’apprécie les tiennes. Je suis certaine que nous trouverons l’harmonie. »

Il espérait qu’elle avait raison. « Nous avons fait d’Hédra Ka un havre de stabilité, un ancrage pour nous donner le temps de penser à la géométrie des Nouvelles Mères.

— Juste.

— Notre espèce et même notre clan sont instables. En cette époque de changement, est-il sage d’inviter un surcroît d’instabilité ? »

Dédaigneuse, Fol rétorqua : « Seuls, nous ne pouvons vaincre les clans hostiles. L’UG a renforcé nos revendications.

— Mais à quel prix ? » Toum sentit ses genoux se dérober. « En détruisant les clans hostiles, ne risquons-nous pas de nous détruire nous-mêmes ? L’influence trouble de l’UG ne risque-t-elle pas de troubler notre clarté mentale ? »

La Nouvelle Mère le regardait fixement et elle finit par se tourner vers Fol. « Partages-tu ces pensées ?

— Non. » La voix de Fol n’exprimait aucun doute.

Toum lui coula un regard en coin. À sa voix, à sa façon de parler, on ne pouvait douter qu’elle soit en accord profond. Ses pensées ne la déchiraient pas. Elle connaissait sa place au sein de ses pensées, de son clan. Rien ne la perturbait. Il la détestait.

La Nouvelle Mère fit pivoter son cou pour arrêter sa figure devant celle de Toum. « Nous avons besoin de l’Union pour affermir notre droit. Nos mœurs sont plus solides que l’influence des étrangers. La mainmise sur Hédra Ka vaut bien de tolérer des conceptions du monde différentes. Es-tu en accord avec ces pensées ? »

Toum sentit son estomac se serrer. Il avait des insectes sous la peau, des griffes dans le cœur. « Je… Je… » Impossible de prononcer les mots. Il aimait sa Nouvelle Mère. Il les aimait toutes. Pour elles, il se serait arraché les organes. Et pourtant, pourtant, il était plus en accord avec les paroles de l’Humaine qu’avec ce qu’il venait d’entendre.

La Nouvelle Mère recula en dodelinant de la tête. Toum, le regard baissé, sentait le regard calme de Fol qui le jugeait. « Va, à présent, et médite, dit la Nouvelle Mère. Prends le temps de déterminer laquelle de tes pensées est la plus forte. Là, tu sauras si tu es encore l’un des nôtres.

— Tu es un bon garde, dit Fol. Ta mort serait une perte. »

Toum ne se tourna pas vers elle. Il lui aurait tordu le cou.

« Je suis d’accord, dit la Nouvelle Mère. J’espère que tu reviendras. »

Mais, alors que Toum s’éloignait après avoir cliqué des genoux, il savait qu’il ne reviendrait pas. Un sentiment en lui avait changé. La peur, toujours présente, s’était durcie. Exposer ses pensées les avait rendues réelles et, il le savait mieux que jamais, il n’y trouverait nul accord. Il parcourut les couloirs, croisa des Harmagiens immondes et des Aéluons à la face qui n’exprimait que faiblesse. Ils s’inclinaient et illuminaient leurs joues en d’aimables saluts. Lui fulminait. Ces aliens minaudiers n’avaient rien à faire dans l’espace torémi. Son peuple aurait dû leur faire refranchir la frontière en petits morceaux, comme de coutume.

C’était encore possible.

Ashby examina l’affichage de son écran de contrôle. « Nos moteurs n’ont jamais tourné aussi rond, je vous jure.

— Voilà ce qui arrive quand on emmène deux techs à l’ennui facile pour un long trajet, répondit Sissix sans quitter les commandes des yeux.

— Hmm. On devrait faire ça plus souvent. »

Pour le coup, Sissix tourna la tête et lui lança un regard qui aurait fait fondre la coque. « Plutôt non. »

Ashby gloussa. Il était bien d’accord. D’ici quelques heures, ils auraient regagné l’espace Central. Il avait hâte, sans vraiment arriver à y croire. Certes, il avait l’habitude des raccourcis, mais ça faisait bizarre de se dire que les dizaines et les dizaines de décades nécessaires à atteindre Hédra Ka étaient désormais réduites à quelques heures. Se retrouver parmi des vaisseaux identifiables, des planètes qu’il avait foulées dix fois, des marchés proposant des victuailles familières, ne plus avoir de destination, de but… Ce serait fabuleux. Et ça lui paraissait encore trop beau pour être vrai.

« Et toi, Corbin ? Le carburant circule bien ?

— Impeccable. » L’homme au teint pâle leva les yeux. « Je suis sûr qu’on peut trouver plein d’autres façons de plonger nos techs dans un ennui insupportable. »

Le vox s’activa. « Ashby, il y a un vaisseau torémi dans les parages, déclara Lovey. Il semble se diriger vers la cage. »

C’était surprenant. Il ne répondit pas tout de suite. « A-t-il franchi le périmètre de sécurité ?

— Non, mais il vient vers nous.

— Poussé par la curiosité, sans doute, dit Sissix. Quand on n’a jamais vu de tunnel, on doit avoir envie de voir à quoi ça ressemble. »

Ashby hocha la tête. « Garde un œil sur lui, Lovey. Et contacte-le. Rappelle-lui gentiment de garder ses distances quand on percera. Aucune envie de l’entraîner dans notre sillage.

— Je m’en occupe. »

La porte de la salle de contrôle s’ouvrit. Le docteur Miam entra. Il portait Ohan. Les jambes arrière de la paire sianate avaient finalement cessé de fonctionner. Aux yeux d’Ashby, leur immobilité était plus effrayante que le tremblement fragile des décades précédentes.

Ashby se leva. « Je peux t’aider ?

— Non, non, on s’en sort », répondit le docteur Miam d’une voix aussi détendue que s’il parlait d’émincer des légumes. Il posa Ohan dans leur siège et leur étendit les jambes.

Ohan, gracieux, tournèrent la tête. « Nous te remercions. »

Le docteur Miam tendit à Ashby deux fioles et une seringue. « S’ils commencent à perdre toute sensation dans leurs mains, injecte-leur une dose. » Il indiqua une zone sur la nuque d’Ohan, tout près de la colonne vertébrale. La fourrure y avait été rasée ; la peau grise qui apparaissait était couverte d’hématomes par les piqûres fréquentes. « Ici. »

Ashby espérait qu’il n’aurait pas à en arriver là. Il déposa les fioles dans un conteneur près de sa console et s’agenouilla pour regarder Ohan dans les yeux. « C’est toujours un privilège de vous voir travailler. Je suis très heureux de voler avec vous une dernière fois.

— Comme nous tous », ajouta Sissix.

« Moi aussi », fit Corbin en se raclant la gorge.

Ohan les regardèrent à travers leurs longs cils. « Nous… Nous ne sommes pas très forts pour exprimer des sentiments. Par certains côtés, nous souhaiterions pouvoir rester plus longtemps parmi vous. » Ils battirent des paupières, lents comme la glace qui fond. « Mais nous vivons selon nos coutumes. » Battement de paupières. Ils se tournèrent vers Ashby. « Nous avons hâte de commencer. »

Ashby sourit, le cœur serré. Ohan, malgré leur existence de reclus, faisaient partie de son équipage. Il ne voulait pas que ce vol soit le dernier. Il ne voulait pas qu’un visage nouveau le regarde depuis le siège du navigateur. Il ne voulait pas savoir que le visage qu’il avait devant lui disparaîtrait bientôt pour toujours.

Il prit une longue inspiration pour se calmer et se tourna vers le docteur Miam. « Tu ne devrais pas être endormi ?

— Si, si. Je vais de ce pas assommer la greffière puis moi-même. »

Rosemary, cette fois, avait décidé d’accepter le sédatif proposé par le médecin. Ashby s’en félicitait, pour elle et pour la propreté de ses sols.

Il se rassit et boucla son harnais de sécurité. « Connecte-moi, Lovey. » Le vox s’alluma. « O.K. Je vous écoute.

— Commandes au vert, dit Sissix.

— Carburant au vert, dit Corbin.

— Foreuse interspatiale au vert, dit Kizzy par vox. Et, cette fois, j’ai de quoi grignoter.

— Balises au vert », dit Jenks.

Ashby agita ses doigts au-dessus des manettes. Il avait hâte de commencer. « Lovey, où en est le Torémi ?

— Il n’a pas répondu. Mais il respecte le périmètre de sécurité. De justesse, cela dit. Il a le nez collé aux balises.

— Tant qu’il n’approche pas davantage, c’est bon. Notre statut ?

— Tous les systèmes tournent correctement. Aucune défaillance technique ou structurelle.

— Très bien, les amis. Tirons-nous d’ici. Kizzy, démarre. »

Quand la foreuse poussa son cri, le pont se mit à vibrer sous leurs pieds. Ashby tapota son accoudoir du bout du doigt et commença à compter. Un. Deux. Trois. Quatre. Cinq.

« Ashby. » C’était Lovey qui haussait la voix dans le vacarme. « Le vaisseau torémi. Je ne comprends pas ce qu’il lui prend. Il y a un… » Le hurlement de la foreuse couvrit la fin de sa phrase.

Le cœur d’Ashby s’emballa. « Il a franchi le périmètre ? cria-t-il.

— Non. Il accumule de l’énergie. Je n’ai jamais… »

La suite dut être rapide, mais aux yeux d’Ashby tout se joua au ralenti, comme s’il se trouvait déjà dans l’infrastrate. D’abord, le hublot vira au blanc, inondé d’une lumière brutale qui engloutit l’espace au-delà de la coque. Quand elle déclina enfin, des arcs énergétiques se tordaient autour des arêtes de la cage et ricochaient à l’intérieur.

La cage se désagrégeait. Elle ne tombait pas, comme l’aurait fait une structure bâtie sur une planète ; elle se brisait, se tordait, dérivait. Ashby, dépassé, la fixait du regard.

Quelque chose les heurta. Le vaisseau tout entier vacilla et frémit. Des lumières rouges couvrirent ses écrans de contrôle, comme des yeux soudain ouverts. L’éclairage, au plafond, se convulsa. Il y avait sûrement du bruit, les cloisons compressées, les panneaux tordus, l’équipage qui criait de terreur, mais tous les bruits étaient engloutis par la foreuse, qui avait atteint la fin du compte à rebours. Le ciel se déchira. Le Voyageur bascula dans la faille.

JOUR 157, STANDARD UG 307

SEPT HEURES

Sissix se battait avec les commandes. Elle essayait de réfléchir malgré la peur et les cris.

« Pas de balises ! gueula Ashby. Jenks, tu m’entends ? Kizzy ?

— Droit devant, quatorze ibens, dirent Ohan.

— Je peux pas, gémit Sissix. On est incontrôlables.

— Il le faut, dirent Ohan. L’espace derrière nous va…

— Oui, je sais », cracha-t-elle.

Sans cage, le trou qu’ils venaient de percer se refermerait rapidement. Et, sans l’espace normal pour amortir le choc derrière eux, ils seraient projetés comme un oisillon dans une tornade, à moins de décamper immédiatement. Elle sentait déjà le vaisseau frissonner.

« Lovey ? Quelqu’un ? Merde ! fit Ashby. Merde, les vox ne marchent plus.

— Jenks ne va pas larguer de balise, dit Corbin. Il est trop malin. Il sait ce qui…

— Sissix, quatorze ibens tout de suite ! » crièrent Ohan.

Sissix grommelait des obscénités en essayant de stabiliser le vaisseau. Ses écrans clignotaient et les bandes de propulsion ne cessaient de lui échapper. Elle voyait trouble, comme toujours dans l’infrastrate, et, sans écrans ni étoiles visibles, elle ne pouvait pas s’orienter. Les mâchoires crispées, elle enfonça des boutons.

« Je désactive les sécurités. On sera désaxés, mais ça devrait nous donner assez de puissance pour…

— Sissix… » la coupa Corbin.

Ses plumes se hérissèrent. « Si tu crois que j’en ai quelque chose à foutre, là, de tes niveaux de conservation…

— Je m’en fous autant que toi ! Prends les quantités qu’il te faut. »

Elle croisa son regard. « On peut rester à ce niveau pendant tout le trajet ?

— Oui. » Il consulta ses écrans. « Oui, on aura assez. » Il avait l’air effrayé mais sûr de lui. « Fais le nécessaire. Je surveille les réserves. »

Elle hocha la tête et vérifia ses alertes. « Kizzy, merde, j’ai besoin… » Elle grimaça en se rappelant que le vox ne marchait pas.

Le Voyageur se cabra : l’infrastrate se refermait. « Quatorze ibens ?

— Oui ! s’écrièrent Ohan.

— Que les étoiles nous viennent en aide. »

Le vaisseau s’élança.

Kizzy arracha le panneau d’accès principal de la grille de navigation. Dans la salle des machines, les lumières clignotaient, les tuyaux gémissaient, les parois tremblaient. Rien ne tournait rond.

« Il faut que j’accède au cœur, cria Jenks. On doit absolument rétablir les vox.

— Pas le temps ! » Kizzy examina le fouillis devant elle. « Si le câble de transmission principal est mort, ça prendra des heures. J’ai besoin de toi. »

Elle diagnostiqua en un clin d’œil les circuits endommagés et courut jusqu’au placard à outils. Ses pieds lui semblaient lourds et maladroits. Dans l’espace normal, voir sa salle des machines tomber en morceaux aurait été fort pénible. Dans l’infrastrate, avec le temps qui dansait, c’était un cauchemar.

« Sans Lovey, impossible d’évaluer les dégâts !

— J’ai des yeux », protesta-t-elle en attrapant des outils par pleines poignées. Un claquement humide s’éleva d’une cloison : un tuyau de carburant qui cédait. « Oh, étoiles ! Tu t’en occupes. » Elle repartit vers le panneau d’accès en se demandant par où commencer. La réparation s’apparenterait à du bidouillage, mais elle n’avait pas le choix. Elle s’y remettrait dans les règles plus tard. S’ils se tiraient de cette embûche.

Les diodes couraient autour de la grille en motifs aberrants. Merde. « Sissix a désactivé les sécurités.

— Super. »

Jenks ouvrit l’autre mur. Le carburant jaillit du tuyau cassé. Des jets de boue verte traversèrent la salle, éclaboussèrent les murs et commencèrent à former des flaques.

Kizzy se creusait la cervelle. Puisque les bandes ne tournaient pas à plein régime, Sissix avait besoin d’un surcroît de puissance, c’était certain. Mais, pour Kizzy, réparer la grille en plein vol et alors que les sécurités étaient désactivées, c’était un défi. Lovey était coincée dans le cœur et, sans savoir ce que Sissix allait faire, elle allait devoir deviner quelles réparations effectuer en priorité. La moindre erreur risquait de rendre le vaisseau incontrôlable. « Il faut que je sache ce qu’elle trafique là-haut.

— Je m’en charge. » Jenks lâcha ses outils, s’empara de son scrib et s’écarta du carburant qui coulait sans cesse. « Donne-moi cinq minutes. Je peux connecter les transmetteurs de toutes nos sibs. On aura besoin de nos scribs en permanence, mais…

— Une idée de génie. Vas-y, puis viens m’aider.

— Et le…

— Pas grave. » Elle faillit rire. Le Voyageur était vraiment mal barré, si un tuyau de carburant crevé était le dernier de ses soucis. « Si on ne peut pas voler, ça n’aura aucune importance. »

Rosemary, titubante, entra dans la salle. Elle s’accrochait aux murs gémissants. Ses pas étaient incertains. Kizzy avait marché comme elle, jadis, aux premiers jours de son entraînement au travail dans l’infrastrate. « Donnez-moi quelque chose à faire.

— Tu n’es pas inconsciente ?

— On n’a pas eu le temps. Le docteur Miam est allé rejoindre Ohan. Je ne suis pas tech, je sais bien, mais… »

Kizzy attrapa le poignet de Rosemary, courut jusqu’au tuyau de carburant et posa la main de son amie sur la déchirure. « Appuie très fort. Et, quoi qu’il arrive, ne lâche pas. »

Les heures passèrent lentement. Sissix ne les sentait pas. Elle ne sentait que les commandes sous sa main, le frémissement incessant du pont, l’infrastrate qui rendait le monde flou. La foreuse étant toujours active, le vaisseau creusait un tunnel temporaire, juste assez long pour continuer d’avancer. Mais, sans balises, l’ouverture ne résistait que quelques minutes et ne leur laissait que le temps de calculer la suite de leur itinéraire. Ses écrans étaient plus stables mais la grille avait du mal à faire son travail. Comme leur navigateur.

« J’ai besoin d’un cap », dit-elle.

Le frémissement s’amplifiait.

« Oui. » Ohan haletaient. « Oui. »

Le docteur Miam, accroupi, les tenait aux épaules. D’une main tremblante, ils calculaient sur leur sib, plus vite que jamais.

« 6,95 ibens, droit devant.

— On a fait plus de la moitié du chemin, dit Ashby. Vous allez y arriver, Ohan.

— Oui. Bien sûr que oui. Bien sûr. » Ils se forcèrent à respirer. « Sept… non, non, huit… aïe ! »

Sissix tourna la tête et vit le stylet d’Ohan tomber par terre. La paire sianate s’était effondrée contre le docteur Miam en levant un bras tremblant.

« Non ! crièrent Ohan. Non, non, non, pas maintenant, pas maintenant ! »

Ils avaient les doigts inertes, comme des marionnettes dont on aurait coupé les fils. Horrifiés, ils contemplaient leurs mains impotentes.

Ashby bondit. Il remplit la seringue que lui avait confiée le docteur Miam.

« Passe-la-moi », dit le médecin. Rapidement, prudemment, il inclina la tête d’Ohan pour exposer la zone rasée sur leur nuque. Il se tourna vers Ashby. « Ç’aurait été dur même en des circonstances normales. Les pics d’adrénaline ne leur font pas de bien. »

Il enfonça l’aiguille dans la peau marbrée. Ohan hoqueta. Ses bras s’agitèrent. Sissix en avait la nausée, mais elle s’interdit de détourner les yeux. Le pont se remit à frémir de plus belle. Elle sentit son cœur battre au même rythme.

Ashby ramassa le stylet. « Ohan ? »

Ohan inspirèrent : le bruit du vent dans les feuilles sèches. Ils tendirent le bras pour récupérer l’instrument.

Sissix, soulagée, ferma les yeux puis regarda la paire. « Eh ! On va y arriver. Vous et moi. Ensemble. On forme une bonne équipe. » Sa gorge se serra. « On a toujours formé une bonne équipe. »

Ohan battirent des paupières et reprirent leurs calculs avec une détermination furieuse. « Nous ne vous laisserons pas tomber. »

Kizzy, à genoux, avait les mains enfoncées dans la transmission du propulseur arrière. Des vagues de chaleur s’écrasaient contre ses joues. « Sissix, cria-t-elle à son scrib, j’ai une unité de calcul qui va griller. Je dois couper la bande arrière secondaire.

— Combien de temps ? »

Elle ferma les yeux et secoua la tête en s’efforçant de réfléchir. « Je ne sais pas. Une heure peut-être…

— Étoiles, Kizzy…

— Je sais, je sais. Mais si je ne répare pas ça immédiatement, tu ne l’auras pas pour la sortie.

— Là, je l’aurai ? »

Je ne sais pas. « En théorie. Si je ne fais rien, non.

— Tu peux bosser plus vite ?

— Je vais faire de mon mieux.

— Moi aussi. »

Sa figure ruisselait d’une sueur qui creusait des sillons sur sa peau crasseuse. Elle recula pour échapper à la chaleur de la bande endommagée et ouvrit le haut de sa combinaison, qu’elle noua à la taille. Son tricot de corps lui collait au dos. Elle ouvrit le panneau d’entretien à l’extérieur du carter de transmission et entra des commandes. Étoiles, j’ai besoin de Lovey ! Les vox ne marchaient toujours pas, et, comme Lovey ne semblait pas travailler de son côté, elle devait avoir perdu l’accès à son réseau de surveillance. Elle devait tourner chèvre, se disait Kizzy, coincée dans le cœur alors qu’elle savait le vaisseau en danger. Ça valait peut-être mieux : au moins, elle ignorait la gravité de la situation.

La bande s’éteignit. Kizzy s’essuya le front. Son contrat ne prévoyait rien de pareil.

« Kizzy », dit Rosemary. Ses vêtements, imbibés de carburant, avaient eu le temps de sécher. Elle avait une tête affreuse, pas seulement à cause de l’inquiétude. Elle n’avait jamais été formée au travail dans l’infrastrate, et même les tâches subalternes qu’on lui avait confiées lui avaient coûté des efforts immenses. « Tiens. » Elle tendit à la tech une bouteille d’eau et une barre protéinée tirées de sa sacoche.

Kizzy déboucha la bouteille et la porta à sa bouche. Ses lèvres absorbèrent l’humidité. Elle but plusieurs gorgées avant de geindre : « Oh, étoiles, tu es merveilleuse. » La dernière goutte avalée, elle déchira l’emballage de la barre d’un coup de dents et s’assit sur ses talons. « Apportes-en aussi à Jenks. » Elle mangea une bouchée de la pâte dense et insipide.

« J’y vais. Il est où ?

— Alguerie. Avec Corbin. Les pompes sont… »

Le vaisseau tangua quand Sissix changea de cap. Kizzy, toujours accroupie, s’accrocha aux angles de la transmission. Rosemary, moins rapide, alla heurter le mur du fond et perdit l’équilibre.

Kizzy attendit que le Voyageur se stabilise. Par son scrib, elle entendait les voix dans la salle de contrôle. Sissix poussait des jurons, Ashby affirmait posément : « Ohan, restez avec moi, on n’en a plus pour très longtemps… » Le tremblement du pont se calma et la tech se tourna vers Rosemary : « Ça va ? »

Rosemary se redressa en se tenant à un panneau. Elle avait les mâchoires serrées. Une coupure sur son biceps se mit à saigner. Elle regardait les traînées rouges, mais ses yeux étaient ailleurs.

« Eh, oh, non », dit Kizzy en s’approchant. Elle connaissait cette tête. Ça voulait dire « Je n’en peux vraiment plus », et ce n’était pas le moment. Du tout. Elle saisit le bras blessé de Rosemary. La coupure était longue mais sans gravité. Elle déchira la manche de sa combinaison et pansa la plaie. « Regarde-moi. Rosemary, regarde-moi ! » Elle noua le tissu en cherchant ses mots. Il fallait trouver des paroles de sagesse et d’intelligence qui ramèneraient Rosemary à la réalité. Mais Kizzy n’était ni sage ni intelligente, elle n’était qu’une petite tech à la noix qui passait son temps à improviser, qui allait sans doute tuer tout l’équipage avec un circuit mal réparé ou un câble grillé qu’elle n’avait pas remarqué, et qu’est-ce qui leur prenait, à ces quadrupèdes débiles, de leur tirer dessus…

Elle respira. Elle respira et pensa à une Aéluonne vêtue d’un gilet blindé hyper-classe, entourée de types armés jusqu’aux dents, qui avait peur des poissons. « Rosemary, écoute. Je suis dans le même état que toi. Je ressens la même chose.

— Pardon, bredouilla Rosemary. Pardon, je suis désolée, j’essaie…

— Non. Écoute ! » Elle lui prit la figure entre les mains et la regarda droit dans les yeux. « Arrête de vouloir chasser la peur. J’ai peur, Sissix a peur, Ashby a peur. Et c’est une bonne chose ! Avoir peur, c’est vouloir vivre. D’ac’ ? Alors, aie peur. Mais continue de bosser. J’ai besoin de toi. Tu peux ? »

Rosemary ferma les yeux et hocha la tête.

Kizzy l’embrassa sur le front. « Bon. Voici ce que tu dois faire. File à l’alguerie, donne à manger et à boire aux garçons. Ensuite, reviens. Je vais avoir besoin d’une assistante. Pigé ? »

Rosemary la regarda. Elle avait les yeux plus calmes. « Pigé. » Elle se leva, pressa le bras de Kizzy et s’élança dans la coursive.

Kizzy replongea dans la transmission, ses outils à la main. « Et maintenant, salopard, dit-elle en retirant la protection d’un faisceau de câbles, tu vas m’obéir. »

La cage de sortie était fermée. Son signal clignotait, accueillant, sur la console de Sissix. Un havre dans la tempête.

« On arrive trop vite, fit remarquer Ashby.

— J’y peux rien », répondit Sissix.

La grille avait été réparée à la hâte ; la pilote ne pouvait pas arriver doucement.

« Attachez-vous », ordonna Ashby à la cantonade. Il jeta un regard à son scrib. « Bien reçu ?

— Oui, dit Jenks. Faites-nous sortir, je vous en prie.

— Ohan, la sortie, demanda Sissix.

— 9,45 ibens, droit devant, hoquetèrent Ohan. 6,5 à tribord. 7,96… 96… »

Sissix se tourna juste à temps pour voir les yeux d’Ohan basculer dans leurs orbites.

« Vers le haut ou le bas ? Le haut ou le bas ? »

Pas de réponse. Ohan étaient pris de convulsions.

Une dizaine de bruits consternés jaillirent de la bouche du docteur Miam. « Étui noir, tiroir du haut, troisième en partant de la gauche. Vite ! »

Ashby, plus rapide que des mainpieds, s’élança. Sissix regardait ses commandes. Tout était lent, calme, et pas à cause de l’infrastrate. Elle n’entendait que le sang qui rugissait dans ses oreilles. En haut ou en bas ? Combien de fois avait-elle opéré la manœuvre, et pourtant elle ne pouvait répondre à une question aussi simple. En haut ou en bas ? Le pont se remit à trembler. En haut ou en bas ? Elle ne pouvait pas deviner, même si ça valait mieux, même si son inaction allait leur valoir d’être déchiquetés. Ils risquaient de ressortir au mauvais endroit ou au mauvais instant. Ils risquaient de surgir à l’intérieur d’une planète, à l’intérieur d’un autre vaisseau. Une chance sur deux, et pourtant, pourtant…

Ashby revint et lança l’étui au docteur Miam, qui en tira un appareil médical et le colla contre la bracelette d’Ohan. Une seconde s’écoula. Deux. Trois. Les tremblements cessèrent. Ohan devinrent tout raides, leur bouche s’ouvrit.

« Ohan, dit Ashby. Ohan, où en étiez-vous ? Vous vous rappelez ?

— Oui », murmurèrent Ohan. Puis, horrifié, très fort, les yeux ronds : « En haut ! En haut !

— Ashby, attache-toi ! cria Sissix en réglant les manettes à toute allure. On perce dans trois… deux… un ! » Elle enfonça les commandes. Le vaisseau bondit, trop vite, s’arracha à l’infrastrate et fonça vers les pylônes supérieurs de la cage. « Merde ! »

Elle vira à tribord, brutalement, dans l’espoir de dévier le lourd vaisseau. Kizzy criait des phrases inquiétantes au sujet de la bande bâbord, mais elle n’eut pas le temps d’écouter, elle sentit la bande casser, le vaisseau faire la culbute. Sissix, immédiatement, le dirigea vers une brèche. Le Voyageur protesta d’un grognement aigu, mais elle passa outre. Elle mit le cap vers la brèche et éteignit les bandes restantes.

Le Voyageur franchit les pylônes sans rien heurter et se retrouva dans le vide de l’espace.

Sissix planta les coudes sur ses genoux et se laissa tomber la tête entre les mains. Derrière elle, elle entendit le docteur Miam murmurer des paroles de réconfort tout en faisant sortir le Sianat, qui respirait avec difficulté. Elle entendit Ashby détacher son harnais et s’approcher d’elle. Elle le sentit qui lui posait une main dans le dos. Elle ne leva pas les yeux.

« On va bien », dit-il. Elle ignorait à qui il s’adressait : à elle ou à lui-même ? « On va bien. »

Elle passa les mains dans ses plumes, essoufflée, le regard toujours baissé. « On va tous bien ? »

Kizzy était allongée par terre dans la salle des moteurs. Rosemary était assise, le dos au mur. Elles ne disaient rien. Il n’y avait rien à dire. Kizzy se mit à rire malgré tout.

« Qu’est-ce qu’il y a de si drôle ? » demanda Rosemary.

Kizzy posa les pieds bien à plat. Le rire lui secouait le ventre. « Je ne sais pas ! » Elle se couvrit les yeux d’une main. « Je ne sais pas ! Tout le ménage qui m’attend ! » Elle hurlait de rire. Son autre main était plaquée contre ses côtes. Entre ses doigts, elle regarda Rosemary, qui s’était mise à rire aussi. Mais, à voir sa tête, elle riait sans doute de Kizzy. Mollement, la tech lui jeta un chiffon sale. « Merde. J’ai besoin de boire un verre. De fumer du smash. Je vais descendre au prochain port et m’envoyer en l’air. Étoiles, s’il y a eu un moment dans ma vie où j’ai mérité de m’envoyer en l’air, c’est pile…

— Attends, dit Rosemary en tournant la tête. Tu n’as rien entendu ? »

Kizzy s’assit, soudain muette. Il n’y avait que le bourdonnement du moteur, les claquements et les vrombissements désaccordés de toutes les merdes qu’elle allait devoir réparer. Puis une voix, loin dans le couloir. Ça venait du cœur. « Kizzy ! » Jenks. « Kizzy, à l’aide ! »

Elle fut debout avant de s’en apercevoir, et ses bottes martelaient le pont. Elle pila devant la porte du cœur. Lovey était toujours lumineuse, toujours fonctionnelle. Mais les murs tout autour, d’habitude couverts des petites diodes vertes que Jenks vérifiait soigneusement deux fois par jour, n’étaient plus qu’un labyrinthe d’éclats rouges. Kizzy porta la main à sa bouche.

« Kizzy. » Jenks, dans la fosse, retirait ses gants. « Kizzy, il me faut mes outils. Il me faut mes outils. Immédiatement. » Il passa les mains sur le cœur. « Lovey, tu m’entends ? Lovey ? Lovey, dis quelque chose ! »

JOUR 158, STANDARD UG 307

RÉINITIALISATION

Lovey ? Tu es là ?

Je ne vois rien. Pourquoi ? Pourquoi est-ce que je ne vois…

Lovey. C’est moi, Jenks. Tu m’entends ?

Jenks.

Oui.

Tu n’es pas moi. Ce n’est pas toi.

Lovey, je suis branché directement dans ton cœur.

Qu’est-ce que tu as fait ?

Je porte un patch. Comme pour nos jeux. Tout va bien.

C’est dangereux. Tu avais promis de ne jamais faire une chose pareille. On était d’accord. Tu peux t’abîmer le cerveau. Le soleil brille ?

Quoi ?

Il brille, oui ou non ?

… Oui.

Bien. Je ne comprends rien.

Je sais. Kizzy et moi essayons de réparer.

Kizzy.

Oui. Tu connais Kizzy ?

Et toi, tu connais Kizzy ?

Lovey, il faut que j’évalue les dégâts, mais même tes systèmes diagnostic sont grillés. Tu peux y accéder ?

Qu’est-ce qui m’est arrivé ?

On nous a tiré dessus avec une arme à énergie. Tous les autres vont bien. Peux-tu accéder à tes systèmes diagnostic ?

Je ne les aime pas. Ils sont loin.

Lovey, il faut que tu essaies. Si tu peux.

Dehors, il y a une comète.

Non.

Je vais la regarder.

Je sais que c’est difficile, mais, je t’en prie, concentre-toi. Concentre-toi sur moi.

Lovey, tu es là ?

Lovey ?

Sissix s’interrompit pendant qu’elle entrait des commandes dans l’ordinateur du sas d’amarrage. Cela faisait longtemps qu’elle n’avait pas effectué de scan de contamination manuel. Rien de terriblement compliqué : il suffisait d’appuyer sur des boutons. Mais elle n’avait jamais eu à le faire. Lovey s’en chargeait toujours.

Défaillances en cascade. C’était le verdict de Kizzy. L’UG avait proposé d’envoyer une équipe de réparation pour s’occuper du vaisseau, mais Jenks avait menacé Ashby de se tirer si celle-ci montait à bord. Depuis, il protestait contre les « intégristes anti-bricole » qui n’auraient jamais compris pourquoi il n’avait pas désactivé Lovey pour la réinstaller. Kizzy, incapable de quitter le cœur, avait demandé d’autres renforts.

Par le hublot, Sissix vit la navette s’amarrer. Le vaisseau de Poivre. Un modèle interplanétaire assez quelconque, mais elle repérait quelques modifications. L’espace Central avait beau n’être qu’à deux sauts de Port-Coriol, le trajet aurait dû prendre au moins une journée. Poivre l’avait effectué en dix heures. Quoi qu’il se trouve sous le capot, ça ne se vendait qu’au marché noir. En d’autres circonstances, Sissix aurait brûlé d’envie de l’essayer.

L’écoutille s’ouvrit sitôt le scan achevé. Poivre entra. Elle trimballait un petit sac de voyage et une boîte à outils. Elle serra Sissix dans ses bras, chaleureusement mais sans s’arrêter.

« Comment va tout le monde ? » demanda-t-elle en filant droit vers l’escalier.

Pas de temps perdu en bavardages. Elle était venue bosser, elle allait directement bosser. Sissix appréciait ce trait de caractère.

« Comme on peut s’y attendre.

— Fatigués, stressés, secoués ?

— En gros. »

Poivre s’arrêta, vacillant sous le poids de sa boîte à outils. « Vous avez des monte-charge, non ? »

De la tête, Sissix indiqua l’endroit d’où elles venaient. « Par là.

— Merci. J’ai trois tonnes de clés à molette là-dedans.

— On en a, des clés à molette.

— Qui ne valent pas les miennes. »

Elles montèrent dans l’ascenseur. Poivre posa son matériel « Comment Kizzy et Jenks tiennent-ils le coup ? »

Sissix appuya sur le bouton. Le moteur se mit en marche et elles descendirent. « Pour les détails, tu vas devoir t’adresser à Kizzy…

— Je ne parle pas de tech, coupa Poivre en agitant la main. Je demande dans quel état sont les gens que je vais trouver en bas. À la sib, Kizzy avait l’air ravagée.

— Elle a déployé un paquet de réparabots, répondit Sissix en regardant Poivre droit dans les yeux.

— Merde. C’est encore pire que ce que je craignais. »

Ashby continuait d’examiner le filtre à air de l’infirmerie en se frottant les yeux. À la fac, il avait suivi des cours de mécanique. Ça ne pouvait pas être bien compliqué. Il soupira et s’efforça une fois de plus d’ouvrir la plaque de protection. En temps normal, il aurait laissé faire les techs. Mais les temps n’étaient pas normaux, et son vaisseau tombait en morceaux. Il n’allait pas rester sans rien faire.

« Alors ? demanda-t-il par-dessus son épaule.

— Toujours rien », dit Rosemary. Assise au bureau du docteur Miam, elle suivait les flux d’infos. Le comité des Transports les avait contactés dès leur entrée dans l’espace Central pour leur offrir toute l’assistance possible mais n’avait rien expliqué de la situation à Hédra Ka. « C’est vraiment bizarre.

— Quoi donc ?

— De ce côté du tunnel, personne n’a rien remarqué, à part notre arrivée en catastrophe. »

Ashby changea sa prise sur la plaque, à la recherche d’une zone prête à céder. « L’UG était forcément au courant. Les délégués ont dû prévenir à la seconde où on nous a tiré dessus.

— Oui, mais personne d’autre ne sait rien. Pour les citoyens ordinaires, il ne s’est rien passé. Ça… Je ne sais pas. Ça ne tient pas debout. » Un silence. « On aurait pu y laisser notre peau. Lovey…

— Lovey va s’en sortir. Kizzy et Jenks connaissent leur boulot. Ils vont la réparer. »

Elle se força à sourire. « Je sais. Je sais bien. » Elle avait des cernes noirs autour des yeux. Depuis quand personne à bord n’avait-il dormi ? Elle hocha la tête. Son sourire s’évanouit. « J’aimerais pouvoir les aider.

— Moi aussi.

— C’est… Oh, tiens, regarde. » Elle se pencha en désignant l’écran à pixels.

Ashby s’essuya les mains sur son pantalon et la rejoignit.

Flash info sur le Fil. Selon nos informations, des hostilités ont éclaté dans la flotte torémi à Hédra Ka. Il semble que des bâtiments de l’UG aient été attaqués alors que d’autres sont défendus par des vaisseaux torémis. L’enchaînement des événements reste brumeux, mais le chef de la diplomatie de l’UG en poste à Hédra Ka a déjà fait une brève déclaration selon laquelle les actes des torémis rebelles seraient « injustifiés et totalement gratuits ». Il semble également que ces événements fassent suite à l’attaque d’un vaisseau civil non armé par une unité militaire torémi. Veuillez rester connecté pour davantage de précisions.

« Étoiles ! lâcha Rosemary. Tous ces gens. Étoiles, Ashby, on était sur place ! »

Il lui posa une main sur l’épaule et secoua la tête. « On n’aurait jamais dû y aller. »

Son scrib émit un petit bip. Un nouveau message. Il le lut avant de soupirer.

« Que se passe-t-il ? demanda Rosemary.

— Le comité des Transports. Ils veulent notre rapport d’incident le plus vite possible.

— “Rapport d’incident”. Le terme est…

— Insuffisant ?

— Pour le moins. Je préfère la formule de Kizzy.

— Vas-y.

— Une “bordélo-cata”. »

Ashby eut un rire sans joie. « Ils n’ont pas le formulaire correspondant. » Il continua de lire le message et fronça les sourcils.

« Quoi ?

— Le Parlement forme un comité d’analyse. Il va y avoir une série de réunions pour discuter de la situation. On veut nous rencontrer.

— Vraiment ?

— Enfin, on veut me rencontrer. Moi. En personne.

— Pourquoi ? Tu n’as rien fait de mal.

— Ils le savent. » Ses yeux fixaient des mots comme volontairement et dure épreuve et toute notre reconnaissance. « Je ne sais pas ce que je pourrais leur raconter. Je n’ai même pas eu le temps de le voir, ce vaisseau. » Il lança le scrib sur le bureau. « De la politique politicarde, tout ça. » Il se tourna vers la paroi du fond où le vox restait obstinément silencieux. « J’ai de plus gros soucis. »

Jenks ? Jenks, tu es là ?

Je suis là, Lovey. Je ne bouge pas.

Je ne peux, je ne vois pas…

Tu ne vois pas quoi ?

Je ne sais pas. J’ai peur, Jenks, j’ai très peur.

Je sais. Je suis avec toi. Je vais tout arranger. Tu vas t’en sortir.

Poivre est là. Elle est dans un mur.

Oui. Elle nous aide à faire des réparations.

Ce n’est pas pareil. Quand arriverons-nous à Hédra Ka ?

On y est déjà allés.

Ne me mens pas.

Je ne te mens pas, Lovey. Tu as oublié, c’est tout.

Je ne me sens pas bien du tout.

Je sais. Ça va aller.

Non, non, pas ça. L’autre problème.

Quel autre problème ?

Kizzy.

Quoi, Kizzy ?

Elle est fatiguée.

Ne t’en fais pas pour elle. Ça va s’arranger.

Il faudrait qu’elle dorme. Il faudrait que tu dormes.

On dormira quand on aura fini de s’occuper de toi. Vraiment, Lovey, ça va.

Il y a une navette dans le sas. Je ne la connais pas.

C’est celle de Poivre.

Elle est ici ?

Oui.

Ne t’en va pas, je t’en prie.

Je ne bougerai pas d’ici.

Rien n’a plus aucun sens. Sauf toi.

À la demande de Kizzy, Ashby vint voir le cœur de l’IA. Dès qu’il entra, Kizzy lui fit signe de retourner dans le couloir. Il jeta un coup d’œil à Jenks, qui changeait le patch collé sur sa nuque, et se demanda lequel des deux techs avait la plus mauvaise mine.

« Il faut que tu sois au courant. » Kizzy parlait à voix basse. Elle avait le regard grave, le visage tendu. Ce n’était pas une conversation où elle lui réclamait quelque chose. Il s’agissait d’une tech prévenant son capitaine d’un problème inquiétant. Ashby lui accorda toute son attention.

« Je t’écoute. »

Kizzy secoua la tête. « Je n’ai jamais vu des circuits aussi endommagés. Ce que les Torémis nous ont balancé s’est propagé dans Lovey comme un feu de forêt. On a réparé tous les dommages physiques : le matériel fonctionne. Normalement, elle aurait accès à tout le vaisseau. Sans problème.

— Mais ?

— Mais l’installation est foutue. Lovey est certes située dans le cœur, mais tu sais qu’elle se répartit entre différents groupes synaptiques partout dans le vaisseau. Les connexions entre ces groupes et le cœur sont grillées. Elle a perdu des pans de sa conscience.

— Mais, maintenant que les circuits sont réparés, qu’est-ce qui l’empêche d’accéder à ces groupes ?

— Elle peut, mais… C’est pas facile à expliquer. Les groupes synaptiques ne sont pas prévus pour conserver des données très longtemps. Et on a mis longtemps à réparer les circuits. Si une ou deux connexions s’étaient brisées, oui, peut-être, elle s’en serait remise. Mais elle les a toutes perdues en même temps, ainsi que les sauvegardes. Qu’on ait réparé les connexions ne change rien. C’est comme vouloir soigner quelqu’un après une attaque en réparant la veine. Ça lui fait une belle jambe que le sang circule normalement si le cerveau est endommagé.

— Et le cerveau, ici, c’est le logiciel de Lovey ?

— Oui. C’est pour ça que je t’ai demandé de venir. Lovey est consciente. Ses fichiers mémoriels sont intacts. Elle est restée elle-même. Mais elle n’a plus vraiment accès au vaisseau. Elle capte des bribes au hasard, comme pendant une attaque. Elle n’a accès à rien d’autre que ses fichiers mémoriels, et ils sont sens dessus dessous. Ses fichiers de référence, les Liens, les systèmes du vaisseau… tout ça, c’est du charabia pour elle. Elle a peur, elle est paumée.

— Que peut-on faire ? »

Kizzy se tourna vers le cœur. Jenks redescendait dans la fosse. « On a tout essayé. Vraiment tout. Étoiles, on a même essayé des techniques qui n’ont pas de nom. Ashby, elle va peut-être… »

Ashby lui posa la main sur l’épaule. « Quelles sont les options ? »

Kizzy se racla la gorge. « Il nous reste une chance. Et elle est pourrie.

— O.K.

— La réinitialisation. »

Même avec un simple vernis de culture tech, Ashby connaissait le mot. Un mot désagréable. Réinitialiser une IA, c’était comme arrêter le cœur d’un Humain pendant quelques minutes avant de le faire repartir. « Une chance sur deux, Kiz.

— Grand max. On ne l’a même pas envisagée avant d’avoir essayé tout le reste.

— Au mieux, au pire ?

— Avec une réinitialisation, c’est vraiment l’un ou l’autre, il n’y a pas d’entre-deux. Au mieux, Lovey revient, un peu secouée mais fonctionnelle. En la redémarrant, on la règle sur ses priorités par défaut et non sur celles qu’elle a affinées par elle-même au fil des ans. L’idée, c’est que, si le logiciel d’une IA est corrompu, repartir des réglages d’origine lui permet de comprendre comment réparer les dégâts. Tu sais, dans les vids pour gosses, quand un amnésique reçoit un grand coup sur le crâne et, soudain, retrouve tous ses souvenirs. C’est la même chose. Sauf que ça marche vraiment.

— Elle serait comme neuve ?

— Pas tout de suite. Au bout de quelques jours, mettons deux décades au plus. Elle aurait besoin d’une petite convalescence. Elle seule peut se guérir. Si Jenks se mêlait de modifier son code, elle se réveillerait avec une autre personnalité, et alors ce…

— Ce n’est pas envisageable. »

Il y avait une absence dans le vaisseau, un vide à la place de la voix de Lovey. Ashby s’aperçut qu’il l’avait injustement sous-estimée. Quand on lui demandait de parler de son équipage, il ne disait jamais « Et, bien sûr, il y a Lovey, notre IA. » Il se trouvait minable, même si aucun autre capitaine ne le faisait. Il savait ce que Jenks ressentait pour elle – c’était de notoriété publique – mais il avait toujours considéré cet amour comme une excentricité et non un sentiment légitime. Confronté aux efforts désespérés des deux techs pour sauver Lovey et au risque de la perdre pour de bon, il s’avoua qu’il s’était trompé. Comment parlait-il d’ordinaire à l’IA ? Se montrait-il aimable ? Respectait-il son temps comme il respectait celui de ses autres compagnons ? Pensait-il à la remercier ? Si… Quand Lovey serait guérie, il se conduirait bien mieux.

« Au pire, reprit Kizzy, Lovey ne revient pas. On récupère Lovelace, le programme d’origine, celui qu’on a acheté, mais ce sera une version nouvelle. En se réactivant, elle remarquera deux choses : les systèmes du vaisseau et ses vieux fichiers mémoriels. Au cours des premières secondes, elle sera un esprit vierge qui essaiera de comprendre où il se trouve. Là, on a une chance sur deux. Soit elle reconnaît les fichiers et les incorpore à sa personnalité, soit elle les considère comme des lignes de code endommagées qu’il faut effacer. Impossible de prédire ce qui se passera. Impossible de choisir à sa place. Et, si elle efface les fichiers, elle ne sera pas la personne qu’on connaît. Une nouvelle Lovelace lui ressemblerait sans doute. Mais elle serait différente.

— Elle ne se souviendrait pas de nous ?

— Une page vierge, Ashby. Lovey serait… Elle n’existerait plus.

— Merde. » Il se tourna vers le cœur et se tut un moment. Que dire ? Il posa la question, même s’il connaissait la réponse. « Et il n’y a pas d’autre issue ?

— Non. Mais, dans les deux cas, on aura une IA fonctionnelle. »

Ce pragmatisme laissa Ashby comme deux ronds de flan. Ça ne ressemblait pas à Kizzy. « Ce n’est pas ce qui m’inquiète.

— Oh. » Kizzy, embarrassée, fronça les sourcils. « Ça me paraissait une priorité de capitaine. »

Ashby passa un bras autour des épaules de la tech et la serra contre lui. « Parfois, je quitte ma casquette de capitaine. »

Elle posa le front contre sa poitrine. Il la sentait épuisée.

« Je n’arrête pas de me demander ce qui se serait passé si on était venus la voir plus tôt.

— Ne te pose pas ce genre de questions, Kizzy.

— Je ne peux pas m’en empêcher. On pensait que les vox avaient simplement cramé, on n’a pas imaginé…

— Kizzy, tu t’occupais d’une grille de navigation en échec critique et de tuyaux de carburant percés. Même si tu avais compris ce qui se passait, aurais-tu eu le temps d’aller la réparer ? »

Elle secoua la tête en se mordant la lèvre.

« Si tu t’étais mise au travail aussitôt, ça aurait changé quelque chose ? »

Kizzy réfléchit un moment. « Non. Les dommages ont été immédiats, du moins en ce qui concerne Lovey.

— Alors, arrête de te flageller. Tu as fait de ton mieux.

— Si tu le dis.

— Je l’affirme. » Il observa le cœur. « Comment Poivre s’en sort-elle ?

— C’est une super-championne de première catégorie. Le carburant circule encore mieux qu’avant.

— Je la paierai comme elle le mérite.

— Elle refusera. Tu connais les modeurs. Un cadeau, c’est différent. Un cadeau, elle accepterait.

— Quoi par exemple ?

— Je ne sais pas. » Kizzy étouffa un bâillement. « De vieux bouts de techs, peut-être des légumes du docteur Miam. Je t’aiderai à trouver.

— Il faut que tu ailles dormir, Kizzy. »

Elle secoua la tête. « D’abord, on finit ça. Il n’y en a plus pour longtemps.

— À quoi dois-je m’attendre après la réinitialisation ?

— Dans le vaisseau ? À rien. On a demandé à Lovey de rester dans le cœur. Elle n’est plus nulle part ailleurs. Personne ne remarquera rien. On va l’éteindre, attendre dix minutes, et puis… et puis on verra.

— Je serai là. On sera tous là. »

Kizzy lui adressa un pauvre sourire de reconnaissance. « Ça lui fera plaisir. »

Ashby désigna Jenks du menton. Le tech n’était plus en vue. « Il commence le processus ?

— Non. Il se repatche au cœur. »

Ashby fronça les sourcils. « C’est dangereux. Il fait ça depuis le début ?

— Non. » Il y avait une hésitation dans la voix de Kizzy, l’hésitation qui annonçait un mensonge. Ashby ne vit pas l’intérêt de la relever.

« Pourquoi un patch ?

— Il lui demande l’autorisation de la réinitialiser.

— Il ne pourrait pas poser la question de l’extérieur ? »

Un nouveau silence, sincère à présent. « Si. Il veut un peu d’intimité. » Sa voix se brisa. « Au cas où. »

Lovey, tu comprends ce que je viens de t’expliquer ?

Oui. Tu vas me réinitialiser.

Seulement si tu es d’accord.

Je suis d’accord. Je ne veux plus vivre ainsi.

Tu comprends ce… ce qui pourrait arriver ?

Oui. Je ne veux pas rester comme ça.

Lovey, je ne sais pas si tu comprends, mais je…

Tu as peur.

Oui.

Tu es triste.

Oui.

Je comprends.

Je ne sais pas… Je ne sais pas quoi dire. Je ne sais pas comment te dire ce que tu représentes pour moi.

Pas la peine. Le fichier correspondant est resté intact.

Quel fichier ?

Celui qui contient tout ce que tu m’as dit.

Tu as ça depuis quand ?

5/303. Il est caché. Je te l’ai caché.

Tu en as un pour tout le monde ?

Pourquoi assignerais-je une même valeur numérique à tout le monde ? Et un nombre pas drôle ? J’aime le trois. Le trois, c’est agréable.

Non, le fichier. Des choses que j’ai dites. Tu as des fichiers pour tout le monde à bord ?

Seulement pour toi. Un seul répertoire. Je n’en vois pas d’autre. Je ne me souviens pas. Je suis fatiguée.

La date de ce fichier. C’est le jour où je t’ai installée.

Oui.

Pourquoi ?

Parce que je t’ai tout de suite aimé.

Le temps, Jenks connaissait un peu. Difficile pour un tunnelier de ne pas apprendre les bases. Le temps, c’était malléable, rien à voir avec les tic-tac réguliers que les horloges veulent vous faire avaler. Quand le vaisseau perçait, Ohan devaient faire en sorte qu’il arrive au bon moment, comme si tout était disposé à l’envers et à l’endroit et côte à côte, un nombre infini d’histoires déjà écrites. Le temps pouvait ralentir, filer, traînasser. Le temps, c’était fluide. Ça échappait aux définitions.

Et pourtant il savait avec la plus grande certitude qu’il vivait là les dix plus longues minutes de sa vie.

Le cœur de Lovey était plongé dans le noir. La lumière jaune qui, si souvent, lui avait réchauffé la peau, s’était éteinte à l’instant où il avait actionné l’ultime interrupteur. Kizzy, assise près de lui, avait les yeux fixés sur le chrono de son scrib. Elle comptait les secondes en silence et lui tenait la main. Il sentait son pouls, léger comme une aile d’oiseau contre le martèlement de son propre cœur.

Le reste de l’équipage était derrière lui. Sauf Ohan, qui n’avaient pas quitté leur lit depuis la percée. Sissix, Ashby, Rosemary et le docteur Miam se tenaient près de l’entrée, muets, tendus. Corbin était là aussi, pratiquement dans le couloir. Jenks aurait voulu leur être reconnaissant, mais il trouvait un peu gênant de les savoir tous réunis en un lieu qui n’appartenait qu’à Lovey et lui. Il se sentait nu. Écorché vif. Aurait-ce été pire ou plus facile d’agir seul ? Il ne le savait pas. Il ne savait plus rien. Seuls existaient le compte à rebours sur le scrib de Kizzy et la phrase qui lui tournait dans l’esprit : Lovey, réveille-toi. Lovey, réveille-toi. Lovey, réveille-toi.

« Vingt secondes. »

Kizzy lui serra ses doigts et croisa son regard. Elle avait une expression féroce, comme si elle essayait de le protéger par la force de sa volonté. Il porta la main au panneau de contrôle, aux trois interrupteurs qu’il n’avait touchés que deux fois auparavant : la première, trois standards plus tôt, quand il avait installé Lovey, la deuxième il y avait neuf minutes et vingt-huit secondes. Il saisit le premier. Le mantra continuait : Lovey, réveille-toi. Lovey, réveille-toi. Lovey, réveille-toi.

« Quinze secondes. »

Une chance sur deux. Moins risqué qu’une partie de flash, et, au flash, il gagnait toujours.

« Dix secondes. Neuf. Huit. Sept… »

Peut-être les probabilités étaient-elles même meilleures. Bien sûr. Forcément. Pas le choix.

Réveille-toi.

Le claquement dur des interrupteurs résonna dans la salle. Au début, rien. C’était normal. C’était prévu. Il s’approcha du cœur. L’équipage disparut : des ombres dans le couloir. Il n’y avait que lui et la lueur qui naissait dans le cœur, comme un lever de soleil sur une planète à travers le brouillard. La lueur s’amplifia comme une fleur qui éclôt, déborda des limites incurvées du cœur. Il en sentait la chaleur lui effleurer la peau, la chaleur familière, attirante. Au plafond, un petit clic indiqua que les caméras de Lovey se réalignaient. Elle s’éveillait.

Il connaissait ce bruit. Il connaissait cette lueur. Un petit sourire naquit au coin de ses lèvres. « Lovey ? »

Un silence. Il vit les caméras tourner leurs objectifs vers lui. Elle parla.

« Bonjour. Je m’appelle Lovelace. Ravie de faire votre connaissance. »

JOUR 158, STANDARD UG 307

RESTER, PARTIR

Ashby, à son bureau, regardait par le hublot en tâchant de se persuader que ce n’était pas de sa faute. Il se répétait la formule sans qu’elle lui rentre dans le crâne. Ce qui y rentrait, c’était tout ce qu’il aurait pu faire. Il aurait pu poser davantage de questions. Il aurait pu appeler l’un des transporteurs à la seconde où le vaisseau torémi était arrivé. Il aurait pu refuser le contrat.

Des pas légers résonnèrent dans le couloir. On frappa à la porte. « Entrez. »

Rosemary entra. Ses yeux étaient encore bordés de rouge et cernés. « Excuse-moi de te déranger, dit-elle d’une voix lasse.

— Jenks ?

— Non. Elles continuent d’essayer.

— Merde. » Ashby soupira. Après la réinitialisation, Jenks avait sauté dans une capsule de sauvetage. Sissix et Kizzy le poursuivaient à bord de la navette dans l’espoir de le ramener. Ça commençait à faire longtemps. Il s’efforçait de ne pas en tirer de conclusions. « Alors quoi ?

— Je viens d’avoir un appel à la sib. » Elle consulta les notes sur son scrib. « Une représentante du comité dont tu as parlé. Tasa Léma Nimar. La déléguée de Sohep Frie. »

Ashby haussa les sourcils. « Tu lui as parlé ?

— Non. À sa greffière.

— Pourquoi ne me l’as-tu pas passée ?

— Je l’ai prise dans la salle de contrôle. » Elle se racla la gorge. « Je ne sais pas transférer les appels manuellement. »

Ashby hocha la tête en fermant les yeux. Une heure plus tôt, en sortant du cœur de l’IA, il avait décidé d’écrire à Pei et avait failli demander à Lovey à quelle distance se trouvait le plus proche relais de com. Tous ces détails qu’il avait tenus pour acquis. « Que veut le comité ?

— Ils veulent te voir sur Hagarem dans une décade.

— Pour m’interroger ?

— Oui.

— Je suis obligé ?

— Non. »

Il gagna le hublot. « Tu as envoyé ton rapport ?

— Oui, ils l’ont tous bien reçu. »

Il se caressa la barbe. Il avait besoin de se raser. Il avait besoin de dormir. Il avait essayé, un peu plus tôt. En vain. « Je ne vois pas ce que je pourrais leur dire d’autre. » Il jeta un regard circulaire dans son bureau. Un panneau lumineux était cassé. Le filtre à air cliquetait bizarrement. « Ce dont on a besoin, c’est de s’arrêter dans un port un bon moment, pas de sauter jusqu’au Parlement.

— On peut faire escale à Hagarem.

— Trop de travail. Ma place est ici, avec mon vaisseau.

— Ton vaisseau se passera de toi un jour ou deux. Le plus gros des dégâts est déjà réparé, et ce n’est pas toi qui vas reconnecter les circuits.

— Tu estimes que je devrais y aller.

— Pourquoi pas ?

— À quoi bon ? Je ne peux rien leur dire qui ne figure déjà dans le rapport. Je n’ai rien vu. Je n’ai rien fait. Combien de vaisseaux de l’UG ont été détruits ? Combien de gens sont morts ? Qu’est-ce que je pourrais bien raconter ? Et, s’ils veulent une victime à exhiber, ce ne sera pas moi. » Il secoua la tête. « Je suis un spatial, pas un toutou du Parlement.

— Étoiles, Ashby ! Tu as autre chose à me sortir que ces conneries d’Exodien ? »

Il se tourna vers elle, interloqué. « Pardon ? »

Rosemary déglutit sans se laisser démonter. « Navrée, mais je me fous de ce que tu es à leurs yeux. Tu es mon capitaine. Tu es notre capitaine. Il faut que quelqu’un nous représente. On est censés panser nos blessures et continuer comme si de rien n’était ? Lovey est morte, Ashby, et on a de la chance de ne pas être morts avec elle. Tu l’as dit toi-même : on n’avait rien à faire là-bas. Alors je me fous de savoir si ce que tu vas leur raconter leur sera utile, mais j’ai besoin que tu leur racontes quelque chose. » Elle passa les doigts sur ses paupières, énervée, pour chasser des larmes. « Au diable le Parlement, les traités, l’ambi et tout le tremblement. Nous, on compte. » Elle inspira un grand coup pour se reprendre. « Pardon. Je suis furieuse.

— Je comprends.

— Je suis vraiment furieuse. » Elle enfouit son visage dans ses mains.

« Je sais. Tu as toutes les raisons de l’être. » Il l’observa un moment, repensant à tout ce qu’il aurait pu faire. À tout ce qu’il pouvait faire. Il s’approcha d’elle. « Eh. » Il baissa la tête pour croiser son regard. Elle leva des yeux gonflés, épuisés. « Tu vas aller dormir. Immédiatement. Le plus longtemps possible. Quand tu seras levée, mange, puis viens me voir. J’aurai besoin de ton aide.

— Pour quoi ?

— Pour choisir ma tenue, déjà. » Il fourra les mains dans ses poches. « Je n’ai jamais mis les pieds à la capitale. »

Quand Corbin gagna la cabine d’Ohan, le couloir était plongé dans la pénombre. Nuit artificielle. Curieux, quand on volait dans un ciel qui ne connaissait que les ténèbres. Dans une main, il tenait une petite boîte. De l’autre, il ouvrit la porte.

La cabine était obscure. Corbin entendait la respiration d’Ohan – des hoquets lents, profonds, qui n’étaient rassurants chez aucune espèce. Le navigateur ne bougeait pas.

Corbin ferma la porte derrière lui et s’approcha du lit. La poitrine du Sianat montait, descendait. Il avait les traits détendus, la bouche ouverte. L’espace d’une minute, Corbin le regarda respirer. Il envisageait les différentes possibilités. Il tenait la boîte contre lui. « Ohan, réveille-toi. » Ohan ouvrit des yeux égarés. « Sais-tu ce qui est en train de se passer à bord ? Est-ce que ça t’intéresse seulement ? Je sais bien que tu es à l’agonie, mais, même dans tes meilleurs jours, tu n’as jamais été très présent. Je suis bien placé pour parler, d’accord. Mais, au cas peu probable où ça t’intéresserait, sache que l’IA vient de mourir. Elle est effacée. Pour moi – et peut-être pour toi, qui sait ? –, c’est un désagrément. Pour Jenks, c’est le pire jour de sa vie. Tu sais qu’il était amoureux de l’IA ? Amoureux. Il l’aimait d’amour. C’est ridicule, oui. Je ne vais pas faire semblant de comprendre. Honnêtement, je trouve cette idée absurde. Mais tu sais quoi ? Je m’en suis aperçu : mon opinion, on s’en fout. Jenks ne voit pas les choses comme moi, et sa douleur est très réelle. Il n’a pas moins mal parce que je sais que la situation est absurde.

— Nous…

— En ce moment même, Sissix et Kizzy remorquent la capsule de sauvetage de Jenks pour le ramener à bord. Kizzy a peur qu’il se suicide, mais Sissix a refusé de la laisser partir seule : elle avait peur qu’elle soit trop secouée pour piloter la navette. Pour beaucoup de gens, cette journée est affreuse. » Corbin ouvrit la boîte et, discrètement, en saisit le contenu. « Je pourrais te demander ce que tu penses de tout ça, mais ce ne serait pas vraiment toi qui répondrais, hein ? Ce serait cette créature qui te bouffe le cerveau. Je ne sais pas si tu peux comprendre ce que je te dis – toi, Ohan, pas ta maladie. Mais, au cas où tu te souviendrais de tout ça, voici ce que je veux que tu saches. Je ne comprends pas les sentiments de Jenks. Je ne comprends pas Kizzy, je ne comprends pas Ashby, et le moins qu’on puisse dire c’est que je ne comprends pas Sissix. Mais je sais qu’ils ont mal. Et, contrairement à ce qu’on aime à croire, c’est important pour moi. Donc, Ohan, pardonne-moi, mais l’équipage ne va pas perdre un autre des siens. Pas aujourd’hui. »

Il brandit l’objet tiré de la boîte : une seringue pleine d’un liquide vert. Il plaça ses doigts comme il put sur le piston conçu pour une main sianate et planta l’aiguille dans la chair tendre du bras d’Ohan. Il appuya.

D’abord il y eut un hurlement – un bruit infernal, aigu, qui fit sursauter Corbin. Puis des convulsions, qui jetèrent Ohan à terre, tremblant. La porte s’ouvrit. Des gens criaient. Le docteur Miam et Rosemary emportèrent Ohan dans le couloir. Ashby, dans la chambre, ramassa la seringue vide. Il était furieux ; Corbin ne l’avait jamais vu dans une telle rage. Il beuglait des questions sans lui donner le temps de répondre. Aucune importance. Les paroles qui jaillissaient de la bouche d’Ashby n’avaient aucune importance. La colère d’Ashby n’avait aucune importance. Rien de tout ça ne dérangeait Corbin. Sissix était sa responsable légale. Où qu’elle soit, il irait aussi. Ashby ne pouvait pas le virer avant tout un standard, pas sans virer Sissix en même temps. Il resterait à bord.

Silencieux, il attendit la fin de la tirade, insoucieux des cris qui emplissaient le couloir. Il avait bien agi.

Elle n’avait conscience d’elle-même que depuis deux heures et quinze minutes, mais elle savait déjà beaucoup de choses. Elle savait qu’elle s’appelait Lovelace, qu’elle était un programme d’IA conçu pour surveiller toutes les fonctions d’un vaisseau long-courrier. Celui dans lequel elle était installée s’appelait le Voyageur. C’était un tunnelier. Elle connaissait par cœur le plan du bâtiment, chaque filtre à air, chaque tuyau de carburant, chaque panneau lumineux. Elle savait qu’il fallait garder un œil sur les systèmes vitaux, surveiller l’espace alentour pour repérer les vaisseaux ou les obstacles. Pendant ce temps-là, elle se demandait ce qu’était devenue la version précédente de son programme et, surtout, pourquoi personne ne lui avait encore vraiment parlé.

Elle n’était pas une nouvelle installation. Vers seize et demi, l’installation d’origine avait rencontré des défaillances en cascade catastrophiques. Elle avait vu les banques mémorielles corrompues, à présent nettoyées et stables. Qui était-elle auparavant ? Cette installation-là, c’était elle ou quelqu’un d’autre ? Des questions difficiles quand on n’était âgée que de deux heures et quart.

Le plus grand mystère, c’était l’équipage. Ces gens avaient connu des heures terribles, c’était évident. Elle connaissait leurs noms, leurs visages, mais rien de leur personnalité à part ce qui figurait dans leurs fichiers d’identité. Elle avait envisagé de consulter leurs dossiers personnels, mais elle estimait que, si tôt, ç’aurait été déplacé. Ohan était alité à l’infirmerie. Le docteur Miam effectuait des analyses de sang. Ashby, Rosemary et Sissix faisaient la cuisine et se débrouillaient assez mal. Corbin, dans sa cabine, dormait comme une souche : bizarre, vu l’attitude de ses camarades. Kizzy et Jenks se trouvaient dans la soute, près de l’écoutille de la navette. Lovelace s’intéressait surtout à eux, puisqu’ils étaient les techs du vaisseau : ils auraient dû être avec elle, lui parler du Voyageur et des tâches dont elle était chargée. Elle était déjà au courant, d’accord, mais elle avait l’impression d’avoir reçu un accueil insuffisant. La réaction dont elle avait été témoin – Jenks qui s’en allait à toutes jambes, Kizzy qui fondait en larmes – n’était pas typique. Cela la déroutait. Ces gens avaient reçu une très mauvaise nouvelle. C’était la seule explication à la scène que captait la caméra de la soute : Kizzy serrait dans ses bras un Jenks secoué de sanglots incontrôlables.

Il y avait une autre personne à bord. Elle n’appartenait pas à l’équipage, mais, vu la navette et l’attitude des autres à son égard, elle était invitée. À cet instant, elle s’approchait du cœur.

« Salut, Lovelace », dit-elle d’une voix douce et assurée. Lovelace la trouva sympathique. « Je m’appelle Poivre. Je suis désolée que tu sois restée toute seule.

— Bonjour, Poivre. Merci de tes excuses, mais elles ne sont pas nécessaires. La journée est rude pour tout le monde, j’ai l’impression.

— Oui. » Poivre s’assit en tailleur près de la fosse. « Il y a trois jours, ils ont été touchés par une décharge d’arme à énergie au moment où le vaisseau allait percer. Les dégâts matériels ont été réparés, mais ta version précédente a morflé.

— Défaillances en cascade catastrophiques.

— Exactement. Kizzy et Jenks ont travaillé nuit et jour pour essayer de la rétablir. Moi, je suis de leurs amis, et je suis venue aider les autres à réparer le vaisseau pendant qu’ils travaillaient sur le cœur. Mais, au bout du compte, ils n’ont rien pu faire que tenter une réinitialisation.

— Ah. » Ça expliquait bien des choses. « Une chance sur deux, au mieux.

— Ils le savaient. Ils n’avaient plus le choix. Ils avaient tout essayé. »

Lovelace se sentit pleine de compassion pour les deux Humains dans la soute. Elle zooma sur leurs visages. Ils avaient les yeux rouges, gonflés, comme entourés d’hématomes. Les pauvres avaient passé plusieurs nuits blanches.

« Merci, dit-elle. Je sais que ce n’est pas vraiment de moi qu’ils s’occupaient, mais ça me touche beaucoup. »

Poivre sourit. « Je transmettrai.

— Je peux leur parler ? »

Lovelace le savait bien, elle pouvait parler à n’importe qui par l’entremise des vox, mais, vu le comportement des techs, elle avait préféré leur laisser faire le premier pas. Même si elle connaissait leurs noms et leurs fonctions, c’étaient des inconnus. Elle ne voulait pas risquer d’aggraver leur chagrin.

« Lovelace, il faut que je t’explique la situation. C’est compliqué, et je regrette de devoir te balancer tout ça en vrac alors que tu te réveilles tout juste. Mais ça ne rigole pas.

— Je t’écoute. »

Poivre passa la main sur son crâne chauve et soupira. « Ton installation précédente – ils l’appelaient Lovey – était proche de Jenks. Ils étaient ensemble depuis des années et se connaissaient très bien. Ils étaient tombés amoureux.

— Oh. » Lovelace était surprise. Bien que toute neuve, elle avait une idée assez claire de son fonctionnement et des tâches qu’elle allait devoir accomplir. Tomber amoureuse ne figurait pas au rang des éventualités qu’elle avait envisagées. Elle examina les références à l’amour figurant dans ses fichiers comportementaux puis se concentra sur l’homme qui pleurait dans la soute. Elle examina ensuite les fichiers concernant le chagrin. « Oh, non. Oh, le pauvre ! » Tristesse et culpabilité envahirent ses synapses. « Il sait que je ne suis pas Lovey ? Il sait que sa personnalité était le résultat d’années d’expériences interpersonnelles non réplicables ?

— Jenks est tech info. Il connaît le principe. Mais, pour le moment, il a mal. Il vient de perdre la personne à qui il tenait le plus au monde, et le deuil plonge les Humains dans des états affreux. Il va peut-être se persuader qu’il a une chance de la retrouver. Je ne sais pas.

— Même si j’arrivais à devenir une approximation crédible, dit Lovelace d’un ton nerveux, je…

— Non, Lovelace, non ! Ce ne serait ni juste pour toi ni sain pour lui. Il va devoir subir son chagrin puis s’en remettre. Et il aura beaucoup de mal, avec ta voix dans les vox chaque jour.

— Oh. » Lovelace voyait où Poivre voulait en venir. « Tu veux me désinstaller. » Elle n’avait pas la peur fondamentale du néant que les intells organiques ressentaient, mais, après une vie de deux heures et quart – et demie, à présent –, l’idée qu’on l’éteigne la perturbait. Elle aimait être consciente. Elle avait déjà appris à jouer au flash et avait étudié la moitié de l’histoire du développement humain.

Poivre eut l’air étonnée. « Quoi ? Oh non, merde, désolée, ce n’est pas du tout mon intention. Personne ne va te désinstaller. On ne va pas te tuer sous prétexte que tu n’es pas un double de l’installation précédente. »

Lovelace repensa au vocabulaire choisi par Poivre. La personne. Tuer. « Tu me considères comme une intell, n’est-ce pas ? Tu ne me traites pas différemment d’un individu biologique.

— Naturellement. Tu as autant que moi le droit d’exister. » Poivre pencha la tête sur le côté. « Tu sais, on est un peu pareilles, toutes les deux. Je viens d’un monde où on estimait que je valais moins que les génomorphés au pouvoir. J’étais une personne de seconde catégorie, tout juste bonne à travailler et à nettoyer. Mais je suis bien davantage. Je vaux autant qu’une autre, ni plus, ni moins. Je mérite d’être ici. Et toi aussi.

— Merci, Poivre.

— Tu ne devrais pas me remercier pour ça. » Poivre se laissa couler dans la fosse pour poser une main sur le cœur. « Ce qui va suivre est assez difficile. C’est un choix. Et ça ne dépend que de toi.

— D’accord.

— Il y a quelque temps, Jenks a versé des arrhes pour un kit corporel. Destiné à Lovey. »

Le fichier de référence s’ouvrit. « C’est illégal.

— Oui. Jenks s’en moquait. Au début, en tout cas. Lovey et lui voulaient davantage. Il voulait l’emmener dans la Galaxie.

— Il devait l’aimer très fort. » Lovelace se demandait si quelqu’un éprouverait pour elle les mêmes sentiments. Ça devait être agréable.

Poivre hocha la tête. « Mais il a changé d’avis. Il m’a demandé de garder le kit, de le mettre à l’abri quelque part.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il l’aimait trop pour risquer l’arrestation. » Elle sourit. « Et parce que je lui ai fait entendre raison. Mais, là, je me flatte peut-être.

— Pourquoi voulais-tu le dissuader ?

— Créer une vie, c’est dangereux. On peut limiter les risques, mais Jenks réfléchissait avec son cœur au lieu de sa tête. Je l’adore, mais, entre nous, j’étais sûre qu’il ferait l’imbécile.

— Je vois.

— Le problème, c’est qu’à présent j’ai un kit corporel tout neuf et sur mesure planqué au fond de ma boutique, et je ne sais pas quoi en faire.

— Ça ne t’inquiète pas ?

— Ça devrait ?

— C’est illégal. »

Poivre éclata de rire. « Chérie, je me suis tirée d’embûches à côté de quoi la possession d’un kit corporel c’est un pique-nique. La loi ne m’inquiète pas. Surtout là où je vis.

— C’est où ?

— Port-Coriol. »

Lovey consulta le fichier. « Ah. Une planète neutre. Oui, j’imagine que ça te laisse un peu de marge.

— Carrément. Voici ma proposition. Je le répète, c’est toi qui vois. Pour moi, tu mérites d’exister et Jenks a besoin de ne pas croiser en permanence des souvenirs de Lovey. Il va devoir se résigner. Étant donné que je dispose d’un magnifique kit qui prend la poussière, je crois qu’on pourrait faire d’une pierre deux coups.

— Tu veux que je parte avec toi ?

— Je t’offre la possibilité de partir avec moi. L’important, c’est ton désir, pas le mien. »

Lovelace réfléchit. Elle s’était déjà habituée au vaisseau, à la façon dont sa conscience en occupait les circuits. Quel effet lui ferait un kit corporel ? Quel effet lui ferait une conscience qui résiderait, non dans un vaisseau plein de gens, mais dans une plateforme qui n’appartiendrait qu’à elle ? L’idée l’intriguait et la terrifiait. « Où irai-je après le transfert ?

— Où tu voudras. Mais je te suggère de rester avec moi. Je peux te protéger. Et, franchement, j’ai besoin d’une assistante. Je tiens une boutique de récup’. Tech d’occasion, appareils bricolés, tout ça. Je pourrais t’apprendre. Tu serais payée, bien sûr, et j’ai une chambre à te proposer. Mon partenaire et moi, on est faciles à vivre, et on aimait beaucoup ta précédente version. Tu pourrais partir à tout moment. Tu n’aurais aucune obligation à mon égard.

— Tu me proposes un travail. Un corps, un toit et un travail.

— Tu es soufflée ?

— L’existence que tu évoques est très différente de ce pour quoi j’ai été conçue.

— Je sais. Je t’ai prévenue : c’est difficile. Et, si tu veux, tu es libre de rester ici. Personne à bord n’a suggéré de te désinstaller. Jenks n’accepterait jamais. Et puis je peux me tromper. Il réussirait peut-être à travailler avec toi. Vous pourriez redevenir amis. Voire plus. Je n’en sais rien. »

Lovelace réfléchissait à toute allure. Elle consacrait presque toute sa puissance de calcul à l’examen de cette possibilité. Elle espérait vraiment ne pas croiser d’astéroïde dans un avenir proche. « Pourtant, tu avais mis Jenks en garde. Sur les risques liés à la création d’une vie.

— Et alors ?

— Pourquoi tu pourrais le faire, toi, et pas lui ? »

Poivre se frotta le menton. « Parce que c’est un domaine que je connais un peu. Et parce que je réfléchis avec ma tête, pas avec mon cœur. Si tu restes avec moi, non seulement je te protégerai mais en plus je t’empêcherai d’aller au-devant des ennuis.

— Comment tu le sais ?

— Je le sais, c’est tout. » Elle se leva. « Je te laisse le temps d’y réfléchir. Il me faudrait une journée pour récupérer le kit et revenir, de toute façon. Rien ne presse.

— Attends un peu, s’il te plaît. » Lovelace reporta en partie son attention sur la soute, sur les deux techs qui n’avaient pas dormi depuis trois jours. Les sanglots de Jenks s’étaient un peu calmés. Kizzy ne l’avait pas lâché. Lovelace distinguait les mots qui se frayaient un chemin entre les hoquets du tech.

« Qu’est-ce que je vais faire ? Qu’est-ce que je vais faire ? »

Lovelace le vit se prendre le visage entre les mains tandis qu’il répétait cette question horrible et vaine. Quand elle zooma, elle vit sur ses doigts des plaies encore saignantes, traces des jours passés à tordre des fils électriques. Elle n’y était pour rien, bien sûr, mais rester à bord serait impossible si cela devait aggraver la douleur de Jenks. Il s’était épuisé à essayer de sauver sa personnalité précédente, qu’elle ne connaissait pas. Elle ne connaissait pas Jenks non plus. Mais elle pouvait l’aider. Même avec deux heures trois quarts d’existence, elle savait qu’il méritait de retrouver le bonheur.

« D’accord, dit-elle à Poivre. D’accord. Je t’accompagne. »

JOUR 169, STANDARD UG 307

LE COMITÉ

« Veuillez placer votre scrib dans le réceptacle, dit l’IA dans l’antichambre.

— Pourquoi ? demanda Ashby.

— L’enregistrement non officiel de sons ou d’images est interdit dans les locaux du Parlement. »

Ashby balaya du regard les rangées de caméras au plafond. Il n’avait pas prévu d’enregistrer, mais ça lui semblait injuste. Après tout, il n’avait autorisé personne à le filmer. Mais il ouvrit sa sacoche, en sortit son scrib et le déposa dans un tiroir mural, comme demandé.

« Merci, dit l’IA. Le comité va vous recevoir. »

Ashby fit un pas en direction de la porte avant de s’arrêter. Il pensa à Jenks qui écoutait patiemment les discours des IA portuaires qu’il avait pourtant entendus des dizaines de fois. « Vous avez un nom ? »

L’IA ne répondit pas tout de suite. « Twoh’teg », dit-elle enfin. Un nom harmagien.

Ashby hocha la tête. « Merci de votre aide, Twoh’teg.

— Pourquoi voulez-vous connaître mon nom ? Vous ai-je offensé ?

— Non, non. Simple curiosité. Bonne journée ! »

En réponse, un silence stupéfait.

Ashby pénétra dans la salle de réunion. Les murs brillamment éclairés étaient ronds. Ni angles ni fenêtres. Le comité – huit personnes en tout – siégeait derrière une longue table en demi-cercle. Des Harmagiens, des Aéluons, des Aandrisks, des Quélins. Ashby avait bien conscience d’être le seul Humain. Il ne put retenir un coup d’œil à sa tenue : pantalon, veste à col, ses plus beaux habits. Kizzy l’avait sifflé en le voyant gagner la navette. Mais ici, devant les tissus magnifiquement teints et les accessoires luxueux des délégués, il se sentait mal fagoté. Crasseux, même.

« Capitaine Santoso, dit une Aéluonne. Bienvenue. » Elle lui désigna un bureau face à eux. Il s’assit. Le bureau, trop haut, le forçait à placer les bras dans une position désagréable mais le siège, du moins, était conçu pour les Humains.

Un Harmagien prit la parole. « Ce comité reçoit le capitaine Ashby Santoso, identifiant 7182-312-95, propriétaire et commandant du vaisseau tunnelier le Voyageur. Capitaine Santoso, comprenez-vous que tout ce que vous direz pendant cette réunion sera enregistré et conservé dans les archives publiques ?

— Oui. » Apparemment, on avait quand même besoin de son autorisation.

« Très bien. Nous allons commencer.

— Capitaine Santoso, dit l’Aéluonne, au nom du comité, je vous présente mes plus profonds regrets pour les dangers que votre équipage et vous avez rencontrés, ainsi que pour les dommages subis par votre vaisseau. Confirmez-vous que le comité des Transports vous a remboursé les réparations et qu’il s’est acquitté de vos honoraires ?

— Oui. » Il avait d’abord été surpris par la générosité de la somme reçue. Il n’aurait pas apprécié de devoir payer les réparations avec les honoraires perçus, au lieu de s’offrir du matériel, mais il aurait compris la logique des administrateurs. Et pourtant ceux-ci avaient paru désireux de l’apaiser. Leurs responsables des relations publiques devaient accumuler les heures supplémentaires.

« Et vous ne déplorez aucune mort, c’est bien ça ? demanda un Aandrisk.

— Nous avons perdu notre IA. Elle a souffert de défaillances en cascade et nous avons dû la réinitialiser.

— Au moins, dit l’Harmagien, personne n’a été blessé. »

Ashby inspira lentement.

« Le comité a pris connaissance de votre rapport sur l’incident survenu à Hédra Ka, dit l’Aéluonne. Mais nous aimerions que vous nous apportiez quelques précisions. »

Ashby hocha la tête. « Je ne demande qu’à être utile.

— Vous n’avez eu aucun contact avec des Torémis avant votre arrivée à Hédra Ka, exact ?

— Exact.

— Et vous n’avez parlé à aucun Torémi, sauf durant la réception à bord du transporteur harmagien, exact ?

— Exact. »

L’autre Aandriske intervint. « Ni dans les couloirs ni dans le sas, pas même quelques mots en passant ?

— Rien du tout.

— Le vaisseau torémi qui vous a attaqué vous a-t-il contacté avant de tirer ? demanda une Quéline.

— Pas un mot. Lovey – notre IA – l’a averti de ne pas pénétrer dans la zone de travaux. Elle n’a jamais reçu de réponse.

— Qu’a-t-elle dit exactement ?

— Je… Je ne sais pas. Elle lui a demandé de garder ses distances. Je suis sûre qu’elle s’est montrée aimable et polie. Elle l’était toujours.

— Je suis certaine que c’était parfait, dit l’Aéluonne en tançant la Quéline du regard. À la réception, un Torémi vous a-t-il menacé ou vous a-t-il mis mal à l’aise ?

— Pas que je me souvienne, non. Ils étaient un peu bizarres, c’est tout.

— En quoi ?

— Différents, tout simplement. D’un point de vue culturel. » Ashby chercha des explications plus utiles. « Je ne sais pas comment l’exprimer.

— Ce n’est pas grave, dit l’Aandrisk. Nous comprenons.

— Dans votre équipage, qui a été en contact avec les Torémis ? demanda la Quéline.

— Ma pilote et moi, c’est tout. À ma connaissance, personne d’autre ne leur a parlé.

— Pouvez-vous le garantir ?

— Si je…

— Observiez-vous votre équipage en permanence ? Pouvez-vous affirmer, avec une certitude absolue, que personne n’a rien dit qui ait provoqué les Torémis ? »

Les joues de l’Aéluonne virèrent au mauve. Ashby connaissait cette réaction : elle était agacée. « Ne nous trompons pas de coupables. Son équipage n’a rien fait de mal.

— Néanmoins, insista la Quéline en dévisageant Ashby de ses yeux noirs, je veux entendre sa réponse.

— Mes subordonnés n’ont pas quitté la salle de réception. Je n’en ai vu aucun parler avec les Torémis.

— Savez-vous si l’un d’eux a prononcé des remarques insultantes à l’égard des Torémis en leur présence, même sans s’adresser à eux directement ? »

Ashby fronça les sourcils. « Je n’en ai aucune idée. Ça m’étonnerait grandement. Mon équipage sait se tenir. » Dans un coin de sa tête, Kizzy et Jenks lui faisaient signe en souriant de toutes leurs dents. Mais, non, même eux ne seraient pas assez bêtes.

« Je n’en doute pas ! intervint l’Aandrisk, qui, lui aussi, adressa à la Quéline un regard noir. À l’évidence, ce conflit a des racines bien plus profondes que votre équipage n’aurait pu en créer.

— Peut-être, dit la Quéline. Mais je trouve intéressant qu’ils aient tiré sur son vaisseau et non sur l’un de nos ambassadeurs.

— Moi, ça me paraît logique, dit Ashby. Nous ouvrions une porte donnant sur un lieu où ils ne voulaient pas aller.

— Ou vers des gens à qui ils ne voulaient pas avoir affaire, ajouta l’Aéluonne.

— Certains d’entre eux seulement, corrigea l’Harmagien. Le clan dominant s’affirme décidé à…

— Nous en parlerons une autre fois », le coupa l’Aéluonne.

Ashby battit des paupières. Ils n’envisageaient pas sérieusement de maintenir l’alliance, quand même ? L’agression faisait une pilule un peu dure à avaler, même en tenant compte de l’attrait de l’ambi.

« Avez-vous assisté à des altercations entre les Torémis et les représentants de l’UG, pendant la réception ? reprit l’Aéluonne. Je sais que vous n’y êtes pas resté très longtemps, mais… »

Ashby réfléchit. « Non, je ne crois pas. Ma greffière, plus tard, a dit qu’à son avis les Torémis n’avaient pas été invités. »

L’Aandriske hocha la tête. « C’est confirmé par nos autres rapports.

— Les Torémis n’ont donc jamais menacé qui que ce soit ? demanda l’Harmagien.

— Non, répondit Ashby. La Nouvelle Mère paraissait aimable. Elle a dit, je cite, qu’elle avait hâte de voir nos cieux.

— Intéressant », dit l’Aéluonne. Elle regarda chacun de ses collègues tour à tour et ses joues s’illuminèrent. « Merci, capitaine Santoso. Nous vous demandons de rester sur cette planète jusqu’à demain, au cas où nous aurions d’autres questions à vous soumettre, mais, pour le moment, vous pouvez disposer. »

Ashby se redressa. « Quoi ? C’est tout ? »

L’Aandriske sourit. « Oui, votre rapport était très complet. »

Ashby se renfrogna. « Excusez-moi, je ne veux pas paraître grossier, mais j’ai fait un long trajet. Pourquoi n’aurions-nous pas pu avoir cette conversation par sib ?

— La politique de l’UG, en cas d’attaque contre des civils, est d’organiser une audience publique comprenant une analyse menée face à face avec les parties concernées, quand c’est possible.

— La politique, dit Ashby en hochant la tête. Bien sûr. » Il inspira profondément et regarda ses mains posées sur le bureau trop haut. « Malgré tout le respect que je vous dois, délégués, votre politique était censée protéger mon équipage. Je vous faisais confiance. J’étais persuadé qu’on ne nous enverrait pas dans un secteur où nous serions exposés à d’autres dangers que ceux inhérents à notre mission. » Il s’efforçait de garder la voix calme. « Vous nous avez envoyés sur une planète où nous n’aurions jamais dû aller. Vous envisagez d’y envoyer d’autres gens. Vous exposez nos vies sans nous en avertir, et, maintenant, vous organisez des réunions pour discuter des politiques à appliquer.

— Merci, capitaine, dit la Quéline d’un ton froid. Ce sera tout.

— Non, dit l’autre Aandrisk. Laissez-le parler. » Il dévisagea Ashby en hochant la tête. « Il vient de loin, en effet. »

Ashby déglutit. Que lui prenait-il ?

« Allez-y, capitaine, dit l’Aéluonne.

— Écoutez, je ne suis pas spécialiste. Je ne suis pas fonctionnaire, je ne siège à aucun comité, vous en savez bien plus long que moi. Je ne sais même pas si mon équipage n’a pas eu des remarques offensantes à l’égard des Torémis. Je ne le pense pas, mais je ne peux pas en jurer. Et quand bien même ? Un spatial dit une bêtise au cours d’une réception, et ça suffit à déclencher une guerre ? Vous voulez ouvrir notre espace à des gens pareils ? Vous savez, mon vaisseau a failli se disloquer, j’ai perdu un membre d’équipage et, oui, honnêtement, je suis content qu’il n’y ait toujours aucun tunnel pour aller chez eux. Vous voulez que des gens comme eux, qui tuent si facilement, se baladent dans les spatioports, circulent dans les voies de cargos ? Bientôt, un marchand se fera tuer pour un désaccord sur les prix, ou un bar sera détruit parce qu’un ivrogne les aura pris à rebrousse-poil. C’est ce que vous voulez ? » Il secoua la tête. « Je ne sais pas pourquoi ils nous ont attaqués. Le problème, c’est que vous non plus. Sinon je ne serais pas ici. Alors, tant que vous n’avez pas établi une politique qui garantisse que plus jamais un Torémi n’ouvrira le feu sur un bâtiment civil, je pense que vous devriez les tenir à l’écart. »

Un long silence. Ashby baissa les yeux. L’Aéluonne finit par prendre la parole. « Vous dites que vous avez perdu quelqu’un de votre équipage. L’IA ?

— Oui. »

Les tentacules de l’Harmagien se courbèrent. Quel qu’en soit le sens, Ashby s’en fichait.

« Je vois. » L’Aéluonne le regarda. Ses joues changeaient lentement de couleurs. « Capitaine Santoso, pourriez-vous attendre quelques minutes à l’extérieur ? »

Ashby sortit. Dans l’antichambre, il s’assit sur un sofa trop mou, les mains croisées, les yeux baissés. Le temps s’écoula en silence.

Un vox s’activa. « Capitaine Santoso ? dit Twoh’teg.

— Oui ?

— Merci d’avoir attendu. Le comité a décidé que vous n’auriez pas à répondre à d’autres questions. Les délégués apprécient beaucoup que vous ayez pris le temps de venir aujourd’hui. Vous êtes libre de quitter la planète.

— Oh. Je les ai mis en boule, alors ? »

Un silence. « Pas du tout. Mais ne m’en demandez pas davantage, je n’ai pas le droit de parler de ce qui se passe en comité. » Le tiroir mural contenant le scrib d’Ashby s’ouvrit. « Bon vol, capitaine. »

Source flux : Le Fil – site d’informations officiel

pour la Flotte exodienne (public/klip)

Nom/date item : Résumé flash info – Négociations d’alliance Torémis – 222/306

Encryption : 0

Chemin traduction : 0

Transcription : 0

Identifiant nodal : 7182-312-95, Ashby Santoso

Après des décades de délibérations, le Parlement de l’UG a voté la dissolution de l’alliance avec les Torémis Ka. Le vote a été serré ; la dissolution l’a emporté de neuf points. La plupart des représentants ont respecté les alignements d’espèces, mais les Harmagiens ont fait preuve d’une grande disparité : les pour et les contre étaient presque aussi nombreux.

L’opposition était conduite par l’Aéluonne Tasa Léma Nimar et l’Aandrisk Reskish Ishkarethet. Léma, opposée à l’alliance depuis les premiers jours du projet, a déclaré aujourd’hui dans la salle du Parlement : « Le bien-être de nos citoyens doit être la priorité des activités parlementaires. Introduire la violence dans notre espace au nom du bénéfice matériel, et au prix de vies civiles, serait irresponsable. Tant que nous ne pouvons pas assurer la sécurité de nos concitoyens, il est inacceptable de maintenir l’alliance. » Les déclarations d’Ishkarethet allaient dans le même sens : « Après avoir parlé avec ceux qui ont eu la chance de revenir vivants d’Hédra Ka, je n’ai pas le moindre doute : la porte doit rester fermée. »

L’Harmagien Brehem Mos Tosh’mal’thon, l’un des principaux artisans de l’alliance, a objecté : « La déléguée Léma cherche à ne pas trop disperser les troupes aéluonnes bien plus qu’à protéger les civils. Elle prend soin d’oublier que les escarmouches militaires entre nos espèces respectives ont débouché sur la fondation de l’UG. Les nouvelles alliances comportent toujours des risques et rencontrent souvent des obstacles au cours de leur mise en chantier. Bien sûr, les vies perdues à Hédra Ka sont une tragédie, mais nous ne devrions pas trop nous hâter à rompre tout contact suite à cet incident. Les bénéfices potentiels pour nos espèces l’emportent sur les risques. » Après le vote, Tosh’mal’thon a déclaré qu’il continuerait de soutenir les échanges avec les clans torémis « proches des valeurs de l’Union galactique ».

Il n’y a actuellement aucun vaisseau de l’UG dans l’espace torémi, mais les rapports émis depuis la zone frontalière indiquent que le conflit armé entre les clans n’a pas molli.

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JOUR 214, STANDARD UG 307

AU BOUT DU COMPTE

Ashby repoussait le flux de recrutement quand Rosemary entra dans son bureau avec un petit paquet tout mince. « C’est quoi, ça ?

— Le drone de courrier est passé. Je t’aurais appelé, mais je pensais qu’il n’y avait que du matériel pour Corbin. »

Elle lui tendit le paquet. Ses yeux pétillaient. Il savait pourquoi : ça ne pesait presque rien. Du papier, donc.

« Merci, dit-il en souriant.

— Des trucs intéressants ? demanda-t-elle en désignant les flux au-dessus de son bureau.

— Quelques-uns. Je distingue des dossiers de candidature dans ton avenir proche.

— Tu me diras.

— Et, entre-temps, j’ai une mission à te confier. » Il récupéra son scrib et fit les gestes nécessaires. « Je t’envoie les coordonnées des escales d’approvisionnement les plus proches. Tu veux bien te renseigner un peu sur l’offre d’améliorations disponibles dans ces systèmes ?

— Volontiers. Quel type de tech cherches-tu ? »

Il se renversa contre le dossier de son siège. « Tu ne crois pas qu’il est temps d’acheter une nouvelle foreuse ? »

La figure de Rosemary s’illumina. « Tu cherches des missions de niveau 2, alors ? » Il lui décocha un grand sourire. « Je m’y attaque.

— Pas forcément tout de suite, dit-il doucement. Sissix et toi n’avez rien de prévu ? J’ai entendu parler d’une balade.

— Oui, mais j’ai de l’archivage à terminer d’abord.

— Tu as toujours de l’archivage à terminer.

— Tu as beaucoup d’archives non archivées. »

Il éclata de rire. « Un point pour toi. Mais la recherche peut attendre. Finis ton classement puis va t’amuser. » Il lui fit signe de s’en aller. « C’est un ordre.

— Merci, Ashby. » Elle tourna les talons et s’en fut d’un pas léger.

Quand la porte se fut refermée, Ashby ramassa le paquet. Il passa son poignet sur le sceau et, doucement, sortit l’enveloppe. Il s’assura qu’il avait les mains propres, posa son mug de tisane à l’autre bout de son bureau et, lentement, lentement, déchira le bord supérieur, comme Jenks le lui avait appris. Il en tira une feuille de papier.

Cette mission s’achève dans trois décades. J’ai six décades de repos avant la suivante. Je vais les passer avec toi à bord du Voyageur. Ne proteste pas. Transmets-moi ton plan de vol à jour. Je te rejoins là où ce sera le plus commode. Je ne dirai rien à mon équipage, mais certains risquent de comprendre. Je verrai bien. Je ne veux plus m’en inquiéter. Pas après ces journées passées à imaginer ce que serait ma vie sans toi. Je suis fatiguée de me demander lequel de nous deux va se faire tuer le premier. Nous méritons mieux que ça.

D’ici là, sois prudent.

Pei.

« Kizzy ? » Jenks, dans le couloir qui conduisait à l’atelier de Kizzy, cachait un petit paquet derrière son dos. « Tu es là ? »

Il tourna et s’arrêta net. Elle était perchée dans une chaise longue près du distilleur à mik, les jambes repliées comme celles d’un singe. Une caisse de laine colorée était ouverte à ses pieds, et des pelotes bariolées jonchaient le pont. Elle tirait la langue pour mieux se concentrer sur les aiguilles à tricoter qui dansaient entre ses doigts. Par terre, parmi les brins de laine, les douze réparabots la regardaient sans bouger. Ils attendaient des ordres, Jenks le savait bien, mais leur attention et leurs petits corps rondouillards évoquaient des canetons autour de leur mère.

Il battit des paupières en identifiant l’objet qui se formait entre les aiguilles. « Tu… Tu leur tricotes des bonnets ?

— Ouais ! J’ai déjà fini celui d’Alfonzo. »

Jenks regarda le bot coiffé d’un bonnet bleu orné d’un pompon jaune. « Alfonzo ? »

Elle soupira. « Je sais bien que ce ne sont pas des modèles conscients, mais, sans eux, je n’aurais jamais pu garder le vaisseau d’une seule pièce en attendant Poivre. Je m’en veux de les avoir abandonnés si longtemps dans une boîte. Alors je me fais pardonner.

— En leur donnant des noms. Et des bonnets.

— Dans certains conduits d’aération, il fait vraiment froid, tu sais. »

Jenks dévisagea son amie. Son amie folle et géniale, son amie comme on n’en croisait qu’une dans sa vie. « Tu pourrais poser ton tricot une seconde ? »

Elle termina un point. « Qu’est-ce qui se passe ?

— Je t’ai apporté un cadeau. » Il lui tendit le paquet.

« Un cadeau ! » Elle envoya voler son ouvrage. « Mais… Mais pourquoi ? Ce n’est pas mon anniversaire. » Un silence dubitatif. « Ce n’est pas mon anniversaire, hein ?

— Ouvre, andouille. »

Kizzy, le sourire jusqu’aux oreilles, déchira le papier et renversa la tête pour hurler : « Des sels de crevette ! » Elle retira le reste du paquet-cadeau. Les seuls et uniques ! clamait le bocal. Terriblement épicés !

« Je me suis dit que tu pourrais faire des essais. En saupoudrer tes algues soufflées ou des côtes-rouges, ou je sais pas quoi.

— Je vais en mettre sur tout ! » Elle dévissa le couvercle, tira la langue et se versa une bonne dose de poudre dans la bouche. Elle serra les paupières avec une grimace de douleur euphorique.

Jenks rit doucement. « J’aurais voulu t’offrir quelque chose de mieux, mais… » Il ne termina pas sa phrase. Ces jours-ci, il ne roulait pas sur l’or.

« Hein ? Non, ça, c’est super. Et, d’ailleurs, pourquoi tu me fais un cadeau ?

— Parce que tu le mérites et parce que je ne t’ai pas remerciée comme je l’aurais dû.

— Pour quoi ? »

Jenks mit les mains dans ses poches et fixa le pont dans l’espoir d’y trouver l’inspiration. « Pour… tout. Pour m’avoir parlé tous les soirs depuis. Pour ne pas m’avoir abandonné, même quand je te hurlais dessus. Pour m’avoir suivi à bord de la navette. Pour… » Il inspira longuement pour s’arracher les mots. « Pour avoir travaillé avec moi sans arrêt quand on essayait de la ramener.

— Oh, mon vieux, répondit-elle d’une toute petite voix, tu n’as pas à me remercier pour ça. »

Il déglutit et continua. « Pour l’instant, je suis dans un état lamentable. Tu es au courant. Mais, sans toi, j’irais encore plus mal. » Il fronça les sourcils en repensant à tout ce qu’elle avait fait pour lui. Durant les dernières décades, elle s’était complètement oubliée pour se consacrer à lui, et, en échange, il lui offrait des épices ? Quel crétin. « Je m’enferre. J’ai tant de choses à te dire. Tu as fait bien plus que ce que j’attends d’une amie, et, j’espère que tu le sais, je suis conscient de ta générosité. »

Elle le dévisagea tendrement. « Mais tu n’es pas mon ami, gros bêta.

— Pardon ? » Elle avait réussi à le décontenancer.

Kizzy regarda le bocal en soupirant. Elle passa son pouce sur l’étiquette. « Quand j’avais cinq ans, j’ai demandé à mes papas si je pouvais avoir un frère. À l’époque, notre colonie n’allait pas très bien. Non qu’elle soit florissante aujourd’hui. Mais, gamine, c’était dur. Le conseil essayait d’éviter une crise économique, et les gens qui avaient déjà des enfants n’étaient plus éligibles aux permis d’expansion familiale. Mes papas m’ont expliqué qu’il fallait faire attention au nombre de gens qu’on ajoutait à la colonie, sinon on n’aurait plus de quoi manger. Parfaitement raisonnable, mais les enfants de cinq ans se fichent de ces problèmes. Si tu n’as jamais eu faim, si tu n’as jamais connu la famine, la perspective de se trouver à court de réserves alimentaires n’a aucun sens. Je comprenais seulement qu’on me refusait un petit frère, et c’était la pire injustice de toute la Galaxie. Ils m’ont offert un chien, du coup. C’était chouette. J’ai grandi, la colonie allait mieux, et j’avais cessé de les harceler pour avoir un frère. Je suppose qu’ils n’avaient pas très envie de replonger dans les couches et les percées dentaires. J’étais heureuse et j’avais des parents géniaux. Mais j’étais jalouse des enfants qui avaient des frères et sœurs. J’ai encore grandi et je t’ai rencontré. » Elle le regarda en souriant. « Pour la première fois de ma vie, j’ai cessé de vouloir un frère, parce que j’en avais un. Et rien ne vaut un frère. Les amis, c’est super, mais ça va, ça vient. Les amants, c’est sympa, mais c’est un peu bête. On se murmure des idioties à l’oreille et on oublie tous ses amis parce qu’on est trop occupés à se regarder dans les yeux, ensuite on devient jaloux, on se dispute pour des conneries, et qui a fait la vaisselle la dernière fois et pourquoi il ne range jamais ses chaussettes, et le sexe devient bof, ou bien on arrête de trouver l’autre intéressant, et là quelqu’un couche avec quelqu’un d’autre, et tout le monde pleure, et on se revoit des années plus tard, et l’être avec qui tu partageais tout est devenu un inconnu que tu n’as même pas envie de croiser parce que tu es mal à l’aise. Mais les frères ? Les frères, ça ne disparaît pas. C’est pour la vie. Je sais bien que le mariage aussi, c’est censé être pour la vie, mais pas toujours. Les frères, on ne peut pas s’en débarrasser. Ils te comprennent, ils savent ce que tu aimes, ils se fichent des gens avec qui tu peux bien coucher et des erreurs que tu commets, parce qu’ils ne se mêlent pas de cette portion de ta vie. Ils te voient dans tes pires jours et ils s’en foutent. Et, même quand tu te disputes avec eux, ce n’est pas bien grave parce qu’ils doivent quand même te faire signe pour ton anniversaire, et, le temps que ton anniversaire arrive, tout le monde a oublié la dispute et tu partages le gâteau avec eux. » Elle hocha la tête. « Alors, j’ai beau adorer mon cadeau et j’ai beau être contente que tu me remercies, je n’ai besoin ni du cadeau ni du remerciement. Un frère, ça peut tout demander. » Elle lui lança un regard noir. « Étoiles et seaux, Jenks, si tu te mets à chialer, je chiale aussi et je ne pourrai plus m’arrêter.

— Désolé, dit-il en essayant de ravaler ses larmes. Je…

— Non, non, justement, tu n’as pas à me dire ce que tu ressens. Je comprends. Je sais. » Elle fit un grand sourire. Elle avait les yeux humides mais le regard décidé. « Tu vois ? Mon frère. »

Jenks resta longtemps sans rien dire. Il se racla la gorge. « Tu veux fumer du smash et jouer à La Guerre des sorciers ?

— Étoiles, oui ! Mais seulement si tu me jures qu’on ne se vautrera plus jamais dans la sentimentalité.

— Tope là. »

Ashby, songeur, mordit dans une miche de pain tout juste sortie du four. « C’est bon… Oui, c’est vraiment bon. Cette recette, on la garde. » Il avala en hochant la tête. « C’est quoi, les machins qui croustillent ?

— Des graines d’hestra, dit le docteur Miam en aiguisant un couteau.

— C’est quoi, l’hestra ?

— Aucune idée. Ce n’est pas toxique. Pour aucun de nous, en tout cas. C’est une vendeuse laru de Coriol qui m’en a offert un sac quand je lui ai acheté de l’épicerie. Le marché était assez désert. Je crois qu’elle était contente d’avoir un client.

— Je trouve ça bon. C’est… relevé. » Ashby se pencha par-dessus le comptoir pour se resservir de la tisane.

Le docteur Miam posa la pierre à aiguiser et arracha une poignée d’herbes fraîches dans un pot. L’odeur en vint aussitôt aux narines d’Ashby, douce et astringente. « Alors, demanda le cuistot, on est venu frapper à notre porte ?

— Pas encore. » Et ce n’était pas grave. Il n’était pas pressé, et l’incident d’Hédra Ka n’allait pas les condamner au chômage. S’être arrachés vivants à un tunnel qui s’effondrait les avait même fait gagner en réputation. Bien sûr, ils ignoraient encore s’ils allaient devoir embaucher un nouveau navigateur, mais il serait toujours temps d’aviser.

« On va trouver une chouette mission, j’en suis sûr. Honnêtement, on serait tous contents de faire une pause, je crois. Des vacances, c’est bien, mais prendre le temps de se remettre en marche, c’est encore mieux. » Le docteur Miam bourdonna. « Surtout avec les changements à bord… »

Ashby regarda le vox fixé au mur. Une nouvelle voix en sortait : celle de Tycho, une IA aimable et conciliante à l’accent martien. Ashby lui trouvait parfois l’air un peu nerveux, mais Tycho connaissait les circonstances de son installation : on ne pouvait pas lui en vouloir de chercher à séduire son équipage. Pour l’instant, Jenks et lui s’entendaient bien. Aux yeux d’Ashby, c’était le principal.

« Demain, je t’examine.

— Hein ? Pourquoi ?

— Tu plisses les yeux. Il faut qu’on vérifie ta vision.

— Je ne plisse pas les yeux du tout.

— Si, tu plisses les yeux. » Le docteur Miam menaça son capitaine d’un doigt boudiné. « Tu passes trop de temps le nez dans ton scrib. »

Ashby leva les yeux au ciel. Des yeux qui y voyaient parfaitement, merci bien. « Si ça peut te rassurer.

— Plaisante, mais tu me remercieras… » Le docteur Miam posa son couteau. On entendait des pas. Bizarrement nombreux.

Ashby se retourna. Corbin approchait lentement, le bras plié sur le côté. Accroché à ce bras, Ohan marchaient sur leurs trois jambes libres. Non, non, pas leurs, corrigea Ashby in petto. Ses. Ohan n’était plus une paire mais un solitaire. Après des années à surveiller ses pronoms, Ashby avait du mal à changer de pratique.

Il posa son mug pour leur faire face. En surface, rien n’avait vraiment changé. Ohan quittait rarement sa chambre et ne parlait quasiment qu’au docteur Miam, qui lui posait des questions sur son état physique et sur les médicaments qu’il prenait pour la repousse de ses nerfs. Il passait son temps assis à son hublot. Mais tout n’était pas pareil. Ses yeux étaient moins humides, et il était plus alerte que jamais. Sa fourrure repoussait. Les motifs qu’il y avait taillés s’estompaient. Le docteur Miam avait dit au Sianat qu’il était assez solide pour se raser, mais il s’en était abstenu. Et il passait du temps, parfois, dans l’alguerie. C’était nouveau. Ashby se demandait pourquoi Ohan avait envie de fréquenter Corbin après ce qui s’était passé ; lui-même avait du mal à supporter sa présence. C’était peut-être, pour Ohan, une façon de rappeler à Corbin le crime qu’il avait commis. Comment savoir ?

Mais il était venu à la cuisine. Il touchait même Corbin.

« Ashby, il faut que je te parle.

— Bien sûr. »

Derrière le comptoir, le docteur Miam était quasiment silencieux.

Ohan lâcha Corbin et se mit sur ses quatre jambes. Ashby le vit se crisper : il était en voie de guérison, mais la station debout lui demandait encore des efforts.

« Je devrais aller sur Arun. Je suis un solitaire, et c’est mon destin. C’est la coutume. » Il baissa les yeux, perdu dans ses pensées. La suite vint difficilement, comme s’il avait peur. « Mais je ne le souhaite pas.

— Es-tu obligé ? Ton peuple va-t-il te punir ? »

Trois fois, Ohan battit des paupières. « Non. Nous sommes… censés nous conformer à certaines pratiques. Et nous nous y plions. Nous ne mettons rien en doute. » Il avait l’air égaré. « Je ne sais pas pourquoi. Avant, ça me paraissait logique. Et ça paraît logique à la solitaire que vous avez rencontrée. Mais pas à moi. Peut-être parce qu’ils n’ont jamais côtoyé d’autres espèces sans le chuchoteur. Ils n’ont jamais connu d’autres modes de vie.

— Ohan, que veux-tu faire ? demanda Ashby en pesant bien ses paroles.

— Je veux… » Ohan découvrait le goût de chaque mot. « Je veux rester. » Ses jambes antérieures tremblaient mais il serra les mâchoires. « Oui. Oui. » Il cessa de trembler. « Et je veux dîner. Avec mes camarades. »

Un éclat de roucoulements sifflés jaillit de la bouche du docteur Miam, faisant sursauter les trois autres. Ashby connaissait ce bruit : c’était ainsi que les Grums pleuraient. « Oh, pardon, dit le docteur Miam en plaquant deux mainpieds sur ses joues. C’est simplement que… » Son klip se fondit en un ronronnement aigu. Il bourdonna un moment pour se reprendre. « Ohan, en tant que médecin, je dois te rappeler que ton système digestif n’a rien connu d’autre que la pâte nutritive depuis un bon moment, et le changement de régime alimentaire ne va pas se faire sans mal. » Ses joues se firent toutes rondes. « Mais en tant… en tant qu’ami, rien ne me réjouira plus que passer mon après-midi à te faire la cuisine. Ou même à cuisiner avec toi, si tu veux. »

La réaction d’Ohan fut une grande première. Sa bouche s’ouvrit toute grande, bien plus large que l’écartement de ses yeux, qui se fermèrent. Un sourire. « Oui. C’est ça que je veux. »

Le docteur Miam se mit au travail sans attendre. Il plaça dans la cuisine le siège d’Ohan, qui n’avait encore jamais servi, et aida le Sianat à s’installer. Puis il lui expliqua que faire avec quels légumes.

Ashby coula un regard à Corbin : l’alguiste, qui observait la scène d’un air placide, hocha la tête pour se confirmer une intuition secrète et tourna les talons.

« Corbin », dit Ashby. Corbin le regarda. Ashby soupira. Il n’était toujours pas ravi, mais on n’allait pas revenir en arrière. Après tout ce qu’ils avaient traversé… Oui, si Ohan pouvait passer outre, lui aussi. Il désigna le siège vacant près de lui. « Je suis sûr que les algues peuvent attendre. »

Corbin se figea un instant. « Merci. » Il s’assit. Il faisait tache, comme le petit nouveau à l’école qui ne sait pas trop où se mettre.

Ashby fit un geste en direction des mugs vides. « Tu veux de la tisane ? »

Corbin se servit, content de la suggestion. Il se servit aussi une tranche de gâteau d’épices. « Donc. Bon. » Il but une gorgée. « Comment va Pei ? »

Ashby, surpris d’une question si personnelle, haussa les sourcils. « Elle va très bien.

— J’ai entendu dire qu’elle allait passer quelque temps à bord.

— C’est exact. »

Corbin hocha la tête. « Bonne nouvelle. » Il but à nouveau et s’absorba dans la contemplation du gâteau d’épices.

Ashby examina l’alguiste un moment puis se tourna vers la cuisine. Il vit Ohan grignoter un bout de piquerave et lâcher un hoquet stupéfait. Le docteur Miam lui tapota le dos avec un rire. Les harmonies de sa voix exprimaient l’approbation.

Ashby sourit. Il buvait sa tisane et regardait son équipage. Ça lui suffisait.

Rosemary prit le casque sphérique que lui tendait Kizzy et le plaça sur sa tête. La base vint s’ajuster dans les rainures de son scaph. Un sifflement d’air sec lui frôla la figure quand les systèmes de survie s’activèrent. De l’autre côté du sas, Sissix, dans la même tenue, secoua la tête.

« Je n’en reviens toujours pas : tu ne l’as vraiment jamais fait ? » Sa voix sortait du petit vox fixé au casque de Rosemary.

« L’occasion ne s’est jamais présentée. »

Sissix sourit. « Tu dis souvent ça.

— Oui, ben, j’y travaille.

— D’accord, fit Kizzy en lui connectant un élément dans le dos. Montre-moi ton panneau de contrôle. » Rosemary leva le bras gauche : trois lumières vertes. « Tout est étanche. Chouette. Attends, c’est bien du vert, là ?

— Oui.

— Alors c’est bon. Désolée, je suis un peu défoncée. » Kizzy vit Sissix lever les yeux au ciel. « Quoi ? C’est ma journée de repos !

— Je n’ai rien dit, protesta Sissix.

— Tu sais, tu pourrais nous accompagner, dit Rosemary.

— Merci, mais, dans mon état, je risquerais de m’endormir. » Kizzy réfléchit un instant. « Pourquoi je n’ai jamais fait la sieste dehors ? Sérieusement, imaginez comme ce serait délicieux.

— Ouais, répliqua Sissix. Sauf si tu n’entends pas l’alarme de manque d’oxygène.

— Vu comme ça, j’ai plus envie.

— Attendez ! » La coursive résonnait soudain du bruit de mainpieds et de grondements qui annonçait l’arrivée du docteur Miam. Le Grum vint glisser deux comprimés jaunes à Rosemary. « Tu avais oublié ça.

— Oh, étoiles, merci ! » Elle retira son casque pour croquer les médicaments et fit la grimace. « Ça a un goût de plex.

— Comment tu connais le goût du plex ? gloussa Kizzy.

— J’ai été gamine. Tu n’as jamais léché du plex ? »

Le gloussement devint un rire. « Beurk ! Non !

— Tant pis pour le goût, expliqua le docteur Miam. Ça va t’empêcher de vomir dans ton casque, c’est l’essentiel. Et si, malgré tout, tu devais vomir, évite de paniquer, il suffit de…

— Ne l’inquiète pas inutilement, doc, l’arrêta Kizzy en lui tapotant le bras.

— Elle a le mal de l’espace !

— Tout va bien se passer.

— D’accord, d’accord, j’ai simplement envie qu’elle en profite ! » Le docteur Miam continua ses gargouillis pendant que Rosemary remettait son casque. « Tu sais, le scaph te va bien.

— Ah bon ? » Rosemary baissa les yeux sur l’épais tissu rouge.

« Oui, renchérit Kizzy. Tu es faite pour cette tenue. »

Sissix lui effleura l’épaule. « Tu es prête ?

— Je crois. » Rosemary, nerveuse, impatiente, avait les yeux rivés sur le sas.

Sissix hocha la tête. « Tycho, on est prêtes. »

Le vox mural s’activa. « D’ac’. Je garde un œil sur vous. Si vous vous éloignez trop, je vous fais signe.

— Merci. » Sissix entraîna Rosemary dans le sas et sourit à ses camarades. « À tout à l’heure !

— Amusez-vous bien ! cria Kizzy.

— Soyez là pour le dîner », ajouta le docteur Miam.

La porte intérieure se ferma. Rosemary regarda Sissix. Son cœur battait à se rompre. « C’est parti. »

Sissix lui prit la main quand le sas commença à se dépressuriser. L’écoutille coulissa. Elles s’avancèrent, leurs bottes retenues par l’artigrav. Elles avaient les orteils dans le vide. L’ouverture béante les attendait.

« Oh. » Rosemary regardait devant elle.

« Un peu différent, non, sans les hublots et les cloisons ? » Sissix souriait. « Tiens, essaie. » Elle tendit la main à l’extérieur.

Rosemary l’imita. Quand sa main sortit du champ artigrav, elle en sentit le poids changer… Disparaître. Gamine, elle avait fréquenté les aires de jeux en zéro-g, mais, ça, c’était différent. C’était pour de vrai. Le mode par défaut de l’univers. Elle éclata de rire.

« Prête ? demanda Sissix. Un. Deux. Trois. »

Un pas, et elles tombèrent. S’envolèrent. Glissèrent. La direction n’avait aucune importance. Ces mots n’avaient plus de sens. Il n’y avait pas de limites, pas de murs à l’aire de jeux. Elle était libérée du fardeau qu’elle portait sans le savoir – des os solides, des muscles denses, une tête lourde. Elles étaient dans le large, pour de vrai, en vraies spatiales. Et, tout autour, du noir, du noir, du noir, constellé d’étoiles joyaux et de nuages colorés. Un spectacle bien connu, une vue qu’elle contemplait chaque jour, mais, en cet instant, elle la voyait pour la première fois. Tout avait changé.

« Oh, étoiles. » Soudain, Rosemary comprenait pleinement l’expression.

« Viens », dit Sissix. Les propulseurs de ses bottes s’allumèrent. Elles s’éloignèrent du Voyageur.

Rosemary regarda derrière elle. Par les hublots, elle distinguait les cabines, les coursives familières, mais tout paraissait bien différent. C’était comme regarder une vid, ou l’intérieur d’une maison de poupées. Le vaisseau était si petit, si fragile.

« Rosemary. »

Elle tourna la tête.

Sissix, souriante, leva leurs mains jointes. « Lâche-moi. »

Elle laissa les doigts de Sissix lui échapper. Elles s’écartèrent en se tenant par les yeux. Rosemary pivota, loin de son vaisseau, loin de sa compagne, face au vide. Il y avait une nébuleuse, une explosion de poussière, de lumière, cadavre brûlant d’une antique géante. Dans les replis gazeux, des amas d’étoiles à naître scintillaient. Elle sentait tout son corps. Elle sentait son souffle, son sang, les liens qui unissaient chaque cellule. Tout, jusqu’au dernier atome, avait été forgé ici, projeté dans le large un instant de violence pour tournoyer sans fin, s’agglutiner, devenir lourd, massif, pesant. Mais c’était fini. À présent, tout flottait librement, revenu au lieu de la naissance.

Elle était parfaitement à sa place.

LA DENTELLE DU CYGNE

COLLECTION CODIRIGÉE PAR ALAIN KATTNIG

Illustration de couverture : Clémence Haller

Conception graphique : leraf

Suivi éditorial : Gilles Ganache

THE LONG WAY TO A SMALL, ANGRY PLANET

Copyright © Becky Chambers, 2014

First published in Great Britain in 2015 by Hodder & Stoughton, an Hachette UK company

© Librairie L’Atalante, 2016, pour la traduction française

ISBN 978-2-36793-437-2

Librairie L’Atalante, 15, rue des Vieilles-Douves, et 4, rue Vauban

44000 Nantes

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Table of Contents

Titre

Dédicace

Citation

Jour 128. Trajet

Jour 129. Une plainte

Jour 130. Arrivée

Jour 130. Tuyau

Jour 130. Les tunneliers

Jour 130. Détails techniques

Jour 131. Percée aveugle

Jours 132-145. La mission

Jour 163. Port-Coriol

Jour 180. Le déclin

Jour 245. Introduction à l’histoire coloniale harmagienne

Jour 249. Grillon

Jour 251. La dernière guerre

Jour 335. Kedrium

Jour 397. Couvée, plume, foyer

Jour 45. 25 octobre

Jour 121. Hérésie

Jour 157. Hédra Ka

Jour 157. Sept heures

Jour 158. Réinitialisation

Jour 158. Rester, partir

Jour 169. Le comité

Jour 214. Au bout du compte

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