CLIVE CUSSLER & JACK DU BRUL

JUNGLE

roman

Traduit de l’anglais (États-Unis)

par

François Vidonne

BERNARD GRASSET

PARIS

L’édition originale de cet ouvrage a été publiée

par Putman en 2011 sous le titre :

THE JUNGLE

Couverture : Philippe Roure

Photos : Zodiac, © Ben Davies/Getty Images.

Temple, © myLoupe/Universal Images Group/Getty Images.

Ruines, © Cultura Travel/Matt Dutile/Getty Images. ISBN 978-2-246-78893-5

ISSN 1263-9559 © 2011 by Sandecker, RLLLP.

Publié avec l’accord de Peter Lampack Agency, Inc.

© 2014, Éditions Grasset & Fasquelle, pour la traduction française.

Prologue

Chine orientale

An 1281 de notre ère

UN ÉPAIS BROUILLARD BAIGNAIT LA VALLÉE et enveloppait les pentes des montagnes. À le voir ainsi porté par une brise légère, on aurait cru que les pics respiraient. Du sol, la forêt dense semblait composée de simples formes et de vagues silhouettes. Pas un animal ne courait sur le tapis de feuilles et d’aiguilles de pins. Pas un cri d’oiseau ne se faisait entendre. Le silence était irréel. Les chevaux de l’armée eux-mêmes paraissaient vaincus par cette pénombre impénétrable. Seul le son étouffé d’un sabot trahissait de loin en loin leur présence.

Peu à peu, le feu du soleil commença à dissiper la brume, et telle une entité inconnue jaillissant des profondeurs, la partie la plus haute du toit du château émergea, comme suspendue au-dessus du sol. Les tuiles de terre cuite luisaient d’humidité. Vinrent ensuite les murs imposants qui entouraient la cité. Les créneaux des remparts évoquaient les dents d’un dragon. On distinguait sans peine les gardes qui patrouillaient au sommet des murailles, leur longue lance posée avec nonchalance sur l’épaule. L’armée du grand Khan était proche mais à l’évidence, ils étaient convaincus que les fortifications de la ville leur offraient une protection suffisante.

En Chine, on disait à l’époque qu’un village sans murs était comme une maison sans toit, et le moindre hameau, aussi minuscule fût-il, était protégé par des remparts, ou au moins par une palissade en bois pour le défendre en cas de siège, même si un millénaire de conflits avait permis d’affiner les techniques d’attaque.

Avant leur conquête de la Chine, les Mongols privilégiaient l’infanterie légère, écumant les steppes et décimant leurs ennemis par des raids éclairs ; ils s’étaient toutefois adaptés à l’art chinois de la guerre, bien qu’à contrecœur. Il fallait des semaines, des mois, voire des années pour ouvrir des brèches dans les murs d’une ville fortifiée. Recourir à des esclaves pour combler les douves, enfoncer des béliers sous d’impitoyables grêles de flèches, tout cela heurtait leur conception ancestrale de la guerre, qui s’appuyait sur des victoires rapides.

Ce jour-là, si tout se déroulait comme prévu, comme le laissait présager le soleil qui perçait la brume, une nouvelle stratégie serait mise en œuvre, et chaque citadelle deviendrait alors un piège d’où personne ne pourrait s’échapper. Les quelques seigneurs de la guerre qui n’avaient pas encore proclamé leur fidélité au Khan ne tarderaient pas à le faire, ou disparaîtraient à jamais.

Pendant une semaine, l’armée de cinq cents cavaliers et d’un millier de fantassins avait attendu dans la forêt, juste au-delà des limites des champs de la ville. Les prés avaient été moissonnés et les récoltes rentrées, ce qui permettrait aux archers de la citadelle de massacrer quiconque serait assez fou pour lancer une offensive à découvert. Cela signifiait aussi qu’ils disposaient d’assez de vivres pour soutenir un siège prolongé. Si l’hiver arrivait avant la chute des murs de la ville, les Mongols partiraient sans doute rejoindre leur capitale au nord pour ne revenir qu’au printemps.

Le général Khenbish avait reçu du Khan l’ordre de soumettre la ville avant que les premières neiges ne viennent couvrir les toits de son palais. Le seigneur ne l’avait jamais honoré de sa présence, mais il ne le décevrait pas, et se battrait comme si le souverain était son ami le plus proche. Il aurait pourtant préféré que le Khan s’abstienne de lui envoyer cet émissaire chargé d’assister à la bataille. Surtout un homme aussi laid, au teint cireux et au grand nez crochu avec, en plus, les yeux du diable. Sa barbe n’était pas sans mérite, Khenbish devait bien le reconnaître. Lui-même ne parvenait qu’à arborer une moustache tombante et quelques poils au menton, alors que le bas du visage de l’observateur du Khan était caché derrière une épaisse toison bouclée.

Le général Khenbish ne s’était pas conformé à ses habitudes en matière de siège ; il n’avait pas installé d’échelles d’escalade, ni construit de trébuchets ou de catapultes. Il s’était contenté d’amener avec lui assez d’esclaves pour subvenir aux besoins de ses soldats, et de faire installer deux tours à la structure de bois, disposées dans le champ, mais hors de portée des archers. Au sommet, de grands cônes de cuivre s’évasaient vers le ciel. Leur intérieur était plaqué d’une fine couche d’argent, polie au point d’être aussi aveuglante que le soleil lui-même. Sous chaque cône, un canon semblable à celui d’une petite pièce d’artillerie dépassait de la caisse de bois qui soutenait le récipient de cuivre haut de près de deux mètres cinquante. L’ensemble de ce dispositif, maintenu à cinq mètres du sol par une armature en bois, pouvait pivoter et s’élever grâce à un robuste cardan. Quatre des meilleurs hommes de Khenbish étaient de faction au sommet de chacun des deux édifices.

Si l’ambassadeur du Khan se posait des questions sur ces étranges constructions, il les gardait pour lui.

Pendant toute une semaine, le ger rouge était resté planté devant les hautes portes verrouillées de la ville. Selon la tradition mongole, on installait d’abord une tente blanche laissant aux dirigeants de la cité la possibilité de négocier leur capitulation tout en gardant la vie sauve. Lorsqu’une tente de laine rouge remplaçait la blanche, l’attaque était imminente, et l’apparition d’un ger noir signifiait que derrière les murs, personne ne serait épargné.

Depuis que le ger rouge s’était mis à osciller et onduler près du chemin qui menait aux portes, la pluie n’avait cessé de tomber et le ciel était resté lourd de nuages. À présent, la journée promettait pour la première fois un temps clair, et dès que Khenbish fut certain que le soleil parviendrait à dissiper les derniers lambeaux de brume, il ordonna aux esclaves postés dans les champs en jachère d’enlever la tente rouge et d’installer la noire, encore plus menaçante.

Les archers lâchèrent sur eux des volées de projectiles. Des jets de flèches, si denses qu’ils formaient un véritable rideau, vinrent transpercer le sol et les hommes. Quatre esclaves s’effondrèrent sur place ; deux autres continuèrent à s’acharner alors que de fines tiges de bois dépassaient de leur corps. Ceux qui étaient indemnes coururent se mettre à l’abri, protégés par la masse noire de la tente encore empaquetée.

Des renforts furent aussitôt envoyés. Ils avancèrent en zigzag pour éviter les traits des archers. La plupart y parvinrent, mais quelques-uns tombèrent et les flèches s’enfoncèrent encore plus profond dans leur chair lorsqu’ils chutèrent au sol. Il fallut vingt hommes pour monter la tente, et seuls cinq d’entre eux revinrent jusqu’aux lignes mongoles.

— C’est un peu du gâchis, fit remarquer l’observateur avec son fort accent étranger.

— C’est notre façon de faire, répondit Khenbish sans détourner sa monture. Tente blanche, tente rouge, tente noire, mort.

— Le Khan n’a jamais précisé pourquoi cette ville devait être attaquée. Vous le savez ?

Khenbish aurait voulu répondre d’un ton sec que le Khan avait ses raisons, mais il savait qu’il devait traiter l’observateur avec le respect dû à son rang.

— Ce seigneur de la guerre n’a pas payé au Khan toutes ses taxes de l’an passé. La somme était insignifiante et le souverain, dans sa magnanimité, aurait pu l’en tenir quitte. Mais un messager de la poste royale l’a entendu se vanter de son forfait.

L’empire était réputé pour son service postal, qui disposait de tout un réseau de relais le long des routes principales. Les cavaliers pouvaient y changer de cheval avant de poursuivre leur chemin, ou délivrer des dépêches à des messagers stationnés sur place pour les attendre. Ainsi, les nouvelles provenant des possessions les plus lointaines du vaste territoire du Khan lui parvenaient en quelques semaines, voire quelques jours.

— Un tel affront, reprit Khenbish, ne saurait demeurer impuni.

— Il faut rendre à César ce qui appartient à César, conclut l’émissaire.

Le général ignora le commentaire dont il ne pouvait comprendre le sens et leva les yeux vers le ciel. Le brouillard s’était presque dissipé, et un dôme bleu recouvrait maintenant le champ de bataille. Il fit faire demi-tour à son cheval pour observer les hommes qui attendaient derrière lui. Tous portaient leur armure intégrale en bambou ; ils étaient montés sur de robustes poneys, descendants des équidés qui avaient permis aux hordes mongoles d’envahir et de conserver leur mainmise sur toute l’étendue d’un continent. Chaque cavalier était équipé d’un sac en toile huilée qui pendait au flanc de sa selle. La toile était étanche, et le contenu des sacs avait été mélangé et dosé avec le plus grand soin par les meilleurs alchimistes de Khenbish. Derrière la cavalerie marchaient les rangs de fantassins armés de longues piques à la lame tranchante.

— Général ! appela soudain un aide de camp.

L’officier se tourna pour faire face au village. Au sommet de chacune des étranges tours de siège, un soldat agitait un drapeau rouge, signe que lui et ses camarades étaient prêts au combat.

Khenbish adressa un signe de tête à son propre porte-bannière. Celui-ci s’avança, de façon à être vu de tous, et leva un étendard de soie au-dessus de sa tête. Sur les tours, les soldats abaissèrent leurs fanions pour se concentrer sur leurs étonnantes machines. Ils manœuvrèrent les encombrants dispositifs de telle sorte que le trou percé dans la caisse de bois de la taille d’un cercueil se retrouve juste en face du sommet du mur fortifié. L’un des soldats ôta la couverture qui recouvrait ce qui ressemblait à un canon, tandis que les autres actionnaient la caisse d’avant en arrière comme une balançoire. Lorsque l’un ou l’autre de ces appareils était braqué sur un archer ou un guetteur posté en haut du mur, il s’immobilisait un instant.

Rien ne semblait vouloir changer. Aucun bruit, aucun projectile, rien n’indiquait que quelque chose était en train de se tramer. Pourtant, à chaque fois que l’un de ces canons se concentrait sur un homme de guet ou un archer, celui-ci reculait aussitôt en se baissant et ne se montrait plus.

L’émissaire du Khan tourna la tête vers Khenbish dans l’attente d’une quelconque explication. Le taciturne général étudiait les parapets à travers un carreau de verre teinté de la taille d’un miroir de femme. Il finit par se détourner et remarqua la perplexité qui se lisait sur le visage de l’émissaire. D’un coup de genou, il fit approcher sa monture et tendit son carreau d’observation à l’étranger.

Le diplomate le prit par sa poignée ornementée de gravures d’ivoire et le porta à ses yeux. Il cligna un instant des paupières, regarda la cité fortifiée par-dessus le bord de l’objet puis, tout aussi vite, le remit devant ses yeux.

En dépit du vif éclat du soleil, le verre teinté baignait la scène d’une sorte de crépuscule irréel. Ce ne fut pourtant pas cela qui surprit le plus l’étranger, mais les rayons de lumière ininterrompus, aussi fins qu’une lame de rapière, qui émanaient des deux tours. D’une couleur pourpre, ils jaillissaient comme des lances des deux curieuses structures pour parcourir le sommet des murailles. Un moment, il vit un garde passer la tête dans l’espace qui séparait deux créneaux. Les deux rayons se concentrèrent aussitôt sur lui. La lumière sembla balayer son visage et, même si la distance était trop grande pour que l’émissaire puisse en être sûr, il lui sembla que les rayons se focalisaient sur les yeux du garde. Il ne fallut que quelques secondes pour que le malheureux recule en secouant la tête avec frénésie.

L’émissaire baissa à nouveau le carreau de verre. Le halo sépia disparut, tout comme les rayons couleur rubis. Tout semblait paisible et immobile, à l’exception du balancement des deux caisses dont le but, sans l’appareil d’observation, demeurait incompréhensible.

Une expression encore plus déconcertée se peignit sur son visage.

— Le regard du Dragon, annonça Khenbish sans se retourner. C’est ainsi que l’appellent mes hommes.

— Et vous, demanda l’envoyé, comment l’appelez-vous ?

Khenbish tira sur les rênes pour faire virer son cheval.

— La Victoire certaine.

— Je ne comprends pas. Comment fonctionne ce système ?

— Dans chaque dispositif se trouve un long cylindre à base octogonale provenant d’une très ancienne mine, loin vers le sud. Ne me demandez pas d’explications savantes, mais le fait d’utiliser un ensemble de miroirs percés de trous semble canaliser la lumière du soleil capturée dans les cônes de cuivre, et la concentrer de telle sorte qu’elle puisse aveugler de façon temporaire un homme qui la regarderait en face.

— Et cependant, cette lumière est invisible ?

— Elle apparaît sous la forme d’un petit point rouge lorsqu’elle est dirigée sur un objet ou une cible, mais le rayon lui-même ne peut être vu que grâce à ce carreau de verre que vous tenez en main, expliqua Khenbish en se retournant vers ses cavaliers. Le temps est à présent venu de mettre un terme au siège.

L’envoyé du Khan contempla à nouveau les imposants remparts et les épaisses portes de bois. L’ensemble semblait aussi impénétrable que la Grande Muraille, au nord de la capitale. Il ne parvenait pas à comprendre comment le fait d’aveugler quelques guetteurs pouvait assurer une victoire. Mais il était issu d’une famille de marchands, et ignorait tout des tactiques militaires et de l’art de la guerre.

— Chargez ! ordonna Khenbish.

L’émissaire s’attendait à une ruée sauvage d’hommes et de bêtes s’élançant vers les murs distants, mais au lieu de cela, l’attaque prit la forme d’une marche lente et silencieuse. Les chevaux se déplaçaient presque sans bruit, leurs sabots emmitouflés dans d’épais sacs de laine. Les harnais, les selles et les fontes étaient sanglés si serré que l’on n’entendait même pas l’habituel crissement du cuir, et les hommes encourageaient leurs montures en murmurant avec douceur. En fermant les yeux, l’émissaire n’aurait jamais pu imaginer que cinquante cavaliers passaient au trot devant lui. Seul son odorat détectait le léger relent de poussière soulevé par les sabots.

Sans être soldat, il comprit de façon instinctive qu’il assistait à la phase décisive de la stratégie du général. Il leva les yeux. Le ciel était clair, mais un unique nuage cotonneux s’approchait du champ de bataille. Son ombre forma comme une éclipse sur les collines derrière la ville. S’il s’amoncelait au-dessus d’eux, il craignait que l’arme secrète de Khenbish ne serve plus à rien.

Depuis plusieurs minutes, aucun guetteur ne s’était montré aux remparts. Il pouvait imaginer la confusion et l’angoisse régnant parmi les défenseurs, qui ignoraient ce qui les avait frappés et la raison de leur aveuglement. Ce n’était pas une communauté très nombreuse, et ses voyages lui avaient appris que les populations rurales étaient enclines à la superstition. À quelle sombre sorcellerie avaient-ils attribué la perte momentanée de leur vision ?

Telle une armée de fantômes, la colonne de cavaliers évoluait avec une rapidité trompeuse à travers champs. Les montures étaient si bien entraînées que l’on n’entendait pas le moindre hennissement.

Le nuage était encore à quelques minutes d’eux. L’émissaire se livra à un rapide calcul mental. Il était proche et pourtant, les cavaliers n’accéléraient pas. Avant tout, leur général leur avait inculqué la discipline.

La tête d’un homme apparut au-dessus du mur, et les deux canons lumineux se braquèrent sur lui si vite qu’il n’eut qu’un fugace aperçu du champ de bataille avant que les rayons invisibles ne lui brûlent les rétines. Khenbish se raidit sur son cheval, attendant un signal d’alarme qui lui signalerait que des archers cachés allaient lancer leurs flèches. Un cri, au-dessus de sa tête, lui fit aspirer une bouffée d’air entre les dents. Ce n’était qu’un corbeau dans les branches d’un arbre, derrière eux.

Le cavalier de tête atteignit le portail de bois et, d’un air dégagé, jeta le sac qu’il portait sur le sol poussiéreux. Un moment plus tard, un second sac vint le rejoindre, puis un autre. Le tas grossit jusqu’à former un monticule informe adossé à la palissade.

À l’intérieur des murs, quelqu’un prit enfin une initiative intelligente. Un homme, à la droite du portail, leva la tête par-dessus les remparts, mais en prenant la précaution de se couvrir le visage d’une main et de garder les yeux baissés. Son cri d’avertissement résonna avec netteté à travers le champ. L’effet de surprise avait fait long feu.

Les cavaliers abandonnèrent leur avance furtive et lancèrent aussitôt leurs montures au grand galop. Les derniers d’entre eux jetèrent leurs sacs à la porte avant de faire volte-face. Ils s’éparpillèrent tandis que les flèches tirées à l’aveugle depuis les fortifications obscurcissaient le ciel.

Mais plus encore que les traits des archers, c’était le nuage solitaire approchant en silence qui assombrissait la scène. Comme par un caprice du destin, les vents qui l’avaient poussé jusque-là cessèrent de souffler, et il demeura suspendu comme un énorme parasol sur le village. Privés des rayons directs du soleil, les canons lumineux de Khenbish n’étaient plus d’aucune utilité.

Des sentinelles du guet comprirent ce qui se passait et commencèrent à déverser des seaux d’eau sur les sacs qui s’élevaient presque à mi-hauteur des lourdes portes de bois. Le général avait anticipé une telle éventualité ; il s’était assuré que chaque sac soit enduit d’une épaisse couche de résine pour éviter que l’eau puisse s’y infiltrer.

Poussés par l’énergie du désespoir, les archers firent leur apparition en haut de la muraille et prirent le temps de viser avec soin avant de décocher leurs flèches. Les cavaliers avaient la poitrine protégée par une armure et la tête couverte d’un casque, mais leur dos était exposé, et les assiégés trouvèrent vite leurs cibles. Peu de temps après, plusieurs chevaux tournaient en rond alors que les cavaliers désarçonnés étaient étendus sur le sol, certains se tordant de douleur, les autres figés dans une immobilité sinistre.

L’un des hommes de Khenbish s’élança, parallèle aux murs, debout sur ses étriers, une flèche déjà encochée sur la corde de son arc de cavalerie. Dépourvu de l’habituelle pointe de bronze acérée, le projectile était entouré à son extrémité d’une bourre de tissu imbibée de poix qui brûlait avec éclat. Le soldat tira aussitôt sur les rênes d’un puissant geste du bras gauche. Le cheval connaissait le signal ; il se laissa tomber sur le flanc dans un nuage de poussière, ses pattes battant l’air avec maladresse tandis que son corps massif protégeait son cavalier.

La flèche atteignit la base du tas formé par les sacs au moment même où un seau d’eau était déversé depuis le parapet. La flamme se changea en fumée blanche et en vapeur. Sur un champ de bataille, le temps possède une élasticité qui défie toute logique. Il semblait s’étirer à l’infini, mais en réalité, il ne fallut qu’une demi-seconde pour que la dernière braise se fraie un passage à travers l’un des sacs et entre en contact avec son contenu.

Les alchimistes en quête de l’élixir de vie avaient découvert au hasard de leurs recherches les proportions et la composition d’un mélange particulier de produits chimiques, et le résultat était appelé hue yào, ou « remède par le feu », une invention connue plus tard sous le nom de poudre à canon.

En raison de ses propriétés de combustion lente, pour pouvoir émettre plus qu’un éclair et de simples crépitements, la poudre devait être compressée. Le premier sac produisit une explosion de feu et de fumée et alluma les tas. Très vite, les flammes s’élancèrent à plusieurs mètres de hauteur. Le brasier était puissant et fit exploser les sacs enfouis à la base du monticule.

Le poids de ceux qui étaient empilés par-dessus étouffa les gaz en expansion assez longtemps pour provoquer une déflagration titanesque.

L’onde de choc se répercuta à travers le champ de bataille et envoya un mur d’air brûlant jusqu’à l’endroit où se trouvaient le général et les fantassins restés à ses côtés. Le souffle fit tomber de son cheval l’ambassadeur, qui eut un instant l’impression de se tenir près de l’ouverture d’un four de potier. Les flammes et la fumée s’élevèrent haut dans le ciel, tandis que du côté des fortifications, les portes furent soufflées et volèrent en éclats. Les débris décimèrent tous les soldats sur leur passage ; sur les remparts, les archers et les guetteurs furent catapultés comme des poupées de chiffon, et l’on entendit leurs cris par-dessus le rugissement de la détonation.

L’envoyé du Khan se remit en selle avec lenteur. Ses oreilles sifflaient, et lorsqu’il ferma les yeux, l’image de l’explosion resta imprimée, brûlante, derrière ses paupières. Pour la deuxième fois de la journée, il assistait à la démonstration d’une arme miraculeuse. D’abord, le canon lumineux, et à présent, ce dispositif qui permettait d’enfermer du feu dans des sacs et de le déchaîner en un instant. Ce pays était en vérité bien étrange.

Sur le champ de bataille, les cavaliers disséminés virèrent tous ensemble comme un banc de poissons et chargèrent vers les portes détruites, dont le bois se consumait tandis que les défenseurs, sous le choc, titubaient, hébétés. Les épées furent dégainées et leurs lames reflétèrent avec éclat les rayons du soleil, alors que le nuage solitaire avait poursuivi plus loin sa route. Dans les tours, les soldats se mirent à la recherche de nouvelles victimes. La combativité de la garnison assiégée n’était plus qu’un souvenir. Le général Khenbish lança ses réserves de fantassins à la suite des cavaliers. Avec un rugissement presque aussi puissant que le vacarme de la détonation, les hommes s’élancèrent, impatients à l’idée de combattre au service du Khan. Le souverain avait été volé et, pire encore, on l’avait fait passer pour un faible ; il était essentiel de laver son honneur. Ils épargneraient les femmes les plus belles, tout comme les garçons susceptibles d’être réduits en esclavage, mais tous les autres seraient passés au fil de l’épée et le village rasé. La tête du seigneur local serait plantée sur une pique dans le village le plus proche afin de rappeler à chacun que la colère du Khan se traduisait par une vengeance aussi rapide que dévastatrice.

— J’aimerais connaître mieux votre étonnant arsenal, dit l’ambassadeur au général alors qu’ils mettaient tous deux pied à terre.

Il était peu fréquent que le général prenne part au massacre, et l’émissaire n’éprouvait quant à lui aucune envie de voir ce qui se passait de l’autre côté des fortifications.

— Je vous présenterai à mon alchimiste, qui saura vous expliquer plus en détail le fonctionnement de ces deux armes. Pour ma part, je les trouve efficaces, et cela me suffit, répondit Khenbish tandis qu’un aide de camp lui tendait une tasse en porcelaine tendre remplie de thé fort.

Alors qu’ils se dirigeaient vers le taillis où les domestiques et le personnel du camp attendaient qu’on leur apporte les blessés, l’envoyé du Khan songea aux remarquables prodiges auxquels il avait pu assister au cours des années passées à écumer cette étonnante nation. Certains ne seraient jamais révélés à quiconque, comme par exemple les privautés accordées par certaines concubines du Khan. Quant à plusieurs autres merveilles, il se dispenserait d’en parler, car elles paraîtraient trop extraordinaires pour être jugées crédibles. C’était le cas par exemple de la Grande Muraille, aussi haute et large qu’un bâtiment de pierre de cinq étages, et qui s’étendait pourtant d’un bout à l’autre de l’horizon, et même au-delà. À elle seule, elle éclipsait toutes les constructions romaines. On lui avait aussi montré, dans le désert central, des os de dragons semblables à de la pierre, avec des crânes gros comme des fûts de vin, des dents comme des dagues et des fémurs aussi hauts qu’un être humain. Sans oublier ce qu’il avait pu contempler ce jour-là : un dispositif capable de projeter une lumière assez intense pour aveugler un homme.

Par soif de connaissance, il tenait à savoir comment fonctionnait cette arme – Khenbish avait mentionné une sorte de cristal –, mais il savait qu’il emporterait le secret de cette énigme avec lui dans la tombe.

Marco Polo suivit les pas du général, et se demanda si un jour les Vénitiens accorderaient le moindre crédit aux plus banales des histoires qu’il allait raconter sur ses voyages en terre de Chine.

1

Birmingham, Angleterre

Quatre mois plus tôt

Avant qu’il ait pu seulement tenter de l’éviter, William Cantor éternua dans le microphone. Le besoin s’était manifesté de façon si subite qu’il n’eut même pas le temps de détourner la tête. Il dut renifler les mucosités qui encombraient ses narines, et le son amplifié résonna à travers la salle de réunion presque déserte.

— Je suis désolé, s’excusa-t-il d’un ton piteux avant de se mettre à tousser en se couvrant la bouche de la main et en se détournant, comme pour montrer à la dizaine de personnes qui assistaient à sa conférence qu’il n’était pas un rustre complet. Comme disait un ami américain du Christ Church College, poursuivit-il (mais oui, espèces de péquenauds, je suis allé à Oxford), je peux me débarrasser d’à peu près n’importe quoi, à l’exception d’un fichu rhume !

Il attendait de l’assistance un rire poli, mais n’obtint qu’une petite toux effacée.

Comme il détestait ces conférences dans ces petites annexes ou les bibliothèques de quartier, où les trois péquins qui se déplaçaient étaient en général des retraités dépourvus de tout intérêt pour le sujet, mais qui n’avaient rien de mieux à faire de leur après-midi ! Aujourd’hui, il avait compté dix personnes avant le début de son intervention.

— Je n’ai pas raconté la moitié de ce que j’ai vu.

Un début plus accrocheur que le sien, se dit Cantor non sans tristesse. Pourtant, il nourrissait encore quelque espoir et qui sait, peut-être la femme emmitouflée dans son manteau au fond de la salle était-elle J. K. Rowling venue là incognito ?

— Tels furent les derniers mots prononcés par le grand explorateur vénitien Marco Polo sur son lit de mort, poursuivit-il. Grâce à son livre Le Devisement du monde, dicté à Rustichello de Pise alors qu’ils croupissaient tous deux dans une prison génoise, nous savons que Marco, tout comme son père Nicol et son oncle Maffeo, a fait de nombreuses et incroyables découvertes, et qu’il a assisté à des scènes fabuleuses.

Les noms glissaient sans peine sur la langue de Cantor, car c’était loin d’être la première fois qu’il donnait cette conférence.

Il y eut soudain un remue-ménage au fond de la pièce. Un nouveau venu venait d’entrer. Des chaises métalliques pliantes grincèrent lorsque l’assistance se retourna pour voir l’intrus, supposant sans doute qu’il s’agissait d’un sans-abri de Chamberlain Square.

L’homme portait un costume sombre, avec une chemise et une cravate assortie, le tout recouvert d’un long manteau de cachemire qui balayait presque le sol. Grand et puissant, il fit un signe de tête pour s’excuser et prit place au fond avant que Cantor puisse distinguer ses traits. Voilà qui paraît prometteur, songea celui-ci, en proie à des difficultés financières chroniques. Ce gars, au moins, arborait des vêtements corrects.

Cantor marqua une pause assez longue pour que l’homme ait le temps de s’installer. S’il s’agissait d’un mécène potentiel, autant commencer sans tarder à lui lécher les bottes.

— Même à l’époque, poursuivit-il enfin, les récits de Marco Polo soulevèrent bien des débats. Les gens ne pouvaient pas croire qu’il avait vu et fait tout ce qu’il prétendait. Ils étaient incapables de dépasser leurs préjugés et d’admettre l’existence d’une civilisation pouvant rivaliser avec celle des Européens, et même de la surpasser. Plus tard, on a relevé une flagrante omission dans son livre. Pour formuler les choses avec simplicité, jamais il n’a mentionné sa plus grande découverte.

« Car voyez-vous, aucun passage du texte dicté à Rustichello de Pise ne fait état de la Grande Muraille de Chine. Un peu comme un touriste moderne qui, de retour de Londres, prétendrait n’avoir pas vu le London Eye, la grande roue du millénaire ! Mais l’exemple est peut-être mal choisi, car un voyageur avisé s’empresserait d’oublier une construction aussi laide !

Cantor marqua un temps d’arrêt pour permettre au public de rire mais, comme plus tôt, il n’eut droit qu’à quelques toussotements.

— Oui. Eh bien, ne pas avoir mentionné la Grande Muraille, pourtant située à courte distance de Pékin, où Marco Polo a passé tant d’années, a permis à ses détracteurs de discréditer l’ensemble de ses chroniques. Mais peut-être ne faut-il pas confondre « dicteur » et « dictateur ».

Cantor avait envisagé de poursuivre sur sa lancée avec un jeu de mots et de mentionner le despotique Doge de Gênes, responsable de l’emprisonnement de Marco Polo et de son scribe Rustichello, mais il y renonça.

— On ne sait pas grand-chose de l’homme à qui l’explorateur a dicté son récit alors qu’il purgeait une peine dans une geôle génoise à la suite de sa capture à la bataille de Curzola. Rustichello, quant à lui, avait été fait prisonnier quelque quatorze ans plus tôt après la bataille de Meloria, qui marqua le début du déclin de la cité-État de Pise.

« Rustichello, pour parler en termes actuels, écrivait des romans d’amour ; ceux-ci lui avaient valu un certain succès avant son incarcération. Il était assez perspicace pour comprendre ce qui pouvait capturer l’imagination des lecteurs et ce qui risquait d’être relégué au rang de simple fantasmagorie.

« Cela dit, je ne le considère pas seulement comme l’homme qui tenait la plume pour le compte de Marco Polo, mais aussi comme son éditeur, un personnage capable d’atténuer l’impact de certaines de ses découvertes les plus sujettes à controverse afin que l’ouvrage puisse plaire au plus grand nombre. Les nobles du Moyen Âge – les écrivains ne travaillaient d’ailleurs que pour eux – n’avaient sans doute pas envie de savoir que la Chine pouvait, dans bien des cas, surclasser leurs propres réalisations en matière de médecine, d’ingénierie, d’administration et, surtout, dans l’art de la guerre.

Cantor se tut un instant. Dans l’assistance, les visages allaient de l’endormissement pur et simple à l’indifférence. Tant qu’ils étaient à l’abri de la pluie glaciale qui criblait la ville, ils se souciaient peu de ce qu’il pouvait raconter. Il aurait aimé voir l’homme en costume sombre, mais celui-ci était caché derrière, semblait-il, un grand SDF qui dormait dans une position verticale presque parfaite.

— C’est avec cette idée à l’esprit que je suis venu vous parler aujourd’hui : Rustichello aurait pu prendre des notes au cours de leur longue détention commune, notes qui auraient été expurgées de l’édition finale du Devisement du monde. Cela expliquerait certaines des omissions du récit de Marco Polo, qui ont par la suite contrarié quelques érudits et les ont fait douter de la véracité et de la vraisemblance du récit tout entier.

La phrase semblait maladroite aux oreilles mêmes de Cantor, mais il tenait à passer pour un fin lettré, et tous ses pairs d’Oxford s’exprimaient en formules interminables qui auraient pu couvrir une page entière.

— Je crois que ces notes existent encore aujourd’hui, ces bribes d’histoire qui n’ont pas passé le cap de la censure médiévale, en l’occurrence celle de l’Église, car elles auraient semé le doute parmi les lecteurs de l’époque. Depuis que j’ai quitté le Christ Church College d’Oxford, ajouta-t-il sans préciser qu’il n’y avait obtenu aucun diplôme, j’ai parcouru l’Italie et je suis allé en France pour découvrir ne serait-ce qu’un indice sur l’existence d’un tel livre. Et il y a six mois de cela, je l’ai trouvé, j’en suis convaincu.

L’homme au costume sombre aurait-il montré un signe d’agitation en entendant la nouvelle ? Cantor crut voir l’ombre opérer un léger changement de position au fond de la salle. Il lui semblait sentir un premier frémissement au bout de sa ligne. Il lui fallait à présent ferrer le poisson avant de le remonter jusqu’à la berge.

— J’ai pu accéder, dans une minuscule ville d’Italie, aux livres de comptes d’une toute petite librairie spécialisée dans les ouvrages anciens, et dont la fondation remonte à 1884. On y trouve la trace de la vente, en 1908, d’un exemplaire de la principale œuvre de Rustichello, le Roman du roi Artus. Cet ouvrage sur la légende arthurienne comportait aussi un ensemble de feuillets non reliés.

À l’époque, les familles édouardiennes exploraient l’Italie dans le but d’élargir leurs horizons. Pensez par exemple à E. M. Forster et à son roman Avec vue sur l’Arno.

« Comme n’importe quels touristes, ces voyageurs ramenaient chez eux des souvenirs. Du mobilier, des statues, bref tout ce sur quoi ils pouvaient mettre la main et qui leur rappellerait l’Italie. Une famille en particulier adorait les livres et revint chez elle avec des malles entières, de quoi remplir une bibliothèque de la taille de celle-ci, du sol au plafond. Certains volumes dataient même d’un siècle avant la naissance de Marco Polo. Et c’est cette famille qui a acquis les œuvres de Rustichello. Moyennant finances, j’ai pu obtenir un accès limité à leur bibliothèque.

Cinq cents livres sterling pour un après-midi, se souvint Cantor avec amertume. La plupart de ses souvenirs étaient d’ailleurs assez amers, ces derniers temps. Le propriétaire actuel de ces ouvrages était un véritable salaud qui, sachant à quel point Cantor tenait à voir ses livres, ne s’était pas gêné pour spéculer sur la soif d’érudition d’un chercheur de trente ans.

Cantor avait réussi à réunir la somme nécessaire pour une seule visite, mais cela lui avait suffi. C’était pour cela qu’il était ici à présent, et depuis des mois dans d’autres lieux tout aussi perdus. Il se souciait peu de partager son savoir avec des rombières ou des SDF. Ce qu’il cherchait avant tout, c’était un mécène qui le financerait. Le propriétaire des notes de Rustichello lui avait expliqué qu’il n’avait aucune intention de les vendre, mais qu’il autoriserait Cantor à les consulter, moyennant cinq cents livres sterling par jour.

Le jeune chercheur était certain que lorsqu’il aurait publié le résultat de son travail, la pression des historiens forcerait le propriétaire, sinon à faire don des documents, du moins à laisser une grande université authentifier l’œuvre de Rustichello, et ainsi établir la réputation de Cantor, voire sa fortune.

— Le texte est rédigé dans un français médiéval classique. Je n’ai pu en traduire qu’une petite partie, car je n’ai découvert ces notes qu’à la fin de ma visite à la bibliothèque, mais ce que j’ai lu était tout à fait stupéfiant. Il s’agissait de la description d’une bataille à laquelle Marco Polo avait assisté en 1281, et où un général du nom de Khenbish avait écrasé ses ennemis en se servant de ce que l’on pourrait appeler de la poudre à canon, que Marco Polo n’avait jamais vu utiliser de la sorte, et d’un très remarquable dispositif qui canalisait les rayons du soleil en un faisceau concentré, un peu comme un laser moderne.

Cantor marqua une nouvelle pause. L’homme au costume sombre s’était levé pour s’éclipser de l’annexe de la bibliothèque, son long pardessus dansant autour de ses chevilles comme une cape d’obsidienne. Cantor jura tout bas. Il n’était pas parvenu à ferrer le poisson, et l’avait même effrayé au point de lui faire quitter la mare. Il jeta un regard découragé aux visages mal rasés et maussades alignés devant lui. À quoi bon poursuivre ? Son auditoire n’avait pas plus envie d’écouter son monologue nasillard que lui n’avait envie de le prononcer.

— Eh bien merci beaucoup. Avez-vous des questions à poser ?

Cantor fut stupéfait de voir une main évoquant la forme d’une araignée se lever. Le visage de la femme paraissait écrasé, comme celui de ces poupées confectionnées avec des bas nylon.

— Oui ?

— Vous auriez pas une petite pièce ?

Cantor saisit son cartable, jeta son vieil imperméable sur son bras et sortit sous un chœur de ricanements rauques.

Lorsqu’il franchit les portes de la bibliothèque, la nuit était tombée. Chamberlain Square, dépourvu de tout caractère, était cerné d’un côté par la monstruosité bétonnée de la bibliothèque, d’un autre par la mairie, un bâtiment classique à deux étages, et d’un troisième par le Town Hall, imitation d’un temple grec, qui accueillait spectacles, conférences et concerts. Au milieu de la place trônait le monument érigé en hommage à Joseph Chamberlain. Lorsque Cantor contemplait la structure du mémorial, il avait presque l’impression que des voleurs s’étaient enfuis avec une cathédrale gothique au grand complet, ne laissant derrière eux que les vingt derniers mètres de l’une de ses flèches.

Les élus de la cité s’étaient donné beaucoup de mal pour créer un espace architectural dénué de toute harmonie, auquel ne manquait qu’un hangar à dirigeable, ou les dômes en forme d’oignon d’une église orthodoxe russe.

La pluie avait laissé la place à une bruine froide, et le col relevé de Cantor n’empêchait pas l’eau glacée de ruisseler le long de sa nuque. Il avait envie d’une douche chaude, d’un grog brûlant et aurait souhaité par-dessus tout que son nez s’arrête de couler.

Sa Volkswagen délabrée était garée plus loin sur Newhall Street. Il venait de bifurquer sur Colmore Row lorsque la vitre d’une élégante berline Jaguar arrivant en sens inverse s’ouvrit près de lui dans un bruissement feutré.

— Docteur Cantor, puis-je vous parler un instant ?

La tonalité de la voix paraissait cultivée, avec un accent continental, français, allemand, suisse – ou peut-être un mélange de ces deux derniers, songea Cantor.

— Ah, je dois avouer que je n’ai pas encore le titre de docteur, bredouilla-t-il en reconnaissant la chemise et la cravate de l’homme au costume sombre derrière le volant de la luxueuse automobile.

— Cela n’a aucune importance, votre conférence était fascinante. J’aurais voulu rester jusqu’à la fin, mais j’ai reçu un appel que je ne pouvais ignorer. Je vous en prie, je ne vous demande que quelques instants.

— Mais il pleut.

En se penchant pour jeter un coup d’œil à l’intérieur de la voiture, Cantor sentit une douleur acérée traverser ses sinus ravagés.

— Pas dehors, bien sûr, montez, lui répondit l’inconnu, dont les lèvres s’ouvrirent en dévoilant des dents blanches en guise de sourire. Je peux vous conduire jusqu’à votre voiture.

Cantor leva les yeux. Personne en vue, et sa voiture était garée à cinq pâtés de maisons de là.

— Très bien.

Il contourna le long capot plongeant et entendit le dispositif de fermeture des portes se déverrouiller du côté passager. Il se laissa glisser sur le cuir souple. L’imposante surface de bois de l’habitacle scintillait à la lueur des cadrans du tableau de bord.

L’étranger enclencha la première et la Jaguar se faufila hors de sa place de stationnement. Elle était si silencieuse que Cantor ne s’était même pas aperçu que le moteur était en marche.

— Un de mes associés a assisté à la conférence que vous avez donnée à Coventry la semaine dernière. Il était très intrigué et a décidé de m’en parler. Je tenais à vous écouter en personne.

— Je suis désolé, mais vous êtes… ?

— Oh, pardonnez-moi ! Tony Forsythe.

Ils échangèrent une poignée de main avec maladresse, car Forsythe devait tendre la main droite sous son bras gauche pour ne pas faire bouger le volant.

— En quoi Marco Polo vous intéresse-t-il, monsieur Forsythe ? demanda Cantor.

Forsythe le mettait mal à l’aise. Il avait une quarantaine d’années, des traits ordinaires, sans rien de particulier, mais ses cheveux noirs étaient si épais qu’il aurait pu s’agir d’une perruque. Et puis il y avait autre chose. Ses mains étaient grandes et calleuses. Sa poignée de main n’était pourtant pas d’une puissance exceptionnelle, mais ses doigts avaient comme avalé ceux de Cantor. D’après son expérience, les gens qui possédaient des manteaux à mille livres et des voitures qui en valaient soixante mille n’avaient en général pas les mains calleuses.

— Je suis un peu dilettante en matière d’histoire, mais ces notes m’intéressent.

William Cantor avait cherché un poisson à ferrer, mais à présent, il avait le sentiment d’être tombé sur un requin.

— Euh, je suis garé sur Newhall.

— Oui, je sais, répondit Forsythe, ce qui étonna Cantor. Nous y serons en un instant. Vous avez mentionné le fait que le propriétaire des feuillets ne tenait pas à les vendre, n’est-ce pas ?

— En effet, ce type est plein aux as. S’il m’a demandé de payer pour consulter sa bibliothèque, c’était juste pour me faire enrager.

— Mais il n’a évoqué aucun prix ?

— Non. À part les cinq cents livres qu’il m’a extorquées pour consulter les documents pendant une demi-journée.

— Quel dommage, murmura Forsythe, comme pour lui-même. Une simple transaction en espèces aurait été préférable.

Cantor fut soulagé de constater que la Jaguar virait à gauche vers Newhall.

Forsythe le dévisagea l’espace d’un instant.

— Je suppose que vous ne tenez pas à divulguer le nom de ce monsieur ?

— Ah, eh bien, ce ne serait pas vraiment dans mon intérêt, n’est-ce pas ?

— Oh, mais si, cela les servirait au mieux, bien au contraire.

Forsythe mit le pied au plancher et la Jaguar bondit en avant.

Cantor eut une vision floue de sa Volkswagen bleue qu’ils dépassèrent à toute allure.

— Mais pourquoi…

Le bras d’un passager qui était resté caché à l’arrière de la spacieuse berline entoura le cou de Cantor avec la force d’un anaconda et sa voix s’étrangla dans sa gorge. Une piqûre nette et précise dans la nuque, un curieux goût de métal dans la bouche et, trois secondes plus tard, William Cantor plongea dans l’inconscience.

Les parents de Cantor étaient morts depuis longtemps dans un accident de voiture sur la Ml, et il n’avait ni frère, ni sœur ni petite amie. Ce ne fut que lorsque son propriétaire frappa à la porte de son minuscule studio un mois plus tard que l’on s’aperçut qu’il avait disparu. Les quelques conférences prévues avaient été reportées, de façon fort courtoise, par quelqu’un qui se faisait passer pour lui. Il fallut attendre encore plusieurs jours pour que l’on établisse un rapport entre le dossier de sa disparition et un corps retrouvé à peu près au même moment sans mains ni tête, flottant dans la mer du Nord près du port de pêche de Grimsby.

Les services de police impliqués dans l’affaire étaient d’accord sur deux points. L’ADN trouvé dans l’appartement de Cantor correspondait à celui du cadavre repêché en mer. L’homme avait été torturé au point que la mort avait dû lui apparaître comme une délivrance.

Cantor conservait toutes ses notes sur les écrits de Rustichello dans sa serviette, jamais retrouvée, et les autorités n’établirent pas le moindre lien entre sa disparition et un autre crime, un cambriolage bâclé dans une propriété du Hampshire, dans le sud du pays, près d’une ville du nom de Beaulieu. L’événement s’était produit deux jours après la dernière apparition attestée de Cantor. Selon les experts médico-légaux, les voleurs avaient été surpris par le propriétaire, un veuf, qu’ils avaient frappé à la tête avec une clef anglaise retrouvée sur les lieux sans empreintes, puis s’étaient enfuis, sans même prendre la peine d’emmener les taies d’oreiller remplies d’objets en argent massif qu’ils avaient déjà rassemblées.

Aucun policier ne s’intéressa au mince espace vacant visible parmi les innombrables rangées de livres qui s’alignaient sur les panneaux lambrissés de la bibliothèque.

2

Région tribale, Waziristan du Nord

De nos jours

LE VILLAGE DE MONTAGNE N’AVAIT GUÈRE CHANGÉ en deux siècles. Sauf pour les fusils, bien sûr, mais ils étaient là depuis un bon moment, et d’ailleurs, ce n’était pas le problème. C’était plutôt le type d’armes qui avait changé. Quelques siècles plus tôt, les hommes emportaient avec eux des tromblons. Plus tard vinrent les mousquets Tower, suivis des fusils Lee-Enfield, et enfin les omniprésentes AK-47, qui inondèrent la région à la faveur de l’invasion par les Soviétiques de l’Afghanistan tout proche. C’étaient des armes d’excellente qualité, et la plupart étaient d’ailleurs plus âgées que les hommes qui les portaient. Qu’il s’agisse de défendre la région contre une faction rivale ou de se diriger vers les toilettes à l’extérieur de la maison, un homme sans kalachnikov à portée de main n’était pas vraiment un homme.

Juan Cabrillo songeait à tout cela tandis qu’il observait deux jeunes Pachtouns du Nord, à peine sortis de l’adolescence, dont la barbe naissante formait une ombre floue sur leur menton et leurs joues. Les deux garçons rivalisaient d’efforts pour faire monter deux chèvres sur le plateau arrière d’un camion. Les fusils d’assaut qu’ils portaient en bandoulière bougeaient et se mettaient en travers de leur poitrine, heurtant les animaux qui se débattaient contre leurs manipulations brutales.

Chaque fois qu’une arme glissait, son propriétaire devait s’arrêter, la remettre en place sur son épaule et tenter de calmer la bête aux yeux de satyre. Cabrillo était trop loin pour entendre, mais il imaginait les bêlements apeurés et les prières adressées par les jeunes gens à Allah pour qu’il leur facilite la tâche. Il ne leur vint jamais à l’idée de poser leurs armes contre la palissade branlante pendant une minute, le temps de charger les animaux sans encombre.

Sans la présence d’une quarantaine d’hommes armés cantonnés dans le village, Juan Cabrillo eût apprécié le comique de la situation.

Il admirait ces gosses au moins pour une chose. Même vêtu d’une tenue arctique dernier cri, il souffrait encore du froid alors que ces derniers évoluaient sans souci de la température, protégés par deux simples couches de laine tissée au village.

Les mouvements de Juan s’étaient réduits à quelques clignements de paupières au cours des quinze dernières heures. Il en était de même pour le reste de son équipe.

Au Waziristan du Nord, les villages traditionnels étaient construits comme des citadelles au sommet des collines. Les quelques travaux agricoles ou d’élevage se pratiquaient sur les pentes qui menaient à la ville. Pour que Juan et ses hommes puissent trouver un poste d’observation qui leur permette de dominer le campement des talibans, il leur avait fallu trouver un abri à couvert sur une montagne proche. La vallée en pente raide n’était large que d’un peu moins de deux kilomètres, mais ils durent grimper jusqu’à un pic couvert de neige et de glace, effort qui les laissa pantelants et hors d’haleine à plus de trois mille mètres d’altitude.

À l’aide de ses jumelles stabilisées, Juan aperçut deux ou trois vieillards qui fumaient cigarette sur cigarette.

Il avait l’impression que ses poumons tentaient d’aspirer les dernières réserves d’air d’un réservoir de plongée presque vide, et se repentit en silence de son dernier cigare.

Une profonde voix de baryton lui parvint à travers son oreillette.

— Ils font du catch avec leurs chèvres ou quoi ?

— Et qui va gagner, à ton avis ?

— Silence radio, les interrompit Juan.

Il n’était pas inquiet à l’idée que ses hommes puissent relâcher leur concentration. Ce qui l’inquiétait plus, c’est que le commentaire suivant viendrait à n’en pas douter de Linda Ross, son commandant en second sur ce théâtre d’opérations. Connaissant son sens de l’humour, il n’était pas sûr de pouvoir s’empêcher de rire tout fort.

L’un des jeunes bergers finit par poser son AK-47 à crosse pliante en fer, et lui et son camarade parvinrent à faire monter les chèvres sur le plateau du camion. Après avoir refermé le hayon, il remit aussitôt son arme à l’épaule. Le moteur démarra dans une explosion de fumée d’échappement bleue, et le véhicule anémique s’éloigna en cahotant du village de montagne. C’était un bastion des talibans et pourtant, la vie continuait sur ces montagnes aux contours déchiquetés. Il fallait élever le bétail, faire paître les bêtes, acheter et vendre des produits divers. Al-Qaïda et les talibans partageaient un secret inavouable : même si leurs partisans étaient des fanatiques, il fallait les payer. L’argent de la dernière récolte de pavot était dépensé depuis longtemps, et les moyens de subsistance traditionnels étaient plus nécessaires que jamais pour garder les combattants opérationnels.

La cité comptait environ deux douzaines de constructions. Six bordaient le chemin de terre battue qui conduisait à la vallée en contrebas, et les autres se dressaient derrière elles sur la colline, reliées entre elles par de simples sentiers. Toutes étaient faites de pierres dont l’aspect se confondait avec le paysage désolé. Les toits étaient bas et elles ne comportaient que peu de fenêtres. L’édifice le plus important était une mosquée surmontée d’un minaret qui semblait prêt à basculer à tout instant.

Les quelques femmes que Juan Cabrillo avait aperçues étaient toutes vêtues de burqas noires, tandis que les hommes portaient sous leurs caftans des pantalons amples ; ils étaient coiffés de turbans ou de bérets aplatis en laine appelés pakols.

— Juan. Surveille la mosquée.

La voix de Linda avait une tonalité délicate qui s’accordait à merveille à ses allures de lutin.

Tout en prenant garde de ne pas attirer l’attention, Juan fit décrire à ses jumelles un arc de quelques degrés et zooma sur la porte de l’édifice. De même que les trois autres membres de son équipe, il était enfoui dans le flanc de la montagne, et une bâche poussiéreuse recouvrait le trou où ils se cachaient. Ils étaient invisibles à plus de quelques mètres.

Il ajusta l’objectif. Trois hommes sortaient de la mosquée. L’un d’eux, reconnaissable à sa longue barbe, semblait être l’imam. Les deux autres étaient beaucoup plus jeunes. Ils encadraient le plus âgé, et affichaient une expression solennelle en écoutant les propos que leur distillait le saint homme.

Juan régla sa vision au plus juste. Les deux jeunes avaient des traits asiatiques et leurs visages étaient dépourvus de toute pilosité. Leur tenue semblait déplacée dans une région aussi pauvre. Leurs parkas, quoique d’une couleur sombre, étaient de toute première qualité, et ils portaient tous deux des chaussures de randonnée neuves. Il examina le plus petit des deux. C’était un visage qu’il avait étudié pendant des heures avant le lancement de l’opération, et mémorisé dans l’attente de cet instant.

— Bingo, lança-t-il à voix basse dans le micro du système de communication sécurisé. C’est Setiawan Bahar. Que chacun garde l’œil sur lui. Nous devons savoir où ils vont l’héberger.

L’étrange trio remonta derrière la route principale. L’imam boitait de façon prononcée, et ils marchaient avec lenteur. Selon les services de renseignements, il avait été blessé lorsque les talibans avaient perdu Kandahar en 2001. Les trois hommes atteignirent l’une des maisons toutes semblables. Un barbu les y accueillit. Le groupe resta discuter sur le seuil quelques minutes avant que le propriétaire invite ses hôtes, tous deux indonésiens, à entrer. L’imam reprit quant à lui le chemin de la mosquée.

— Parfait, nous l’avons, dit Juan. À partir de maintenant, tout le monde surveille cette maison. Nous devons nous assurer qu’il ne quitte pas les lieux.

— Roger, répondit le groupe à l’unisson.

En contradiction avec l’ordre qu’il venait de donner, Juan braqua ses jumelles sur la route principale. Une berline Toyota blanche qui devait compter cinq cent mille kilomètres au compteur entra dans la ville. À peine s’était-elle arrêtée que les portières s’ouvrirent ; des hommes armés bondirent hors du véhicule, le visage enfoui derrière les pans de leur turban. Ils mirent leurs armes à l’épaule pour se regrouper autour du coffre, que l’un d’eux ouvrit. Le hayon hydraulique s’éleva avec lenteur et trois des hommes armés se penchèrent vers l’intérieur, leur mouvement accompagné par le canon de leur AK-47.

Juan ne pouvait distinguer ce que contenait le coffre – ou plutôt qui il contenait. Impatient de le découvrir, il attendit, tandis que l’un des combattants, avant de s’enfoncer dans l’ouverture, abaissait son arme de telle sorte qu’elle pende sous son bras. Il en hissa un cinquième personnage qui était resté en position fœtale dans le coffre. Le prisonnier portait ce qui semblait être le treillis standard de l’armée américaine. Les chaussures elles aussi paraissaient d’origine militaire. Il était bâillonné, et un bandeau lui couvrait les yeux. Il était trop faible pour se tenir debout et s’effondra dans la poussière dès sa sortie du coffre.

— Nous avons un problème, marmonna Juan.

Ses jumelles revinrent vers la maison où Setiawan Bahar était logé et il ordonna à son équipe de diriger son attention vers ce qui pouvait passer pour la place du village.

Eddie Seng ne prononça pas un mot ; Linda Ross haleta et Franklin Lincoln lança un juron.

— Nous avons des infos sur un soldat qui aurait été capturé ? demanda Eddie.

— Non, rien, répondit Linda d’un ton tendu alors que l’un des talibans frappait le prisonnier dans les côtes.

— Cela a pu arriver au cours des trente heures qu’il nous a fallu pour enterrer nos fesses dans ce trou, dit Linc de sa voix de basse. Max n’avait aucune raison de nous transmettre ce genre de nouvelle.

Sans quitter la maison des yeux, Juan changea la fréquence radio.

— Oregon, Oregon, vous me recevez ?

La réponse arriva aussitôt du port de Karachi, à plus de cinq cent milles nautiques au sud.

— Oregon. Ici Hali, président.

— Hali, l’un d’entre vous aurait-il entendu parler d’un soldat américain ou de l’ONU kidnappé en Afghanistan depuis que nous sommes partis ?

— Rien dans les télégrammes d’actualités et rien qui provienne des sources officielles, mais comme vous le savez, nous sommes un peu loin du circuit habituel du Pentagone en ce moment.

Juan ne le savait que trop bien. Quelques mois plus tôt, après avoir bénéficié pendant presque une décennie d’un accès privilégié aux renseignements militaires grâce à Langston Overholt, son vieux mentor à la CIA, la Corporation, sa compagnie de sécurité privée basée sur le cargo Oregon, était devenue indésirable. Ils avaient mené à bien dans l’Antarctique une mission visant à contrecarrer une tentative sino-argentine d’annexer et d’exploiter un immense champ pétrolifère au large de la côte jusque-là intacte du continent. Au vu des risques géopolitiques en jeu, le gouvernement américain avait intimé à la Corporation, en des termes sans équivoque, l’ordre de tout arrêter.

Le fait que la Corporation ait atteint ses objectifs de façon spectaculaire n’y changeait rien. Le nouveau président trouvait la compagnie peu recommandable, et Overholt reçut l’ordre de ne plus jamais faire appel à ses services, pourtant irremplaçables. À la suite de cet épisode, Langston avait dû user de toute son influence dans les bureaux de Washington pour garder son job. En privé, il avait confié à Juan que le président lui avait tellement hurlé aux oreilles qu’il en était presque devenu sourd pendant une semaine.

Et c’est ce qui avait amené Juan et sa petite équipe dans une des seules régions au monde qui n’aient jamais été occupées par une armée étrangère. Alexandre le Grand lui-même avait eu le bon sens d’éviter le Waziristan et autres régions tribales du Nord. S’ils étaient là, c’était parce que le fils de Gunawan Bahar, un riche homme d’affaires indonésien, s’était enfui pour rejoindre les talibans. Le problème, c’est que l’âge mental du jeune Setiawan ne dépassait pas les sept ans, et le cousin qui l’avait amené là avait affirmé à son recruteur, à Djakarta, que le jeune Seti désirait avant tout être un martyr. Ce que le destin lui réservait, c’étaient des attentats suicide.

— Stoney et Murph ont exploité toutes les bases de données sur lesquelles ils ont pu mettre la main depuis votre départ, poursuivit Hali. Question actualités, nous n’avons pas eu grand-chose sur nos serveurs.

En plus de leurs autres tâches, Eric Stone et Mark Murphy étaient les experts de la Corporation en matière de technologies de l’information.

— Dites à tout le monde de garder les yeux ouverts. Je recherche un gars blond en tenue de l’OTAN qui me paraît en mauvaise posture.

— Je ferai passer le mot, confirma Hali Kassim, qui occupait le poste d’officier en chef des communications du navire.

Juan repassa au réseau tactique.

— Des recommandations ?

— On ne peut pas le laisser là, lui répondit aussitôt Linda Ross.

— Eddie ? demanda Juan, déjà sûr de la réponse.

— Il faut le sauver.

— Ce n’est même pas la peine de poser la question, grommela Linc.

— Je savais que c’était inutile, répondit Juan, qui gardait la maison sous observation sans dévier sa ligne de surveillance. Que font-ils, à présent ?

— Ils l’obligent à se lever, répondit Linda. Ses mains sont attachées derrière son dos. Deux gamins du village sont venus le voir. L’un d’eux vient de lui cracher dessus. L’autre lui a donné un coup de pied au menton. Les ravisseurs éloignent les gosses. Ah, ils l’emmènent derrière la place et le conduisent dans la direction de notre maison-cible. Ils avancent, ils avancent, et… voilà. Trois maisons à gauche de celle où est logé Seti.

— Linc, surveille la cible, ordonna Juan.

Il marqua une pause, le temps que l’ancien Navy Seal ajuste ses jumelles, puis braqua les siennes vers l’endroit où les kidnappeurs poussaient leur victime, dans une maison de terre et de pierres semblable à toutes les autres.

Deux des Afghans commencèrent à monter la garde devant la simple porte de bois. Juan tenta de voir quelque chose à travers la fenêtre ouverte, juste à côté, mais l’intérieur de l’humble bâtisse était si sombre qu’il ne put discerner qu’un vague mouvement.

On avait fait appel aux services de la Corporation pour arracher le fils de Gunawan Bahar des mains d’Al-Qaïda, et non pour sauver un soldat étranger, mais comme le prouvait une fois de plus l’exemple de la mission en Antarctique, c’étaient l’éthique et la morale qui guidaient l’action de Juan Cabrillo. Sauver cet étranger, même au risque de ne jamais recevoir le million de dollars déjà provisionné par Bahar, en plus des quatre promis dès l’atterrissage de son fils à Djakarta, constituait pour lui un impératif absolu.

Juan se souvint des larmes qui avaient empli les yeux de Bahar lorsqu’il lui avait expliqué que son fils idolâtrait un cousin plus âgé et qu’il s’était radicalisé dans le secret d’une mosquée de Djakarta. En raison des déficiences mentales dont souffrait Seti, lui avait expliqué Gunawan Bahar, il était impossible que le garçon ait fait un choix rationnel en rejoignant une organisation terroriste. Il avait été enlevé et amené de force dans cette retraite des montagnes d’Afghanistan.

Juan Cabrillo avait perçu, dans l’expression tourmentée de Bahar et dans sa voix, l’amour indéfectible qu’il vouait à son fils. II n’avait lui-même pas d’enfants, mais il était le président de la Corporation et le commandant de son navire, l’Oregon ; il aimait ses membres d’équipage comme un père, et imaginait fort bien les tourments par lesquels passait Gunawan. Si l’un de ses hommes était kidnappé, il serait prêt à remuer ciel et terre pour assurer son retour.

*

— VOUS DEVEZ COMPRENDRE À QUEL POINT CET ENFANT EST béni, lui avait confié Gunawan. Un véritable cadeau d’Allah. Si les gens le voient en général comme un fardeau, c’est qu’ils ignorent à quel point nous l’aimons, ma femme et moi. Je ne devrais peut-être pas dire cela, mais nous avons quatre fils, et Seti est notre préféré.

— J’ai déjà entendu les mêmes propos venant de la bouche de parents ayant un enfant confronté à des difficultés semblables, avait répondu Juan en tendant à Bahar, pour qu’il puisse se tamponner les yeux, la pochette de coton blanc qui ornait la poche de poitrine de sa veste. Il n’a jamais été atteint par la laideur du monde réel.

— C’est tout à fait vrai, avait renchéri Bahar qui n’était pas homme à dissimuler ses émotions. Seti possède une innocence authentique, qu’il gardera toute sa vie. Monsieur Cabrillo, nous ferons tout pour que notre enfant revienne. Le sort de son cousin nous importe peu. Ses parents savent ce qu’il a fait et l’ont déjà désavoué. Mais vous devez me ramener mon précieux petit Seti.

Comme beaucoup des prises de contact privées gérées par la Corporation au fil des années, celle-ci s’était déroulée sous les auspices d’un mystérieux médiateur appelé L’Enfant. Juan lui-même ne l’avait jamais rencontré, mais les ordres de mission envoyés par ses soins à la Corporation étaient toujours honnêtes, quoique parfois à la limite de la légalité, et ses clients potentiels, pour avoir une chance d’entrer dans le champ de ses activités, devaient posséder un compte en banque bien garni.

Juan avait ordonné à Eric Stone et à Mark Murphy de passer au crible la vie de son nouveau client et, par courtoisie, il avait demandé à Overholt, à la CIA, de mener une enquête de son côté. L’agence de Langley était peut-être en froid avec Cabrillo et son équipe, mais il convenait toutefois de vérifier que Bahar n’était pas l’objet d’une quelconque investigation. Le pire aurait été de travailler sans le savoir pour un terroriste manipulateur.

Gunawan Bahar s’était avéré être ce qu’il prétendait, à savoir un riche homme d’affaires indonésien, éploré par la disparition de son fils kidnappé, et prêt à tout pour assurer son retour dans sa famille.

Après une poignée de main, Cabrillo avait fait sien l’objectif le plus cher de Gunawan, et l’argent n’était pas seul en ligne de compte. Juan éprouvait une vague de fureur à la simple idée que quelqu’un puisse exploiter un enfant tel que Seti, sentiment encore aggravé par les projets que ses ravisseurs formaient pour lui.

À présent, Juan avait accepté la responsabilité d’une autre vie, celle du soldat prisonnier. Son désir de le sauver était aussi puissant que celui de venir en aide à Seti.

Juan tourna les yeux vers l’endroit où le soleil se couchait à l’ouest, sur les montagnes. Il jugea qu’ils disposaient encore de trente minutes jusqu’au crépuscule et d’une heure jusqu’à la nuit complète.

— Eddie, Linc, restez concentrés sur la cible originelle. Linda, surveillez l’endroit où ils le retiennent.

Les jumelles de Juan continuèrent à balayer le reste du village, ainsi que la route qui y accédait.

Linda et les deux hommes acquiescèrent d’un signe et poursuivirent leur observation attentive. Aucun détail n’était négligé. Linc fit remarquer une ouverture dans le mur de pierre derrière lequel était gardé Seti. L’espace était assez grand pour laisser passer Linda, lui-même étant trop trapu pour s’y glisser. Linda déclara que quelqu’un avait allumé une allumette dans la maison, et qu’elle avait pu constater la présence de deux talibans avec le prisonnier ; celui-ci était sans doute étendu à terre.

Alors que les derniers rayons de soleil se glissaient derrière un pic glacé et que le bas du manteau nuageux qui couvrait le ciel prenait une éblouissante nuance orange, Juan vit des phares approcher sur la route en contrebas. Trois véhicules – le camion aux chèvres, la berline avec le prisonnier, et à présent celui-ci – en un seul jour. Un véritable embouteillage dans un coin du monde aussi isolé, songea-t-il.

Il fallut au véhicule plusieurs longues minutes pour négocier, en grinçant de toutes ses pièces, son ascension jusqu’au village. Il faisait presque nuit lorsqu’il arriva sur la place. C’était un bus scolaire, deux fois plus petit qu’un modèle courant, et peint de couleurs extraordinaires ; à l’intérieur, une guirlande de perles traversait le pare-brise, et le porte-bagages installé sur le toit était vide. Les camions aux couleurs criardes comme celui-ci étaient les bêtes de somme de l’Asie centrale. Ils transportaient des passagers, des animaux et des marchandises de toutes sortes. Lorsque l’équipe avait traversé Peshawar, ils en avaient vu des centaines, tous différents.

Juan passa aux jumelles de vision nocturne. Elles ne bénéficiaient pas de la même résolution que les précédentes, mais la lumière du jour s’estompait, et il pouvait distinguer plus de détails.

Plusieurs hommes descendirent du bus. Le premier n’était pas armé ; il salua le chef du village d’une chaleureuse accolade. Juan se demanda s’il ne l’avait pas déjà vu sur une liste de terroristes à surveiller, car son visage lui paraissait familier. Les trois suivants portaient des valises métalliques, ainsi que les sempiternelles kalachnikovs.

En un instant, Juan en conclut que le premier devait être un responsable taliban de haut rang. Les valises contenaient sans doute du matériel vidéo destiné à filmer l’exécution du soldat prisonnier. Son jugement fut vite confirmé lorsque l’un des gardes armés étendit une valise de forme allongée sur le sol et procéda à son ouverture. Le chef taliban se pencha pour en retirer un cimeterre d’un mètre de long qui semblait tout droit sorti des Mille et Une Nuits, tandis que les autres rugissaient d’enthousiasme.

La subtilité n’était pas la vertu première de ces hommes.

Juan décrivit aux autres ce qu’il venait d’observer.

— Vous pensez la même chose que moi ? demanda-t-il.

— Tu veux dire que j’ai trahi le vœu que j’avais fait, après m’être sorti de Tora Bora, de ne plus jamais mettre les pieds dans cette région du monde ? lança Linc.

— Ça aussi, bien sûr, répondit Juan avec un petit rire. Non, je pensais que ce serait bien plus simple de voler ce bus que de marcher sur plus de trente kilomètres pour rejoindre notre SUV. Nous avons prévu d’exfiltrer le gosse. Il ne doit pas peser plus de quarante-cinq kilos. Le problème est de savoir si le soldat pourra marcher jusque-là-bas.

— Je crois que c’est une bonne idée, acquiesça Eddie Seng.

— Linda ?

— Et le carburant ? Le réservoir est-il assez rempli pour nous permettre de sortir d’ici ?

— Il n’y a pas beaucoup de stations-service dans le coin, et je pense qu’ils doivent avoir assez d’essence pour aller au moins jusqu’à Landi Kotal, du côté pakistanais de la passe de Khyber, et peut-être même jusqu’à Peshawar.

— Cela me paraît logique, approuva Linc.

Linda hocha la tête avant de se souvenir que personne ne pouvait la voir.

— Très bien. D’accord pour le bus.

L’appel à la prière du coucher du soleil résonna à travers la vallée profonde. Les hommes qui se trouvaient sur la place et d’autres, venus du village, se dirigèrent vers la mosquée décrépite. Les gardes restèrent à l’extérieur du bâtiment où ils retenaient leur prisonnier, et personne ne quitta la maison où Seti était séquestré.

Le village ne disposait pas de groupe électrogène, et au fur et à mesure que le crépuscule s’accentuait, on apercevait des lampes à pétrole s’allumer et émettre leur faible lueur à travers les vitres sales de quelques-unes des maisons, dont celles qui étaient sous la surveillance de Juan et de son équipe. Le carburant était onéreux, et les lumières s’éteignirent les unes après les autres en l’espace d’une heure. Ici comme dans beaucoup d’autres régions du monde, les vies se réglaient selon la majestueuse rotation du globe terrestre.

Juan et son équipe continuèrent à observer la bourgade endormie à l’aide de leurs jumelles de vision nocturne. Les deux gardes maintinrent leur vigilance pendant une heure supplémentaire avant de succomber au sommeil. Rien ne bougeait, aucune cheminée ne fumait, aucun chien ne rôdait. Rien.

Par sécurité, Juan et les autres décidèrent d’attendre encore une heure avant de sortir de leur trou.

Juan se releva et sentit ses articulations craquer. Après des heures d’immobilité sous un vent glacé, il était aussi raide qu’une planche. Comme les autres, il prit une minute pour s’assouplir les muscles en prenant garde de n’effectuer que des mouvements lents afin de ne pas attirer l’attention. On aurait pu croire qu’il pratiquait le tai-chi.

L’équipe voyageait léger, et n’avait emporté que les armes et l’équipement nécessaires pour passer une nuit sur la montagne. Ils s’étaient équipés du fusil d’assaut Barrett REC7, avec ses lampes tactiques suspendues sous le canon, mais tous s’étaient aussi munis d’un pistolet, selon leurs préférences personnelles. Juan avait choisi un FN Five-seveN avec un harnais d’épaule pour pouvoir ôter le silencieux en un temps record.

Le terrain était déchiqueté, avec des rochers propices aux entorses et des champs entiers de pierres qu’une botte mal placée pouvait déloger en provoquant une avalanche. Ils avançaient avec prudence, chacun couvrant les autres, tandis que l’un d’eux guettait le village à l’affût du moindre mouvement. Comme des spectres, ils marchèrent sous la pâle lueur d’un étroit croissant de lune, leurs appareils de vision nocturne leur donnant l’avantage sur l’obscurité et le paysage environnant.

Juan les mena jusqu’au village, frôlant les murs, mais pas de trop près, pour éviter que leurs uniformes noirs ne raclent la pierre mal dégrossie. À un point planifié à l’avance, il s’arrêta et s’accroupit. Il adressa un geste à Linda et Eddie pour qu’ils aillent secourir Seti. Lui et Linc iraient quant à eux libérer le soldat captif, mieux défendu par ses ravisseurs.

Tandis que l’ancien Navy Seal le couvrait, Juan s’approcha de l’arrière de la maison où l’on avait emmené le prisonnier. Il jeta un coup d’œil par une fenêtre. En dépit de la crasse qui couvrait l’unique vitre, il aperçut trois lits de camp dans la pièce. Deux étaient occupés par des silhouettes endormies. Le troisième n’avait pas de draps, et il était donc peu probable qu’un autre compère soit en train de rôder aux alentours.

Le prisonnier devait se trouver dans la pièce qui donnait sur la façade et qui, selon la tradition, servait à la fois de salon, de salle à manger et de cuisine. La seule fenêtre se trouvait à côté de la porte, et ils devaient avancer plus ou moins à l’aveugle.

Juan fit un geste, comme s’il séparait les eaux d’une mer imaginaire.

Linc hocha la tête et se mit à longer le côté gauche de la maison tandis que Juan prenait à droite. Arrivés au coin de celle-ci, les deux hommes firent une pause. Une minute passa, puis deux, puis trois. Juan commença à s’inquiéter. Il leur fallait coordonner leur assaut avec l’autre équipe. Il attendait que Linda lui indique, d’un simple tapotement sur le micro de la radio tactique, qu’elle et Eddie étaient en position.

Son ouïe acérée était aux aguets, et c’est pourquoi il perçut le bruit – une sorte de gémissement distant, comme un moustique à l’autre bout d’une vaste pièce. Il connaissait ce son et comprit qu’ils devaient partir sans tarder.

Ce pouvait être une bénédiction, ou l’inverse, se dit-il juste au moment où Linda lui signalait que l’autre équipe était prête. Linc l’entendit aussi, et Juan et lui se déplacèrent en une synchronisation si parfaite qu’ils se retrouvèrent au coin de la bâtisse, côté façade, au même instant, avançant à la même vitesse, les mains animées d’un mouvement identique.

Les quatre-vingt-deux kilos de Juan et les cent dix de Linc joignirent leur impact lorsqu’ils se précipitèrent sur les deux gardes assis et endormis, heurtant leur tête l’une contre l’autre avec un tout petit peu moins de force qu’il n’en aurait fallu pour leur briser le crâne. Les deux gardiens ne surent jamais qui les avait frappés et passèrent en une fraction de seconde d’une phase de sommeil paradoxal à un état proche du coma. Juan et Linc les déposèrent sur le sol et cachèrent les kalachnikovs sous un chariot de bois chargé de paille.

Ils attendirent un instant pour s’assurer que le bruit était passé inaperçu. Juan percevait encore le lointain bourdonnement. Il leva un doigt vers son oreille, puis vers le ciel nocturne. Linc lui lança un regard perplexe.

Juan étendit les bras et les fit bouger pour évoquer l’image d’un avion en vol.

Les yeux de Linc s’élargirent. Il savait tout aussi bien que Juan que les seuls avions à survoler le Waziristan du Nord étaient des drones Predator.

Il n’y avait aucune raison de penser que le village puisse être la cible de l’engin, mais ce n’était pas exclu. Peut-être des informations des services de renseignements concernant le leader taliban arrivé par le bus avaient-elles remonté la chaîne de commandement, auquel cas le United States Central Command, ou CENTCOM, avait fort bien pu envoyer un drone armé à la recherche d’une opportunité de tir.

Juan ne craignait pas de le voir lancer son missile Hellfire dans l’immédiat. Les règles d’engagement étaient claires : la localisation de la cible devait être confirmée avant le déclenchement du feu. Ils attendraient jusqu’à l’aube pour pouvoir repérer leur homme grâce aux caméras perfectionnées du drone. Ce qui l’inquiétait plus, c’était la possibilité qu’un insomniaque local entende l’appareil et donne l’alerte.

Plus que tout, Juan aurait voulu pouvoir appeler Langston Overholt et demander au vieux barbouze de découvrir si une opération était prévue sur ce village, mais deux choses l’en empêchaient. Tout d’abord, il ne pouvait pas prendre le risque de parler alors qu’il était aussi près de sa cible. Ensuite, Overholt risquait fort de l’éliminer du jeu, à moins qu’il ne soit le premier à être mis à l’écart.

Si la Corporation devait continuer à profiter du succès qui était le sien, il allait falloir reconstruire quelques précieux réseaux à Washington, et sans tarder.

Il regarda par la fenêtre et ne vit que son propre reflet fantomatique ; il comprit que la vitre avait été obscurcie. Il remit son fusil derrière son dos et sortit son pistolet automatique muni d’un silencieux. Linc l’imita.

La porte n’était équipée ni de serrure ni de loquet. Elle se résumait à sept planches coupées de façon grossière et assemblées par un support en treillage. Juan appuya une main gantée contre le bois pour tester sa résistance. Elle bougea à peine. Par bonheur, les gonds, lubrifiés avec de la graisse animale, ne grincèrent pas. Pour la première fois au cours de cette mission, Juan prit peur. Ils mettaient en danger le but premier de leur opération, et si les choses devaient mal tourner, Setiawan Bahar en paierait le prix fort.

Il pressa la porte plus fermement et examina l’intérieur avec ses lunettes de vision nocturne. Il n’y avait aucune lumière que le dispositif sophistiqué de l’appareil puisse amplifier, alors il ouvrit un peu plus grand la porte, qu’il sentit buter contre quelque chose. Il retira un gant, s’accroupit et tâtonna au niveau du sol. Ses doigts entrèrent en contact avec un objet froid et cylindrique. Il poursuivit son exploration et en découvrit deux autres. C’étaient des boîtes métalliques empilées en une sorte de petite pyramide. S’il avait ouvert plus vite, le tas se serait renversé. Les récipients devaient contenir des billes de roulement ou des douilles d’armes à feu qui auraient émis un bruit de crécelle. Une alarme « maison » simple et efficace.

Juan souleva avec précaution la boîte du dessus, la mit de côté, puis prit les deux autres avant d’ouvrir assez grand pour que son dispositif de vision nocturne puisse capter les détails de la pièce. Une grande affiche d’Oussama Ben Laden ornait le mur en face de l’entrée, qui donnait sur la chambre à coucher. Il aperçut une cheminée en pierre, une table basse sans chaises posée sur un tapis élimé, quelques pots et casseroles, et des ballots de couleur terne, sans doute des vêtements. Un autre lit était poussé sur la droite ; un garde endormi y était installé, le dos contre la cloison, son AK-47 posé sur ses genoux.

Une forme indistincte lui faisait face. Il fallut à Juan quelques secondes pour comprendre que c’était un homme étendu sur le sol. Il lui tournait le dos, ramassé sur lui-même comme s’il protégeait son abdomen des coups. Le tabassage des prisonniers était une tradition chez les talibans.

Au cinéma, les pistolets avec silencieux ne font guère plus de bruit qu’une sarbacane, mais ce n’est pas le cas dans la réalité ; un coup de feu risquait de réveiller l’homme qui dormait dans la chambre de derrière, et sans doute les voisins.

Avec des gestes lents, mais résolus, Juan se glissa dans la masure. L’homme endormi émit un reniflement et claqua des lèvres. Juan s’immobilisa aussitôt, une jambe levée. De l’autre chambre provenaient de puissants ronflements. Le premier garde adopta une position plus confortable et sombra dans un sommeil encore plus profond. Juan franchit les deux derniers mètres, arriva près de lui et lança sa main, tel un couperet, sur son artère carotide. Le coup court-circuita un instant le cerveau du gardien, permettant à Juan de lui bloquer la respiration assez longtemps pour le rendre inconscient.

Linc était déjà en mouvement. Son couteau sectionna les colliers de serrage en plastique qui liaient les chevilles et les poignets du captif, sur la bouche duquel il appliqua une main charnue pour l’empêcher de crier.

Le prisonnier demeura un instant tendu, puis roula de côté, la main de Linc toujours sur ses lèvres. Il faisait trop sombre pour qu’il puisse voir ce qui se passait, aussi Linc se pencha-t-il tout près de son oreille.

— Ami, murmura-t-il.

Il perçut un léger hochement de tête sous sa main, dont il relâcha la pression pour aider l’homme à se relever. Il passa une épaule sous son bras et, Juan le couvrant par l’arrière, pistolet braqué sur la porte de la chambre, il sortit de la maison avec lui.

Même si Linc supportait une bonne partie de son poids, l’homme boitait de façon prononcée. Ils s’éloignèrent de la bâtisse en restant dans l’ombre. Juan Cabrillo reprit son fusil d’assaut. Ils émergèrent sur la place près de la mosquée et se mirent à couvert derrière un mur de pierre. Seul le bus était visible dans la rue, et ses couleurs vives prenaient un aspect presque menaçant au clair de lune.

— Merci, murmura le captif avec un accent sudiste marqué. Peu importe qui vous êtes, mais je vous remercie.

— Il est trop tôt pour cela. Attendez qu’on soit tirés d’affaire et loin d’ici, le prévint Juan.

Un mouvement, plus bas dans la rue, retint soudain son attention. Il pointa son arme dans la même direction, le doigt sur le pontet, tout proche de la détente. Un unique clic dans l’oreillette de sa radio l’avertit que Linda et Eddie étaient parvenus à secourir le jeune garçon. Il regarda de plus près et constata que c’étaient bien eux. Il répondit par un double clic, et les deux équipes se retrouvèrent près du bus.

Ils avaient drogué Seti, jugeant qu’il serait plus judicieux de le porter que de prendre le risque de le voir paniquer et pousser des cris. Linc le prit aussitôt à Eddie Seng, dont la carrure plus modeste cachait une force trompeuse, et le jeta sur ses épaules en une prise digne d’un catcheur. Eddie coinça une petite lampe torche entre ses dents, se glissa à travers l’ouverture en accordéon du bus et se mit en devoir de faire démarrer le véhicule en trafiquant les fils de contact.

Juan observa le ciel, la tête levée, pour essayer d’entendre le Predator. À coup sûr, le drone volait encore dans les parages. Peut-être les observait-il en ce moment même ? Dans ce cas, qu’en pensaient les personnels de la base Creech de l’US Air Force, dans le Nevada ? Ils constituaient une cible de choix, et peut-être l’agent de contrôle du drone approchait-il déjà son doigt du bouton pour déclencher le feu dévastateur d’un missile antichar Hellfire ?

— Pas de problèmes de votre côté ? demanda-t-il à Linda pour chasser de son esprit cette éventualité, étant donné qu’il n’avait aucun moyen de la résoudre.

— Du gâteau, répondit-elle avec un sourire effronté. Nous avons lâché le gaz incapacitant et attendu qu’il fasse son effet. Ensuite, on s’est contentés d’entrer et de ramasser le gamin. J’ai laissé une fenêtre entrouverte pour que le gaz se dissipe. Ils se réveilleront avec un mal de tête monstrueux, et sans la moindre idée de ce qui est advenu de leur martyr potentiel.

— Combien étaient-ils dans la maison ?

— Les parents, deux de leurs propres enfants, plus Seti et son cousin.

Une expression soucieuse traversa le visage de Juan.

— Cela m’a paru étrange, à moi aussi, ajouta Linda. Aucun garde. Mais après tout, les deux Indonésiens étaient là parce qu’ils s’étaient portés volontaires. Ils n’avaient pas besoin d’être gardés.

— Oui, répondit Juan avec lenteur, tu as sans doute raison.

— Je suis prêt, annonça Eddie depuis sa position sous le siège du conducteur, un enchevêtrement de fils électriques entre les doigts.

Il lui suffirait de nouer ensemble deux des fils pour réveiller le gros diesel du bus.

Le bruit allait bien sûr attirer l’attention ; une fois le moteur en marche, ils allaient devoir filer aussi vite que possible.

Setiawan fut sanglé à un siège avec un harnais de combat. Le prisonnier, à qui personne ne s’était soucié de demander son nom, était assis derrière lui. Linc et Linda occupaient les deux premiers sièges à l’avant, et Juan s’installa au fond pour surveiller leurs arrières.

C’est alors que l’enfer se déchaîna.

Un hurlement s’éleva au-dessus de la cité endormie, juste vers l’endroit où, un peu plus tôt encore, était détenu le soldat capturé. L’un des gardes assommés venait de revenir à lui.

— Eddie, vite ! hurla Juan.

Ils ne disposaient que d’une petite minute, voire moins, avant que les membres de la tribu s’organisent.

Eddie Seng mit les deux fils en contact, créant un minuscule arc électrique, puis les noua pour actionner le démarreur. Le moteur frémit, mais ne démarra pas. Le bruit évoquait celui d’une machine à laver au tambour voilé. Il appuya sur l’accélérateur pour solliciter le moteur, sans succès. Pour éviter de le noyer, il sépara les fils, les remit en contact à quelques brèves reprises, puis les noua à nouveau.

Le moteur gronda et crachota, mais refusa de se lancer.

— Allez, vas-y ! l’encouragea Eddie.

Juan ne prêtait aucune attention à la scène. Ses yeux restaient fixés à la vitre arrière à la recherche d’éventuels assaillants. Une silhouette jaillit d’une allée étroite entre deux maisons. Juan, son REC7 à l’épaule, tira une rafale de trois coups. Une pluie de verre en minces éclats tomba par terre en cascade tandis que les balles mordaient le sol près des pieds de sa cible. Trois éruptions de poussière stoppèrent le nouvel arrivant net dans son élan ; il perdit l’équilibre et tomba.

Juan remarqua au passage que l’individu n’avait pas pris la peine de s’armer avant de courir pour découvrir l’origine du bruit. Il aurait pu l’abattre, mais préféra le laisser ramper et se mettre à l’abri.

— Eddie ? lança-t-il par-dessus son épaule, certain que l’écho de la fusillade avait réveillé tous les djihadistes présents dans un rayon de dix kilomètres.

— Juste une seconde, lui répondit Eddie en criant, mais sans aucune trace de tension dans la voix.

C’était Eddie tout craché : toujours calme, quelles que soient les circonstances.

Juan scruta les rues avec la plus grande attention. Il vit des lampes s’allumer derrière certaines fenêtres. D’ici quelques instants, tout le village serait à leurs trousses. Le bus constituait une bonne position de défense, mais lui et son équipe ne disposaient pas de munitions assez abondantes pour une bataille prolongée. S’ils ne partaient pas immédiatement, il serait trop tard.

Le moteur démarra enfin, et Eddie ne lui laissa pas le temps de chauffer ne serait-ce qu’une seconde ; il passa la première et écrasa l’accélérateur. Tel un hippopotame affolé, le vieil autocar fit une embardée, et du gravier s’envola de sous ses pneus presque lisses.

Deux gardes, fusil d’assaut à la hanche, émergèrent de la même allée que l’homme désarmé un peu plus tôt, et se déchaînèrent en lâchant sans discontinuer, en pleine furie, des rafales lancées au jugé. Aucun projectile n’atteignit le bus, mais la fusillade força Juan à rester cloué au sol. Les deux hommes avaient disparu au coin de la ruelle lorsqu’il se releva pour voir la scène. Il tira trois salves pour les dissuader de revenir.

Le bus avait la puissance d’accélération d’un escargot anémique. En quittant la place avec une lenteur aussi désespérante, ils offraient une cible idéale pour des tirs provenant d’allées cachées ou de derrière les murs de pierre des maisons. Une rafale balaya la rangée de vitres latérales, faisant exploser le verre et pleuvoir des échardes acérées sur les passagers. Puis l’attaque cessa aussitôt, comme sans raison, quand d’autres balles se mirent à crépiter sur le toit, faisant jaillir des étincelles du capot moteur.

Soudain, ils se retrouvèrent libres ; l’imam à la barbe grise les contempla d’un air stoïque lorsqu’ils passèrent en trombe devant la mosquée. Juan continua à surveiller la lunette arrière pour déceler la présence d’éventuels poursuivants. Plusieurs combattants étaient sortis et brandissaient leurs fusils au-dessus de leurs têtes comme pour célébrer une grande victoire.

Ils peuvent bien penser ce qu’ils veulent, songea Juan en se laissant tomber sur l’une des dures banquettes. Le rembourrage avait depuis longtemps disparu, et il sentit une barre de soutien métallique s’enfoncer dans sa chair. Ce léger inconfort lui rappela le problème bien plus important auquel ils risquaient d’être confrontés. Le bus appartenait à un officier taliban de haut rang, un homme dont Juan était à présent certain d’avoir déjà vu une photographie, mais dont il ignorait le nom. Il était possible, voire probable, que l’homme soit sous la surveillance de l’armée américaine. Les responsables ne comprenaient sans doute pas ce qui venait de se passer dans le village, mais s’ils souhaitaient la mort de cet individu, c’était le moment idéal pour lancer le missile du Predator.

Il revint vers la lunette arrière et examina le ciel. Eddie l’aperçut dans le rétroviseur fendillé au-dessus du siège conducteur.

— Tu vois quelque chose ? cria-t-il.

— Rien au sol, mais quand nous attendions dehors avant l’opération, j’ai cru entendre un Predator. Si mon intuition est fondée, le toit de ce bus offre une cible difficile à manquer.

Pendant les trois ou quatre premiers kilomètres, la route, flanquée de vastes champs cultivés et sans clôtures, suivit le fond de la vallée. Mais Juan avait étudié la topographie de la région avant le début de la mission, et savait qu’elle allait vite descendre en pente raide et sinueuse, avec une douzaine de virages en épingle à cheveux. À gauche de la route, ils trouveraient le mur d’une gorge tandis qu’à droite, le paysage disparaîtrait dans une dangereuse pente presque à pic. Une fois sur cette partie de la piste en terre battue, ils ne pourraient plus manœuvrer.

Si c’était lui qui contrôlait le drone depuis la base Creech, il attendrait que le bus soit à mi-chemin de la descente avant de lui coller le Hellfire aux basques.

— Hé, soldat ! cria-t-il par-dessus les cognements du moteur.

— Moi ? demanda le prisonnier blond.

— Je connais le nom de tout le monde à bord de ce bus, alors oui, c’est à vous que je m’adresse. Êtes-vous en état de supporter un parcours de vingt-cinq kilomètres à pied ?

Juan Cabrillo apprécia le fait que le captif libéré prenne le temps de réfléchir avant de donner sa réponse.

— Non, désolé, ils ne m’ont pas fait de cadeaux. Rien de cassé, mais des foulures et des luxations un peu partout. Je pourrais peut-être marcher sept ou huit kilomètres sur terrain plat, mais dans ces montagnes, même pas deux.

Le prisonnier souleva sa chemise pour dévoiler des plaques entières d’hématomes sombres qui lui traversaient la poitrine et l’estomac, et dont la couleur était assortie à celle de son œil gauche poché.

— Pourquoi cette question ? demanda Linda.

— Si je ne me trompe pas au sujet du Predator, cette gorge, plus loin, pourrait se transformer en piège mortel. Je pensais abandonner le bus et revenir à notre plan initial.

Juan ne pouvait demander à Linc de porter leur compagnon, même s’il savait que le géant ne rechignerait pas à essayer. Il envisagea de faire le parcours en plusieurs étapes, mais plus longtemps ils resteraient dans la région, plus le risque d’être découverts par l’une des innombrables patrouilles de talibans en maraude serait grand.

— Nous avons un problème, président, annonça Eddie. Je vois des phares qui approchent.

Juan étouffa un juron. Il suffisait de penser à une catastrophe pour qu’elle advienne, semblait-il. Les seules personnes à voyager de nuit par la route étaient les talibans, ou leurs alliés d’Al-Qaïda.

— Je fais quoi ?

— Restons calmes, peut-être nous laisseront-ils en paix.

Le double faisceau de lumière qui trouait l’obscurité continua à avancer en bondissant sur un peu moins d’un kilomètre, puis pivota vers le bus cahotant et s’immobilisa. Le chauffeur avait disposé son véhicule en travers pour faire barrage à Juan et son équipe.

La chance qui leur avait permis de s’échapper du village semblait s’être évanouie.

— Et maintenant ?

— Donnez-moi une seconde, répondit Juan du même ton calme qu’avait employé Eddie Seng un peu plus tôt. Quel genre de véhicule ?

— Quand je pourrai vous répondre, il sera déjà trop tard, rétorqua Eddie.

— Vous n’avez peut-être pas tort, dit Juan d’un ton sombre.

Il parlait arabe aussi bien qu’un natif de Riyad, mais il doutait de pouvoir passer un barrage en compagnie d’un homme d’origine chinoise, d’un Noir, d’un blond et d’une femme américaine jusqu’au bout des ongles.

— Approchez-les, et priez pour qu’il n’y ait pas de champ de mines près de la route. Et préparez vos armes.

— Monsieur le président, dit l’étranger. Le doigt qui me sert à appuyer sur la détente fonctionne à merveille.

Juan s’avança vers lui et lui tendit son FN Five-seveN.

— Quel est votre nom ?

— Lawless. MacD Lawless. Je faisais partie des rangers avant de passer dans le privé.

— MacD ?

— C’est le diminutif de MacDougal. Mon deuxième prénom, qui ne vaut guère mieux que le premier.

— Et votre prénom ?

L’homme était beau garçon, et lorsqu’il souriait, il ressemblait à un modèle pour une publicité dans un magazine.

— Je vous le dirai quand je vous connaîtrai un peu mieux.

— Entendu, dit Juan en regardant à travers le pare-brise.

Dans la faible lueur émise par les phares du bus, il distingua la camionnette à plateau découvert qui s’était mise en travers pour bloquer l’unique voie. Trois individus se tenaient devant le véhicule, la tête couverte d’un turban, avec chacun une arme braquée sur le bus. Deux autres combattants étaient installés sur le plateau du pick-up, l’un penché sur une lourde mitrailleuse, l’autre, le « pourvoyeur », prêt à y engager une ceinture de munitions qu’il tenait avec soin entre ses bras comme s’il s’agissait d’un nouveau-né.

— Ils vont nous avoir avec leur sulfateuse, prévint Linc, et on n’y pourra rien.

— On dirait que ces types n’ont pas reçu de mémo les prévenant qu’il s’agissait du bus de la tournée du big band des talibans, ironisa MacD.

Le jeune rescapé des talibans monta encore d’un cran dans l’estime de Juan Cabrillo, qui appréciait tout homme capable de mauvaises plaisanteries avant un combat.

— Je vais freiner en virant à gauche, avertit Eddie, pour placer la cabine du pick-up entre nous et cette vieille mitrailleuse russe.

Juan savait déjà, avant qu’Eddie le dise, de quel côté il allait tourner, car c’était la tactique la plus logique. Il s’était accroupi sous une vitre du côté droit de l’autocar, le canon de son fusil dépassant à peine du rebord chromé, rongé de corrosion, du vitrage. Il sentit dans sa bouche un goût métallique alors qu’une nouvelle poussée d’adrénaline se répandait dans son organisme.

3

ENCORE VINGT MÈTRES. Eddie Seng ralentit un peu, dans le seul but de montrer aux combattants qu’il comptait obtempérer, mais ne s’arrêta pas. Aucun des hommes alignés en face de lui ne paraissait encore s’affoler ; cependant, au bout d’un moment, l’un d’eux leva le bras dans un geste reconnaissable entre tous pour faire signe au bus de se ranger.

C’était le moment qu’Eddie attendait. Il écrasa l’accélérateur et inclina le bus sur l’étroit accotement de gravier. Des débris sifflèrent sous le pesant véhicule, et un panache de poussière s’éleva dans son sillage.

Les talibans ne restèrent qu’une demi-seconde inertes face à cet affront à leur autorité. Des coups de feu jaillirent du check point. Le lourd bloc moteur absorba rafale sur rafale. Le pare-brise s’étoila et se fissura avant de s’effondrer. Des éclats volèrent et, très vite, le visage d’Eddie ruissela de sang.

L’équipe de la Corporation se battit avec tout le courage dont elle était capable et arrosa l’ennemi de balles, d’un pare-chocs à l’autre. S’ils avaient progressé sur un terrain moins accidenté, ils auraient pu viser des cibles individuelles, mais à bord d’un véhicule en mouvement, ils ne pouvaient que tirer au jugé en espérant faire mouche.

L’intérieur du bus s’emplit d’une fine brume de résidus de poudre et de poussière de verre. Presque à bout portant, les deux parties échangèrent des tirs meurtriers. L’homme installé derrière la mitrailleuse montée sur affût tournant s’effondra lorsque Linc vida un chargeur dans sa direction. Par miracle, son camarade chargé d’engager les munitions en sortit indemne. Les trois combattants au sol s’étaient mis à plat ventre, et leur vision fut bloquée par le châssis de leur propre pick-up lorsque le bus les dépassa.

Il s’éloignait à peine lorsque le taliban pourvoyeur de munitions prit place derrière les « poignées papillon » de l’arme et ouvrit le feu. Avec une charge de poudre deux fois supérieure à celle d’un AK-47, les balles du PKB s’élancèrent vers l’autobus avec une puissance capable de percer un blindage. L’arrière du vieil autocar fut criblé de dizaines de trous, et les projectiles détruisirent deux ou trois rangées de sièges avant de perdre leur élan. Certains traversèrent le bus tout entier. Si Eddie n’avait pas conduit ramassé sur son siège, avec ses mains seules en vue, il aurait sans doute été tué d’une balle dans la nuque.

— Toute le monde va bien ? cria Juan, rendu presque sourd par le rugissement assourdissant de la fusillade.

Les membres de l’équipe lui confirmèrent qu’il n’y avait aucun blessé. Il vérifia que Setiawan Bahar était indemne. Le jeune garçon était toujours inconscient. Malgré les quelques éclats de verre disséminés sur son corps, on aurait pu le croire endormi dans son propre lit à Djakarta.

— Ils nous poursuivent ? lança Eddie. Mes rétroviseurs sont en miettes.

Juan regarda vers l’arrière. Le barrage des talibans était encore tout proche, et il distingua des silhouettes qui allaient et venaient dans le faisceau des phares du pick-up. À l’évidence, ils s’organisaient pour se lancer à la poursuite de l’autocar et terminer leur besogne. Leur camionnette disposait de plus de vitesse, de puissance de manœuvre et de feu que le vieil engin de Juan et de son équipe.

Ils avaient eu de la chance de passer le barrage. Mais la chance est souvent capricieuse, Juan ne le savait que trop bien.

— Oh, oui, c’est sûr, ils arrivent.

— Accrochez-vous, dit Eddie Seng.

Le bus sembla opérer une descente vertigineuse, comme à bord d’un ascenseur express. Il venait d’atteindre l’endroit où la route dégringolait en suivant de menaçants virages en lacet. Pour Juan, l’idée d’abandonner le bus avant d’atteindre la zone cible potentielle du Predator n’était plus d’actualité. Il était trop tard, avec les talibans lancés à leurs trousses à une vitesse telle que leur chauffeur aurait pu avoir une chance de remporter le Grand Prix d’Indianapolis.

Des balles traçantes jaillirent du pick-up et formèrent un arc lumineux incandescent en direction de l’autocar. Elles disposaient d’une portée suffisante, mais la précision leur faisait défaut. Le tireur devait sans doute avoir du mal à ne pas être éjecté du véhicule, sans parler de la difficulté à manier une arme aussi lourde que sa mitrailleuse.

À l’avant de l’autocar, Eddie s’échinait comme un fou sur le volant sans oser jeter un coup d’œil à ce qui se trouvait au-delà de ses pneus sur la droite. La route s’accrochait sur les flancs de la gorge en décrivant des virages hallucinants qui évoquaient l’univers d’un dessin animé de Bip Bip. Si seulement il avait pu se procurer une fusée Acme comme celle de Vil Coyote !

La muraille rocheuse défilait à toute allure à moins de dix centimètres des vitres, du côté gauche. À droite, le panorama qui s’ouvrait sous un mince quartier de lune semblait vouloir plonger, sans jamais s’arrêter, jusqu’à des profondeurs inimaginables. Juan songea que le point de vue depuis le sommet de l’Everest n’était sans doute pas beaucoup plus spectaculaire que celui-ci. S’il tendait le cou, il distinguait la route en contrebas, là où elle virait en épingle à cheveux comme pour se dédoubler. MacD Lawless le rejoignit près de la portière arrière déchiquetée. Il tenait le REC7 d’Eddie, et les poches de cuisses de son pantalon de camouflage étaient bourrées de magasins de munitions.

— Je me suis dit que votre gars, là-bas, aurait du mal à conduire et à tirer en même temps, dit-il en rendant son pistolet à Juan. Belle pièce, mais je crois que le Barrett est plus adapté à la situation.

Il s’exprimait avec un accent difficile à définir, et Juan finit par lui poser la question.

— La Nouvelle-Orléans, lui répondit Lawless.

Le répit se prolongea une seconde de plus, jusqu’à ce que le pick-up amorce le virage juste derrière eux. Le mitrailleur avait retrouvé sa cible. Les balles ricochèrent sur les parois de la gorge et retombèrent en arc vers la vallée, mais quelques-unes firent mouche et vrillèrent plusieurs trous supplémentaires à l’arrière de l’autobus.

Impassible, Lawless répliqua. Il tirait sans se presser, de façon délibérée, et lorsque Linc et Linda rejoignirent les deux hommes, ils arrosèrent la route poussiéreuse d’une quantité de plomb qui parut suffisante pour décourager le chauffeur de la camionnette. Celui-ci ralentit et laissa le bus s’éloigner le long d’une courbe.

Sans prévenir, Eddie appuya de tout son poids sur la pédale de frein et tourna le volant d’un geste brusque. Le bus sembla vouloir se recroqueviller sous terre en entamant la première descente en épingle à cheveux. Le pneu extérieur de l’essieu à doubles roues, à l’arrière, resta un instant suspendu dans le vide avant qu’Eddie puisse à nouveau redresser le véhicule. Les quatre guerriers en noir furent secoués comme des poupées de chiffon. Linc se cogna la tête contre un pilier métallique et tomba inerte sur le sol. Linda, qui s’était elle aussi heurtée à un obstacle imprévu, saignait du nez. Juan, quant à lui, avait par inadvertance donné un coup de tête à Lawless, qui en eut le souffle coupé.

Les tirs n’avaient pas longtemps découragé l’autre chauffeur. Il devait savoir qu’un virage serré allait se présenter et avait pris la précaution de freiner. Une averse de balles transperça le toit du bus, fin comme du papier. L’utilitaire s’était arrêté sur le précipice juste au-dessus de Juan et de ses compagnons, et le mitrailleur pouvait tirer sans lésiner sur les munitions. Il n’y avait aucun endroit pour se cacher ou se mettre à couvert. Les puissantes rafales se frayaient un chemin jusqu’au sol du bus sans que rien ou presque ne les ralentisse. Ce fut le hasard, et l’accélération brutale d’Eddie, qui les tira d’affaire.

Juan se précipita aussitôt vers Setiawan, toujours plongé dans un sommeil paisible.

Un instant plus tard, les phares du pick-up balayèrent le virage qu’ils venaient de franchir, et la course reprit.

— Vous aimez les paris, monsieur le président ? demanda Lawless à Juan en reprenant son souffle avec peine. C’est mon cas, et je crois que la chance est en train de nous lâcher.

Juan devait reconnaître que le jeune homme n’avait pas tort. Si rien ne se passait, le prochain virage risquait de leur être fatal.

— Regardez autour de vous, lança-t-il à la cantonade, et essayez de trouver quelque chose qui puisse nous être utile.

Ils fouillèrent sous les sièges. Juan se débattit pour sortir une vieille malle de sous une banquette. Elle était fermée par un antique cadenas en acier. Il sortit son pistolet, visa en biais et tira. La balle fracassa la fermeture et ricocha sans autre dommage.

L’intérieur de la malle révéla plusieurs burqas, mais à en juger par leur taille, elles paraissaient destinées à des hommes qui les utilisaient sans doute pour passer inaperçus. Une astuce de lâche, se dit Juan, mais cependant efficace. Sous chacun de ces tristes vêtements se cachait une ceinture suicide faite de blocs de plastic, de sacs remplis de débris métalliques pour disséminer des éclats avec l’explosion, et d’un retardateur positionné haut dans le dos, afin que le martyr potentiel n’ait pas la possibilité de le désactiver. La ceinture était d’ailleurs conçue pour qu’il ne puisse s’en défaire à aucun moment.

Juan se demanda si ce dispositif devait être livré au village à l’intention de Seti, et conclut par l’affirmative. L’idée le fit bouillonner de rage ; une brûlure acide lui serra la gorge et les muscles de ses épaules se raidirent, aussi rigides que des barres d’acier.

— Quoi que vous ayez en tête, lança Eddie par-dessus le bruit du vent qui tourbillonnait dans le bus percé d’impacts, faites-le vite. Un autre virage arrive.

Juan et Lawless croisèrent leur regard un instant, la même idée à l’esprit.

— Combien de temps, à votre avis ? demanda MacD.

— Quarante-cinq secondes devraient faire l’affaire.

Juan manipula le retardateur, mais ne l’activa que lorsqu’ils furent tout près de l’épingle à cheveux.

Juan Cabrillo appuya alors sur un bouton pour activer l’horloge et lança la bombe par la vitre. Eddie donna un coup de frein brusque, luttant de toutes ses forces avec le volant en l’absence de direction assistée. Comme un peu plus tôt, la route redescendait avec un virage en « S » serré avant de suivre un cours parallèle à son tracé précédent.

Les pneus firent voler des jets de gravier lorsque le bus dérapa au premier tournant. La force centripète due à la conduite téméraire d’Eddie allégea le poids du véhicule sur les roues intérieures de l’essieu arrière. Il finit par se rétablir sur ses suspensions et Eddie accéléra.

Tout comme au précédent virage, le pick-up des talibans s’était arrêté pour que sa mitrailleuse puisse ouvrir le feu sur le toit exposé du bus. Le tireur se contenta de baisser l’arme sur son affût tournant pour que le canon soit pointé vers l’autocar, et ses doigts commençaient à appuyer sur la détente lorsque la bombe, qui avait atterri sur le côté de la route, invisible dans la pénombre à quelques dizaines de centimètres, explosa dans un panache de fumée, de feu et de débris de métal.

La vieille Toyota fut éjectée de la route et commença à glisser le long du talus rocheux vers la portion de route en contrebas. Le tireur avait disparu dans la déflagration, pendant que le chauffeur et l’un des passagers étaient expulsés par une vitre ouverte et que le véhicule se renversait sur le toit.

Ce fut à ce moment que MacD Lawless prit le risque de faire tuer Juan et son équipe – ou de tous les sauver.

À l’inverse des autres, qui observaient la camionnette pour voir si elle allait entrer en collision avec le bus en dégringolant le long de la pente, il avait jeté un coup d’œil en direction de la vallée et remarqué dans le ciel un curieux éclair de lumière en forme d’anneau. Le « commando virtuel » de la base Creech, derrière son joystick et son écran, avait reçu du Pentagone l’autorisation de lancer le missile Hellfire du Predator.

Lawless ne perdit pas de temps à prévenir ses compagnons. Il s’élança en avant, passa en trombe devant Franklin Lincoln et atteignit le siège du chauffeur en à peine plus d’une seconde. Il saisit le volant avant même qu’Eddie s’aperçoive de sa présence et le tourna à fond.

Les pneus avant s’enfoncèrent dans l’accotement friable alors que l’avant du bus quittait la route, suivi aussitôt par les roues arrière, puis le bus versa de côté, précipitant ses occupants sur le côté droit. Ce qui restait de verre vola en éclats, mais avant que quiconque ait même atteint le sol, l’autocar fit un tonneau et se retrouva sur le toit.

Quelques secondes plus tard, le Hellfire, avec ses huit kilos de charge creuse, s’écrasa sur le flanc de la montagne, à l’endroit exact où le bus aurait dû se trouver. L’explosion évoquait une éruption volcanique en miniature ; de la poussière et des débris de roche jaillirent de l’orifice percé dans la pierre par le missile.

À la vitesse d’un train express, l’autobus glissa le long du talus, secouant ses infortunés passagers dans tous les sens. Il s’encastra dans des broussailles au moment précis où il allait s’envoler du bord de la route. Sa vitesse réduite d’un seul coup, il roula avec lourdeur sur le flanc, puis se releva et ses roues retrouvèrent la piste avec fracas. Après le vacarme de la glissade infernale, le silence devint assourdissant.

— Personne n’est blessé ? lança Juan dès qu’il eut retrouvé ses esprits.

Aucune partie de son corps ne semblait épargnée par la douleur.

— Je crois bien que je suis mort, dit Linc d’une voix mal assurée. En tout cas, c’est l’impression que j’ai.

Juan trouva un REC7 par terre et alluma sa puissante lampe tactique. Un peu de sang coulait sur la nuque de Linc. Il repéra Linda qui émergeait d’entre deux rangées de banquettes. Elle se frottait la poitrine.

— Question soutien-gorge, je vais pouvoir passer du bonnet B au bonnet A, commenta-t-elle.

Juan braqua le faisceau de la lampe sur Setiawan. Le garçon avait une bosse sur la tête, mais son harnais l’avait maintenu sur son siège et les sédatifs l’avaient protégé de toute l’horreur de la situation. Il envia l’adolescent.

— Eddie, tout va bien ? demanda-t-il en atteignant l’avant du bus.

Eddie Seng était resté coincé sous le siège près des pédales.

— Tout ce qui passe dans une essoreuse aura désormais droit à ma sollicitude, dit-il en s’extrayant de sa position.

MacD Lawless s’était effondré sur le marchepied du bus. Juan se pencha sur lui et pressa deux doigts sur son cou. Il capta son pouls, puissant et régulier, et à peine avait-il éloigné sa main que Lawless se mit à remuer.

— Alors, dit Juan, nous sommes venus sauver votre peau et en l’espace d’une heure, c’est vous qui sauvez la nôtre ? Je crois que nous avons battu un record.

— Ne vous vexez pas, marmonna MacD, mais je ne sais pas si je le referais, ça fait vraiment trop mal.

— Vous allez bien, sourit Juan en agrippant la main tendue de Lawless. Et si ce n’est pas le cas, c’est de votre faute. Mais comment avez-vous vu ce qui se passait ? demanda-t-il d’un ton plus sérieux. Et comment avez-vous pu agir aussi vite ?

— Eh bien… la chance, répondit Lawless en se relevant avec l’aide de Juan. Et la peur.

— Tout va bien ?

— Oui, ça va. Désolé, mais la seule idée à laquelle j’ai pu penser, c’est de braquer le volant.

— C’était la bonne réaction, le rassura Juan. De la folie, mais c’est ce qu’il fallait faire.

— Marion, dit MacD.

— Comment ?

— Mon prénom. Vous m’avez sauvé la vie, j’ai sauvé la vôtre. Pour moi, ça nous rapproche assez pour que je vous dise mon prénom. Marion. Marion MacDougal Lawless III.

Juan réfléchit un instant.

— Vous avez raison. Mieux vaut s’en tenir à MacD.

Ils échangèrent une poignée de main avec le plus grand sérieux, puis Juan se tourna vers Eddie.

— On peut encore tirer quelque chose de cette vieille carcasse ? En guise de réponse, Eddie Seng se contenta de reconnecter les fils et de faire démarrer le moteur.

— Ils n’en font plus de pareils, de nos jours.

L’essieu arrière était tordu, et le bus se balançait en tremblotant comme un cheval boiteux, mais Eddie assura ses passagers qu’il était prêt à les emmener à Islamabad avant le lever du soleil.

4

Brunei

Elles s’élevaient de la mer comme des forteresses futuristes, protégées par la plus puissante douve au monde. Élancées, imposantes, les plates-formes pétrolières dressées au sommet de piliers massifs s’éparpillaient sur l’océan, et leurs hautes cheminées évasées crachaient des langues de flammes grasses. Un tour d’horizon révélait la présence de deux douzaines de monstres semblables, tandis que des centaines d’autres se cachaient derrière la courbure du globe terrestre.

C’était grâce à ces immenses plates-formes que ce minuscule sultanat de la côte nord de l’île de Bornéo était devenu l’un des pays les plus riches au monde, et que son dirigeant figurait parmi les personnalités les plus fortunées de la planète.

Au-dessus des plates-formes, des hélicoptères transportaient les hommes et le matériel vers les sites de production et de forage, tandis que de robustes navires de servitude écumaient la mer sous leurs pales. L’un de ces hélicos, un petit Robinson R22 qui appartenait au ministère du Pétrole, avait à son bord un inspecteur venu pour sa visite annuelle sur l’une des plus grandes plates-formes du pays. Son nom était Abdullah. Comme beaucoup d’autres gens dans cette région du monde, il n’avait pas de nom de famille.

Mince, âgé de tout juste vingt-six ans, c’était un nouveau venu dans le métier, et il n’en était qu’à sa troisième inspection. À dire vrai, ce n’est pas lui qui menait les travaux de vérification les plus importants. Une autre équipe arriverait d’ici deux ou trois heures.

Son boulot consistait à rassembler et à collationner les montagnes de documents exigées par le ministère pour chacune des plates-formes qui se trouvaient dans les eaux territoriales du sultanat. C’était un travail subalterne, qui convenait fort bien à son statut de « bleu ». Mais il savait qu’il serait récompensé avec générosité lorsqu’il aurait accumulé les années de carrière. Les inspecteurs les plus anciens gagnaient des salaires à six chiffres, vivaient dans des grandes maisons, et disposaient d’un chauffeur et de serviteurs.

Il allait sans doute passer tout son temps dans les bureaux de la plate-forme, mais il était toutefois vêtu d’une solide combinaison de travail et un casque en plastique était posé sur ses genoux. Il respectait aussi le règlement en portant des chaussures à bout coqué – peut-être pour éviter que ses pieds soient écrasés par une avalanche de paperasse.

Le pilote n’avait pas prononcé plus de dix mots depuis le décollage. Lorsqu’Abdullah entendit un son dans ses oreillettes radio, il se tourna pour voir si celui-ci lui parlait.

À sa grande horreur, il vit le pilote presser ses mains sur ses tempes. Hors de contrôle, l’hélico Robinson R22 à deux places entama sa chute avec brutalité. L’espace d’un instant, Abdullah crut que le pilote, qui semblait être un vétéran, s’amusait aux dépens d’un inspecteur peu expérimenté, mais l’homme s’affaissa contre sa portière.

Le Robinson commença à tourner sur son axe.

Abdullah fut surpris de constater qu’il se souvenait encore de son rudimentaire entraînement de pilotage. Il saisit le manche et le pas principal de commandes à ses côtés et posa les pieds sur les pédales. Avec douceur, il appliqua une pression opposée sur le palonnier pour stopper la descente en vrille et donner à l’appareil plus de puissance pour regagner de l’altitude. Au bout d’une quinzaine de secondes, l’engin était plus stable, mais il était loin de voler aussi bien que sous le contrôle d’un pilote confirmé.

Il jeta un coup d’œil à l’homme affalé près de lui. Il ne montrait encore aucun signe de lividité cadavérique, mais Abdullah savait qu’il était mort. À en juger par la manière dont il s’était saisi la tête, le jeune homme pensa qu’il avait été victime d’une brutale attaque cérébrale.

La sueur ruisselait sur son front et il sentait une boule grossir dans son estomac. Sa plate-forme de destination était encore à trente milles nautiques, et sa base de départ à vingt-cinq milles derrière lui. Il n’avait aucune illusion sur ses capacités à faire voler l’hélico sur une telle distance. La seule alternative consistait à tenter d’atterrir sur la plate-forme la plus proche.

— Euh… Mayday, Mayday ! lança-t-il sans même savoir si la radio était branchée sur la bonne fréquence, et encore moins si son micro-casque lui permettait d’y accéder. Il n’obtint aucune réponse.

Tout en parcourant du regard le tableau de bord et se demandant ce qu’il pouvait faire pour améliorer sa situation, il se déconcentra un instant et l’hélico se remit à tourner sur lui-même. Paniqué, il surcompensa, perdant sans cesse de l’altitude. L’altimètre indiquait cent cinquante mètres, mais l’océan paraissait de plus en plus proche des patins d’atterrissage. Il exerça une pression moins raide sur les commandes, se souvenant que le pilotage des hélicoptères était avant tout une question de doigté. La « touche légère », leur avait répété l’instructeur tout au long de ses deux jours d’entraînement. Même s’il n’était pas autorisé à voler en solo, Abdullah avait eu à deux reprises l’occasion de faire atterrir un engin similaire et à chaque fois, les mains de l’instructeur ne s’étaient pas éloignées de plus d’un millimètre des commandes.

Une fois l’appareil stabilisé, Abdullah scruta les eaux à la recherche de la plate-forme la plus proche. Toutes disposaient d’une aire d’atterrissage située soit au-dessus des quartiers d’habitation, soit, le plus souvent, en porte-à-faux au-dessus de l’océan. À son grand dam, il se trouvait à présent dans l’une des rares zones du champ pétrolifère à ne pas être exploitée en ce moment. Il ne distingua qu’une seule plate-forme, à trois milles de là environ. Il la reconnut ; elle était plus ancienne que les autres et semi-submersible. Sous ses quatre piliers massifs, et sous la surface de l’eau, se trouvaient deux énormes pontons qui pouvaient être inondés d’eau de mer et vidés par ordinateur. Cette plate-forme pouvait être remorquée n’importe où dans le monde. Une fois arrivée à destination, on remplissait ses réservoirs de ballast pour la stabiliser et l’on mouillait des ancres pour la maintenir en place. Celle-ci était peut-être abandonnée. La cheminée de ventilation était à l’arrêt. En s’approchant, il remarqua la rouille et la peinture écaillée.

Cela n’avait pas grande importance, se rassura-t-il. Dès qu’il aurait atterri, il pourrait consacrer toute son attention à la radio et appeler à l’aide.

Parmi l’ensemble de la structure, peinte en gris, ressortait un cercle jaune délavé entourant la lettre « H ». C’était l’aire d’atterrissage, une plate-forme d’acier suspendue à trente mètres au-dessus de l’eau. Elle n’était pas en métal massif ; c’était une sorte de grille qui facilitait l’atterrissage en laissant passer l’air puisé par les pales de l’hélico.

Abdullah parvint petit à petit à s’en approcher. Il ne vit aucun mouvement sur le pont ; aucun ouvrier ne travaillait sur le plancher de forage, personne ne sortit des quartiers d’habitation pour voir qui arrivait. Une plate-forme fantôme.

Il réussit à stabiliser le Robinson en vol stationnaire plus ou moins stable, et baissa peu à peu la puissance pour le laisser descendre vers l’aire. Il pria Allah pour ne pas avoir à affronter de coup de vent intempestif. Garder un hélico en vol stationnaire nécessite savoir-faire et coordination. Un vent de travers aurait représenté un danger mortel pour Abdullah. Tout en descendant, le Robinson s’agitait et se tortillait. Abdullah aurait aimé pouvoir essuyer la sueur de ses paumes. Elles glissaient sur les commandes, et une goutte de transpiration perlait au bout de son nez.

Lorsqu’il estima être à un peu plus d’un mètre de la surface de l'aire, il réduisit la puissance d’un seul coup. Il n’était pas habitué à jauger les distances verticales à travers une bulle de plexiglas. En réalité, il était encore à trois mètres du sol.

Le Robinson se posa avec une telle violence qu’il rebondit dans les airs et versa sur le flanc en retombant. Les pales du rotor s’écrasèrent sur la grille d’acier et se brisèrent en envoyant des débris et des éclats dans la mer en contrebas.

Le cockpit heurta la plate-forme de côté, mais demeura stable. S’il s’était mis à tourner, l’appareil aurait été éjecté de l’héliport. Abdullah ignorait comment couper le moteur. Son seul souci était de quitter l’engin au plus vite. Grand amateur de films d’action, il était persuadé que les voitures, les avions et les hélicoptères explosent toujours après un crash.

Il défit son harnais de sécurité et, la peur prenant le pas sur la répugnance à toucher un cadavre, enjamba le corps du pilote. Le moteur Lycoming à quatre cylindres continuait à hurler derrière l’habitacle. Il réussit à déverrouiller la portière côté pilote, la poussa d’un geste brusque vers l’avant et vers le haut de telle sorte qu’elle s’ouvrit dans l’alignement du fuselage. Il lui fallut prendre appui du pied sur la hanche du pilote pour parvenir à s’extraire de l’hélico.

Une nouvelle vague de peur s’élança à travers son corps, puis il sauta. À peine ses pieds avaient-ils touché la grille qu’il se mit à courir en direction des quartiers d’habitation, un énorme bâtiment d’acier qui occupait près d’un tiers de la surface du pont de la plate-forme. Au-dessus se dressait la tour de forage, un réseau de montants d’acier tout en hauteur qui rappelait l’aspect d’une tour Eiffel miniature.

Abdullah resta au coin du quartier d’habitation et se retourna. Il ne vit aucune flamme, mais de la fumée montait en tourbillonnant du compartiment moteur du Robinson, et s’épaississait à chaque seconde.

Il se demanda avec horreur si le pilote était bel et bien mort. Il ne savait pas quoi faire. La fumée devenait de plus en plus dense. Il pouvait toutefois distinguer l’intérieur du cockpit. Le pilote bougeait-il, ou l’image qu’il percevait était-elle brouillée par la chaleur ?

Au moment où il amorçait un pas hésitant vers l’hélico, des flammes jaillirent de la base de la colonne de fumée. Loin des spectaculaires explosions des films de Hollywood ou de Hongkong, c’était un feu puissant et régulier qui s’empara très vite de l’ensemble de l’appareil. Son rugissement noyait le vrombissement du moteur. La fumée s’élevait vers le ciel.

Abdullah se pétrifia. Il se voyait déjà coincé là pour l’éternité. Si la structure était abandonnée, il n’y avait aucune raison pour que quelqu’un vienne. Il était piégé.

Non, se dit-il. Il n’avait pas survécu à un accident d’hélico pour mourir sur une plate-forme déserte. Quelqu’un verrait sans doute la fumée et viendrait voir ce qui se passait. Il se souvint alors que toutes les tours de forage dans un rayon de cent milles marins émettaient de la fumée ; l’incendie du Robinson ne tarderait d’ailleurs pas à s’éteindre. Il y avait peu de chances qu’un navire ou un hélico de passage le voie avant l’extinction.

Mais si c’était le cas, alors il pourrait allumer un autre feu pour signaler sa présence.

Oui, c’est ce qu’il allait faire. Il prit plusieurs inspirations profondes. Ses mains tremblaient moins à présent et dans son ventre, le nœud d’angoisse se relâchait. Il sourit à sa bonne fortune et très vite, se mit à rire aux éclats. De retour au bureau, il serait fêté comme un héros. Il obtiendrait sans doute une promotion, ou au moins une augmentation. Abdullah, depuis toujours, savait voir le bon côté des choses. C’était un optimiste.

Il repéra un gros extincteur et, toujours inquiet à l’idée d’une explosion, s’en approcha. La chaleur était brutale mais lorsqu’il commença à déverser le produit chimique, le feu se calma assez vite et l’incendie ne tarda pas à s’éteindre. Il fut soulagé de voir que la tête du pilote n’avait pas été trop ravagée par le brasier.

Le problème réglé, il se dit qu’il pouvait à présent quitter le pont et explorer les quartiers d’habitation. Peut-être pourrait-il y trouver une radio en état de marche ? Il repartit en sens inverse et trouva sans tarder une écoutille qui menait à l’intérieur du bâtiment de trois étages, mais elle était verrouillée par un cadenas.

Sans se décourager, Abdullah parcourut le pont et trouva un tuyau d’acier approprié qu’il glissa à travers la chaîne. Il tira dessus de toutes ses forces. Les maillons ne bougèrent pas d’un millimètre, mais l’anneau du cadenas se colla au flanc du bâtiment en se tordant et finit par céder. Abdullah posa la barre d’acier et ouvrit la porte, qui gémit sur ses gonds. Elle n’avait pas été ouverte depuis des mois. La coursive était plongée dans une pénombre épaisse. Il sortit une lampe-crayon d’une poche de sa combinaison et l’alluma. Elle faisait partie du matériel distribué par le ministère et, en dépit de sa taille réduite, émettait une lumière vive et crue.

Il jeta un coup d’œil à l’intérieur de plusieurs bureaux. Le mobilier y avait été abandonné, de même qu’un calendrier périmé depuis trois ans. Il ne vit ni documents ni dossiers d’aucune sorte. Même les objets les plus quelconques, crayons ou agrafeuses, avaient disparu.

La plate-forme était peut-être ancienne, mais tout de même trop précieuse pour être désertée de la sorte. À tout le moins, elle représentait plusieurs millions de dollars de ferraille. Les plates-formes étaient parfois inutilisées pendant plusieurs mois, Abdullah le savait, mais plusieurs années ? Cela n’avait aucun sens.

Au bout du couloir, un escalier conduisait au niveau supérieur. Il grimpa à pas vifs. À l’intérieur de cette boîte de métal, exposée toute la journée au soleil tropical, l’air était brûlant. Deux portes donnaient sur le palier. L’une s’ouvrait sur un nouveau couloir. Lorsqu’il ouvrit la seconde, il fut saisi par un mur d’air glacé. Le changement de température était tellement brutal qu’il recula d’un pas chancelant avant de s’aventurer dans la vaste pièce.

— Mais qu’est-ce que c’est ça ? s’exclama-t-il, incapable de savoir s’il devait en croire ses propres yeux.

Et puis il comprit. Il était sur la J-61. La guigne. C’était la seule plate-forme déclarée, de façon officielle, hors de la juridiction du ministère. Abdullah ignorait les raisons de ce décret, à part le fait qu’il venait de haut, et on lui avait fait comprendre en des termes dénués de toute ambiguïté qu’il ne devait jamais, sous aucun prétexte, y mettre les pieds.

Abdullah était perdu. Pourquoi tant d’histoires ? Tout ce qu’il avait devant lui, c’était un ensemble de…

— Hé, vous !

La voix provenait de derrière lui. Quelqu’un s’était approché, venant du couloir. Abdullah se retourna, les mains levées en un geste d’apaisement.

— Je suis désolé. Voyez-vous, mon hélico a eu…

L’homme lança son poing dans l’estomac d’Abdullah avec assez de force pour que ses pieds se soulèvent du sol. Avant qu’il puisse même songer à se défendre, on le frappa encore, un coup à la tempe qui le paralysa sur place. Une lourde botte s’écrasa sur son visage, et tout devint noir.

Il reprit conscience peu à peu, comme le matin où ses amis, piétinant les préceptes de l’islam, l’avaient soûlé à mort. Sa tête lui faisait mal, son estomac était en feu et il pouvait à peine ouvrir les yeux. Il ne distinguait que des contours flous et des formes lumineuses. Tout lui semblait absurde. Il entendit des voix d’hommes et tenta de tourner la tête. Ses vertèbres étaient comme soudées, il n’avait jamais ressenti une telle douleur de toute sa vie. Que s’était-il passé ?

Les voix. Cet homme. Peut-être un gardien. Le passage à tabac. Tout lui revint d’un coup. Il essaya de bouger, mais s’aperçut qu’il était ligoté à un siège. La panique s’empara de lui, réveillant quelque peu l’acuité de ses sens, et il comprit avec un sentiment d’horreur atroce qu’il était de retour à bord de l’hélico, sanglé à côté du corps en partie carbonisé du pilote.

Quelqu’un avait remis le Robinson sur ses patins d’atterrissage et l’avait installé dans le cockpit. Il tenta de défaire le harnais, mais l’attache était si bien entourée de ruban adhésif qu’elle formait un gros tas argenté sur ses genoux. Abdullah perçut un mouvement.

Ils poussaient l’hélicoptère !

Il regarda au-dehors juste au moment où l’horizon basculait au-dessus de la tête. Devant lui, l’océan envahit le plexiglas du cockpit, et l’accélération le frappa de plein fouet.

Le Robinson heurta la surface à une vitesse folle. Le cou d’Abdullah se brisa, lui évitant la noyade et mettant un terme miséricordieux à sa vie.

Vingt minutes plus tard, lorsque l’administrateur de la plate-forme qu’il était censé inspecter contacta le ministère, on donna l’alerte. Des hélicoptères de secours décollèrent et des navires de patrouille appareillèrent aussitôt. Du Robinson, de son pilote et de son passager, on ne retrouva jamais aucune trace. Un pilote d’hélico vétéran, plus malin que les autres, alla même en dernier recours tourner autour de la plate-forme, mais elle paraissait aussi déserte que jamais, car toute trace de l’incendie avait été nettoyée avec soin. Le secret de la J-61 était bien gardé.

5

À L’ARRIÈRE DE LA LUXUEUSE CABINE DU GULFSTREAM V, Juan Cabrillo avait passé la première demi-heure de vol à discuter avec Max Hanley. Max était le vice-président de la Corporation, l’ingénieur en chef de l’Oregon et le meilleur ami de Juan, avec qui il travaillait depuis que celui-ci avait conçu l’idée d’une entreprise de sécurité basée sur un navire. Tout l’équipage était au courant, mais ce que bien peu savaient, c’est comment les deux hommes avaient lié connaissance.

Juan Cabrillo avait effectué une carrière de « NOC », c’est-à-dire d’agent sous couverture non officiel, à la CIA. C’était le terme bureaucratique pour désigner un espion. Comme il parlait le russe et l’arabe aussi bien que l’espagnol et l’anglais, on l’avait envoyé en mission dans certains des lieux les plus dangereux au monde, et il s’était retrouvé dans des situations inextricables plus souvent qu’il ne pouvait s’en souvenir.

Après la chute du mur de Berlin, il avait compris que la fin de la guerre froide susciterait une recrudescence des conflits régionaux, et qu’aucune des agences de renseignements américaines ne serait assez habile pour y faire face. Il décida donc de se lancer en tant qu’entrepreneur privé. La Corporation était prête à s’attaquer à des missions clandestines qu’aucun organisme officiel n’aurait pu traiter, car il leur était impératif de pouvoir opposer un démenti à toute accusation d’implication. Juan possédait assez de contacts dans les milieux gouvernementaux pour assurer des années de travail à son entreprise.

Juan en avait parlé avec Langston Overholt, son mentor. À contrecœur, celui-ci avait dû admettre le bien-fondé de son analyse. L’idée de perdre son agent le plus brillant lui faisait horreur, mais il était conscient des opportunités que pouvait lui apporter l’initiative de son protégé.

Il lui suggéra de mettre la main sur un certain Maxwell Hanley. Lorsque Juan lui demanda plus de précisions, il lui expliqua que Hanley avait été ingénieur en chef à bord du Glomar Explorer, le fameux navire construit par Howard Hugues, qui avait permis de renflouer en partie un sous-marin soviétique de classe Golf, le K-129.

Juan lui fit observer que le Glomar avait effectué sa mission en 1974, et que Hanley était trop âgé pour travailler comme mercenaire.

Overholt lui avait répondu que Hanley n’avait pas participé à cette première expédition, mais à une mission ultérieure, encore classée top secret. Il avait supervisé le fonctionnement du navire, alors censé couler des jours paisibles en Californie, à Suisun Bay. En réalité, on avait déguisé un vieux cargo pour qu’il ressemble au bâtiment de Howard Hugues, et le vrai Glomar Explorer avait appareillé pour une zone au large des Açores afin de renflouer un sous-marin lance-missiles balistiques de classe Typhoon avec son armement complet, soit vingt missiles intercontinentaux et deux cents ogives nucléaires. Cela s’était passé en 1984, et même si Max Hanley avait débuté sa carrière de guerrier dans la Riverine Assault Force au Viêtnam, il était trop aguerri et entraîné pour qu’on puisse le considérer comme un « vieux ».

Juan Cabrillo finit par dénicher Max Hanley, qui gérait une casse dans les environs de Barstow, en Californie. Au bout de dix minutes, il le persuada de confier les clefs de son entreprise à son adjoint et de quitter les lieux sans préavis. L’Oregon fut choisi comme base d’opération, et une fois les travaux de transformation menés à bien à Vladivostok par un amiral russe corrompu, qui adorait tout autant les dollars yankees que les filles coréennes, les deux hommes faisaient penser à un vieux couple marié depuis des décennies. Il leur arriva souvent de se chamailler, mais ils ne perdirent jamais le respect mutuel qu’ils se portaient.

Plus tard, Hanley admit qu’il aurait été prêt à quitter sa casse et à suivre Cabrillo en moins d’une minute.

— C’est bien le gars dont j’ai la fiche, dit Max.

Les deux hommes se parlaient via la ligne téléphonique sécurisée. Max se trouvait à bord de l’Oregon, mouillé au large non loin de Karachi. Alors que Juan et son équipe roulaient sur l’autoroute à six voies qui reliait la passe de Khyber à Islamabad, il avait appelé Max pour lui demander les renseignements les plus complets possibles sur Marion MacDougal Lawless.

— Impressionnant, opina Juan.

— Deux ans à l’université Tulane avant de renoncer à ses études pour s’enrôler dans l’armée comme d’autres nine-twelvers.

Le terme signifiait que MacD, dès le lendemain des attaques du 11 Septembre, s’était rendu dans un bureau de recrutement de l’armée pour s’engager comme simple soldat, comme des milliers d’autres hommes et femmes.

— Et il se retrouve dans les rangers, poursuivit Juan, où il excelle à tous points de vue. Il obtient plusieurs citations pour son comportement au combat. Au bout de huit ans, il préfère rejoindre Fortran Security comme mercenaire.

— Même compétences qu’un ranger, commenta Max, mais avec un salaire dix fois supérieur.

— Je connais Fortran, objecta Juan. Ils sont au top dans leur domaine, et le salaire est plutôt multiplié par vingt.

— Quoi qu’il en soit, répliqua Max, grognon comme à son habitude, il a une ex-femme et une fille. Presque tout son salaire est envoyé à une adresse à La Nouvelle-Orléans, alors j’imagine qu’il doit s’agir d’une ex.

— Une seule ? le taquina Juan.

Max Hanley avait quant à lui trois ex-épouses, et versait une pension alimentaire à chacune d’elles.

— Nous sommes au beau milieu d’une récession. Il y a des milliers de comédiens au chômage, et tu te crois drôle ? Enfin… Comme je le disais, on parle bien du même type. À quoi il ressemble, en vrai ?

— Je vais te le dire, Max. Il avait été battu comme plâtre, mais pendant que je cherchais tant bien que mal à faire sauter une bagnole lancée à nos trousses, il a vu le Predator lancer son missile et a réagi avec une vitesse et un à-propos stupéfiants. Ce type nous a sauvé la vie. Je ne peux pas dire autre chose.

— Alors ?

— Depuis que nous avons perdu Jerry Pulaski en Argentine, il nous manque un « chien armé ». Je veux en parler avec Eddie, qui est responsable des opérations à terre, et Linc, notre principal combattant, mais je pense que nous avons trouvé l’oiseau rare pour remplacer Jerry. Ce gars a été ranger pendant huit ans et a passé pas mal de temps dans des situations assez moches. J’avoue qu’il a réussi à m’impressionner alors que je le connaissais depuis à peine une heure.

— Et son contrat avec Fortran ? demanda Max. J’aimerais aussi vérifier l’histoire de sa capture. Je joue l’avocat du diable, mais ce type a peut-être perdu la main.

— Je lui parlerai et ferai le point avec toi avant de prendre une décision, le rassura Juan. Des nouvelles du père de Setiawan ?

— Un jet ambulance est déjà stationné sur l’aéroport de Karachi. Le vieux n’est pas venu, mais il a envoyé sa femme et les grands-parents du gosse. Je leur annoncerai ton arrivée. Tu penses atterrir quand ?

— Dans quarante-cinq minutes à peu près.

— Très bien. George est déjà sur le tarmac avec l’hélico pour vous ramener à bord, et on a peut-être une autre mission dans la foulée.

— Déjà ? C’est du rapide !

— Encore une opération fournie par L’Enfant. La fille d’un financier suisse a passé la frontière entre le Bangladesh et la Birmanie, et il n’arrive pas à la joindre au téléphone. Il craint qu’il ne lui soit arrivé quelque chose et veut qu’on la sorte de là.

— Deux questions, dit Juan. D’abord, que fabrique-t-elle dans ce coin perdu, et ensuite, son père a-t-il pris contact avec le gouvernement ?

Si la première question n’était que pure rhétorique, la seconde était d’une importance vitale.

— Non. C’est un malin. Il savait que s’il s’adressait à la junte au pouvoir, sa fille serait aussitôt pourchassée, et qu’elle risquait d’être rançonnée, ou emprisonnée à vie.

— Parfait. Écoute, on en reparlera dès mon retour à bord. En attendant, commence à vérifier les antécédents du financier, de sa fille et des gens avec qui elle voyageait.

— Eric et Mark y travaillent déjà.

— Oh, j’y pense, si MacDougal vient avec nous, ce sera avec un statut d’accès limité dans l’immédiat. Dis à Huxley d’avoir son matériel médical à portée de main. Il faut nous assurer que ce type ne souffre de rien de pire que ce qu’il a bien voulu nous dire.

— Un vrai dur, le ranger, hein ?

— À Fort Benning, ce qu’on leur apprend en premier, c’est comment se comporter en vrais machos, plaisanta Juan avant de couper la communication.

Dans la cabine principale du jet, Linda était penchée sur Setiawan pour s’assurer de son état de santé. Juan lui demanda comment se portait le garçon.

— L’effet des sédatifs commence à se dissiper. Je ne veux pas prendre le risque de lui en donner plus, mais je ne voudrais pas non plus qu’il reprenne conscience avant le transfert.

— Un avion ambulance l’attend. Si tu lui injectes encore un peu de calmants, ils sauront bien se débrouiller.

— Très bien.

Linc et Lawless échangeaient des anecdotes sur l’Afghanistan. Linc avait été l’un des tout premiers soldats à mettre le pied sur le sol afghan, alors que MacD n’était arrivé dans le pays que quelques années plus tard. Ils ne connaissaient pas les mêmes personnes, mais les situations auxquelles ils avaient dû faire face étaient souvent similaires, en particulier dans leurs relations avec les populations locales.

— Désolé de vous interrompre, s’excusa Juan. MacD, je peux vous parler un instant ?

— Bien sûr, répondit Lawless en posant sa bouteille d’eau avant de suivre le président en boitillant vers l’arrière de l’appareil. Que se passe-t-il ?

— Comment est-ce arrivé ?

Lawless comprit aussitôt à quoi Juan Cabrillo faisait allusion.

— Nous étions trois à assurer la protection d’une équipe pakistanaise de télévision – moi et deux gars du coin avec qui j’avais eu l’occasion de travailler auparavant. Nous étions à peu près à une heure de Kaboul quand le caméraman nous a demandé de nous arrêter. Je lui ai dit que ce n’était pas une très bonne idée, mais il m’a assuré qu’il s’agissait d’une urgence. Le terrain était dégagé, alors je me suis dit, pourquoi pas ? On a fait halte, et les roues s’étaient à peine arrêtées de tourner qu’une douzaine de talibans se sont matérialisés comme s’ils sortaient de terre. Ils s’étaient cachés sous des couvertures recouvertes de sable. L’embuscade parfaite. Je n’ai même pas pu tirer un coup de feu.

« Les membres de l’équipe de télé étaient des taupes. Ils ont tué les deux gardes afghans et m’ont ficelé comme une dinde de Noël. Ils ont volé le camion et… vous connaissez la suite. À un moment donné, j’ai été transféré du camion dans un coffre de voiture, je crois que c’était avant la frontière pakistanaise, mais je ne peux pas en être sûr à cent pour cent. Dès qu’ils en avaient l’occasion, ils me passaient à tabac.

MacD parlait comme s’il relatait des événements arrivés à quelqu’un d’autre. Cabrillo se dit que ces souvenirs étaient sans doute encore un peu trop frais dans l’esprit du jeune homme. Il y avait une chose dont il était certain, c’est que Lawless était plus affligé par le sort de ses deux compagnons afghans que par sa propre capture.

— Je suppose qu’à présent, dit Juan, vous vous doutez de la nature de nos activités ?

— Sécurité privée, comme Fortran.

— Cela va bien au-delà de la sécurité. Nous collectons aussi des renseignements. Nous sommes consultants, et nous effectuons parfois des missions pour le compte de l’oncle Sam lorsque les USA ne peuvent pas en prendre la responsabilité officielle. Il est vrai que pour des raisons qui n’ont aucune importance pour l’instant, le filon s’est quelque peu tari ces derniers temps. Nous menons une enquête approfondie sur chacun de nos clients. Nous ne travaillons que pour les « gentils », si vous voyez ce que je veux dire. Et jusqu’à présent, seules quelques personnes savent qui nous sommes. Vos patrons chez Fortran, par exemple, ignorent tout de nous. Vous ne verrez jamais notre nom dans les médias, parce que je dirige une boîte à la fois petite et très discrète où l’erreur n’a pas sa place.

— Une bonne équipe, on dirait, dit Lawless d’un ton dégagé.

— La meilleure dans son domaine. Chacun de ses membres a été sélectionné avec le plus grand soin, et lorsqu’un nouveau se présente, tout le monde a le droit de voter.

— Vous me proposez un job ?

— À titre provisoire. Nous avons perdu un homme il y a deux mois. C’était ce que nous appelons un « chien armé », un vétéran endurci auquel nous recourions surtout en cas de coup dur. Vous le remplaceriez.

— Vous travaillez surtout dans cette région ?

— Non. C’est la première fois que nous opérons par ici. Le coin grouille de boîtes comme la vôtre ou encore Blackwater, quel que soit le nom dont ils s’affublent aujourd’hui. Nous préférons leur laisser le boulot. Cette mission de sauvetage était ponctuelle.

— Je suis encore sous contrat avec Fortran pour quelques mois.

— Après ce qui s’est passé, vous ne croyez pas qu’ils vous en tiendraient quitte ?

— Oui, c’est probable, répondit MacD d’une voix traînante. Mais écoutez. J’ai une petite fille à charge, ajouta-t-il avant de marquer une pause et de déglutir. Ma famille s’en occupe, et ils ont besoin de l’argent que je gagne.

— Combien vous paye Fortran ? demanda Juan sans détour.

MacD lui donna un chiffre, qui lui parut raisonnable.

— Très bien. Vous gagnerez la même chose pendant votre période d’essai. Après, si tout se passe bien, vous deviendrez membre à part entière de la Corporation et vous aurez droit à une part des bénéfices.

— Et des bénéfices, vous en avez ?

— À votre avis, combien coûte cet avion ?

Lawless regarda un instant autour de lui.

— Un G-Five comme celui-ci ? Je dirais cinquante millions de dollars.

— Cinquante-quatre, pour être précis. Nous l’avons payé cash.

*

SUR LE TARMAC, ENTRE L’APPAREIL DE LA CORPORATION et un Citation affrété comme avion-hôpital, ils remirent Setiawan, encore endormi, à sa mère éplorée. La grand-mère pleurait elle aussi, tandis que le grand-père assistait, impassible, au retour du garçon. Un arrangement avait été conclu pour que les douanes et l’immigration évitent tout excès de zèle. Seti fut transféré avec discrétion à bord du Citation. L’avion commença à rouler sur la piste dès que la porte fut refermée.

Juan avait prévu de faire sortir l’appareil de la Corporation du pays, mais une nouvelle mission semblait se présenter, et il ordonna au pilote de le stationner et de prendre une chambre d’hôtel en ville. Tous les membres de l’équipe sortirent leurs armes et leur matériel, qu’ils rangèrent dans des sacs d’apparence anodine avant de se diriger vers une rangée d’hélicoptères adossés à une clôture grillagée, à une cinquantaine de mètres du terminal de l’aviation générale. C’étaient tous des hélicos civils. La plupart étaient peints en blanc avec une rayure de couleur sur l’avant et les côtés.

L’un d’eux, cependant, d’un noir brillant, paraissait aussi menaçant qu’un hélicoptère de combat, même si aucun armement n’était visible. C’était le MD 520N de la Corporation, un engin ultra-moderne qui évacuait l’air par la poutre de queue plutôt que de recourir à un rotor anticouple. Ce système NOTAR faisait de lui l’hélicoptère à rotor à réaction le plus discret au monde.

Lorsque le pilote vit approcher quatre hommes et une femme, il enclencha aussitôt quelques interrupteurs dans le cockpit pour faire démarrer la turbine.

Les passagers allaient devoir se serrer un peu, mais le 520 disposait d’une confortable réserve de puissance pour les ramener vers l’Oregon.

— On dirait que tout s’est bien passé, fit remarquer le pilote lorsque Juan ouvrit la portière côté passager et poussa son matériel sous le siège.

— Rien d’extraordinaire, répondit Cabrillo d’un ton dégagé, comme à son habitude.

George « Gomez » Adams savait à quoi s’en tenir. À en juger par leur démarche assurée, le pilote comprit qu’ils avaient pris de gros risques et qu’ils s’en étaient en fin de compte bien tirés.

— Qui est le nouveau venu ?

— MacD Lawless. Un agent de chez Fortran qui s’est fait choper dans la région de Kaboul. On s’est dit que ce serait dommage de les laisser le décapiter.

— On le garde ?

— Peut-être.

— Je n’aime pas les gars plus beaux que moi, dit Gomez.

Avec sa moustache de bandit de grand chemin et ses allures de bourreau des cœurs, peu d’hommes pouvaient en remontrer à Gomez dans ce domaine.

— Vous ne tenez pas à avoir de la concurrence, on dirait.

— C’est tout à fait cela, répondit Gomez en se retournant pour tendre la main à MacD Lawless. Tant que vous ne me faites pas d’ombre de ce côté-là, tout se passera bien.

Si MacD fut quelque peu déconcerté par cette déclaration, il n’en serra pas moins la main du pilote.

— Aucun problème. Tant que vous ne vous crashez pas quand je suis à bord, tout ira pour le mieux.

— J’accepte le deal.

Gomez concentra à nouveau son attention sur les commandes et demanda par radio l’autorisation de vol à la tour de contrôle.

— Lorsque nous arriverons à bord, annonça Juan à Lawless, la première chose que nous ferons sera de vous donner un accès sécurisé à votre boîte. Ils doivent commencer à s’affoler. Même chose en ce qui concerne votre famille, s’ils ont été prévenus.

— Je doute que Fortran les ait déjà contactés. Ma capture ne date que de quarante-huit heures.

— Parfait. Un souci de moins.

Adams mit les gaz et la turbine commença à hurler. La cellule de l’hélico frémit, puis s’éleva en douceur dès que les patins quittèrent le sol de béton.

Gomez résista à son instinct, qui le poussait à faire des démonstrations d’acrobatie, aussi volèrent-ils à vitesse modérée avant de sortir du paysage de mangroves et de vase qui caractérisait le nord de la ville. Un épais voile de brouillard diminuait la visibilité, et les tours de bureaux et d’habitation de Karachi prenaient un aspect fantomatique. Une nuance de rouille envahissait tout, les bâtiments, l’air, et même l’eau du port intérieur fermé. Les seules véritables couleurs apparaissaient à l’ouest, vers l’océan d’un bleu saphir profond. Ils dépassèrent China Creek, où se trouvait le port principal, et le canal Baba Channel qui donnait sur le large. La zone grouillait de navires en tous genres attendant leur tour pour gagner un quai.

Ils volèrent au-delà des îles-barrières, et le brouillard finit par disparaître. Le soleil jetait un éblouissant ruban argenté sur les vagues en s’élevant dans le ciel derrière l’appareil.

Des navires encore plus nombreux se dirigeaient vers le port ou, chargés de marchandise, vers le large. Leurs sillages formaient des cicatrices blanches à la surface de l’eau. Seul l’un d’eux, droit devant, se distinguait par l’absence de toute trace d’écume à sa poupe.

Selon les critères modernes, ce bâtiment de cent soixante-dix mètres était d’une taille moyenne. Le porte-conteneurs qui le dépassait par bâbord était deux fois plus long que lui. Sa conception paraissait datée. Construit avant que le commerce maritime passe aux conteneurs standardisés, il était conçu pour transporter son chargement dans cinq cales profondes, chacune sécurisée par une écoutille, et la manutention était assurée à l’aide de cinq mâts de charge hauts et grêles. Sa superstructure était disposée un peu en arrière du centre du navire et surmontée d’une unique cheminée. Les ailerons de passerelle et les coursives extérieures y étaient suspendus. Deux canots de sauvetage étaient accrochés à des bossoirs au-dessus du pont principal. La proue ressemblait à une tête de hache tandis que la découpe élégante de la plage arrière évoquait la forme d’une flûte à champagne.

Lorsque l’hélicoptère approcha, ses passagers purent distinguer plus de détails. Le navire était rouillé de toutes parts. C’était un rafiot qui aurait dû être envoyé à la casse depuis longtemps. La peinture s’écaillait par plaques entières sur sa coque et ses ponts comme s’il était infecté par une étrange sorte d’eczéma marin. Les couleurs elles-mêmes constituaient un patchwork de nuances qui juraient entre elles et se chevauchaient sans le moindre souci d’esthétique. La rouille formait des flaques sur le pont, alimentées par l’eau qui s’écoulait des dalots et des passages de haussières, et zébrait les flancs de la superstructure en prenant l’apparence d’un guano brun rougeâtre.

Le pont était un vrai fouillis de pièces de machines cassées, de bidons de pétrole et autres ferrailles, où figuraient de façon inexplicable une machine à laver et un énorme pneu de tracteur.

— Vous m’avez fait marcher, grommela Mac lorsque la véritable nature du navire lui apparut dans son aveuglante clarté. C’est une plaisanterie, ou quoi ?

— Il n’est pas joli, c’est vrai, dit Gomez Adams. On peut même dire qu’il est moche.

— Croyez-moi si je vous dis qu’il ne faut pas se fier aux apparences, le rassura Juan. Pour l’instant, nous n’allons pas vous dévoiler ses secrets, mais je peux vous assurer qu’il en a quelques-uns.

— C’était le transport de troupes de Theodore Roosevelt quand il est allé à Cuba, c’est ça ?

Juan éclata de rire.

— Non. En réalité, l’Oregon était la première tentative de Noé quand il a voulu construire son arche.

Gomez fit plonger l’hélico vers l’arrière du navire, où une plate-forme d’atterrissage signalée par des couleurs ternes était installée au-dessus de la cale la plus proche de la poupe. Un homme d’équipage y était présent pour le cas où le pilote aurait eu besoin d’aide, ce qui n’était pas le cas d’Adams. Il fit descendre l’appareil au-dessus de la lettre H décolorée et le posa juste au centre. Il coupa le moteur, dont le gémissement persistant alla decrescendo jusqu’au silence complet ; les pales du rotor ralentirent et mirent un terme au scintillant mirage que créait leur mouvement.

— Mesdames et messieurs, bienvenue à bord de l’Oregon, lança Adams. La température actuelle est de 20° Celsius. Il est 11 h 18, heure locale. Nous vous signalons que les objets entreposés dans les porte-bagages en hauteur sont susceptibles d’avoir été déplacés au cours du vol. Merci d’avoir voyagé aujourd’hui en notre compagnie. Nous espérons vous revoir bientôt sur nos lignes.

— Tu peux rêver, rétorqua Linda en ouvrant la porte arrière. Ton programme de fidélité ne vaut pas un clou, et mes cacahuètes étaient rances.

Une fois de plus, Juan ne pouvait s’empêcher d’être émerveillé par l’équipe qu’il était parvenu à rassembler. Moins de douze heures plus tôt, ils dégringolaient le long du flanc d’une montagne, un missile Hellfire à leurs trousses et, à présent, ils plaisantaient comme s’ils n’avaient pas le moindre souci en tête. Mais après tout, se dit-il, ce n’était pas si surprenant. Ces gens vivaient la vie qu’ils avaient eux-mêmes choisie. Comment tenir le choc en cas de coup dur si l’on n’est pas capable de plaisanter après le danger ?

Max Hanley quitta l’abri de la superstructure pour les accueillir. En hommage au soleil, il portait une casquette des Dodgers fatiguée sur ce qui restait de ses cheveux roux. Il était d’une taille un peu au-dessus de la moyenne, et sa ceinture abdominale commençait à trahir son âge, tout comme les rides qui partaient du coin de ses yeux. Il se déplaçait toutefois avec vivacité et ses mains, grosses comme des enclumes, constituaient des outils et des armes d’une efficacité redoutable. Il était vêtu d’une combinaison de travail brun clair avec une tache de graisse au coude, signe qu’il venait tout droit de la révolutionnaire salle des machines de l’Oregon. Le docteur Julia Huxley l’accompagnait. Médecin formé par l’US Navy, Julia portait la blouse blanche réglementaire sur ses courbes sensuelles qui n’étaient pas sans rappeler celles des actrices des années 50, et ses cheveux étaient ramenés en arrière en queue-de-cheval. Vive, presque brusque lorsqu’elle s’occupait d’un patient, elle était on ne peut plus aimable le reste du temps. C’est elle qui avait soigné Juan, des années plus tôt, lorsqu’un hélicoptère de combat chinois lui avait arraché une partie de la jambe droite lors d’une mission de la Corporation pour le compte de la NUMA.

Elle avait supervisé sa rééducation et était restée à ses côtés du début, alors qu’il était incapable de faire un pas, jusqu’à la fin, quand il parvenait à courir des kilomètres sans le moindre signe de claudication. Elle et Max étaient les seules personnes au monde à savoir que la douleur ne s’apaisait jamais.

C’est ce qu’on appelait une « douleur fantôme », une expérience commune à tous les amputés, mais pour Juan, la souffrance n’avait rien de fantomatique.

— J’ai confirmé le transfert d’argent du compte de Bahar vers le nôtre, annonça Max.

— Nous allons bien, rétorqua Juan. Merci d’avoir posé la question.

— Ne fais pas ta mauviette. Je t’ai parlé il y a une heure. Je sais que tu vas bien. Et puis entre l’argent et ta santé, j’ai vite choisi.

— Ton bon cœur te perdra, dit Juan en faisant signe à MacD d’approcher. Max Hanley, Julia Huxley, je vous présente MacD Lawless. MacD, voici mon commandant en second et le toubib du bord, spécialiste en charcutages. Et je ne plaisante pas.

Lawless échangea une poignée de main avec Julia et Max.

— Allez donc dans mon bureau. Hux pourra procéder à un premier bilan.

L’intérieur du navire était tout aussi lamentable que l’extérieur : revêtements de sol en linoléum qui partaient en lambeaux, éclairage indigent et moutons de poussière géants… La peinture au plomb et l’amiante semblaient avoir été les matériaux de prédilection du décorateur.

— Bon sang ! s’écria MacD. Ce rafiot est une vraie décharge de produits toxiques ! Est-ce que je peux au moins respirer, ici ?

— Bien sûr, répondit Linc, qui prit une grande inspiration en dilatant sa vaste poitrine. Mais pas trop. Allons, du calme, ajouta-t-il en donnant une tape du dos de la main sur le ventre ferme de Lawless. Le président va vous expliquer. Suivez le toubib et vous verrez ça ensuite.

Julia Huxley invita Lawless à entrer dans l’une des cabines située derrière la passerelle. Elle posa son sac sur une commode et se prépara à examiner son patient. Linc, Juan et Max poursuivirent leur chemin jusqu’à la passerelle. Linda implora que l’on veuille bien excuser son absence à la réunion, car pour récupérer, il lui fallait au moins deux heures d’immersion dans la baignoire à remous de sa cabine.

Il n’y avait aucun officier sur le pont ni homme de quart sur la passerelle. L’équipage ne se souciait de ce genre de détails que lorsque l’Oregon passait près d’un port ou quand des agents des douanes se trouvaient à bord. Sinon, la timonerie « officielle » restait en général déserte.

La pièce était large et de chaque côté, des portes en bois et en verre donnaient accès aux ailerons. La grande barre à rayons et à poignées de bois s’était patinée au fil des décennies. Les vitres, couvertes d’une pellicule de sel, étaient presque opaques. Le matériel était obsolète depuis des générations. La radio semblait avoir été assemblée par Marconi en personne. Les surfaces métalliques et en bois verni, tout comme les instruments de navigation, n’avaient sans doute pas été astiqués depuis leur installation. Les meubles à cartes s’écaillaient et l’on voyait par-dessus des taches de nourriture grasse et de café. Si l’on se fiait aux apparences, n’importe quel commandant de bord aurait dû avoir honte de présenter un tel spectacle.

Quelques secondes après leur arrivée, un homme d’un certain âge, vêtu d’un pantalon noir, d’une chemise d’un blanc immaculé, et dont la taille était ceinte d’un tablier d’une propreté irréprochable, se matérialisa comme par magie. Ses cheveux étaient aussi blancs que sa chemise amidonnée, et son visage était à la fois émacié et ridé. Il portait un plateau en argent massif sur lequel étaient posés des verres de cristal et un pichet couvert de buée, rempli d’une boisson d’apparence tropicale.

— J’ai pensé que la journée était assez avancée pour que vous ayez envie d’un verre, annonça-t-il avec un impeccable accent anglais.

— Quelle est cette boisson, Maurice ? demanda Juan pendant que le chef steward de l’Oregon commençait à servir.

Linc regarda son verre d’un air revêche, puis s’épanouit à nouveau lorsque Maurice sortit une bouteille de bière de la poche de son tablier. Linc la décapsula sur le rebord d’un meuble à cartes.

— Un peu de jus de fruits, un peu de grog, un peu de ci et de ça. Je me suis dit que cela vous serait agréable à votre retour de mission.

— Un nectar des dieux, déclara Juan après avoir dégusté une gorgée du cocktail. Un vrai délice.

Maurice s’abstint de réagir au compliment. Il savait déjà que sa préparation était excellente et n’avait nul besoin qu’on le lui confirme. Il déplaça le plateau sous lequel se trouvait la boîte à cigares en palissandre habituellement posée sur le bureau de Juan. Max refusa ; il sortit une pipe et une blague à tabac de la poche de sa combinaison de travail. Par moments, l’air semblait aussi lourd que dans une forêt tropicale amazonienne. Le chef steward quitta la passerelle sans plus de bruit qu’à son arrivée. Ses chaussures bien cirées paraissaient ne produire aucun son sur le sol en linoléum dégoûtant.

— Très bien. Parlez-moi de cette nouvelle mission, commença Juan Cabrillo en soufflant un panache de fumée vers le plafond tandis que Max ouvrait l’une des portes pour aérer la pièce.

— Le financier s’appelle Roland Croissard, et vit à Bâle. Sa fille, Soleil, âgée de trente ans, a une réputation de tête brûlée. Elle a déjà réservé et payé sa place pour un vol suborbital de la compagnie Virgin Galactic. Elle a réalisé l’ascension des plus hauts sommets de six des sept continents. L’Everest lui a toutefois résisté à deux reprises. Elle a payé pour faire une saison de course automobile aux GP2 Sériés. Pour ceux qui l’ignoreraient, c’est le niveau juste en dessous de la Formule 1. C’est une golfeuse de handicap zéro, et adolescente, elle figurait dans le classement mondial des joueuses de tennis. Et elle a manqué d’un cheveu sa qualification dans l’équipe olympique suisse d’escrime.

— Une femme accomplie, fit remarquer Juan.

— En effet, approuva Max. Je te montrerais bien une photo, mais tu vas te mettre à baver sur place. Bref, elle est partie en randonnée au Bangladesh avec un ami. À en juger par les relevés GPS envoyés par son père, elle s’est dirigée tout droit vers la frontière birmane et a poursuivi son chemin.

— Cela ressemble à un choix délibéré, observa Linc en finissant sa bouteille de bière. Le père connaît-il de façon précise les projets de sa fille ?

— Aucune idée. D’après lui, elle le tient fort peu au courant de ses activités. J’ai l’impression qu’il existe une certaine animosité entre eux. Lorsque j’ai enquêté sur lui, j’ai vu qu’il avait divorcé quand Soleil avait dix-sept ans, et qu’il s’était remarié quelques mois plus tard.

— Qui est la mère ? demanda Juan en secouant d’un geste négligent ses cendres sur le sol déjà noir de crasse.

— Elle est morte d’un cancer du foie il y a cinq ans. Elle habitait à Zurich, qui est d’ailleurs le lieu de résidence actuel de Soleil.

— Et le père, quel est son parcours ?

— Il travaille pour l’une de ces banques suisses où des gens louches tels que nous déposent leur argent. Mark et Eric ont fouiné dans les réseaux financiers officiels et les autres, sans rien trouver de particulier. Pour autant qu’on puisse en juger, Croissard est réglo.

— Tu as demandé à Langston ? Après tout, pour ce qu’on en sait, Croissard pourrait aussi bien être le banquier de Ben Laden.

— Il s’avère qu’il a aidé la CIA à retracer l’origine de fonds suspects, ce qui a permis à l’agence de remonter jusqu’à une organisation terroriste, la Jemaah Islamiyah.

— Pourrait-il s’agir d’un retour de bâton ? se demanda Juan à voix haute. Ils l’ont peut-être enlevée ?

— Dans l’état actuel de nos connaissances, tout est possible, répondit Max. C’est peut-être ça, ou un problème avec un trafiquant de drogue. Ou alors elle continue sa balade avec un téléphone en rade.

— Depuis combien de temps a-t-elle disparu des écrans radar ?

— Elle donnait de ses nouvelles une fois par semaine, mais elle a manqué son appel habituel il y a quatre jours. Croissard a laissé s’écouler une journée, et puis il a commencé à se faire du souci. Il a passé des coups de fil, d’abord à son contact à Langley pour cette histoire de blanchiment, et il a fini par s’adresser à L’Enfant.

— Est-ce que le téléphone de la fille transmettait ses coordonnées GPS en permanence ?

— Non. Elle ne l’allumait que pour appeler son père.

Juan secoua à nouveau sa cendre.

— Si je comprends bien, elle aurait tout aussi bien pu être kidnappée il y a douze jours ?

— Oui, répondit Max d’un air morose.

— Et tout ce que nous avons, c’est sa dernière localisation, qui date de onze jours.

Max Hanley se contenta de hocher la tête.

— Ça ne va pas être facile. L’aiguille est microscopique, et la botte de foin énorme.

— Cinq millions de dollars pour aller la chercher, précisa Max. Et deux de plus si nous la ramenons.

La conversation fut interrompue par l’arrivée de Julia Huxley, qui entra dans la pièce depuis le couloir qui donnait sur les six cabines du même pont – toutes aussi délabrées que la passerelle elle-même.

— Alors, comment se porte-t-il ? demanda Juan.

— Sur le plan physique, il va bien. Il souffre de contusions assez sérieuses en travers de l’abdomen, sur la partie inférieure de la poitrine, le haut des bras, les cuisses et sur ses adorables fesses. Aucune foulure, pour autant que je sache, mais selon lui, ses chevilles et ses genoux lui font souffrir le martyre. Laissez-lui une semaine et il sera comme neuf. Je dois encore faire quelques analyses, mais d’après ce qu’il m’a dit, il a une santé de fer, et je n’ai aucune raison d’en douter.

— Envoyez-le-nous, et merci.

— Non, c’est moi qui vous remercie.

Un instant plus tard, Lawless fit son entrée en rentrant le bas d’un tee-shirt propre dans son pantalon de treillis. Il jeta un coup d’œil circulaire dans la pièce.

— Je peux vous dire que vous ne la payez pas assez cher.

— Depuis 2002, elle n’a jamais cessé d’être en congé, répliqua Juan, pince-sans-rire. Le toubib me dit que tout va bien, et sa parole me suffit. Qu’en dites-vous ?

— Je vais être honnête avec vous, président Cabrillo, répondit Lawless. Depuis que je suis à bord, j’avoue que j’ai quelques doutes. D’après vous, votre entreprise gagne de l’argent à la pelle, mais l’idée de vivre sur cette espèce de péniche ne me tente pas beaucoup.

— Et si je vous disais que sous toute cette rouille et cette crasse se cache un bâtiment plus luxueux que n’importe quel yacht ?

— Je ne demande qu’à voir.

— Juan ? intervint Max d’un air interrogateur.

— Ne t’inquiète pas, répondit Juan. Juste un avant-goût. Rien de plus.

Juan Cabrillo fit signe à MacD de le suivre. Ils descendirent une volée de marches à l’intérieur du bâtiment, longèrent plusieurs couloirs et entrèrent dans un réfectoire dépourvu de fenêtres. Des affiches de voyage de mauvais goût étaient collées avec du ruban adhésif sur les cloisons gris mat. Derrière le passe se trouvait une cuisine qui aurait retourné l’estomac d’un inspecteur sanitaire. Des stalactites de graisse figée pendaient de la hotte au-dessus du piano à six brûleurs, et des mouches bourdonnaient autour d’un évier rempli de vaisselle sale.

Juan s’approcha d’un des posters, sur le mur en face de l’entrée. On y voyait une beauté tahitienne debout en bikini sur une plage, devant une palmeraie. Il se pencha comme pour examiner son nombril.

Une section du mur produisit un clic avant de s’ouvrir. La porte était si bien masquée que Lawless n’avait rien remarqué.

Juan Cabrillo se redressa.

— Scanner rétinien, expliqua-t-il.

Il l’ouvrit en grand et adressa un signe à Lawless pour qu’il jette un coup d’œil.

Celui-ci contempla la pièce, la mâchoire pendante. Sur le sol, le tapis était d’une riche nuance bordeaux, et si épais qu’un lion couché sous sa surface aurait presque pu passer inaperçu. Les murs étaient lambrissés de panneaux d’acajou poli. Plus haut, on distinguait un matériau qui évoquait des panneaux de gypse, chose impossible, Lawless le savait, car les vibrations étaient trop fortes sur un navire en mer. Ils étaient d’une subtile couleur grise, avec des nuances mauves, donnant à la pièce une atmosphère apaisante. L’éclairage était fourni par d’élégantes appliques et des lustres en cristal.

Lawless n’était pas expert en art, mais il était presque certain que sur les cloisons, les toiles aux cadres dorés étaient des peintures originales et non des copies. Il reconnut l’une d’entre elles, même s’il ignorait le nom du peintre, Winslow Homer.

La pièce ne pouvait appartenir au vieux cargo délabré sur lequel Lawless venait d’embarquer. Il se serait cru dans un hôtel cinq étoiles, ou peut-être huit, pour ce qu’il en savait.

Il tourna le regard vers le président. Son visage exprimait la confusion la plus totale.

Juan répondit à la question qu’il n’avait pas encore formulée.

— Tout le reste n’est que maquillage. La rouille, la poussière, l’état lamentable du matériel. Tout a été conçu pour que l’Oregon paraisse aussi inoffensif que possible. L’anonymat, voilà le maître mot. Avec un navire comme celui-ci, nous pouvons entrer dans n’importe quel port du monde sans attirer de soupçons. Imaginez-vous sur une autoroute. Vous remarquez les Ferrari et les Porsche, mais qui s’intéresserait à une Buick Regal du milieu des années 90 ?

« Mais le plus fort, poursuivit-il, c’est que nous pouvons déguiser sa silhouette et changer son nom en une douzaine d’heures. D’une mission à l’autre, ce n’est jamais le même bâtiment. Pour nous, c’est l’Oregon, mais c’est un nom qui ne figure pas souvent sur son tableau arrière.

— Alors, le reste du navire… ?

— Le reste est comme cette pièce, dit Juan en désignant d’un geste le couloir. Tous les membres d’équipage ont une cabine privée, ainsi qu’une indemnité pour la décoration, je tiens à le préciser. Nous avons une salle de sport, une piscine, une salle d’entraînement pour les arts martiaux, un sauna. Notre chef et son second de cuisine ont été formés au restaurant Le Cordon bleu. Vous avez fait connaissance avec le médecin du bord ; comme vous pouvez l’imaginer, elle a exigé, et obtenu, le matériel médical le plus moderne que l’on puisse trouver.

— Et l’armement ?

— Nous disposons d’une armurerie bien achalandée. On y trouve de tout, des pistolets aux missiles antichars tirés à l’épaule. Alors, qu’en dites-vous ?

Il était encore trop tôt pour révéler à Lawless que l’Oregon était un véritable arsenal flottant, capable de rivaliser avec bon nombre de bâtiments de guerre. Certaines fonctionnalités cachées de l’Oregon devaient rester secrètes jusqu’à ce que MacD ait terminé sa période d’essai.

Le jeune homme tendit la main en souriant.

— Je vais appeler Fortran et leur donner ma démission.

Une femme invisible lança un cri joyeux depuis le couloir. Lawless ne reconnut pas la voix de Julia ni celle de Linda. À l’évidence, la nouvelle de l’arrivée d’un séduisant nouveau venu n’avait pas tardé à circuler à bord.

— Cela prendra peut-être un moment, poursuivit MacD, et je devrai sans doute me rendre à Kaboul. Je suis certain qu’ils sont en train de mener une enquête sur mon enlèvement. Et puis je dois récupérer mon passeport et mes affaires personnelles.

— Aucun problème, le rassura Juan Cabrillo. Il nous faut encore quelques jours pour nous mettre en place en vue de notre prochaine mission. Nous allons vous donner l’un de nos téléphones cryptés et quelques numéros de contact, avant de vous ramener en avion. À propos, ajouta-t-il tandis qu’une idée lui traversait l’esprit, est-ce que vous savez suivre une piste ?

— Je suis un péquenaud dans l’âme. J’ai passé tous mes étés à chasser dans le bayou. Mon père disait que c’étaient les chiens qui portaient les fusils et moi qui flairais la piste.

6

LE CHOIX SE RÉSUMAIT À DEUX OPTIONS : envoyer une équipe d’éclaireurs à Chittagong, la principale ville portuaire du Bangladesh, ou attendre et se contenter de conduire l’Oregon au large du sous-continent indien. La décision fut facilitée par le fait que le navire n’avait jamais navigué dans cette partie du monde, et que la Corporation n’y disposait d’aucun contact fiable. Il eût été absurde de dépêcher un groupe sur place sans pouvoir lui fournir vivres et matériel.

Il fallait donc perdre cinq jours à mettre le navire en position, cinq jours pendant lesquels la piste allait se refroidir. Le constat restait en travers de la gorge de Juan et du reste de l’équipage, même si la nécessité d’une rencontre en face à face avec Croissard pesait encore plus sur l’humeur du président.

Lorsque Juan avait envoyé un e-mail à L’Enfant pour lui dire qu’ils acceptaient la mission, la réponse avait été rapide, comme à l’accoutumée. Les termes financiers de l’opération étaient déjà convenus, mais Croissard avait ajouté une exigence : s’entretenir avec Juan Cabrillo en personne. Si le président avait rencontré Bahar, c’était parce que celui-ci s’était rendu à Bombay, où l’Oregon venait de débarquer les deux conteneurs de millet sud-africain arrimés sur son pont avant. Dans le cas présent, Croissard se trouvait à Singapour et voulait que Juan Cabrillo vienne l’y rejoindre.

Juan allait donc devoir se rendre à Karachi en hélico, prendre le Gulfstream-V jusqu’à Singapour, écouter Croissard pendant une heure ou deux, puis se diriger soit vers Chennai, soit vers Vishakhapatnam, sur la côte orientale de l’Inde. Le choix entre les deux villes dépendrait de la longueur de l’entretien et du temps que prendrait l’Oregon pour arriver sur zone. Il faudrait ensuite ralentir le navire pour que Gomez Adams puisse le rejoindre en hélico et le ramener à bord.

Le moindre contretemps d’ordre bureaucratique pouvait retarder Juan. Il écrivit à L’Enfant pour lui faire part de son inquiétude, mais on lui répondit que le client demeurait intraitable sur ce plan.

Ce qui tracassait avant tout le président, c’était le fait que la Corporation était obligée d’accepter ce genre de contrat, au moins jusqu’à ce qu’elle rentre en grâce auprès du gouvernement américain. Comme toute entreprise, elle avait des frais généraux et des dépenses qui s’élevaient en moyenne à deux cent mille dollars par jour.

Éradiquer des cellules terroristes, contrecarrer des attaques majeures avant même qu’elles ne soient lancées, c’est pour cela que Juan avait créé la Corporation. Et c’est ce qui avait avant tout motivé son engagement à la CIA des années plus tôt.

Mais pour l’instant, il se trouvait marginalisé à un point tel qu’il en était rongé d’inquiétude.

Il décida d’emmener Max avec lui dans le seul but de profiter de sa compagnie pendant les longues heures de vol. Linda Ross allait devoir assurer la responsabilité de l’Oregon. Après avoir quitté l’US Navy, elle avait commandé un ravitailleur de plate-forme pétrolière dans le golfe du Mexique ; qu’il s’agisse de manier une arme ou de diriger un navire, Linda était la compétence personnifiée.

Ils atterrirent à l’aéroport Changi, au nord de la futuriste cité-État de Singapour. La ligne d’horizon était ponctuée par des réalisations architecturales parmi les plus belles au monde, dont le nouvel hôtel Marina Bay Sands, leur destination. Max se montra presque inconsolable lorsque Juan lui annonça qu’ils n’auraient pas le temps de s’arrêter au casino de l’hôtel.

Comme souvent lorsque l’on voyage en jet privé, le passage aux douanes ne fut qu’une simple formalité. À leur descente de l’avion, l’agent en uniforme les accueillit au bas de la passerelle et jeta un rapide coup d’œil aux passeports avant de les tamponner. Il ne demanda même pas à voir le contenu de la serviette de Juan qui, il est vrai, n’avait ce jour-là rien à cacher.

Les deux hommes voyagèrent en tenue décontractée, mais avant l’atterrissage, ils revêtirent costume et cravate. Celui de Juan, assorti à sa cravate, était de couleur anthracite ; sa coupe était d’une parfaite élégance, avec de fines rayures à peine visibles. Ses souliers noirs étaient lustrés avec soin. Il partageait avec Maurice, le chef steward de l’Oregon, une passion presque fétichiste pour les chaussures impeccablement cirées. Max Hanley, dont le costume n’était pourtant pas neuf, paraissait mal à l’aise. Son col s’en-fonçait dans la chair abondante autour de son cou, et on pouvait observer la trace presque invisible d’une ancienne tache sur sa manche gauche.

L’air était plus chaud qu’à Karachi. Avec l’odeur d’asphalte brûlant et de carburant, ils ne s’en rendaient guère compte, mais l’atmosphère était gorgée d’humidité tropicale associée à celle de la mer. L’équateur n’était qu’à un peu moins de cent quarante kilomètres au sud.

Juan consulta sa montre noire, à peine plus épaisse qu’une feuille de papier.

— Parfait. Nous avons une heure.

On leur avait proposé une interminable limousine pour se rendre en ville, mais ils préférèrent opter pour une citadine moins ostentatoire. La circulation était infernale ; toutefois, les rapports entre conducteurs demeuraient courtois, sans manœuvres agressives ni klaxons tonitruants. Juan se rappela qu’en dépit de sa richesse et sa sophistication, Singapour était un État policier, où la liberté d’expression était très limitée, et où un simple crachat sur le trottoir pouvait vous envoyer en prison. Cette situation favorisait l’émergence d’une population au comportement très homogène, respectueuse de la loi. Personne n’aurait osé interrompre un interlocuteur, et encore moins se montrer grossier envers lui.

Le complexe hôtelier s’élevait sur l’eau sous la forme de trois tours blanches aux courbes gracieuses, chacune haute de cinquante étages. Elles étaient surmontées d’une plate-forme qui s’étendait sur plus de trois cents mètres, et dont une partie dépassait de la troisième tour, en porte-à-faux, sur plus de soixante mètres. C’était le Skypark, ou Parc Céleste, et même de loin, on pouvait y distinguer une profusion d’arbres et de massifs d’arbustes ornementaux. Le côté qui faisait face à la marina offrait trois piscines à débordement d’une contenance totale de presque vingt mille hectolitres d’eau.

À la base des tours, trois immenses bâtiments en forme de coupole abritaient le casino, les boutiques de luxe et les espaces réservés aux séminaires et conventions. Selon la rumeur, le casino du Marina Bay Sands Hôtel venait en second sur la liste des établissements de jeux les plus chers au monde.

La voiture s’immobilisa près de l’entrée de l’hôtel. Un portier en livrée était déjà là avant même que les roues aient cessé de tourner.

— Bienvenue au Marina Bay Sands Hôtel, dit-il. Vous avez des bagages ?

Juan songea que s’il avait été suédois, le même portier l’aurait accueilli en parlant sa langue avec une parfaite aisance.

Juan indiqua du doigt Max Hanley, qui s’extrayait non sans mal de la voiture.

— Je n’ai que lui.

Ils entrèrent dans le hall de réception à l’architecture élancée, bondé de vacanciers. Parmi eux, un groupe suivait une sorte de visite guidée et recevait des instructions données dans un chinois chantant par un guide féminin dont la taille ne devait pas dépasser un mètre trente. Les clients qui faisaient la queue pour accéder à la réception suivaient un véritable labyrinthe délimité par des cordons de velours. Avec ses deux mille cinq cents chambres, plus qu’un simple hôtel, le Marina Bay Sands était une véritable petite ville.

Juan trouva le bureau du concierge. Accueilli par une séduisante jeune Malaisienne, il lui demanda si elle avait une enveloppe à lui remettre. Il donna son nom, et lui présenta ses papiers pour qu’elle puisse vérifier son identité. L’enveloppe contenait une clef de chambre en format carte de crédit, et la carte de visite de Roland Croissard. Le numéro de chambre du financier était inscrit au dos.

Ils durent prouver au garde armé stationné près des ascenseurs qu’ils détenaient la précieuse carte. Ils purent alors entrer dans la cabine, qui les mena au quarantième étage en compagnie d’un couple coréen qui ne cessa de se chamailler pendant toute la durée de l’ascension. Juan Cabrillo supposa que le mari avait dilapidé les économies de la famille au casino.

Les couloirs étaient d’une couleur douce, et assez peu éclairés. La construction en trois tours distinctes offrait, en comparaison avec d’autres mégacasinos qu’ils avaient eu l’occasion de visiter, l’avantage de pouvoir trouver sa chambre sans avoir à marcher des kilomètres à l’aveuglette.

Juan frappa à la porte de Croissard.

— Un moment, s’entendit-il répondre.

La porte s’ouvrit. L’homme qui en bloquait l’accès sur presque toute sa hauteur n’était pas Roland Croissard, dont Juan et Max avaient vu des photographies au cours de leur enquête préliminaire.

En l’espace d’une demi-seconde, Juan remarqua que l’homme ne portait pas de veste, que ses mains étaient vides et que son expression ne trahissait pas d’agressivité particulière. Ce n’était donc pas une embuscade, et il détendit son bras droit, prêt à délivrer sur le nez de l’individu une frappe de karaté qui aurait pu le tuer net. L’homme émit un grognement en voyant avec quelle vivacité Juan s’était préparé à réagir à une possible menace.

— Monsieur Cabrillo ? lança une autre voix depuis l’intérieur de la suite.

Le gorille s’écarta. Il était presque aussi imposant que Franklin Lincoln, mais alors que celui-ci offrait un visage ouvert et avenant, le sien était renfrogné et maussade. Ses cheveux noirs étaient coiffés sans élégance et ses yeux vigilants sous des paupières tombantes suivirent Juan tandis qu’il pénétrait dans la suite. Il s’était sans doute rasé ce matin-là, mais un nouveau coup de rasoir n’aurait pas été superflu.

Un gros bras de location, estima Juan, et un peu trop voyant. Les bons gardes du corps sont ceux dont on ne soupçonne jamais le rôle. Ils ressemblent à des comptables ou à des membres subalternes du service clientèle d’une banque, à l’opposé de ces espèces de catcheurs persuadés que leur taille et leur carrure constituent une dissuasion suffisante. Juan résista à l’envie de le mettre hors d’état de nuire par pur plaisir. Le garde leur fit signe d’ouvrir leurs vestes afin de vérifier qu’ils ne portaient pas d’armes. Les deux hommes de la Corporation se prêtèrent au jeu sans opposer de résistance. L’homme ne songea pas un instant à vérifier leurs chevilles.

Juan Cabrillo se demanda si ce type était incompétent, ou si Croissard lui avait précisé qu’ils étaient ses invités et devaient être traités en conséquence. Il opta pour la seconde hypothèse, ce qui impliquait que le gros bras avait outrepassé les limites de son autorité en leur demandant d’ouvrir leur veste. Il monta d’un cran dans l’estime du président. La protection de son patron lui importait plus que la stricte obéissance à ses ordres.

— Voudriez-vous boutonner vos manches de chemise, je vous prie ? lui demanda Juan.

— Quoi ?

— Vos manches sont baissées, mais elles ne sont pas boutonnées, ce qui veut dire que vous portez un couteau attaché à votre avant-bras. J’ai remarqué que vous n’aviez pas de holster de cheville, mais je doute que vous soyez désarmé, d’où ma demande.

Roland Croissard se leva d’un canapé, à l’autre bout de la pièce. Une serviette et des documents étaient posés sur une table basse, ainsi qu’un verre couvert de buée rempli d’un liquide transparent et de glaçons. Il portait un pantalon de costume, une chemise et une cravate. Sa veste entourait le dossier d’un siège trop rembourré qui faisait partie du même ensemble que la table.

— C’est bon, John, dit-il. Ces hommes sont venus pour m’aider à retrouver Soleil.

John se renfrogna encore un peu plus tout en boutonnant ses manches. Lorsqu’il plia le coude, le coton de sa chemise se gonfla, révélant la présence d’un discret étui de couteau.

— Monsieur Cabrillo, dit Croissard, je vous remercie d’être venu.

Il était d’une taille moyenne et commençait à prendre du ventre, mais il avait un visage séduisant et ses yeux bleus étaient pénétrants. Ses cheveux coiffés en arrière, d’une nuance indéfinissable, se raréfiaient. Juan jugea qu’il paraissait un peu plus jeune que ses soixante-deux ans, mais de peu. Croissard ôta de son nez à l’arête droite une paire de lunettes de lecture cerclées d’acier et traversa la pièce, la main tendue. Sa poignée de main était fraîche et professionnelle, celle d’un homme qui, pour gagner sa vie, sait saluer quand et comme il le faut.

— Je vous présente Max Hanley, dit Juan, mon adjoint.

— Et voici mon conseiller personnel en sécurité, John Smith.

Cabrillo tendit la main, que John serra à contrecœur.

— Vous devez voyager beaucoup, monsieur Smith, j’ai souvent vu votre nom sur des registres d’hôtel.

L’homme ne parut pas saisir le sens de la plaisanterie.

— Asseyez-vous, je vous en prie, dit Croissard. Puis-je vous offrir un verre ?

— De l’eau minérale, bien volontiers, répondit Juan.

Il posa sa serviette sur la table basse et l’ouvrit. Smith s’était positionné de telle sorte qu’il pouvait voir ce qui se trouvait à l’intérieur.

Juan sortit deux appareils électroniques de la serviette, puis la referma. Il alluma l’un d’eux et examina le petit écran. L’époque où il devait balayer une pièce entière avec un détecteur de mouchards était loin. Son nouveau joujou lui permettait de le vérifier en un instant sur un rayon de trente mètres. La suite de Croissard n’était pas sur écoute. Il laissa le dispositif allumé pour le cas où un mouchard à activation vocale se trouverait à proximité. Il se dirigea ensuite vers la fenêtre. Au loin, on distinguait le ruban argenté de la ligne d’horizon, rendu flou par la brume de chaleur qui se formait alors que l’après-midi commençait à peine à poindre.

Juan ôta un film adhésif du dos de son second appareil, de la taille d’un paquet de cigarettes, et le colla sur la vitre épaisse. Il l’alluma en appuyant sur un bouton. À l’intérieur du boîtier de plastique noir se trouvaient deux poids alimentés par batterie et contrôlés par un minuscule générateur aléatoire qui les mettait en mouvement. À leur tour, les poids faisaient vibrer la vitre et ainsi, aucun schéma vocal capté par un détecteur ne pouvait être décodé par ordinateur.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Croissard en français.

Juan ne parlait pas la langue, mais le sens de la question était évident.

— Ceci fait trembler la vitre et empêche toute utilisation d’un détecteur de voix, expliqua-t-il en profitant une dernière fois de la vue magnifique avant de fermer les rideaux diaphanes, afin que personne ne puisse voir l’intérieur de la suite. Bien. Maintenant, nous pouvons parler.

— J’ai eu des nouvelles de ma fille, annonça Croissard.

Juan sentit une vague de colère l’envahir.

— Vous auriez pu me le dire avant que nous parcourions la moitié du globe pour venir vous voir.

— Non, non. Vous ne comprenez pas. Je pense qu’elle court un danger encore plus grave que je ne l’imaginais au départ.

— Je vous écoute.

— J’ai reçu un appel il y a trois heures environ. Sur ce téléphone.

Il sortit un élégant PDA de la poche de son pantalon et fouilla parmi quelques applications avant qu’une voix de femme, qui semblait à la fois épuisée et terrorisée, ne résonne dans le haut-parleur. Elle ne prononça que quelques mots en français, et la communication s’interrompit aussitôt après.

— Elle dit qu’elle est proche. De quoi, je l’ignore, mais elle ajoute qu’ils sont encore plus proches. Elle affirme ensuite qu’elle n’y arrivera jamais. Je n’ai pas la moindre idée de l’identité de ces « ils ».

— Je peux y jeter un œil ? demanda Juan en tendant la main.

Il manœuvra les commandes de l’appareil, puis procéda à une seconde écoute de l’enregistrement. Ils entendirent à nouveau la voix haletante de Soleil, et Croissard lui traduisit ses propos. On entendait un bruit à l’arrière-plan, peut-être le vent dans des feuillages, ou tout autre chose. Juan réécouta l’appel une troisième fois. Puis une quatrième. Le bruit de fond ne devint pas plus identifiable pour autant.

— Pouvez-vous envoyer l’enregistrement vers mon téléphone ? Je voudrais le faire analyser.

— Bien entendu.

Juan lui donna le numéro du téléphone qu’il avait sur lui, et dont il détruirait la carte SIM une fois la mission terminée.

— Vous avez pu obtenir ses coordonnées GPS ?

— Oui.

Croissard déplia une carte posée sur sa serviette. C’était une carte topographique de la Birmanie avant que le pays prenne le nom de Myanmar. Des croix à peine visibles avaient été tracées à l’aide d’un portemine. La longitude et la latitude figuraient à côté de chacune d’elles. Juan était déjà familiarisé avec la carte et ses indications, car il avait pu en consulter une copie. Mais il remarqua une nouvelle annotation à un peu plus de trente kilomètres au nord-est de la dernière localisation connue de Soleil.

— Vous avez essayé de la rappeler ? demanda-t-il tout en connaissant d’avance la réponse.

— Oui, tous les quarts d’heure. Aucune réponse.

— Eh bien, les nouvelles ne sont pas si mauvaises. Cet appel est une preuve de vie, même si elle semble avoir de sérieux ennuis. Vous devez comprendre qu’il nous faut plus de temps pour mettre notre dispositif en place. Pour être menée à bien, une opération de cette nature doit être conçue avec soin.

— On me l’a déjà expliqué, répliqua Croissard, à qui cette simple vérité semblait déplaire.

— Nous serons prêts d’ici trois jours. Votre fille est déjà hors de portée de vol d’un hélicoptère, ce qui va nous compliquer la tâche, mais croyez-moi, nous la trouverons.

— Merci, d’autant qu’on dit que vous ne renoncez jamais. Mais il y a un dernier point que je voudrais régler en ce qui concerne cette affaire.

Juan n’apprécia pas le ton employé par le financier. Il leva un sourcil.

— Oui ?

— Je veux que John vous accompagne.

— C’est hors de question.

— Ce n’est pas négociable, monsieur. « Qui paye commande », c’est bien cela l’expression ?

— Monsieur Croissard, il ne s’agit pas d’une partie de pêche. Il est possible que nous ayons à affronter des guérilleros armés, et je ne tolérerais pas qu’un inconnu nous accompagne.

Juan pensait emmener MacD Lawless, lui-même un quasi-inconnu, mais le financier n’était pas censé le savoir.

Sans un mot, John Smith déboutonna sa manche, puis la remonta, révélant un tatouage d’un bleu délavé. Un cercle de feu entourait les mots « marche ou crève ». Juan Cabrillo reconnut la devise officieuse de la Légion étrangère française.

Juan le dévisagea d’un air posé.

— Je suis navré, monsieur Smith, mais ceci ne prouve qu’une chose : vous avez été chez un tatoueur.

— Et cela remonte à une quinzaine d’années, d’après l’aspect du tatouage, ajouta Max Hanley.

Smith ne répondit pas, mais Juan vit la colère s’allumer derrière ses yeux noirs. Il était par ailleurs confronté à un dilemme, car s’il voulait obtenir le contrat, il allait devoir céder.

— Voilà ce que nous allons faire, dit-il en soulevant la jambe de son pantalon.

Croissard et Smith furent stupéfaits de découvrir la prothèse de Juan Cabrillo. Il en possédait plusieurs, toutes conçues par la « Boutique Magique » de l'Oregon. Ce modèle spécifique était la « jambe de combat version 2.0 ». Il ouvrit un compartiment caché derrière le mollet couleur chair et en sortit un petit pistolet automatique. Il éjecta le magasin de sept balles et enleva celle qui était déjà engagée.

Il montra l’arme à John Smith l’espace d’une seconde.

— Je vous demande votre attention.

Smith comprit vite ce que le test impliquait. Sans quitter Juan des yeux, il démonta l’arme avec célérité jusqu’à ce que tous ses éléments de base soient séparés, puis la remonta et la lui tendit par la crosse. Toute l’opération ne lui avait pris que quarante secondes.

— Kel-Tec P-3AT, dit-il. Basé sur leur modèle P22, mais conçu pour un calibre.380. Un beau joujou pour sac de dame.

Juan éclata de rire, ce qui fit baisser la tension d’un cran.

— J’ai essayé d’adapter un Desert Eagle calibre.50 sur cette prothèse, mais c’était un peu trop visible, commenta-t-il en glissant le pistolet, le magasin et la balle restante dans la poche de sa veste. Où avez-vous servi ?

— Tchad, Haïti, Irak, bien sûr, Somalie, plus quelques autres points chauds du tiers-monde.

Juan focalisa à nouveau son attention sur Croissard.

— Affaire entendue, il a réussi l’épreuve.

— Très bien, voilà un point de réglé. John va vous accompagner à votre avion et vous allez retrouver ma fille Soleil.

Pour Juan, il était hors de question que John Smith reste trop longtemps à bord de l'Oregon.

— Non. Il nous retrouvera à Chittagong. Au cas où vous l’ignoreriez, c’est une ville portuaire du Bangladesh. Je suis navré, mais ce n’est pas négociable.

— D’accord. Mais si vous ne l’emmenez pas avec vous, vous ne verrez pas la couleur de mes dollars.

— Monsieur Croissard, déclara Juan d’un ton solennel, j’ai sans doute beaucoup de défauts, mais je ne suis pas homme à revenir sur la parole donnée.

Les deux hommes s’étudièrent un moment en silence, puis Croissard hocha la tête.

— Non, en effet, je ne le crois pas.

Ils se serrèrent la main.

Pendant qu’ils échangeaient leurs numéros de téléphone avec Smith, Max Hanley ôta le neutralisateur de détection vocale de la fenêtre, prit le détecteur de mouchards et rangea les deux appareils dans la serviette, qu’il referma avant de la tendre à Juan.

— Si vous avez des nouvelles de votre fille, quelle que soit l’heure, prévenez-moi aussitôt, dit Juan à Croissard en regagnant l’entrée de la suite.

— Je n’y manquerai pas. Ramenez-la. Elle est impétueuse et obstinée, mais c’est ma fille, et je l’aime.

— Nous ferons de notre mieux, déclara Juan, qui n’avait pas l’habitude de faire des promesses à la légère.

— Alors ? demanda Max tandis qu’ils se dirigeaient vers les ascenseurs.

— Je n’aime pas beaucoup cela, mais nous n’avions guère le choix.

— C’était la raison de ce rendez-vous. Nous imposer John Smith à la dernière minute.

— Oui. Plutôt malin de sa part.

— Nous allons lui faire confiance ?

— Smith ? Jamais de la vie. Ils nous cachent quelque chose, et John Smith en est la clef.

— Nous devrions nous retirer de cette affaire, suggéra Max.

— Pas question. D’ailleurs, je suis de plus en plus curieux de l'avoir ce que mademoiselle Croissard pouvait bien faire aussi loin en territoire birman.

— Le pays s’appelle Myanmar, le corrigea Max.

— Appelle-le comme tu veux.

Ils sortaient de l’ascenseur et s’apprêtaient à traverser le hall. Juan se frappa soudain le front comme si une idée venait de lui traverser l’esprit. Il attrapa Max par le bras et ils firent demi-tour.

— Que se passe-t-il, tu as oublié quelque chose ? demanda Max.

— J’ai remarqué deux types qui rôdaient dans le hall. Ils avaient l’air d’être du coin, mais portaient des manteaux longs. L’un d’eux nous a repérés et s’est tout de suite détourné. Un peu trop vite.

— Qui sont-ils ?

— Je n’en sais rien, mais ce ne sont pas des hommes de Croissard. S’il voulait nous tuer, Smith nous aurait abattus dès notre entrée dans la suite. Et puis il sait que nous allons à l’aéroport, alors quel intérêt aurait-il à nous suivre ?

Max Hanley ne vit aucune faille dans le raisonnement de Juan. Il se contenta d’émettre un grognement.

Ils s’approchèrent de l’ascenseur express qui menait au Parc Céleste. En se fiant à son seul sens du toucher, Juan parvint à réenclencher le magasin de son pistolet et même à le caler sur sa hanche sans le sortir de sa poche. Les deux inconnus traversèrent le hall sans les quitter des yeux.

La porte de l’ascenseur s’ouvrit. Juan et Max n’attendirent pas qu’il se vide et se frayèrent un passage à l’intérieur à coups d’épaule sans se soucier des regards indignés. Le timing était parfait. Les deux hommes avaient trop tardé, et les portes se refermaient déjà. L’endroit était trop fréquenté pour qu’ils puissent envisager d’utiliser une arme à feu. Juan leur adressa un sourire railleur alors que les deux montants de la porte se rejoignaient dans un sifflement.

— Et maintenant ? demanda Max.

Juan profita du répit pour réengager la dernière balle de son arme.

— Nous allons jusqu’au sommet, nous attendons cinq minutes, et puis nous redescendons.

— Et eux, à ton avis, que vont-ils faire ?

— Ils vont se séparer pour explorer le hall des deux autres tours. Ils ne peuvent même pas imaginer que nous puissions rester dans celle-ci.

— Et s’ils décident tout de même de nous suivre ?

— Cela n’arrivera pas, affirma Juan en secouant la tête.

— Je me demande quand même qui sont ces types, marmonna Max alors qu’ils atteignaient le cinquante-cinquième étage, où se trouvait le Parc Céleste.

— Je parierais volontiers sur la police secrète locale. Quelque chose les a alertés, l’immatriculation de notre avion, ou alors nos passeports, et sans doute ces deux gentlemen aimeraient-ils nous poser quelques questions.

— Mais alors, comment savent-ils… commença Max avant de répondre lui-même à sa question. Ils ont parlé aux gens du service de voiturage qui nous a emmenés à l’hôtel.

— Élémentaire, mon cher Hanley.

L’ascenseur s’ouvrit, et ils prirent pied sur l’une des plus étonnantes merveilles d’ingénierie au monde. La plate-forme de plus de quatre-vingt-dix mille mètres carrés posée au sommet des trois tours évoquait les célèbres jardins suspendus de Babylone, mis à part le fait qu’elle n’était pas le domaine exclusif de Nabuchodonosor et de son épouse Amytis. L’ombrage des arbres offrait une fraîcheur délicieuse, et à presque trois cents mètres au-dessus des rues, les arbustes en fleurs embaumaient l’atmosphère. Des touristes profitaient d’un bain de soleil autour des longues et vertigineuses piscines à débordement d’un bleu étincelant.

Sur leur gauche, une zone de restauration, suspendue dans l’espace, s’étendait au-delà de la troisième tour. Les clients s’y prélassaient sous des parasols aux couleurs vives tandis que les serveurs, chargés de plateaux de nourriture et de boissons, évoluaient entre les tables. La vue sur la ville de Singapour était à couper le souffle.

— Je crois que je m’habituerais volontiers à tout cela, commenta Max alors qu’une femme en bikini le frôlait d’assez près pour qu’il puisse sentir le parfum de noix de coco de sa crème de bronzage.

— Si tu continues à la reluquer de la sorte, tes yeux vont sortir de leurs orbites.

À l’initiative de Juan, ils s’éloignèrent de l’ascenseur tout en le surveillant, dans l’éventualité où les deux policiers les auraient suivis. Il était presque certain du contraire, mais s’il était encore vivant en exerçant un métier aussi dangereux, il ne le devait certes pas à son imprudence.

Un instant plus tard, les deux portes de l’ascenseur s’ouvrirent à nouveau. Juan se tendit, main dans la poche, index sur le pontet de son pistolet. Une fusillade avec ces deux types était hors de question, la peine de mort étant toujours en vigueur à Singapour, mais en cas de besoin il pourrait toujours jeter son arme dans le buisson qui se trouvait à sa droite et au moins éviter une condamnation pour atteinte à la législation locale sur les armes. À moins que l’on ne découvre le second pistolet à un coup dissimulé dans sa jambe artificielle.

Une famille habillée pour profiter du soleil sortit de la cabine, le père tenant la main d’une petite fille coiffée avec des nattes. Un garçon, un peu plus âgé, se précipita vers le garde-fou pour admirer le paysage qui s’offrait à lui.

Les portes commencèrent à se refermer. Juan poussa un soupir. Il s’apprêtait à adresser un commentaire à Max lorsqu’une main apparut entre les deux cloisons miroitantes pour empêcher la fermeture.

Juan étouffa un juron. C’était eux. Avec leurs regards fureteurs et leurs manteaux longs, ils paraissaient déplacés dans un tel cadre. Il se dissimula parmi la végétation. Lui et Max allaient devoir se faufiler à l’arrière du restaurant pour gagner l’ascenseur qui desservait la troisième tour. Pour cela, il leur faudrait escalader un mur de soutènement à trois niveaux, ce qui risquait d’attirer l’attention d’un serveur ou d’un employé de la piscine. Il n’y avait pas d’autre solution.

Juan posa le pied sur le premier gradin et allait se propulser plus haut lorsqu’un maître nageur, une dizaine de mètres plus loin, lui cria de s’arrêter. Il devait les observer depuis le début et les suspecter de manigancer quelque chose.

Les deux agents, alertés, se dirigèrent vers eux alors que Juan et Max n’étaient pas encore dans leur champ de vision. Il n’était plus temps de finasser. Juan se hissa au sommet du mur avec l’agilité d’un singe, puis étendit la main pour aider Max à le rejoindre. Le maître nageur commença à descendre de sa petite tour d’acajou et donna un coup de sifflet pour appeler d’autres membres de la sécurité. Il n’avait sans doute pas repéré les deux agents en trench-coat, ou avait choisi d’ignorer leur présence.

L’un des deux inconnus ouvrit son vêtement et sortit un pistolet-mitrailleur. Max était à mi-distance du haut du mur, aussi vulnérable qu’un insecte sur la table de laboratoire d’un entomologiste. Juan n’avait qu’une fraction de seconde pour prendre une décision, ce qu’il fit sans hésiter.

Il laissa tomber Max juste au moment où l’agent appuyait sur la détente. De la poussière et des éclats de béton jaillirent du mur où Max était encore suspendu un instant plus tôt. Des gens se mirent à crier et à courir pour s’éloigner du hurlement de tronçonneuse du pistolet-mitrailleur, dont le chargeur de trente balles se vida contre la paroi de béton quelques centimètres à peine au-dessus de la silhouette étendue de Max Hanley.

Sans savoir ce qui se passait en réalité, Juan se fia à l’adrénaline et à son instinct ; il sortit le Kel-Tec de sa poche et riposta. Il tirait au jugé pour empêcher le tireur de se concentrer sur l’élimination de Max. L’homme eut un mouvement brusque lorsqu’un projectile mieux ajusté lui atteignit le sommet du crâne.

Le second agent ouvrit à son tour son trench-coat pour prendre son arme. Juan tourna son pistolet vers lui et, à sa grande horreur, constata que l’homme portait un gilet-suicide. Il distingua les paquets d’explosifs ainsi que des sacs qui devaient contenir des débris métalliques destinés à être projetés à la suite de l’explosion.

— Allah Akbar, s’écria le terroriste.

Juan lui logea une balle dans la gorge, et l’homme s’effondra comme une marionnette dont on aurait coupé les fils.

Du sang dégoulinait en abondance du visage du premier tireur, qui titubait en arrière, étourdi par la balle de calibre.380 qui avait creusé une tranchée sur le haut de son crâne. Il avait laissé pendre son pistolet-mitrailleur de sa bretelle et fouillait dans la poche de son trench.

Juan était incapable d’ajuster un tir précis, car la foule courait sans comprendre qu’elle évoluait au beau milieu d’une fusillade. Il se doutait que le second tueur portait lui aussi un gilet explosif, et décida qu’il valait mieux blesser un civil d’une balle perdue que laisser assassiner des dizaines de personnes.

Un des gardiens de l’hôtel finit enfin par arriver. Il venait de l’autre bout de la plate-forme et n’avait pas assisté à la scène. Il remarqua l’homme étendu au sol dans une mare de sang, mais ne prêta aucune attention à celui dont le visage saignait et focalisa toute son attention sur Juan, une cible évidente… et armée.

Il levait son arme et avait presque Juan en ligne de mire lorsque Max s’élança pour franchir les dix mètres qui les séparaient et le ceintura. Ils s’effondrèrent tous deux au sol dans un enchevêtrement de membres, et renversèrent un touriste au passage.

Juan prit le risque de faire feu sur le terroriste. Il l’atteignit à la poitrine, mais l’homme chancela à peine en arrière sous l’impact. La balle avait heurté un des sacs de limaille de fer, qui fit office de gilet pare-balles. Le chargeur du Kel-Tec était vide.

Juan Cabrillo tournoya de telle sorte que son pied se trouve face à son ennemi. Le montant horizontal de sa prothèse de jambe servait de prolongement au canon du pistolet calibre.44, lui donnant ainsi plus de longueur pour une précision améliorée. Il n’y avait qu’un seul projectile, et l’arme se constituait en réalité d’un simple tube avec un mécanisme à double détente pour éviter tout tir accidentel.

Lorsqu’il déclencha la seconde détente, il eut l’impression que quelqu’un venait de heurter le bas de son moignon avec un rouleau compresseur. La balle traversa la semelle de sa chaussure, et le recul faillit le faire tomber de son perchoir. Le lourd projectile de vingt grammes pénétra dans l’abdomen du tueur, et son énergie cinétique le souleva du sol comme s’il avait reçu un violent coup par-derrière.

Il tomba dans la piscine. Son corps s’écrasa dans l’eau et coulât lorsque son gilet explosa. Un geyser jaillit en formant une colonne blanche presque solide qui s’éleva à plus de dix mètres avant de retomber comme une pluie torrentielle. La détonation était d’une puissance telle qu’elle avait arraché une partie de l’extrémité métallique du bassin, du côté de la façade du complexe. L’eau s’engouffra dans l’ouverture ; telle une cataracte, elle ruisselait le long des murs de la plate-forme. La piscine au charme bucolique était devenue en l’espace d’un instant l’une des plus hautes cascades au monde.

Il ne restait que peu de choses du terroriste. Le bassin avait absorbé la plus grande partie de la force explosive et des débris métalliques et, par bonheur, personne parmi les clients ne souffrit de blessures sérieuses.

Juan recouvrait peu à peu l’ouïe après le choc sonore de la déflagration. À présent, la plupart des gens hurlaient, en proie à la panique, et couraient dans tous les sens. Par-delà le vacarme, Juan entendit un gémissement haut perché, un son qui exprimait la terreur devant un danger mortel et qui dominait les bêlements des touristes affolés.

Un petit garçon était resté dans le bassin, des bracelets de natation serrés autour des bras. Il se trouvait dans la partie la moins profonde et jouait tout seul lorsque les adultes s’étaient précipités hors de l’eau dès les premières salves ; ses parents ne semblaient pas avoir trouvé le temps de lui venir en aide.

Tandis que l’eau s’écoulait à travers l’ouverture de métal tordu, aspirée comme par une pompe à haute puissance, l’enfant était lui aussi attiré de façon inexorable vers le précipice.

Juan bondit du haut du mur et courut vers le bord de la piscine. Il se jeta à l’eau dans un plongeon digne des Jeux olympiques et nagea de toutes ses forces vers le garçon. Il sentait le courant tirer sur son corps. C’était un peu comme lutter contre la force d’une marée. C’était un nageur émérite, capable de se sortir des pires situations par la force de ses membres, mais rien ne l’avait préparé à la puissance brute de l’eau qui s’écoulait du bassin.

Il atteignit le garçon, qui n’était plus qu’à trois mètres du vide. L’enfant, éperdu, battait des bras en sanglotant. Juan l’attrapa en arrière par les cheveux pour éviter qu’il se débatte et s’agrippe à lui et tenta de le remorquer, mais le courant était trop puissant pour être contré d’une seule main. Désespéré, il regarda autour de lui. Personne ne l’avait vu.

Le trou formait près du fond du bassin un point brillant. Le soleil illuminait les tourbillons et les remous bouillonnaient et disparaissaient au fur et à mesure que l’eau se déversait dans le vide infini.

Juan Cabrillo banda ses muscles et accéléra, il agitait les jambes comme des pistons et battait l’eau de son bras libre. Chaque fois qu’il gagnait cinquante centimètres, l’aspiration lui reprenait un mètre. Le vortex était trop fort pour lui. D’ici quelques secondes, il allait être emporté vers la déchirure métallique. Il n’y avait plus qu’une seule chose à faire.

Il cessa de nager.

Puis il pivota pour se trouver en face du gouffre. Alors qu’il arrivait tout près, il souleva l’enfant dans ses bras. Pour les sauver tous les deux, il n’aurait droit qu’à une seule tentative, l’espace d’un court instant. En cas d’échec, lui et le garçon seraient éjectés de la piscine et tomberaient à pic trois cents mètres plus bas.

Ils n’étaient plus qu’à soixante centimètres de l’ouverture. L’eau était encore trop profonde pour qu’il puisse se tenir debout, et il pédala des pieds pour hisser son torse au-dessus de la surface. Il lança l’enfant vers le rebord qui entourait le bassin, se laissa couler au fond et remonta d’un bond. Il parvint à sortir une partie de son corps hors de l’eau et vint heurter le bout de la piscine juste, au-dessus du métal déchiré. L’attraction implacable tirait sur ses jambes pendantes et faillit le faire sombrer à nouveau. Enfin, il put trouver une prise sur le béton et s’extirper de l’eau. Il jeta un regard de côté. Le garçon commençait juste à se redresser, ses larmes se mêlant à l’eau sur son visage. Le bras replié, il examinait l’écorchure qu’il s’était faite en atterrissant sur le béton. Lorsqu’il s’aperçut qu’il saignait un peu, il se mit à hurler comme une sirène d’incendie.

Juan se releva et l’écarta pour qu’il ne retombe pas dans le bassin. Il croisa le regard de Max Hanley, installa le gamin en pleurs près d’un palmier en pot et rejoignit la horde des clients qui fuyaient le Parc Céleste.

Dix minutes plus tard, alors que les forces de police arrivaient en masse, il pénétra dans le hall. Les policiers comprirent aussitôt que toute tentative d’établir un cordon de sécurité était illusoire.

La foule se déversait hors du bâtiment comme un troupeau de bétail affolé. Juan Cabrillo et Max Hanley en profitèrent pour sortir du complexe hôtelier et ils grimpèrent à bord du dernier taxi de la file.

Le chauffeur allait protester, car il était censé attendre son tour, mais il préféra se taire en voyant trois billets de cent dollars singapouriens dans la main de Juan.

Le fait que les deux hommes étaient trempés ne le fit pas changer d’avis.

7

MAX ROMPIT LE SILENCE QUI RÉGNAIT depuis cinq minutes. C’est le temps qu’il lui avait fallu pour reprendre son souffle et pour que son teint déjà fleuri perde sa nuance violacée.

— Si ce n’est pas trop demander, tu peux m’expliquer ce qui s’est passé ?

Juan ne répondit pas tout de suite. Il fouilla dans sa poche pour en extraire son téléphone mobile, constata qu’il était hors d’usage après son immersion dans la piscine et le remit dans son vêtement. Max Hanley lui tendit le sien. Juan composa un numéro. Sur leurs téléphones, ils ne préprogrammaient jamais les coordonnées des membres de l’équipe, pour le cas où les appareils seraient confisqués ou volés.

On décrocha au bout d’une seule sonnerie.

— Comment ça va, Tiny ? demanda Juan.

Chuck Gunderson, alias Tiny, était le chef pilote de la Corporation. Il faisait partie intégrante de l’équipe, même s’il ne passait que peu de temps à bord de l'Oregon.

— Comme le répétait souvent l’un de mes instructeurs de vol, si vous n’êtes pas patient, vous ne serez jamais un bon pilote.

Si Tiny avait employé le mot « excellent » dans sa réponse, cela aurait signifié qu’il n’était pas seul et n’était sans doute pas libre de ses actes.

— Nous sommes sur le retour. Contactez le contrôle du trafic aérien et trouvez-nous un créneau de vol pour que nous filions d’ici au plus vite.

— Des ennuis ? demanda Tiny, qui avait perçu une tonalité inhabituelle dans la voix de Juan Cabrillo.

— Plutôt, oui. Nous devrions être à l’aéroport d’ici une vingtaine de minutes.

Juan coupa la communication et rendit son mobile à Max. Deux ambulances, tous feux allumés, les croisèrent à vive allure dans un hurlement de sirènes.

— Tu as l’intention de répondre à ma question ?

Juan ferma les yeux, visualisant la scène au moment où ils avaient repéré les terroristes. Il se concentra, non sur eux, mais sur les gens qui les entouraient à ce moment-là. L’image se précisa dans son esprit ; il observa les visages des clients de l’hôtel et du personnel alors présents dans le hall. Ce talent ne relevait pas chez lui d’un instinct inné, mais d’un apprentissage intensif subi lors de son entraînement à la CIA, et grâce auquel il pouvait, dans une situation d’une totale confusion, identifier des complices ou des menaces éventuelles. Dans les cas d’attentats ou d’assassinats ciblés, un observateur, chargé de rendre compte des opérations aux commanditaires, était souvent présent sur les lieux.

— Je pense, dit-il enfin, que nous étions au mauvais endroit au mauvais moment.

— Parce que tu crois qu’il s’agissait d’une coïncidence ? s’exclama Max Hanley, incrédule.

— Oui, c’est très possible, répliqua Juan en levant une main pour couper court à la remarque suivante de son ami. Écoute. Comme je le disais tout à l’heure, si Croissard avait voulu se débarrasser de nous, il nous aurait fait abattre par son gros bras dès notre arrivée dans la suite. Ils auraient planqué nos cadavres dans des malles, et personne n’en aurait jamais entendu parler. Tu me suis ?

Max hocha la tête.

— Cela le met hors de cause. Il tient à ce que nous retrouvions sa fille, et il est donc peu probable qu’il ait parlé à qui que ce soit de notre rencontre.

— D’accord, concéda Max.

— Qui était près de nous lorsque ces deux types ont lancé leur attaque ?

— Bon Dieu, je ne me souviens même pas de ce qu’ils portaient.

— Des pardessus. Compte tenu de la chaleur, cela aurait dû me faire comprendre qu’ils n’appartenaient pas aux forces de sécurité de Singapour. Bref, toi et moi étions les seuls Occidentaux présents dans le hall lorsqu’ils se sont intéressés à nous. À part nous, il n’y avait que des Asiatiques. Je pense que cet attentat était prévu depuis un moment déjà, mais que c’est le fait de voir nos visages de Blancs qui les a décidés à passer à l’action.

— Tu es sérieux ? s’étonna Max.

— C’est vrai qu’il n’y a jamais eu jusqu’ici d’attaque terroriste à Singapour, mais la ville n’en est pas moins une cible potentielle. Ce casino flambant neuf, par exemple, est un symbole parfait de la décadence occidentale. N’importe quel djihadiste digne de ce nom rêverait de faire sauter un endroit pareil. Il s’est juste trouvé que nous étions là.

Max Hanley ne paraissait toujours pas convaincu.

— Voilà ce que je te propose. Si cette nuit, aucune organisation n’a revendiqué l’attentat, nous en conclurons que nous étions les cibles, et nous annulerons notre accord avec Croissard, puisqu’il était le seul à savoir que nous serions à l’hôtel. Ça te va ?

D’autres véhicules de secours passèrent en trombe sur l’autre voie, suivis par des SUV militaires de couleur camouflage tropical.

En l’absence de réponse de la part de Max, Juan finit par céder.

— Parfait. Je vais appeler Croissard et lui annoncer qu’il devra s’adresser à quelqu’un d’autre pour retrouver sa fille.

Max lui lança un regard peu amène.

— C’est la tentative de manipulation la plus minable à laquelle il m’ait été donné d’assister.

— Et elle est efficace ?

— Ça, oui, cracha Max, furieux à l’idée d’être aussi prévisible. Si une organisation revendique l’attentat, alors on poursuit notre mission, ajouta-t-il en croisant les bras et en regardant par la vitre comme un enfant buté.

Juan n’éprouvait aucun scrupule à utiliser ainsi les émotions de son ami. Max Hanley avait agi de même un million de fois par le passé. D’ailleurs, ni l’un ni l’autre n’avaient besoin d’être influencés pour prendre la bonne décision, mais ils éprouvaient le besoin d’être en parfait accord. Leur relation représentait les fondations sur lesquelles la Corporation avait été bâtie, et s’ils n’étaient pas d’accord sur tout, alors le reste de l’équipe risquait d’en souffrir, au détriment de son efficacité.

Juan demanda au chauffeur de les déposer à quatre cents mètres des installations de l’aviation civile. Tiny l’avait assuré que tout allait bien à bord de l’appareil, mais cela ne signifiait pas pour autant que la zone était sûre. Ils s’approchèrent avec prudence, à couvert derrière les voitures garées le long de la route d’accès. Le bâtiment de béton, avec ses rangées de fenêtres aux vitres teintées en vert, ne présentait rien d’anormal. Un garde armé était en faction devant la façade, ainsi qu’un employé, mais c’était déjà le cas lorsqu’ils étaient arrivés la première fois.

Les avions semblaient atterrir et décoller sans problème particulier. L’aéroport fonctionnait donc comme à l’accoutumée. D’ailleurs, l’agent de sécurité ne paraissait pas d’une vigilance extrême, et Juan en conclut que les autorités n’avaient pas encore lancé d’alerte.

On les observa quand ils entrèrent. Le costume de Juan avait cessé de dégouliner, mais il était encore trempé, et Max était quant à lui tout égratigné.

— Notre taxi a heurté une borne d’incendie, expliqua Juan au passage.

Quelques instants plus tard, une jolie hôtesse malaisienne les escorta jusqu’au Gulfstream et les encouragea à honorer très vite Singapour d’une nouvelle visite.

— Qu’est-ce qui vous est arrivé à tous les deux ? s’étonna Tiny alors qu’ils gravissaient les marches de la passerelle.

En dépit de l’espace généreux de la cabine de pilotage, Gunderson devait se voûter pour garder sa casquette de vol sur sa tête blonde. Ses épaules semblaient frôler en même temps les deux côtés du fuselage.

— Plus tard, lança Juan. Faites-nous vite sortir d’ici.

Tiny retrouva son copilote dans le cockpit et obtempéra. Juan prit le téléphone satellitaire de l’avion et composa le numéro de mobile de Croissard. La sonnerie résonna huit fois, et il s’attendait à être transféré sur sa messagerie lorsque le financier décrocha enfin.

— Monsieur Croissard, ici Juan Cabrillo. (On entendait en arrière-fond un vacarme de sirènes.) Que se passe-t-il ?

— Un attentat sur le toit de l’hôtel, répondit Croissard d’une voix tendue, presque paniquée. Ils ont évacué tous les clients. Tant mieux, parce qu’une seconde explosion a éventré une partie du casino dix minutes après la première.

Juan couvrit le micro du téléphone et relaya l’information à Max.

— Tu vois, ajouta-t-il à voix basse, on ne s’est jamais approchés du casino. C’était bien une coïncidence.

Max prit une expression encore plus renfrognée, mais il savait que le président avait raison.

— Vous n’avez rien, vous et Smith ?

— Non, non, rien. Un peu secoués, peut-être. Enfin, moi, au moins. Rien ne semble pouvoir troubler John.

— Bien. Je pense que nous nous sommes tous trouvés au mauvais moment là où il ne fallait pas, répondit Juan, qui dut élever la voix lorsque les deux réacteurs du Gulfstream montèrent en régime. Je tenais à vous assurer que ceci n’affectera notre transaction en aucune manière. Vous comprenez ?

— Oui, je comprends. Et j’en suis soulagé.

— Faites savoir à monsieur Smith que je le contacterai pour lui dire où et quand nous le récupérerons. Comme je vous le disais plus tôt, ce sera sans doute au Bangladesh, à Chittagong.

— D’accord, je le lui dirai.

Juan coupa la communication. Il fouilla dans un casier à bagages et y découvrit un bleu de travail de mécano. Sa taille correspondait à celle de Tiny, mais mieux valait une sorte de toile de tente bien sèche qu’un beau costume trempé.

Ils décollèrent quelques minutes plus tard, et à peine le train d’atterrissage était-il rentré que la voix de Tiny résonna dans le système de sonorisation de l’appareil.

— Les contrôleurs du trafic aérien de Singapour viennent d’annuler tous les décollages. Ils exigent que nous revenions vers l’aéroport, mais je pense que nous aurons franchi la limite des douze miles avant qu’ils puissent réagir. Je ne sais pas à quoi vous avez été mêlés, vous et Max, mais ça semble avoir provoqué une belle panique.

Max et Juan échangèrent un regard. Max se pencha en avant pour atteindre un petit réfrigérateur et en sortit deux bières, une Peroni pour Juan et une Bud Light pour lui, façon d’admettre que sa bataille avec l’embonpoint n’en était qu’à ses débuts.

— Au moins, nous avons échappé de justesse au Singapore Sling, leur cocktail national, commenta-t-il.

Juan se contenta de répondre par un grognement.

*

HUIT HEURES PLUS TARD, et la moitié d’un océan plus loin, Gomez Adams maintenait le MD 520N au-dessus de la cale la plus proche de la poupe parmi les cinq que comptait l'Oregon. Le navire tanguait un peu, mais une brise rafraîchissante soufflait à bâbord. Les doigts de Gomez caressaient les instruments de contrôle pour équilibrer le tangage, la déviation et la vitesse, en posant le gros hélico sur le pont. Dès que les patins touchèrent l’acier, il coupa la turbine.

— Nous voilà rentrés à la maison. Et croyez-le ou non, il ne devait rester qu’à peine un peu de vapeur de carburant dans les réservoirs.

Un technicien se précipita pour sécuriser l’hélico.

Alors que le cargo de onze mille tonneaux creusait les vagues tranquilles au large de la côte orientale du sous-continent indien pour gagner son point de rendez-vous au Bangladesh, l’hélico s’était trouvé à l’extrême limite de son rayon d’action pour venir le rejoindre. Loin à l’ouest, le soleil couchant peignait le dessous des nuages de nuances orange, rouges et violettes, et jetait des rayons dorés sur la crête des vagues.

Un coucher de soleil n’est jamais aussi beau qu’en mer, songea Juan en se penchant sous les pales encore en rotation. Avec la poussée d’air, sa combinaison de travail surdimensionnée se mit à claquer et à fouetter comme si elle se préparait à l’attaquer.

Max ne put s’empêcher de sourire lorsque le col du vêtement vint frapper Juan au visage.

— Bienvenue au bercail, les gars, lança Linda Ross en s’avançant pour les accueillir, vêtue d’un jean coupé en short et d’un débardeur. Vous avez le chic pour chercher les ennuis, on dirait !

— C’est de sa faute, répondit Max en pointant le pouce en direction de Juan. Ce type attire les terroristes, les djihadistes suicidaires et les cinglés comme un aimant.

— Sans parler des femmes faciles, ajouta Juan. Des nouvelles récentes au sujet de l’attentat ?

— Il a été revendiqué par une nouvelle organisation qui se fait appeler « Al-Qaïda en Extrême-Orient ». Sinon, aucun mort à déplorer, seulement cinq blessés légers. L’explosion sur le toit a été provoquée par un gilet explosif standard bourré de Semtex et de grenaille. La dernière mode chez les terroristes, vous voyez le genre. L’explosion dans le casino était de plus faible intensité. On ne sait pas encore de quoi il s’agissait ; en tout cas, cela n’a pas été divulgué. Mark et Eric pensent pouvoir s’introduire dans le réseau informatique de la police de Singapour, mais ils n’en sont pas sûrs à cent pour cent.

— Dites-leur de laisser tomber, suggéra Juan. À mon avis, le chef des deux autres terroristes a balancé une grenade dans une poubelle pour ajouter au chaos ambiant. Quand je pense au nombre de morts qu’il aurait pu y avoir si nous n’avions pas été là, Max et moi, cela me fait froid dans le dos.

— Amen, conclut Max Hanley en s’éloignant pour donner ses ordres à Gomez et aux mécanos.

À tribord, le long du bastingage, un homme d’équipage venait d’ouvrir ce qui ressemblait à un classique bidon d’acier de deux cents litres. Comme tout le matériel apparent à bord de l'Oregon, il était bosselé et mal entretenu. Parmi tout le bric-à-brac qui jonchait les ponts du navire, ce fût avait une utilité précise ; c’était une petite redoute, positionnée avec soin, qui abritait une mitrailleuse M60 actionnée à distance. L’arme était levée et pivotait à l’horizontale tandis que le technicien de l’armurerie la nettoyait, à la recherche du moindre signe de corrosion due à l’air marin et à l’eau de mer. D’autres dispositifs similaires étaient disséminés sur le périmètre du pont principal, et servaient surtout à repousser d’éventuels abordages.

— Pourquoi se sont-ils attaqués à cet endroit ? se demanda Linda à haute voix tout en accompagnant Juan vers la haute superstructure du navire, dont la peinture blanche avait pris une nuance qui rappelait la crème tournée et s’écaillait en lambeaux.

Aucun autre bâtiment n’était en vue, et il n’avait pas été jugé utile d’alimenter l’unique cheminée en fausse fumée. Différant en cela de la plupart des bateaux naviguant sur les océans du monde, l'Oregon fonctionnait grâce à une technique particulière, le « magnétohydrodynamisme ». Ce système de haute technologie utilisait des aimants à refroidissement intensif qui débarrassaient les électrons libres présents dans la mer de toute trace d’eau. L’énergie ainsi libérée servait à forcer le passage de celle-ci à travers des réacteurs hydrauliques. Plus tard, ce type de propulsion serait sans doute adopté par tous les navires, car c’était la solution la plus logique sur le plan environnemental, mais en raison de son coût exorbitant et de son aspect encore expérimental, seul l'Oregon en disposait jusqu’alors.

— C’est une entreprise américaine qui est propriétaire de l’établissement, et les préceptes de l’islam interdisent les jeux de hasard, lui expliqua Juan. Cet endroit représente tout ce qui est impie aux yeux des fanatiques. Nous avons du nouveau sur les terroristes eux-mêmes ?

— Nous n’avons que ce qui a été filmé par les caméras de surveillance de l’hôtel lorsqu’ils étaient dans le hall et dans l’ascenseur. Des Malaisiens ou des Indonésiens, sans doute. Aucun papier d’identité. Il faudra des jours pour procéder à une recherche ADN, et il est probable que ces types ne figurent sur aucune base de données. On aura peut-être une correspondance avec leur photo, mais pour l’instant, nada.

— Il est encore tôt, fit remarquer Juan.

Ils enjambèrent les surbaux de la porte étanche et entrèrent à l’intérieur de la superstructure. Des lampes fluorescentes étaient vissées au plafond, et les couloirs peints en gris acier. Lorsqu’aucun visiteur étranger n’était attendu, la température de l’air était maintenue à un niveau agréable, mais elle pouvait être modifiée à tout moment. En cas de visite d’agents ou d’inspecteurs des douanes, on mettait l’air conditionné à fond dans les zones à climat froid, et on réglait au contraire le chauffage au maximum dans les régions tropicales pour les encourager à quitter le navire au plus vite. On pouvait aussi faire clignoter l’éclairage selon un schéma de séquences en microrafales conçu pour interférer avec l’activité neuronale. Certains ressentaient des maux de tête d’intensité modérée et une légère nausée. Un sujet prédisposé pouvait être atteint d’une crise d’épilepsie.

Ce n’était arrivé qu’une seule fois, et Julia Huxley avait accouru aussitôt.

Un incident impliquant des pirates somaliens, survenu quelques mois plus tôt, s’était déroulé de façon imprévue et, depuis, Max avait fait installer des injecteurs capables de pulvériser du monoxyde de carbone, là encore sous la supervision attentive du docteur Huxley. Le gaz incolore et inodore provoquait d’abord la somnolence et la léthargie, mais une exposition prolongée pouvait causer des lésions cérébrales, voire la mort. Les individus réagissaient de façon différente selon leur morphologie et leur état de santé, et pour Juan, cette solution ne devait être employée qu’en toute dernière extrémité.

Ils entrèrent dans les toilettes du veilleur, peu utilisées, et Linda fit tourner les robinets du lavabo avec autant de précision que si elle cherchait la combinaison d’un coffre-fort. L’eau qui coulait du robinet était d’une teinte brun-rouille et presque grumeleuse.

Le moindre détail avait son importance.

Une porte secrète s’ouvrit. Elle donnait sur les entrailles sophistiquées de l'Oregon, là où les femmes et les hommes qui assuraient son fonctionnement passaient le plus clair de leur temps.

Ils descendirent un pont plus bas vers la zone où se trouvaient presque toutes les cabines de l’équipage. Juan s’arrêta devant la porte de sa propre suite. Linda s’apprêtait à le suivre pour continuer le briefing.

— Je suis désolé, dit Juan, mais j’ai besoin d’une douche et de me débarrasser de ces vêtements. J’ai l’air d’une figurine de La Guerre des étoiles avec une vieille tenue de GI Joe.

— Je n’avais pas l’intention de vous conseiller de changer de tailleur, répondit Linda d’un ton impertinent. Gamine, je devais ressembler à ça quand je portais une des vieilles chemises de mon père pour faire de la peinture.

— Si nous avons embauché Tiny, ce n’était pas pour sa garde-robe, mais plutôt pour ses talents de pilote, répliqua Juan. Ah, oui, encore une chose. Allez au garage à bateaux et dites-leur que nous devons alléger au maximum un des canots gonflables rigides, même si cela implique d’ôter l’un de ses moteurs hors-bord et de centrer l’autre. Max a demandé à Gomez Adams d’alléger aussi l’hélico.

L’Oregon disposait de deux canots de ce type, l’un entreposé dans une cale aménagée à tribord, d’où il pouvait être lancé en mer, et l’autre à l’avant du navire, comme embarcation de secours.

Le plan de Juan était clair, se dit Linda. Une fois arrivés en Birmanie, ils ne pourraient se déplacer à l’intérieur du pays que par bateau.

— Parfait, président. Profitez bien de votre douche, dit-elle en s’éloignant d’un pas nonchalant.

La décoration de la cabine de Juan Cabrillo s’inspirait du plateau de tournage du film Casablanca, avec une multitude de voûtes, de panneaux de bois ciselés avec raffinement, et assez de palmiers en pots pour remplir une oasis. Une membrane de caoutchouc était posée sous le sol carrelé afin d’éviter que les vibrations du navire le fissurent.

Il retira le Kel-Tec de la poche de la combinaison de travail de Tiny et le posa sur le sous-main de son bureau, à côté de ce qui ressemblait à un vieux téléphone en bakélite, mais qui faisait en réalité partie de la gamme d’outils de communication sophistiqués dont disposait l'Oregon. Un coffre-fort destiné à son armement était installé derrière le meuble. Il ouvrit la lourde porte, ignora l’assortiment d’armes, les liasses de billets en devises étrangères et les pièces d’or, et sortit un kit de nettoyage d’armes. Il savait que le chargeur du petit pistolet était vide, mais après l’avoir sorti, il fit glisser la culasse à plusieurs reprises. Il dégraissa avec minutie le canon et la chambre, puis lubrifia toutes les pièces avec une huile pour armes à feu. Il rechargea le pistolet avec de nouvelles balles de calibre.380. Il en aurait volontiers chambré une dernière, mais il tenait à ce que les armuriers, ainsi que Kevin Nixon à la « Boutique Magique », vérifient sa jambe artificielle après son plongeon dans la piscine de l’hôtel, et il se contenta de ranger le Kel-Tec dans le tiroir de son bureau. Une balle non chambrée ne représentait de danger pour personne, à moins que quelqu’un s’avise de manipuler l’arme.

Juan se débarrassa de la combinaison XXL de Tiny, ôta sa prothèse et sautilla avec aisance jusqu’à sa luxueuse salle de bains. La baignoire en cuivre était assez vaste pour un éléphant, mais il l’utilisait très peu. Il entra dans la cabine de douche, régla la température et ajusta les multiples pommeaux jusqu’à ce que son corps soit martelé d’eau presque bouillante par de véritables tsunamis en miniature.

Il opta ensuite pour une tenue décontractée, pantalon de toile léger, polo violet foncé et mocassins de cuir souple sans chaussettes. À la différence de sa jambe de combat, la prothèse qu’il portait à présent était une copie conforme de sa jambe gauche.

Sa cabine était la plus proche du centre opérationnel, le cerveau électronique de l’Oregon. C’était depuis cette pièce, aussi high-tech que la passerelle d’un vaisseau spatial dans un film de science-fiction, qu’étaient contrôlés les systèmes de défense de l'Oregon, ses armes, ainsi que les dispositifs d’évaluation des avaries, la barre et la propulsion. Un homme de barre et un officier de contrôle étaient installés sur le devant de la pièce semi-circulaire dominée par un immense écran plat et plongée dans une lumière tamisée. Les postes de travail dédiés aux communications, à la radio et au sonar étaient eux-mêmes entourés d’une douzaine d’autres. L’homme de quart occupait le centre de l’espace, assis sur un siège qui disposait de son propre écran et d’instruments de contrôle spécifiques, qui avaient la primauté sur tous les autres. Mark et Eric avaient surnommé ce poste le « fauteuil du capitaine Kirk » la première fois où ils l’avaient vu, ce qui ravissait en secret Juan Cabrillo, car il s’était en effet inspiré de Star Trek pour sa conception.

Eddie Seng était en communication, mais il se leva d’un bond à l’arrivée du président.

— Repos, monsieur Seng. Rien de neuf ?

L’écran fractionné était alimenté par les images des multiples caméras disposées sur l’ensemble du navire à des points stratégiques.

— Nous sommes seuls sur la zone, alors j’ai fait croiser le navire à une petite quarantaine de nœuds.

— Des nouvelles du jeune monsieur Lawless ?

— Il est à Kaboul, mais arrivera à temps pour notre rendez-vous au Bangladesh.

— Faites-lui savoir qu’il viendra à bord par hélico en compagnie d’un autre passager, et que prudence est mère de sûreté. Insistez sur le fait que des paroles inconsidérées pourraient causer la perte de ce navire, vous voyez ce que je veux dire.

— Qui est l’autre passager ?

— John Smith, un garde du corps, répondit Juan. Un ancien légionnaire. C’est le gros bras de Croissard, qui insiste pour qu’il nous accompagne.

— Si j’en juge par votre ton, vous ne voyez pas ça comme une partie de plaisir.

— Rien n’est plus vrai, mais nous n’avons pas le choix.

Dans une équation, Juan Cabrillo détestait les variables qu’il n’était pas en mesure de contrôler, et Smith appartenait à l’évidence à cette catégorie.

De même que MacD Lawless. Juan se demandait si l’opération Croissard était un bon choix pour une première mission avec lui. Compte tenu de la présence de Smith et du fait qu’il n’avait guère eu le loisir d’évaluer les capacités de MacD, il penchait plutôt pour la négative. Il allait devoir y réfléchir. Mark Murphy et Eric Stone, ses spécialistes en recherches variées, devaient à présent disposer de tous les détails concernant la carrière militaire de Lawless et les circonstances de sa capture en Afghanistan. Il lirait le dossier après dîner et déciderait si MacD devait participer ou non au sauvetage de Soleil Croissard.

La salle à manger de l'Oregon, toute de bois sombre et de cuivre poli, pouvait s’enorgueillir d’une atmosphère de raffinement feutré digne des clubs de gentlemen anglais d’autrefois. Les meubles étaient recouverts de tissus aux motifs subtils, et le tapis était à la fois moelleux et discret. On se serait presque attendu à y voir des trophées de chasse et à y rencontrer de vieux messieurs fumant le cigare en évoquant leurs safaris ou leurs souvenirs des guerres impériales.

Eric et Mark étaient assis à la table, et Juan en profita pour chasser le dossier MacD de son esprit.

Eric Stone était un ancien vétérinaire de l’US Navy, mais il n’avait jamais été marin combattant. De même que Mark Murphy, fournisseur de l’armée avant de rejoindre la Corporation, c’était un passionné de technologie. Son sens inné de la manœuvre et du fonctionnement d’un navire ne s’étaient révélés au grand jour qu’après son arrivée à bord. Après Juan lui-même, il était le meilleur homme de barre du bâtiment. Timide par nature, il conservait un peu des manières que lui avait inculquées la Navy. Sa chemise était en permanence rentrée dans son pantalon, et sa coupe de cheveux impeccable.

Mark, quant à lui, cultivait un état d’esprit de « nerd » version chic, quoique le côté passionné de technologie l’emportait, et de loin, sur le chic. Ses cheveux noirs paraissaient avoir été séchés dans un tunnel aérodynamique. Il avait tenté sans succès de se laisser pousser la barbe, avant d’abandonner l’idée, mais son programme de rasage échappait à toute logique. Si les deux hommes étaient à peu près de la même taille, Eric était le plus svelte des deux. Mark, dont l’alimentation se composait surtout de plats industriels tout faits et de boissons énergisantes, devait passer beaucoup de temps en salle de sport pour ne pas accumuler les kilos.

Ce soir-là, il portait un tee-shirt dont le devant affichait l’image d’un teckel endormi sur une assiette où étaient posées quelques pommes de terre et une portion de spätzles. À côté de l’assiette, on distinguait une chope de bière à moitié pleine et des couverts. Une légende apparaissait sous l’image : « Hot-dog viennois ».

— C’est d’un goût exquis… commenta Juan.

— Je l’ai fait moi-même sur ordinateur, répondit Murph avec fierté. Et j’en ai créé un autre avec un chihuahua en hamburger.

Juan s’installa en face de lui.

— Vous mangez des raviolis en boîte ?

— Rien ne vaut les bons produits de supermarché, dit Murph en enfournant une grosse bouchée.

— Parfois, je me demande quel est votre âge. Vingt-huit ans, ou huit ?

Juan prit sa serviette en lin repassée avec soin et l’étendit sur ses genoux. Un instant plus tard, on lui servit une salade composée, assaisonnée de vinaigre balsamique aromatisé à la framboise, disposée sur une grande feuille de laitue iceberg.

— Je pensais plutôt prendre une salade César, dit-il sans lever la tête.

— Vous mangerez celle-ci, répliqua le chef steward, toujours vêtu de façon impeccable, mais quelque peu irascible. Ainsi que le bœuf bourguignon, ajouta-t-il en s’éloignant.

Il revint un moment plus tard avec une bouteille provenant du domaine de la Romanée-Conti, un riche bourgogne qui accompagnerait à la perfection le repas du président. Il lui en servit un verre avec une petite torsion finale du poignet.

— J’ai dû en boire deux verres pour m’assurer qu’il n’avait pas tourné au vinaigre, annonça Maurice.

Juan émit un petit rire. Les fantaisies de dégustation œnologique de Maurice avaient coûté environ huit cents dollars à la Corporation. Les dépenses étaient à présent un peu plus modérées, mais le steward considérait qu’il était en droit d’exiger de temps à autre un échantillon du « jus de la treille ».

Juan Cabrillo se tourna vers ses compagnons de table.

— Si vous me donniez une version condensée de vos découvertes sur MacD Lawless, vous m’éviteriez une nuit devant mon ordinateur.

— Je ne vois pas ce qu’il y a de mal à passer la nuit devant son écran, répondit Murph en vidant sa canette de Red Bull.

— Alors, en ce qui concerne Lawless… ?

— Linda s’est adressée à un vieux contact de l’époque où elle travaillait pour le Comité des chefs d’état-major interarmées, et elle a pu obtenir ses états de service, annonça Eric d’un ton à présent plus sérieux. Marion MacDougal Lawless est un excellent soldat. Il a été décoré à plusieurs reprises : « Good Conduct Medal », « Purple Heart » et « Bronze Star ». Les deux dernières distinctions lui ont été attribuées pour les mêmes combats, dans la région de Tikrit. Après l’Irak, il a été accepté chez les Rangers et a obtenu des résultats brillants à la base de Fort Benning. On l’a alors envoyé en Afghanistan où il a participé à de très sérieux engagements près de la frontière pakistanaise.

« Il y est resté huit ans avant de quitter l’armée avec le grade de sergent de première classe. Il a été aussitôt contacté par Fortran Security Worldwide pour un job comme garde du corps à Kaboul, et pour autant qu’on puisse le savoir sans éveiller les soupçons de leurs informaticiens, il s’est comporté en employé modèle depuis son embauche.

— Et sa capture ? On a quelque chose ?

— Les rapports sont encore un peu vagues, mais ce qu’il vous a raconté semble exact. L’équipe pakistanaise de télévision qu’il était censé protéger venait d’Islamabad, mais rien ne prouve qu’ils aient jamais travaillé au Pakistan. Les deux gardes de sécurité afghans qui accompagnaient Lawless étaient réglo. C’étaient d’anciens combattants de l’Alliance du Nord auxquels notre armée avait fourni un entraînement complémentaire, et qui s’étaient mis ensuite à leur propre compte. On n’a jamais retrouvé le camion mais selon un rapport d’une patrouille de l’armée, on a découvert plusieurs trous de bonne taille creusés près de la route où Lawless dit avoir été kidnappé.

— Des trous assez grands pour cacher des combattants en embuscade ? demanda Juan.

Eric Stone hocha la tête.

— Et il y a l’incident de Tikrit, où il a été blessé, ajouta-t-il.

— Oui ?

— J’ai lu certaines parties du rapport d’opération qui ne figuraient pas dans la version finale. Lawless s’est rendu seul dans un bâtiment et a éliminé onze insurgés qui avaient cloué son équipe sur place et en faisaient de la chair à pâté. Il a reçu une balle dans la cuisse au moment où il tuait les trois derniers. Si vous voulez mon avis, ce type est au top.

— Merci, les gars. Bon boulot, comme d’habitude. Et pour ces cartes de la forêt birmane, vous vous en sortez ?

— Ah ! aboya Murph. Il n’existe aucune carte fiable. Cette fille a réussi à se paumer dans le coin le plus isolé de la planète. À part les principales rivières, personne ne sait à quoi ça ressemble. Les seules cartes que nous ayons trouvées ne serviront à rien. On pourrait tout aussi bien les remplacer par un écriteau du genre : « au-delà de ce point, attention aux dragons ».

Murph ignorait à quel point ses paroles allaient s’avérer prophétiques.

8

DÉSOLÉ POUR LE MANQUE DE CONFORT, dit Juan Cabrillo en ouvrant la porte de l’une des cabines de la superstructure de l'Oregon. Mais John Smith est à bord, et nous devons lui faire croire que ce navire n’a rien de mieux à lui offrir.

MacD Lawless renifla, fit une grimace, puis haussa les épaules.

— Vous m’avez dit que je serais engagé à l’essai. Je suppose que c’est le prix à payer.

— Quand les choses se calmeront un peu, je vous ferai visiter moi-même les parties de l'Oregon que nous ne pouvons pas montrer à Smith. Oh, j’y pense, sa cabine est à côté de la vôtre. Gardez vos oreilles bien ouvertes. Je suis sûr qu’il sera en contact avec Croissard, et les cloisons sont minces comme du papier.

Toutes les pièces et les cabines de cette partie du navire étaient truffées de micros, mais Juan tenait à ce que Lawless ait l'impression de mériter son salaire.

MacD lança son sac de marin sur l’unique couchette, où il l’enfonça d’une bonne dizaine de centimètres dans le matelas aux ressorts épuisés. Le hublot était tellement crasseux que la pièce était plongée dans une pénombre quasi impénétrable. Le sol était couvert d’une moquette gris souris aux poils si ras qu’on aurait pu la nettoyer à la serpillière. Les murs de métal nu étaient peints du même gris que les bâtiments de guerre. Le cabinet de toilette séparé était équipé de matériel en acier, comme dans les prisons, et l’armoire à pharmacie était dépourvue de porte.

— Cet endroit a tout le charme d’un parc pour mobile homes de la Route 66 dix ans après sa fermeture, commenta Lawless, mais j’ai vu pire.

Il venait d’arriver de Chittagong avec Smith par hélico, et l'Oregon filait déjà vers l’est à seize nœuds, le cap sur la côte nord du Myanmar.

— Je remarque que vous ne boitez plus, dit Juan.

MacD se donna une claque sur la jambe.

— Je me sens mieux, à présent. Deux ou trois jours de repos et de détente m’ont fait le plus grand bien. Mon torse ressemble encore à un dessin d’un test de Rorschach, mais je n’ai plus mal. Dites au docteur Hux de m’examiner une nouvelle fois, et je suis sûr que… À propos, je voulais vous poser une question.

— Ne vous gênez pas.

— Pourquoi moi ? Vous voyez ce que je veux dire. On se connaît à peine, et vous me proposez un job.

Juan n’eut pas besoin de réfléchir avant de répondre.

— Deux raisons. La première, c’est votre comportement quand nous étions au Pakistan. Je sais comment vous pensez et comment vous vous battez quand les balles commencent à siffler. Ce n’est pas le genre de chose qu’on peut lire sur un CV. La seconde, c’est une sensation qui vient des tripes. J’ai servi comme « NOC » à la CIA. Vous savez ce que ça veut dire ?

— Agent sous couverture non officiel. Vous êtes parti à l’étranger comme espion, mais sans aucune assistance de l’ambassade américaine.

— Exact. Et j’ai recruté des agents sur place. Dans ce type de boulot, on apprend à juger les gens au feeling, ou alors on ne s’en sort pas vivant. Comme vous pouvez le constater, je ne suis pas mort. Ça veut dire que quand j’ai quelqu’un en face de moi, je sais si je peux avoir confiance ou pas.

Lawless lui tendit la main. Il ne prononça qu’un mot, lourd de sens et d’émotion.

— Merci.

— Merci à vous aussi. Nous avons une séance de briefing dans la salle à manger du bord après le repas. Un pont plus bas à tribord. Suivez votre sens de l’odorat. Service à dix-huit heures.

— Cravate noire et costume ? plaisanta MacD.

— Facultatifs.

*

LA CUISINE SITUÉE PRÈS DE LA SALLE À MANGER était toujours aussi sale, mais c’était sans importance, car le repas était préparé ailleurs et amené sur place grâce à un monte-plat. Pour ne pas éveiller la suspicion de John Smith, Juan avait demandé aux cuisiniers de ne pas trop faire étalage de leurs talents culinaires. Une cuisine peuplée de cafards n’était pas censée servir des repas cinq étoiles.

Des membres d’équipage habillés comme des techniciens, des matelots et quelques officiers étaient déjà présents dans la pièce Spartiate, mais une table était restée libre pour Juan, Lawless, John Smith, Max et Linda. Cette dernière serait le quatrième membre de l’équipe pour la mission à venir. Elle était compétente, autonome et de plus, parlait un peu thaï, ce qui pourrait s’avérer précieux.

Smith était vêtu d’un jean, d’un tee-shirt et chaussé de combat-boots d’un noir mat. Son comportement s’était peu amélioré depuis que Juan avait fait sa connaissance à Singapour. Ses yeux noirs abrités derrière ses paupières tombantes étaient toujours en perpétuel mouvement, examinant chaque visage et balayant la pièce à intervalles réguliers. Lorsqu’ils étaient entrés, avant de s’attaquer aux lasagnes cuites au four et aux toasts à l’ail beurrés avec générosité, Juan l’avait autorisé à choisir lui-même sa place à la table ronde. Sans surprise, Smith s’était installé dos au mur.

Lorsqu’on lui annonça que Linda allait se joindre à l’équipe de recherche de Soleil Croissard, un petit sourire méprisant s’afficha un instant au coin de ses lèvres avant que son visage ne reprenne son inexpressivité habituelle.

— À votre guise, monsieur Cabrillo.

— Appelez-moi Juan, ce sera plus simple.

— Dites-moi, monsieur Smith, demanda Linda, votre nom est anglais, mais pas votre accent.

— C’est le nom que j’ai choisi en m’engageant dans la Légion. Si j’ai bonne mémoire, nous étions huit à l’avoir adopté à l’époque de mon entraînement de base.

— Et d’où venez-vous ? insista Linda.

— C’est une question que l’on ne pose jamais à un légionnaire. D’ailleurs, on ne l’interroge jamais sur son passé, répondit Smith avant de finir son verre d’eau glacée.

— Êtes-vous certain que Soleil n’a pas essayé de contacter son père depuis sa dernière communication, juste avant notre rencontre ? l’interrogea Max.

— Certain. Il a lui-même essayé de l’appeler plusieurs fois, mais sans succès.

— Comme point de départ, conclut Juan, nous disposons donc des coordonnées GPS correspondant à ce dernier appel.

— J’ai remarqué quelque chose à côté de l’hélico, sous une bâche. Un bateau, je suppose ?

— En effet, répondit Juan. Même allégé comme il l’est, notre hélicoptère n’a pas un rayon d’action assez étendu pour rejoindre la dernière localisation connue de Soleil. Nous l’utiliserons pour acheminer le bateau à l’intérieur du pays et nous la rechercherons à partir des cours d’eau.

— À mon avis, c’est la meilleure solution, reconnut Smith. C’est le seul moyen de voyager dans la jungle. Je me souviens de mon entraînement en Guyane française. C’est la Légion qui assure la sécurité de la base de lancement de l’Agence spatiale européenne. Ils nous larguaient dans la jungle avec un bidon et une machette et nous chronométraient pour voir combien de temps il nous fallait pour rentrer à la base. La jungle était tellement dense que les meilleurs d’entre nous ne faisaient même pas deux kilomètres par jour.

— On a tous connu ça, dit MacD Lawless. Les marais de l’État de Géorgie n’ont rien à envier aux jungles sud-américaines.

— Ancien ranger ? lui demanda Smith.

— Ouais.

— Et vous, mademoiselle Ross, quelle est votre formation ?

Le sourire insolent de Linda lui prouva qu’elle savait aussi bien répliquer qu’encaisser.

— On n’interroge jamais une dame sur son passé.

— Touché, répondit Smith, pour une fois en souriant.

Juan déroula la carte qu’il avait emmenée avec lui au mess. Il la coinça avec une tasse à café et un plateau chargé de ce qui restait d’une tarte aux myrtilles. Il était d’ailleurs soulagé que Smith ne lui ait pas fait honneur, car c’était sans conteste l’une des meilleures qu’il lui ait été donné de déguster.

— Bien. Nous allons amener le Tyson Hondo jusqu’ici, dit-il en posant l’index sur un point au large de la côte méridionale du Bangladesh.

Le Tyson Hondo était le nom peint sur le tableau arrière de l'Oregon, et c’est ainsi que tout le monde appelait le navire depuis l’arrivée de John Smith.

— Il n’y a pas grand-chose dans cette zone, poursuivit le président. Quelques villages de pêcheurs et des clans nomades qui vivent à bord de leurs bateaux. J’aimerais que nous puissions voler de nuit, mais mouiller le canot sur cette rivière, précisa-t-il en désignant un point à un peu moins de deux cents kilomètres à l’intérieur des terres, en plein territoire birman, serait bien trop dangereux dans l’obscurité. Il n’y a aucune base militaire aussi loin au nord, et donc peu de risques d’être repérés, mais il nous faudra voler en permanence en rase-mottes.

— Votre pilote est qualifié ?

— Nous l’avons débauché alors qu’il faisait partie du 160e SOAR, répondit Juan en se référant au régiment d’élite héliporté de l’US Army spécialisé dans les opérations spéciales aériennes.

— J’en conclus qu’il est qualifié, en effet.

— Et même plus que cela. À partir de là, nous remonterons le courant au moteur. Ces cartes ne valent rien, mais la rivière devrait nous conduire à quatre ou cinq kilomètres de la dernière localisation de Soleil et de son compagnon. Et comme vous pouvez le voir à partir de ces deux positions sur la carte, elle ne s’est pas aventurée trop loin depuis le dernier rendez-vous téléphonique programmé qu’elle a eu avec son père.

— C’est significatif, à votre avis ? demanda Smith.

— Je n’en sais rien, répondit Juan Cabrillo. Peut-être. Tout dépend de ce qui se trouve dans ce coin de jungle. Lors de son dernier appel, elle disait qu’elle était proche de quelque chose, mais que quelqu’un d’autre l’était encore plus.

— Si je peux hasarder une hypothèse, intervint Linda, d’après ce que j’ai lu à son sujet, Soleil Croissard est du genre casse-cou, mais elle ne cherche pas à médiatiser ses aventures ni à faire la une des tabloïds. Elle se fixe des objectifs insensés et les raye de sa liste lorsqu’elle les a atteints. Course automobile, terminé. Les plus hauts sommets du monde, terminé. La plongée au beau milieu des grands requins blancs, terminé. Selon moi, quoi qu’elle cherche à présent, elle n’a pas l’intention de le révéler. C’est une quête qu’elle entreprend pour elle-même.

— Ce serait un sacré exploit de réussir à traverser la Birmanie à pied, fit remarquer Max. Le terrain est difficile mais en plus, il faut compter avec les trafiquants d’opium et l’un des gouvernements les plus répressifs au monde ; ils adoreraient la capturer et organiser une parodie de procès.

— L’explication peut-elle être aussi simple ? demanda Juan à Smith.

— Je ne sais pas. Soleil n’a jamais dit à monsieur Croissard pourquoi elle se lançait dans cette entreprise.

— Mais dans ce cas, objecta MacD, pourquoi a-t-elle si peu avancé en dix jours, à peine vingt kilomètres ? Se prendrait-elle pour la nouvelle Lara Croft ? Existe-t-il des temples anciens dans cette zone, ou quelque chose du même genre ?

— C’est possible, admit Juan. L’empire khmer s’est étendu très loin. Et il y a peut-être eu d’autres civilisations avant, ou depuis. C’est une histoire que je ne connais pas aussi bien que je le devrais.

— Peu importe la raison de sa présence, lança John Smith. Il faut la tirer de là, c’est tout ce qui compte.

Juan Cabrillo comprit que Smith était avant tout un suiveur. Il recevait des ordres, les exécutait et passait à la suite sans se poser de questions. Il était évident qu’il manquait d’imagination, à l’inverse de MacD Lawless, pour qui il était important de comprendre pour quelles raisons Soleil Croissard se trouvait dans cette région. Ces informations étaient capitales et contribueraient à la réussite de l’opération.

Et si elle s’y était rendue pour acheter une grosse quantité d’opium ? Juan ne croyait guère à cette hypothèse, mais si elle s’avérait juste, cela changerait son approche de la situation. Les trafiquants de drogue n’aiment pas être interrompus au beau milieu d’une transaction. Ou alors était-elle partie à la recherche d’un militant des droits de l’homme en cavale, pourchassé par l’armée ? Le fait de réfléchir dès à présent à l’explication de sa présence en Birmanie pouvait permettre de sauver des vies par la suite.

Il ne s’attendait pas à ce qu’un homme tel que Smith en soit conscient. Il se souvint de sa première impression lors de leur rencontre à l’hôtel Marina Bay Sands de Singapour. Smith n’était qu’un gros bras dont Croissard louait les services après l’avoir un peu dégrossi pour qu’il puisse expédier le sale boulot en passant plus ou moins inaperçu dans la bonne société.

— Puisque le timing est vital, dit Juan avec un hochement de tête en direction de l’ancien légionnaire, nous laisserons de côté pour l’instant les causes de la présence de Soleil dans la région. Aucun de nous ne peut passer pour un habitant du pays, et nous n’avons donc pas de raison particulière de donner dans la couleur locale en ce qui concerne notre armement. John, quelle est votre préférence ?

— MP5 et Glock 19.

— Très bien. Demain matin, rendez-vous à 8 heures au tableau arrière. Je vous en donnerai un de chaque. Vous pourrez les essayer autant que vous voudrez. MacD, voulez-vous un Barrett REC7 comme celui que nous avions en Afghanistan ? ajouta Juan pour faire croire à Smith que Lawless était un membre établi de la Corporation.

— Le REC7 nous a bien aidés à sauver nos fesses, si j’ai bonne mémoire. Et pourquoi pas un Beretta 92 comme celui que m’avait donné l’oncle Sam ?

— Linda ? demanda Juan, toujours soucieux de paraître recourir à une procédure routinière. Dis-moi ce que tu veux, et j’en parlerai au chef armurier.

— Un REC7, et aussi un Beretta. L’oncle Sam m’a appris à m’en servir, mais il ne m’en a jamais donné.

— Pour être tout à fait franc, commenta MacD d’un ton malicieux, je lui ai un peu « emprunté » le mien.

John Smith devait avoir senti que la réunion touchait à sa fin. Il s’éclaircit la gorge.

— Je ne fais pas partie de la famille, et je ne peux pas prétendre comprendre l’inquiétude et l’angoisse à laquelle monsieur Croissard est confrontée. Le jeune Lawless ici présent m’a dit, à bord de l’hélico, qu’il avait une fille aux États-Unis. Il est sans doute capable d’imaginer les souffrances de mon patron, conclut-il en se tournant de façon ostensible vers MacD.

Celui-ci hocha la tête.

— S’il devait arriver quelque chose à ma fille, je pourchasserais le coupable et je le taillerais en pièces.

Le simple fait que l’on puisse envisager de faire du mal à sa fille fit rougir le visage de Lawless, et une colère non simulée perçait dans sa voix.

— Je n’en doute pas. Et c’est cela que monsieur Croissard attend de nous. S’il était arrivé malheur à Soleil, nous devons nous préparer à la venger sans merci.

— Ce ne sont pas les termes précis de notre contrat, objecta Juan Cabrillo, qui appréciait peu la tournure que prenait la conversation.

Smith prit son portefeuille dans la poche arrière de son jean et en sortit un morceau de papier, qu’il déplia et posa sur la table. C’était un chèque de cinq millions de dollars.

— Monsieur Croissard m’a donné toute latitude pour vous le remettre si j’estime que vous le méritez, ou de le garder dans le cas contraire. Nous sommes bien d’accord ?

Juan braqua son regard sur le sien. Pendant un instant, l’air entre les deux hommes sembla se charger d’électricité, dans une tension que chacun autour de la table put ressentir. Dix secondes passèrent, puis quinze. C’était un peu comme dans l’Ouest sauvage d’autrefois, lorsque les saloons se vidaient à l’approche d’une fusillade. Vingt secondes.

L’ex-légionnaire baissa les yeux et reprit le chèque. Il n’avait pu s’empêcher de ciller.

— Espérons que nous n’allons pas en arriver là, n’est-ce pas ?

— Espérons-le, répliqua Juan qui passa un bras derrière le dossier de son siège en feignant la décontraction.

Le lendemain matin, Smith retrouva Juan Cabrillo comme convenu près du tableau arrière. Les deux hommes portaient des pantalons de treillis couleur camouflage et de simples tee-shirts kaki. Les armes demandées par Smith étaient posées sur une table à cartes pliante près du bastingage incrusté de rouille, ainsi que plusieurs boîtes de munitions 9 mm, puisque le pistolet comme la mitraillette utilisaient le même type de projectiles. Il y avait aussi deux casques antibruit et plusieurs blocs de glace teintés en jaune dans une glacière disposée sous la table.

Le gros hélico MD 520N reposait sur la plaque de fermeture de la cale arrière la plus proche de la poupe, ses pales repliées à plat, l’entrée et la sortie de sa turbine protégées par des bâches. En général, l’appareil était abaissé à l’intérieur de la coque grâce à un ascenseur hydraulique, mais Juan ne tenait pas à trop dévoiler les secrets de son bâtiment ni ses véritables capacités.

La bâche grise avait été ôtée du canot gonflable rigide installé au-dessus de l’avant-dernière cale arrière. Deux membres d’équipage procédaient à une inspection finale de l’embarcation allégée.

— Vous avez bien dormi ? demanda Juan en accueillant Smith.

Il lui tendit la main afin de lui montrer qu’il ne lui tenait pas rancune de leur petit duel de la veille.

— Oui, très bien. Et je dois dire que vos cuisines préparent un délicieux café.

— C’est l’une des choses sur lesquelles nous n’aimons pas lésiner. Si je servais autre chose que du café Kona, j’aurais vite une mutinerie sur les bras !

Juan ne s’était pas montré mesquin au point de servir une lavasse à l’ancien légionnaire.

— Cependant, il y a d’autres points sur lesquels vous semblez vous montrer… moins généreux, rétorqua Smith en passant un doigt le long du bastingage.

Le bout de son doigt était taché de rouge.

— Le Tyson Hondo ne paye pas de mine, mais il nous emmène là où nous voulons aller.

— Un curieux nom. Il a une histoire ?

— Il s’appelait ainsi quand nous l’avons acheté, et personne n’a jugé bon de le rebaptiser.

Smith hocha la tête en direction des armes, qui paraissaient neuves.

— Vous n’êtes pas pingre sur ce plan-là non plus.

— On juge un menuisier sur la façon dont il entretient ses outils, répondit Juan en forçant un peu dans le registre « vieux mercenaire ». Nous avons besoin de ces armes pour exercer notre métier, et j’insiste toujours pour que nous disposions de ce qui se fait de mieux.

Smith prit le Glock, le soupesa un instant, puis vérifia qu’aucune balle n’était engagée. Il le démonta, et examina chaque élément d’un œil critique avant de le réassembler. Il procéda de même avec le Heckler & Koch MP5.

— Voilà qui me paraît satisfaisant.

Juan lui tendit un casque et se coiffa du sien. Il prit sous la table l’un des blocs de glace jaunes et le lança le plus loin possible par-dessus bord. La glace atterrit dans l’eau avec une grande éclaboussure et disparut un instant avant de remonter en dansant à la surface.

Smith enfonça le chargeur dans le H&K et inclina la petite arme trapue. Il ôta le cran de sûreté, régla l’engin sur un coup et le porta à son épaule. Il fit feu, marqua une pause et tira à nouveaux trois coups en succession rapide. Les quatre projectiles atteignirent leur cible qui, compte tenu de la vitesse à laquelle le navire fendait les vagues, se trouvait déjà à presque cent mètres du bastingage bâbord au moment du dernier tir. Smith attendit que la glace dérive un peu plus loin de la poupe, jusqu’à ce qu’elle se trouve à la limite du champ de portée de l’arme, et appuya sur la détente à deux reprises. La première balle passa à côté et souleva une petite gerbe d’eau. La seconde frappa le bloc déjà déchiqueté en plein centre et le coupa en deux.

— Joli ! lança Juan. Un autre ?

— Volontiers.

Il lança un second bloc à l’eau. Cette fois, Smith lança des rafales de trois balles qui firent voler des particules de glace. Le bloc se désintégra. Ils poursuivirent la séance avec le pistolet. Smith utilisa tout le chargeur avec une régularité de métronome. Tous les projectiles atteignirent leur cible.

— Satisfait, ou vous voulez continuer ?

Juan devait reconnaître que Smith connaissait son boulot.

— Je n’ai guère eu le loisir de m’entraîner avec des armes automatiques ces derniers temps, dit l’ex-légionnaire. Les autorités helvétiques sont assez pointilleuses en ce qui concerne ce type d’engins. Je vais poursuivre un peu avec le MP5.

— Pas de problème.

La séance se prolongea pendant une vingtaine de minutes. Juan chargeait les magasins pendant que Smith pulvérisait la glace. Vers la fin, il faisait mouche à chaque coup, quelle que soit la distance qui le séparait du bloc de glace.

— Cessez le feu ! Cessez le feu ! résonna la voix de Max dans le haut-parleur du passavant qui entourait la superstructure. Le radar a un contact à cinq milles.

— Je préfère qu’ils ne nous entendent pas, dit Juan en prenant la mitraillette des mains de Smith avant de sortir le chargeur et d’éjecter une cartouche déjà engagée. Vous gardez les armes, et moi les munitions. Simple mesure de sécurité, rien de personnel. Je demanderai à quelqu’un de déposer un kit de nettoyage dans votre cabine. Nous déjeunerons à midi et partirons à 13 heures. Vous avez besoin d’autre chose ?

— J’ai mon téléphone satellite, mais comment allons-nous procéder pour les communications tactiques ?

— Nous vous donnerons une radio.

— Alors je crois que je suis prêt.

— En effet, dit Juan, je le crois aussi.

John Smith accepta le compliment d’un léger hochement de tête.

9

PRIVÉ DE SES PORTES ET DE SES PLAQUES d’insonorisation, l’intérieur de l’hélicoptère était aussi bruyant qu’une aciérie en pleine activité. La turbine était pourtant à bas régime. Seul Gomez disposait d’un véritable siège, les autres ayant été démontés pour gagner du poids. Linda, MacD et Smith étaient harnachés à la cloison arrière grâce aux sangles d’arrimage destinées à la cargaison. Juan était assis près du pilote sur une chaise de jardin pliante, vissée à la va-vite sur le plancher de l’appareil.

Entre les passagers était posé un gros ballot qui contenait les sacs personnels, la nourriture, les armes et les munitions, sans oublier le traceur GPS et les oreillettes pour les radios de combat. Smith avait emmené son téléphone satellite, de même que Juan et Linda.

Juan n’avait jamais envisagé de stocker le matériel à bord du canot, car celui-ci risquait d’être endommagé pendant le parcours. Le bateau ne transporterait qu’une réserve de soixante-quinze litres d’eau potable. Compte tenu de la chaleur tropicale et de l’atmosphère gorgée d’humidité, il estimait que chacun boirait environ quatre litres par jour.

— Tout le monde est prêt ? lança Gomez après avoir chauffé la turbine, d’une voix assourdie par les casques à écouteurs dont chacun était équipé.

Il n’attendit pas de réponse et monta en régime. La poussée d’air s’engouffra dans le cockpit comme un vent de tempête. Le casque de Linda maintenait sa casquette de base-ball en place, mais sa chevelure nouée en arrière avec un ruban élastique dansait comme la queue d’un chat pris de folie.

Le bruit et le vent enflèrent en un crescendo qui secoua l’hélico comme s’il allait rendre l’âme, puis tout se calma au moment où il s’éleva avec douceur du pont. L'Oregon avait mis en panne ; il n’y avait aucun vent de travers, et Gomez put garder l’engin centré au-dessus du grand H peint sur l’écoutille de cale. Plus loin, un coordinateur de chargement surveillait le câble attaché au treuil, qui finit par se tendre alors que l’hélicoptère entamait son ascension. Pendant tout ce temps, Gomez avait fait avancer l’appareil petit à petit, et il se trouvait juste au-dessus du canot à coque rigide lorsque le filin d’acier commença à supporter son poids.

Avec une délicatesse toute chirurgicale, Gomez souleva le canot de son ber. L’hélicoptère était déjà proche de sa limite de charge, et Gomez marqua une pause d’un instant, comme pour laisser l’engin s’habituer au poids massif suspendu sous son ventre. Puis, tout aussi vite, il s’éleva encore et fit glisser l’appareil de côté pour hisser l’embarcation entre les mâts de charge de la poupe. Dès qu’ils se furent éloignés du bastingage, il accéléra et mit le cap à l’est, où la jungle était tapie juste au-dessus de la ligne d’horizon.

— Tout se passe bien ? demanda Juan au pilote.

— Comme si je trimbalais un pendule d’une tonne en liberté sous le cockpit, répondit Adams. Ce canot est peut-être très vif sur l’eau, mais question capacités de vol, il est aussi aérodynamique qu’une porte de grange. J’espère que nous ne sommes pas censés le ramener à bord quand la mission sera terminée.

— J’aimerais bien, pourtant, dans la mesure du possible. Cela dit, si j’ai bonne mémoire, notre contrat stipule que tous nos frais seront remboursés.

— Bien. Vous n’avez plus qu’à le passer par pertes et profits. Compte tenu de ce qu’il fait subir à la cellule aéronautique et aux rotors, cela ne vaut pas la peine de le ramener.

Juan ne put s’empêcher de rire. Gomez, de même que Max, se plaignait toujours lorsqu’il cherchait à évacuer son stress. Un peu de mauvaise humeur l’aidait parfois, lui aussi, mais au début d’une mission, il préférait garder la tension en lui. Il fonctionnait un peu comme une montre bien remontée : il laissait l’énergie emmagasinée le nourrir au fur et à mesure de ses besoins. Plus la situation était dangereuse, plus il était tendu, et plus il devenait explosif. À présent qu’ils volaient vers la frontière birmane, il se sentait décontracté, mais il savait que la tension allait monter un peu plus tard. Comme toujours, il espérait ne pas avoir à la laisser s’exprimer, tout au moins pas avant son retour à bord ; il pourrait alors profiter d’une douche brûlante après une centaine de longueurs dans la piscine de l'Oregon.

À présent, l’hélicoptère excédait de loin sa charge maximale, et Adams ne dépassait pas les soixante nœuds, mais lorsqu’ils passèrent dans un bruit de tonnerre au-dessus d’une plage de sable blanc, à une altitude assez basse pour que la coque du canot frôle le marais à mangrove en contrebas, ils éprouvèrent la sensation de n’avoir volé que quelques minutes. Et pourtant, il était déjà là, ce mince ruban de sable qui séparait un monde d’eau bleue d’un monde tout aussi monochrome de jungle verte.

Celle-ci semblait s’étendre à l’infini, s’enroulait et ondulait au hasard de la topographie, et couvrait le moindre centimètre carré de terre. Ils se trouvaient encore au Bangladesh, mais la jungle l’étirait sans interruption jusqu’à la côte vietnamienne. C’était une authentique terra incognita, un univers verdoyant mais hostile.

La surcharge était telle que le pilote put à peine empêcher le canot suspendu de s’écraser sur les arbres les plus hauts. Gomez s'efforçait de garder la maîtrise de son appareil et de conserver son cap. Les commentaires bougons n’étaient plus de mise ; l’air gorgé d’humidité n’expliquait qu’en partie la sueur qui luisait sur son visage.

Juan sortit un traceur GPS d’une housse accrochée à son harnais de combat. Au bout d’un moment, l’appareil lui indiqua qu’ils allaient pénétrer dans l’espace aérien birman. Il ne prit pas la peine de l’annoncer aux autres, mais garda les yeux rivés sur la végétation à la recherche du moindre signe de présence militaire à la frontière.

Leur itinéraire était prévu pour éviter les rivières et les cours d’eau d’une certaine importance, car dans cette zone isolée du pays, s’il existait un village quelconque, il serait à coup sûr construit près des berges. Il n’y avait aucune route et, d’après ce que Juan pouvait observer, rien n’indiquait que des bûcherons travaillaient dans la zone. Lorsqu’il contemplait le paysage, c’était comme si l’espèce humaine n’avait jamais existé.

Le niveau du sol commença à s’élever, et Adams adapta son pilotage au relief. L’ombre du MD 520N semblait bondir à travers la canopée. La visibilité était moins bonne qu’un peu plus tôt, car des nuages arrivaient du nord. Derrière l’espace grisâtre, haut dans le ciel, se cachaient de menaçants cumulonimbus secoués d’éclairs.

— Je crois que vous aurez droit à un coup de tabac, annonça Gomez.

C’étaient ses premières paroles depuis qu’ils avaient aperçu la terre.

— C’est plus que probable, répondit Juan. Avec la chance que j’ai, il ne pouvait pas en être autrement.

Ils poursuivirent leur route pendant une heure. Ils étaient à présent bien au-delà de la frontière birmane. Adams pilotait de façon magistrale. Comme prévu, après être passés au-dessus d’un dernier monticule, leur destination leur apparut soudain : la rivière, comme une fente étroite à travers la jungle, avec de chaque côté des arbres qui se rejoignaient presque en leur sommet. Adam vérifia la jauge de carburant et se livra à un rapide calcul.

— Désolé, mais je n’irai pas plus loin. D’ailleurs il faudra que le navire se rapproche vers l’est si je veux avoir une chance de rentrer.

— Compris, dit Juan en se retournant sur son siège improvisé pour faire face au reste de l’équipe. Vous avez entendu ? Il va falloir faire vite. Linda, vous descendez en premier. Vous en second, MacD, et puis vous, John. Je vous suivrai. Linda, attendez avant de décrocher le canot.

— Compris, répondit Linda en lançant une corde de rappel par le trou béant qui remplaçait la porte.

Adams manœuvra le gros MD 520N pour qu’il reste en position au-dessus de la rivière, large d’une quinzaine de mètres. Il fit passer le canot entre les troncs pour atteindre la surface de l’eau. Le haut des arbres dansait et se balançait sous la poussée de l’air des pales, mais il se montra si adroit que l’embarcation ne provoqua qu’une petite éclaboussure en arrivant. À peine était-il en place que Linda s’élançait le long du cordage. Elle resta suspendue un instant en équilibre précaire, puis arc-bouta son corps au-dessus de la coque gonflée du canot et atterrit pieds devant. MacD Lawless était déjà à mi-hauteur et ne tarda pas à la rejoindre. Linda se positionna pour relâcher le crochet du treuil et fit un geste de la main à Gomez, qui assistait à l’opération à travers le cockpit en plexiglas.

— À plus tard, lança Juan au pilote en défaisant son harnais.

Avant de rejoindre les autres, il accrocha le ballot de sacs et de matériel au filin avec un anneau en D, et baissa les yeux vers les trois équipiers qui se trouvaient déjà à bord du canot. Ils l’observaient tous les trois. Linda lui indiqua d’un geste qu’ils étaient prêts, et Juan poussa le paquetage au-dehors. Les sacs heurtèrent le pont sans ménagement, mais ils ne contenaient rien de fragile. Il passa sa carabine automatique sur son épaule et se laissa glisser à son tour, les mains protégées par ses gants recouverts de cuir sur la paume et les doigts. Il arrêta sa descente à quelques centimètres du bateau avant de lâcher prise. À peine ses pieds avaient-ils touché le sol que Linda décrochait l’amarre de remorquage. Gomez fit grimper l’hélico qui s’éloigna en direction de l'Oregon. Il n’avait plus à se soucier du bateau, et en profita pour voler encore plus bas qu’à l’aller.

Après tant de temps passé en vol, il fallut plusieurs minutes pour que les oreilles des membres de l’équipe s’arrêtent enfin de siffler.

Ils se trouvaient sur une étendue d’eau déserte qui s’écoulait à la vitesse d’un escargot. Les rives dominaient la surface d’une trentaine de centimètres. Elles étaient formées d’une terre rougeâtre qui s’effritait à certains endroits. Derrière, la profusion végétale était si dense qu’elle paraissait impénétrable. Juan se concentra sur un point, qu’il scruta avec toute l’acuité de sa vision. Il estima que son regard portait jusqu’à un mètre cinquante environ au-delà de la berge avant que son champ de vision soit bouché. Une escouade des forces spéciales birmanes aurait très bien pu être tapie trois mètres plus loin sans qu’il en sache rien.

La température ne dépassait pas trente-deux degrés, mais l’absence de vent et l’humidité épaisse leur donnaient l’impression d’être dans un sauna. Au bout de quelques instants, des taches de sueur apparurent sous les bras de Juan, et des gouttes ruisselaient sur son visage. L’orage qui menaçait serait un vrai soulagement, et il l’attendait avec impatience.

— Très bien. Il nous reste à parcourir soixante milles. MacD et John, faites le guet à la proue. Linda, restez avec moi, mais surveillez nos arrières. Les mécanos du Tyson Hondo ont bricolé l’échappement, mais en amont, n’importe qui pourrait nous entendre, alors ouvrez grand les yeux.

Juan s’installa à la console de commandes, à peine en arrière du centre du pont. Mis à part le pare-chocs en caoutchouc qui encerclait l’ensemble de la coque, la console était seule à dépasser du pont du canot, dont l’aménagement était sommaire.

— Tout le monde en place ?

— Oui, lança Linda en se redressant après avoir arrimé le ballot de sacs et de matériel à un œillet d’ancrage.

Le moteur répondit au quart de tour. Juan le laissa chauffer une minute avant de mettre les gaz. Le bateau creusa le courant et, au bout d’un moment, se maintint à égale distance des berges. Il accéléra encore. L’eau bouillonna derrière le tableau arrière tandis que l’hélice mordait dans l’eau parcourue de lacets de sédiments noirs. En quelques secondes, il atteignit une vitesse de quinze milles nautiques à l’heure, bien en deçà des capacités du canot, même privé d’un de ses moteurs, mais une allure modérée leur laisserait une bonne marge de réaction si quelqu’un venait à leur rencontre en descendant le courant.

Le mouvement d’air provoqué par la vitesse était une vraie bénédiction.

Lorsqu’ils approchaient d’un virage serré, Juan décélérait et le canot avançait à peine ; il le dirigeait alors au creux du virage pour s’assurer que rien d’anormal ne se cachait dans l’angle mort.

Au bout d’une trentaine de minutes, deux événements presque simultanés se produisirent. La rivière changea de nature. Les berges se rapprochèrent, ce qui eut pour effet de renforcer le courant, et des rochers apparurent, créant des tourbillons et des creux que Juan devait contourner. Ce n’étaient pas des rapides, du moins pas encore. Et puis, après une augmentation brutale du taux d’humidité qui semblait noyer leurs poumons à chaque inspiration, les nuages noirs, arrivés au-dessus d’eux en dépouillant le paysage de toutes ses couleurs, éclatèrent. Une pluie battante se mit à marteler le sol comme des milliers de poings. Elle tombait en véritables murailles, en seaux entiers, comme s’ils étaient arrosés par des lances d’incendie.

Juan fouilla le minuscule compartiment de rangement sous la barre, et y dénicha des lunettes de protection. Sans elles, il ne parvenait même pas à distinguer la proue. Après les avoir mises, sa vision n’allait guère plus loin mais au moins, il pouvait à peu près contrôler le canot.

Heureusement, les averses tropicales, aussi éprouvantes soient-elles, étaient brutales mais de courte durée. C’est du moins ce qu’il se répéta alors que dix minutes passaient, puis vingt, et que leur progression était entravée par le courant de plus en plus puissant.

Les trois autres, recroquevillés chacun à son poste, ressemblaient à des rats mouillés. Il jeta un coup d’œil vers Linda qui, adossée au pare-chocs de caoutchouc, serrait ses bras contre sa poitrine ; ses lèvres tremblaient. MacD, sans enthousiasme, tentait d’écoper le fond du canot avec son chapeau de brousse. À chaque fois que Juan contournait un obstacle, trois centimètres d’eau passaient d’un côté à l’autre du pont.

Les berges s’élevèrent encore, comme pour les cerner en se dressant au-dessus d’eux. Le sol meuble cédait la place au gravier et aux rochers. La rivière paisible se transformait en torrent. Juan songea qu’il serait peut-être plus sage de s’arrêter et d’attendre que l’orage se calme, mais en l’absence de toute crique abritée ou d’endroit où s’amarrer, ils durent aller de l’avant.

La visibilité se mesurait en centimètres. Au-dessus de leurs têtes, le tonnerre craqua un instant après que des éclairs eurent zébré le ciel.

Juan continua à avancer. À chaque fois que le canot heurtait un obstacle, ou que la poupe s’enfonçait pendant qu’ils franchissaient une cataracte, il se réjouissait du fait que l’hélice soit protégée par un carénage. Sinon, elle se serait déjà désintégrée sur la roche.

Il fallait un œil attentif pour bien voir lorsque l’eau prenait à certains moments une teinte d’un brun boueux, et un peu de cervelle pour en comprendre la signification.

Juan Cabrillo réagit aussitôt. Il fit virer le canot d’un mouvement brusque vers la droite pour quitter le centre de la rivière en furie juste au moment où, plus loin, les décombres d’une partie de berge effondrée étranglaient le cours d’eau de débris de toutes sortes. Des arbres entiers descendaient le courant ; leurs branches semblaient vouloir s’emparer du bateau. Chacune d’elles aurait pu le faire chavirer ou au moins arracher le pare-chocs de caoutchouc qui lui servait de plat-bord. Si Juan n’avait pas tourné la barre, ils auraient tous pu couler en un instant.

Des troncs grands comme des poteaux télégraphiques dévalaient la rivière, leurs racines exposées. La terre érodée était arrachée du sol lorsque les arbres basculaient dans l’eau. Un moment donné, Juan dut faire pivoter l’embarcation pour éviter le cadavre d’un buffle, dont les cornes menaçaient le pare-chocs ; le courant emporta le malheureux animal.

Certains obstacles étaient trop bas sous la surface pour que Juan puisse les distinguer, et il manœuvrait en se fiant aux avertissements lancés à grands cris par MacD Lawless. Ils devaient opérer des virages serrés à tribord ou bâbord tandis que la rivière continuait à leur envoyer des débris. Juan avait réduit les gaz autant qu’il le pouvait, mais les arbres et les broussailles ne cessaient de filer vers eux à contresens, à des vitesses folles, tandis que le ciel se déchaînait au-dessus de leurs têtes.

L’orage ne se calmait pas, bien au contraire. Le long des berges, le vent couchait les arbres à l’horizontale, arrachant des feuilles de la taille d’affiches de cinéma qui allaient voler dans les airs. L’une d’elles vint frapper Juan au visage. Sans ses lunettes, elle lui aurait arraché un œil.

Le bon côté de la situation, se dit-il, fataliste, c’est que personne ne serait assez fou pour naviguer en même temps qu’eux dans de telles conditions.

Le dernier arbre fonça vers eux avant de s’effacer derrière la poupe. L’eau reprit sa couleur de thé noir et la pluie cessa d’un seul coup, comme si on venait de fermer un robinet. Une seconde plus tôt, les éléments se déchaînaient encore contre eux mais à présent, la pluie torrentielle qui les martelait sans pitié depuis si longtemps avait disparu. Un moment passa, puis les sombres nuages d’orage furent chassés par le soleil, qui s’abattit sur eux avec une sorte de gaieté moqueuse. L’humidité se condensa. De la vapeur s’éleva de la forêt, produisant une brume d’apparence spectrale, irréelle, qui se métamorphosa vite en un brouillard impénétrable.

— Tout le monde va bien ? demanda Juan.

Les membres de l’équipe hochèrent leurs têtes dégoulinantes. Il sortit une pompe à main du compartiment de rangement, sous la barre, et la lança à John Smith.

— Désolé, mais on a enlevé la pompe mécanique pour alléger le canot.

Le bateau était ballotté par les dizaines de litres qui s’étaient déversés sur le pont et remplissaient le fond de coque. MacD écopait toujours avec son chapeau et Linda se débrouillait tant bien que mal pour recueillir l’eau dans ses paumes jointes avant de l’envoyer par-dessus bord. La pompe était de loin l’outil le plus efficace, mais son débit était insignifiant par rapport à la quantité de liquide.

Vingt laborieuses minutes plus tard, le travail n’était pas encore terminé. Ils se trouvèrent alors confrontés à un obstacle qui menaçait de condamner toute l’opération avant même qu’elle ait commencé.

Une cascade d’un mètre de hauteur, dont les eaux d’un noir brillant déferlaient sur les roches, barrait toute la largeur de la rivière. Ici, les berges étaient formées de hauts monticules de gravier meuble et de terre en pente raide.

— Où sommes-nous arrivés ? demanda Linda, dont les vêtements n’étaient pas encore secs.

— Il nous reste au moins cinquante milles à franchir, répondit Juan en examinant la rive derrière la poupe.

— Je crois qu’on va les faire à pied, commenta MacD avec l’enthousiasme d’un condamné à qui on s’apprête à passer la corde au cou.

— Pas si vite. Linda, tu as amené des explosifs ?

— Environ une livre de plastic et quelques crayons allumeurs à retardement. Une fille doit être parée à toute éventualité.

— Excellent. MacD, je veux que vous partiez en reconnaissance sur au moins deux milles en amont. Assurez-vous qu’il n’y ait aucun village à proximité d’où on puisse nous entendre. John, je suis navré, mais vous allez devoir continuer à écoper. Nous devons réduire au maximum le tirant d’eau.

— Bien, répondit le taciturne légionnaire, qui envoyait un fin jet liquide par-dessus bord à chaque fois qu’il actionnait la pompe.

MacD saisit son REC7, secoua son récepteur radio pour l’égoutter et enjamba le plat-bord. Il pataugea jusqu’à la rive droite, grimpa en se servant de sa main libre pour s’assurer une prise sur l’amoncellement instable de gravier, et disparut au trot derrière la crête.

— Juan, tu ne penses tout de même pas… commença Linda.

— Oh, mais si, j’y pense !

Il lui demanda de fouiller parmi le matériel afin de trouver les explosifs pendant qu’il fabriquait une pelle de fortune à partir d’un aviron en fibre de carbone. Ils sautèrent hors du canot, Juan avec un cordage pour le nouer autour de l’un des morceaux de bois flotté qui s’étaient échoués sur le bord. À une trentaine de mètres derrière eux, les berges descendaient en pente plus raide qu’ailleurs, et c’est dans cette direction qu’ils se frayèrent un chemin en marchant sur des pierres qui roulaient sous chacun de leurs pas dans un raclement minéral.

Juan étudia le monticule qui se dressait à presque vingt mètres au-dessus de la surface de la rivière pourtant haute. Il n’avait droit qu’à une seule tentative. S’il échouait, ils étaient tous condamnés à une marche de plusieurs jours à travers la jungle. Ils étaient loin derrière Soleil Croissard, dont la piste était déjà froide et se refroidissait encore à chaque minute qui passait.

Satisfait de sa décision, il tomba à genoux et se mit à creuser. À chaque fois qu’il soulevait une pelletée maladroite de graviers, une quantité presque égale retombait dans le trou. C’était un travail frustrant. L’air était brûlant, saturé d’humidité, et sa respiration devint vite laborieuse. Il finit par atteindre une profondeur d’environ un mètre, puis descendit de deux mètres cinquante le long de la pente pour répéter l’opération, tandis que Linda divisait les explosifs en cinq parts égales.

Il leur fallut presque trente minutes pour en venir à bout. Les pores de la peau de Juan étaient dilatés, et il avait bu presque un quart de la poche à eau en version sac à dos que Linda avait ramenée du canot. Alors qu’il se relevait, il perçut un mouvement derrière lui. Il fit volte-face en sortant son arme et l’homme qui émergeait des broussailles se retrouva juste dans sa ligne de mire.

Il baissa son pistolet en reconnaissant MacD Lawless. La respiration du jeune mercenaire était encore plus bruyante que la sienne.

Juan regarda sa montre tandis que MacD redescendait en bas de la berge.

— Deux milles, vraiment ?

— Je peux garder une vitesse constante d’un mille en 7 minutes sur une distance de cinq milles, répondit MacD en soufflant comme un phoque. Avec un paquetage complet, il me faut 10 minutes.

Juan était impressionné par l’énergie de Lawless, et par le fait que l’homme connaissait à la fois ses capacités et ses limites sur le plan physique. C’était un atout qui pouvait sauver la vie d’un homme au cours d’une mission.

— Vous avez vu quelque chose ?

— La jungle, rien d’autre. La bonne nouvelle, c’est que la partie la plus dangereuse des rapides semble être derrière nous, répondit Lawless en aspirant avec avidité l’eau de la poche de Juan avant de s’essuyer le visage à l’aide d’un bandana brun défraîchi. Bon Dieu, cette forêt est encore plus impénétrable que les marais de La fourche Parish en Louisiane.

— Remontez à bord. Nous serons prêts dans une minute.

De préférence aux procédés chimiques, la Corporation se servait de dispositifs numériques pour déclencher des explosions. Leur précision était de loin supérieure à celle des vieux systèmes, et Juan allait pouvoir planifier l’opération à une fraction de seconde près. Il installa les retardateurs et disposa les explosifs dans chaque trou, en les enfouissant à toute allure sous la terre à coups de pelle.

Lorsqu’il revint à bord du canot, l’amarre en main, il lui restait à peu près deux minutes. Il approcha avec prudence le bateau de la cascade pour mettre un maximum de distance entre eux et la déflagration. Les membres de l’équipe étaient étendus sur le sol, se gardant même de jeter un coup d’œil par-dessus le pare-chocs de caoutchouc, car des débris allaient sans doute être propulsés par le souffle dans leur direction.

Les déflagrations se produisirent en une séquence si bien réglée qu’on aurait cru n’entendre qu’une seule explosion, continue et prolongée. Des roches et des débris jaillirent de terre en formant des fontaines de gaz enflammé dans un bruit qui se répercuta à travers la rivière et provoqua l’envol de centaines d’oiseaux. Quelques secondes plus tard, des galets mitraillèrent le canot en rebondissant sur le pare-chocs ou sur le pont de plastique. Smith tressaillit lorsqu’une pierre de la taille d’un poing l’atteignit à la cuisse. Il émit un grognement, mais ne prononça pas un mot.

Avant que la poussière ne soit retombée, Juan était déjà debout et regardait vers l’arrière. La base de la berge avait été arrachée par l’explosion et sa masse entière – haute de presque douze mètres – s’enfonçait avec lourdeur dans le lit de la rivière, repoussant l’eau de chaque côté, jusqu’à ce que sa partie la plus avancée rejoigne la rive opposée et finisse par former une véritable digue.

— Et voilà, dit Juan, satisfait de son œuvre. Un barrage express.

L’eau se mit à monter, son écoulement stoppé par le glissement de terrain. C’était à présent une course de vitesse. La rivière viendrait-elle à bout de la digue provisoire avant que le niveau s’élève assez pour soulever le canot et le faire passer par-dessus la cascade ?

— J’ai une autre idée. Linda, prenez la barre. John, MacD, avec moi.

Juan reprit l’amarre et adressa des signes de la main à Linda pour qu’elle emmène le bateau droit sous la cascade, à peine plus haute que le sommet de la proue. Les trois hommes bondirent au-dessus de la chute d’eau et prirent pied sur un rocher semblable à une île en miniature.

La zone comprise entre la chute et l’affaissement de terrain continuait à se remplir mais en même temps, le courant s’attaquait à la digue, exploitant la moindre faille, la moindre fissure pour s’y engouffrer. John, MacD et Juan enroulèrent le cordage de nylon autour de leurs poignets pour la partie de tir à la corde la plus redoutable de toute leur vie. Linda monta le moteur à plein régime, aidant le canot à s’élever de plus en plus. Derrière, un filet d’eau se frayait un passage à travers le barrage pour rejoindre le cours normal de la rivière. La brèche était minuscule, et ne laissait filtrer que quelques gouttes, mais elle allait s’étendre avec une rapidité exponentielle.

Pire encore, la partie la plus basse de la digue, sur la rive opposée à celle où avait eu lieu l’explosion, allait bientôt être submergée.

— Nous n’avons pas droit à l’erreur, dit Juan en bandant les muscles de ses bras et de ses épaules alors qu’ils s’apprêtaient à hisser le bateau. Linda, regardez derrière vous et dites-nous quand tirer.

Linda examina la digue et les berges pour s’assurer que la vitesse à laquelle l’eau remplissait le lagon artificiel était supérieure à celle de l’infiltration du barrage. Son jugement fut net et précis. Le niveau avait atteint son maximum, et la cascade ne formait plus qu’un muret d’une quinzaine de centimètres lorsque la digue céda dans un bouillonnement de boue et de débris.

— Maintenant ! hurla-t-elle en emballant le moteur.

Les trois hommes s’arc-boutèrent en arrière pour tirer sur l’amarre en grimaçant sous l’effort. Les dix minutes qu’il avait fallu pour remplir le bassin furent comme effacées en quelques secondes. Au fur et à mesure que le niveau baissait, un poids de plus en plus fort pressait la quille contre la roche et alourdissait la charge que devaient hisser Juan, MacD et Smith.

L’eau coulait à grands flots sous l’hélice du moteur hors-bord qui émettait un hurlement lorsque ses pales déchiraient l’air. Les hommes tiraient toujours, gagnant à peine un centimètre à chaque effort.

Linda coupa les gaz et sauta hors du bateau. Elle se maintint juste au bord de la chute, laissant l’eau d’un noir d’encre lui ruisseler sur les tibias. Mais l’allégement de ses cinquante kilos était tout ce dont les trois équipiers avaient besoin pour réussir. L’embarcation glissa au-dessus du sol rocheux, puis heurta l’eau plus profonde et se mit à flotter à nouveau. Le courant la faisait virer de côté vers le bord en lui donnant une mauvaise gîte mais, par bonheur, elle était trop basse et trop lourde pour pouvoir être entraînée à nouveau vers la chute.

MacD et John Smith retombèrent dans l’eau lorsque le bateau fit un bond en avant. Ils se relevèrent en crachant et en riant de leur exploit. Juan était parvenu à garder son équilibre, et lorsque Linda mit la coque en travers du courant pour l’approcher de la petite île rocheuse, il enjamba le plat-bord avec autant de facilité que s’il montait dans un compartiment de métro.

Chacun à son tour, Lawless et Smith se hissèrent à bord et restèrent un moment étendus, pantelants, sur le pont, un grand sourire aux lèvres.

— Ce n’était pas si terrible, après tout, fit remarquer Juan en reprenant sa place derrière la console.

— Vous plaisantez ? s’écria MacD, qui s’aperçut avec horreur qu’il avait des sangsues collées aux bras. Bon Dieu, il n’y a rien que je déteste plus au monde que ces sales bêtes ! grogna-t-il en fouillant ses poches à la recherche d’un briquet.

— Je ne ferais pas ça, si j’étais à votre place, l’avertit Linda alors que MacD actionnait la molette pour sécher la pierre.

— C’est ce que m’a appris mon père, pourtant.

— Oui, c’est sûr que la sangsue va tomber, mais elle va aussi régurgiter tout ce qu’elle a avalé. Primo, c’est dégoûtant, et secundo, ça peut vous rendre malade. Servez-vous d’un ongle pour retirer la ventouse et la bouche de votre peau.

MacD suivit le conseil et, tout en faisant des grimaces dignes d’une fillette, ôta quatre bestioles de ses bras, et une de sa nuque avec l’aide de Linda. Les parasites ne s’étaient pas intéressés à John Smith.

— Vous devez avoir le sang aigre, John, plaisanta Lawless en remettant sa chemise.

Avec sa ceinture bien serrée et des cordelettes nouées aux chevilles, il n’avait pas à craindre d’invasion à l’intérieur de son pantalon.

Smith l’ignora et reprit son poste de guetteur à la proue. MacD échangea un regard et un haussement d’épaules avec Juan et Linda avant de le rejoindre.

La cascade couvrait leurs arrières, et Linda n’avait plus besoin d’exercer de surveillance à la poupe. Le transport en bateau était le seul moyen d’avancer dans la jungle mais, en raison de la configuration du cours d’eau, Juan savait qu’ils ne rencontreraient aucun village. Une fois la chute franchie, les gens du coin auraient été dans l’incapacité de remonter la rivière, et il ne vit dans les environs aucun chemin de halage ou de sentier aménagé pour transporter des embarcations sur la berge.

Il put naviguer à une vitesse régulière de vingt-cinq nœuds, en ne ralentissant que lorsque des angles morts risquaient de les emmener trop loin à l’intérieur de la jungle. Le souffle d’air créé par le déplacement finit par sécher tous les vêtements.

Au fur et à mesure que le soleil décrivait son arc au-dessus de l’horizon, la rivière devenait de plus en plus paisible, aussi facile à naviguer qu’un simple canal. La forêt tropicale qui bordait les rives, aussi dense qu’une haie, imposait sa présence immuable. De loin en loin, on apercevait une ouverture, le plus souvent lorsqu’un petit affluent se jetait dans la rivière, ou à des endroits où la berge était en pente douce et où les animaux venus boire avaient dénudé le terrain. L’une de ces aires était d’une dimension impressionnante, et Juan songea qu’elle avait sans doute été défrichée par quelques-uns des dix mille éléphants que comptait le pays, selon les estimations.

Dans cet impénétrable enchevêtrement de plantes aux vastes feuilles se cachaient des rhinocéros d’Asie, des tigres, des léopards et toutes sortes de serpents, dont les plus gros pythons du monde et le plus venimeux des reptiles, le cobra royal. Ce n’était pas un endroit où il faisait bon se perdre.

Le début de soirée approchait lorsque Juan baissa le régime. Le bateau avançait à peine contre le courant pourtant faible. Avec la diminution spectaculaire du volume sonore du moteur, les oreilles des membres de l’équipe ne cessèrent de siffler pendant plusieurs minutes.

— Nous sommes à environ dix milles de la dernière localisation GPS connue de Soleil Croissard. Nous allons avancer au moteur pendant encore cinq milles, puis nous prendrons les avirons. Soyez tous sur vos gardes. Nous n’avons pas la moindre idée de ce que nous allons trouver, mais Soleil semblait certaine de ne pas être seule dans la jungle.

Le regard de Juan Cabrillo ne s’attardait jamais plus de quelques secondes sur un point donné. Il scrutait la forêt devant lui et sur les côtés, sachant que quelqu’un les observait peut-être sans pouvoir être détecté. Si des rebelles, des trafiquants de drogue ou une patrouille de l’armée se cachaient dans les environs, ils ne le sauraient qu’après être tombés dans l’embuscade. Il devait résister à l’envie de regarder par-dessus son épaule. Il savait que Linda restait vigilante, mais ne parvenait pas à se défaire de la sensation d’être observé.

Le cri strident d’un oiseau, haut perché dans un arbre, libéra une dose salutaire d’adrénaline dans son métabolisme. Linda eut un instant le souffle coupé, et Juan vit MacD sursauter. Seul John Smith demeura impassible. Juan commença à se demander si ce n’était pas de l’eau glacée qui circulait dans les veines de l’ancien légionnaire.

Lorsqu’ils eurent couvert les cinq milles, Juan coupa les gaz et leva le moteur hors de l’eau pour qu’il n’entrave pas leur progression. Ils commencèrent à avancer aux avirons, avec deux rameurs de chaque côté. Smith était parvenu à pomper la plus grande partie de l’eau du fond de la coque, mais le canot n’était pas facile à manœuvrer à la rame.

Dans des circonstances similaires, ils utilisaient un moteur électrique silencieux, mais comme beaucoup d’autres équipements, celui-ci avait été laissé à bord de l'Oregon pour gagner du poids.

Les gens qui n’ont jamais eu l’occasion de ramer ensemble ont souvent besoin de quelques minutes avant d’accorder leur rythme, mais ce ne fut pas le cas ce jour-là. Smith et MacD étaient presque des étrangers, mais les quatre rameurs surent par instinct harmoniser leur tempo et les avirons en fibre de verre fendirent l’eau avec une cadence régulière digne des meilleurs équipages de Harvard.

À des intervalles réguliers de quelques minutes, Juan vérifiait son GPS, et il sut que leur navigation touchait à son terme lorsqu’il repéra une clairière un peu plus loin sur la rive droite. Elle formait une piste naturelle dans la jungle, et il était presque sûr que c’était l’endroit où Soleil et son compagnon, dont il avait oublié le nom, avaient quitté le cours d’eau.

Il dirigea le canot vers la petite clairière ouverte et remarqua qu’elle était traversée par un mince ruisseau. Au-delà se dressait une exubérante muraille végétale. Après avoir quitté cet endroit, Soleil avait franchi à peine cinq ou six kilomètres avant de disparaître sans plus jamais donner de nouvelles.

Juan dirigea le canot vers un massif de roseaux qui bordait l’affluent et l’y enfonça autant qu’il le pouvait pour leur assurer la meilleure couverture possible. À peine s’étaient-ils arrêtés que John Smith leva son pistolet-mitrailleur à l’épaule et scruta les alentours à l’aide de la lunette de visée. On n’entendait en arrière-plan que le bruit des insectes, des oiseaux, et le gargouillement de l’eau derrière la poupe.

Il ne leur fallut que quelques minutes pour récupérer leur matériel. Tous portaient des poches à eau et des sacs à dos légers en nylon, dont le poids allait de douze kilos pour Linda à presque vingt pour Juan, MacD et John Smith.

Avec un peu de chance, ils n’auraient besoin de rien d’autre que d’un peu d’eau potable.

Juan se retourna pour vérifier que le canot était bien dissimulé. Il fit quelques pas à l’écart des autres pour s’en assurer avec un angle de vision différent, et c’est alors qu’il vit un visage qui le regardait sans ciller derrière des paupières tombantes. Il lui fallut un moment pour comprendre. C’était la tête d’une statue du Bouddha qui avait atterri sur le sol de la jungle en dégringolant le long du ruisseau. Derrière elle, enveloppé d’un manteau d’herbes et de plantes grimpantes, apparaissait une construction de pierre qui évoquait les pyramides à gradins d’Angkor Vat, au Cambodge, tout en offrant des dimensions beaucoup plus modestes.

La structure était haute d’une dizaine de mètres. La tête du Bouddha était sans doute censée reposer au sommet du gradin le plus élevé. L’ensemble paraissait sans âge, comme s’il avait été bâti à une époque immémoriale et s’était peu à peu laissé gagner par la jungle.

— Je pense que nous avons trouvé le bon endroit, murmura Juan.

— J’en suis sûre, dit Linda. Regardez…

Le regard de Juan s’arracha à la contemplation de la pyramide. Linda écarta une branche feuillue derrière laquelle apparurent deux kayaks monoplace en plastique. C’étaient des embarcations aux lignes épurées, semblables à celles que l’on peut trouver dans les boutiques spécialisées du monde entier. Elles étaient d’un vert sombre, choix logique pour remonter le courant de la rivière, car les pagayeurs pouvaient les porter afin de contourner les obstacles tout en se fondant dans le décor de la jungle.

— Ils ont dû les transporter par voie terrestre depuis le Bangladesh, suggéra Smith.

Juan Cabrillo secoua la tête.

— Je pense plutôt qu’ils les ont mis à l’eau vers l’estuaire du fleuve. Ils ont peut-être affrété un bateau à Chittagong pour la première partie du voyage. Une chose est certaine : Soleil avait une destination bien précise en tête. Elle savait où elle allait. Mais regardez cela !

Tous les regards suivirent son doigt pointé vers la tête de pierre, inondée par les rayons du soleil et qui sembla, l’espace d’une seconde, recouverte d’une fine pellicule d’or.

Linda porta la main à sa bouche et étouffa un cri de surprise.

— C’est magnifique, souffla-t-elle d’une voix haletante.

— Ça ne ressemble pas du tout aux marais de Lafourche Parish, après tout, fit remarquer MacD.

Smith se garda de tout commentaire. Il examina le temple un instant avant de rabattre son pistolet-mitrailleur sous son bras. Ses yeux se tournèrent vers Juan comme pour lui faire comprendre qu’ils avaient mieux à faire que de s’extasier devant des antiquités.

Juan ne doutait pas de la loyauté de Smith envers Roland Croissard ni de sa détermination à sauver la fille de son employeur, mais il se dit que parfois, l’ex-légionnaire aurait mieux fait de se détendre un peu et de profiter des surprises que la vie nous réserve. De toute évidence, seule une poignée d’étrangers avaient eu la chance de pouvoir admirer cet édifice. Ce simple fait aiguillonnait l’esprit de Juan, qui aurait adoré pouvoir explorer les mystères d’un tel lieu.

Mais John Smith n’avait pas tort. Ils étaient en mission, et l’étude des vestiges archéologiques ne figurait pas au cahier des charges. Ils pouvaient encore franchir les derniers kilomètres avant que la jungle soit envahie par l’obscurité. Il laissa Linda prendre quelques photos, puis donna l’ordre de départ lorsqu’elle rangea son téléphone mobile dans sa poche de manche étanche.

10

JUAN AVAIT TOUT D’ABORD PENSÉ SE LAISSER GUIDER par le petit ruisseau, mais celui-ci était un véritable bourbier qui aspirait leurs semelles à chaque pas. Lorsqu’il soulevait le pied, d’épaisses mottes de boue y restaient collées jusqu’à la cheville et semblaient s’alourdir à chaque mouvement Au bout de quelques mètres, c’est à peine s’il pouvait libérer ses chaussures de la vase gluante.

Ils durent quitter le lit du ruisseau pour gagner la jungle.

Juan comprit aussitôt ce qu’avaient enduré les soldats de la Première Guerre mondiale dans leurs tranchées enchevêtrées de barbelés. Les feuilles acérées tiraient sur ses vêtements, s’y accrochaient et marquaient son visage et ses bras de coupures peu profondes, mais douloureuses. Il n’existait aucune véritable piste, si bien qu’il devait se frayer un passage à travers les arbustes et les plantes grimpantes.

MacD, qui lui emboîtait le pas, lui tapa sur l’épaule pour lui signaler qu’il allait ouvrir la marche. Juan se contenta de hocher la tête, et MacD passa devant lui. Il examina la muraille végétale qui leur faisait face et se déplaça d’un peu plus d’un mètre sur la gauche, près d’un endroit où les troncs d’arbres étaient à peine visibles. Puis il avança en ondulant comme un contorsionniste. Ses mouvements paraissaient maladroits, mais tous constatèrent qu’en le suivant, ils allaient au moins trois fois plus vite qu’avant, chacun des membres de l’équipe imitant les gestes de celui qui le précédait. Et alors que quelques instants plus tôt, Juan se déplaçait en faisant autant de vacarme qu’un rhinocéros, MacD Lawless évoluait avec la discrétion d’un serpent.

Leur progression n’était cependant pas très rapide et trente minutes plus tard, le soleil peinait tellement à filtrer à travers la canopée que les quatre compagnons avaient l’impression d’évoluer sous l’eau à quinze mètres de fond.

— Nous devrions nous arrêter pour la nuit, chuchota Lawless. Je n’y vois plus rien.

— Très bien, concéda Juan, qui leva le nez et constata qu’il devenait de plus en plus difficile de distinguer la lumière du jour. Nous repartirons dès l’aube.

Chacun sortit son petit dispositif de chauffage chimique de son paquet de rations pour se restaurer. Ils déplièrent ensuite leurs sacs de couchage à moustiquaire intégrée. Trouver un espace assez vaste pour s’étendre dans une jungle aussi dense relevait de l’exploit, et la seule et unique machette, celle de MacD Lawless, fut vite mise à contribution.

Lorsque le repas fut prêt, les sacs de couchage étaient tous déroulés, mais bien fermés, afin de dissuader l’armada d’insectes qui les avait harcelés depuis l’arrêt du canot de venir s’installer avec eux pour la nuit. Personne ne prononça un mot. Une fois le casse-croûte avalé, Juan pointa l’index vers Smith, lui-même puis MacD, et enfin vers Linda. C’était le tour de garde pour la nuit. Il consulta sa montre, calcula l’heure du lever de soleil et leva deux doigts en l’air. Les autres hochèrent la tête.

Juan avait agi de façon délibérée en attribuant le premier quart à John Smith. Il se savait capable de rester éveillé pour s’assurer que le légionnaire accomplissait son devoir.

Le confort laissait à désirer, mais la nuit se passa sans incident. Dans la jungle, une fois le soleil couché, ils profitèrent d’une assourdissante symphonie de cris d’oiseaux et de singes, soutenue par un chœur incessant de bruissements d’insectes. Les inquiétudes de Juan quant à John Smith s’avérèrent infondées.

Lorsqu’ils s’éveillèrent, un brouillard moite s’accrochait au sol, étouffant les bruits de la forêt et donnant à tout ce qui les entourait une aura irréelle et fantomatique. Ils démontèrent le campement aussi vite qu’ils l’avaient installé, et le jour était levé depuis à peine dix minutes lorsqu’ils se mirent en route, MacD en tête et Juan Cabrillo en queue de peloton.

À leur grand soulagement, la jungle commença à se clairsemer, et lorsque MacD découvrit une piste animale, ils purent avancer à une allure quasi normale. Le jeune homme s’arrêtait de temps à autre pour dresser l’oreille, et aussi pour examiner la piste à la recherche d’empreintes humaines. Compte tenu de la quantité de pluie qui tombait chaque jour dans la jungle, Juan doutait qu’il puisse découvrir quoi que ce soit. Il fut d’autant plus surpris quand, après un court détour dans les fourrés avoisinants, Lawless revint en tenant à la main un morceau froissé de papier argenté. Un emballage de chewing-gum. Il l’ouvrit et le tint sous le nez de Juan. Un léger parfum de menthe s’en dégageait encore.

— Notre mademoiselle Croissard ne se soucie guère de l’environnement, si elle jette ainsi ses détritus n’importe où, murmura-t-il.

Lawless empocha le papier tandis que Juan consultait son GPS. Il leur restait encore quatre cents mètres à parcourir.

Leurs pauses devinrent plus longues et plus fréquentes au fur et à mesure qu’ils approchaient ; ne sachant pas à quoi s’attendre, chacun gardait une arme à portée de main. Les oiseaux et autres animaux s’ébattaient dans les arbres avec insouciance, ce qui était de bon augure, car cela signifiait sans doute qu’ils n’avaient perçu aucune autre présence humaine.

La forêt s’ouvrit sur une petite clairière couverte d’une herbe qui grimpait jusqu’à hauteur de genou. Ils s’arrêtèrent au bord, tels des nageurs hésitant à plonger, et observèrent les lieux. Une brise douce faisait onduler les herbes, mais aucun autre mouvement n’était perceptible. Juan se dit que Soleil avait sans doute lancé son dernier appel depuis la droite de la clairière, à l’endroit où la jungle reprenait ses droits.

Plutôt que de traverser, ils revinrent en arrière dans les fourrés et s’approchèrent du site par les flancs. Lorsqu’ils arrivèrent à cinq mètres des dernières coordonnées GPS de Soleil, Juan aperçut quelque chose sur le sol au bord du pré. Il comprit aussitôt que c’étaient les vestiges d’un campement. Il remarqua une tente vert foncé lacérée, dont le léger encadrement métallique était tordu et broyé au point d’être méconnaissable. Le rembourrage des sacs de couchage déchiquetés évoquait l’aspect de boules de coton. Il y avait aussi d’autres objets : un petit réchaud de camping, des assiettes en plastique, des vêtements, et une canne de randonneur.

— J’ai l’impression que nous arrivons beaucoup trop tard, dit John Smith à voix basse. Leurs agresseurs sont partis depuis longtemps.

Juan hocha la tête.

Jusque-là, il ne savait pas à quoi s’attendre, mais le spectacle confirmait ses pires appréhensions. Il ne restait plus qu’à trouver les corps, ou ce que les animaux sauvages avaient pu en laisser. Une tâche macabre, mais indispensable pour prouver à Croissard que sa fille était morte.

— Vous et MacD, surveillez le périmètre, ordonna-t-il. Linda, venez avec moi.

Pendant que les deux hommes montaient la garde, Linda et Juan s’approchèrent des décombres. Ils s’aperçurent alors que la tente avait été la cible de tirs à l’arme légère. Le nylon était parsemé de petits trous dont les bords étaient roussis par la chaleur des balles.

Linda s’accroupit pour ouvrir l’auvent de la tente. Son bras se tendit vers la fermeture Éclair comme s’il fonctionnait de façon autonome ; l’expression de son visage était limpide : elle aurait souhaité faire n’importe quoi d’autre, et être n’importe où, sauf à cet endroit. Juan resta debout derrière elle.

La vipère était restée au frais, hors de vue, à l’ombre de la tente. Les vibrations causées par la pulsation cardiaque et la respiration de deux êtres humains l’avaient réveillée quelques secondes plus tôt, et quand elle attaqua, ce fut avec toute la fureur d’un animal sauvage que l’on dérange.

Elle se déplaça avec une rapidité telle qu’il aurait fallu des caméras à haute vitesse pour en capturer l’image. Tandis que sa gueule s’ouvrait, des gouttes de venin transparent se formaient déjà au bout de ses crochets mobiles, effilés comme des aiguilles. Ce venin était l’une des neurotoxines les plus puissantes au monde. Il paralysait le diaphragme et bloquait le fonctionnement des poumons. Sans anti-venin, c’était la mort assurée au bout d’une trentaine de minutes.

Le serpent se dirigeait vers l’avant-bras de Linda. Il ne lui restait plus que 8 ou 9 centimètres à franchir avant de pouvoir agripper ses mâchoires sur sa peau et plonger ses crochets dans sa chair. La main de Juan lui assena une violente claque derrière la tête et se servit de la terrible puissance du corps de la bête en train de dérouler ses muscles pour dévier l’assaut et la rejeter au loin dans la jungle.

La scène n’avait duré qu’une seconde.

— Que s’est-il passé ? demanda Linda, qui n’avait rien vu.

— Tu n’aurais pas envie de le savoir, crois-moi, répondit Juan, haletant.

Linda haussa les épaules et revint à sa tâche. Elle découvrit à l’intérieur de la tente des emballages de nourriture, de la vaisselle de camping, encore des vêtements, mais pas de corps, ni même de sang. Juan passa les bras par-dessus l’épaule de la jeune femme et fouilla parmi le bric-à-brac en essayant de se concentrer sur ce qu’il ne voyait pas plutôt que sur ce qui lui sautait aux yeux. À l’extérieur, dans l’herbe, il finit par trouver le téléphone de Soleil, ou plutôt ce qu’il en restait, car une balle l’avait traversé. Il vit aussi plusieurs douilles de 7.62 mm, provenant sans doute d’un AK-47.

Il appela Smith et MacD en prenant garde de ne pas élever la voix.

— Ils ne sont pas ici, les informa-t-il. À mon avis, ils ont été pris en embuscade, mais ont réussi à se glisser dans la jungle. Les attaquants ont pillé le campement, pris ce qui les intéressait (sans doute de la nourriture, puisque nous n’en avons vu nulle part), et sont repartis à leur poursuite.

John Smith demeura impassible, à l’exception d’une très légère tension au coin des yeux.

Ce type semble taillé dans la pierre, songea Juan.

— MacD, vous pensez pouvoir retrouver leur piste ?

— Donnez-moi une seconde.

Il avança d’une allure tranquille jusqu’à la lisière de la jungle, tout près du campement dévasté, mit un genou en terre pour étudier le sol, puis examina les taillis les plus proches. Son examen lui prit presque cinq minutes, puis il fit signe aux autres de le rejoindre. Cabrillo en avait profité pour appeler l'Oregon et informer Max des derniers développements de la mission. Son ami l’avait de son côté assuré que tout se passait comme prévu à bord.

— Vous voyez ici ? demanda MacD en désignant une branche brisée, qui avait pris un aspect cendré à l’endroit de la cassure. Je pense que cet arbuste est un sumac. Si j’en juge par le niveau de décoloration, la branche a été arrachée il y a une semaine, dix jours au plus.

— Alors on peut suivre leur piste ? l’interrogea Smith.

— On peut essayer, bien sûr, mais sans garantie de réussite, répondit Lawless en se tournant vers Juan. Vous avez vu des chaussures ?

— Non.

Lawless se concentra pour se mettre dans la peau de deux personnes terrifiées fuyant pour sauver leur peau. Il était logique qu’elles courent en suivant un chemin aussi rectiligne que possible. S’ils n’avaient pas trouvé de chaussures, cela voulait dire qu’elles ne dormaient pas au moment de l’attaque. Il faisait sans doute encore jour, ou c’était peut-être le crépuscule. Oui, elles couraient forcément en ligne droite, car si elles avaient tourné d’un côté ou de l’autre, leurs agresseurs les auraient vues.

Il pénétra dans la jungle, sachant que le reste de l’équipe le couvrirait pour qu’il puisse se concentrer sur sa traque. Au bout de vingt mètres, il découvrit une fibre rouge arrachée par un buisson épineux et sut qu’il était sur la bonne voie.

Le temps passa. À certains endroits, il repérait des signes indiquant le passage d’un groupe d’hommes à travers la forêt. À d’autres moments, ils devaient franchir quatre cents mètres avant de repérer un vague indice, une brindille cassée ou une trace de pas déformée et à peine discernable. La matinée céda la place à un après-midi étouffant. Ils ne s’arrêtèrent pas pour manger, et préférèrent engloutir des barres protéinées et boire l’eau des poches qu’ils portaient sur le dos.

Lorsque la jungle s’ouvrit sur une gorge qui semblait avoir coupé le paysage en deux comme par un coup de sabre, Juan avait l’impression d’avoir déjà marché pendant des kilomètres. Au fond, presque trente mètres plus bas selon ses estimations, une rivière bouillonnante sinuait, se tordait autour des rochers et se fracassait contre les berges de pierres.

— Droite ou gauche ? demanda-t-il à MacD.

Celui-ci étudia le sol de chaque côté, et avança de presque cent mètres.

— Ça, par exemple ! s’écria-t-il.

Les autres coururent le rejoindre et comprirent aussitôt pourquoi il s’était arrêté. Ils étaient en face d’un complexe religieux semblable à celui qu’ils avaient vu en quittant la rivière, mais celui-ci était construit sur la falaise de la rive opposée, et avait l’air de s’y cramponner de façon quasi organique. L’endroit rappela à Juan le village troglodyte anasazi de Mesa Verde, dans le Colorado, mais ici, le complexe possédait une grâce architecturale tout asiatique, avec des toitures en arc de cercle et des pagodes rondes en gradins. Une partie de la structure devait s’être effondrée avec le temps, car sous les bâtiments, dans le lit de la rivière, se dressaient des monticules de pierres ouvragées, dont certains détails gravés étaient encore visibles. Parmi les décombres figuraient les restes d’une roue hydraulique qui, à l’origine, devait être actionnée par un moulin à l’intérieur du complexe religieux. Elle était en grande partie pourrie, mais à en juger par les pièces et montants métalliques, elle devait être énorme.

Seule une toute petite partie des édifices s’élevait au-dessus du bord de la falaise, et ce qui en restait était envahi par la végétation, en particulier par les plantes rampantes qui redescendaient en serpentant le long de la muraille. À l’évidence, les bâtisseurs avaient conçu leur projet de telle sorte que le temple soit presque impossible à trouver dans la jungle.

— Je commence à comprendre toute cette fascination pour Lara Croft, murmura Linda, émerveillée par un tel exploit d’ingénierie.

Ils avancèrent en longeant le bord du canyon et tombèrent sur deux nouvelles surprises. L’une était un village autrefois établi près de la rivière. La jungle s’en emparait peu à peu, mais on voyait que la terre avait été dégagée et remblayée pour former des rizières, et on distinguait encore les ruines de plusieurs dizaines de huttes bâties sur pilotis. La plupart n’étaient plus que des enchevêtrements de bois décomposé, mais certaines tenaient encore sur leurs piliers tremblants, évoquant l’image de vieilles femmes chancelantes, mais trop fières pour se reposer. Les villageois qui y vivaient à l’époque pourvoyaient sans doute aux besoins des moines qui résidaient dans le temple.

La seconde surprise, c’était le pont de corde de vingt-cinq mètres suspendu entre les deux bords de l’abîme, et qui paraissait prêt à s’écrouler au moindre coup de vent. Le câble principal avait une circonférence d’au moins trente centimètres, et deux cordages servant de garde-corps à hauteur des épaules y étaient fixés par des cordes plus fines, un peu comme les câbles d’un pont suspendu. Beaucoup de ces lignes, plus fines et plus sensibles à la putréfaction, s’étaient détachées et pendaient de la structure.

— Tu n’y penses pas ?

— Ce doit être possible, répondit Juan à la question à demi formulée de Linda.

— Il est hors de question que je franchisse ce pont.

— Tu préfères sans doute descendre jusqu’en bas de la gorge, affronter des rapides de classe 5 et escalader l’autre face ensuite ? MacD, pouvez-vous nous dire si Soleil ou son partenaire sont venus par ici ? poursuivit-il sans attendre la réponse de Linda.

Lawless était debout près des piliers de pierre qui maintenaient le pont en place. Ils étaient enfoncés dans des trous creusés dans la roche, puis rebouchés de telle sorte que chaque pilier s’élevait à un peu plus d’un mètre de haut. Les piliers étaient recouverts en leur sommet de coiffes de bronze en forme de tête de dragon. Un petit morceau de tissu rouge, de la même couleur que la fibre découverte plus tôt, était resté coincé dans la gueule ouverte de l’une des deux créatures.

— Ils sont bien passés par ici, confirma MacD en montrant l’étoffe à ses compagnons.

— Juan ! appela Smith.

Il tenait à la main une douille en laiton semblable à celles découvertes au campement.

Juan observa le pont branlant sans enthousiasme, mais jugea que s’il avait supporté au cours des derniers jours le poids d’autres personnes, il supporterait sans doute le leur. Il passa son fusil d’assaut par-dessus son épaule en s’approchant de la travée.

— Faites bien attention, dit-il en empoignant le garde-corps de chaque côté.

Le câble principal, fait de fibres tissées, était aussi dur que du fer, mais les cordages latéraux avaient le toucher gluant des fibres végétales en décomposition. Juan commit l’erreur de regarder vers le bas. Sous ses pieds, la rivière paraissait bouillir, et des pierres affûtées comme des couteaux couvraient son lit. Tout semblait déchiqueté et respirait le danger à l’état pur. S’il tombait dans la rivière, il serait certain de se noyer, et s’il heurtait un rocher, son corps éclaterait comme un melon trop mûr.

Il se mit en marche, mettant avec soin un pied devant l’autre et testant chaque position avant d’y poser son poids. Le vacarme de l’eau qui déferlait en dessous était aussi assourdissant qu’un réacteur d’avion. Lorsqu’il arriva au milieu, il jeta un coup d’œil en arrière. Ses compagnons l’observaient. Le câble s’était affaissé sous son poids et il ne pouvait distinguer que leurs visages. Linda paraissait anxieuse, MacD intrigué, et John Smith en proie à un ennui profond.

Remonter sur la corde incurvée à partir du centre était plus délicat que de descendre et, à un moment, le pied de Juan glissa à côté de la corde. Il se cramponna au garde-corps, qui trembla sous la tension, puis retrouva son équilibre et regarda en arrière avec un haussement d’épaules résigné. Le parcours se poursuivit sans autre incident et il poussa un long soupir de soulagement en rejoignant la terre ferme.

Linda l’imita. Elle se déplaçait avec l’agilité d’un singe, son visage de lutin tendu par la détermination. MacD la suivit, souriant comme si tout cela n’était qu’un jeu. À son arrivée, Juan leva la tête. Smith avait disparu.

— Il avait envie de pisser, se contenta d’expliquer Lawless en se dirigeant vers l’entrée du temple envahie par les plantes.

L’endroit ressemblait à une cave carrée, et l’air qui murmurait à l’intérieur portait avec lui la fraîcheur de la terre.

Smith émergea de la jungle de l’autre côté du pont et traversa sans tarder pendant que Juan le couvrait avec son REC7 pour le cas où quelqu’un serait apparu derrière lui dans la forêt.

— Tout va bien ? lui demanda Juan.

— Oui.

— Par ici ! résonna la voix étouffée de MacD Lawless depuis l’intérieur du temple.

Les deux hommes et Linda pénétrèrent dans le bâtiment en pierre sans ornements. Lawless était à mi-chemin d’un escalier creusé dans le roc qui descendait vers le sous-sol du complexe. Il était accroupi et le rayon de sa lampe éclairait le corps d’un jeune homme.

Celui-ci était blond, et portait une barbe de quelques semaines. Il était vêtu d’un solide pantalon cargo, d’un tee-shirt rouge à manches longues et d’une paire de chaussures de randonnée. Il ne semblait pas y avoir de marques sur son corps. Sans la pâleur cadavérique, on aurait pu croire qu’il se reposait. MacD le tira avec douceur. Quatre marques de balles traversaient son dos. Elles ne l’avaient pas tué sur le coup car sinon, il n’aurait jamais pu s’appuyer contre le mur. À moins que Soleil l’ait déplacé dans un dernier acte de compassion.

— C’est Paul Bissonette, annonça John Smith. Il accompagnait souvent Soleil lors de ses escalades.

— Vaya con Dios, murmura MacD.

— Et Soleil ? demanda Linda.

— Soit elle a continué à courir, ou alors elle est là, en bas, répondit Juan Cabrillo en désignant l’escalier.

Précédés par le rayon de la lampe-torche, ils descendirent pistolet à la main, l’endroit étant trop confiné pour utiliser les fusils d’assaut. Juan ordonna à MacD de rester monter la garde à l’entrée.

À la différence des murs dépouillés de la salle du dessus, l’escalier présentait des gravures ornementales de figures mythiques et des motifs géométriques. Lorsqu’ils arrivèrent au bas des marches, ils se retrouvèrent dans une autre pièce sans ouverture, bordée d’un banc de pierre sur trois murs et équipée d’une cheminée sur le quatrième. Elle était tapissée de carreaux de mosaïque rouge sombre et jaune vif dont les années n’avaient pas détruit l’éclat. Une ouverture menait à un autre escalier, doté de fenêtres qui donnaient sur la cataracte en contrebas.

Au niveau suivant se trouvaient de petits espaces semblables à des cellules. C’était sans doute là que dormaient autrefois les moines. Il y avait aussi une cuisine avec un four intégré à un mur, et un foyer au centre, sans doute destiné à la cuisson du riz.

Il fallut encore descendre d’un étage pour découvrir ce qui avait dû être le temple lui-même. La salle était nue, mais autrefois probablement décorée d’or, avec de riches tapis sur le sol et une statue ornementée du Bouddha trônant sur une estrade et dominant les moines de sa hauteur. Les fenêtres s’ouvraient sur de petits balcons de pierre ouvragée.

— Waouh ! s’écria Linda, dont les yeux s’agrandirent lorsqu’elle regarda au-dehors vers la gorge.

Sur la falaise en face d’elle, en dessous de l’endroit où ils se trouvaient avant de découvrir le temple, les moines avaient gravé dans la roche une effigie du Bouddha. Le visage n’était pas rendu avec précision, comme si l’œuvre était inachevée. Certaines parties, magnifiques, étaient sculptées avec soin, tandis que d’autres n’étaient que des ébauches encore grossières.

— Ils devaient travailler sur des sellettes, suspendus dans le vide, dit Juan.

— Cet endroit devrait figurer au patrimoine de l’humanité, fit remarquer Linda.

— C’est peut-être ce que Soleil et…

Pourquoi oubliait-il toujours le nom de ce malheureux ?

— Paul, suggéra Linda.

— C’est peut-être ce qu’ils étaient venus faire ici.

Un peu plus loin, Smith examinait une estrade sans doute destinée à recevoir une statue. Elle se composait de planches assemblées avec soin, et qui avaient été poncées jusqu’à être aussi lisses que du verre. La pluie et le vent qui entraient par les fenêtres ouvertes avaient marqué et taché le côté le plus proche, mais sur l’autre, protégé par la masse de l’ensemble, on pouvait encore admirer le travail effectué avec compétence et amour par les moines.

En regardant de plus près, Juan constata que le côté le moins lisse était fracturé. Les planches avaient été écartées, et quelques débris jonchaient le sol parmi les feuilles amenées par le vent. En raison de l’âge de l’estrade, il était impossible de déterminer quand avait eu lieu l’acte de vandalisme. Juan rejoignit Smith et regarda dans l’ouverture, qui avait servi de cachette pour un objet que les moines considéraient comme le plus sacré d’entre tous, sans doute une relique.

Était-ce cela que Soleil était venue chercher, un trésor religieux déjà pillé depuis belle lurette ? Si tel était le cas, quel gâchis ! Attristé, Juan se détourna en secouant la tête.

En dessous du temple, le complexe comprenait encore un niveau, en partie effondré dans la rivière. Lorsqu’ils entrèrent, ils se retrouvèrent sur une plate-forme à environ trois mètres au-dessus des eaux tumultueuses. La pierre était mouillée en raison des éclaboussures envoyées par le courant, et couverte d’une mousse glissante. La structure de la roue hydraulique était sous leurs pieds, et autour d’eux, ils virent les débris d’une machine de fer si rouillée qu’elle s’effritait au toucher.

Juan examina les restes de l’appareil en suivant du doigt les endroits où étaient connectés les axes et les pignons. Il en conclut qu’il s’agissait d’une pompe de grande dimension. Un soufflet, sans doute en cuir, devait y être rattaché en guise de chambre à vide. C’était un dispositif complexe pour l’époque, et puissant, si l’on en jugeait par sa taille.

Ce qui posait la question de son usage, car bien qu’imposant, l’objet n’aurait jamais eu la force de faire baisser le niveau de la rivière, même pendant les mois les plus secs. Il devait s’agir d’autre chose.

Il se dirigea vers la droite de la plate-forme à pas prudents et jeta un coup d’œil par-dessus le rebord. Il ne vit que l’eau blanche qui bouillonnait avec force comme si elle était éjectée d’un barrage. Et puis il aperçut, juste en dessous de lui, l’entrée d’une grotte qui s’enfonçait dans le flanc de la falaise, sous le complexe religieux. Avant son actuel état de délabrement, la roue hydraulique devait permettre d’y accéder.

— Je suis certain que c’est à cause de cette grotte qu’ils ont bâti le complexe, murmura-t-il à sa seule intention.

Sa connaissance de la foi bouddhiste était limitée, mais il savait que certaines cavernes étaient considérées comme sacrées.

L’ouverture de la caverne était inaccessible sans un matériel d’escalade sophistiqué et une quantité de corde bien supérieure à ce qu’ils avaient emmené avec eux. Il se demanda si Soleil avait essayé d’y pénétrer. Était-ce pour cela qu’ils ne l’avaient pas trouvée ? Peut-être avait-elle glissé en essayant d’atteindre l’entrée, auquel cas son corps aurait pu être emporté par le courant.

— Juan ! Venez ici une seconde ! l’appela Linda en lui adressant de grands signes.

Elle et Smith contemplaient la rivière, juste au-dessus de l’endroit où se trouvait la roue hydraulique.

— Vous ne voyez pas quelque chose de coincé dans la roue ?

Juan regarda par-dessus le bord de la plate-forme. Il était difficile de distinguer quoi que ce soit en détail, car les rapides formaient une écume blanche d’une rive à l’autre, mais en effet, quelque chose semblait pris au piège du côté de la roue situé vers l’amont. Il pensa d’abord que des branches emportées par le courant s’étaient coincées dans la structure métallique. Puis l’image se précisa, avec évidence : c’était un corps bloqué entre les rayons de la roue.

— Mon Dieu ! C’est elle !

Il posa en hâte son sac, d’où il sortit une corde de six mètres. Il en noua une extrémité à son harnais de combat tandis que Linda attachait l’autre sur le socle de pierre de l’antique pompe à eau, la partie métallique semblant trop fragile.

— Voulez-vous que MacD me remplace de ce côté ? demanda-t-elle au président.

La force physique de MacD était supérieure à celle de Linda, mais Juan ne voulait pas confier son poids – et sa vie – à deux personnes qu’il connaissait à peine. Il secoua la tête.

— John et vous pourrez vous en occuper.

Juan se précipita vers le bord de la plate-forme, juste au-dessus de l’endroit où se trouvait le corps de Soleil. Il aurait aimé pouvoir ôter la botte qui chaussait son pied valide, mais les pierres et le métal étaient aussi coupants que des lames.

— Prêts ?

— Oui, répondirent Linda et John à l’unisson.

Juan se retourna sur le ventre et se glissa au-dessus du précipice. Linda et Smith retinrent son poids et le firent descendre peu à peu. Les gouttelettes d’eau qui jaillissaient de la rivière étaient glacées. Il se balança un instant pendant que le cordage se détendait, puis sa position se stabilisa. Linda et John laissèrent aller la corde, et il allongea la jambe pour toucher la roue du bout du pied. Puis ils le descendirent encore un peu pour qu’il se rapproche, relâchant la pression.

Il pouvait à présent distinguer le corps à la silhouette élancée, mais le visage était tourné vers le bas, et il ne pouvait l’identifier à coup sûr. Il se mit à genoux et étendit un bras dans l’eau glacée. Le courant faillit l’éjecter de sa position. Il se redressa et fit une nouvelle tentative. Il saisit le col de chemise de Soleil et tira de toutes ses forces.

Au début, le corps refusa de bouger. Il était trop imbriqué dans la roue et le courant était trop fort. Il changea de position et tira à nouveau. Cette fois, il sentit le corps se déplacer. Le cadavre de Soleil pivota autour du montant qui l’avait bloquée là après sa chute et, l’espace d’une seconde, faillit emporter Juan avec lui. Il réussit à tenir bon, mais le courant était violent. Il lutta pour relever le corps sur la roue elle-même. Ses doigts glissaient sur le vêtement mouillé, et sa main s’insensibilisait peu à peu. Il s’aperçut alors que Soleil portait un sac sur l’épaule. Ses doigts glissèrent et d’un seul coup, le corps se dégagea de la bandoulière et fut emporté par la rivière. Juan ne tenait plus que le sac. Tout se passa si vite qu’il ne put rien faire. Soleil était presque à sa portée, et la seconde d’après, elle avait disparu.

Juan jura en maudissant sa propre stupidité. Il aurait dû sécuriser le cadavre avec la corde avant d’essayer de le déplacer. Il leva les yeux vers ses compagnons.

— C’était bien elle ? demanda John Smith par-dessus le vacarme de la rivière.

— La silhouette et la couleur des cheveux correspondent, mais je n’ai pas pu voir son visage. Désolé.

Il passa la bandoulière du sac de Soleil sur son épaule et laissa Linda et John Smith le hisser. Dès qu’il put poser la main sur le bord de la plate-forme, il se servit de toute la force de ses bras et de ses épaules pour s’y hisser. Il resta étendu un moment, haletant, encore plus déçu qu’épuisé.

Linda lui tendit la main pour l’aider à se relever.

C’est alors qu’ils entendirent un son reconnaissable entre mille. Le fracas assourdissant d’un hélicoptère en approche rapide.

11

ILS RÉAGIRENT DANS UN ENSEMBLE PARFAIT. Juan lança le Sac de Soleil à Smith, qui était la personne la plus habilitée à le recevoir, et ils coururent avec Linda pour grimper au plus vite les escaliers et sortir du complexe.

La supposition de Juan, selon laquelle Soleil et son compagnon auraient été attaqués par des rebelles ou des trafiquants de drogue, s’avérait fausse. L’hélicoptère devait appartenir à l’armée, et venait selon toute probabilité renforcer une patrouille déjà stationnée dans les environs. Soleil avait dû tomber sur eux ou sur des gens qui l’avaient trahie en parlant aux soldats. Quoi qu’il en soit, les deux randonneurs avaient joué de malchance ; quant à Juan et son équipe, leur position n’était guère plus enviable. Ils traversèrent le temple à toutes jambes, remontèrent jusqu’au niveau supérieur et se précipitèrent vers la sortie.

— Nous avons de la compagnie, leur confirma MacD.

L’hélicoptère descendit assez bas pour que Juan puisse reconnaître un vieil engin militaire russe, un Mi-8. Ce type d’appareil pouvait transporter plus de deux douzaines de soldats.

— Nous n’aurons pas de seconde chance, annonça-t-il. Nous devons traverser la rivière et entrer dans la jungle avant que le pilote ait trouvé un endroit où se poser.

— Pourquoi ne pas se cacher par ici et traverser plus tard ? l’interrogea Smith.

Juan ne prit pas la peine de lui expliquer que des gardes seraient sans doute postés sur le pont de corde après l’atterrissage du Mi-8 ; il n’avait pas la moindre envie de perdre des jours, voire des semaines, à trouver un accès à l’autre rive.

— Linda, allez-y en premier, et ensuite, Smith, MacD et moi. Compris ?

Tandis que l’hélicoptère brassait l’air avec fracas, les quatre membres de l’équipe quittèrent l’entrée du temple en courant, tout en s’efforçant de rester autant que possible à couvert, ce qui n’était pas très difficile, tant la jungle était dense. Ils n’avaient qu’une centaine de mètres à couvrir, mais un réel problème allait se poser lorsqu’ils atteindraient le pont : celui-ci était si exposé qu’ils n’auraient plus aucune chance de passer inaperçus.

Le tempo des rotors se modifia lorsque le pilote passa en vol stationnaire. Juan savait qu’en ce moment même, des hommes quittaient l’appareil grâce à des cordes de descente rapide et allaient se retrouver au sol d’ici quelques secondes. Il allait falloir jouer serré.

Linda arriva près du pont et continua sur sa lancée sans changer de rythme. Ses pieds dansaient sur le câble principal. D’une main, elle tenait l’un des garde-corps, tandis que de l’autre elle s’agrippait à son REC7. Smith lui laissa quelques pas d’avance avant de s’aventurer sur la structure branlante, que son poids fit vaciller de plus en plus fort. Le fragile édifice grinçait de toutes parts, et plusieurs cordages de soutien claquèrent en se rompant.

Juan Cabrillo et MacD se mirent à courir côte à côte vers le pont, sachant qu’à moins de cent mètres derrière eux, le Mi-8 déchargeait ses passagers armés et commençait déjà à s’élever, les pales de son énorme rotor brassant l’air étouffant et fétide.

Une rafale de balles traçantes balaya leur chemin par le travers et ils durent plonger à plat ventre. Juan se retourna et ouvrit le feu pour couvrir MacD et lui permettre d’entamer la traversée. Il se réfugia derrière un rocher et à chaque fois qu’il repérait un mouvement dans la jungle derrière eux, il lançait une courte rafale de trois balles.

Une grenade atterrit non loin, jetée depuis les taillis. Juan se fit aussi petit que possible derrière son abri. L’engin lancé avec maladresse explosa dans une bruyante secousse. Des éclats hachèrent la poussière près de Juan, mais sans le blesser. Loin devant, Linda atteignait la terre ferme. Aussitôt, elle pivota autour d’un pilier de soutien et ouvrit le feu à son tour. Depuis la position de Juan, les éclairs de son arme ressemblaient à des étoiles scintillantes.

Il remplaça son chargeur à moitié vide, lâcha une longue rafale en mode automatique et jaillit de derrière son rocher. Il avait l’impression de porter une cible géante accrochée à son dos. Ses jambes lui semblaient lourdes comme du plomb. À présent, il avait plus de mal à courir que lorsqu’ils pataugeaient dans la vase après avoir quitté le bateau. Il balança son fusil en travers de son dos en arrivant au pont, qui tressautait et vacillait, comme animé par un courant électrique. Devant lui, MacD Lawless avançait aussi vite qu’il le pouvait, tandis que Smith arrivait au bout du chemin de corde et, imitant Linda, se mettait à couvert derrière le pilier pour riposter.

Les balles sifflaient autour de Juan qui tentait de courir tout en gardant son équilibre. Il avait déjà oublié à quel point le cordage tissé était étroit. Trente mètres plus bas, la rivière était un véritable cauchemar d’écume blanche et bouillonnante. Il s’attendait à chaque seconde à recevoir une balle dans le dos, mais continua à courir tandis que le câble se balançait comme un hamac.

Ce fut un miracle s’il leva un instant les yeux, qu’il gardait jusque-là braqués sur ses pieds. Juste devant MacD, des balles déchirèrent le câble, qui se réduisit à un enchevêtrement de fibres de chanvre ; dès qu’il céda, ce furent les filins du garde-corps qui supportèrent tout son poids.

— À plat ventre ! hurla Juan par-dessus le vacarme de la bataille, tout en s’aplatissant sur ce qui restait du câble.

MacD plongea lui aussi, s’accrochant avec ses jambes et ses bras.

Les cordages du garde-corps n’étaient pas conçus pour supporter le poids du câble principal. Elles ne tinrent que quelques secondes, juste assez pour que Juan puisse se retourner et faire face au temple. Il n’eut qu’une seconde pour voir deux soldats en tenue de camouflage s’élancer à leur tour sur le pont, leur AK-47 porté bas sur le ventre.

L’une des cordes du garde-corps céda, et le pont tout entier fut parcouru d’une secousse. La seconde subit le même sort un instant plus tard, et Juan tomba en chute libre, s’accrochant au filin qui décrivait un arc en direction du sanctuaire bouddhiste en accélérant de plus en plus. Le vent sifflait à ses oreilles tandis qu’autour de lui, le paysage chavirait en tournoyant. Les deux soldats birmans n’avaient rien vu venir. En hurlant, l’un d’eux fut éjecté de la travée et tomba en soleil pour aller se fracasser sur un rocher. La rivière lava la traînée rouge laissée sur la pierre et emporta son corps au loin. Le second parvint à agripper le garde-corps qui pendait comme un ballon crevé.

Juan affermit sa prise et se prépara à l’impact, sachant que s’il relâchait ses muscles, il perdrait la vie. Un rocher le frappa avec la puissance d’un autobus lancé à pleine vitesse. Il sentit sa clavicule claquer comme une brindille et tout son flanc gauche devint un instant insensible. Son cerveau reprit le dessus, et une douleur pénétrante déchira son système nerveux des pieds à la tête. Le sang gouttait d’une entaille à la tempe, et il dut lutter de toutes ses forces pour ne pas lâcher et abandonner le combat.

Le soldat qui avait attrapé la corde au dernier moment poussa un hurlement en lâchant prise et tomba dans le précipice. Avant de disparaître, l’homme lui porta au passage un coup oblique qui le fit glisser encore plus loin le long du câble.

Juan lança un coup d’œil et le vit dégringoler devant MacD, qui était parvenu à se maintenir, même si l’élan l’avait emporté encore plus loin que lui et provoqué un impact encore plus brutal. Le soldat sombra à pic dans l’eau et ne réapparut jamais à la surface.

Juan était coincé. Avec sa clavicule brisée, il était hors de question de grimper, et il ne survivrait pas à un plongeon. Il songea un instant que lui et MacD pourraient lancer la corde de l’autre côté de la falaise et atteindre la plate-forme, mais c’était impossible ; la distance était trop grande.

Il leva les yeux, s’attendant à voir les soldats le mettre en joue, le visage triomphant. Il n’entendait plus aucun tir du côté de Linda et de Smith. Il en conclut qu’au moment où le câble avait cédé, ils avaient battu en retraite. Les soldats pouvaient être héliportés près d’eux en quelques minutes, et leur décision de ne pas prolonger une situation incontrôlable était logique.

Le câble commença à s’agiter sur un rythme lent, et il fallut un moment à Juan pour comprendre que les soldats birmans, plutôt que de les abattre, lui et MacD, les hissaient jusqu’au bord de la falaise. Leur destin risquait de leur faire considérer une chute dans la rivière comme un moindre mal. Mais tant qu’il était en vie et soutenu par Max Hanley et les autres membres de la Corporation, Juan Cabrillo n’abandonnerait pas.

Vingt-quatre heures plus tard, il le regretterait peut-être.

Les militaires mirent presque dix minutes à sortir Juan, puis MacD, de la gorge. Juan avait l’impression que son épaule avait été transpercée par un tisonnier chauffé à blanc et, depuis qu’il s’était cramponné au câble, ses bras et ses jambes étaient traversés par une sensation de brûlure incandescente. Un soldat qui brandissait un couteau de combat s’en servit pour couper la bretelle de son REC7 avant même qu’il ait touché le sol. Un autre sortit son FN Five-seveN de son holster et son couteau de lancer de son fourreau, qui pendait tête en bas de la sangle de son harnais.

MacD eut droit au même traitement lorsqu’ils le hissèrent à son tour des profondeurs. Son pantalon était trempé sous ses genoux. Lors de l’effondrement de la structure du pont, il était descendu beaucoup plus loin que Juan et avait été traîné dans le lit de la rivière. C’est ce qui l’avait empêché de s’écraser contre la roche.

Ils durent rester à genoux pendant que deux hommes les surveillaient et qu’un troisième récupérait le reste de leur matériel. Pendant la fouille, l’un d’eux s’aperçut que Juan avait la clavicule cassée, et en profita pour lui pétrir l’épaule sans pitié, des deux mains, jusqu’à faire grincer les os.

La douleur était atroce, mais Juan attendit que l’homme cesse sa torture pour laisser échapper un petit gémissement, qu’il ne put maîtriser. Le militaire découvrit aussi sa jambe artificielle. Il se tourna vers un officier qui portait des lunettes de soleil style aviateur et attendit ses instructions. Quelques mots furent échangés, puis le soldat détacha la jambe du moignon et la tendit à son supérieur. Celui-ci l’examina un moment, gratifia Juan d’un sourire en révélant une dentition gâtée, et balança le membre dans le gouffre.

Il ne pouvait imaginer que cette prothèse renfermait un véritable petit arsenal, et encore moins que Juan avait prévu de s’emparer de l’hélicoptère grâce au pistolet qui y était dissimulé. Il voulait juste prouver à Cabrillo qu’il était à sa merci et qu’à partir de cet instant, son destin dépendait entièrement d’eux.

Juan lutta pour ne montrer aucun signe de la frustration qu’il éprouvait. Plutôt que de donner à ces salauds la satisfaction de savoir ce que la prothèse représentait pour lui, il s’efforça malgré la douleur de hausser les épaules et contempla les alentours avec une expression de feinte insouciance. Si sa bouche n’avait pas été aussi sèche, il aurait volontiers siffloté.

L’officier, déçu que sa démonstration de pouvoir ne suscite pas plus de crainte, aboya un ordre à l’adresse de l’un des soldats. Un instant plus tard, le canon d’une kalachnikov s’abattit sur la nuque de Juan, qui sombra dans les ténèbres.

*

IL REVINT À LUI PAR À-COUPS. Il se souvenait d’un vol en hélico dans un affreux raffut et d’avoir été transporté à plusieurs reprises. En même temps, chacun de ces souvenirs semblait appartenir à quelqu’un d’autre, comme une scène d’un film qu’il aurait vu des années plus tôt. Il n’atteignit jamais le niveau de conscience qui aurait réveillé sa douleur physique, et n’avait pas la moindre idée de l’endroit où il se trouvait.

Lorsqu’il recouvra ses sens, il sentit d’abord une puissante douleur à l’arrière de la tête. Il aurait voulu tâter sa nuque avec la main pour vérifier que son crâne n’avait pas été enfoncé, mais il résista à son impulsion. Un des instructeurs de Camp Peary, la base d’entraînement de la CIA, lui avait dit que s’il était un jour capturé dans un environnement inconnu, il devrait rester étendu aussi longtemps que possible sans bouger. Cela lui permettrait de se reposer et surtout, de rassembler des bribes de renseignements sur l’endroit où il était retenu prisonnier.

Il suivit ce conseil. Pendant que sa nuque semblait hurler pour attirer son attention et que le reste de son corps était irradié de douleur, il resta couché, immobile, et tenta de glaner le moindre élément d’information disponible. Il savait qu’il était encore habillé ; il pouvait respirer sans entrave, sa tête n’était donc pas recouverte d’un sac. Pour autant qu’il puisse en juger, il était étendu sur une table. Il dressa l’oreille, mais n’entendit rien. Il éprouvait des difficultés à se concentrer. Les battements qui martelaient sa tête suivaient son rythme cardiaque.

Dix minutes passèrent, puis quinze. Il était presque certain d’être seul, aussi prit-il le risque d’entrouvrir les paupières d’un demi-millimètre. Il ne distingua aucune forme, mais capta de la lumière. Ce n’étaient pas les rayons du soleil de midi, mais la lueur glauque d’une ampoule. Il ouvrit un peu plus les yeux et aperçut un mur de ciment nu qui rejoignait un plafond bétonné ; tous deux étaient tachés de traînées et d’éclaboussures à la Jackson Pollock, toutes d’une nuance rouge comme la rouille. Du sang.

Il se souvint alors que MacD était prisonnier lui aussi, et ne put qu’espérer que Linda et Smith aient réussi à se tirer d’affaire. S’ils s’étaient échappés, ils parviendraient à contacter l'Oregon. Lorsqu’ils seraient redescendus le long de la rivière sur une distance suffisante, Gomez Adams pourrait venir les récupérer en hélico.

La pulsation de douleur qui lui irradiait la tête ne se calmait pas. Il se sentait nauséeux, signe probable d’une commotion cérébrale. Même s’il était convaincu d’être seul dans une sorte de cellule, il n’osait pas bouger, car il ne pouvait écarter la possibilité de caméras dissimulées ou d’une glace sans tain. Il oscilla cependant de façon imperceptible, comme une personne inconsciente qui se débat dans son sommeil. Son pied et ses poignets étaient attachés à la table par des menottes d’acier. Il s’immobilisa à nouveau.

Il n’était pas en état de subir un interrogatoire, et s’ils l’avaient amené jusqu’à Rangoun, il se trouvait sans doute dans la prison d’Insein, un puits noir insondable d’où il était impossible de s’échapper. Quant à y survivre…

Sa capacité était de cinq mille prisonniers, mais elle en accueillait le double. La plupart étaient des militants politiques et des moines qui avaient osé élever la voix contre le régime. Le reste était constitué de criminels de toutes sortes. Les maladies comme la malaria et la dysenterie y étaient endémiques. Les rats étaient plus nombreux que les prisonniers et les gardiens. Quant aux récits de tortures, ils relevaient du pur cauchemar. Son seul espoir résidait dans le fait qu’il portait une puce électronique de localisation implantée dans la cuisse, et que Max et le reste de l’équipage travaillaient à le sortir de là.

Comme venu de nulle part, un poing s’abattit sur sa mâchoire et faillit la disloquer.

Il aurait pourtant pu jurer que personne d’autre ne se trouvait avec lui dans la cellule. Ce type devait avoir la patience d’un chat. Inutile de faire semblant, à présent. Il ouvrit les yeux. L’homme qui venait de le frapper portait un uniforme militaire vert. Juan ne put identifier son grade, mais il constata non sans une certaine satisfaction qu’il se massait le poing droit. Quant à lui, il avait l’impression que son crâne était une cloche que l’on venait de faire sonner à toute volée.

— Votre nom ? aboya le militaire.

Juan vit que deux autres gardes étaient entrés par une porte métallique. L’un d’eux resta près du seuil tandis que le second prenait position près d’une table recouverte d’un drap. Il ne parvint pas à deviner ce qui se dissimulait dessous.

Comme Juan n’avait pas répondu assez vite, l’interrogateur en chef tira un morceau de tuyau d’arrosage d’apparence très ordinaire de sa ceinture. Juan savait qu’il s’agissait d’une sorte de matraque plombée. Il en reçut un violent coup dans l’estomac. Il avait eu beau tendre ses abdos au maximum, il ressentit la souffrance jusqu’à la colonne vertébrale.

— Votre nom !

— John Smith, répondit Juan en aspirant l’air entre ses dents.

— Pour qui travaillez-vous ?

En l’absence d’une réponse immédiate, le gourdin le frappa à nouveau au même endroit.

— Pour qui travaillez-vous ? L’ONU ? La CIA ?

— Pour personne. Je travaille à mon compte.

Le tuyau entra une fois de plus en action, mais cette fois à l’aine. C’était intenable. Juan tourna la tête et vomit de douleur.

Une voix, celle d’un homme cultivé, avec une pointe d’accent britannique, résonna dans la pièce.

— Si j’en juge par votre accent, vous devez être américain.

Invisible, l’homme se trouvait à la tête de la table où Juan était enchaîné. Il l’entendit allumer une cigarette et, un instant plus tard, un nuage de fumée vint flotter au-dessus de son visage. L’homme se déplaça, et Juan put enfin le voir. C’était un Birman, comme les autres, et il devait être âgé d’environ quarante-cinq ans. Sa peau était mate, et des rides encadraient ses yeux et sa bouche. Il portait une casquette à visière, mais Juan constata que ses cheveux étaient encore d’un noir de jais. Rien dans son aspect n’évoquait une malveillance particulière, mais Juan n’en ressentit pas moins un frisson glacé le long de son épine dorsale.

— Qu’est-ce qui explique votre présence dans mon pays, et armé, qui plus est ? Nous recevons tellement peu de visiteurs des États-Unis que nous savons toujours avec précision combien d’entre eux se trouvent à l’intérieur de nos frontières, et ce à n’importe quel moment. Vous, mon ami, ne devriez pas être ici. Alors dites-moi, qu’est-ce qui vous amène au Myanmar ?

Une réplique du film Casablanca revint à la mémoire de Juan.

— Ma santé. Je suis venu pour les eaux.

L’officier émit un petit rire.

— Bravo. L’un de mes films préférés. C’est à ce moment que Claude Rains répond : « Les eaux ? Quelles eaux ? Nous sommes en plein désert. » Ce à quoi Bogart réplique : « J’ai été mal informé. » Un authentique classique, ajouta-t-il avant de hurler soudain : Muang !

La matraque s’abattit deux fois en succession rapide au même endroit, sur la clavicule brisée de Juan. La souffrance partit de l’épaule pour inonder le sommet de sa tête, et Juan crut qu’elle allait s’ouvrir en deux le long des sutures crâniennes.

— Monsieur Smith, poursuivit l’interrogateur d’un ton calme et posé, j’ai dit que je vous croyais américain. J’aimerais connaître vos sentiments sur la torture. Il me semble que c’est un sujet épineux dans votre pays. Certains pensent qu’une simple privation de sommeil et une exposition prolongée à une musique forte constituent déjà un traitement inhumain et cruel. Quel est votre point de vue ?

— C’est un avis que je partage tout à fait.

— Je m’y attendais, de la part d’un homme dans votre situation, dit l’officier tandis qu’un sourire soulevait les coins de sa bouche. Je me demande si vous pensiez la même chose hier, ou la semaine dernière. Mais peu importe. C’est à présent votre intime conviction, j’en suis persuadé.

Il actionna sous la table un mécanisme qui la fit basculer en arrière, de telle sorte que les pieds de Juan se retrouvèrent trente centimètres plus haut que sa tête. Pendant ce temps, le garde qui se tenait près de la seconde table retira le drap, révélant des serviettes pliées et un pot contenant quatre ou cinq litres d’eau.

— Ce que j’aimerais beaucoup savoir, poursuivit l’officier, c’est si vous considérez la simulation de noyade comme une forme de torture ?

Juan connaissait son seuil de tolérance à la douleur, qui était élevé. Il avait espéré tenir le coup pendant les deux ou trois jours dont aurait sans doute besoin Max pour les tirer d’affaire, MacD et lui. Cependant, il n’avait jamais été confronté à ce supplice dans le passé et ignorait quelles seraient ses réactions. Dans son enfance, s’il avait passé des journées entières à nager loin du rivage sur les côtes de Californie du Sud et bu la tasse plus souvent qu’à son tour, jamais il ne s’était trouvé dans une situation proche de la noyade.

On posa une serviette sur son visage tandis que deux mains puissantes empêchaient sa tête de bouger. Ses doigts se crispèrent. Il entendit un bruit d’éclaboussures, sentit quelques gouttes tomber sur son cou, puis éprouva une sensation d’humidité sur ses lèvres. Au début ce n’était qu’une simple moiteur, mais sa peau fut vite trempée. Une goutte glissa le long de son nez et s’infiltra dans ses sinus.

Le garde renversa encore de l’eau sur la serviette, qui se détrempa aussitôt. Juan tenta d’expirer par le nez pour empêcher le liquide d’envahir ses membranes muqueuses. Le système fonctionna pendant plusieurs secondes, presque une minute, mais la quantité d’air que pouvaient retenir ses poumons était limitée, et le linge gorgé d’humidité lui pesait sur le visage. Au bout d’un moment, il ne lui resta plus d’air pour retarder l’inévitable, et le liquide s’écoula dans ses sinus. En raison de l’angle de la table, il y stagna sans aller plus loin le long de ses voies respiratoires.

C’était tout l’intérêt de la torture par l’eau : donner à la victime l’impression de se noyer, mais sans la tuer.

Ce n’était pas une question de volonté. Cette sensation de noyade est inscrite dans nos gènes. Juan ne pouvait pas maîtriser les réactions de son corps, pas plus qu’il n’aurait pu forcer son foie à produire plus de bile.

Sa tête semblait le brûler de l’intérieur, et ses poumons entrèrent en convulsion en aspirant à chaque fois de petites quantités de liquide. C’était une sensation pire que tout ce qu’il aurait pu imaginer, comme s’il était écrasé, comme si un océan tout entier avait envahi son crâne, ébouillantant et cautérisant les fragiles réservoirs d’air derrière son nez et au-dessus de ses yeux.

La douleur était plus forte que tout ce qu’il avait pu ressentir. Et le tout n’avait duré qu’une trentaine de secondes.

Cela empirait encore. Sa tête était prête à exploser. Il l’aurait presque souhaité. Il fut pris de haut-le-cœur, sa gorge se mit à pomper par réflexe et il s’étouffa alors que l’eau ruisselait le long de sa trachée.

Il entendit des voix parler dans une langue qu’il ne connaissait pas et se demanda si c’étaient des anges qui l’appelaient.

On ôta la serviette et la table changea de position. Sa tête était désormais beaucoup plus haute que ses jambes. De l’eau jaillit de son nez et de sa bouche, et il eut encore des haut-le-cœur. Au moins, il respirait. Ses poumons étaient en feu et l’air qu’il avalait puait la mort, mais il n’avait jamais inhalé avec autant de plaisir.

Ils lui laissèrent moins d’une minute de répit avant de remettre la table dans sa position précédente. La serviette trempée revint se coller sur son visage, et l’eau arriva, des litres, des tonnes, comme la vague d’un tsunami. Cette fois, il ne pouvait exhaler que quelques secondes avant qu’elle ne remplisse à nouveau sa tête. Ses sinus furent envahis par l’eau ; ils n’auraient pu contenir une goutte de plus. La douleur le terrassa, suivie par la panique ; son cerveau lui hurlait de faire quelque chose à tout prix – lutter, se débattre, se libérer.

Juan ignora les cris pitoyables de son propre esprit et encaissa la violence du traitement sans bouger un muscle, car il savait qu’il ne se noyait pas, que les hommes le laisseraient respirer, que c’était lui qui pouvait contrôler son corps, et non son cerveau postérieur ni son instinct. C’était son intellect qui lui dictait ses actes. Il demeura aussi calme et immobile que s’il était endormi.

Au bout d’un moment, l’officier envoya l’un des gardes chercher un autre bidon d’eau et à quinze reprises, Juan fut à nouveau noyé, puis autorisé à respirer. À chaque fois, les soldats s’attendaient à ce qu’il lâche prise et les supplie d’arrêter. Et à chaque fois, il s’étendait sur le dos après avoir repris un peu de souffle et hochait la tête pour leur faire signe de continuer. La dernière séance dura si longtemps qu’il perdit conscience ; ils durent défaire ses menottes, lui faire recracher l’eau et lui donner des claques sur le visage pour qu’il revienne à lui.

— Il semblerait, dit le tortionnaire pendant que Juan haletait en éjectant l’eau de ses narines, que vous refusez de me dire ce que je veux savoir.

Juan lui lança un regard froid.

— Je vous l’ai dit. Je suis venu pour les eaux.

Les gardes le soulevèrent de la table et l’emmenèrent dans une cellule au bout d’un petit couloir lugubre. Il y régnait une chaleur étouffante, sans un souffle d’air. On jeta Juan sur le sol de béton ; la porte métallique claqua et le verrou se referma. Il n’y avait dans la pièce qu’une ampoule, dans une armature métallique fixée haut sur un mur, un seau hygiénique et quelques poignées de paille sale. Son seul compagnon de cellule était un cafard, le plus décharné qu’il ait jamais vu.

— Et toi, qu’est-ce qui t’amène ici, mon ami ? demanda-t-il à l’insecte, qui agita une antenne en guise de réponse.

Juan parvint à se palper l’arrière de la tête et fut surpris de constater que l’os n’était pas brisé. L’entaille avait saigné, mais l’eau avait nettoyé la plaie. Il souffrait bel et bien d’une commotion cérébrale, mais ses pensées étaient claires et sa mémoire intacte. La croyance selon laquelle, à moins d’être atteint de lésions cervicales, une personne victime de commotion devait rester éveillée, était un mythe, mais le feu qui dévorait ses poumons et la douleur qui irradiait ses muscles l’auraient de toute manière empêché de dormir. Il s’aperçut que la seule position supportable était à plat sur le dos, son bras blessé replié sur la poitrine.

Il repensa à la fusillade dans la jungle et son esprit passa en revue chaque image de la scène, comme il l’avait fait pour l’attentat de Singapour. Il vit Linda derrière le pilier de pierre, un genou au sol, son corps agité d’une secousse à chaque fois que son arme se déchargeait. Il vit le dos de MacD qui courait devant lui, et se souvint qu’à un moment donné, son pied avait failli glisser du câble. Et puis Smith, qui atteignait l’autre versant de la rivière et se précipitait derrière le second pilier. Juan se vit lui-même regarder ses pieds en essayant de ne pas baisser le regard vers la rivière en furie trente mètres plus bas.

Il releva les yeux, vit Smith ouvrir le feu et aussitôt, le câble se désintégra devant MacD. Juan se repassa la scène encore et encore, comme un flic essayant de trouver un indice dans une vidéo de surveillance. Il se concentra sur l’arme de John Smith qui rugissait en mode automatique. Smith visait sur l’autre rive les soldats lancés à leur poursuite. De cela, il était sûr.

Alors, d’où venaient les tirs qui avaient atteint le pont de corde ? Personne n’aurait pu le faire depuis la falaise derrière eux. Les soldats étaient à couvert assez loin du bord, et ne disposaient d’aucun angle de visée praticable. Les deux militaires qui étaient tombés lorsque le cordage avait cédé étaient eux aussi hors de cause.

Avec une parfaite clarté, il voyait Linda lâcher rafale sur rafale, mais dans ses souvenirs, la silhouette de John Smith demeurait floue.

Son mal de tête en était responsable. En général, il se souvenait de chaque détail, de chaque nuance, mais plus maintenant. Et puis le froid s’infiltrait à travers le béton pour pénétrer dans ses os. Il se leva et fut pris de vertige. Sans sa jambe artificielle, il n’était pas assez mobile pour pouvoir s’appuyer sur un mur. Il attendit que cesse son étourdissement, mais il ne se sentait pas assez sûr de son équilibre pour sauter à cloche-pied. Pour se distraire, il mesura la pièce en se basant sur sa propre taille, un mètre quatre-vingt-deux. C’était un carré d’environ trois mètres soixante de côté, conclut-il après avoir calculé de tête. La diagonale ? Un petit peu plus de cinq mètres. Il vérifia ses calculs, sachant que sa chaussure mesurait trente-trois centimètres. Le compte était bon.

— Le cerveau fonctionne toujours, annonça-t-il au cafard qui se promenait sur les tiges de paille éparpillées sur le sol. Très bien, alors réfléchis ! Qu’est-ce qui te tracasse dans cette histoire ?

Il revit le camp dévasté. Quelque chose ne collait pas. Non ! Quelque chose manquait. Il existe des objets qu’une femme, partie pour une randonnée depuis plus d’un mois, aurait emmenés avec elle. Des objets que des hommes n’auraient eu aucune raison de voler. Le sac de Soleil Croissard était dans la tente, et il avait été vidé. Aucune trace de crème pour le visage, de baume pour les lèvres, aucun produit féminin d’aucune sorte.

Et ce corps qu’il avait tenté de récupérer, était-ce bien celui d’une femme ? Il n’avait pas vu son visage mais la silhouette et la couleur des cheveux correspondaient à celles de Soleil Croissard. Ce devait être elle. Quant aux affaires qu’elle avait emportées, elles devaient se trouver dans le sac qu’il avait lancé à John Smith lors de l’arrivée de l’hélico militaire birman ; il était alors trempé, et il était impossible d’évaluer son poids réel ou de deviner ce qu’il contenait. Soleil et son compagnon – voyons, ah oui, Paul Bissonette. La mémoire ne fonctionne pas si mal, après tout ! – avaient dû entendre la patrouille de l’armée ; peut-être même l’avaient-ils vue. Elle avait ramassé en hâte ses objets les plus personnels et ensemble, ils s’étaient enfuis dans la jungle et avaient fini par atteindre le temple bouddhiste.

Alors pourquoi cette explication n’était-elle pas satisfaisante ? S’il avait pu voir son visage, il n’éprouverait aucun doute, mais ce n’était pas le cas. Il lui était impossible d’identifier Soleil de façon formelle, ce qui laissait une inconnue dans l’équation, chose qu’il détestait par-dessus tout, sur le plan professionnel comme sur le plan personnel. Mais pourquoi se soucier du passé alors qu’il avait à présent d’autres chats à fouetter ?

Juan espérait contre toute vraisemblance que ses ravisseurs birmans ne s’en prendraient pas à MacD. Leur différence d’âge indiquait de manière évidente que Juan était le patron, et il était logique que les militaires concentrent sur lui toute leur attention. Mais les choses n’allaient pas se passer ainsi, il en était conscient. Il savait de quelle étoffe était fait MacD Lawless. C’était un dur, et il ne manquait pas de ressources, mais possédait-il le genre de courage qu’il fallait pour subir sans parler le même supplice que lui ? Avant la séance de simulation de noyade, Juan lui-même ignorait comment il allait réagir ; il était impossible de prévoir l’attitude de Lawless.

Au bout du compte, songea Juan, quelle importance si MacD parlait ? Que savait-il, en réalité ? Le nom du client de la Corporation et le but de la mission : rechercher la fille du commanditaire, perdue dans la jungle birmane. L’Oregon ? Il connaissait le nom du navire, mais n’avait aucune idée de ses réelles capacités. L’identité de Juan ? Qui s’en souciait ? Il avait quitté la CIA depuis assez longtemps pour que personne ne le considère aujourd’hui comme un personnage important dans les milieux du renseignement.

Non, se dit-il, MacD pouvait tout déballer sans que cela change quoi que ce soit. À présent, il espérait au contraire qu’il se montre assez malin pour le comprendre et s’épargner toute souffrance inutile.

Pourtant, jugea-t-il, alors que l’épuisement commençait à calmer ses propres douleurs et à l’entraîner vers le sommeil, MacD se tairait, ne serait-ce que pour prouver qu’il était digne de faire partie de la Corporation.

Lorsqu’il se réveilla d’un seul coup, Juan ignorait combien de temps était écoulé. Quand il avait repris conscience sur la table de torture, il ne portait plus de montre. Il était haletant, baigné de sueur.

— Espèce de salaud ! cria-t-il tout haut.

La vision lui était venue pendant son sommeil : celle de Smith en train de tirer sur le câble du pont de corde. Un acte intentionnel, délibéré. La fureur bouillonnait dans les veines du président.

Smith les avait piégés. Ou plutôt non. C’était Croissard qui les avait bernés. Le corps dans la rivière n’était pas celui d’une femme, mais celui d’un homme mince et élancé. Quant au sac, il ne contenait pas d’affaires de toilettes, mais ce qui avait été volé à l’intérieur du temple, sous l’estrade. Et dire qu’il l’avait lancé à Smith sans se faire prier !

Jamais il n’avait été question de secourir la fille de qui que ce soit. Croissard avait envoyé sa propre équipe dans la jungle, à la recherche d’un objet quelconque, mais ils n’étaient pas parvenus à le retrouver, aussi s’était-il adressé à la Corporation pour finir le travail.

— Mon Dieu, mais quel idiot je suis !

À travers les brumes de la colère, il se souvint que Linda était avec John Smith, et qu’elle ignorait tout de ses plans.

À présent qu’il avait ce qu’il était venu chercher, allait-il la tuer ? La question, lancinante, torturait l’esprit de Juan. En toute logique, la réponse était négative. Avec Linda, il lui serait plus facile de donner à Max et aux autres une explication sur ce qui leur était arrivé, à lui et à MacD. Et une fois à bord de l'Oregon, il n’aurait plus qu’à attendre que l’on puisse organiser son retour vers la civilisation.

Juan se sentit en partie rassuré. Linda ne risquait rien, mais à l’idée de la trahison de Smith et de Croissard, son sang bouillait. Comment avait-il pu être aussi aveugle ? Il remonta le fil des événements, à la recherche d’un signe, d’un indice. Le message audio que Croissard était censé avoir reçu de sa fille était un faux, à l’évidence. Il était imprégné d’une note de mystère et de désespoir, juste assez pour susciter son intérêt. S’il avait accepté cette mission, c’était pour sauver une jeune femme effrayée, accourir à la rescousse d’une damoiselle en détresse, se dit-il en maudissant son ridicule esprit chevaleresque.

Croissard l’avait pris pour un idiot. Juan commençait à se demander s’il ne fallait pas voir l’attentat de Singapour sous un nouvel angle, mais en y réfléchissant, il n’y vit rien qui aurait pu servir les plans du financier suisse. Cet épisode ne figurait pas au programme. Les terroristes cherchaient avant tout à tuer le maximum de monde et si Max et lui s’en étaient tirés, ils le devaient surtout à la chance. Croissard n’était pas impliqué. De cela au moins, il pouvait être sûr.

Il ne parvenait pas à se souvenir de la dernière fois où il s’était fait duper, même au poker. Il s’était toujours enorgueilli de connaître tous les angles d’action, de penser avec trois temps d’avance sur les autres et de savoir conserver l’avantage sur tous ceux avec qui il traitait.

Alors pourquoi n’avait-il rien vu ?

La question repassait en boucle dans son esprit. Et il n’avait pas la réponse. Mark et Eric avaient enquêté sur Croissard. Ce type n’était qu’un homme d’affaires. À quoi jouait-il ? Pourquoi ce subterfuge ? Et une autre interrogation suivit, elle aussi sans réponse : qu’est-ce qui était en jeu, et assez précieux pour que Croissard envoie une équipe, puis promette des millions de dollars à la Corporation après l’échec de la première tentative ?

Juan était adossé au mur de ciment de sa cellule, le cerveau noyé dans un océan de questions sans réponses.

12

À LA GRANDE SURPRISE DE SMITH, la femme n’émit aucune objection lorsqu’il lui annonça qu’ils allaient devoir regagner la jungle. Ils restèrent sur place juste assez longtemps pour voir les soldats birmans hisser leurs deux prisonniers, puis coururent se mettre à couvert dans la forêt.

Le pont étant hors d’usage, les soldats ne pourraient pas les suivre, à moins de trouver un endroit où poser leur hélico. Smith et Linda avaient assez d’avance pour leur échapper, mais pour le cas où les Birmans disposeraient d’un traqueur aussi efficace que Lawless, ils s’assurèrent de ne laisser aucune trace derrière eux.

Après une heure de progression pénible sur le même chemin qu’au matin, Smith ordonna une halte de cinq minutes. Linda n’était même pas essoufflée. Haletant, Smith s’affala sur le sol. En arrière-plan, le concert des oiseaux et des insectes se poursuivait sans relâche. Linda s’installa près du mercenaire, le visage grave, l’esprit préoccupé par le sort de ses compagnons.

Elle s’essuya les yeux et se détourna de l’ex-légionnaire. C’était le moment qu’il attendait. En silence, il sortit son pistolet et appuya le canon sur la nuque de la jeune femme.

— Laissez tombez votre fusil, et faites bien attention.

Linda aspira une bouffée d’air entre ses dents, et se raidit. Le REC7 était posé en travers de ses genoux. D’un geste lent, elle s’en défit. Sans relâcher la pression du canon sur sa nuque, Smith étendit l’autre bras et mit l’arme hors de sa portée.

— Votre pistolet, à présent. Avec deux doigts.

Comme un automate, Linda défit son holster et en tira, entre le pouce et l’index, le Glock 19, son arme de prédilection. Elle savait que l’attention de l’ancien légionnaire resterait focalisée sur le Glock et profita de ce moment de distraction. Au moment où ses doigts s’écartaient, elle baissa la tête, fit volte-face et lança le bras pour faire voler le pistolet de Smith. Les doigts tendus, elle le frappa à la gorge, à la jointure des clavicules, et lui envoya un crochet sur le côté de la tête. Ils étaient trop proches l’un de l’autre pour qu’elle puisse mobiliser toute sa force, mais elle parvint à étourdir Smith, dont la trachée avait été comprimée par le premier coup porté.

Elle se releva d’un bond et fit un pas en arrière pour lui lancer un coup de pied à la tête. Aussi rapide qu’une vipère, Smith agrippa son pied levé et le tordit. Linda n’eut plus d’autre choix que de se laisser tomber à terre. Les deux genoux en avant, il bondit sur son dos, expulsant tout l’air que contenaient ses poumons. Sous son poids, Linda ne parvenait plus à respirer. Il appuya son pistolet sur sa nuque.

— Essayez encore de me jouer un tour semblable et vous êtes morte. Compris ?

En l’absence de réponse, il répéta la question en enfonçant le canon dans sa chair.

— Oui, parvint-elle à croasser.

Smith prit une longueur de fil métallique dans sa poche. Il saisit les bras de Linda et les plaqua au creux de son dos. D’une main, il lui ligota les poignets et tordit les deux extrémités du fil pour fermer la boucle, assez haut sur ses avant-bras pour qu’elle ne puisse l’atteindre avec ses doigts. Il se servit d’une deuxième longueur pour lui attacher les poignets au passant de ceinture renforcé de son pantalon de treillis. En quelques secondes, Linda se retrouva ficelée comme une dinde de Noël. Alors seulement, Smith cessa de peser sur son dos. Linda eut une violente quinte de toux tandis que ses poumons aspiraient à nouveau l’air avec avidité. Son visage était rouge vif, et ses yeux brûlaient de rage.

— Pourquoi faites-vous cela ?

Smith l’ignora. Il sortit son téléphone satellite de son sac à dos et l’alluma.

— Répondez-moi, bon Dieu !

Smith lui arracha sa casquette de base-ball et la lui fourra dans la bouche. La jungle était trop dense au-dessus de leurs têtes pour que son appareil puisse capter un signal clair. Il attrapa Linda et la força à l’accompagner vers une clairière, une cinquantaine de mètres plus loin. Il la laissa tomber dans l’herbe et s’assit en face d’elle. Il s’aperçut alors qu’il avait reçu un e-mail, tôt ce matin-là :

Changement de plan, mon ami. Comme vous le savez, j’avais l’intention depuis le début d’utiliser les canaux officiels pour notre recherche. Le choix de la Corporation était risqué. Mes négociations ont fini par porter leurs fruits. J’ai conclu un arrangement assez onéreux avec un officiel birman pour qu’il fasse envoyer une escouade de soldats au monastère. Ils savent qui vous êtes. Ensemble, vous devriez être en mesure de nous débarrasser de l’équipe de la Corporation et finaliser la mission.

Smith gratta la barbe de plusieurs jours qui lui couvrait les joues. Cela changeait tout, et expliquait par la même occasion pourquoi l’hélico birman était ainsi arrivé à point nommé. Cela impliquait sans doute que la première équipe envoyée dans la jungle avait été attaquée par des contrebandiers, et non par l’armée. Pas de chance pour eux… Il rédigea sa réponse :

J’aurais préféré lire votre e-mail plus tôt. Je viens de passer une heure à échapper à la patrouille. Mais aucun dégât. À propos, je les ai eus. Cabrillo et un autre ont été faits prisonniers. J’ai la femme avec moi, ligotée et bâillonnée. Des instructions ?

Une minute passa avant que la réponse apparaisse à l’écran :

Je savais que vous réussiriez ! Et trois membres de la Corporation en notre pouvoir ! Intéressant. Il semblerait qu’Oracle les ait surestimés. Ils ne constituent donc plus une menace. Et l’autre équipe que j’avais envoyée ? Vous avez une idée ?

Smith répondit :

Basil a été abattu, sans doute par des trafiquants, et Munire noyé. Il les avait mis dans un sac, après les avoir trouvés sous une estrade, comme l’indiquait le texte de Rustichello que j’ai volé en Angleterre. Je suis à une heure de marche environ de la patrouille de l’armée. Comment puis-je les contacter ?

Un nouveau texte apparut un moment plus tard :

Je vais leur signaler que vous vous dirigez vers eux. Ils vous attendront. Vous pourrez rentrer à Rangoun en avion avec eux. Un jet vous y attendra.

Quelle corvée de devoir refaire tout ce parcours… Sans doute une revanche cosmique pour s’être trouvé au milieu d’une fusillade sans jamais être pris pour cible. Smith rédigea un dernier message et l’envoya :

Que faire de cette femme ? Présente-t-elle un intérêt ?

Il leva les yeux vers Linda et sembla l’évaluer comme un boucher jauge une pièce de viande.

Oui. Emmenez-la. Au cas où Oracle se soit trompé moins lourdement que nous l’imaginons, elle nous servira de monnaie d’échange. Et si nous n’avons pas besoin d’elle, nous pourrons la vendre. À bientôt, et bravo, mon ami.

Smith éteignit l’appareil et le rangea dans son sac, puis se tourna une fois de plus vers Linda. Elle lui rendit son regard avec une rage telle que ses yeux ressemblaient à des rayons laser.

Il se contenta d’afficher un sourire narquois. Sa colère n’avait aucun effet sur lui.

— Debout.

Linda continua à le dévisager d’un air de défi.

— On m’a dit de vous garder en vie, annonça-t-il, mais rien ne m’y oblige. Vous vous levez, ou alors je vous abats et je laisse votre cadavre aux vautours.

Linda parvint à maintenir son attitude arrogante le temps de deux ou trois battements de cœur. Lorsqu’elle comprit qu’elle n’avait plus le choix, Smith s’en rendit compte aussitôt. Le feu couvait toujours derrière le regard de la jeune femme, mais ses épaules s’affaissèrent de façon imperceptible tandis que la tension de son corps se relâchait. Elle se leva. Elle marcha en tête, Smith juste derrière elle pour qu’elle ne puisse rien tenter, et ils reprirent le chemin du monastère.

*

POUR JUAN, LES RAVAGES CAUSÉS PAR LA FAIM et la soif marquaient l’écoulement du temps. La faim, c’était une douleur sourde qu’il était capable de maîtriser. Mais la soif le rendait fou. Il avait essayé de taper sur la porte pour attirer l’attention de quelqu’un, tout en sachant qu’on ne l’avait pas oublié. En le privant d’eau et de nourriture, ils le détruisaient petit à petit, de façon délibérée.

Sa langue était comme un morceau de viande calcinée qu’on lui aurait enfoncé dans la bouche. Il ne transpirait plus, et sa peau était sèche et parcheminée. Il avait beau lutter pour ne pas y penser, son esprit était envahi d’images d’eau – des verres, des lacs, des océans tout entiers. C’était la pire des tortures. Ils voulaient que son esprit le trahisse, comme l’avaient fait Smith et Croissard. Il comprit que le supplice de la simulation de noyade n’était qu’une mise en condition, une façon pour eux de s’amuser. Si cela suffisait, tant mieux. Sinon, une seconde phase d’interrogatoires était déjà prévue.

C’était une méthode éprouvée pour venir à bout des prisonniers, et elle atteignait toujours son but, Juan en était convaincu.

Le verrou de la porte fut poussé dans un écho métallique. Les charnières crissèrent comme un ongle sur un tableau noir. Deux gardes apparurent. Ils n’avaient pour seules armes que leurs matraques en caoutchouc glissées sous leur ceinture. Ils s’avancèrent à pas lourds et soulevèrent Juan. De façon générale, les Birmans ne sont pas très grands, et ceux-ci ne faisaient pas exception à la règle. Épuisé comme il l’était, et sur une seule jambe, Juan était un poids mort, et les soldats titubaient sous l’effort.

Juan fut traîné le long du couloir vers la pièce où il avait été supplicié. Il éprouva une sensation d’oppression, comme si un chargement de pierres s’accumulait contre son cœur.

Mais ils dépassèrent l’entrée de la salle et longèrent le corridor jusqu’à une autre salle d’interrogatoire. Celle-ci était carrée, cimentée, et meublée d’une table et de deux chaises. L’une d’elles était vissée au sol. L’autre était occupée par l’homme aux intonations cultivées. Sur la table étaient posés une carafe d’eau couverte de buée et un verre vide.

— Ah, c’est si aimable à vous de venir me rejoindre, monsieur Smith, l’accueillit le tortionnaire avec un sourire à la fois débonnaire et reptilien.

Ils utilisaient encore ce nom, songea Juan. De deux choses l’une : ou ils n’avaient pas torturé MacD, ou celui-ci était resté muet. À moins que l’homme soit assez malin pour ne pas révéler ce qu’il avait appris de son second captif.

On poussa Juan sur la chaise, et il dut user de toute sa force de volonté pour rester droit et garder le regard braqué sur l’interrogateur, et non sur le pichet d’eau. Sa bouche était trop sèche pour qu’il puisse prononcer un mot.

— Permettez-moi de me présenter, dit son interlocuteur en versant de l’eau dans le verre de manière à faire tinter les glaçons. Je suis le colonel Soe Than. Pour le cas où vous vous poseriez la question, vous êtes notre invité ici, à Insein, depuis deux jours et demi.

Il posa le verre devant Juan, immobile comme une statue.

— Allez-y, l’encouragea Than. Je ne vous jugerai pas plus mal pour cela.

D’un geste aussi posé que possible, Juan prit le verre, avala une modeste gorgée, et le reposa. Il en avait bu moins d’un quart.

— J’admire votre force, monsieur Smith. Vous êtes l’un des hommes les plus disciplinés qu’il m’ait été donné de rencontrer. La plupart des gens auraient déjà englouti la totalité du contenu de cette carafe. Il est vrai que les crampes abdominales qui accompagnent une semblable erreur sont aussi brutales que la soif elle-même.

Juan resta silencieux.

— Avant que le temps qui nous est imparti touche à sa fin, commença Than en consultant sa montre – le chronographe militaire dont Juan s’était équipé pour la mission –, c’est-à-dire une trentaine de minutes, je me demandais si vous voudriez au moins me révéler votre nom.

Avec lenteur, Juan prit une seconde gorgée d’eau. Son corps en réclamait plus, mais il se força à reposer le verre sur la table. Il s’éclaircit la gorge. Lorsqu’il ouvrit la bouche, il ne put émettre qu’un croassement rauque.

— John Smith.

La politesse forcée de Than disparut en moins d’une seconde, et il lança son poing sur la main de Juan, dont la paume était posée contre la surface de la table. Le coup n’était toutefois pas suffisant pour fracturer un os. Une expression de suffisance traversa un instant le visage impassible de Than. Sa réaction prouvait à Juan qu’il connaissait la vérité. MacD avait parlé.

— Président Juan Cabrillo, annonça Than, d’un ton à nouveau courtois. Patron de la Corporation. Un nom grotesque, d’ailleurs. Votre base d’opérations est un vieux cargo, l'Oregon. Notre armée de l’air et notre marine le recherchent depuis l’aube, avec ordre de le couler à vue. C’est ce que j’ai obtenu d’une certaine transaction : la satisfaction de vous punir pour avoir violé la souveraineté de notre sol.

— Une transaction ? demanda Juan Cabrillo.

— Oh, mais je dois vous dire que lorsque nous avons révélé votre identité à nos amis du Nord – nous partageons tout avec eux, car leur soutien est indéfectible –, ils se sont montrés très intéressés.

Juan savait que Than se référait à la Chine, principal partenaire commercial de la Birmanie et son seul réel allié dans la région.

— Ils ont très envie de discuter avec vous, poursuivit Than. Et aussi avec votre compatriote, le jeune monsieur Lawless, mais j’ai eu l’impression que c’était à vous que le général Jiang tenait surtout à parler. Je crois que dans le passé, vous avez été employé par la CIA. Vous pourriez détenir quelques renseignements sur des opérations d’espionnage qui se sont déroulées au cours de ces dernières années.

Juan ne s’était jamais rendu en Chine à l’époque de sa collaboration avec l’agence, et si un général chinois croyait qu’il disposait d’informations confidentielles, il se demandait bien pourquoi. Il ne comprenait pas pourquoi son nom pouvait susciter un tel intérêt de leur part. Il était hors circuit depuis des années.

— Je n’ai jamais travaillé de façon directe avec le général, ajouta Than, mais je dois dire que sa réputation le précède. Pendant les mois à venir, vous vous souviendrez avec émotion du temps que nous avons passé ensemble, et vous regretterez de ne plus être l’objet de mes soins attentifs.

Une pensée traversa l’esprit de Juan. Il portait toujours sa puce implanté dans la cuisse, et l’équipage parviendrait à le localiser, mais quant à les faire sortir de Chine, lui et MacD, la tâche était quasi impossible. Lorsqu’il leva encore son verre, sa main était un peu moins assurée. Than le lui remplit à nouveau.

— Un peu moins désinvolte, à présent, président ? le nargua Than. Êtes-vous sûr de vouloir rester aussi insolent ?

On frappa à la porte. Than hocha la tête et le garde debout à côté de lui alla ouvrir. Un Chinois entra, d’âge moyen, arborant un uniforme couvert de décorations, une casquette à visière bien plantée sur ses cheveux poivre et sel. Son visage était marqué de rides profondes ; sa peau était celle d’un homme qui passe plus de temps sur le terrain que dans des bureaux. Derrière lui se tenait une femme de haute taille, elle aussi en uniforme. Elle était âgée d’une trentaine d’années, avec de longs cheveux noirs et des lunettes à monture d’écaille. Ses mèches masquaient une partie de son visage.

Than se leva aussitôt et tendit la main. Lui et le général parlaient en chinois. Jiang ne présenta pas son assistante. Il ne jeta pas même un coup d’œil dans la direction de Juan Cabrillo. Celui-ci en profita pour boire, en espérant que le liquide lui donnerait assez de force pour supporter ce que Jiang avait prévu à son intention. Il examina l’officier supérieur d’un peu plus près. Quelque chose dans le personnage lui paraissait familier, même s’il n’était pas certain de l’avoir déjà rencontré. Peut-être une photographie lors d’une séance de briefing ? Il n’en était pas sûr.

— Debout, ordonna Than en anglais.

Juan Cabrillo cessa de se tourmenter l’esprit et fit ce qu’on lui ordonnait, en essayant de maintenir son équilibre sur une seule jambe. L’un des gardes lui saisit les bras et les lui plaqua derrière le dos pour lui passer des menottes souples. Le plastique mordit dans sa chair, mais Juan avait pris soin d’écarter un peu ses poignets, et il constata lorsque l’homme s’éloigna qu’elles n’étaient pas trop serrées. C’était une vieille astuce qui lui avait permis, en de rares occasions, de se libérer, ou tout au moins de s’assurer un désagrément minimum.

Une minute plus tard, MacD apparut en compagnie de deux autres gardiens, qui devaient le soutenir pour qu’il puisse tenir sur ses pieds. Son uniforme, en loques, pendait sur le corps, et des hématomes récents lui couvraient le visage, masquant ceux qui lui avaient été infligés par les talibans. Sa tête roulait comme s’il était soûl, et sans ses cerbères, il se serait effondré. De la bave s’écoulait de ses lèvres. Jiang lui accorda à peine un regard, mais son assistante eut le souffle coupé en le voyant et dut réprimer le réflexe qui la poussait à s’approcher de lui par compassion.

Ils formèrent une triste petite procession. MacD était à peine conscient, et Juan devait être traîné pour avancer, car il n’avait plus la force de sautiller. Ses gardes le maintenaient debout, leurs épaules sous ses aisselles, et le laissaient faire de grandes enjambées de sa jambe valide.

On les emmena vers ce qui ressemblait à un entrepôt de chargement, ou au garage d’une flotte de véhicules. La lumière du soleil irradiait à travers les grandes portes coulissantes, forçant Juan à plisser les yeux. L’air sentait le gazole et les produits alimentaires avariés. Sous la surveillance attentive de gardiens, des prisonniers déchargeaient des sacs de riz d’un camion à plateau chinois, équipé des pneus les plus lisses que Juan ait jamais vus. Le chauffeur fumait, assis derrière le volant. D’autres prisonniers chargeaient un camion de produits agricoles cultivés sur les terres de la prison.

Une camionnette blanche sans vitrage à l’arrière était garée juste en dehors de la grande salle. Les portes arrière ouvertes révélaient un plateau de chargement séparé de la cabine par une grille métallique. On y poussa les deux prisonniers. MacD se cogna la tête avec un bruit sourd et demeura immobile. Juan ne put rien faire pour l’aider.

Les gardiens se servirent encore une fois de menottes souples pour les attacher à des crochets fixés au sol. Le véhicule n’était qu’un van ordinaire, mais les portes arrière étaient dépourvues de poignées à l’intérieur, et les prisonniers ne pouvaient pas plus s’en évader que d’un fourgon blindé. Les portières se refermèrent avec un son qui prit une résonance implacable, définitive ; Juan le ressentit jusqu’à la moelle de ses os. Tout cela allait mal se terminer.

Quelques minutes s’écoulèrent. Juan imagina Than et Jiang en train de comparer leurs techniques de tortures comme deux ménagères échangeant leurs recettes. Même avec les vitres avant ouvertes, l’air était aussi brûlant que dans une cocotte-minute.

Jiang prit enfin congé de Than et s’installa derrière le volant, sa discrète assistante à ses côtés. Ils n’échangèrent pas un mot tandis que Than démarrait et passait une vitesse. Un souffle d’air pénétra à l’arrière lorsqu’ils traversèrent les terrains du complexe pénitencier en direction du portail principal. Depuis sa position sur le sol, Juan ne voyait que le ciel, mais il se souvint que la prison d’Insein formait un vaste ensemble au nord de Rangoun, construite autour d’un bâtiment central comme les rayons d’une roue. Il se rappela aussi que les familles avaient le droit d’approcher de la clôture métallique qui entourait le pénitencier pour apporter de la nourriture aux prisonniers de droit commun. Sans cela, beaucoup seraient morts de faim.

Le van ralentit avant de s’arrêter au portail. Des gardiens de faction jetèrent un coup d’œil sous le châssis et ouvrirent les portières arrière. L’un d’eux désigna du doigt Juan, puis MacD, après avoir consulté son bloc-notes et refermé les portières dans un claquement métallique.

Ils se trouvaient tout près des bâtiments de la prison, et Juan s’apprêtait à adresser la parole au général lorsque l’assistante de ce dernier ouvrit la grille d’acier qui les séparait. Elle avait ôté ses lunettes.

Juan resta bouche bée, incapable de croire ce qu’il avait devant les yeux. La jeune femme rampa sur la plate-forme arrière en tenant à la main une petite valise noire.

— Mais comment… haleta-t-il.

Les yeux déformés par des ajouts de latex, les cheveux teints et allongés par des compléments capillaires, Julia Huxley, l’officier médical en chef de l'Oregon, lui adressa le sourire le plus chaleureux qu’il lui ait été donné de voir à ce jour.

Il comprit aussitôt pourquoi il avait cru reconnaître le général – Eddie Seng en personne, lui aussi maquillé à outrance pour paraître plus âgé.

— Eddie et moi étions de passage dans le coin, annonça Julia.

Elle coupa sans tarder les menottes flexibles de Juan à l’aide d’un scalpel tiré de sa valise, puis commença à examiner MacD Lawless.

— Ne vous réjouissez pas trop vite, l’avertit Eddie depuis le siège du chauffeur. Nous venons de dépasser un cortège de voitures qui se dirigeait vers la prison, et si je ne me trompe pas, le véritable général Jiang était installé sur la banquette arrière du deuxième véhicule. Nous ne sommes pas encore tirés d’affaire.

— Quoi ? s’écria Juan. Alors, c’est vrai que les Chinois veulent me mettre la main dessus ? Mais pourquoi, bon Dieu ?

— C’était avant que je rejoigne la Corporation, lança Seng par-dessus son épaule, mais je crois me souvenir que vous aviez coulé un de leurs destroyers de classe Luhu, non ?

— Le Chengo, confirma Juan. C’est à cette occasion que nous avons travaillé pour la première fois avec Dirk Pitt, le directeur actuel de la NUMA.

Il s’installa sur le siège de Julia à l’avant de la camionnette. Une bouteille d’un litre d’eau minérale était posée sur la console centrale. Il en but un tiers avant de revisser le bouchon. Il aurait aimé en boire plus, mais il se retint pour éviter les crampes abdominales. Dehors, la ville de Rangoun ressemblait à n’importe quelle autre mégapole moderne. L’air était épaissi par le brouillard et la puanteur de l’essence au plomb brûlée par des moteurs mal réglés. La partie de la ville où ils se trouvaient paraissait plus pauvre que les autres. La route n’était qu’un ruban d’asphalte craquelé. Les virages formaient des égouts à ciel ouvert. Les maisons à un seul étage paraissaient penchées les unes vers les autres, comme pour se soutenir, et des enfants à demi nus observaient la circulation, le regard vide. Des chiens galeux rôdaient dans les ruelles à la recherche des quelques restes délaissés par les gamins. À chaque carrefour, les avertisseurs ne cessaient de beugler, le plus souvent sans raison apparente. Au loin, Juan distinguait quelques hauts immeubles dont l’allure terne évoquait l’architecture soviétique des années 70. À certains endroits, un temple bouddhiste ou une pagode rappelait le côté oriental de la ville, mais sinon, Rangoun était en tous points semblable à n’importe quelle ville du tiers-monde.

— Où est l'Oregon ?

Parmi les questions qui bouillonnaient dans l’esprit de Juan, c’était la plus pressante.

— À une vingtaine de milles nautiques au sud-est, répondit Eddie Seng.

— Vous avez un téléphone ou une radio ? Je dois prévenir Max que l’aviation et la marine birmanes sont lancées à leur poursuite.

Eddie sortit une radio émettrice-réceptrice de sa poche d’uniforme. Juan appela l'Oregon et informa l’officier de quart, en l’occurrence Hali Kasim, que l’armée de l’air et la marine avaient reçu pour mission de couler le bateau. Il ordonna que l’on se mette en ordre de bataille. Il n’avait pas encore coupé la communication que la sirène de l'Oregon mugissait déjà.

— Comment va MacD ? demanda Juan à Julia en se tournant sur son siège.

— Il est blessé à la tête, c’est la seule certitude, annonça la jeune femme d’un ton froid et professionnel. Je me prononcerai sur son cas quand je pourrai l’examiner à l’infirmerie du bord et lui faire passer un IRM.

Comme toutes les autres installations de l'Oregon, l’infirmerie était ultramoderne, et supportait la comparaison avec les meilleurs services hospitaliers.

— Et vous ? poursuivit Julia. Vous êtes blessé ?

— Déshydratation, et une clavicule cassée. J’ai eu une commotion cérébrale, mais ça va mieux.

— Je vous examinerai dans un moment.

— Je vais bien, concentrez-vous plutôt sur MacD, dit Juan en se retournant pour s’adresser à Eddie. Alors, ce qui s’est passé ? Eh bien tout d’abord, Croissard nous a doublés. J’ignore à quoi il joue, mais si MacD et moi avons été capturés, c’est à son homme de main, Smith, que nous le devons.

— Nous avons compris que quelque chose allait de travers quand votre puce et celle de Linda nous ont signalé que vous étiez en train de quitter la jungle à plus de cent soixante kilomètre-heure. On s’est dit qu’il devait s’agir d’un hélico.

— Un vieux Mi-8. Mais attendez ! Linda était avec nous ? Où est-elle à présent ?

— Quelques heures après votre arrivée à Rangoun, elle est allée à l’aéroport et s’est envolée pour le sultanat de Brunei. Le signal a cessé d’émettre lorsqu’elle a été emmenée dans un endroit situé en mer, non loin de la côte. Je suppose qu’on l’a transportée en hélicoptère jusqu’à un navire.

— Brunei ?

Cela n’avait aucun sens. À moins que Croissard y soit en affaires, ce qui était tout à fait plausible.

— Murph et Stoney se renseignent à ce sujet. Ils examinent de près le passé et les affaires de Croissard.

— Comment avez-vous réussi à organiser notre évasion ? demanda Juan.

— Dès que vos puces nous ont indiqué vos mouvements, nous avons constaté qu’il était impossible de vous joindre par téléphone, et nous avons mis le cap au sud. Quand nous sommes arrivés à portée d’écoute, nous avons surveillé toutes les communications militaires, et surtout celles qui provenaient de la prison d’Insein. Lorsque Sœ Than a conclu son arrangement avec le général Jiang, nous avons compris que cela nous offrait une opportunité. Le plus difficile, c’était le timing, alors nous sommes arrivés avant Jiang, mais pas trop tôt, afin de ne pas éveiller de soupçons.

— Il faudra que je félicite Kevin et ses magiciens. Le maquillage était parfait.

— Souvenez-vous qu’autrefois, il n’a raté l’Academy Award que d’un cheveu. Alors pour lui, c’était facile. Mais s’il avait fallu faire passer Linc pour Jiang, en revanche, cela aurait été une autre paire de manches !

— Comment vous êtes-vous rendus à terre ?

— À bord du Liberty.

Le Liberty était l’un des deux canots de sauvetage de l'Oregon. Tout comme ce dernier et son frère jumeau, l'Or Death, il cachait bien son jeu sous une apparence anodine.

— Nous sommes arrivés de nuit et nous l’avons amarré près d’un atelier de conditionnement de poisson désaffecté, de l’autre côté du fleuve.

La circulation devenait de plus en plus dense et les klaxons étaient assourdissants. Les gros autobus et les petits touk-touk à trois roues chargés jusqu’à la gueule de passagers et de marchandises se battaient pour leur portion de chaussée tout en s’ignorant avec superbe. C’était le chaos. Ils ne virent aucun policier, mais de nombreux soldats patrouillaient sur les trottoirs, équipés d’AK-47 et le nez chaussé de lunettes de soleil aviateur. Les piétons les contournaient comme des récifs dans un cours d’eau, et se séparaient avant de se mêler à nouveau, toujours attentifs à ne pas les bousculer.

Aux yeux de Juan, les militaires ne paraissaient pas très vifs. Ils étaient menaçants, mais ne semblaient pas rechercher quelque chose ou quelqu’un en particulier. Than n’avait pas donné l’alerte. Pas encore.

— Où avez-vous trouvé cette camionnette ? demanda-t-il à Eddie, alors qu’ils attendaient à l’arrêt derrière un vieux camion chargé de rondins de teck.

— Nous l’avons louée à une entreprise de livraison tôt ce matin.

— Sans difficultés ?

— Pour mille euros en espèces, l’employé aurait été prêt à tuer sa propre mère, répondit Eddie.

De même que Juan, Eddie Seng avait travaillé comme agent infiltré pour la CIA, et il maîtrisait l’art et la manière de mettre ses interlocuteurs étrangers en confiance ; il était aussi à l’aise dans n’importe quel pays que s’il y avait vécu toute sa vie.

Au fur et à mesure qu’ils progressaient, l’environnement devenait plus prospère. Ils aperçurent des magasins qui vendaient à peu près tous les produits imaginables. Quant aux autres marchandises, elles étaient proposées par des vendeurs ambulants. La ville prenait ici un aspect plus commerçant, mais pas au point de supporter la comparaison avec d’autres grandes villes d’Asie. C’était la chape de plomb de la dictature militaire qui sapait l’énergie des habitants. Si la circulation était si anarchique, ce n’était pas en raison d’un trop grand nombre de véhicules, mais plutôt parce que personne n’était pressé d’arriver à destination.

— À gauche, dit Eddie.

Juan comprit aussitôt à quoi il faisait allusion. À mi-chemin, le long d’une enfilade de boutiques qui vendaient des vêtements à prix sacrifiés ou des DVD et CD piratés, un soldat, accompagné d’un collègue, avait son talkie-walkie collé à l’oreille. Il hocha la tête, prononça quelques mots, remit l’appareil à sa ceinture et fit un signe à son acolyte. Aussitôt, les deux hommes prêtèrent une attention accrue au flux de la circulation.

— Qu’en pensez-vous ?

— Je crois que c’est cuit, répondit Juan. Vous avez une arme ?

— Boîte à gants.

Juan l’ouvrit et en sortit un Glock 21 avec une chambre prévue pour des munitions de calibre.5. Ses balles massives étaient en mesure de neutraliser à peu près n’importe quel ennemi.

Les deux soldats remarquèrent la camionnette blanche parmi les berlines, les taxis et les vélos, et ils changèrent d’attitude en l’espace d’une seconde. Ils se raidirent, et leurs mains se crispèrent sur leurs armes. Ils s’avancèrent d’un pas décidé.

— Je ne voudrais pas devoir tuer ces types, dit Juan.

— Accrochez-vous.

Eddie écrasa la pédale d’accélérateur. Il braqua le volant de telle sorte que l’avant du van vienne heurter l’arrière d’une toute petite berline de fabrication chinoise. En faisant brûler la gomme de ses pneus, la camionnette poussa le minuscule véhicule hors de son passage.

Les soldats se mirent à courir. Debout, la tête passée par la vitre, Juan fit feu. Il visa le réchaud fumant d’un vendeur de brochettes de viande. Le fût métallique tomba de son socle et s’écrasa au sol tandis que les soldats plongeaient à plat ventre pour se couvrir. Des braises luisantes atterrirent en tas sur le trottoir en émettant une fumée noire, et certaines d’entre elles atteignirent les deux militaires, qui perdirent soudain tout intérêt pour leur cible.

Eddie finit de faire dégager la petite voiture, et put engager le van sur le trottoir opposé en appuyant sans discontinuer sur l’avertisseur. Les passants faisaient des bonds de côté tandis que les marchandises sur les étals volaient dans tous les sens. Au carrefour suivant, par bonheur dégagé, il braqua et revint sur la chaussée.

— Nous n’avons gagné que quelques secondes, au mieux, commenta-t-il en jetant un coup d’œil dans le rétroviseur. Une idée ?

— Abandonner le van.

— J’aimerais éviter au maximum de déplacer MacD, objecta Julia, qui avait entendu sa suggestion.

— Je crois que nous n’avons pas le choix. Cette ville grouille de soldats à nos trousses. Il nous faut un autre véhicule.

Eddie quitta la route et bifurqua dans le parking d’un temple à la toiture dorée. Le bâtiment était haut de plus de vingt mètres, et ses murs scintillaient en dépit du brouillard. Plusieurs moines en robe safran balayaient les marches de l’entrée. Sur le côté, une file de taxis touk-touk attendaient les clients. Il s’arrêta près d’eux et d’un bond, sauta du van. Les tricycles, propulsés par des moteurs de cinquante centimètres cubes, pouvaient accueillir trois passagers.

Eddie ôta les clefs du démarreur et s’avança vers le chauffeur le plus proche. En guise de négociation, il se contenta d’agiter les clefs devant son interlocuteur, et montra du doigt le van, puis le tricycle. Le chauffeur de ce dernier dut penser qu’il vivait le plus beau jour de sa vie, à en juger par ses hochements de tête frénétiques.

Pendant ce temps, Juan glissa son arme dans sa ceinture et s’assura que son tee-shirt en couvrait la crosse avant de quitter la camionnette. Il entendit des sirènes de police, et se hâta d’ouvrir les portes arrière. Il soutint MacD de son épaule valide et parvint à le faire sortir avec l’aide de Julia. L’autre épaule lui lançait des vagues de douleur aiguë au moindre mouvement. Il se déplaça à genoux, et déposa Lawless avec autant de douceur que possible sur la banquette arrière du tricycle, pendant que Julia lui maintenait la tête avec délicatesse.

Ils s’installèrent à leur tour, chacun d’un côté du blessé, pendant qu’Eddie prenait position derrière le guidon. Le moteur démarra à la première sollicitation en éructant un nuage d’une infecte fumée bleue.

Le son strident d’un sifflet résonna derrière eux. Un policier remontait la rue à bicyclette en agitant la main sans cesser de souffler.

Eddie tourna la poignée de l’accélérateur tandis que le flic tentait de sortir son arme. Le touk-touk avait la puissance d’accélération d’un rocher sur une pente ascendante. Son moteur anémique peinait à les faire avancer. Le policier n’était plus qu’à trente mètres lorsque le taxi de fortune commença à rouler, l’homme pédalant comme un forcené.

Les autres chauffeurs de touk-touk sentirent venir les ennuis et disparurent derrière une haie d’arbustes en fleurs tandis que celui qui avait marchandé avec Eddie lui hurlait de s’arrêter. Il se mit à courir et empoigna le guidon.

Seng repoussa le chauffeur, qui s’effondra par terre. Le flic gagnait toujours du terrain, mais éprouvait les plus grandes peines à dégainer son arme. Au fur et à mesure qu’il perdait son souffle, ses coups de sifflet devenaient de plus en plus stridents.

Il était presque à leur niveau lorsqu’ils quittèrent enfin le parking et atteignirent la rue. Son uniforme était trempé de sueur, mais son visage n’exprimait rien d’autre qu’une farouche détermination. Juan voulait éviter de l’abattre, car après tout, cet homme ne faisait que son travail. Sur le plancher du tricycle, à ses pieds, il aperçut un parapluie miteux, mis à la disposition des passagers pour la saison des pluies.

Il s’en empara et en enfonça la pointe entre les rayons de la roue avant du vélo, au moment même où le policier réussissait à sortir un antique pistolet Makarov de son holster. Le parapluie tournoya et se coinça contre la fourche. Le vélo s’arrêta en une fraction de seconde ; son pilote fut éjecté par-dessus le guidon et fit un vol plané. Il roula sur lui-même à plusieurs reprises et s’immobilisa, étourdi, mais vivant. Le touk-touk poursuivit son chemin en pétaradant.

— Je crois que nous en sommes débarrassés, dit Eddie au bout d’un moment.

— Espérons-le, répondit Juan.

— Je ne me sens pas très à l’aise vis-à-vis du propriétaire de cet engin. Non seulement il a perdu son tricycle, mais il ne pourra jamais garder le van.

— Cela prouve qu’il existe des vérités universelles.

— Comment ça ?

— Quand quelque chose est trop beau pour être vrai, c’est qu’il y a un problème, répondit Juan. Vous savez comme moi que ce flic va prévenir les militaires que nous nous déplaçons à présent en touk-touk, ajouta-t-il d’un ton plus sérieux. Trois Occidentaux en balade avec un chauffeur chinois, ce n’est pas un spectacle ordinaire.

— Je sais, mais les tricycles sont beaucoup plus nombreux dans le coin que les camionnettes blanches. Tenez, regardez.

Un chapeau de paille de coolie était accroché au guidon. Eddie le tendit à Juan, qui s’en coiffa aussitôt.

En dépit des détours, Eddie semblait savoir s’orienter, et ils se retrouvèrent vite sur une route parallèle au fleuve. Bientôt, ils atteignirent la bretelle d’accès à la route du fleuve Hlaing et au pont suspendu qui le traversait.

Après avoir franchi à peine un tiers du chemin en pente, le touk-touk n’avançait presque plus. Derrière eux, une file de véhicules klaxonnaient en chœur. Julia bondit par-dessus la banquette et poussa à l’arrière de toutes ses forces. Son effort, combiné à l’allégement du véhicule, leur permit de franchir la crête et de redescendre de l’autre côté dans un vrombissement de moteur. Dès qu’ils eurent assez d’espace, les automobilistes les dépassèrent en leur lançant des regards furibonds.

— Il ne nous reste qu’un peu plus de trois kilomètres, annonça Eddie.

Ils se sentaient soulagés d’être à présent en dehors de la ville. Les constructions étaient beaucoup moins denses, et l’on apercevait même des champs cultivés. Ils se dirigèrent vers le sud en dépassant des zones de marais sur leur droite et des installations industrielles en bord de fleuve sur leur gauche. Certains entrepôts, dont le revêtement extérieur métallique arraché laissait la structure à nu, et qui paraissaient désaffectés, servaient à présent de foyers à des familles de squatteurs.

Plus loin devant eux, dans une zone de mangrove, un court canal s’enfonçait dans la rive pour que les bateaux de pêche puissent s’amarrer à un embarcadère sans être gênés par le courant du fleuve. Le bras de navigation était entouré d’un groupe de grands bâtiments, une ancienne conserverie qui, à présent, n’était plus qu’une ruine au toit défoncé. Le bois de l’appontement, construit sur une centaine de mètres le long du canal, était pourri. Le Liberty était en partie niché sous le quai. Son pont supérieur, peint en orange pour des raisons de sécurité, avait été badigeonné en noir avant son départ de l'Oregon.

— Oh, bon Dieu, grogna Eddie.

Un navire de patrouille faisait du surplace à dix mètres du Liberty, et un homme d’équipage, debout à la proue, dirigeait le canon d’une mitrailleuse de calibre.30 sur sa coque. Un véhicule de la police était par ailleurs garé dans l’enceinte de la conserverie et deux officiers se dirigeaient vers le canot, arme à la main.

Eddie franchit le portail d’entrée de la conserverie et s’engagea dans la première allée, qui menait à un entrepôt abandonné. Une vieille femme en robe défraîchie cuisinait sur un feu allumé au-dessus d’un simple trou. Elle ne prit même pas la peine de lever la tête.

— Qu’en pensez-vous ? demanda Eddie.

Juan réfléchit à la situation. La police allait vite s’apercevoir qu’il n’y avait personne à bord du Liberty. Le moteur étant sécurisé, ils ne pourraient le mettre en marche et allaient sans doute le remorquer derrière leur patrouilleur de quinze mètres. Il fallait agir vite. Il défit les lacets de son unique chaussure et ôta sa chaussette.

— Pouah ! s’exclama Julia.

— Estimez-vous heureuse que le vent ne souffle pas dans votre direction, plaisanta-t-il. Eddie, vous allez devoir porter MacD. Sans prothèse, je ne pourrai pas à la fois supporter son poids et courir.

Eddie n’était pas d’une taille exceptionnelle, mais une vie passée à s’entraîner aux arts martiaux l’avait doté d’une force phénoménale.

— Julia, poursuivit Juan, vous accompagnerez Eddie. Faites démarrer le canot au plus vite et retrouvez-moi au bout du canal. Oh, et j’ai besoin d’un briquet.

Eddie lui tendit un Zippo.

— Qu’allez-vous faire ?

— Créer une diversion.

Juan sortit du touk-touk et le contourna pour atteindre le bouchon du réservoir aux trois quarts plein. Il y enfonça sa chaussette, dont les fibres de coton se gorgèrent d’essence.

Juan prit cette fois les commandes de l’engin. Ils dépassèrent la conserverie sans se presser et, lorsque la mangrove leur masqua le véhicule de police, il s’arrêta pour laisser descendre ses trois passagers. Eddie ne cilla même pas en soulevant le poids inerte de MacD sur son épaule.

— Je vous donne dix minutes pour arriver au plus près du canot. À ce moment-là, les policiers devraient avoir rengainé leurs armes, et le type à la mitrailleuse sera un peu moins nerveux.

Ils se séparèrent sans un mot. Julia et Eddie s’enfoncèrent dans la mangrove en pataugeant dans l’eau qui leur montait jusqu’aux genoux, et ne tardèrent pas à disparaître.

Juan n’avait plus de montre, mais son horloge interne était d’une précision absolue. Il leur laissa cinq minutes avant d’actionner le kick. Sans résultat. Il sauta dessus encore deux fois, mais obtint le même résultat.

— Allez, je t’en prie, espèce d’idiot.

Il fit une nouvelle tentative, sans plus de succès. À chaque poussée de sa jambe, les deux extrémités cassées de sa clavicule se frottaient l’une contre l’autre.

Il craignait d’avoir noyé le moteur, et il attendit quelques secondes avant de réessayer. Il n’eut pas plus de chance. Dans son esprit, il voyait la patrouille maritime amarrer des cordages à la proue du Liberty et les deux officiers de police regagner leur voiture.

On aurait pu croire que le tricycle connaissait d’avance son destin et refusait de s’y plier.

— Très bien, mon adorable petit touk-touk, si tu obéis bien à l’oncle Juan, il te traitera avec toute la gentillesse et la douceur du monde.

Au dixième essai, le moteur se réveilla enfin en crachotant.

— Voilà, c’est bien, bon touk-touk, murmura Juan en caressant le réservoir.

Sans prothèse de jambe pour actionner le pédalier de vitesses, Juan dut se pencher pour l’enfoncer avec sa main tout en débrayant en même temps. L’engin faillit caler, mais il réussit à le maintenir en marche. Dès qu’il le put, il passa en seconde, et il était en troisième lorsqu’il franchit le portail de la conserverie. Les flics étaient sur le quai tandis que le bateau de patrouille reculait vers le Liberty.

Ils étaient concentrés sur leur proie, et personne ne prêta la moindre attention au gémissement de scie circulaire du touk-touk qui arrivait en cahotant. Juan put parvenir jusqu’à la voiture de police, dont le gyrophare clignotait encore, avant que l’un des flics se retourne pour voir ce qui se passait.

Il se laissa glisser de sa position derrière le guidon, alluma la chaussette qui dépassait du réservoir et s’éloigna aussi vite que possible de l’engin en rampant à la façon des commandos.

La chaussette brûla en un instant et fit exploser le carburant une ou deux secondes plus tard. Juan sentit la chaleur incandescente sur son dos lorsque le champignon de flammes et de fumée jaillit comme une éruption volcanique miniature. Il glissait sur le sol comme un serpent, sans ralentir ; s’il avait pu courir, le choc l’aurait soulevé de terre.

Le touk-touk explosa comme une grenade, et des éclats métalliques criblèrent le flanc du véhicule de police, vers le coffre. Le carburant commença à fuir du réservoir, et provoqua aussitôt une déflagration bien plus impressionnante que la précédente. L’arrière de la voiture se souleva de plus d’un mètre avant de retomber sur le béton avec assez de violence pour tordre le châssis. Le flic qui revenait sur place, intrigué par la présence du tricycle, fut éjecté à plus de trois mètres en arrière.

Au milieu de tout le chaos, Juan continua à ramper, invisible parmi les débris qui jonchaient le parking et le tapis d’herbes et de petits arbustes qui poussaient dans les interstices du revêtement craquelé. Il gémissait à chaque fois qu’il devait utiliser son bras handicapé, mais poursuivit son chemin en luttant contre la douleur.

Vers le canal, Linda et Eddie, et MacD Lawless en remorque, s’étaient avancés à couvert sous le quai pour accéder au Liberty. Le canot était assez vaste pour accueillir quarante passagers dans sa cabine fermée. Il était équipé de deux postes de commande. Le premier était constitué d’un cockpit protégé à la proue, et le second était une barre découverte à la poupe, avec une porte qui donnait sur l’intérieur de la coque. La cabine était entourée d’un alignement de vitres étroites, et une seconde écoutille s’ouvrait juste derrière le cockpit, assez basse sur l’eau pour que Julia puisse l’ouvrir. Elle défit la serrure dès qu’elle entendit exploser le tricycle.

En battant des bras et des jambes, elle parvint à se faufiler par l’ouverture. Quinze mètres plus loin, bien visibles, les quatre hommes du navire de patrouille assistaient au feu d’artifice et n’accordaient plus la moindre attention au Liberty. L’opération de diversion de Juan était un succès complet.

Au moment de l’explosion de la voiture de police, Eddie avait déjà hissé MacD à bord, et il était lui-même en train de grimper dans la cabine principale, basse de plafond, mais bien éclairée. Les bancs disposaient de harnais à trois points de fixation pour les passagers, un peu comme sur les chariots des montagnes russes, car en cas de tempête, le canot était susceptible de chavirer avant de se remettre de lui-même à flot.

Julia se dirigea tout droit vers le cockpit pendant qu’Eddie se penchait par-dessus le panneau d’accès du fond de cale pour récupérer un long tube de plastique fixé à la coque dans un recoin froid et humide. Les deux moteurs démarrèrent dans un grondement, et Julia mit les gaz à fond sans leur laisser le temps de chauffer.

Eddie tituba sous l’accélération brutale, mais réussit à se maintenir debout. Une fois stabilisé, il dévissa une extrémité du tube et en sortit un FN FAL, un vénérable fusil d’assaut belge, et deux magasins de munitions. Personne ne savait pourquoi Max avait caché une telle arme à bord du Liberty, mais Eddie était heureux de la trouver là, car une fois qu’ils auraient récupéré le président, la bataille n’en serait pas terminée pour autant. Il mit en place l’un des magasins et rejoignit Julia sous le cockpit. De façon intentionnelle, celle-ci frôla le navire patrouilleur, de dimensions un peu plus modestes, en prenant de la vitesse. Le choc arracha des lambeaux de peinture des deux coques mais surtout, fit perdre l’équilibre au mitrailleur, qui plongea dans le canal.

Ils le laissèrent barboter dans leur sillage pendant qu’un autre homme venait le remplacer.

En quelques secondes, ils se retrouvèrent tout près du petit promontoire qui marquait le bout du canal, mais ne virent aucun signe de Juan. Quant au navire patrouilleur, il avait déjà opéré un demi-tour pour se lancer à leur poursuite. Juan émergea de sa cachette, derrière un fût renversé. Son visage exprimait toute sa détermination, en dépit de son allure grotesque tandis qu’il sautait à cloche-pied en direction du Liberty. Il franchissait plus d’un mètre à chaque bond, avec une telle maîtrise de son équilibre qu’il marquait à peine une pause à chaque pas avant de s’élancer à nouveau en avant.

Eddie courut vers la poupe pour ouvrir l’écoutille du plafond. À peine son buste avait-il émergé au soleil qu’il tirait une courte rafale de FN en direction du patrouilleur. De furieuses gerbes d’eau jaillirent autour de la coque noire, et à bord, les marins plongèrent derrière le plat-bord pour se mettre à l’abri.

Julia décéléra en arrivant à la hauteur de Juan, mais sans toutefois mettre en panne. Le président se concentra pour un dernier saut. Il se lança et franchit d’un bond l’espace entre la rive et le canot avant de s’écraser à plat ventre sur le pont supérieur. Julia accéléra dès qu’elle l’entendit arriver. Le Liberty fila à une telle vitesse que si Eddie ne l’avait pas retenu, Juan aurait basculé par-dessus bord à la poupe.

— Merci, haleta-t-il.

Il se pressa contre le siège jockey en plastique moulé, qui n’était guère plus qu’une sorte d’étagère capitonnée destinée à poser son postérieur, et se frotta la cuisse. L’accumulation d’acide lactique lui causait une sensation de brûlure cuisante dans les muscles.

Ils disposaient d’au moins cent mètres d’avance sur leurs poursuivants, mais le patrouilleur n’était plus gêné par leurs tirs et gagnait de la vitesse. L’écart se réduisait à un point alarmant. Le marin posté derrière la mitrailleuse se pencha pour ajuster son tir. Juan et Eddie se recroquevillèrent une seconde avant qu’il ouvre le feu. Le tireur balaya d’abord la surface à tribord avant de viser en travers du tableau arrière. Les puissantes rafales déchiquetèrent la fibre de verre.

Julia fit une embardée pour éviter les tirs, mais la manœuvre ralentit le Liberty, et la distance entre les deux bâtiments diminua encore. Eddie se releva et ouvrit le feu à son tour. Cette fois, il visait pour atteindre une cible, mais un canot, même sur une eau calme, n’est jamais une plate-forme de tir idéale, et ses projectiles passèrent loin de leur but.

La circulation maritime était dense. Des barges circulaient en remorque, et toutes sortes d’embarcations naviguaient, des petits youyous pilotés par un seul homme aux cargos de cent cinquante mètres. Les deux navires se livraient une course effrénée. Le capitaine birman savait qu’il bénéficiait d’une vitesse supérieure à celle du canot, mais soucieux d’éviter les tirs d’Eddie, il ne pouvait pas trop s’en approcher. Le statu quo se poursuivit sur une distance d’un mille. Chacun tentait de gagner l’avantage en utilisant les autres navires comme boucliers.

— Cela suffit, murmura Juan lorsqu’il se sentit assez reposé. Julia, je prends les commandes, cria-t-il par-dessus le rugissement du moteur en passant la tête dans la cabine.

— Bien. Tant mieux. Je ne crois pas que tout cela soit très indiqué pour MacD.

Le panneau de contrôle du poste de barre découvert, à l’arrière, était tout à fait ordinaire, à l’exception d’un interrupteur caché sous le tableau de bord. Juan consulta le compteur de vitesse l’espace d’une seconde et constata qu’ils avançaient à une vitesse plus que suffisante. Il appuya sur le bouton. Activée par un dispositif hydraulique, une série d’ailerons et de foils se déploya sous la coque et se lança à travers les flots sans presque rencontrer de résistance. La coque se souleva jusqu’au moment où seuls les foils et l’hélice furent encore en contact avec l’eau.

L’accélération fut plus brutale que tout ce qu’ils avaient connu jusqu’alors, et le canot transformé en hydrofoil fila bientôt à soixante nœuds. Juan jeta un coup d’œil en arrière, juste à temps pour voir l’expression médusée du capitaine du patrouilleur. Très vite, il ne distingua plus qu’un point à l’horizon.

Le Liberty s’élançait avec toute la grâce d’un marsouin et slalomait entre les navires plus lents comme une automobile de Formule 1 se ruant vers le drapeau à damiers. Juan savait qu’il n’existait en Birmanie aucun bateau capable de les rattraper, et il doutait que les militaires puissent faire décoller un hélicoptère à temps.

Deux minutes plus tard, le visage de Julia apparut à l’écoutille. Elle tendit à Juan une bouteille d’eau et lui mit le bras en écharpe. Elle lui fixa un pack de glace chimique sur l’épaule et lui versa quelques antalgiques au creux de la main.

— Et cela, ô dirigeant intrépide, c’est ce que la science médicale a trouvé de mieux pour les clavicules cassées, lui dit-elle en lui donnant deux ou trois barres protéinées provenant des rations de survie. Je suis désolée, ajouta-t-elle, j’avais oublié que cette baignoire disposait d’un mode de propulsion turbo. J’aurais dû l’activer avant.

— Pas de souci. Prévenez Max que nous rentrons. Comment va Lawless ?

L’expression de Linda s’assombrit.

— Je n’en sais rien. Il ne réagit toujours pas.

Ils continuèrent à filer sur le fleuve et passèrent à toute allure sous deux ponts. La ville défilait sur leur gauche : des terminaux à conteneurs, des cimenteries, des quais de chargement. Ils atteignirent enfin le quartier central des affaires, avec ses tours d’immeubles d’habitation et de bureaux.

Un canot de la police avait été lancé pour leur barrer la route. Juan vit des lumières bleues clignoter sur son arceau radar tandis qu’il bondissait sur les vagues pour les intercepter. Si c’était le bâtiment le plus performant que la ville avait à offrir, le Liberty n’avait pas trop de soucis à se faire. Juan analysa les vecteurs tandis que le canot approchait et jugea que le bâtiment passerait à une centaine de mètres au moins derrière leur poupe.

Il devait reconnaître que le capitaine birman ne ménageait pas ses efforts ; il était clair qu’il ne parviendrait pas à neutraliser le Liberty, mais il garda ses deux moteurs hors-bord à plein régime jusqu’à ce qu’il croise le sillage du canot au point précis où Juan l’attendait. Il se lança à leur poursuite sur un demi-mille nautique, mais l’écart augmentant à chaque seconde, il finit par admettre sa défaite et abandonna. Juan lui adressa un signe de la main comme pour rendre hommage à sa tentative courageuse.

À l’approche de l’embouchure, le fleuve s’élargit et bientôt, les rives se confondirent en une masse indistincte envahie par la jungle. Par l’effet des marées et des vagues qui remuaient les sédiments, l’eau devenait de plus en plus boueuse. Le trafic maritime se réduisit au passage occasionnel d’un porte-conteneurs ou d’une barque de pêche. La tactique la plus sage aurait consisté à ralentir et à naviguer de la même façon que les quelques autres bâtiments présents, mais Juan n’avait pas oublié les avions et les navires envoyés par l’armée à la recherche de l'Oregon. Plus tôt il retrouverait celui-ci, et plus vite ils pourraient partir au loin se mettre en sécurité.

Julia revint avec une radio de secours, celle d’Eddie étant tombée à l’eau. Juan appela l'Oregon sur une fréquence préréglée.

— Appel CB, appel CB, ici Rubber Duck, répondez.

— Rubber Duck, ici Pig Pen, dix-quatre.

— Max, ça fait plaisir de t’entendre. Nous sommes presque à l’embouchure du fleuve Yangon. Quelles sont vos coordonnées ?

Max Hanley lui lut sa position GPS, qu’Eddie nota avant d’en entrer les données en ordre inversé sur le logiciel de navigation du Liberty. C’était un stratagème auquel ils recouraient pour le cas où quelqu’un maîtrisant le jargon cibiste américain s’intéresserait d’un peu trop près à eux.

— Nous y serons dans une vingtaine de minutes, annonça Juan à Max lorsque l’écran lui indiqua l’heure estimée d’arrivée.

— Ça tombe bien ! La marine birmane a envoyé l’un de ses destroyers lance-missiles chinois de classe Hainan. Il devrait arriver près de nous dans vingt-cinq minutes. Il est chargé de missiles anti-navires jusqu’à la gueule et dispose d’une quantité impressionnante de canons. Et depuis une heure, nous avons des hélicos en maraude dans les parages. Je n’ai pas réagi, puisqu’aucun d’eux ne nous a encore pris pour cible, mais les choses vont vite tourner au vinaigre.

— Compris, Max. La cavalerie arrive. Il vaudrait peut-être mieux amener le Liberty au garage du bord et le couler ensuite.

— C’est une idée. Tant que nous ne faisons pas naufrage.

— Pas de risque, répondit Juan, toujours téméraire. Oh, et prévenez l’infirmerie que nous avons un traumatisé crânien. Qu’ils se tiennent prêts avec un brancard. À la prison d’Insein, la police secrète a fait son petit numéro à MacD.

Juan enfonça les leviers d’accélération pour voir s’il pouvait encore tirer un nœud ou deux supplémentaires du moteur, mais celui-ci donnait déjà tout ce qu’il avait dans le ventre. Le fleuve cédait la place à l’océan, et le degré d’humidité de l’air descendait vite, de même que la température. La mer était calme, aussi Juan laissa-t-il l’hydrofoil glisser sur ses ailerons.

Les quinze minutes suivantes se déroulèrent sans incident, puis Juan repéra quelque chose au loin, un point qui semblait flotter juste au-dessus de l’horizon. La forme indistincte se précisa : un hélicoptère Mil qui fonçait sur eux à pleine vitesse. Le gros engin volait à moins de trente mètres d’altitude lorsqu’il passa au-dessus de leurs têtes dans le vacarme de tonnerre de ses rotors.

Le pilote dut s’estimer satisfait de son opération d’identification, car lorsqu’il revint après avoir fait le tour du Liberty, sa porte latérale était ouverte et deux soldats se tenaient prêts à l’ouverture, AK-47 en main. Des éclairs lumineux jaillirent à l’extrémité de leurs armes, et une pluie de plomb s’abattit du ciel. La précision de leurs tirs était handicapée par la vitesse, mais la quantité de munitions qu’ils déversaient sur l’hydrofoil était impressionnante. Des trous apparurent sur le toit dépourvu de blindage du canot, tandis que des éclats de fibre de verre déchiquetée volaient autour d’Eddie et de Juan à la barre. Eddie riposta en un tir bien ajusté et atteignit sa cible. Une traînée de sang macula l’intérieur du cockpit de l’hélico, côté copilote.

Juan accélérait et décélérait tour à tour pour tenter de placer l’hydrofoil hors de portée des balles.

— Mon royaume pour un missile Stinger, grommela Eddie.

Juan hocha la tête d’un air sombre.

— Rubber Duck, nous avons un hélico au radar sur votre position, lança Max à la radio depuis l'Oregon.

— Il est juste au-dessus de nous. Vous pouvez faire quelque chose ?

— Attendez. Deux minutes.

— Roger.

Lorsque les soldats eurent rechargé leurs armes, l’hélicoptère plongea pour un nouvel assaut. Juan opéra un virage serré sur tribord, faisant bondir le Liberty sur les vagues comme une pierre en ricochet et manquant d’arracher ses ailerons. La manœuvre plaça le canot droit sous le Mil, privant les mitrailleurs de toute possibilité de tir ouvert, et Juan suivit à l’identique le moindre déplacement de l’engin qui tentait de fuir l’angle mort. Eddie mit son FN à l’épaule et tira en hauteur. Il cribla d’une douzaine de balles précises le dessous de l’appareil.

Cette fois, ce fut le Mil qui dut battre en retraite. Il s’éloigna et prit position à soixante-dix mètres d’altitude, à plus de mille mètres du bastingage tribord du Liberty. Le pilote maintenait sa vitesse, mais ne semblait pas tenté par une nouvelle approche. Sa dernière attaque lui avait coûté trop cher.

Venue de l’horizon, une traînée de métal zébra le ciel comme un éclair. C’était une salve de la mitrailleuse Gatling 20 mm de l'Oregon, réglée à sa puissance de feu maximale de quatre mille projectiles par minute. Avec un tel dispositif, ce n’étaient plus de simples balles qui traversaient l’air, mais un mur solide de tungstène lancé à une vitesse hypersonique. Le système de visée de l'Oregon était si précis que les balles arrivèrent à un mètre du rotor du Mil, mais sans le toucher. S’ils l’avaient voulu, les tireurs auraient transformé l’engin en un météore de débris d’aluminium en chute libre, mais la démonstration de la puissance de feu de l'Oregon était plus que suffisante.

Le Mil vira sur le flanc et s’éloigna au plus vite.

Peu de temps après, Juan repéra l'Oregon qui attendait le retour des enfants prodigues. Sous son patchwork de couches de peintures mal assorties et ses traînées de rouille appliquées avec un soin méticuleux, le navire lui apparut comme la plus belle des visions. À tribord, vers le centre de la coque, la porte du garage à bateaux était ouverte. Alors qu’Eddie se tenait prêt à actionner les valves d’arrivée d’eau pour immerger le Liberty, Juan, en une manœuvre impeccable, guida le canot jusqu’à l’arrêt. Max se tenait sur la rampe d’accès en compagnie de deux aides-soignants munis d’un brancard. Derrière eux, on distinguait la silhouette d’un canot gonflable rigide d’assaut semblable à celui que Juan et son équipe avaient abandonné dans la jungle. Il était installé sur un ber de lancement capable de l’éjecter en mer à l’aide de béliers hydrauliques.

Juan lança un cordage à Max, qui le noua à un taquet.

— Ça fait plaisir de te revoir.

— Je suis heureux d’être de retour, répondit Juan d’une voix qui trahissait l’épuisement qu’il ressentait jusqu’à la moelle de ses os. Je t’assure que ça a été un vrai cauchemar. D’un bout à l’autre.

— Amen, acquiesça Max.

Les aides-soignants montèrent à bord du Liberty avec une plaque de soutien dorsal pour stabiliser MacD et empêcher toute aggravation de son état de santé. Ils se déplacèrent sans perdre un instant, sachant que quelques minutes plus tard s’engagerait un combat avec l’un des meilleurs bâtiments de la marine birmane.

Une fois MacD évacué et en route pour l’infirmerie du bord, pendant que Julia restait penchée au-dessus de la civière, Eddie ouvrit les valves et bondit hors du canot.

— Navré, dit Juan en tapotant le bord de la coque du Liberty avant de sauter à son tour.

Max écrasa le bouton de l’interphone relié au centre opérationnel.

— Il faut foncer, Eric. Nous n’avons plus le temps.

L’écho d’un grondement résonna à travers la mer, suivi par le hurlement aigu d’un obus d’artillerie et par l’explosion d’une gerbe d’eau trente mètres au-delà du Liberty qui ballottait encore à la surface. Max avait raison. Ils n’avaient plus de temps. Presque aussitôt, un second obus fut tiré. L’Oregon n’était désormais plus qu’une cible.

13

AU PLUS PROFOND DE LA COQUE DE L’OREGON, les moteurs dotés des dernières avancées technologiques s’éveillèrent au quart de tour. Les aimants à refroidissement intensif immergés dans l’azote liquide libérèrent les électrons libres de l’eau de mer aspirée par les turbines, créant ainsi une prodigieuse quantité d’électricité transformée en puissance de propulsion par les réacteurs hydrauliques. Tel un pur-sang passant en un instant de l’immobilité au galop, l’Oregon se rua en avant, soulevant une haute vague à la proue, un sillage d’écume bouillonnant à sa poupe. Le sifflement des cryopompes se fit de plus en plus aigu jusqu’à devenir imperceptible.

Une troisième détonation résonna, et un obus explosif heurta la surface à l’endroit même que l’Oregon occupait quelques secondes plus tôt. Il projeta en l’air une imposante fontaine d’eau qui demeura suspendue pendant un moment qui parut durer une éternité avant de s’écraser dans un grondement caverneux.

Le premier ordre de Juan Cabrillo, qui boitillait jusqu’au centre opérationnel, soutenu par Max, consista à envoyer un homme d’équipage lui chercher une prothèse de jambe dans sa cabine.

Le centre opérationnel bourdonnait, l’atmosphère était électrique. Eric Stone et Mark Murphy occupaient leur siège habituel. Hali Kasim, à droite, surveillait les communications, et Linc avait pris le contrôle du poste radar, en général confié à Linda Ross lorsque le navire était confronté à une situation dangereuse.

Gomez Adams, installé à un poste de travail auxiliaire, se chargeait du survol de la zone par un drone. L’appareil, un gros avion radiocommandé disponible dans le commerce, était équipé d’une mini-caméra à haute définition qui envoyait en temps réel des images d’une incroyable précision.

— Rapport de situation, ordonna Juan en s’installant dans le « fauteuil du capitaine Kirk ».

— Un destroyer lance-missiles de classe Hainan à environ douze mille mètres à bâbord. Vitesse d’approche, quatorze nœuds, annonça Eric.

— Contrôle des armements, où en sommes-nous ? lança Juan à l’adresse de Mark Murphy.

— J’ai un Exocet en visée, et j’ai déployé le canon de 120 mm, ainsi que deux mitrailleuses Gatling pour la défense antimissile.

Les Exocet étaient lancés à partir de tubes montés sur le pont, derrière des écoutilles conçues pour ressembler à des hublots d’inspection. Les mitrailleuses Gatling étaient disposées à l’intérieur de la coque, protégées par des plaques métalliques coulissantes. Le gros canon, qui utilisait le même système de contrôle de feu que les chars M1A1 Abrams, se trouvait à la proue. Une double porte cargo s’ouvrait vers l’extérieur, et le canon se déplaçait sur un chariot hydraulique qui lui donnait un angle de mobilité de presque cent quatre-vingts degrés. Seul inconvénient de ce dispositif, le canon devait être découplé de son système de chargement automatique lorsqu’il se trouvait placé à un angle extrême.

L’écran principal affichait une image aérienne du bâtiment birman fendant les vagues. À des intervalles de quelques secondes, des sortes de boules cotonneuses jaillissaient des doubles bouches de ses canons de tourelle pour s’élancer vers l'Oregon. Le destroyer était long d’une cinquantaine de mètres, avec une proue en lame de couteau et une superstructure massive. La qualité de l’image permettait de constater l’état de délabrement du navire.

Juan fit apparaître les spécifications précises du destroyer et émit un grognement en s’apercevant que sa vitesse maximale était supérieure à trente nœuds. l'Oregon pouvait le distancer, mais pendant un inconfortable laps de temps, il se trouverait à portée de tir de son canon de pont de 57 millimètres.

— Attendez ! À quelle allure m’avez-vous dit qu’il approchait ?

— À une vitesse régulière de quatorze nœuds.

— Je suis certain qu’il est incapable d’aller plus vite, conclut Juan.

Une alarme retentit au poste radar.

— Il se prépare à tirer, avertit Linc.

— Bloquez-le.

— Lancement de missile détecté.

— Murph ?

— Je l’ai.

La mitrailleuse Gatling de bâbord, dotée de son propre radar, scruta le ciel et repéra le gros missile qui fonçait sur l'Oregon à hauteur du sommet des vagues. Avec sa tête explosive de cent trente-six kilos, l’engin pouvait forer dans la coque de l'Oregon un trou sévère. Le processeur informatique de la Gatling analysa la menace, ajusta sa visée et déclencha une rafale de quatre secondes. Le son ne ressemblait en rien à celui d’une fusillade, mais évoquait plutôt le bruit d’une scie mécanique, une sorte de déchirement aux sonorités industrielles.

En même temps, les lanceurs de leurres envoyèrent un rideau de fines bandes d’aluminium destinées à bloquer toute détection, pour le cas où le missile aurait réussi à échapper à la mitrailleuse. Un véritable feu d’artifice illumina le ciel lorsque des fusées éclairantes furent tirées pour tromper le système de détection de chaleur du missile.

Celui-ci, au bout d’un parcours de moins de trois milles nautiques, finit sa course en venant se projeter sur la grêle de projectiles de 20 mm. Deux cent soixante-seize d’entre eux manquèrent leur cible et voltigèrent dans l’eau sans causer de dégâts, mais une balle fit mouche et le missile explosa, tachant le ciel d’une longue traînée de feu pendant que sa charge détonnait en même temps que sa réserve de carburant solide.

La bataille n’était pas terminée pour autant. Les canons de pont du destroyer continuèrent à tirer à un rythme de huit projectiles par minute. Avec les deux navires en mouvement et le flanc de l'Oregon handicapé par les matériaux d’absorption des ondes radar appliqués sur sa superstructure, les obus pleuvaient de tous côtés.

Juan vérifia la vitesse et estima au jugé qu’ils resteraient à portée de tir de l’ennemi pendant encore quatorze minutes, ce qui équivalait à plus d’une centaine d’obus potentiels. Certains finiraient par les atteindre. L’Oregon était doté d’un blindage pouvant résister aux types d’armes employés par des pirates – mitrailleuses lourdes et lance-grenades. Un obus explosif traçant un arc de parabole haut déchirerait les plaques de pont et la charge détonerait à l’intérieur du navire, causant d’irrémédiables dommages. S’il atteignait les réservoirs de stockage d’azote liquide, l’explosion dégagerait un nuage mortel de gaz glacé, capable de pétrifier sur place tout l’équipage et de tordre l’acier de la coque si bien que le navire s’écraserait sous son propre poids.

C’était un risque que Juan ne pouvait prendre. En consultant à nouveau les caractéristiques du destroyer, il constata que celui-ci embarquait un équipage de soixante-dix hommes. Le lancement d’un Exocet le ferait couler, et aucun autre navire ne se trouvait à proximité pour venir en aide aux naufragés.

Juan dut prendre une décision rapide.

— Ohé, à la barre ! Faites-nous virer serré à cent vingt degrés. Contrôle des armements, quand vous aurez un angle de visée, faites donner le canon de 120. Tâchons de le convaincre qu’il ne pourra pas remporter la bataille.

L’Oregon sembla plonger sous les vagues lorsque ses réacteurs directionnels, avec l’aide d’un propulseur installé en travers de la coque, lui firent opérer un virage ultra-serré. Des objets de toutes sortes s’envolèrent des étagères, et chacun dût se pencher dans le sens opposé pour éviter de perdre l’équilibre. Lorsque la proue se releva, Mark Murphy attendit le meilleur angle possible et ouvrit le feu. En théorie, l'Oregon pouvait tirer deux fois plus vite que son adversaire, mais le canon était en bout de course sur le côté, et son système de chargement devait se réengager après chaque tir.

À l’opposé du canon plus petit du bâtiment birman, le 120 tirait sur une trajectoire plane. L’Oregon trembla lorsque l’arme gronda.

Tous les regards étaient rivés sur l’écran de contrôle. Une seconde après que le canon eut lancé son obus APDS à sabot détachable en tungstène, celui-ci atteignit la tourelle du destroyer. L’énergie cinétique fit voler son mince blindage en éclats sans même ralentir le projectile et fendit l’un des deux canons de 57 mm en faisant exploser la charge qui s’y trouvait déjà engagée. La tourelle s’ouvrit comme un parapluie tandis que les plaques de blindage métalliques volaient dans un nuage de flammes tourbillonnantes. Un tapis de fumée déferla sur le pont du navire, qui poursuivit sa lancée à l’aveuglette.

Juan compta jusqu’à dix.

— Prêt pour un second tir, ordonna-t-il en constatant que le destroyer ne ralentissait toujours pas.

Le gros canon venait de terminer son complexe processus de rechargement automatique, et lorsque Mark appuya sur une touche de son clavier d’ordinateur, un nouvel obus s’élança aussitôt.

Cette fois, le projectile traversa l’une des vitres de la passerelle. S’il avait été équipé d’une charge explosive, il n’y aurait eu aucun survivant dans la pièce. Au lieu de cela, l’obus frappa sa cible avec une puissance massive, brisant tous les vitrages, démolissant au passage le dispositif de contrôle de la barre et transformant la salle de radio, située juste derrière la passerelle, en une ruine fumante.

Le destroyer commença à ralentir. Il aurait viré de bord pour changer de trajectoire si son gouvernail n’avait été hors de contrôle, et il fallut plusieurs minutes pour qu’un officier valide puisse activer les instruments de navigation auxiliaires.

— Bien joué, monsieur Murphy, lança Juan.

Un sourire se dessina sur son visage lorsqu’il vit entrer Maurice avec une de ses prothèses de jambe. Le membre artificiel, en grande partie composé de montants en titane et de mécanismes apparents, semblait tout droit sorti d’un film de science-fiction. Le chef steward de l'Oregon avait en outre eu la bonne idée d’apporter à Juan une nouvelle paire de chaussures.

— Si vous pouviez imaginer à quel point je me sens ridicule sans cet engin !

— Non sans raison, capitaine, répliqua Maurice, impassible.

— Quel sera notre nouveau cap, président ? demanda Eric.

— Rapprochez-nous au plus vite du sultanat de Brunei. Maurice, préparez-nous vite une collation que vous nous servirez dans la salle de conférences. Je veux que tous les responsables s’y retrouvent dans trente minutes, sauf Julia, qui est occupée avec MacD. Nous avons du pain sur la planche.

*

SI JUAN AVAIT LAISSÉ AUSSI PEU DE RÉPIT À SON ÉQUIPE, c’est qu’il n’avait pas l’intention de se prélasser trop longtemps sous une douche brûlante. Il ne tenait pas à trop se détendre, et préférait rester aussi alerte et concentré que possible jusqu’au retour de Linda Ross à bord de l'Oregon.

Ce fut lui qui arriva le premier à la salle de conférences. Autour de l’épaisse table de verre, une douzaine de personnes pouvaient s’installer tout à leur aise sur les sièges ergonomiques en cuir noir. Les murs étaient peints d’une couleur entre gris et chocolat, avec de petits projecteurs encastrés et des écrans plats disposés sur les cloisons. Des persiennes pouvaient être ouvertes pour laisser passer la lumière du soleil par les grands hublots carrés, mais Maurice avait préféré les laisser fermées. Le chef steward finissait de disposer sur la table des réchauds contenant un assortiment de currys indiens.

Un infirmier était lui aussi présent, avec une perfusion installée sur un trépied métallique.

— Ordre du docteur Huxley, répondit-il lorsque Juan l’interrogea sur sa présence. La déshydratation dont vous avez souffert a provoqué une carence en sels minéraux essentiels, ce qui est très mauvais pour les reins. Ceci devrait pouvoir vous aider.

Juan dut admettre qu’il n’était pas dans une forme olympique. Il souffrait de céphalées et se sentait comme grippé. Il s’assit en bout de table pendant que Maurice lui préparait une assiette et un thé glacé. L’infirmier lui enfonça l’aiguille de la perfusion dans l’avant-bras gauche.

— Des nouvelles de MacD ? demanda-t-il.

— Désolé, aucun changement. Il est toujours dans le coma.

Eddie Seng et Max Hanley arrivèrent quelques instants plus tard, suivis par Eric Stone et Mark Murphy. Les deux « techno-junkies », qui avaient apporté des ordinateurs portables connectés à la WiFi du bord, étaient engagés dans une très sérieuse discussion sur les applications pour iPhone les moins utiles du marché.

Chacun se servit et s’installa à sa place habituelle. Le siège vide de Linda Ross était un pénible rappel de la raison de leur présence dans cette salle, et l’absence de son visage elfique et de sa vivacité coutumière assombrissait l’atmosphère.

— Très bien, commença Juan en posant sa serviette sur la table. Considérons ce que nous savons déjà. Roland Croissard nous a doublés. S’il a fait appel à nous pour secourir sa fille, ce n’était qu’un prétexte pour aider son homme de main, Smith, à entrer en Birmanie, sans doute pour y dérober le sac retrouvé sur ce cadavre. Cet individu était selon toute vraisemblance un membre de l’équipe envoyée plus tôt dans le pays.

— C’est en raison de l’échec de cette première tentative qu’on s’est adressé à nous, compléta Max d’un air entendu.

Sa conclusion était logique, et chacun hocha la tête.

— Que contenait ce sac ? demanda Eddie.

— Aucune idée, répondit Juan. Sans doute un objet provenant du pillage du temple bouddhiste. Dans la salle de prière principale, une estrade en bois était endommagée. C’est là que devait être caché l’objet en question.

— Je vais jouer l’avocat du diable, intervint Max Hanley. Est-il possible que Croissard soit réglo et que ce soit Smith qui nous ait menés en bateau ?

— Quelqu’un a-t-il réussi à entrer en contact avec Croissard depuis que la mission a tourné court ?

— Non, reconnut Max.

— D’autre part, poursuivit Juan, nous avons été envoyés là-bas dans le but de récupérer sa fille. À présent, je suis certain que le corps dans la rivière était celui d’un homme jeune et mince aux cheveux longs. Vous avez essayé de joindre Croissard sur son téléphone professionnel en plus de son mobile ?

— Oui. Nous avons même réussi à parler à sa secrétaire privée. Selon elle, il voyage et n’est pas joignable.

— L’échappatoire classique, résuma Juan avant de se tourner vers Mark et Eric. Je veux que vous suiviez sa piste. Il est arrivé à Singapour en jet privé, j’en suis certain. Trouvez lequel et découvrez où il est allé après notre rendez-vous. Ce ne devrait pas être trop compliqué ; l’avion appartient à coup sûr à son entreprise.

— Et qu’en est-il de l’attaque à Singapour ? interrogea Max. Sachant ce que nous avons à présent appris, est-ce qu’il ne faut pas considérer cette affaire sous un nouveau jour ?

— J’ai eu le temps d’y réfléchir. Je ne vois pas pourquoi la trahison de Croissard devrait changer notre point de vue à ce sujet. Je pense que nous avions raison au départ : mauvais endroit, mauvais moment. Mais la grande question, c’est pourquoi ? Pourquoi Croissard a-t-il agi de la sorte ? Pourquoi s’adresser à nous dans le seul but de nous trahir ensuite ?

— Parce qu’il cherchait quelque chose, et il savait que nous ne le lui donnerions pas, suggéra Eric. Croissard nous a contactés par l’intermédiaire de L’Enfant. Il sait quel genre de missions nous avons l’habitude d’accomplir. Alors pour s’assurer que nous accepterons, Croissard doit trouver le moyen de susciter notre intérêt. Juan, soyez honnête. Résisteriez-vous au désir de voler au secours de la séduisante fille d’un millionnaire ? Et il en est de même pour chacun d’entre nous.

— Une pauvre jeune femme en détresse, grommela Max. Un truc vieux comme le monde.

— Je me pose une autre question, intervint à son tour Mark Murphy. Comment l’armée birmane s’est-elle retrouvée mêlée à tout cela ? Je veux dire, si Croissard avait des contacts au gouvernement, pourquoi ne pas les utiliser plutôt que de jouer au chat et à la souris avec nous ?

La question demeura en suspens. Personne ne connaissait la réponse.

— Peut-être a-t-il négocié un accord de dernière minute ?

Tous les membres de l’équipe semblèrent approuver, dans la mesure où aucune autre suggestion n’était mise en avant. Juan se méfiait de ces réflexions collectives, mais en l’occurrence, il était tout à fait possible que ce soit en effet la meilleure réponse.

— Et que donne une enquête plus approfondie sur Croissard ?

— Ah, eh bien… commença Mark, aussitôt coupé par Eric Stone.

— Max nous a demandé de creuser le sujet lorsque vous et Linda n’étiez plus joignables, après votre départ de la jungle en hélico. Bien sûr, nous avons fouillé son passé, comme pour tout autre nouveau client. Nos recherches ont montré qu’il était clean jusqu’au bout des ongles. Cela me peine de devoir l’admettre, mais plus nous avançons, plus il paraît irréprochable.

Mark hocha la tête.

— Mais nous savons que cela cache quelque chose, n’est-ce pas ? Ce type a d’autres motivations en tête, à coup sûr. Nous avons même vérifié une seconde fois les renseignements que nous avions sur sa fille, Soleil. Les infos de sa page Facebook concernant son voyage venaient d’un ordinateur portable utilisant la connexion WiFi d’un café situé tout près de son appartement de Zurich. Elle avait réservé un vol Lufthansa de Zurich à Dubaï, puis jusqu’à Dhaka, au Bangladesh. Elle a occupé une chambre à l’hôtel Sarina et a repris un vol le lendemain pour Chittagong. Elle disait qu’elle et son ami…

— Paul Bissonette, suggéra Juan, conscient que ce nom resterait gravé dans sa mémoire jusqu’à la fin de ses jours. Smith a identifié son corps avec certitude, mais je suppose que c’était du bluff, une fois de plus.

— Bref, il apparaît que l’itinéraire de ce gars et celui de Soleil correspondent bel et bien, même si lui a dormi dans une chambre ordinaire et elle dans la Suite impériale. C’est à partir de Chittagong qu’ils pensaient commencer leur parcours.

— Vous savez comment elle comptait pénétrer dans la jungle et quelle était sa destination exacte ?

— Non. Sa page Facebook ne disait pas grand-chose à ce sujet. Elle a bien envoyé un tweet de Chittagong, disant que la vraie aventure allait enfin commencer. Mais ensuite, rien d’autre, sauf ce que Croissard nous a dit au sujet de son dernier appel.

— Ainsi, Croissard s’est servi de l’expédition dans la jungle du Bangladesh prévue par sa fille comme couverture pour ses propres opérations. Nous pouvons supposer qu’elle reviendra assez vite avec son petit copain, non ?

— C’est plus que probable, acquiesça Murph.

Juan Cabrillo resta silencieux un moment, le menton calé au creux de sa main.

— Bien, tout cela concerne le passé, dit-il. Parlez-moi du présent. Où ont-ils emmené Linda ?

Eric ouvrit son ordinateur portable et appuya sur quelques touches. L’océan vu du ciel apparut sur les deux écrans plats à chaque bout de la pièce. Le cliché avait été pris en plan rapproché, et la résolution de l’image était médiocre.

— Voici une capture Google Earth des coordonnées exactes où la puce de Linda a cessé d’émettre.

— Mais il n’y a rien, là ! aboya Juan, plus soucieux d’obtenir des réponses que de découvrir de nouvelles énigmes. Elle a été emmenée sur un navire, peut-être le yacht privé de Croissard, et à présent, ils sont partis depuis longtemps.

— C’est la première chose que nous avons vérifiée, dit Eric, qui tapota à nouveau son clavier.

Une photo d’un luxueux yacht d’un blanc immaculé s’afficha aussitôt sur les deux écrans. Le bâtiment paraissait long de plus de soixante mètres et construit pour affronter la haute mer dans n’importe quelles conditions.

— C’est le Pascal, le yacht de Croissard, poursuivit Eric. Il est resté mouillé au large de Monte-Carlo ces cinq derniers mois. J’ai vérifié ce matin avec la capitainerie. Ce navire n’a pas bougé.

— Bon, alors il peut s’agir d’un autre bateau.

— Peut-être pas.

Eric revint à l’image précédente de l’endroit où Linda avait disparu et fit un zoom arrière pour révéler une portion d’océan de plus en plus vaste. De petits objets carrés apparurent sur le bord. Eric passa la souris sur l’un d’eux, cliqua pour le centrer et opéra un zoom avant.

— Mais qu’est-ce que…

En quelques secondes, les écrans firent apparaître une massive plate-forme pétrolière, équipée au grand complet avec son support de torche, sa grue de chargement et son aire d’atterrissage d’hélicoptère en porte-à-faux sur un côté.

— Cette région fait partie des zones pétrolifères les plus riches au monde, fit observer Eric. On compte des centaines d’installations de forage semblables au large de Brunei. C’est ainsi que le sultan s’est enrichi. Et puis il y a dans ces mastodontes du métal en quantité plus que suffisante pour brouiller les signaux de la puce.

— Mais il n’y avait aucune plate-forme à proximité quand son signal est devenu muet, objecta Max.

— Non, en effet, dit Mark, mais qui sait quand ces images ont été prises ? Même si Google réactualise ses cartes en permanence, ce n’est évidemment pas au jour le jour. Une plate-forme pétrolière pourrait avoir été installée il y a deux mois de cela et ne pas apparaître avant des années.

— Dans ce cas, nous avons besoin d’images actualisées, dit Juan.

— Nous allons même faire mieux que cela, lui répondit Eric. Nous essayons de louer les services d’un pilote d’hélico pour aller voir de plus près ce qui se passe là-bas. Ne vous inquiétez pas, il restera à bonne distance pour ne pas éveiller les soupçons.

— Quand aurez-vous sa réponse ?

— Aujourd’hui, j’espère. L’entreprise de location travaille à plein en ce moment, avec les ouvriers et le matériel à transporter sur les plates-formes, mais ils m’ont dit qu’ils parviendraient à détourner un de leurs appareils cet après-midi pour jeter un coup d’œil sur place.

— Bonne idée.

Avec l’estomac plein et la perfusion qui lui vidait l’esprit en soulageant son corps, Juan devait se concentrer pour rester alerte.

— Quelle est notre heure estimée d’arrivée ?

Eric fit apparaître sur son écran la position du navire et lança une estimation de la durée du voyage.

— Quarante-cinq heures.

— Eddie, je veux que vous et Linc réorganisiez nos plans d’urgence en cas de situation imprévue et que vous prépariez une éventuelle attaque de la plate-forme pétrolière. Voyez cela ensuite avec les autres « chiens armés » et assurez-vous qu’ils soient prêts à toute éventualité. Eric et Mark, continuez à creuser pour trouver tout ce que vous pourrez sur Croissard et son pote néanderthalien John Smith. Je suppose qu’il a bien servi dans la Légion étrangère. Vous pourrez peut-être fouiner un peu dans leurs archives électroniques ?

— Sans problème.

— Et moi ? demanda Max.

— Sois beau et tais-toi, lui répondit Juan avec un clin d’œil en se levant de table.

De retour dans sa cabine, les stores furent tirés, l’air conditionné réglé à fond et les draps tirés bien haut en moins d’une minute. En dépit de l’épuisement, l’esprit de Juan était troublé par des images de Linda retenue en captivité, et par l’impression obsédante qu’ils étaient tous passés à côté d’un élément essentiel. Il eut du mal à s’endormir.

La sonnerie de son téléphone le tira de l’abîme. Il rejeta la couverture de côté et attrapa le combiné. L’appareil noir mat semblait tout droit sorti des années 30, mais c’était en réalité un téléphone sans fil sophistiqué.

— Désolé de vous déranger, président.

— Pas de problème, Eric. Que se passe-t-il ?

— Eh bien je viens d’avoir des nouvelles de l’entreprise d’affrètement d’hélicos.

— Et je suppose qu’elles ne sont pas bonnes ?

— Non, monsieur, en effet. Il n’y a rien à l’endroit qui correspond aux coordonnées que nous leur avons données. Ils disent que leur pilote a survolé la zone sans rien détecter.

Juan sortit les jambes du lit. S’il ne s’agissait pas d’une plate-forme pétrolière, c’est que Linda avait été évacuée par bateau. Un bâtiment qui avait à présent plusieurs jours d’avance sur eux. De plus, ils n’avaient pas la moindre idée de son cap. Linda était bel et bien perdue.

— Et pour ce qui est d’obtenir des meilleures images par satellite de la zone, vous en êtes où ?

— Nous… enfin, nous n’avons pas encore eu le temps de chercher. L’hélico était notre meilleur espoir.

— Vous avez raison, je le sais bien, mais faites-moi plaisir. Trouvez des photos récentes. On pourra peut-être y découvrir un indice. Il est possible qu’ils l’aient emmenée à bord d’un navire de forage. Dans ce cas, nous saurions au moins quelle aiguille rechercher dans le Pacifique.

— Très bien.

Eric Stone allait raccrocher, mais il se souvint que son rapport n’était pas tout à fait complet. Et comme la plupart d’entre nous, il n’éprouvait aucun plaisir à admettre ses échecs.

— Nous n’avons rien pu obtenir de nouveau sur Croissard, poursuivit-il. Quant à Smith, nous pouvons l’oublier. Un simple piratage de leurs archives a révélé qu’au cours des cinquante dernières années, environ quatorze mille John Smith ont servi dans la Légion. C’est un nom de guerre très populaire.

— Je m’en doutais un peu, admit Juan, mais il fallait essayer. Tenez-moi au courant.

Après avoir pris une douche rapide et s’être rasé, il décida de passer par l’infirmerie du bord. MacD Lawless était étendu sur un lit, entouré du matériel de soins le plus moderne que l’on puisse imaginer. Un moniteur cardiaque émettait des signaux sonores sur un rythme régulier. MacD pouvait respirer sans assistance, mais une canule de plastique transparent était fixée autour de ses oreilles et dans son nez pour lui fournir de l’oxygène pur. Juan remarqua que ses hématomes s’estompaient vite et qu’il n’était presque plus enflé. À en juger par son apparence, ce gars était aussi solide qu’un bœuf.

Julia souleva le rideau qui séparait MacD du reste de l’infirmerie. Comme toujours, Julia était coiffée d’une queue-de-cheval et portait une blouse. Son visage n’exprimait rien d’autre qu’un sérieux tout professionnel.

— Comment va-t-il ? demanda Juan en essayant de ne pas prendre un ton trop grave.

Julia lui adressa un sourire qui sembla illuminer toute la pièce.

— Il dort.

— Je sais. Il est dans le coma et…

— Non, l’interrompit-elle. Il est sorti du coma il y a trois heures environ. Il vient d’ailleurs de se rendormir.

Il n’existe sans doute aucun médecin au monde qui hésite à réveiller son patient, même si celui-ci est en manque criant de sommeil. En cela, Julia n’était pas différente de ses confrères. Elle secoua avec douceur l’épaule de MacD jusqu’à ce que ses paupières se mettent à papilloter avant de s’ouvrir tout à fait. Il regarda dans le vide, puis ses yeux vert de jade parurent enfin se concentrer.

— Comment allez-vous ? lui demanda Juan d’un ton chaleureux.

— Très bien, répondit Lawless, la voix rauque. Mais vous auriez dû voir l’autre type.

— C’est le cas. Je crois que je n’avais jamais vu des articulations aussi amochées.

Lawless se mit à glousser, mais la douleur le fit gémir.

— Arrêtez. Ne me faites pas rire. Ça fait trop mal.

Il songea soudain à qui il s’adressait et se remémora en même temps les tortures infligées par Soe Than. Il redevint sérieux en l’espace d’un instant.

— Je suis désolé, Juan. Je le suis vraiment. Je n’imaginais même pas à quel point cela pouvait être affreux.

— Ne vous inquiétez pas, le rassura Juan. Tout ce que vous leur avez dit, c’est mon nom et celui du navire – qui ne figure d’ailleurs pas souvent sur son tableau arrière. Si vous ne leur aviez pas révélé qui j’étais, le gouvernement chinois n’aurait pas conclu un accord pour nous transférer à Pékin, et Eddie n’aurait jamais pu trouver le moyen de venir à notre rescousse. Sans le savoir, vous nous avez sauvé la vie.

Lawless parut dubitatif, comme incapable de comprendre l’aspect positif de la situation.

— Je suis sérieux, poursuivit Juan. Si vous n’aviez pas parlé à Than, nous serions tous les deux en train de croupir dans une prison chinoise avec une condamnation à perpétuité sur le dos. Si vous avez envie de vous flageller parce que vous avez parlé, je peux le comprendre, mon vieux, mais vous devez aussi admettre qu’en agissant de la sorte, vous avez rendu notre évasion possible. Comme on dit, à quelque chose malheur est bon. À vous de voir si vous voulez vous focaliser sur le côté positif de l’affaire ou sur le côté négatif. Si vous faites le mauvais choix, vous ne m’êtes plus d’aucune utilité. D’accord ?

MacD renifla pour s’éclaircir la voix.

— J’ai compris. Et je vous remercie. C’est une façon de considérer la situation à laquelle je n’avais pas pensé. On dirait bien que c’est la deuxième fois que je vous sauve la vie, conclut-il avec une ébauche de sourire qu’il ne put maintenir qu’une fraction de seconde.

Juan savait que MacD allait y réfléchir avec le temps, et il était pour sa part certain que le fait d’embaucher le jeune homme avait été la meilleure décision qu’il avait prise depuis longtemps.

— Vous avez besoin de repos. Nous sommes en train de pister Linda. D’ici quelques jours, ce ne sera plus qu’une vieille histoire et nous aurons l’occasion d’en bavarder en prenant un verre.

— Quoi ? Attendez ! Vous pistez Linda ?

— Tous les membres de la Corporation ont une puce électronique implantée dans la cuisse, qui fonctionne selon un système biométrique et peut être repérée par satellite. Nous avons mis le cap sur Brunei, le dernier endroit où sa puce a émis un signal. Nous allons la ramener. Aucun souci.

— Aucun souci, répéta MacD.

Juan hocha la tête en direction de Julia et quitta l’infirmerie.

14

L’OREGON S’ÉLANÇA EN AVANT, à plus de quarante nœuds.

Par bonheur, la mer était calme, car une houle un peu sévère aurait transformé la navigation en séance de trampoline. D’habitude, l'Oregon s’éloignait des grandes routes commerciales afin qu’aucun navire de passage ne s’étonne de sa vitesse, mais cette fois-ci, Juan s’en moquait. Ils furent hélés plusieurs fois, le plus souvent par des opérateurs radio cherchant à tromper leur ennui. Sur ordre du président, l'Oregon garda un complet mutisme.

Le seul élément qui leur permettait d’afficher une apparence « normale » était le panache de fausse fumée qui s’échappait de l’unique cheminée. La plupart des marins qu’ils croisèrent supposèrent que le vieux cargo avait été équipé de turbines à gaz.

Installé dans le centre opérationnel, le bras toujours en écharpe, Juan contemplait le passage des flots sur l’écran principal. Un coup d’œil sur sa droite lui permettait de surveiller le gros répétiteur radar qui indiquait par des petits points la présence des bâtiments environnants. Le détroit de Malacca était peut-être le couloir maritime le plus emprunté au monde, et la densité du trafic, qui évoquait un embouteillage automobile dans une grande ville, forçait l'Oregon à naviguer bien en deçà de ses capacités réelles.

Ce n’était pas le quart de Juan. Il était vingt heures, et la troisième équipe était aux commandes. Le soleil sombrait vite derrière eux, donnant à la mer l’aspect d’une couverture mouvante aux reflets de cuivre patiné. Lorsque l’astre disparut, Juan comprit que le trafic allait encore ralentir. Les gros tankers et porte-conteneurs disposaient de systèmes modernes d’aide à la navigation et pouvaient maintenir une allure constante dans presque n’importe quelles conditions. Le ralentissement était plutôt causé par les dizaines de bateaux de pêche et de petits cargos de cabotage présents sur la zone.

Sa seule consolation, c’est qu’ils approchaient de l’extrémité du mince détroit. Une fois en pleine mer, il pourrait enfin lâcher les rênes de son navire et faire donner à pleine puissance ses moteurs magnétohydrodynamiques.

— Bonsoir tout le monde, lança Julia Huxley en pénétrant dans le centre opérationnel par une porte située à l’arrière de la pièce.

MacD Lawless était avec elle, assis dans un fauteuil roulant et vêtu d’une blouse de patient d’hôpital.

— J’offrais à notre ami une petite visite des lieux. Je vous rappelle, Juan, que jusqu’ici il n’a vu que le couloir qui donne sur le mess.

— Waouh ! s’écria MacD, les yeux écarquillés. On dirait la passerelle de l'Enterprise. Et c’est là que s’assied Chris Pine.

— Qui cela ? demanda Juan.

— Chris Pine. C’est lui qui joue le rôle du capitaine Kirk dans la version 2009 de Star Trek.

— Comment allez-vous ?

— Je ne tiens plus en place, grommela MacD. Côté tête, tout va bien, mais sur le plan physique, je suis encore un peu faiblard. Et je ne supporte plus de rester au lit toute la journée. Mais dites-moi, où sommes-nous ?

— Dans le détroit de Malacca.

— Nous filons bon train, on dirait.

— Ce vieil Oregon cache quelques petits secrets dans sa salle des machines, mais avec ce fichu trafic, nous ne dépassons pas les quinze nœuds pour le moment.

Lawless étudia un instant l’écran de contrôle.

— On dirait l’Interstate 10 à l’heure de pointe, commenta-t-il.

— J’ai grandi en Californie. Si vous n’avez jamais vu l'Interstate 405, vous ne savez même pas ce que le mot embouteillage veut dire. Qu’est-ce que Julia vous a montré d’autre ?

— Votre salle à manger, et je dois dire que question classe, il n’y a rien à redire. Et puis j’ai vu la piscine, superbe, la salle de sport, et une partie des quartiers de l’équipage. Quoi d’autre ? Ah oui, le garage à bateaux et le hangar.

— Vous n’avez pas encore vu la moitié du bâtiment. Au niveau de la quille, vous découvrirez des portes qui s’ouvrent sur la mer pour lancer ou récupérer des submersibles. Quant à notre puissance de feu, elle vaut celle des meilleurs bâtiments d’une taille équivalente.

— N’allez pas épuiser mon patient, s’écria Julia.

— Dès que vous irez mieux, dit Juan, nous parlerons de votre cabine. Pour l’instant, elle est vide, mais vous pouvez commencer à imaginer comment vous aimeriez l’aménager, et nous ferons le nécessaire.

— Je dormais avec quelques collègues dans un ancien atelier automobile à Kaboul, et avant cela, j’étais logé par l’oncle Sam. Question déco, je n’y connais rien !

— Alors parlez-en à Linc. Il s’est contenté d’un lit de camp et d’une armoire métallique et a dépensé le reste de son indemnité pour s’offrir une Harley Fat Boy qu’il garde dans la cale.

— Voilà un style qui me plaît bien, commenta MacD.

— Vous pourrez organiser votre gang de bikers plus tard, intervint Julia. Dans l’immédiat, retour à l’infirmerie.

— Bien, madame, répondit Lawless avec un clin d’œil en imitant le ton boudeur d’un enfant récalcitrant.

Eric Stone et Mark Murphy se précipitèrent soudain dans la pièce.

— Nous l’avons enfin, président ! s’écrièrent-ils en chœur.

Aucun des deux ne paraissait avoir dormi depuis au moins une trentaine d’heures.

— Qu’est-ce que vous avez trouvé ?

— Bonne nuit à tous, dit MacD tandis que Julia le poussait hors du centre opérationnel.

— Il existait bien une plate-forme pétrolière à cet endroit, annonça Eric.

Il connecta son ordinateur portable à un poste de travail annexe. En quelques secondes, une image aérienne d’une plate-forme de production de pétrole apparut sur l’écran principal. Sur le cliché, pris en très gros plan, les détails étaient flous, mais Juan distingua une aire d’atterrissage d’hélicoptères suspendue sur le côté de la structure, ainsi que l’ombre d’un grand derrick sur le pont. Selon lui, la surface de la plate-forme devait couvrir une quarantaine d’ares.

— C’est la J-61, et elle n’est plus utilisée depuis deux ans.

— Qui en est le propriétaire ?

— Des sociétés-écrans. Mark et moi sommes en train d’essayer de percer leur anonymat.

— La plate-forme est-elle autopropulsée ?

— Non. C’est une installation semi-submersible qui ne dispose d’aucun moyen de propulsion autonome. Pour la déplacer, il faut la remorquer.

— Nous savons très bien qu’ils l’ont déplacée, lança Juan en scrutant le moniteur comme si une image satellite pouvait lui donner les réponses qu’il attendait. Mais quand ?

Mark s’approcha de la grosse cafetière électrique pour se servir une tasse.

— Il faudrait au moins deux remorqueurs pour la faire bouger. Nous vérifions toutes les grandes entreprises spécialisées pour savoir où se trouvent leurs plus gros navires. Jusqu’ici, nous n’en avons trouvé aucun dans la zone concernée.

— Croissard a-t-il des relations avec des entreprises de remorquage en haute mer ?

— Je ne crois pas, répondit Mark. Et je sais qu’il ne traite aucune affaire liée à la recherche gazière ou pétrolière.

— Vérifiez encore, ordonna Juan.

Il songeait à tout ce qu’impliquait le déplacement d’une telle structure. Si Linda s’était trouvée là deux ou trois jours et que la plate-forme avait disparu depuis, cela signifiait que Croissard se déplaçait vite. Combien de temps fallait-il pour coordonner les manœuvres de multiples navires dans un espace réduit et acquérir ensuite assez de vitesse ? se demanda-t-il. Quatre jours ? Cinq ? Au moins cela, à condition que tout se passe bien, ce qui n’était pas toujours le cas, loin de là.

S’il devait lui-même organiser une telle expédition, il chercherait un dispositif plus efficace. Mais comment ? Comment transporter une plate-forme de vingt mille tonnes d’acier, vite et en toute discrétion, à partir d’un point d’ancrage qu’elle occupait depuis des années ?

— Attendez ! s’exclama-t-il au moment où la réponse lui traversait l’esprit. Ce n’est pas un remorqueur dont il s’agit, mais d’un FLO-FLO.

— Un quoi ?

— Un FLO-FLO, un « float-on/float-off », c’est-à-dire un navire de transport de charges lourdes semi-submersible.

— Un transporteur de charges lourdes ? Bon Dieu, mais vous avez raison, s’écria Mark, qui lança aussitôt une recherche informatique.

Le navire qui s’afficha sur l’écran principal ne ressemblait à aucun autre. Sa superstructure s’élevait très en avant sur la proue. Deux piliers soutenaient les ailerons de passerelle qui dépassaient de chaque côté du bastingage. Le reste du bâtiment, long de presque deux cent quarante mètres, consistait en un espace de pont découvert qui s’élevait à peine au-dessus de la surface de l’eau. L’image qu’ils contemplaient était celle du MV Blue Marlin rapatriant l’USS Cole aux États-Unis.

Cet extraordinaire engin disposait de réservoirs de ballast qui permettaient de le « couler » jusqu’à une profondeur préprogrammée. Il pouvait ensuite manœuvrer sous son chargement, qu’il s’agisse d’un destroyer lance-missiles endommagé ou d’une plate-forme pétrolière. Une fois en position, les réservoirs de ballast étaient asséchés, et le navire tout entier remontait alors sur l’eau, portant sa charge sur ses onze mille deux cent vingt mètres carrés de pont. Lorsque le chargement était sécurisé à l’aide des chaînes, voire soudé au pont, le bâtiment pouvait naviguer sans problème à une vitesse d’environ quinze nœuds, bien supérieure à celle d’un remorqueur traditionnel qui, avec une charge comparable, n’aurait pas pu dépasser les cinq nœuds.

Eric reprit l’ordinateur et ses doigts virevoltèrent sur les touches du clavier à la recherche de bases de données et de dossiers d’entreprises. Au bout de quatre minutes, pendant lesquelles on n’entendit que le bourdonnement des moteurs de l'Oregon et le bruissement de l’air dans les bouches d’aération, il leva les yeux.

— Il n’existe dans le monde que cinq navires de transport de charges lourdes capables de déplacer la J-6I. Deux d’entre eux sont sous contrat avec l’US Navy pour transporter des bâtiments de combat en transit et éviter ainsi des frais de maintenance et de fonctionnement de moteurs. Le troisième approche de la mer du Nord, où il doit livrer dans une zone de gisements gaziers une plate-forme fabriquée en Corée. Le quatrième vient de déposer une autre plate-forme en Angola. Le cinquième convoie plusieurs yachts de luxe de la Méditerranée jusqu’aux Caraïbes. On dirait que la saison de la plaisance change de quartiers. Désolé, Juan, mais votre hypothèse ne tient pas.

Une expression d’amère déception se peignit sur le visage de Juan Cabrillo, qui aurait juré être sur la bonne piste.

— Pas si vite, intervint Mark Murphy.

Pendant qu’Eric pianotait sur son ordinateur, il s’était quant à lui mis au travail sur son iPad, lui aussi connecté en WiFi au super-ordinateur Cray de l'Oregon.

— Croissard possède une série de sociétés-écrans enregistrées dans les îles anglo-normandes. Elles étaient toutes inactives, mais l’une d’elles s’est réveillée il y a une semaine environ. Il s’agit de toute évidence d’une opération de grande envergure, et je n’ai fait que parcourir le dossier. L’entreprise, qui s’appelle Vantage Partners PLC, a été financée par une banque off-shore des îles Caïmans. Sa seule activité en tant que société a consisté à se vendre à une entreprise brésilienne. J’ai arrêté mes recherches, pensant qu’il s’agissait d’une transaction légale sans rapport avec les projets de Croissard en Birmanie.

— Mais je suis sûr que vous venez de trouver autre chose, dit Juan.

— En effet. Cette boîte brésilienne possède en Indonésie une filiale spécialisée dans la casse de navires. Aucun chiffre n’a été publié quant à ces contrats, mais à mon avis, Croissard a vendu Vantage Partners pour une somme bien inférieure à son investissement d’origine, afin d’acheter le chantier de démolition et mettre la main sur tous les bâtiments qu’il est censé démanteler.

— L’un d’entre eux est-il un navire de transport de charges lourdes ?

— Donnez-moi encore une minute, j’ai presque fini de pirater leur système informatique, répondit Mark, dont les yeux rivés à l’écran de l’iPad se mirent à briller tandis qu’un sourire apparaissait sur son visage. Ça y est ! Ils ont entrepris le démantèlement de trois navires. Deux navires de pêche et un vraquier. Leur prochain projet concerne le MV Hercules, un transporteur de charges lourdes qui doit être démonté suite à la faillite de son propriétaire. Il semble qu’il soit arrivé sur les lieux par ses propres moyens, preuve qu’il est en état de fonctionnement.

— Bingo ! cria Juan, triomphant. C’est ainsi qu’ils ont pu déplacer la plate-forme : Croissard s’est offert un super-transporteur.

— Ce qui nous amène à la question suivante, intervint Eric. Pourquoi ? Pourquoi déplacer la plate-forme ?

— Ce n’est pas parce que Linda se trouve à bord, répondit Juan. Il y a autre chose, que Croissard ne veut pas qu’on découvre.

— Ce doit être quelque chose d’encombrant, fit remarquer Mark Murphy. Sinon, il se contenterait de l’emporter.

Juan Cabrillo garda le silence et réfléchit. Le « pourquoi » n’était pas la question qui l’intéressait. Ce qu’il voulait savoir, c’est l’endroit où Croissard avait déplacé la plate-forme. Il frappa quelques touches du clavier intégré au bras de son fauteuil et une carte de la mer de Chine méridionale apparut à l’écran. On distinguait les grandes îles indonésiennes de Java, Bali, Sumatra et Bornéo, où se situait Brunei, ainsi que des milliers d’autres, pour la plupart inhabitées. N’importe laquelle de ces petites îles désertes constituerait une cache idéale. Le problème, c’était le volume du trafic maritime dans la région. Un bâtiment aussi inhabituel que l'Hercules, chargé d’une plate-forme pétrolière, serait à coup sûr repéré et signalé.

De même que lors de son rendez-vous avec Croissard à Singapour, Juan sentait que quelque chose lui échappait. La question d’Eric était peut-être pertinente, après tout. Pourquoi prendre le risque de déplacer la J-61 ? Selon Murph, il y avait quelque chose à bord de celle-ci que le financier suisse voulait cacher. Mais on ne peut pas faire disparaître une plate-forme entière. En tout cas, pas sans rencontrer quelques difficultés.

Soudain, Juan comprit. Il tapa à nouveau quelques touches de son clavier, et les eaux de la mer de Chine méridionale semblèrent s’évaporer de la carte projetée sur le grand écran vidéo. À moins d’une centaine de milles nautiques de Brunei, le plateau continental tombait en pente raide dans le chenal de Palawan, un gouffre de quatre mille cinq cents mètres de fond qui fendait le fond marin comme s’il avait été découpé par un monstrueux coup de hache.

— C’est là qu’ils se dirigent, dit-il. Ils ont l’intention d’immerger la J-61, avec Linda à son bord. Navigateur, calculez-nous un itinéraire jusqu’au point du chenal le plus proche de sa dernière localisation connue.

Eric Stone, l’homme de barre en chef de l'Oregon, prit le poste de navigation et effectua les calculs lui-même. L'Oregon devait dévier de quelques degrés au nord son cap actuel vers le nord-ouest. Ils allaient traverser une voie de navigation fréquentée, mais alors que le navire virait de bord, Eric calcula les vitesses et les positions relatives de tous les bâtiments assez proches pour apparaître sur le radar à longue portée.

— Si nous accélérons jusqu’à trente-cinq nœuds, nous passerons sans encombre, annonça-t-il.

— Allons-y, et dès que nous serons sortis des voies maritimes, mettez le paquet.

*

L’AUBE SURPRIT JUAN SUR LA PASSERELLE, une grande tasse de café noir à la main. La mer demeurait calme et par bonheur, déserte. L’eau était d’un vert aussi profond que l’émeraude la plus pure, et le soleil levant, dont les rayons perçaient les lointains nuages, baignait la ligne d’horizon d’un halo rougeoyant. Quelque part le long de leur parcours, sans doute pendant leur passage à petite vitesse du détroit de Malacca, un goéland s’était posé sur l’aileron de passerelle tribord. Il y était resté, mais l'Oregon filait à présent si vite qu’il s’était recroquevillé derrière une plaque de cloison pour s’abriter du vent.

En raison de sa clavicule brisée, Juan avait encore le bras en écharpe. Il ne pourrait pas participer au raid sur la J-61. Il allait devoir se contenter d’un travail de repérage à bord de l’hélicoptère MD 520N que l’on préparait au décollage sous l’écoutille de chargement numéro 5, et qui serait prêt à s’envoler d’ici une trentaine de minutes.

Juan détestait envoyer son équipe affronter le danger lorsqu’il n’était pas en mesure de la diriger en personne, et son rôle passif dans l’opération mettait ses nerfs à rude épreuve. Une fois l'Hercules repéré, Gomez Adams reviendrait à bord de l'Oregon récupérer l’équipe de combat, et Juan resterait sur le banc de touche. Linc, Eddie et les autres « chiens armés » étaient plus que capables de venir à bout de ceux qui retenaient Linda prisonnière, quels qu’ils soient.

Dans un recoin à l’arrière de la passerelle, la porte de l’ascenseur s’ouvrit dans un sifflement. L’équipage savait que lorsque Juan était seul sur la passerelle, mieux valait le laisser tranquille, aussi réagit-il avec une certaine irritation. Il s’apprêtait à réprimander l’intrus, mais ses paroles moururent sur ses lèvres, et il sourit en voyant MacD Lawless sortir de l’ascenseur sur son fauteuil roulant. La manœuvre lui coûtait bien des efforts mais il était clair qu’il voulait y parvenir par ses propres moyens.

— J’avais oublié à quel point c’était compliqué d’entrer dans un ascenseur et d’en sortir avec ces fichus fauteuils.

— Vous prêchez un converti, répondit Juan. Quand les Chinois m’ont fait sauter la jambe, j’ai dû subir la même chose pendant trois mois avant de pouvoir marcher avec une prothèse.

— Je me suis dit qu’un peu d’air frais me ferait du bien, mais on m’a dit de rester à l’écart du pont principal.

— C’était un bon conseil, à moins que vous ne soyez adepte des coupes de cheveux en bataille. Nous filons à plus de quarante nœuds.

Lawless ne put cacher sa stupéfaction. Installé dans son fauteuil, il ne pouvait distinguer que le ciel à travers le vitrage. Juan se leva de son siège et se dirigea vers la porte coulissante de l’aileron de passerelle bâbord, qui pouvait être ouverte ou refermée sans difficulté quelles que soient les conditions météo. À peine eut-elle glissé de quelques centimètres qu’une bourrasque digne d’une tempête s’engouffra en hurlant dans le mince espace, menaçant d’arracher la vieille carte marine périmée fixée à la table, ainsi que quelques livres de navigation tout aussi dépassés. Il était encore tôt, mais l’air était déjà chaud et lourd d’humidité. Pourtant, à la vitesse à laquelle il soufflait sur le pont, il paraissait presque rafraîchissant.

Juan ouvrit en grand et recula d’un pas pour que MacD puisse avancer son fauteuil sur l’aileron. Les cheveux du jeune homme s’ébouriffèrent sur sa tête, et il dut élever la voix pour se faire entendre.

— Incroyable ! Je n’aurais jamais cru qu’un navire de cette taille puisse se déplacer aussi vite.

— Vous ne trouverez son pareil nulle part en haute mer, lui répondit Juan avec fierté.

Lawless passa quelques minutes à contempler la mer, le visage impénétrable, puis il rentra sur la passerelle, et Juan referma la porte derrière lui.

— Je crois que je devrais regagner à l’infirmerie, annonça-t-il à contrecœur. Le docteur Huxley ignore que je suis absent sans permission. Bonne chance, poursuivit-il en tendant la main à Juan.

Celui-ci garda les bras alignés le long du corps.

— Désolé, mais nous avons une petite superstition à ce sujet. Avant une mission, nous ne nous souhaitons jamais bonne chance.

— Oh, navré. Je ne savais pas…

— Ne vous inquiétez pas. À présent, vous le savez, alors vous éviterez de flanquer la trouille aux autres.

— Que dites-vous de : À plus tard ?

Juan hocha la tête.

— C’est parfait. À plus tard.

Sur l’ordre du président, les moteurs de l'Oregon passèrent en marche arrière lorsqu’ils arrivèrent à l’extrême limite du rayon d’action de l’hélico. Ils disposeraient de très peu de temps pour couvrir la zone cible, mais Juan tenait à repérer l'Hercules au plus vite. S’il avait fait une erreur de calcul et si le transporteur de charges lourdes ne se dirigeait pas vers le chenal de Palawan, alors ils n’auraient presque plus aucune chance de le découvrir depuis l’hélicoptère. L'Hercules et sa cargaison seraient perdus.

Le pas des lames de poussée, à l’intérieur des tubes de propulsion, fut inversé, et l’eau qui se déversait en trombes par la poupe rejaillit à travers les bouches d’adduction de la proue. Pendant un instant, alors que l’écume explosait en débordant par-dessus le bastingage à l’avant, on aurait pu croire que deux torpilles venaient de frapper l'Oregon. La décélération était assez brutale pour faire plier les genoux d’un homme. Lorsque la vitesse passa sous les dix nœuds, l’écoutille de cale arrière se déroula et un ascenseur hydraulique hissa l’hélico noir à la lumière du jour. Juan était déjà installé sur le siège passager avant, sa ceinture bouclée, de grosses jumelles passées en bandoulière sur l’épaule. Max Hanley était installé à l’arrière en tant que second observateur.

Dès que l’appareil fut assez éloigné du bastingage, les techniciens déployèrent les cinq pales pliantes du rotor, et Gomez Adams mit la turbine surpuissante en marche. Tous les voyants du tableau de contrôle passèrent au vert. Il engagea la transmission, et le gros rotor se mit à hacher l’air suffocant. Grâce à son système NOTAR, le 520 était un engin stable et discret. Très vite, les pales atteignirent une vitesse suffisante pour le décollage. Adams donna plus de puissance au moteur et actionna la commande de pas collectif. Les patins se soulevèrent du pont ; il poussa l’appareil à plein régime. Le 520 s’élança dans les airs et s’éloigna de l'Oregon et de la forêt de mâts de charge de ses ponts.

Ils devaient faire un long détour par l’est afin de pouvoir approcher de la zone de recherches en restant derrière l'Hercules, et cela pour deux raisons. Tout d’abord, ils arriveraient de la direction du soleil levant, ce qui les rendrait invisibles. D’autre part, avec cette énorme plate-forme pétrolière sur son pont, le radar monté à l’avant du transporteur serait handicapé par un angle mort considérable sur son tableau arrière. Jamais ils ne verraient arriver le 520.

Le vol fut assez fastidieux, comme c’est souvent le cas au-dessus de la mer. Personne n’était en veine de conversation. Souvent, les hommes échangeaient des plaisanteries ; c’était un bon moyen d’alléger la tension, mais les lourdes blagues n’étaient pas de mise alors que la vie de Linda était en jeu. Le silence régnait sous le cockpit. De temps à autre, Juan observait la mer aux jumelles, alors qu’ils étaient encore loin de la zone cible.

Mais lorsqu’ils furent à une quarantaine de milles de leur point de départ, lui et Max se concentrèrent sur leur recherche. Ils travaillaient en tandem. Tous deux regardaient vers l’avant, Max sur sa gauche, et Juan sur sa droite. Les deux hommes balayaient les eaux de leurs jumelles et ne se laissaient jamais détourner de leur tâche par le soleil qui irradiait les vagues peu profondes. Ils se trouvaient à dix milles de la position que Juan estimait être celle du Hercules, et tout près de l’endroit où le plateau continental plongeait dans le chenal de Palawan, lorsque Juan aperçut quelque chose devant eux sur la droite. Il désigna la masse imposante à Adams, qui opéra un léger virage pour rester le dos au soleil.

Juan s’inquiéta aussitôt. Ils auraient dû trouver le navire en repérant d’abord son sillage long de plusieurs milles. Mais il n’y avait aucune écume. L’Hercules semblait abandonné dans l’eau.

C’était une vision surréaliste. Le bâtiment lui-même était presque deux fois plus long que l'Oregon, mais ce qui était surtout remarquable, c’était l’imposante plate-forme pétrolière assise comme à califourchon sur son pont ouvert. Ses quatre piliers étaient aussi vastes que des piscines suspendues en plein air. En dessous, les flotteurs, chacun de la taille d’une barge et recouverts de peinture antirouille, dépassaient de plus de vingt mètres de chaque côté du bastingage. La plate-forme elle-même couvrait une surface de plus d’un hectare, bien au-delà de l’estimation initiale de Juan, et la distance entre le pont et le sommet de la tour de forage dépassait les trente mètres. L’ensemble, navire et plate-forme, devait peser bien plus de cent mille tonnes.

— Qu’en pensez-vous ? demanda Adams.

Au départ, leur mission consistait à trouver la plate-forme et à revenir aussitôt vers l'Oregon, mais Adams, voyant l'Hercules en panne, hésitait.

Ce ne fut pas le cas de Juan.

— Approchez-vous. Je voudrais vérifier quelque chose.

Adams leur fit perdre de l’altitude jusqu’à ce que les patins survolent la crête des vagues. Ils demeureraient invisibles, à moins qu’une sentinelle ne soit postée en faction à la poupe du transporteur. Lorsqu’ils ne furent plus qu’à un demi-mille, Juan s’aperçut que l'Hercules donnait de la gîte à bâbord. Pendant un instant, il se demanda si les responsables du bâtiment avaient mal calculé la charge et s’étaient arrêtés pour ajuster l’arrimage.

Mais lorsque l’hélico atteignit la poupe, il constata que de lourds câbles d’acier pendaient de la superstructure du navire et que les arceaux métalliques de ses bossoirs étaient déployés. Le canot de sauvetage avait été mis à la mer. Au niveau de la ligne de flottaison, il remarqua un bouillonnement de bulles dû à l’eau qui remplissait les réservoirs de ballast en expulsant l’air qui s’y trouvait. Ils n’avaient pas mis en panne pour réajuster la répartition du chargement. S’ils avaient abandonné le navire, c’était pour le saborder.

15

— FAITES-NOUS PASSER VERS L’AUTRE CÔTÉ, ordonna Juan d’un ton pressant.

Adams manœuvra l’appareil qui, avec l’agilité d’une libellule, contourna la proue du transporteur pour se glisser le long de son bastingage tribord. De même qu’à bâbord, les arceaux des bossoirs étaient déployés et le canot de sauvetage était parti depuis longtemps. En revanche, rien n’indiquait que les pompes aient été activées. Si les réservoirs de ballast ne se remplissaient que d’un côté, c’était pour que l'Hercules finisse par chavirer sous le poids gigantesque de la J-61.

— Descendez aussi vite que possible ! Il faut arrêter ces pompes.

— Juan, lança Max Hanley. Et s’ils avaient emmené Linda avec eux ?

Juan appela l'Oregon.

Hali Kasim lui répondit aussitôt.

— Je vous écoute, président.

— Hali, avez-vous reçu un signal de la puce de Linda au cours de l’heure écoulée ?

— Non et pourtant, j’ai réservé l’un de mes écrans à sa seule fréquence.

— Attendez une minute.

Juan passa sur le canal de communication interne de l’hélico.

— Voilà ta réponse, Max. Elle est encore à bord. Gomez, préparez-vous à nous poser. Hali, vous êtes toujours avec moi ?

— Toujours présent, président.

— Nous avons trouvé l'Hercules, mais je crois qu’ils sont en train de le saborder. Vous avez notre localisation ?

— Je vous ai à quatre-vingt-deux milles sur un relèvement de cent trente-sept degrés.

— Rejoignez-nous aussi vite que vous le pouvez. Faites donner à l'Oregon tout ce qu’il a dans le ventre si besoin, ordonna Juan avant de couper la communication avec Hali. Gomez, déposez-moi au sommet de la plate-forme. Ensuite, vous et Max essaierez de trouver le moyen de désactiver ces pompes.

— Tu vas chercher Linda ? demanda Max.

— En envisageant le pire, elle et moi pourrons sauter, répondit Juan Cabrillo, conscient du fait que son idée lui était dictée par le désespoir et que, si cela se présentait, ils risquaient de se tuer tous les deux.

Max ne semblait pas considérer le plan de Juan comme une bonne idée, et l’expression d’inquiétude qui traversa son visage le confirma à Juan, qui haussa les épaules, comme pour dire « nous n’avons pas le choix ». Il accepta un talkie-walkie que Max venait de sortir d’une cache d’urgence sous le siège arrière.

— Vous ne voulez pas que je demande des renforts à l'Oregon ? demanda Adams en soulevant l’hélicoptère le long du flanc de la plate-forme.

— Je ne veux surtout pas le ralentir.

Gomez centra le 520 au-dessus de l’aire d’atterrissage. Juan ne perdit pas de temps à attendre que l’appareil se soit stabilisé. Il défit son harnais, ouvrit la porte et se laissa tomber d’une hauteur d’un mètre, tandis que l’air poussé vers le bas par le rotor s’engouffrait dans ses vêtements et ébouriffait ses cheveux. Le 520 s’éloigna pour filer vers la poupe, où il disposerait d’assez d’espace pour se poser en toute sécurité.

Dans sa chute, Juan cogna son épaule blessée, et un éclair de douleur lui transperça la poitrine. Il grimaça.

Observée de plus de soixante mètres de haut, la gîte qu’il avait constatée depuis l’hélico était beaucoup plus prononcée, et Juan dut se pencher pour conserver son équilibre. L’Oregon arriverait-il à temps ? Il n’en avait pas la moindre idée.

Il jeta un coup d’œil autour de lui. La plate-forme était ancienne, cela sautait aux yeux. Par-delà la peinture délavée et écaillée, on voyait la rouille. Les ponts étaient parsemés de grosses taches et bosselés aux endroits où des conducteurs de grue négligents avaient déchargé du matériel. Il ne vit que peu d’équipement abandonné. Il remarqua une benne chargée de tuyaux de dix mètres, appelés « tiges de forage ». On les utilisait, reliées entre elles sous le derrick par des filetages, pour forer le fond marin. De lourdes chaînes pendaient dans la tour de forage, comme une curieuse dentelle industrielle. À l’évidence, tout était à l’abandon. Aux yeux de Juan il ne manquait plus, pour compléter le tableau, que le hurlement des coyotes et quelques vautours poussés par le vent.

Il se dirigea vers les quartiers d’habitation, un cube de trois étages aussi avenant qu’un immeuble soviétique. Au premier niveau, toutes les ouvertures étaient des hublots, guère plus grands que des assiettes. Il examina l’unique porte en acier. Elle avait dû être fermée par une chaîne, toujours attachée à la poignée, mais l’œillet de fixation avait été arraché du chambranle. À présent, c’étaient de grossiers cordons de soudure qui la maintenaient close. Il tira sur la poignée de toutes ses forces, jusqu’à en avoir mal au bras, mais elle ne bougea pas d’un millimètre.

Au départ, il n’était censé accomplir qu’une mission de repérage, et il n’avait pas pris d’arme. Il chercha autour de lui un objet lourd avec lequel casser la vitre. Il lui fallut dix longues et frustrantes minutes pour enfin trouver un bouchon de bouteille d’acétylène, gros comme un pamplemousse et d’un poids suffisant pour briser du verre. À cause de son bras toujours en écharpe, il manqua d’abord son tir, et ce ne fut qu’à la troisième tentative qu’il put atteindre la vitre en verre renforcé. Elle fut à peine fendillée par le choc. Il se servit du bouchon métallique pour la déloger de son encadrement.

— Linda ? cria-t-il.

Mais il constata qu’il ne s’agissait que d’un vestibule où les ouvriers pouvaient se débarrasser de leurs combinaisons souillées de pétrole avant de regagner leurs cabines.

— Linda ?

Sa voix fut comme avalée par les cloisons de métal. Il hurla, rugit, fit un vacarme de tous les diables. Cela ne fit pas la moindre différence. Il n’obtint pour toute réponse qu’un silence complet.

— Linda !

*

MAX SAUTA DU 520 DÈS QUE LES PATINS SE POSÈRENT SUR LE PONT et se mit à courir, recroquevillé sous le disque tourbillonnant des pales. Il avait l’équivalent de deux terrains de football à couvrir avant même de pouvoir atteindre la superstructure semblable à une forteresse. Au bout d’une douzaine de foulées, il comprit qu’il était loin d’être au mieux de sa forme. Il continua cependant, ses bras se balançant d’avant en arrière et ses jambes épaisses pompant comme des pistons. Derrière lui, Gomez termina son atterrissage et arrêta la turbine.

En arrivant vers l’un des deux pontons flottants à bords plats, Max comprit qu’ils avaient commis une grave erreur. Le ponton s’étendait sur toute la largeur du navire. Il était aussi imprenable qu’une falaise, un mur d’acier de presque dix mètres de haut, sans échelle ni aucune prise. Pendant les périodes de transit, l’équipage devait toutefois avoir accès à l’arrière du bâtiment, il revint donc sur ses pas à la recherche d’une écoutille.

— Que se passe-t-il ? lui demanda Adams, qui avait abandonné son casque de pilote et ouvert jusqu’au nombril la fermeture zippée de sa combinaison.

— Impossible de passer par-dessus le ponton. Je cherche une écoutille d’accès.

Les deux hommes parcoururent le pont sans succès. Pour parvenir jusqu’à la superstructure, il fallait franchir l’obstacle que formaient les deux énormes pontons de la plate-forme, un exploit impossible pour l’un comme pour l’autre.

— Très bien, dit Max Hanley, alors qu’une solution alternative lui traversait l’esprit. Retour à l’hélico. Il doit bien exister sur la superstructure un endroit au-dessus duquel tu peux rester un moment en vol stationnaire. Je sauterai.

Le moteur était encore chaud et, quelques instants plus tard, le 520 avait repris son vol. La proue de l'Hercules formait un véritable bric-à-brac de matériel et d’antennes, et celui de la timonerie était encombré par les torons de haubans qui soutenaient le mât de radar. Gomez Adams avait passé des milliers d’heures aux commandes d’à peu près tous les types d’hélicoptère existants, et il aurait presque pu faire passer le MD 520N par le chas d’une aiguille, mais dans le cas présent, il n’y avait aucun espace assez dégagé pour que Max puisse sauter sans se rompre le cou. Au bout de cinq frénétiques minutes, Adams vira en prenant de la hauteur.

— Plan B, annonça Max Hanley. Dépose-moi au sommet du ponton le plus proche de la superstructure.

Il se fraya un passage entre les deux sièges avant et fouilla dans le kit d’urgence, où il découvrit un cordage de nylon de sept mètres de longueur et d’un peu plus d’un centimètre de diamètre. Ce n’était pas assez long, mais il allait devoir s’en contenter.

Adams glissa l’hélico sous la plate-forme, juste au-dessus du ponton taché de rouille. Le souffle du rotor, qui puisait dans les deux sens, les secouait sans merci. Il parvint à maintenir l’appareil stable, les patins à quelques centimètres du sol, et Max n’eut qu’une enjambée à faire pour quitter le cockpit et prendre pied sur le ponton. Gomez s’éloigna et posa le 520 vers le tableau arrière. Il ralentit le régime de la turbine Rolls-Royce, mais sans l’arrêter.

Max amarra une extrémité du cordage à une patte de fixation près d’un des massifs piliers de la J-61 et lança l’autre bout par-dessus le rebord. Il manquait cinq bons mètres pour atteindre le pont de l'Hercules. Il poussa un grognement.

— Je commence à me faire vieux pour ce genre de boulot.

Il manœuvra jusqu’à ce que ses jambes se balancent au bord du vide et se laissa glisser avec lenteur le long de la corde en serrant fort les cuisses, de crainte que son ventre ne constitue une charge trop lourde pour la seule force de ses bras. Lorsqu’il atteignit le bout du cordage, il se laissa tomber.

Le pont claqua sous ses pieds, écrasant chacune de ses vertèbres et envoyant des secousses électriques dans tout son corps. Il n’avait pas effectué de vraie roulade à l’arrivée, erreur qui avait failli lui briser le dos. Il lança un chapelet de jurons comme il ne l’avait jamais fait depuis l’époque du Vietnam.

Il se remit debout avec lenteur et se dirigea vers l’arrière de la superstructure. Alors que d’autres se seraient effondrés sous le poids de la douleur, Max serra les dents et continua à progresser, comme un vieillard, mais sans s’arrêter.

— Comment ça va ? demanda une voix grêle et indistincte.

Max se souvint du talkie-walkie accroché à sa ceinture. Il l’approcha de ses lèvres.

— Je me suis flingué le dos, mais je suis presque arrivé à la superstructure. Et toi ?

— La porte des quartiers d’habitation est soudée, répondit Juan Cabrillo. J’ai enfoncé une vitre et j’ai crié pour appeler Linda, mais je n’ai eu aucune réponse.

— Tu ne peux pas te faufiler à l’intérieur ?

— Non, c’est juste un petit hublot. Je cherche un autre moyen d’accès. Ce truc est construit comme un château-fort.

— Question équipe de sauvetage, on se pose là, tu ne trouves pas ?

— Nous la ramènerons, répondit Juan d’un ton assuré.

Max continua à avancer, en se tenant le bas du dos pour atténuer la douleur. La superstructure était recouverte d’une peinture d’un blanc terne qui trahissait les années de fonctionnement du navire. Par endroits, la corrosion s’était attaquée au métal, laissant des traînées de rouille qui s’étalaient, là aussi, sur les panneaux métalliques. Deux écoutilles donnaient sur les espaces intérieurs, et lorsque Max atteignit la première, il s’aperçut qu’elle était verrouillée de l’intérieur. Il força sur la poignée.

La seconde était elle aussi fermée. Il regarda en l’air. Une passerelle parcourait toute la largeur de la superstructure, aussi vaste qu’un immeuble, mais elle était à plus de six mètres au-dessus de sa tête. Une seconde était installée près du pont de la timonerie, encore plus haut, et l’ensemble était dominé par deux cheminées aux silhouettes nettement découpées et couvertes de suie. Aucune fenêtre, aucun passage. Max était coincé, et il avait par ailleurs remarqué que la gîte s’aggravait depuis leur arrivée à bord de l’Hercules.

*

JUAN CABRILLO REVINT VERS LES QUARTIERS D’HABITATION pour chercher lui aussi un moyen d’y pénétrer. De chaque côté, les extrémités de la structure, constituées de grilles ajourées au-dessus de l’eau, avec un garde-fou à la hauteur de la taille, rejoignaient les bords de la plate-forme pétrolière. Il vit deux autres portes, fermées elles aussi de l’intérieur.

En examinant les flancs nus des quartiers, il constata qu’une poulie y avait été fixée afin de hisser un drapeau sur une antenne qui s’élevait à trois mètres au-dessus du toit. Le cordon métallique était râpé et abrasé, mais peut-être pourrait-il faire l’affaire malgré tout.

Il ouvrit le ridoir qui maintenait la corde d’acier en une boucle ininterrompue et regarda autour de lui à la recherche d’un objet auquel il pourrait fixer l’une des extrémités. Un bidon à moitié vide était posé non loin de là. Juan ne pouvait se servir que d’une seule main, et il lui fallut plusieurs minutes pour l’approcher de la poulie. Il perdit encore un temps précieux à enrouler un bout du cordon autour du bidon, à mi-hauteur. Le nœud devait être solide, car s’il ne tenait pas, Juan se romprait le cou.

Il fit une boucle d’une trentaine de centimètres avec l’autre bout du cordon. Le plus difficile était de faire basculer le fût sur le côté.

Il dut se pencher bas et pousser avec son dos et ses jambes pour le renverser dans un fracas métallique auquel s’ajouta le lourd clapotis de son contenu. Il glissa son pied dans la boucle et poussa le baril de telle sorte qu’il soit parallèle avec l’inclinaison en pente raide du pilier de la plate-forme.

Pendant quelques secondes, son poids suffit à le maintenir ancré au sol. Il posa son autre pied contre le bidon et poussa. La loi de la gravité fit le reste. Le bidon se mit à rouler en travers du pont. En même temps, le cordon de métal se dévida à travers la poulie, et Juan s’éleva le long du flanc des quartiers d’habitation, un pied dans la boucle et une main agrippée au cordon. Il atteignit le toit en l’espace d’une seconde et se rétablit aussitôt. La poulie bloqua la boucle et le fût s’arrêta sur le pont.

Le toit était un labyrinthe d’installations de traitement de l’air et de conduits d’aération. Juan passa plusieurs minutes à déterminer lesquels étaient dirigés vers l’intérieur et lesquels n’étaient que des passages de retour. Il finit par en choisir un et sortit de sa poche un couteau de combat qu’il avait emporté sur les conseils de Linc.

Plutôt que perdre son temps à ôter les vis maculées de goudron des boyaux de soixante centimètres de section, Juan plongea la lame droit dans le métal et ouvrit un trou d’une largeur confortable avec autant de facilité que s’il découpait une feuille de papier. Il ne vit aucune marque sur la lame une fois l’opération terminée.

Il rampa dans le passage, attentif à son épaule douloureuse, et avança jusqu’à un coude qui descendait à travers le toit. L’intérieur du boyau était couvert d’une épaisse couche de poussière qui volait autour de sa tête à chaque mouvement, le faisant éternuer avec une telle force qu’il se cogna le crâne contre la paroi. La faible lumière qui filtrait par l’ouverture était tout juste suffisante, mais il s’aperçut que le passage descendait de plus d’un mètre avant de décrire un nouvel angle à quatre-vingt-dix degrés.

En se contorsionnant sur le dos, il put ressortir puis entra à nouveau, les pieds devant. Lorsqu’il arriva au niveau des coudes, il se tourna sur le ventre et passa le haut du torse par-dessus le rebord.

Son épaule le faisait souffrir. Il tâtonna des pieds jusqu’à ce qu’il touche le fond du passage, puis y bascula tout son poids. La paroi se tordit et reprit sa forme avec de petits bruits métalliques qui résonnèrent à l’intérieur du tube.

Une minute plus tard, alors qu’il gisait sur l’estomac dans la partie la plus basse du réseau de conduits, il ne put réprimer un sourire en voyant la lumière plus loin. Il poussa des pieds et se retrouva au-dessus d’un conduit d’aération de plafond assez large pour y ramper. Il pensait qu’il allait devoir sortir du système de conditionnement d’air, mais au lieu de cela, il put déloger la grille avec ses talons, se faufiler dans l’ouverture et se laisser tomber sur le sol d’une cabine d’ouvrier. La pièce disposait d’un unique hublot qui donnait sur l’océan. Elle n’était meublée que d’un cadre de lit en fer, sans matelas. Tout le reste avait disparu depuis longtemps.

Il sortit dans une coursive et appela Linda, puis fouilla trente cabines identiques avant d’arriver dans un vaste espace qui avait dû servir de salle de conférences ou de loisirs. Il ne vit que des murs nus, un sol en linoléum et des ampoules fixées au plafond.

L’escalier qui conduisait au niveau suivant était plongé dans une complète obscurité. Il sortit une lampe-stylo halogène de sa poche et fit tourner la molette pour obtenir un mince faisceau de lumière concentrée.

— Linda ! appela-t-il au bas de l’escalier.

Sa voix résonna et lui revint amplifiée par l’écho comme s’il venait de pénétrer dans un espace immense. Il sentit une odeur persistante d’ozone qui évoquait de vieilles installations électroniques et des fils électriques brûlés.

À l’évidence, l’endroit où il se trouvait avait subi de profondes modifications. Le plafond rabaissé avait été démonté, de même que les cloisons. La fenêtre était condamnée, et des conduits de ventilation, sous la forme de tubes argentés souples, grimpaient le long d’un autre escalier en rampant à travers le sol. Mais l’attention de Juan fut attirée par autre chose. Des rangées entières d’ordinateurs puissants, tous reliés à un imposant processeur parallèle, étaient entreposés sur des casiers qui s’élevaient du sol au plafond en piles serrées. Il devait y avoir au moins dix mille machines censées fonctionner comme un ordinateur unique. La puissance informatique en jeu défiait l’imagination, et se comparait sans le moindre doute à celle des installations d’une grande université, voire de la NASA. Tous les tubes de ventilation servaient à évacuer la chaleur accumulée par le fonctionnement du système.

Il fouilla la pièce aussi vite que possible pour le cas où Linda s’y trouverait, puis descendit au niveau inférieur, où il découvrit un aménagement similaire. Des milliers d’ordinateurs reposaient sur leurs râteliers, connectés entre eux par d’épais câbles de transfert de données.

Juan se demanda dans quel but Croissard pouvait s’être équipé d’un dispositif aussi puissant. Cela devait avoir un rapport avec ce que Smith avait ramené du temple bouddhiste birman, mais lequel ?

Linda demeurait invisible.

Juan détestait l’idée qu’elle puisse se trouver au niveau le plus bas de la plate-forme, sous le pont principal, un labyrinthe de passages où l’on pouvait à peine ramper, de couloirs et de salles de stockage. Il aurait fallu des heures pour tout passer au peigne fin. Il ne voulait même pas envisager la possibilité qu’elle ait été cachée dans l’un des piliers de la J-61 ou dans ses gigantesques flotteurs. Il dirigea le rayon de sa lampe vers le cadran de sa montre et fut stupéfait de constater qu’il était à bord depuis déjà plus d’une heure. Il estima que pendant ce temps, la gîte avait dû augmenter de plusieurs degrés. La J-61 était encore bien plantée sur le pont de l'Hercules, mais pour combien de temps ?

L’étage suivant était le rez-de-chaussée des quartiers d’habitation. Juan déverrouilla l’une des portes. Elle menait à la passerelle suspendue face à la proue. L’air frais chassa une partie de la puanteur d’ozone. Il prit un instant pour faire le point avec Max qui, de son côté, n’était pas encore parvenu à pénétrer à l’intérieur du navire. Il informa Juan qu’Adams s’apprêtait à déplacer l’hélico sur le ponton de la J-61 et à utiliser les patins de l’appareil pour le hisser à bord.

En poursuivant ses recherches, Juan découvrit des bureaux et des vestiaires destinés aux ouvriers. Il n’y vit aucun signe de Linda, et décida de descendre dans les entrailles de la plate-forme. La lueur de sa petite lampe semblait à peine pouvoir repousser la muraille de ténèbres glauques qui s’étendait devant lui.

Un grincement métallique résonna en rugissant à travers l’espace, semblable à celui des freins d’un convoi ferroviaire. Juan sentit toute la structure se déplacer, puis se stabiliser à nouveau. La gîte venait d’augmenter de deux ou trois degrés en autant de secondes.

Leur temps était compté.

*

ERIC STONE POUSSAIT L’OREGON dans ses derniers retranchements. Plutôt que d’occuper le siège de commandement au milieu du centre opérationnel, il avait préféré rester à son poste de barre habituel, où il ressentait avec plus de sensibilité la réaction du navire aux vagues. Il pouvait ainsi procéder à d’infimes ajustements pour obtenir le maximum de vitesse.

Le cargo de cabotage qu’était à l’origine l'Oregon ne les avait jamais laissés tomber, et il donnait à présent sa pleine puissance, fendant les flots comme un hors-bord de haute mer. Sa proue taillait l’eau comme un couteau et derrière sa poupe s’étirait un sillage bouillonnant.

Le navire couvrit en un temps record la distance qui le séparait de l'Hercules, mais une fois sur les lieux, Eric comprit qu’il était déjà trop tard. Le transporteur donnait de la gîte à tel point qu’il paraissait prêt à chavirer à tout instant. L’impressionnante plate-forme qui chevauchait son pont était penchée loin sur la mer obscurcie par son ombre. Il songea que seul son poids terrifiant la maintenait encore en place.

— Bien joué, mon gars, gronda la voix de Max dans les haut-parleurs installés au plafond.

Il se trouvait à bord du MD 520N qui se dirigeait vers l'Oregon pour récupérer les renforts et le matériel qui l’y attendaient déjà.

— Que voulez-vous que je fasse ? demanda Eric, soulagé en son for intérieur de ne pas être le responsable de la mission de secours.

— Amenez le navire sous la plate-forme et poussez de toute la puissance de vos moteurs, répliqua Max Hanley.

— Quoi ?

Eric n’en croyait pas ses oreilles.

— Vous m’avez entendu. Action.

Eric Stone alluma le système de communication interne.

— Équipage de pont, installez le long du bastingage bâbord tous les ballons pare-chocs et ceintures d’accostage que vous pourrez trouver.

S’il se souciait peu d’arracher un peu de peinture, Eric voulait avant tout éviter d’endommager les panneaux de coque.

Le fait de créer des vagues près de l'Hercules risquait de le faire sombrer. Eric décida d’amener l'Oregon le long du transporteur avec des précautions infinies, tout en vidant les ballasts pour que son bastingage ne se glisse pas sous les pontons proéminents de la plate-forme. La J-61 trônait au-dessus du bâtiment comme un château dont les fondations seraient en train de s’effondrer.

— L’hélico descend, annonça Max alors qu’Eric effectuait une très légère correction de trajectoire.

Les deux navires se frôlèrent sans plus de heurt qu’une plume qui tombe sur le sol, et la manœuvre fut encore adoucie par les pare-chocs pneumatiques qui se compressaient et se dilataient tour à tour. Lorsque l'Oregon et l'Hercules furent pressés l’un contre l’autre, Eric augmenta peu à peu la puissance des propulseurs latéraux et fit décrire aux tubes de propulsion directionnels un angle à quatre-vingt-dix degrés.

L’effet fut immédiat. Surchargé par les dizaines de milliers de litres d’eau qui inondaient ses réservoirs tribord, l'Hercules donnait de la gîte à presque vingt degrés, mais au fur et à mesure que s’accentuait la poussée de l'Oregon, il se redressa de huit degrés. Les forces en jeu étaient titanesques. La moindre erreur de la part d’Eric ferait basculer à coup sûr la plate-forme pétrolière de vingt mille tonnes du pont de l'Hercules et l’enverrait s’écraser en mer, et sur l'Oregon par la même occasion. Le plus inquiétant, c’est qu’à moins de réussir à fermer les vannes du transporteur et à pomper l’eau qui s’y trouvait déjà, ils ne feraient que retarder le désastre.

Le stratagème de Max Hanley leur permettait de gagner du temps. Mais combien ?

*

À PEINE L’HÉLICO AVAIT-IL ATTERRI SUR LE PONT que Max Hanley se laissa presque tomber de son siège pour sortir au plus vite. Julia Huxley attendait avec un fauteuil roulant ; l’air puisé par le rotor s’engouffrait à l’intérieur de sa blouse. Max éprouva un sentiment de reconnaissance, mais il était hors de question de laisser Julia le pousser en fauteuil jusqu’à l’infirmerie. Il bloqua les roues avec ses mains pendant que Mike Trono, Eddie Seng et Franklin Lincoln – les hommes qui devaient mener l’assaut contre l'Hercules – chargeaient à bord de l’hélico le matériel destiné à forcer l’entrée de la superstructure du bâtiment. Il leur était impossible de sauter à bord depuis l'Oregon, en raison de l’espace trop large occupé par les pare-chocs pneumatiques entre les deux navires.

Pour gagner du temps, il fut décidé qu’Eddie s’envolerait vers l'Hercules accroché au treuil du MD 520N, qui le poserait droit sur la timonerie. Trois minutes après son atterrissage, Gomez Adams fit monter le régime et souleva l’appareil, attentif à la sécurité de son ami suspendu sous la cabine.

Il prit un peu d’altitude pour quitter l'Oregon, puis redescendit quelques secondes plus tard, scrutant l’espace sous lui à travers le plexiglas pour bien centrer Eddie. Il le déposa avec un maximum de délicatesse tout près de l’un des ailerons de passerelle.

Eddie Seng défit le mousqueton du cordage qui l’amarrait au treuil, agita la main en direction d’Adams et bondit sur la passerelle extérieure.

Adams posa l’hélico sur le ponton avant, à l’endroit où il était venu secourir Max Hanley quelques minutes plus tôt. Mike et Linc sortirent leur matériel et sautèrent à leur tour pour que le pilote puisse s’envoler vers l’aire d’atterrissage et y attendre Juan Cabrillo.

*

TÊTE ENTRE LES JAMBES ET MAINS SUR LES GENOUX, Eddie fit une roulade en arrivant sur le passavant, et se remit aussitôt sur pied. Sans se soucier de la serrure, il dégaina un 9 mm, tira sur la partie vitrée de la porte et s’élança dans l’ouverture. Il atterrit avec un nouveau roulé-boulé et arriva près de la console de navigation, une gigantesque installation électronique qui couvrait une bonne soixantaine de mètres, presque toute la largeur de la timonerie. La salle était Spartiate, et Eddie s’aperçut très vite qu’elle était déserte. Il n’y avait pas d’électricité. Les écrans plats étaient vierges, aucun instrument de contrôle ne fonctionnait, aucun instrument de lecture n’était allumé. Non seulement l’équipage avait coupé les moteurs, mais il avait aussi désactivé les générateurs de secours. L'Hercules était bel et bien un vaisseau fantôme.

— Max, vous m’entendez ? appela-t-il par radio.

— Je vous écoute, répondit Max Hanley, à mi-chemin du centre opérationnel de l'Oregon.

— Nous avons un sérieux problème. Le système de propulsion ne fonctionne pas, le dispositif auxiliaire non plus, et ils ont désactivé les générateurs d’urgence.

— Vous n’avez rien ?

— Non, c’est ce que j’essaie de vous dire. Tout ici est à plat. Mort.

Quelques secondes s’écoulèrent pendant que Max Hanley réfléchissait aux options possibles.

— Très bien, dit-il enfin, voilà ce que vous allez faire. En bas, dans la salle des machines, il doit y avoir des valves manuelles pour fermer les conduits d’admission d’eau. Vous devez les trouver et les boucler. Nous ne pourrons pas pomper l’eau qui se trouve déjà à bord, mais nous pouvons au moins éviter d’aggraver la situation.

— Est-ce que cela va suffire ? demanda Eric Stone, qui écoutait la conversation sur le canal radio ouvert.

Depuis qu’il avait aligné l'Oregon le long du transporteur géant, le navire exerçait une puissante poussée latérale sur l'Hercules, créant des vagues qui secouaient les deux bâtiments. Déjà, l’un des pare-chocs pneumatiques « indestructibles » qui les séparaient avait explosé sous la pression.

— Je ne sais pas combien de temps je pourrai le retenir, insista Eric.

— Faites de votre mieux, mon garçon.

*

LINC ET MIKE TRONO OPTÈRENT POUR L’APPROCHE DIRECTE. Plutôt que de perdre son temps avec des torches ou des charges explosives, Mike épaula un lance-roquettes dès qu’Adams se fut éloigné et tira sur la porte qui donnait sur la superstructure du navire. L’explosion l’arracha de ses gonds et l’envoya voler avec fracas dans un couloir. Il descendit ensuite avec Linc le long de la corde que Max avait abandonnée derrière lui. Autour de l’encadrement de porte, la peinture était en feu ; Linc l’aspergea avec un petit extincteur, qu’il posa de côté dès que les flammes s'éteignirent. Le métal était encore brûlant, et les deux hommes avancèrent avec précaution.

Ils s’étaient tous deux équipés de puissantes batteries à trois cellules et de pistolets Sig Sauer 9 mm. L’Hercules n’était peut-être pas aussi désert qu’ils l’imaginaient.

L’intérieur de l'Hercules était délabré. Les cloisons s’écaillaient, le sol se soulevait par endroits et les cabines avaient été vidées. Des gaines de câbles électriques pendaient du plafond et des murs, là où leur système de fixation s’était arraché au fil du temps. L’état de l'Hercules n’était pas aussi désastreux qu’était censé l’être celui de l'Oregon, mais il était clair que sa place était au chantier de démolition où l’avaient envoyé ses précédents propriétaires. Mike et Linc montaient vers la passerelle lorsqu’ils entendirent Eddie et Max sur leur radio tactique. Ils se retournèrent d’un seul mouvement et rebroussèrent chemin.

Les mouvements du navire étaient lourds et lents, car ses réservoirs de ballast continuaient à se remplir. Pourtant, lorsqu’il penchait à tribord, il s’enfonçait plus profond et remontait moins vite qu’à bâbord. Le ventre plein, il devait lutter pour se redresser et, en dépit de toute l’habileté d’Eric Stone aux commandes de l'Oregon, il était inévitable qu’il finisse par chavirer.

Pire encore, les nuages que Juan avait aperçus à l’aube s’étaient rapprochés, et une brise fraîche soufflait sur les vagues en surface, et les faisait avancer en longues colonnes qui venaient heurter le flanc du bâtiment.

Eddie s’était déplacé encore plus vite que Linc et Mike, et il ne tarda pas à les rejoindre. Les trois visages arboraient le même masque de grave concentration. Les vies de Juan et de Linda dépendaient de leur capacité à stopper le torrent d’eau qui envahissait des réservoirs aussi vastes que des cathédrales.

Les navires sont tous différents, mais les progrès accumulés de l’architecture navale au cours des années sont tels qu’il n’existe qu’un nombre limité de moyens d’accéder dans une salle des machines, dont l’emplacement est toujours pensé dans un esprit de logique. Et en effet, après être redescendus de trois ponts, Linc, Eddie et Mike ne tardèrent pas à la trouver. Une chaîne verrouillée entourait la poignée de la porte.

Impossible de tirer au pistolet sans prendre le risque d’être blessé par le ricochet de la balle. Linc colla un morceau de plastic de la taille d’un chewing-gum sur le cadenas, y fixa un détonateur et fila aussitôt avec ses deux compagnons derrière un coude du couloir.

Le souffle de l’explosion les heurta avec la force d’un ouragan, dans un vacarme assourdissant. Une fine volute de fumée de produits chimiques resta flotter dans l’air. Le cadenas et la moitié de la chaîne avaient disparu. Linc ôta le reste sans tarder et s’apprêtait à ouvrir lorsque l'Hercules fut assailli par une vague plus forte que les autres. Pendant trente longues secondes, le bâtiment demeura comme suspendu, tandis que l’énorme plate-forme glissait avec un hurlement métallique en travers du pont.

L’Oregon lutta de toute sa puissance, mais le mal était fait. La J-61 s’était déplacée assez pour modifier le centre de gravité du transporteur, dont la gîte s’était aggravée dans des proportions alarmantes. La vague avait asséné à l'Hercules un coup fatal.

— C’est terminé, lança Max Hanley à la radio. Et c’est valable pour toi aussi, Juan. (Il attendit une seconde.) Président, tu m’entends ? Juan ? Juan, si tu me reçois, quitte la plate-forme tout de suite. Bon Dieu, Juan ! Réponds-moi. Tu n’as plus le temps.

Mais Juan ne répondit pas.

16

JUAN S’ÉTAIT ENFONCÉ SI LOIN DANS LES ENTRAILLES de l'Hercules que la masse d’acier empêchait son talkie-walkie d’émettre ou de recevoir la moindre communication. Il n’aurait d’ailleurs sans doute pas tenu compte de l’avertissement de Max s’il l’avait entendu. Il était allé trop loin pour s’avouer vaincu.

Le niveau inférieur de la plate-forme était aussi complexe et déroutant qu’un labyrinthe crétois, avec d’innombrables passages qui se croisaient et viraient pour revenir sur eux-mêmes. Juan était handicapé par sa lampe, dont le faisceau ne perçait qu’un peu plus d’un mètre d’obscurité. Après s’être cogné la tête plusieurs fois sur des obstacles invisibles, il s’était meurtri le menton, et sa prothèse était sans doute endommagée.

Juan jouissait d’un sens très développé de la perception spatiale. Lorsque l'Oregon était arrivé et qu’il avait épaulé l'Hercules pour l’aider à se rétablir sur sa quille, il l’avait tout de suite su. Il savait aussi qu’à présent, le navire était en train de perdre la bataille pour garder le transporteur à flot. La gîte était pire que jamais, et lorsque la J-61 avait glissé de plus d’un mètre sur le pont, il avait compris qu’il était trop tard. Pourtant, il n’avait pas fléchi et ne s’était pas posé la question de savoir s’il en avait fait assez et devait quitter le navire.

Il dévala une volée de marches métalliques deux par deux, en maintenant son bras handicapé à l’aide de sa main valide pour amortir l’impact. Là, tout en bas, la plate-forme se métamorphosait en une forêt industrielle d’imposants supports métalliques, d’entre-toises, de cloisons et d’épaisses colonnes d’acier. Le sol était de métal nu, couvert par endroits d’une fine couche de brut renversé qui avait pris une consistance de goudron, à la fois glissante et collante.

— Linda ? rugit Juan.

Dans le silence qui s’installa lorsque disparut l’écho de sa voix, il crut entendre quelque chose. Il cria à nouveau, d’une voix plus forte.

Là !

C’était un son étouffé, indistinct, mais c’était une réponse. Il bondit vers l’endroit d’où provenait le cri d’une femme appelant à l’aide. Une pièce se trouvait à l’autre bout de la salle, séparée du reste de l’espace par une porte sans vitrage. Une cale était enfoncée sous la porte, fermée de l’extérieur.

— Linda ?

— C’est vous, Juan ?

— Messire Galahad, pour vous servir.

Il tomba à genoux pour tenter de débloquer la cale à l’aide de sa prothèse.

— Dieu merci ! haleta Linda. Il faut nous faire sortir de là !

— Nous ? s’exclama Juan entre deux coups.

— Soleil Croissard est prisonnière ici depuis des semaines.

Tout en s’acharnant à ouvrir la porte, Juan réfléchissait à plein régime. Il n’existait aucune raison logique pour que Roland Croissard emprisonne sa propre fille et tente de la tuer. Elle était là comme otage, pour faire pression sur lui afin qu’il fasse ce que quelqu’un d’autre attendait de lui. Mais qui ? Smith ? Cela semblait peu probable. John Smith était un homme de main, pas un cerveau. Il devait s’agir de quelqu’un de très différent. Juan et son équipe avaient passé des heures à fouiller la vie de Croissard. S’ils n’avaient trouvé aucun indice quant à ses motivations, c’est que les motivations en question n’étaient pas les siennes. Un autre personnage tirait les ficelles, et personne n’avait la moindre idée de son identité. Si le but avait été de récupérer ce mystérieux objet dans la jungle birmane, alors Croissard était sans doute mort, et la Corporation ne disposait plus d’aucune piste.

La cale de bois finit par se libérer. Juan se releva et se hâta d’ouvrir la porte. Linda Ross se précipita sur lui, sans remarquer son bras en écharpe. C’est avec un mélange de joie et de douleur qu’il accueillit son étreinte.

Derrière elle se trouvait une autre femme. À la faible lueur de la lampe de Juan, elle était d’une beauté saisissante, en dépit des longues journées de privations. Ses cheveux d’un noir de jais étaient coiffés en queue-de-cheval et mettaient en valeur ses grands yeux marron.

— Mademoiselle Croissard, je suis Juan Cabrillo.

— Je vous aurais reconnu sans peine d’après la description de Linda.

Sa voix était charmante.

— Nous devons partir d’ici sans tarder.

Juan en tête, ils remontèrent à travers la plate-forme labyrinthique. Juan fonctionnait comme en pilotage automatique. Il se fiait à sa mémoire pour trouver le chemin le plus court vers la sortie, tandis qu’une partie de son esprit travaillait toujours à découvrir l’identité de celui qui se cachait derrière l’énigmatique John Smith. Il faudrait que Soleil l’éclaire. Peut-être avait-elle une idée de ce qui se tramait, mais dans l’immédiat, Juan devait se contenter des quelques faits dont il disposait.

Lorsqu’il jugea qu’ils étaient assez proches du pont principal, il prit son talkie-walkie.

— Max, tu m’entends ?

— Suis… là, lui sembla-t-il entendre au milieu des parasites.

— Max ?

— Où… tu ?

— Nous sommes sur le point de sortir.

La réception s’améliora alors qu’ils grimpaient les marches du dernier escalier.

— Juan, Gomez vous attend sur l’aire d’atterrissage, mais vous avez moins d’une minute pour y arriver. Nous ne pouvons pas tenir plus longtemps.

— Max, écoute-moi bien. Envoie un garde armé surveiller MacD Lawless. S’il s’approche de la radio ou d’un téléphone, qu’il l’abatte.

— Quoi ? Mais pourquoi ? s’écria Max d’une voix pleine d’incrédulité.

— Je t’expliquerai. Fais ce que je te dis.

Les dernières marches étaient en pente tellement raide qu’ils avaient l’impression d’évoluer sur les escaliers mouvants d’une attraction de fête foraine, et lorsqu’ils finirent par atteindre la porte puis, entraînés par leur propre élan, la passerelle suspendue au-dessus de la mer, ils allèrent tous trois s’écraser contre le bastingage. Ils se mirent à courir aussitôt, et en voyant le pont de l'Oregon trente mètres plus bas, à un angle de plus de vingt degrés, ils comprirent que Max s’était montré plutôt optimiste en parlant d’une minute. Il ne restait que quelques secondes avant l’effondrement de la plate-forme.

Gomez Adams maintenait le 520 en vol stationnaire sur l’aire d’atterrissage, un patin en contact avec le pont et l’autre suspendu au-dessus du vide. L’appareil était droit, mais la J-61 était très inclinée, et d’un côté de l’hélico, le bout des pales vrombissait beaucoup trop près du pont.

— Allons-y ! Vite ! hurla Juan.

En dessous d’eux, la plate-forme grinça tandis que la force de gravité menaçait de la faire basculer. Le bastingage de l'Hercules était plongé sous la surface de la mer, et un gouffre béant commençait à apparaître sous la J-61 qui amorçait sa chute.

Au centre opérationnel, Eric Stone modifia l’orientation des tubes de propulsion latéraux et augmenta la puissance, grimpant en surrégime pour écarter l'Oregon de l’avalanche d’acier qui se précipitait sur lui. À bord du transporteur géant sur le point de chavirer, Linc, Eddie et Mike n’avaient d’autre choix que de s’accrocher à n’importe quelle surface solide, aussi agrippèrent-ils le bastingage du pont supérieur avec toute la force dont ils étaient capables.

Juan poussa sans cérémonie les deux femmes dans l’hélico alors qu’Adams commençait déjà à soulever l’appareil, puis bondit à leur suite au moment où la J-61 finissait de glisser en travers du pont. La pression était trop forte pour la haute tour de forage qui se détacha du reste de la structure, tordant et arrachant l’acier comme s’il ne s’agissait que d’un vulgaire modèle réduit en balsa. La plate-forme émit une plainte prolongée, comme le chant d’une baleine amplifié à un point prodigieux.

La poutre de queue du 520 s’éloigna de l’aire d’atterrissage en une manœuvre calculée à quelques centimètres près. Ses passagers contemplaient, stupéfaits, le désastre auquel ils venaient d’échapper. La J-61 s’écrasa dans l’océan, manquant de quelques dizaines de centimètres le mât de pavillon de beaupré de l'Oregon et créant une vague titanesque qui souleva le navire comme un jouet dans une baignoire et fit plonger sa proue sous la houle. Avec adresse, Eric Stone les écarta du front de la vague comme un surfeur qui se laisse glisser à l’écart d’un rouleau monstrueux.

La plate-forme, dont la partie supérieure était la plus lourde, se renversa dès qu’elle fut immergée, et les pontons remplis d’air pointèrent vers le ciel. L’énorme structure semblait barboter dans l’eau de façon presque insouciante. Libéré de son poids gigantesque, l'Hercules rebondit en arrière et se redressa presque, jusqu’à ce que l’eau emprisonnée dans ses réservoirs lui redonne à nouveau sa gîte mortelle. Les trois hommes qui se maintenaient toujours au bastingage furent secoués avec une violence terrible, mais ils parvinrent à tenir bon.

Lorsqu’ils lâchèrent prise, ils se laissèrent glisser à travers le pont en freinant avec leurs pieds et leurs mains gantées, puis, arrivés à l’autre bout, bien plus bas, tomber à l’eau avant de s’éloigner à la nage. Adams resta en vol stationnaire au-dessus d’eux pour diriger l’embarcation de secours qui s’élançait du hangar à bateaux.

Le canot gonflable rigide arriva près d’eux quelques instants avant que l'Hercules ne roule avec lourdeur sur le flanc, son fond incrusté d’anatifes exposé au soleil pour la première fois de sa longue carrière. L’air piégé dans la coque jaillit par les hublots et les prises d’aération dans un vomissement bruyant entrecoupé de crachotements, comme si le vieux navire luttait contre son destin, pourtant inévitable.

Juan se souvint alors que l’affaire n’en était qu’à ses débuts, et toute autre pensée s’effaça de son esprit.

— Gomez, ramenez-nous à bord de l'Oregon au plus vite.

MacD Lawless les avait trahis dès cette première nuit, au Pakistan, et Juan voulait à présent des réponses.

À peine l’hélico posé et le canot hissé dans le garage à bateaux, il ordonna que l'Oregon s’éloigne de la plate-forme et que l’on procède à des tirs de mitrailleuse Gatling de 20 mm au niveau de sa ligne de flottaison. La profondeur n’était pas optimale – il est vrai que l’équipage de l'Hercules avait dû agir dans la précipitation –, mais ils se trouvaient au-dessus de la pente continentale et avec un peu de chance, la J-61 dégringolerait le long de la falaise sous-marine et finirait dans les profondeurs vertigineuses de l’océan.

Juan ne voulait laisser derrière lui aucune preuve concernant la tentative de sabotage : tout s’était déroulé comme prévu. Le transporteur ne resterait pas plus de dix minutes à flot, et une fois qu’ils auraient criblé les flotteurs de la J-61 de deux ou trois mille projectiles, celle-ci ne tarderait pas à le rejoindre dans les profondeurs de l’océan.

Juan était encore couvert de pétrole gluant. Il se dirigea d’abord vers sa cabine tandis que les deux femmes étaient escortées vers l’infirmerie pour un check-up. Il aurait aimé pouvoir prendre une douche, mais se contenta de se débarrasser de ses vêtements, qu’il jeta à la poubelle plutôt que dans la panière à linge, et enfila une combinaison bleu marine et des chaussures propres.

Sept minutes après qu’Adams les eut ramenés à bord, il était déjà à la porte de l’infirmerie.

Max l’y attendait, le visage inquiet.

— Primo, je suis content de te voir sain et sauf. Secundo, tu peux m’expliquer ce qu’il se passe ?

— C’est ce que nous allons vite savoir, toi et moi, lui répondit Juan en franchissant la porte.

— Il est grand temps que j’obtienne enfin quelques réponses, lança Julia Huxley d’un ton irrité. Pourquoi mon patient est-il placé sous surveillance ?

— Comment vont Soleil et Linda ?

— Elles vont bien. Soleil est un peu secouée après ce qu’elle a enduré, mais elle a été bien traitée jusqu’à ce qu’ils déplacent la plate-forme. Que s’est-il passé, Juan ?

— Croissard a été dupé de la même façon que nous et par la même personne.

— MacD ?

— Non. Mais il faut tout de même que nous ayons une petite conversation avec lui.

Juan constata que le garde avait pris la précaution supplémentaire de lier les poignets de Lawless au cadre de son lit d’hôpital. Il le congédia d’un geste et pendant quelques secondes, il dévisagea le dernier employé en date de la Corporation, aujourd’hui prisonnier.

— Je vais vous raconter une histoire, commença Juan, et je veux que vous me corrigiez si je me trompe. Lorsque j’aurai terminé, si je m’estime satisfait, je vous détacherai. D’accord ?

MacD hocha la tête.

— Quand vous bossiez en Afghanistan pour Fortran, vous avez noué des relations amicales avec un autochtone, sans doute plus jeune que vous.

— Il s’appelait Atash.

— Vous lui avez dit que vous aviez une fille à la Nouvelle-Orléans, sans vous douter que ce gosse appartenait à une cellule terroriste et que cette information serait utilisée contre vous.

Une expression de honte se peignit sur le visage de MacD Lawless.

— Une fois prêts, ils ont envoyé une équipe aux États-Unis pour la kidnapper. Ils se sont arrangés pour vous apporter la preuve du rapt et ont menacé de la tuer si vous ne vous conformiez pas à leurs exigences. Vous n’aviez pas le choix. Ils ont simulé une embuscade pour vous faire traverser la frontière et vous emmener au Pakistan, où ils vous ont plus ou moins passé à tabac pour donner plus de crédibilité à votre « capture ». Une nuit, alors qu’ils savaient que nous étions en train de surveiller ce village, ils vous ont montré en spectacle, pour nous encourager à vous secourir en même temps que ce garçon, Setiawan.

« J’ai toujours pensé que notre fuite avait été trop facile, poursuivit Juan Cabrillo. Je ne parle pas de l’embuscade, plus tard sur la route, menée par un groupe différent qui n’avait pas la moindre idée de ce qui se passait. Mais je suis sûr que les gens du village avaient reçu l’ordre de nous laisser filer sans trop de difficultés.

— Attends, l’interrompit Max Hanley. Tu avais dit qu’ils avaient ouvert le feu sur le bus.

— Oh, bien sûr, une poignée de djihadistes nous a pris pour cible, mais ils ont mal visé, ou se sont contentés d’arroser le toit afin de n’atteindre personne. Ce n’était qu’un show destiné à nous convaincre que nous avions réussi l’évasion du siècle. Plus tard, après avoir échappé au barrage, nous avons été pourchassés par un missile Predator. Je ne l’ai même pas aperçu, mais MacD, lui, l’a bel et bien vu, et il a couru plus vite qu’un sprinter olympique. Il nous a sauvé la vie. Un exploit impressionnant de la part d’un homme presque battu à mort par les talibans et enfermé pendant plusieurs jours dans le coffre d’une voiture. Vous n’auriez jamais pu agir avec autant de rapidité si vos blessures n’avaient pas été simulées, au moins en partie.

Lawless n’opposa aucun démenti.

— J’ai du mal à croire à cette histoire, persista Max. Comment ont-ils pu savoir à quel moment nous allions procéder au sauvetage du gosse ?

— Tu n’as pas encore compris ? lui demanda Juan. Le gamin en question n’avait pas besoin d’être secouru. C’est son père qui l’avait envoyé au Pakistan pour nous attirer vers ce village.

— Je dois être un peu bouché. Pourquoi nous faire venir là ?

— Toute l’opération était organisée pour que nous emmenions MacD avec nous par la même occasion. Gunawan Bahar est le cerveau derrière tout ce qui nous est arrivé ces dernières semaines. Il voulait installer un espion à bord de l'Oregon, et c’est pourquoi il s’est adressé à nous pour « sauver » son fils des mains des talibans, tout en mettant un homme sur notre chemin. Cet homme, dont il détient la fille, il savait que nous n’allions pas l’abandonner sur place.

« C’était une brillante manipulation. Dès la trahison de Smith en Birmanie, nos soupçons se sont portés vers Croissard. Personne n’a jamais envisagé d’autre explication, ni le fait que Croissard ne contrôlait pas plus ses propres actions que MacD.

Ces derniers propos de Juan n’étaient pas tout à fait exacts. Depuis sa captivité à Insein, un doute persistant n’avait cessé de lui hanter l’esprit. Même s’il ignorait quoi, il savait qu’une des informations dont il disposait était biaisée. Ce n’était qu’une question d’instinct, mais au fil des années, il avait appris à s’y fier, et lorsqu’il avait vu Soleil sur la plate-forme, il avait enfin saisi ce qui lui échappait depuis si longtemps.

— Ce qui m’a permis d’entrevoir la vérité, ajouta-t-il, c’est le timing du naufrage de la J-61. Bahar savait par Lawless que nous nous étions échappés de la prison d’Insein et que nous savions où était Linda grâce à sa puce électronique. Il a dû avancer le sabotage de la plate-forme de quelques jours ou quelques semaines. Le facteur décisif a été la visite de MacD sur la passerelle ce matin. Il savait que nous avancions vite, mais n’avait aucune idée des performances réelles de l'Oregon. En partant, il s’est dépêché de prévenir son donneur d’ordre. Sans doute John Smith, n’est-ce pas, si j’en juge par la façon qu’il avait de vous taper sur les nerfs quand nous étions dans la jungle ? Il l’a averti que nous serions sur place en quelques heures, et non quelques jours. L’Hercules n’était pas encore arrivé au-dessus du chenal de Palawan, mais il n’avait plus le temps de s’y rendre. Bahar et ses hommes ont aussitôt ouvert les vannes et mouillé les canots de sauvetage. Non seulement pour éliminer Linda et Soleil, mais aussi pour cacher le fait que la plate-forme abritait sans doute l’un des plus vastes réseaux informatiques au monde, en dehors de ceux des agences gouvernementales. Qu’en dites-vous ? conclut Juan en s’adressant à MacD Lawless.

Avant que celui-ci puisse répondre, un fracas tonitruant rendit toute conversation impossible. C’était le hurlement de scie circulaire de la mitrailleuse Gatling qui déchiquetait les flancs des lourds flotteurs de la J-61. Les rafales partaient en staccatos, et quand l’arme lourde rentra enfin à l’intérieur de son réduit, trois mille trous de la taille d’un poing parsemaient les flotteurs de part et d’autre de la ligne de flottaison. La plate-forme serait immergée sous les vagues en moins d’une heure.

— Alors, qu’en dites-vous ? répéta Juan lorsqu’il apparut que Mark Murphy avait terminé sa besogne.

— Vous avez tout compris. Rien à redire.

— Je comprends, maintenant ! s’exclama Max Hanley. Croissard était sous contrôle parce que Bahar avait enlevé sa fille Soleil. Tout ce qu’elle avait soi-disant raconté sur son voyage en Birmanie, c’était du baratin. Les hommes de Bahar ont dû essayer de rejoindre ce temple, mais ils ont échoué, alors il s’est servi de Croissard pour faire appel à nous, en sachant que nous ferions le boulot à sa place.

Juan hocha la tête.

— Et avec Smith et son espion dans l’équipe, Bahar était en permanence informé de nos progrès.

— Tout cela me semble bien complexe. Pourquoi forcer MacD à agir de la sorte ? Pourquoi une telle ruse ? Bahar aurait tout aussi bien pu se contenter de louer nos services.

— Cela n’aurait pas marché, expliqua Juan. Aucune motivation. Nous n’aurions jamais accepté un boulot de pilleurs de tombes. Il devait s’assurer que nous accepterions sa mission. Il connaissait notre point faible, en l’occurrence les enfants ou les jeunes en détresse, et s’en est servi une fois de plus. Mais cette fois, c’était la fille de Rolland Croissard qui servait d’appât. Et une fois obtenu ce qui se trouvait dans ce sac, il a appelé ses amis du gouvernement pour leur demander de venir nous chercher.

— Mais pourquoi ne pas s’être contenté de travailler avec le gouvernement tout au long de l’opération ? se demanda Max à voix haute.

— Aucune idée, mais il doit y avoir une raison. Sinon, il ne se serait même pas occupé de nous. J’imagine qu’il s’agissait d’un accord de dernière minute. Une idée sur la question, MacD ?

— Non, monsieur. Ils ne m’ont jamais fourni le moindre renseignement. Ils se servaient de ceux que je leur donnais.

— Alors vous n’avez pas la moindre idée de la nature de l’objet qui se trouvait dans ce sac récupéré sur le cadavre dans la rivière ?

— Aucune. Et avant que vous me posiez la question, je n’ai jamais su qui était au-dessus de Smith. Je savais que ce n’était pas lui qui tirait toutes les ficelles, mais j’ignorais qui était le commanditaire.

— Quant à l’attentat à l’hôtel, intervint Max en se retournant vers Juan, voilà encore un mystère résolu.

— Comment ? N’était-ce pas un hasard si nous étions sur les lieux ?

— Il me paraît évident que Bahar nous considérait comme une gêne, au point qu’il a ressenti le besoin d’infiltrer notre équipe. Mais il a aussi tenté de nous éliminer à Singapour.

Juan réfléchit un instant, puis secoua la tête.

— Je ne pense pas. Comme je le disais plus tôt, il aurait tout aussi bien pu ordonner à Smith de nous faire sauter la cervelle dès notre arrivée dans la pièce.

Le visage de Max se fendit d’un sourire.

— Il savait que le reste de la Corporation remuerait ciel et terre pour trouver le tireur. Mais si nous avions été tués lors d’un attentat suicide, nos hommes n’auraient eu personne à pourchasser.

Juan songea que son vieil ami tenait peut-être une idée intéressante, mais un doute subsistait. Et dans l’immédiat, le passé importait peu.

— Il faut à présent nous concentrer sur Bahar. Nous devons savoir ce qu’il a en tête : il s’agit visiblement d’un projet qu’il pense que nous pouvons mettre en péril et qui n’est pas sans lien avec le mystérieux objet du temple.

— Quelle précision ! ironisa Max.

— Et ma petite fille ? demanda MacD avec toute la dignité dont il était encore capable. Maintenant que Smith et ce type, Bahar, savent que j’ai été démasqué, ils vont la tuer. Ils m’ont laissé lui parler avec une webcam et un micro. Les gars qui la surveillent portent des ceintures d’explosifs. Ils vont la massacrer.

— Qui a dit que Bahar et Smith devaient être au courant ?

— Je ne comprends pas.

— C’est pourtant simple. Vous contactez Smith comme vous êtes censé le faire, et vous l’informez que la plate-forme avait déjà disparu à notre arrivée.

— Très bien, acquiesça Lawless en faisant traîner ses mots comme s’il attendait un complément d’information.

— Ensuite, nous allons secourir votre fille, nous arranger pour savoir ce que ces salauds ont en tête, et nous leur organiserons une petite fête dont ils se souviendront.

*

APRÈS LA DOUCHE LA PLUS LONGUE et la plus chaude qu’il ait prise depuis une éternité, Juan partit à la recherche de Linda. Elle allait rédiger un rapport complet sur les épreuves qu’elle avait traversées, mais il tenait à en connaître les points essentiels afin de pouvoir élaborer une stratégie. Il se rendit à sa cabine et constata que Soleil s’y trouvait. Une serviette enturbannée sur la tête, une autre autour du corps, elle venait elle aussi de prendre une douche.

— Une fois de plus, vous ne me surprenez pas à mon avantage, lui dit-elle d’un ton de fausse modestie.

— C’est toute l’histoire de ma vie, répondit Juan. Je maîtrise toujours le timing, sauf avec les dames. Linda ne vous a pas montré l’une des cabines que nous réservons à nos invités ?

— Si, mais votre sélection d’accessoires de toilette féminins n’est pas très fournie. Linda a eu la gentillesse de me proposer les siens.

— Je vais en parler au steward, promit Juan. Comment allez-vous ?

Une ombre passa dans le regard de Soleil, puis s’évanouit aussitôt.

— J’ai connu pire.

— J’ai lu les comptes rendus de certains de vos exploits, dit Juan, et ils m’ont beaucoup impressionné. Toutefois, vous n’aviez encore jamais été retenue contre votre gré. La privation de tout contrôle et de toute liberté peut être ressentie de façon cruelle. Le sentiment d’impuissance est sans doute l’un des pires au monde.

Soleil ouvrit la bouche comme pour répondre, puis se jeta sur le lit de Linda et enfouit son visage entre ses mains. Elle commença par sangloter sans bruit, mais ses larmes redoublèrent d’intensité et tout son corps se mit à trembler. Juan n’était pas le genre d’homme à s’offusquer de voir une femme pleurer, surtout pour d’aussi bonnes raisons. Si les pleurnichards l’irritaient, il ne comprenait que trop bien cette peur à l’état pur qu’éprouvait la jeune femme.

Il s’assit près d’elle au bord du lit. Au bout de quelques secondes, Soleil posa son visage sur l’épaule de Juan. Il l’entoura de son bras et attendit qu’elle s’apaise d’elle-même. Elle se redressa aussitôt et renifla. Juan lui tendit un mouchoir, elle se tamponna les yeux et se moucha.

— Pardonnez-moi. Ce n’était pas très distingué de ma part.

— Cela va aller, à présent. Vous êtes forte, mais vous avez réprimé vos émotions trop longtemps. Je suis certain que vous n’avez jamais montré le moindre signe de faiblesse à vos ravisseurs.

— Non. Pas une seule fois.

— Mais cela ne signifie pas que vous ne ressentiez rien. Et vos émotions finissent par prendre le dessus. C’est tout à fait normal.

— Merci, lui répondit Soleil avec douceur. Et je vous remercie de m’avoir sauvé la vie. Linda a une telle confiance en vous qu’elle n’a pas douté une seconde que vous viendriez nous sauver. J’en étais moins sûre. Mais à présent, ajouta-t-elle avec un franc sourire, je suis certaine que rien ne vous est impossible.

— Ce sera vrai dès que j’aurai récupéré ma cape rouge au pressing du bord.

— Oh, Superman !

— C’est moi, en effet, mais vous ne me verrez jamais avec des collants, plaisanta-t-il avant de reprendre un ton plus sérieux. Je dois vous poser quelques questions. Si c’est trop difficile, nous pouvons remettre cela à plus tard.

— Non. Je vais faire de mon mieux.

— Avez-vous entendu quoi que ce soit au cours de votre captivité ? Quelque chose qui nous fournirait un indice sur les motivations de ces gens ?

— Non. Rien. Lorsqu’ils m’ont enlevée, j’étais dans mon lit, à Zurich. Deux hommes se sont introduits chez moi par effraction et m’ont attaquée alors que je dormais. Pendant que l’un d’eux me tenait, l’autre m’a assommée. Quand je me suis réveillée, j’étais dans la cellule où vous m’avez découverte. Jusqu’à ce que Linda me l’apprenne, j’ignorais qu’il s’agissait d’une plate-forme pétrolière. Vous savez, ils l’ont droguée, elle aussi. Elle m’a dit qu’elle s’était réveillée dans un hélicoptère qui faisait route vers le large.

— Savez-vous à quel moment ils vous ont prise comme cible ?

— Cela doit avoir un rapport avec mon père, répondit Soleil. C’est un homme riche et puissant.

— Je l’ai rencontré à Singapour lorsqu’il s’est adressé à nous pour partir à votre recherche en Birmanie.

— C’est vrai que j’avais l’intention de partir faire du trekking au Bangladesh en compagnie d’un ami.

— Cela, nous le savons. L’homme qui vous a fait kidnapper a été jusqu’à réactualiser votre site pour faire croire que vous étiez déjà partie. Ils se sont bien couverts. Rien de particulier au sujet de votre père ? Des contrats ou des transactions récentes ?

— Nous ne sommes plus aussi proches que dans le passé, reconnut-elle avec un accent de tristesse dans la voix.

Juan allait devoir lui annoncer sans tarder que selon toute probabilité, son père était mort. Bahar avait obtenu ce qu’il voulait, et Roland Croissard ne lui était plus d’aucune utilité. La Corporation continuerait à le chercher, bien entendu, mais il était peu vraisemblable que le financier suisse soit encore en vie.

— Très bien, dit Juan en se levant. Vous devez vous reposer, nous reparlerons plus tard.

— Il y a plusieurs personnes que j’aimerais appeler. Mon père et quelques amis.

— Je crois qu’il vaut mieux que je vous le sachiez. Votre père est porté disparu. Nous avons essayé de le contacter à plusieurs reprises, mais sans succès. Et je crains aussi que nous devions laisser croire que vous avez perdu la vie à bord de cette plate-forme, du moins jusqu’à ce que nous contrôlions mieux la situation.

— Mon père ? Disparu ?

— La dernière fois qu’il a été vu, c’était en compagnie de l’un des hommes qui vous ont enlevée.

La culpabilité, la peur et la colère se mêlèrent en un kaléidoscope d’émotions sur le visage de Soleil. Elle était assise, aussi immobile qu’une statue, et l’on aurait pu croire que son âme venait de lui être arrachée.

— Je suis désolé, la consola Juan avec douceur.

Il aurait préféré que Soleil n’ait jamais émis le souhait d’appeler ses proches. La jeune femme n’était pas prête à entendre de telles nouvelles. Pas encore.

Soleil finit par lever vers lui un regard si implorant qu’il aurait tout donné au monde pour la rassurer. Jamais il n’avait été confronté à une telle expression de vulnérabilité. Il se trouvait sur un terrain qui le mettait lui-même mal à l’aise, car la situation lui rappelait la perte dont il avait autrefois souffert. Il n’avait été informé de la mort de sa femme qu’à son retour d’une mission pour la CIA, alors qu’elle était inhumée depuis déjà des semaines.

Avec soulagement, Juan vit Soleil se ressaisir, redresser les épaules, tandis que son regard se durcissait.

— Je crois que j’aimerais m’habiller et faire quelques pas sur le pont, si c’est possible. Je n’ai pas vu la lumière ni respiré d’air frais depuis longtemps.

Elle désigna d’un geste une valise posée à l’entrée de la salle de bains, et qui provenait du vestiaire de la Boutique magique. Linda et Kevin Nixon avaient pensé à tout.

— Bien sûr, répondit aussitôt Juan. Si vous avez besoin de quelque chose, vous pouvez vous adresser à n’importe quel membre de l’équipe. Nous ne vous avons pas retrouvée là où nous vous attendions, mais nous sommes tous soulagés de vous savoir saine et sauve.

— Je vous remercie pour tout.

— Nous boirons un cocktail à la salle à manger à 18 heures. Pas de code vestimentaire, mais je porterai tout de même ma cape pour vous faire plaisir.

Soleil lui répondit par un faible sourire, et Juan prit congé. Il ne tarda pas à retrouver Linda à la salle de sport en compagnie d’Eddie Seng. Tous deux portaient le gi, la traditionnelle tenue d’entraînement aux arts martiaux, et combattaient sur le sol du dojo.

— Vous trouvez que la journée n’a pas été assez mouvementée ? les taquina-t-il.

— Ce salaud de Smith a pris l’avantage sur moi dans la jungle, et je veux qu’Eddie me montre ce que j’aurais dû faire, s’emporta Linda.

Eddie Seng, titulaire de divers diplômes dans plusieurs disciplines de combat, était l’instructeur officiel de la Corporation.

— Cela peut attendre. Il faut que nous parlions.

Linda s’inclina vers Eddie et traversa pieds nus les tatamis.

— En tout cas, je peux vous dire que Smith ne m’a pas fourni grand-chose en matière de renseignements. Il m’a droguée dès mon arrivée à Rangoun.

— Et vous vous êtes réveillée à bord de l’hélicoptère qui vous emmenait vers la plate-forme.

— Comment le savez-vous ? s’étonna Linda, un sourcil levé.

— Je suis Superman. Non, la vérité, c’est que je viens d’avoir une discussion avec Soleil.

— Une discussion, vraiment ?

Juan ne mordit pas à l’hameçon.

— Smith était avec vous dans l’hélico ?

— Oui, et il avait le sac. Il n’a commis qu’une seule erreur. Le sac en question était posé par terre entre lui et le pilote, et il l’a ouvert juste avant l’atterrissage. Il contenait des cristaux de rubis. Gros, de forme allongée. Une trentaine de centimètres ou plus, déjà taillés et polis. Je n’avais rien vu de pareil de toute ma vie.

Juan avait du mal à admettre que toute l’affaire se résume à de la contrebande. Il devait y avoir une autre motivation.

— Lorsque nous avons atterri, poursuivit Linda, j’ai fait semblant d’être encore inconsciente. Ils m’ont emmenée tout droit vers la cellule où se trouvait Soleil, et j’ignore si Smith était présent pour le dernier acte ou non.

— Je suppose que non. Bahar s’est donné beaucoup de mal pour obtenir ce sac, et j’imagine qu’il voulait mettre la main dessus le plus vite possible. J’ai découvert que deux niveaux entiers de la J-61 étaient bourrés à craquer d’ordinateurs. Des milliers, et tous reliés entre eux. Vous avez une idée à ce sujet ?

— Demandez au brain-trust. Ce sont Mark et Eric les « nerds » de la Corporation.

— On ne parle pas plutôt de « technologies de l’information » ?

— Sans doute, mais je ne suis pas fan du politiquement correct. Intentez-moi un procès si vous voulez. Non, je suis sérieuse, c’est à eux qu’il faut poser la question. À partir du moment où je me suis réveillée à bord de cet appareil, j’étais dans les vapes.

Eric se trouvait dans sa cabine en compagnie de Mark. Les deux hommes jouaient à un jeu vidéo sur un écran plat géant formé d’un assemblage de quatre panneaux sans rebords montés en carré. Certains jeux pouvaient améliorer les talents ou l’adresse des joueurs, Juan en était conscient, mais il ne voyait rien de très gratifiant dans le fait de foncer dans un centre commercial virtuel à bord d’une voiture de dessin animé pilotée par un chauffeur qui ressemblait à un oryctérope.

— J’imagine que vous n’êtes pas au courant ? lança-t-il.

— Au courant de quoi ?

— La fille de Croissard était elle aussi à bord de la J-61. On s’est servi de Roland Croissard pour nous nuire. Et MacD Lawless nous espionnait.

— Quoi ? s’écrièrent en chœur Eric et Mark.

— C’est Gunawan Bahar le véritable cerveau de toute l’affaire. À présent, votre priorité, c’est d’éplucher le moindre recoin de sa vie. Je veux savoir qui il est en réalité et ce qu’il cherche. Lorsque nous avions contacté Overholt à son sujet, il nous avait dit que Bahar n’était pas sur le radar de la CIA, ce qui signifie que vous allez devoir creuser plus profond.

— Attendez une seconde ! lança Mark. MacD, un espion ? Mais pour le compte de qui ?

Juan leur retraça les détails de l’histoire. Il termina en leur faisant part de la conclusion à laquelle Max et lui étaient arrivés : quels que soient ses projets, Bahar pensait que la Corporation représentait une menace pour lui et ses intérêts.

— Et deux dernières pièces viennent s’ajouter au puzzle, poursuivit-il. Linda a vu le contenu du sac récupéré en Birmanie ; il contenait des rubis d’une trentaine de centimètres de longueur. Et j’ai découvert par ailleurs que deux ponts de la plate-forme avaient été transformés en réseau informatique géant. Qu’en pensez-vous ?

Les deux jeunes génies échangèrent un long regard, comme pour synchroniser leurs pensées. Ce fut Mark qui finit par prendre la parole.

— Quelle que soit la nature de ces cristaux, ce n’étaient pas des rubis. Le corindon, ou alumine cristallisée, est le matériau de base des rubis et des saphirs, la seule différence étant la présence de minéraux résiduels qui leur donnent leur couleur : le chrome pour le rubis, le fer ou le titane pour le saphir. Le corindon se distingue par sa structure cristalline hexagonale, mais plus tabulaire que linéaire.

Juan garda un visage impassible, mais au fond de lui, il mourait d’envie de hurler. Pourquoi Mark ne pouvait-il pas s’exprimer comme tout le monde ?

— Ce que veut dire Mark, précisa Eric, c’est que le rubis ne se développe pas en longueur comme le diamant ou le quartz. Il est donc fort peu probable que Linda ait vu des rubis de trente centimètres de long. Il s’agissait de cristaux d’une nature différente.

L’explication d’Eric venait à point nommé appuyer la théorie de Juan, qui doutait que toute l’affaire puisse se résumer à un trafic de pierres précieuses. Il n’était pas plus proche de la vérité pour autant.

— Et tous ces ordinateurs ?

— Bahar devait avoir besoin de traiter des chiffres d’une grande complexité, mais tant que nous n’en saurons pas plus sur ses motivations éventuelles, impossible de déterminer le pourquoi et le comment.

— Alors voici votre feuille de route : il me faut des réponses.

— Compris, patron, vous les aurez, répondit Eric.

17

JOHN SMITH GRIMPA LES MARCHES DE LA PASSERELLE du jet privé. Gunawan l’attendait au sommet, les bras grands ouverts. Les deux hommes s’étreignirent comme des frères.

— Vous avez bien travaillé, dit Bahar en se reculant pour regarder Smith dans les yeux.

— L’accord que vous avez conclu avec l’armée a tout rendu plus facile.

John Smith avait bel et bien choisi son nom de guerre lorsqu’il s’était engagé dans la Légion étrangère. Il s’appelait en réalité Abdul Mohammad et était né en Algérie. Comme beaucoup de ses compatriotes, il avait du sang français dans les veines, résultat logique de cent trente ans de colonisation. Plus de quarante années d’indépendance n’avaient en rien altéré sa haine pour les anciens maîtres de son pays. Mais plutôt que de combattre en Algérie un gouvernement qu’il considérait comme corrompu par les influences occidentales, il avait décidé de combattre son ennemi de l’intérieur et rejoint la Légion pour acquérir un entraînement militaire et apprendre à se fondre parmi les Européens.

Après son contrat initial de cinq ans, il quitta l’armée pour rejoindre les moudjahidines qui combattaient les Russes en Afghanistan. Il aimait la guerre, mais fut consterné par le niveau d’ignorance de ses camarades.

Abdul Mohammad souhaitait voir l’Amérique à genoux, mais il était conscient que perpétrer des attentats entraînerait des représailles aussi immédiates que mortelles.

Il devait exister une meilleure méthode, même s’il ignorait encore laquelle. Bien plus tard, il rencontra Setiawan Bahar, frère de Gunawan. Setiawan portait le même nom que le fils de Gunawan, un garnement des rues à qui ses mentors avaient interdit d’adresser la parole à des Européens. À l’époque de leur rencontre, les flammes du djihad s’étant quelque peu refroidies dans son cœur, Abdul travaillait pour une compagnie de sécurité privée en Arabie Saoudite. Les frères Bahar étaient présents dans le pays au moment où les fondamentalistes wahhabites ciblaient les intérêts occidentaux. Ils effectuaient une tournée des installations de production pétrolière dans le but de vendre des systèmes de contrôle électroniques fournis par l’une de leurs entreprises à Djakarta.

Abdul leur servit de garde du corps pendant deux semaines avant de devenir leur employé à plein temps.

Ils l’utilisèrent aussi bien pour leurs services de sécurité d’entreprise que pour ce qu’ils appelaient les « projets spéciaux ». Ceux-ci couvraient des activités variées, de l’espionnage économique au kidnapping de membres des familles de leurs rivaux en vue d’obtenir des contrats plus juteux. Les frères Bahar, puis Gunawan seul après le décès de Setiawan d’un cancer du poumon, se protégeaient soigneusement des conséquences de leurs actions « commerciales » les plus agressives. Le fait que la Corporation ait été incapable de remonter jusqu’aux propriétaires de la J-61 témoignait de leur compétence et de leur prudence en ce domaine.

Une conviction partagée liait les trois personnages : la stratégie de Ben Laden était vouée à l’échec. Tous trois voulaient que l’Occident mette un terme à ses perpétuelles ingérences au Moyen-Orient, mais ils savaient que le terrorisme non seulement ne permettrait jamais d’atteindre ce but, mais favoriserait au contraire les manœuvres des infidèles. Le monde musulman avait besoin d’un moyen de faire pression sur les États-Unis. Comme aucune des deux parties ne pouvait se passer de pétrole, l’une pour faire fonctionner ses usines et ses automobiles, l’autre pour s’assurer de fabuleux revenus, il fallait trouver autre chose.

Quatre ans plus tôt, Gunawan avait lu dans la salle d’attente de son dentiste un article d’une revue scientifique, et il y avait trouvé ce fameux moyen de pression. Il avait confié la responsabilité de l’entreprise à Abdul, avec des moyens presque illimités. Les meilleures compétences et les esprits les plus brillants du vaste empire Bahar furent mis au travail, avec la contribution occasionnelle de compagnies extérieures. Le projet était si ambitieux que le plus grand secret s’imposa ; les employés ne reçurent aucune explication, et seuls quelques élus connaissaient le but ultime du dispositif qu’ils s’acharnaient à construire avec un zèle fébrile.

Ils étaient prêts depuis presque un an. Seul manquait un composant essentiel, qu’Abdul venait de découvrir grâce à un obscur chercheur anglais. Celui-ci avait rassemblé tous les éléments d’une légende vieille de huit siècles, et c’est ce qui avait amené Abdul Mohammad jusqu’à un temple lointain perdu au milieu de l’une des jungles les plus impénétrables au monde.

Abdul posa le sac qu’il portait en bandoulière et l’ouvrit avec précaution. Sous les vifs rayons du soleil, les cristaux étincelaient comme du feu.

— Félicitations, mon ami, lança Bahar d’un ton chaleureux.

Ils descendirent les marches et se dirigèrent vers une limousine qui les attendait non loin.

— Cette affaire est devenue votre obsession tout autant que la mienne, poursuivit Bahar. Mais dites-moi, le temple correspond-il à la description qu’en avait fait Marco Polo à Rustichello ?

— Non. Les moines l’ont agrandi dans des proportions considérables au fil des années. La grotte d’où les cristaux ont été extraits est toujours là, mais ils ont ajouté des constructions qui la rejoignent à partir du sommet des falaises. Ils avaient même commencé à graver des images idolâtres sur le versant opposé du gouffre. À en juger par l’état de délabrement du site, je dirais qu’il a été abandonné à peu près au moment où la junte actuelle a pris le pouvoir.

— Ainsi, ils ont laissé les dernières pierres derrière eux… C’est intéressant, commenta Bahar d’un air songeur tandis que le chauffeur lui maintenait la porte ouverte.

— Ils ont emporté leur stupide statue, mais ont abandonné les pierres, en effet. Peut-être en sont-ils venus, au fil des siècles, à oublier leur existence. Selon Marco Polo, seul leur supérieur était au courant, et s’il en a été informé, c’est parce qu’il portait le sceau du Khan.

— Peut-être, murmura Bahar, qui avait déjà perdu tout intérêt pour la conversation. La seule chose qui compte, c’est que vous êtes parvenu à les localiser.

Après être tombé sur un minuscule échantillon de ces cristaux chez un antiquaire de Hongkong, Abdul s’était aperçu qu’ils possédaient la structure interne spécifique dont il avait besoin pour faire fonctionner son dispositif. Il avait alors eu recours à des équipes de chercheurs et d’archivistes pour en dénicher d’autres dans le monde entier. Et son chef avait raison de dire qu’ils étaient devenus pour lui une véritable obsession. Il avait réuni et assimilé une telle somme de connaissances sur le sujet qu’il aurait sans doute réussi sans peine à obtenir un diplôme de gemmologie. Il avait visité des boutiques de joaillerie et des mines de l’Écosse au Japon, mais la chance lui avait souri lorsque l’un de ses chercheurs appointés, lui-même fanatique de Marco Polo, avait assisté à une conférence de William Cantor en Angleterre, à Coventry. Lorsqu’Abdul entendit parler de ces armes dont la puissance provenait de cristaux, il s’envola le soir même pour l’Angleterre en compagnie d’un assistant afin de rencontrer Cantor. Celui-ci, Abdul devait le reconnaître, avait tout fait, mais en vain, pour ne pas dévoiler le nom et l’adresse du détenteur du document de Rustichello. Abdul et son compagnon s’étaient débarrassés du corps de l’Anglais avant de s’introduire dans une demeure pleine de courants d’air dans le sud du pays ; ils avaient tué le vieux propriétaire et s’étaient emparés du document avant de maquiller leur forfait en cambriolage avorté.

Ils avaient déjà quitté le pays lorsque les deux crimes furent découverts.

Ils louèrent les services d’un traducteur ; celui-ci passa plusieurs semaines à étudier le texte et interpréter les détails des observations de Marco Polo sur la bataille et sur son voyage ultérieur pour découvrir la mine d’où provenaient les cristaux. Abdul savait qu’il y trouverait des pierres de même nature que son microscopique échantillon.

Ensuite, il faudrait procéder à des tests, bien sûr, mais les propriétés optiques décrites par Marco Polo convenaient à merveille à leur projet. Il ne pouvait s’agir d’une coïncidence.

— Et le naufrage ? demanda Bahar. Tout s’est déroulé comme prévu ?

— Nous avons dû faire vite, mais nous n’étions qu’à quelques milles nautiques de notre zone cible, et personne ne nous a vus revenir vers Brunei à bord des canots de l'Hercules. Notre taupe américaine nous a informés que leur navire naviguait beaucoup plus vite que nous le pensions. Il devrait d’ailleurs m’appeler très vite pour me tenir au courant, mais je suis sûr que toute trace d'Oracle avait déjà disparu à leur arrivée.

— Tant mieux. Oracle avait d’ailleurs raison quant à la menace potentielle que représente la Corporation. Ils sont tout de même parvenus à s’échapper de la prison d’Insein, un exploit dont bien peu de gens peuvent s’enorgueillir.

Abdul se souvint de sa première rencontre à Singapour avec Juan Cabrillo. Il avait eu le sentiment que l’homme était dangereux. Le souvenir lui rappela un autre problème dont il allait falloir s’occuper.

— Et en ce qui concerne Pramana ?

— Nous allons le voir dès maintenant. C’est ce qui nous retarde ici, à Djakarta. Après son échec à Singapour, je savais que vous voudriez lui parler. Si nous n’avions pas réagi à temps, l’erreur aurait pu être fatale. Une fois votre discussion terminée, nous partirons pour l’Europe avec les cristaux. Oh, j’oubliais ! Et Croissard ?

— Au fond du détroit de Malacca avec un solide lest.

Trente minutes plus tard, la longue Mercedes s’arrêta dans le parking d’un entrepôt délabré d’une banlieue de la ville, grouillante métropole de dix millions d’habitants. Le sol du parking était fendillé et parsemé de mauvaises herbes, et le bâtiment semblait ne pas avoir été repeint depuis l’indépendance et le départ des Hollandais.

— Je suis abasourdi que cet imbécile de Pramana ne réussisse pas à mieux contrôler ses hommes, dit Abdul d’une voix qui trahissait une colère croissante.

Certains des hommes de main qu’il employait provenaient d’une organisation islamiste, la Jemaah Islamiyah. Pramana l’avait accompagné en Angleterre, et c’était lui qui s’était chargé de torturer William Cantor. Ce que l’Algérien ignorait en revanche au moment des faits, c’est que les deux hommes que Pramana avait envoyés à Singapour, au cas où le rendez-vous avec Croissard et Cabrillo tournerait mal, avaient emmené avec eux des gilets d’explosifs, dans le but de tuer tous les gens qu’Abdul devait rencontrer. Pour quelle raison, celui-ci l’ignorait. Il se disait que c’était pour venger les musulmans que la Corporation avait tués au Pakistan. Abdul avait mentionné en leur présence que Cabrillo et ses hommes étaient d’une efficacité redoutable. Peut-être avaient-ils décidé de mourir en martyrs en éliminant des adversaires aussi formidables ?

À présent, peu importait. L’essentiel, c’est que Pramana les avait trahis, de façon délibérée ou faute d’exercer un contrôle suffisant sur ses troupes, mettant en danger toute leur organisation. Si Abdul n’avait pas compris la gravité de la situation et improvisé au plus vite un nouvel explosif en se servant de la poudre de son arme et de produits chimiques dérobés sur le chariot d’une femme de chambre, Juan Cabrillo se serait aperçu à coup sûr que le rendez-vous était un piège, et il aurait refusé le contrat. L’explosion qu’Abdul avait déclenchée dans le casino avait par bonheur convaincu les deux Américains qu’ils s’étaient trouvés au mauvais endroit au mauvais moment.

— Si cela ne vous ennuie pas, dit Bahar lorsqu’Abdul ouvrit la portière de la voiture, je resterai ici.

— Non, bien sûr, répondit Abdul.

Il quitta la Mercedes et s’enfonça dans l’air chaud et moite en dégainant le couteau sanglé à son avant-bras.

18

Washington, D.C.

Trois semaines plus tard

LA SECRÉTAIRE DU PRÉSIDENT L’AVAIT ACCOMPAGNÉ DEPUIS les tout débuts de sa carrière, lorsqu’il avait décidé de mettre à profit son passé de self-made man et ses dons oratoires pour se lancer dans l’arène politique. Il avait interrompu les activités de son cabinet d’avocats et s’était présenté aux élections municipales à Détroit, où il avait remporté une victoire écrasante lorsque son challenger s’était retiré pour « passer plus de temps avec sa famille ». En vérité, l’épouse de son adversaire, ayant découvert que son mari la trompait, préparait une procédure de divorce. Il avait ensuite obtenu deux mandats consécutifs à la Chambre des représentants et un troisième au Sénat avant de concourir avec succès à l’élection présidentielle. Eunice Wosniak avait suivi toutes les étapes de son parcours : le petit cabinet d’avocats où il exerçait seul, la mairie de Détroit, et enfin le poste qu’il occupait à présent et qui faisait de lui l’homme le plus puissant au monde.

Elle s’occupait de son patron et le protégeait avec une ardeur aussi farouche que celle du chef du personnel, Lester Jackson. Jackson était un fin connaisseur du petit monde politique washingtonien ; il s’était très tôt accroché aux basques du Président et ne les avait pas lâchées depuis.

Eunice avait plusieurs dizaines de personnes sous ses ordres, mais elle tenait toujours à servir elle-même son café au Président lorsqu’il traversait son bureau pour se rendre dans le sien. Elle venait d’ajouter du lait – la première dame insistait pour qu’elle utilise du lait à deux pour cent de matière grasse, mais Eunice se contentait de servir du lait entier transvasé dans une brique de lait allégé – lorsque retentit la sonnerie de son fax.

Les fax semblaient si archaïques que l’appareil restait en général silencieux pendant des semaines entières. Lorsqu’une page unique apparut sur le plateau, Eunice en parcourut le contenu, et sa surprise se changea en authentique inquiétude.

Comment l’envoyeur avait-il pu accéder à cette ligne ? Le numéro ne figurait pas dans l’annuaire de la Maison Blanche, afin d’éviter les messages frauduleux ou fantaisistes envoyés au Président en plus des courriers et des e-mails, qui étaient recueillis et étudiés à part. Seules quelques dizaines de personnes avaient accès à ce fax installé derrière son bureau.

Et si ce n’était pas un canular ? La simple possibilité que cela puisse être sérieux la rendait malade. Elle se laissa tomber sur sa chaise et remarqua à peine le café qu’elle venait de renverser sur ses genoux.

Ce fut à ce moment que Lester Jackson fit son entrée. Ses cheveux grisonnaient sur ses tempes et ses yeux s’enfonçaient de plus en plus dans ses orbites entourées de poches marquées de rides, mais il se déplaçait avec la vivacité d’un jeune homme, comme si le stress et la tension lui donnaient de la vigueur au lieu de l’épuiser.

— Vous allez bien ? demanda-t-il à Eunice. On dirait que vous venez de voir un fantôme.

Sans un mot, Eunice leva la main qui tenait le fax, forçant Lester à se pencher au-dessus du bureau pour le prendre. Connu pour sa maîtrise de la lecture rapide, il parcourut tout le texte en quelques secondes.

— C’est du bluff. Personne ne peut obtenir une telle information. Quant au reste, ce sont les imbécillités djihadistes habituelles. D’où cela vient-il ? demanda-t-il en laissant tomber la feuille qui voleta avec lenteur sur le bureau.

— Je viens de le recevoir par fax, monsieur Jackson.

Elle le connaissait depuis des années, mais restait fidèle à une attitude exempte de toute familiarité envers ses supérieurs, et Lester n’avait jamais rien fait pour l’en dissuader.

— Un cinglé qui a trouvé votre numéro de fax. Cela peut arriver.

— Quelqu’un vous envoie des fax coquins, Eunice ? demanda le Président avec un petit rire entendu.

Les deux premières années de son mandat ne l’avaient pas beaucoup marqué sur le plan physique. Il était grand, large d’épaules, et sa voix était si prenante que ceux qui l’écoutaient étaient captivés, même s’ils étaient en désaccord avec sa politique.

Eunice Wosniak se leva d’un bond.

— Non, monsieur le Président, rien de semblable.

Le Président prit le fax, sortit une paire de lunettes de lecture de la poche de poitrine de son costume et les posa sur son nez aquilin. Il lisait presque aussi vite que Lester Jackson. Mais à l'inverse de celui-ci, il blêmit aussitôt et ses yeux s’écarquillèrent. Il mit la main dans sa poche revolver et en tira un morceau de plastique de la taille d’une carte de crédit, qui avait été échangé contre celui de la veille par un coursier de la NSA dès son départ de l’appartement présidentiel. C’était un rituel matinal immuable.

Il rompit le sceau et compara les chiffres inscrits sur la carte avec ceux qui étaient écrits sur le fax. Ses mains se mirent à trembler.

— Monsieur le Président ? demanda Jackson, soudain anxieux.

Le petit morceau de plastique était surnommé « le biscuit ».

Préparé à l’intention du Président tous les matins depuis l’époque de la crise des missiles de Cuba, il contenait une série de chiffres générés au hasard par un ordinateur sécurisé de la National Security Agency à Fort Meade, dans le Maryland. C’était le code d’authentification présidentiel permettant le déclenchement de l’arme nucléaire. Il faisait en principe partie des secrets les mieux gardés des États-Unis.

Pourtant, quelqu’un venait de faxer le code du jour au Bureau ovale.

— Lester, convoquez le National Security Council. Je veux les voir ici dès que possible.

Même s’il ne suffisait pas de posséder le code pour pouvoir provoquer une guerre nucléaire, le seul fait qu’il ne soit plus secret était révélateur de la plus grande faille de sécurité qu’aient jamais connue les USA, et remettait en question le niveau de protection de bien d’autres éléments de la défense nationale.

Il fallut plusieurs heures pour rassembler les responsables du National Security Council dans la salle de crise, une sorte de bunker sans fenêtres aménagé sous l’aile ouest de la Maison Blanche. En raison de divers déplacements déjà prévus, seuls assistaient à la réunion le vice-président, le président du Comité des chefs d’état-major interarmées, le secrétaire d’État à la Défense et, par invitation spéciale, les directeurs de la NSA et de la CIA.

— Mesdames et Messieurs, commença le président, nous sommes confrontés à une crise sans équivalent dans le passé de notre nation.

Sans cesser de parler, il fit passer des copies du fax.

— Il y a un peu plus de deux heures, ce fax a été envoyé à Eunice Wosniak, ma secrétaire particulière. Le code est authentique. Nous devrons attendre pour savoir si la menace l’est aussi. Quant aux exigences, nous allons peut-être devoir les négocier.

— Attendez une minute, intervint le général qui assurait le commandement de la NSA. Ce n’est pas possible.

— Je sais, répliqua le président, et pourtant, voilà où nous en sommes. Les codes sont créés par un générateur aléatoire, et l’ensemble du personnel concerné par « le biscuit » a fait l’objet d’une enquête Yankee White approfondie, n’est-ce pas ?

— En effet, monsieur. Le dispositif est sécurisé à cent pour cent. Et personne d’autre que vous ne voit jamais ces chiffres. Je vais faire vérifier le statut du coursier. Le sceau était-il cassé ?

— Non, il était intact.

— Impossible, répéta le général.

Le vice-président prit la parole.

— Ce cinglé dit qu’il va couper l’alimentation en électricité de la ville de Troy, dans l’État de New York, pendant une minute à midi. Nous devrions prévenir quelqu’un, non ? Et pourquoi Troy en particulier ?

— Parce que la ville est assez proche de New York pour attirer notre attention, et parce que c’est une agglomération de taille modeste. Ainsi, lorsqu’il détournera la quantité d’électricité requise, cela ne surchargera pas le réseau et ne provoquera donc pas de catastrophes en cascade comme lors de la grande panne de 2003, lui expliqua Lester Jackson. Et si nous les prévenons, ils voudront savoir d’où vient l’information. Supposons que la menace soit réelle ; voulez-vous vraiment que l’administration réponde à de telles questions ?

— Oh ! je comprends.

Le vice-président avait été choisi pour l’équilibre du ticket présidentiel plus que pour sa vivacité intellectuelle.

— Il ne s’agit pas d’un simple pirate informatique, intervint Fiona Katamora, la secrétaire d’État.

Conseillère pour la sécurité nationale à l’époque de la précédente administration, elle avait été nommée à ce poste plus exposé pour une simple raison : c’était l’une des personnes les plus compétentes au monde dans son domaine.

— Quant à ses exigences, poursuivit-elle, il y a de quoi rire. Je cite : « Les États-Unis annonceront dès maintenant l’arrêt immédiat de toute aide, militaire ou autre, à l’État d’Israël, et fourniront une aide du même montant à l’Autorité palestinienne et aux dirigeants du Hamas dans la bande de Gaza. Tous les prisonniers détenus à Guantanamo seront libérés dans les plus brefs délais. Toutes les troupes des USA et de l’OTAN devront avoir quitté l’Irak d’ici fin juin et l’Afghanistan d’ici la fin de l’année. Toute aide militaire au Pakistan doit être interrompue sans tarder. Les bases américaines du Qatar et du Koweït seront démantelées d’ici la fin de l’année. Le président condamnera de façon officielle la législation sur le port du voile en France et dans les autres pays européens qui ont adopté des lois similaires. Toutes les associations musulmanes figurant sur la liste des “organisations terroristes” en seront retirées. Aucune nouvelle sanction ne sera prise contre la nation iranienne, et celles déjà en place seront supprimées d’ici la fin de l’année. » Ce qu’il nous demande, ajouta Fiona Katamora, c’est de céder à la terreur. Le fait qu’il mentionne l’Iran est très révélateur.

— Pourquoi cela ?

— Les sunnites et les chiites sont souvent en mauvais termes, et la plupart des États arabes pensent qu’il est dans leur intérêt de contenir la puissance de l’Iran chiite. Mais notre homme veut que nous cessions de nous en prendre aux deux grandes obédiences islamiques, comme pour nous faire comprendre que les différends qui existent entre elles sont une affaire interne qu’elles se chargeront de régler elles-mêmes.

— Mais nous ne pouvons accepter aucune de ces exigences ! s’écria le vice-président.

— Ce qui m’amène aux délais énoncés, continua Fiona Katamora sans tenir le moindre compte de l’interruption. Il ne s’agit pas des délires d’un quelconque djihadiste enfoui dans une grotte au Waziristan. Tout cela a été pensé avec soin. Sur le plan pratique, chaque délai peut être respecté. Sur le plan politique, c’est inacceptable, mais faisable.

— Nous ne pouvons pas cesser d’aider Israël ! objecta le directeur de la CIA.

— Bien sûr que si, répliqua Fiona Katamora d’un ton égal, sans élever la voix contrairement à son interlocuteur. Si nous avons continué à les financer jusqu’ici, c’est parce que cela servait nos propres intérêts. Si ce n’est plus le cas, rien ne nous empêche, à n’importe quel moment, de fermer le robinet.

— Mais…

— Écoutez, si c’est sérieux, cela change la donne du tout au tout. Nous ne contrôlons plus la situation. Un groupe ou un homme, quelque part, semble avoir un accès illimité à nos secrets les mieux gardés. Il leur suffit d’appuyer sur un bouton pour neutraliser notre réseau électrique. Pensez-y. Imaginez, sur le plan national, une panne qui durerait des semaines, voire des mois. Ou un système de contrôle du trafic aérien auquel nous ne pourrions plus nous fier. Tous les avions du pays cloués au sol. Cette personne ou cette organisation pourrait être en mesure de pirater les dispositifs de sécurité de nos centrales nucléaires et déclencher la fusion d’un réacteur. Je suppose que des contrôles physiques de sécurité ont été mis en place… mais vous voyez ce que je veux dire.

— Des suggestions sur la conduite à adopter ? demanda le Président, surpris par son propre calme.

— Nous allons trouver les responsables et leur faire payer leur forfait au prix fort, tonna le vice-président.

— Quelle est l’origine du fax ? demanda l’homme de la NSA.

— Messieurs, coupa Fiona Katamora d’un ton sec, pensez-vous vraiment que des techniques policières traditionnelles suffiront à démasquer le responsable du vol des codes d’authentification du Président ? Ce type ne s’est pas contenté d’entrer dans un magasin de bureautique pour envoyer son message. Le signal a dû parcourir toute la planète pendant deux heures avant d’atterrir sur le bureau d’Eunice. Nous ne parviendrons jamais à remonter à la source. Nous devons considérer les choses du point de vue inverse. Qui peut bénéficier d’une telle action ?

— Je mettrais Al-Qaïda en tête de liste, répondit le général dont la poitrine était couverte de rubans et de décorations du Comité des chefs d’état-major interarmées.

— Vous croyez que cela correspond à leur mode d’action ? répliqua aussitôt Fiona Katamora. S’ils disposaient de ce genre de moyens, ils lanceraient une cyber-attaque totale qui nous ramènerait à l’âge de pierre. Il n’y aurait aucun avertissement, et ils ne formuleraient aucune exigence. Non. Il s’agit de quelqu’un d’autre. Ce sont des nouveaux venus.

— Vous avez une idée ? demanda le directeur de la CIA.

— Je crains que cela soit à vous de répondre à la question.

— J’aurais pensé à Al-Qaïda, moi aussi, mais vos arguments m’ont convaincu. Je vais parler à mes hommes et voir s’ils connaissent quelqu’un qui aurait les moyens d’une action de ce type.

— Supposons qu’il coupe le courant à Troy, dit Lester Jackson. Quelle est notre réponse ? Comment réagissons-nous ? Ce serait un suicide politique de couper les vivres à Israël ou même d’annoncer notre intention de le faire. Et c’est aussi valable pour la libération des prisonniers de Guantanamo.

En signe de frustration, Fiona Katamora ratissa de ses doigts sa chevelure d’un noir d’ébène.

— Ce n’est pas une question politique, Lester. Ce type nous a démontré qu’il nous tenait à sa merci. Il a piraté le code le plus sécurisé au monde et nous l’a fait savoir de façon très claire. Nous cédons à ses exigences, ou alors nous en acceptons les conséquences – mais en tant que nation, et non en tant que représentants d’un parti politique ou d’une administration présidentielle. Allons-nous céder, ou allons-nous plonger tous ensemble ? Telle est la question, monsieur le Président.

Un aide de camp frappa à la porte.

— Entrez, ordonna le président.

— Je voulais juste vous tenir au courant, monsieur le Président. Le numéro de retour imprimé sur le fax est un faux. Il n’existe au monde aucune ligne qui lui corresponde. Et nous n’avons aucune trace de cet appel au standard de la Maison Blanche.

— Alors cet appel n’a jamais existé ? Votre secrétaire aurait-elle perdu le nord ? demanda le directeur de la NSA au président. C’est peut-être son idée d’une bonne plaisanterie ?

Le président ne sut que répondre. Contre tout espoir, il espérait que sa fidèle secrétaire, à laquelle il accordait toute sa confiance, souffrait d’un trouble mental et avait monté ce canular de toutes pièces.

— Encore une chose, ajouta l’aide de camp. Il y a eu une panne de courant à Troy, à midi, et elle a duré soixante secondes. Aucune autre zone n’a été affectée, alors que Troy fournit de l’électricité à des régions voisines isolées. On ignore toujours comment le courant a été coupé et comment il est revenu.

— Bon Dieu, lança quelqu’un. Alors c’est vrai.

Fiona Katamora poursuivit la lecture du texte qui figurait au bas du fax.

— « Ceci n’est qu’une petite démonstration, sans gravité, de nos capacités. Nous ne sommes pas des barbares. Nous chérissons la vie, mais si une seule de nos exigences était ignorée, nous paralyserons votre pays. Vos avions tomberont du ciel, vos raffineries exploseront, vos usines cesseront de fonctionner, et l’électricité ne sera plus qu’un souvenir de votre passé. Le temps venu, tous les peuples de la terre se convertiront à la seule vraie foi, mais pour le moment, nous souhaitons vous permettre de coexister avec nous. » C’est du sérieux, conclut Fiona Katamora en relevant la tête.

19

NE SEMAINE PLUS TÔT, JOHN SMITH AVAIT COMMIS une erreur. Il avait fini par céder aux demandes incessantes de MacD, qui exigeait une vidéoconférence pour s’assurer que sa fille était encore en vie. Convaincu que MacD Lawless était toujours sous son contrôle, il se montra moins pointilleux qu’à l’accoutumée en matière de sécurité. La liaison informatique ne fut opérationnelle que pendant quelques pénibles secondes, mais Mark et Eric n’éprouvèrent aucune difficulté à remonter jusqu’à sa source.

Jusque-là, la Corporation n’avait pas progressé d’un pouce dans son enquête sur Gunawan Bahar.

Ainsi que le soupçonnait Juan Cabrillo, les ravisseurs de Pauline Lawless ne l’avaient pas emmenée très loin. Elle était détenue dans le fameux Lower Ninth Ward, un quartier de La Nouvelle-Orléans tellement dévasté par l’ouragan qu’il n’en subsistait presque que des ruines. C’était une décision tactique bien pensée ; la composition sociale et la répartition de la population du quartier avaient été tellement bouleversées que des étrangers pouvaient s’y fondre sans éveiller de méfiance.

Juan, MacD et Franklin Lincoln s’envolèrent pour Houston, où la Corporation possédait un refuge. Elle en détenait une douzaine d’autres dans des villes portuaires du monde entier, et les utilisait surtout pour entreposer des armes et du matériel auxquels il aurait été délicat de faire traverser des frontières. Les jets privés peuvent eux aussi faire l’objet de fouilles, et s’il est vrai que dans de nombreux pays, on peut soudoyer le personnel des aéroports, mieux valait ne pas tenter sa chance aux États-Unis.

Ils louèrent une berline aussi ordinaire que possible, fouillèrent la pièce principale du refuge, semblable à une véritable chambre forte, pour rassembler du matériel, et prirent sans tarder la route de La Nouvelle-Orléans. Ils parcoururent les cinq cent soixante kilomètres du trajet sans jamais dépasser les limites de vitesse et en suivant à la lettre toutes les règles de circulation. Juan avait demandé à Lawless de prendre le volant. Ce n’était pas à cause de son bras, presque rétabli, mais parce qu’il voulait que l’esprit de MacD soit occupé à autre chose qu’à ruminer sur le sort de sa fille de six ans.

Ils s’arrêtèrent d’abord chez les parents de Lawless. Les ravisseurs avaient menacé le couple terrifié en leur disant que s’ils prévenaient la police, ils seraient forcés de tuer la petite. Depuis des semaines, ils vivaient dans cette hantise. Lawless aurait voulu pouvoir les appeler, mais il était d’accord avec Juan sur le fait que l’un des kidnappeurs aurait pu rester chez ses parents. Peut-être leur téléphone était-il aussi sur écoute.

Leur maison était située dans un joli lotissement où étaient plantés de nombreux chênes imposants aux troncs couverts de mousse. Beaucoup des habitations étaient en briques et n’avaient pas trop souffert du passage de l’ouragan. MacD se gara plus loin dans la rue, hors de vue de la maison. Il attendit derrière le volant pendant que Juan et Linc s’assuraient que le logement de ses parents n’était pas sous surveillance. Les deux hommes, vêtus de combinaisons bleues et coiffés de casquette assorties, pouvaient passer pour des employés d’un service public. Juan portait un porte-bloc à pince et Linc une boîte à outils.

Ils ne virent aucune camionnette suspecte, ni aucune voiture aux vitres trop teintées. Toutes les pelouses étaient entretenues avec soin. C’était un détail important, car si les ravisseurs avaient utilisé l’une des maisons voisines pour garder un œil sur la famille Lawless, ils ne se seraient pas exposés aux regards en tondant le gazon.

Juan et Linc passèrent une quinzaine de minutes à vérifier les compteurs à gaz, tout en surveillant du coin de l’œil la maison Lawless pour le cas où quelqu’un rôdant à l’intérieur aurait fait bouger les rideaux. Dans la rue tranquille, quelques voitures les dépassèrent sans accélérer ni ralentir et leurs conducteurs ne semblèrent pas leur prêter la moindre attention.

— Je crois que nous pouvons y aller, suggéra Linc.

Juan acquiesça. Il écrivit quelques mots en gros caractères sur son bloc. Les deux hommes s’approchèrent de la porte. Le heurtoir en laiton venait d’être nettoyé et les marches balayées, comme si les Lawless avaient pensé que ces petits travaux domestiques pourraient contribuer à alléger leur chagrin. Juan frappa avec force. Un instant plus tard, une femme séduisante d’une bonne cinquantaine d’années ouvrit la porte.

Juan lui montra son porte-bloc de telle sorte qu’elle puisse lire l’inscription qu’il y avait rédigée.

— Bonjour Madame. On nous a signalé des fuites de gaz dans le secteur. Avez-vous eu ce genre de problème ?

Sur le bloc, il avait inscrit les mots suivants : « Nous sommes avec MacD. Êtes-vous seuls ? »

— Euh, non. Je veux dire, oui. Non, il n’y a personne ici, bredouilla-t-elle avant de saisir la situation. Vous êtes avec MacD ? s’écria-t-elle deux octaves plus haut. Oh, mon Dieu ! Marion, Marion ! lança-t-elle par-dessus son épaule. Viens par ici ! MacD va bien !

Avec douceur, mais fermeté, Juan entra et referma la porte derrière Linc et madame Lawless. Un setter irlandais vint vérifier la cause du remue-ménage en agitant la queue avec enthousiasme.

— Madame Lawless, je vous en prie, n’élevez pas la voix. Les hommes qui ont enlevé votre petite-fille sont-ils toujours dans cette maison ?

— Que se passe-t-il ? demanda une voix d’homme depuis l’intérieur du logement.

— Non. Pas du tout. Ils se sont emparés d’elle pendant que je la surveillais, dans un jardin public non loin d’ici. Brandy, calme-toi, ajouta-t-elle à l’adresse du setter qui essayait de lécher le visage de Linc.

Celui-ci l’ignora et se contenta de balayer l’entrée avec son détecteur de mouchards.

— Ils m’ont dit qu’ils nous la rendraient bientôt, mais qu’ils la tueraient si nous prévenions la police. Depuis, mon mari et moi sommes fous d’inquiétude, poursuivit madame Lawless.

Marion Lawless II fit son entrée, vêtu d’un pantalon en toile et d’une chemise en denim. Sa ressemblance avec son fils était frappante ; il avait les mêmes yeux de jade et le même menton marqué d’un léger sillon.

— Marion, ces hommes sont avec MacD.

Juan lui tendit la main.

— Je m’appelle Juan Cabrillo. Voici Franklin Lincoln. Nous travaillons avec votre fils pour secourir Pauline.

Une fois les présentations terminées, le président appela Lawless sur un mobile jetable. Il l’informa que la voie était libre, mais lui ordonna toutefois de passer par l’arrière de la maison.

— La dernière fois que nous avons eu des nouvelles de MacD, il venait de quitter son emploi après avoir eu des problèmes en Afghanistan, dit Lawless père.

— C’est une histoire assez longue et compliquée. Je laisserai à votre fils le soin de vous la raconter lorsqu’il sera là. Nous voulions juste vous informer que nous avions localisé Pauline. Nous allons la ramener.

— Et les salauds qui l’ont enlevée ? s’écria Kay Lawless.

Le ton de sa voix ne laissait guère de doute quant au sort qu’elle leur souhaitait. C’était une femme du Sud, pleine de dignité, mais d’un caractère bien trempé.

— Ils ne vous ennuieront plus jamais, la rassura Juan.

— Très bien, acquiesça-t-elle, certaine qu’ils s’étaient bien compris.

— Cela dit, une fois que nous aurons récupéré Pauline, vous allez devoir disparaître pendant un moment, jusqu’à ce que nous puissions remonter jusqu’aux commanditaires de l’enlèvement de votre petite-fille. Si vous n’avez nulle part où aller, nous pourrons vous trouver un hôtel.

— Inutile, déclara Marion Lawless en élevant la main. Un de mes vieux amis possède un cottage plus au sud, dans le golfe du Mexique, on peut y aller quand on veut.

Juan réfléchit un instant avant de conclure que la solution envisagée lui paraissait assez sûre. Il hocha la tête.

— Voilà qui me semble parfait. Cela pourrait durer deux ou trois semaines.

— Prenez le temps qu’il vous faut, se hâta de répondre Kay avec toute la résolution d’une femme décidée à protéger sa famille.

Elle se retourna en entendant frapper à la baie vitrée qui donnait à l’arrière sur le patio. Elle poussa un cri de joie en voyant son fils près de la table et des chaises en osier.

Elle ouvrit et embrassa MacD avec émotion, sans refouler les larmes qui ruisselaient sur ses joues. Marion les rejoignit et serra sa femme et son fils dans ses bras. Lui aussi pleurait de joie, tout en se sentant coupable de n’avoir su protéger la fille unique de MacD. Juan lui-même sentit une boule se nouer dans sa gorge.

Ils ne restèrent qu’une heure, car Juan tenait à profiter de la lumière du jour pour localiser et examiner la maison utilisée par les kidnappeurs. MacD raconta toute l’histoire à ses parents. Il omit toutefois le traitement qu’ils avaient subi à la prison d’Insein et quelques autres détails qu’il jugea superflus. Son récit fut toutefois assez poignant pour que Kay Lawless pâlisse de façon visible sous son bronzage.

Ils se quittèrent, entre sourires et larmes. MacD promit de revenir dès qu’ils auraient neutralisé le commanditaire de l’enlèvement de Pauline.

Le quartier où la Corporation avait retrouvé les traces de la vidéoconférence était toujours en sale état. La plupart des maisons étaient cependant condamnées à l’aide de planches et la plupart des débris avait été déblayée. C’est la partie de La Nouvelle-Orléans qui avait été le plus touchée lorsque les digues avaient cédé, et la zone s’était transformée en un véritable lac dans les jours qui avaient suivi Katrina. À certains endroits, on ne voyait plus que quelques blocs de béton prêts à s’effriter, là où se tenaient autrefois des maisons.

Linc déposa Juan et MacD près d’une cafétéria proche de leur cible. Dans un tel quartier, la vision de deux hommes blancs en voiture en compagnie d’un Noir pouvait paraître suspecte, et ils risquaient de passer pour des policiers. Il les rejoignit trente minutes plus tard. Il prit la cafetière de chicorée commandée par Juan et se servit une tasse.

— Alors ? lui demanda Juan lorsqu’il eut cessé de grimacer après avoir goûté l’amer breuvage.

— Infect, répondit Linc. Eh bien nos photos satellites datent un peu. Les deux maisons situées derrière celle qui nous intéresse ont été démolies et les parkings sont devenus de véritables jungles. Celles qui se trouvent de chaque côté sont toujours debout, avec les volets fermés. Des familles vivent encore de l’autre côté de la rue. J’ai vu des vélos de gamins attachés dans les cours, et des jouets sur les pelouses. Il va falloir être prudents.

— Et les ravisseurs ? l’interrogea Juan, dont l’anxiété grimpait de seconde en seconde.

— Ils ne se sont pas montrés. Les rideaux sont tirés sur toutes les fenêtres, mais je crois qu’il y a de petits espaces à chaque bord par lesquels ils peuvent surveiller l’extérieur. Pour distinguer quelque chose dans la maison, il faudrait être un voyeur professionnel ! Et à propos, Juan, vous aviez raison en ce qui concerne la pelouse. Elle est en friche. Ces gars sont calfeutrés dans la maison, et ils ne doivent sortir que la nuit pour aller se ravitailler à des kilomètres.

— C’était bien un garage adjacent que l’on voyait sur les images ?

— Oui.

— Vous avez pu procéder à un scan thermique ?

— Non, cela aurait pu éveiller les soupçons, et puis il fait encore trop chaud dehors. La différence de température n’est pas suffisante pour que les résultats soient fiables.

— Bien sûr. On reste tranquilles pour l’instant. On y va à une heure et on donne l’assaut à trois heures. C’est l’heure à laquelle le rythme biologique est au plus bas. Même un garde en service de nuit perd alors de sa vigilance. MacD, ça va aller ?

— Oui. Et je ne laisserai pas mes émotions interférer avec la mission.

Même dans un quartier aussi dévasté, ils ne pouvaient se permettre de déambuler en tenue de combat et armés jusqu’aux dents. Il était presque une heure. Linc gara la berline à plusieurs rues de la maison et ouvrit le capot. Une éventuelle patrouille de police en conclurait qu’il s’agissait d’une voiture en panne abandonnée par son propriétaire pour la nuit. Un flic curieux vérifierait peut-être les plaques d’immatriculation, mais il constaterait alors que c’était un véhicule de location.

Les trois hommes portaient des jeans et des tee-shirts à manches longues de couleur sombre. Leur matériel était rangé dans des sacs de marin. L’air était à présent plus frais, mais restait très humide. Ils longèrent le trottoir craquelé d’un air dégagé, comme s’ils n’avaient pas le moindre souci en tête. Il n’y avait aucune circulation, et ils n’entendirent que les aboiements lointains d’un chien, à plusieurs pâtés de maisons de là.

Lorsqu’ils atteignirent le parking en friche derrière la cible, Juan, Linc et MacD y disparurent avec autant de facilité que des fantômes. À partir de cet instant, ils devinrent invisibles. Les sacs s’ouvrirent en silence, et le matériel fut vérifié à trois reprises. Ils se glissèrent à travers les feuillages. La plupart des plantes étaient hérissées de méchantes épines, mais aucun d’eux ne sembla s’en soucier. Après cinq minutes de progression silencieuse dans la végétation, ils arrivèrent à découvert. Une clôture en bois à laquelle manquaient des lames évoquait une bouche édentée ; elle encerclait la cour derrière la maison et bloquait presque toute la vue. Sans se démonter, Juan sortit une caméra thermique d’un sac attaché à sa ceinture et grimpa sur un bloc de ciment, dernier vestige d’une habitation.

L’appareil, qui fonctionnait en comparant les signatures thermiques, était d’une sensibilité surprenante. Il lui permettait de voir à travers les murs comme s’il disposait d’une vision aux rayons X. L’efficacité de ce système était telle que certaines organisations de défense des droits de l’homme se basaient sur le principe du droit à la protection de la vie privée pour s’opposer à son utilisation par les forces de l’ordre. Les militaires en espéraient des résultats spectaculaires en Irak et en Afghanistan, mais souvent, les murs en terre séchée des habitations locales étaient trop épais pour qu’ils puissent obtenir une image précise. Dans le cas présent, avec une maison si ancienne qu’elle n’était même pas équipée d’une isolation basique, le scanner était dans son élément.

Juan distingua quatre signatures thermiques distinctes qui formaient des taches blanches luisantes, et un petit carré d’un noir absolu, sans doute l’eau froide du seul réservoir de chasse d’eau de la maison. D’autres espaces émettaient de la chaleur. L’un était cylindrique : le ballon d’eau chaude du logement. Un autre, beaucoup plus petit, correspondait au moteur à compression de vapeur d’un réfrigérateur. Aucune veilleuse au gaz ne brillait, ce qui indiquait que la cuisinière fonctionnait à l’électricité. Ainsi, Juan pouvait non seulement voir les occupants, mais aussi se faire une idée précise de la disposition de la maison. Trois personnes étaient en position de repos ; leurs corps semblaient flotter à vingt ou trente centimètres au-dessus du sol, car la caméra ne pouvait localiser les lits. La quatrième silhouette était assise, droite, peut-être installée sur une chaise, et une ampoule brillait au-dessus d’elle.

Juan se concentra pendant une vingtaine de minutes sur la personne assise et constata que, pendant tout ce temps, elle n’avait pas bougé d’un centimètre. L’individu devait être plongé dans un profond sommeil.

Juan se déplaça d’une vingtaine de mètres sur sa droite, à travers la végétation, jusqu’à ce qu’il rencontre le tronc d’un arbre. À présent, il était assez proche pour pouvoir regarder par-dessus la clôture. Il passa l’ensemble de la maison en revue une seconde fois. Il voyait les mêmes objets, mais sous un angle différent, et pouvait s’assurer ainsi que la représentation mentale qu’il s’était faite des lieux était précise.

Il rejoignit les deux autres et le groupe opéra une retraite vers les arbres.

— Nous avons trois occupants, annonça-t-il d’une voix à peine plus forte qu’un murmure. L’un d’eux dort sur un siège, vers le devant de la maison. Le second est seul dans une chambre vers l’arrière. Le troisième est dans la chambre attenante avec la fille de MacD.

Au cours des préparatifs de l’opération, ils avaient estimé que la maison était trop vaste pour qu’ils utilisent la vieille ruse du gaz incapacitant qui leur avait été si utile pour « secourir » Setiawan Bahar. Ils allaient devoir entrer en silence, mais sans la moindre hésitation. Les signatures thermiques très claires indiquaient qu’aucun des ravisseurs ne portait de ceinture d’explosifs, mais il était possible qu’ils en aient gardé à portée de main.

Au cours des deux heures suivantes, chacun à leur tour, ils surveillèrent la maison à l’aide du scanner. À un moment donné, le garde assis sur un siège se leva pour aller à la salle de bains et à son retour, la caméra le montra en train de s’étendre sur ce qui devait être un canapé pour s’endormir à nouveau.

Lorsque les aiguilles de la montre de Juan se rapprochèrent de trois heures du matin, ils s’avancèrent, penchés près du sol, et sautèrent par-dessus la clôture comme des spectres. Ils évoluaient dans un tel silence que les grillons n’interrompirent même pas leur concert. Une porte unique menait à l’arrière-cour par la cuisine. Juan et MacD chaussèrent leurs lunettes de vision nocturne. Se fiant à son seul sens du toucher, Linc déverrouilla la serrure en moins de cinquante secondes. En dépit de la taille imposante de ses mains, ses gestes étaient aussi précis que ceux d’un chirurgien.

Pendant que Linc travaillait, Juan prit une burette d’huile, en versa un peu sur les charnières et compléta son ouvrage en l’étalant dans les interstices avec ses doigts. Une fois la serrure neutralisée, Linc garda la porte fermée, car le petit vent qui soufflait dans leur dos risquait de s’engouffrer à l’intérieur de la maison.

Les trois hommes s’étaient contentés d’emmener avec eux des armes de calibre.22, avec des silencieux de la taille d’une boîte de soda fixés aux canons, ce qui les déséquilibrait et les rendait peu maniables. Ces pistolets n’avaient qu’une seule utilité : c’étaient des outils d’assassins. Les munitions étaient remplies de mercure, mais comportaient moins de poudre que des projectiles normaux. La discrétion avait été privilégiée aux dépens de la puissance. Il est vrai qu’avec un silencieux plaqué contre la tête d’une cible, un supplément de poudre n’aurait guère fait de différence.

Le vent se calma, et Juan hocha la tête. Aussi furtif qu’une panthère, Linc entrouvrit la porte et glissa son corps massif dans l’entrebâillement, aussitôt suivi par Juan et MacD.

Dans la cuisine crasseuse et malodorante, une poubelle de la taille d’un tonneau débordait de nourriture avariée et d’assiettes en carton usagées. Des casseroles et des poêles couvertes de graisse figée s’amoncelaient dans l’évier, et abritaient sans doute une prospère colonie de cafards. Un passage voûté dépourvu de toute décoration ouvrait sur la salle de séjour et une autre sortie donnait accès à un couloir qui menait aux chambres et à la salle de bains.

Juan, en soulevant à peine les pieds du sol de linoléum sale, se glissa dans le couloir, MacD sur ses talons. Les portes des deux chambres étaient closes. La première pièce semblait silencieuse, mais de profonds et sonores ronflements provenaient de la seconde. C’était le ronfleur qui était avec Pauline Lawless.

Comme convenu, les trois compagnons passèrent à l’attaque trente secondes après s’être séparés dans la cuisine, le temps que chacun se mette en position. Juan procéda à un compte à rebours mental avec toute la précision d’un chronographe suisse. À la toute dernière seconde, il entendit deux détonations étouffées venant de la partie de la maison la plus proche de la façade. L’homme dont s’était occupé Linc était mort. Juan ouvrit la porte en mauvais contreplaqué et vit sa cible étendue sur un simple lit métallique. À côté de lui, un livre et un pistolet étaient posés sur une table de chevet. Sur le sol, Juan aperçut une pile de vêtements et quelques accessoires qui n’étaient de toute évidence pas destinés à protéger leur propriétaire des intempéries. Sur un gilet, il distingua le renflement des charges de plastic et un réseau de fils électriques.

Sans s’accorder de répit, il traversa la pièce, maintint le canon de son arme à deux ou trois centimètres de la tête du ravisseur et lui tira à deux reprises dans le crâne avec un son assourdi. Le corps tressaillit au premier impact, mais resta sans réaction au second.

Sur le moment, Juan ne ressentit rien. Aucun remords à l’idée d’avoir tué un autre être humain, aucune forme d’excitation à la pensée qu’il venait d’éliminer un terroriste. Sur son barème moral, son acte était une opération à somme nulle. Il n’en tirerait ni plaisir ni sentiment de culpabilité, mais enterrerait ce souvenir au fond de lui, aussi profond qu’il le pourrait. Tuer un homme endormi, quoi qu’il ait pu faire ou mériter, n’était pas dans le style du président.

Lorsqu’il sortit dans le couloir, MacD l’y attendait, une petite fille blonde encore endormie dans ses bras. Juan tenait à la main le gilet d’explosifs désactivé.

— Opération terminée, lança Juan en ôtant ses lunettes de vision nocturne et en débarrassant MacD Lawless des siennes.

— Terminé, répondit Linc en écho, alors qu’il entrait dans le couloir en tenant lui aussi un gilet bourré d’explosifs. Que voulez-vous faire de ça ?

— Nous les prenons avec nous. Nous les jetterons au fond du lac Pontchartrain.

La suite de la mission consistait à brouiller les pistes pour la police. Juan ne tenait pas à ce que les autorités établissent un quelconque rapport entre les événements et une organisation terroriste. Linc avait apporté avec lui une poche à eau de type sac à dos, mais remplie d’essence. Pendant qu’il en inondait tout ce qui pouvait brûler dans la maison, et en particulier les corps, Juan dissémina un peu partout des ampoules vides semblables à celles qu’utilisent les dealers de crack, des bougies et des cuillers évoquant la consommation d’héroïne, ainsi que des seringues. Les flics allaient analyser tout ce matériel et n’y découvriraient aucune trace de drogue, mais Juan espérait qu’ils seraient trop heureux de constater la mort de trois trafiquants pour s’inquiéter de cette anomalie. Il laissa aussi dans la maison une petite balance mécanique et, sous un lit, quelques billets de cent dollars dans un coffret métallique de la taille d’une boîte à cigares. La balance et le coffret provenaient de la chaîne de grands magasins Walmart, et l’argent d’une cachette secrète aménagée dans le refuge de la Corporation. Le décor était posé. Une affaire de drogue avait mal tourné. Point final.

MacD attendait dehors ; sa fille endormie ignorait encore que son calvaire venait de prendre fin.

Juan fut le dernier à sortir. Il referma la porte juste après avoir jeté une allumette enflammée sur une flaque d’essence. Lorsqu’ils eurent traversé le parking transformé en jungle, la maison était un brasier, et les flammes s’élançaient déjà vers les chevrons du toit. Très vite, des enfants et des familles aux yeux écarquillés vinrent observer la scène depuis leurs pelouses pendant que des pompiers débordés se battaient contre un sinistre dont ils étaient incapables de venir à bout. La maison était perdue. Un peu plus tard, alors qu’elle n’était plus qu’un tas de ruines fumantes, l’équipe de Juan avait déjà enfoui au fond du lac un sac de couchage contenant les armes et les deux gilets explosifs. Lawless, sa fille et ses parents étaient en route pour la côte et une voiture de location d’apparence anodine était à mi-chemin de Houston. MacD rejoindrait l'Oregon après avoir passé deux ou trois jours en famille.

20

VINGT-QUATRE HEURES S’ÉTAIENT ÉCOULÉES depuis l’envoi du fax à la Maison Blanche. Plus de huit mille femmes et hommes furent mis à contribution pour essayer de découvrir qui se cachait derrière cet acte et comment il avait pu être accompli. Des agents de toutes les principales administrations du pays furent mobilisés. Bien sûr, certains d’entre eux ne connurent jamais l’exacte nature de leurs recherches, car l’affaire était classée top secret.

Le Bureau ovale était paralysé par l’indécision. La démonstration de puissance de l’ennemi était convaincante, et ses exigences exorbitantes. Le président ne pouvait en accepter aucune sans mettre en danger la sécurité nationale, et son propre poste. À son crédit, il faut préciser que ce dernier point pesa peu dans la balance.

Il reçut des conseils et des hypothèses provenant de tous les services et de l’ensemble des forces politiques du pays. C’était Al-Qaïda. C’étaient les Iraniens. Certains pensaient qu’il fallait céder aux exigences des inconnus ; pour d’autres, il convenait de les ignorer. Mais en dernier ressort, c’est à lui que revenait la décision, et il ne voyait aucune stratégie viable. À titre de ballon d’essai, il avait appelé le Premier ministre israélien pour lui annoncer que les États-Unis suspendaient à court terme leur aide financière, mais la communication fut comme par hasard coupée dès qu’il apparut que le pays continuerait à soutenir l’État hébreu de façon clandestine. À l’évidence, la ligne téléphonique la plus sûre au monde pouvait être écoutée et déconnectée à n’importe quel moment.

Un technicien de la NSA expliqua au président que c’était impossible, mais l’évidence était là, sur son bureau, sous la forme d’un téléphone désormais inutilisable. Il tenta un nouvel appel à partir d’un autre appareil, non connecté au standard de la Maison Blanche, mais la conversation fut à nouveau interrompue avant que lui et son interlocuteur aient pu évoquer quoi que ce soit de sérieux. La seule solution, lente et peu pratique, consistait à envoyer un courrier diplomatique en Israël pour faire connaître au Premier ministre les intentions des USA.

Le président était assis à son bureau, le regard dans le vide, lorsque Lester Jackson frappa à la porte et entra sans attendre la réponse.

— Monsieur le Président, ils viennent de nous envoyer ceci, annonça Lester, qui tenait la feuille à bout de bras comme s’il s’agissait d’un rat crevé.

— Que dit ce message ? demanda le président d’un air accablé.

Il avait décidé que s’il parvenait à sortir de cette crise, il ne briguerait aucun autre mandat. Il avait l’impression d’avoir vieilli d’un siècle.

— Voici le texte : « Nous avions dit immédiatement. Leur sang est sur vos mains. »

— Mais quel sang ?

— Je l’ignore. Selon nos principales sources d’informations, il ne se passe rien de spécial dans le pays. Je crois qu’il pourrait s’agir d’un bluff très élaboré. Ils disposent peut-être d’agents infiltrés à Troy, des gens qui ont pu saboter le réseau électrique et qui possèdent des logiciels puissants capables de pirater notre système de téléphonie.

— Vous pensiez peut-être que je n’étais pas au courant ? aboya le président. Mais si c’est autre chose ? Et s’ils se livraient à une nouvelle attaque ? Avec des morts à la clef ? J’ai déjà assez perdu de temps.

Piqué au vif, Jackson adopta un ton plus officiel.

— Quelles sont vos intentions, monsieur ?

Le président se rendit compte qu’il venait de se venger de son sentiment d’impuissance sur l’un de ses plus vieux amis.

— Je suis désolé, Lester. C’est juste que… je ne sais pas. Qui aurait pu prévoir de tels événements ? C’est déjà difficile de mettre en péril nos soldats. À présent, c’est toute la population civile qui est en danger.

— C’est le cas depuis des années, souligna Lester Jackson.

— Oui, mais jusqu’ici, nous avons fait du bon travail en protégeant nos frontières et nos côtes.

— Du bon travail, mais avec beaucoup de chance.

— Voilà qui est un peu dur à entendre.

— Parce que c’est la vérité. Il y a eu plusieurs incidents publics, et d’autres plus secrets, où les terroristes se sont montrés trop incompétents pour mener à bien leurs attaques. Des attaques que nous n’avions pas prévues.

— Tandis qu’aujourd’hui, nous nous attendons à un acte terroriste, mais sans avoir les moyens d’y faire face.

Eunice entra en trombe dans le bureau, le visage défait. Elle alluma un poste de télévision installé en hauteur près d’un canapé, puis quitta la pièce en pleurant. Le visage sombre d’un présentateur apparut à l’écran.

— « Les autorités n’ont communiqué aucune information permettant de savoir s’il s’agit ou non d’un événement en lien avec une entreprise terroriste. Pour ceux qui viennent de nous rejoindre, voici les faits. Un train à grande vitesse parti de Washington DC pour rejoindre New York, l'Acela Express de la compagnie publique Amtrak, est entré en collision de plein fouet avec un convoi de marchandises qui se dirigeait vers le sud, et qui s’était engagé pour une raison inconnue sur la mauvaise voie. »

L’écran afficha une vue aérienne d’un spectacle de désolation. Les deux trains ressemblaient à des jouets, mais à ceux d’un enfant pour le moins coléreux. La locomotive de tête n’était plus qu’une masse de métal méconnaissable. Trois des wagons de passagers avaient été écrasés par la puissance du choc. Les deux derniers et la motrice arrière avaient été éjectés des rails pour aller s’encastrer dans un entrepôt tout proche. Les deux motrices de tête du convoi de marchandises étaient cachées sous une boule de feu graisseuse pendant que brûlaient les milliers de litres de leur carburant. Derrière, on apercevait toute une rangée de wagons de transport qui avaient déraillé ; beaucoup d’entre eux étaient réduits en ferraille et gisaient, démantibulés, sur la voie.

— « Les responsables d’Amtrak n’ont pas encore communiqué le nombre de voyageurs qui se trouvaient à bord, poursuivit le journaliste par-dessus le vacarme de l’hélicoptère de la chaîne télévisée, mais l'Acela Express peut embarquer plus de trois cents passagers et, compte tenu de l’heure de l’accident, on peut craindre qu’il ait été occupé au maximum de ses capacités. Un responsable, qui s’exprimait sous couvert d’anonymat, nous a confié que le système d’aiguillage informatisé rend quasi impossible un accident de ce type et que le conducteur du train de marchandises aurait été obligé de procéder lui-même à une manœuvre manuelle pour engager son convoi sur la même voie que l’autre train. »

— À moins que quelqu’un ait piraté l’ordinateur, hasarda le président d’une voix tremblante.

— Ce n’est peut-être qu’une coïncidence, dit Jackson avec une expression d’espoir sur le visage.

— Oubliez cela, Lester. Ce n’est pas une coïncidence, nous le savons tous les deux. Je n’ai pas fait ce qu’il attendait de moi, et il a provoqué cet accident. Que nous réserve-t-il pour la prochaine fois ? Une collision en plein ciel entre deux avions ? Ce type semble contrôler tout le système informatique du pays, et jusqu’ici, nous n’avons pas trouvé la moindre parade à lui opposer. Bon Dieu, l’armée va devoir revenir aux miroirs de signalisation et la Navy aux sémaphores ! lança le président, qui poussa un soupir de frustration avant de prendre la seule décision possible. Le courrier diplomatique pour Israël est-il déjà parti ?

— Il est sans doute encore à la base aérienne d’Andrews.

— Rappelez-le. Inutile de recourir à des subterfuges. Il faut essayer de minimiser toute cette affaire. Pas de conférences de presse ni de discours en prime time. Annoncez que toute aide à Israël est suspendue jusqu’à nouvel ordre. Idem en ce qui concerne l’aide militaire au Pakistan.

— Et pour ce qui est des détenus de Guantanamo ? C’était aussi une exigence immédiate.

— Nous allons les libérer, mais sans les renvoyer dans leurs pays d’origine. Transférons-les à la Cour pénale internationale de La Haye. Si Fiona a raison et que ce type est sain d’esprit et rationnel, je ne crois pas qu’il y aura de représailles. Et s’ils sont jugés par les Européens, après tout, c’est mieux que rien.

— Dan – c’était la première fois que Lester Jackson appelait le président par son prénom depuis sa prestation de serment –, je suis désolé. Je faisais partie de ceux qui vous conseillaient de temporiser.

— Mais la décision était la mienne, répondit le président, la conscience lourde du décès des voyageurs.

— Je sais. Et c’est pour cela que je suis désolé, répondit Lester Jackson en se dirigeant vers la porte avant de s’immobiliser un instant en entendant la voix de son chef.

— Lester, assurons-nous que chacun continue à traquer ce cinglé et espérons qu’il souffre d’une faiblesse à laquelle nous n’avons pas encore pensé, parce que pour être franc, j’ai l’impression d’être confronté à un dieu en personne.

21

JUAN ET LINC REJOIGNIRENT L’OREGON À PORT-SAÏD après que le navire eut transité par le canal de Suez. Leur seul but était de mettre la main sur Gunawan Bahar et son acolyte, Smith, mais ils avaient une autre mission à accomplir dans la luxueuse ville de Monte-Carlo. L’un des dignitaires des Émirats arabes unis tenait à s’assurer des services de sécurité de la Corporation chaque fois qu’il partait en voyage. Il n’avait aucun véritable ennemi au monde, mais se sentait rassuré lorsque Juan Cabrillo et ses hommes veillaient sur lui tandis qu’il croisait sur la côte à bord de son yacht ou misait des sommes pharamineuses au casino. L’idée lui avait été soufflée par l’émir du Koweït, qui avait eu recours aux services de Juan quelques mois plus tôt en Afrique du Sud. Juan était arrivé en retard, après avoir été bloqué dans l’Antarctique où ses hommes avaient dû revenir le chercher, mais ils étaient parvenus à déjouer une tentative d’assassinat impliquant des agents somaliens d’Al-Qaïda.

À peine l’hélicoptère de location avait-il déposé le duo sur le pont de l'Oregon et repris son vol vers le sud en direction du port égyptien que les moteurs du navire montèrent en régime ; bientôt, son parcours rapide fut marqué par un sillage long de plusieurs milles.

Après avoir déposé son sac dans sa cabine, Juan se rendit aussitôt au centre opérationnel, où Linda Ross assurait le quart de commandement.

— Bienvenue ! lança-t-elle, le visage rayonnant. Nous sommes tous soulagés que MacD ait récupéré sa fille saine et sauve.

Hali Kasim était à son poste habituel au contrôle des communications.

— Pour information, nous avons suivi de près tous les médias de La Nouvelle-Orléans et de la région. Ils évoquent un incendie criminel lié à une affaire de drogue. Aucun suspect et les corps n’ont pas été identifiés.

— Il ne restait plus grand-chose à identifier, fit observer Juan. Comment se débrouille notre passagère ?

Au cours des semaines passées à bord de l'Oregon comme « prisonnière » virtuelle, même si sa geôle ne manquait pas de confort, Soleil Croissard s’était contentée de rester dans sa cabine ou d’observer la mer depuis la passerelle supérieure découverte. Elle pleurait la perte de son père et tentait de surmonter l’épreuve de son enlèvement. Julia Huxley, psychiatre de facto du bord, avait essayé de lui parler à plusieurs reprises, mais sans obtenir de progrès significatifs.

— Mais vous savez, depuis elle a réagi et est sortie de son abattement ?

— Vraiment ? demanda Juan.

Il parut surpris, car lorsqu’il avait dit au revoir à la jeune femme deux jours plus tôt, il n’avait perçu chez elle aucune amélioration de son état moral.

— Et vous ne devinerez jamais ce qui a provoqué un tel changement, ajouta Linda. Eh bien, ce sont Eric et Murph, qui soupirent après elle, plus encore qu’après cette jeune femme que nous avions sauvée un jour du naufrage d’un navire de croisière.

— Jannike Dahl, précisa Juan. La seule survivante du Dauphin d’émeraude.

— En effet. Bref, nos deux compères ont eu la riche idée de sortir l’un de ces cerfs-volants statiques, les parafoils que nous utilisons parfois pour déposer des hommes dans certaines missions de combat, et de l’amarrer à un winch pour qu’elle puisse voler. Et je dois dire que cela a fonctionné à merveille ; d’ailleurs, la plupart d’entre nous nous sommes pris au jeu. Quant à Soleil, elle ne peut plus s’en passer ! J’en ai parlé à Julia Huxley, qui m’a rappelée qu’elle était en quelque sorte « accro » à l’adrénaline. Elle a besoin de ce type d’émotion violente pour lui rappeler qu’elle est en vie.

Linda appuya sur quelques touches du clavier intégré au bras du fauteuil de commandement, et une caméra braquée vers la poupe relaya ses images sur une portion de l’écran de surveillance principal. On pouvait distinguer Erik Stone et Mark Murphy en compagnie de Soleil Croissard. Elle portait un harnais de parachutisme noir, et les deux hommes l’attachaient à un mince filin relié à un winch. Juan vit Soleil grimper sur le bastingage du tableau arrière, son parachute de freinage à la main. Le visage tourné vers l’avant, elle parla à Erik et à Murph, un large sourire aux lèvres, et lança le petit parachute dans le sillage de l'Oregon. Le parachute principal jaillit du harnais dans un déploiement de nylon couleur ébène, puis se gonfla et souleva la jeune femme de son perchoir en une ascension vertigineuse.

Linda pianota sur le clavier pour lever la caméra. Juan put alors voir la silhouette de Soleil se découper sur le ciel d’azur. Elle était sans doute à soixante ou soixante-dix mètres au-dessus du pont ; en raison de la vitesse du navire, seule la longueur du filin l’empêchait de s’envoler toujours plus haut.

Juan n’était pas trop certain d’apprécier ce qu’il voyait. Quelques années plus tôt, lui et son équipe s’étaient mis en tête de surfer sur le sillage de l'Oregon lancé à pleine vitesse, en se servant d’un cordage fixé à une perche extensible qui pointait hors du garage à bateaux à tribord. Tout s’était bien passé pendant une dizaine de minutes, avant que Mark Murphy ne perde l’équilibre et lâche le palonnier. Il avait fallu arrêter le navire et mouiller un canot pour le sortir de l’eau.

Plus tard, Mark avait suggéré de déployer une sorte de filet de sauvetage à l’arrière du garage à bateau pour sa prochaine tentative, mais Juan y avait mis son veto.

Mais après tout, songea-t-il, si une telle activité aide Soleil Croissard à sortir de sa coquille, quel mal y a-t-il à cela ?

— Je suppose, dit-il après avoir observé la jeune femme un moment, que si un drone tombe en panne, nous pourrions installer une caméra sur cet engin.

— Nous devrions essayer, l’encouragea Linda. En tout cas, c’est une idée géniale qu’ils ont eue !

— Et pendant qu’ils s’amusent dehors, comment se déroulent les recherches ?

— Nada. Rien, répondit Linda. Bahar n’apparaît toujours pas sur notre écran radar, et nous ne trouvons rien qui le relie de près ou de loin à des menées terroristes ou criminelles. Oh, attendez ! Une chose. La plate-forme pétrolière. Elle faisait partie d’un certain projet Oracle. C’est Mark qui a découvert cela dans un fichier de comptabilité expurgé provenant d’un ordinateur d’une entreprise appartenant à Bahar. Mais par malheur, il ne parvient plus à y accéder, en raison d’un nouveau pare-feu qu’il n’arrive pas à neutraliser.

— Le connaissant, j’ai du mal à y croire.

— Lui aussi. Mais j’ai de bonnes nouvelles. Langston a téléphoné un peu plus tôt. Il a un boulot pour nous.

Juan se montra à la fois réjoui et surpris. La Corporation avait été mise à l’écart depuis si longtemps qu’il n’espérait même plus que la CIA fasse appel à ses services.

— En quoi consiste la mission ?

— Les Chinois ont construit un nouveau navire de surveillance dernier cri. En ce moment, il se trouve au large de l’Alaska. Langston veut que nous les convainquions de rentrer chez eux. Selon lui, vous trouverez une idée originale pour y parvenir sans susciter une crise diplomatique internationale. Je lui ai répondu qu’il nous faudrait une semaine.

Tous les rouages du cerveau de Juan Cabrillo tournaient déjà à plein régime lorsqu’il revit au hasard d’un mouvement l’écran de surveillance. Soleil avait disparu du champ de la caméra. Il ajusta le réglage et constata qu’on était en train de la treuiller pour la ramener vers le pont de l'Oregon. Mark et Eric observaient la scène d’un air anxieux, et Juan se demanda si tout se passait bien comme prévu. Lorsque la jeune femme reprit pied sur le pont, elle se défit d’un coup sec de l’une des poignées de commande du parachute. L’air s’échappa en trombe du même côté et la toile s’aplatit. Eric l’aida à la replier en boule tandis que le vent luttait pour s’y engouffrer. Mark Murphy se mit quant à lui à courir en direction de la superstructure du navire.

Juan modifia les réglages pour disposer d’une vue dégagée de la proue. Dix minutes s’écoulèrent. Lorsque Juan constata que Murph ne l’avait pas rejoint au centre opérationnel, il l’appela dans sa cabine.

— Tout va bien ?

— Je suis un peu occupé, président, répondit Mark Murphy avant de couper la communication.

Plutôt que d’attendre le génie excentrique, Juan se rendit vers la cale avant, un vaste espace ouvert utilisé comme lieu de stockage lorsque l'Oregon transportait des cargaisons « licites » en guise de couverture pour une mission ou, comme dans le cas présent, pour replier des parachutes. Soleil était là, seule. Lorsque Juan lui demanda où était Eric, elle lui répondit qu’il avait suivi Mark Murphy dès qu’il l’avait pu.

— Cela m’avait l’air d’un beau rodéo aérien ! lança le président.

— Pas aussi impressionnant que lorsque j’ai sauté de la tour Eiffel, mais c’était bien, c’est vrai.

Elle venait d’étendre le parachute à plat sur le pont en bois et le repliait en suivant bien la bordure des élévateurs de la voile. À l’évidence, elle savait ce qu’elle faisait.

— Vous avez sauté combien de fois ?

— En saut extrême ou d’un avion ? Dans le premier cas, quelques dizaines de fois, et dans le second, plusieurs centaines.

Juan constata que l’expression hantée qui avait assombri le regard de Soleil et donné une pâleur cireuse à son teint avait presque disparu. On n’en décelait plus qu’une infime trace lorsqu’elle tentait de sourire, comme si elle pensait ne plus avoir le droit de profiter d’un instant de plaisir. Juan Cabrillo avait éprouvé la même sensation après la mort de sa femme. Il craignait de profaner sa mémoire en riant d’une plaisanterie ou en appréciant un bon film. C’était une façon de se punir pour une faute dont il n’était pas responsable. Avec le temps, ce sentiment avait fini par disparaître.

— Avez-vous déjà tenté le New River Gorge Bridge ? lui demanda-t-il, faisant allusion au fameux ouvrage de Virginie-Occidentale, haut de deux cent soixante-sept mètres.

— Bien entendu, lui répondit-elle comme s’il s’agissait d’une évidence. Et vous ?

— Lorsque je m’entraînais pour le compte d’une organisation à laquelle j’ai appartenu autrefois, quelques-uns d’entre nous y sont allés, et j’en faisais partie.

— Linda m’a dit que vous aviez travaillé pour la CIA. Ce devait être passionnant ?

— La plupart du temps, c’est aussi ennuyeux que n’importe quel travail de bureau. À d’autres moments, on a tellement la trouille qu’on ne peut même pas garder les paumes sèches une minute.

— Je pense que c’est ça, le vrai danger, dit Soleil. Moi, je fais semblant.

— Je n’en suis pas si sûr. Se faire prendre pour cible par un garde-frontière ou voir son parachute se mettre en torche à trois mille mètres d’altitude, le résultat est plus ou moins le même.

Le regard de Soleil s’éclaira quelque peu.

— Ah, mais j’ai un parachute de secours !

— Mais vous voyez tout de même ce que je veux dire.

À en juger par le sourire de la jeune femme, la réponse était positive.

— Ce que je voulais exprimer, c’est le fait que je me mets moi-même en danger pour satisfaire mes envies. Vous le faites pour aider d’autres gens. Vous êtes généreux, je suis égoïste.

Juan la quitta du regard et plongea ses mains dans ses poches.

— Écoutez. Je suis désolé d’avoir à évoquer tout cela, mais votre aide pourrait nous être très utile. Je suis convaincu que votre père a été ciblé pour une raison spécifique. Il possède quelque chose dont Bahar veut s’emparer à tout prix.

Il parlait au présent en mentionnant le père de Soleil, tout en étant convaincu que Roland Croissard était mort.

— Nous avons étudié tous ses fichiers électroniques pour savoir ce sur quoi il travaille depuis environ un an, poursuivit-il. Jusqu’à présent, nous n’avons rien noté de particulier. Je me demandais si vous accepteriez d’y jeter un coup d’œil et de nous dire si quelque chose attire votre attention.

Il croisa à nouveau son regard.

— Il est mort, n’est-ce pas ? demanda-t-elle, son beau visage assombri.

— Je ne peux pas l’affirmer, mais je le crains. Je suis navré.

— Si je vous aide, vous pourrez punir ceux qui ont fait ça ?

— C’est ce que j’ai en tête.

Soleil hocha la tête avec lenteur.

— Je vais essayer, mais comme je crois vous l’avoir dit, nous n’étions plus très proches et je ne connais presque rien de ses affaires.

— Faites de votre mieux. C’est tout ce que je demande.

*

JUAN CABRILLO ÉTAIT DANS SA CABINE, plus tard ce soir-là, lorsqu’il entendit frapper à sa porte.

— C’est moi, Murph, je suis avec Eric.

— Entrez.

Les deux hommes pénétrèrent dans la cabine, aussi excités que des jeunes chiots.

— Il s’agit d’une idée à laquelle nous avons pensé pendant que Soleil volait en parachute, et je crois que nous tenons quelque chose, lança Mark d’un ton enthousiaste. Les ordinateurs sur cette plate-forme, c’était le test alpha pour créer autre chose, et c’est pour cela que Bahar a besoin de ces cristaux.

— Les machines bêta utilisent des lasers optiques, le coupa Eric.

— Alpha ? Bêta ? demanda Juan. Mais vous parlez de quoi, au juste ?

— Bahar a construit un énorme processeur parallèle, qui compte peut-être parmi les cinq systèmes informatiques les plus puissants au monde, et puis il l’a tout simplement sabordé, n’est-ce pas ?

— Oui, acquiesça Juan avec prudence.

— Pourquoi ?

— Pourquoi l’a-t-il construit ? Ou pourquoi s’en est-il débarrassé ?

— Deux questions, une seule réponse. Ce dispositif a été conçu pour créer son propre remplaçant. Une fois l’opération effectuée avec succès, Bahar pouvait se défaire du vieil exemplaire. Ce pare-feu qui est apparu il y a deux jours m’a mis la puce à l’oreille. Il n’existe sur le marché aucun programme de protection de données que nous ne puissions pirater. Pourtant, nous avons tout essayé sans succès. Nous sommes confrontés à quelque chose que nous n’avons jamais vu, et ce n’est pas une question de logiciel.

— Un nouvel ordinateur ? demanda Juan.

— Un nouveau type d’ordinateur, précisa Murph.

— Un ordinateur quantique, ajouta Eric.

— Vous allez devoir me rafraîchir la mémoire, dit Juan.

— C’est une machine qui pense en termes de « un » et de « zéro », comme tout ordinateur. Elle utilise en plus les effets quantiques de superposition et d’intrication pour pouvoir lire les données de base « un » ou « zéro », mais aussi toutes les autres, et en même temps. Et comme cet ordinateur dispose d’options innombrables pour représenter et traiter les données, il est très rapide. À un point inimaginable.

— Compte tenu du fait que Bahar recherchait ces cristaux, nous pensons que son système relève aussi de l’informatique optique. En d’autres termes, il n’y a pas de résistance électronique pour le système de messagerie. C’est efficace à cent pour cent et le système est sans doute un milliard de fois plus puissant que n’importe quel autre ordinateur existant.

— Je croyais que cette technologie ne serait pas opérationnelle avant des années, objecta Juan.

— Il y a dix ans de cela, on pensait y parvenir en cinquante ans, répondit Mark d’un ton dégagé. Il y a huit ans, le délai se réduisait à vingt ans. Aujourd’hui, l’horizon se profile à dix années. Mais Bahar semble avoir déjà réussi.

— Que peut-il faire d’un ordinateur quantique ?

— Il peut s’infiltrer dans n’importe quel réseau informatique du monde et le contrôler. Les fichiers bancaires et les transferts de fonds n’ont plus aucun secret pour lui. Les meilleurs cryptages de la NSA peuvent être désactivés quelques picosecondes après l’attaque initiale. Les communications militaires confidentielles sont lisibles en clair sans le moindre délai. Un ordinateur quantique est capable d’analyser n’importe quelle donnée au moment même où elle arrive sur le Web. Rien ne lui échappe, aucun e-mail, aucune publication informatique. Rien.

— Ce système donne à Bahar un pouvoir illimité, annonça Eric d’une voix qui glaça l’assistance. Et personne n’y peut rien.

— Vous en êtes certains ? demanda Juan, dont le cerveau tournait à plein régime.

— Tout à fait certains, patron. Nous pouvions accéder aux fichiers d’affaires de Bahar, et ce n’est plus le cas à présent. Ils sont toujours archivés, c’est notre seule certitude. Mais il nous est impossible de les atteindre. Il s’est passé quelque chose de spectaculaire il y a deux jours et il n’existe qu’une seule explication. Il a développé une machine si avancée qu’elle a rendu obsolète le réseau de super-serveurs de la plate-forme J-61 : un ordinateur quantique.

— Il faut que nous en parlions à Langston Overholt. La CIA n’a pas la moindre idée de ce qui risque de leur arriver.

— Ce n’est pas une bonne idée, lancèrent Mark et Eric en chœur.

— Et pourquoi ?

— Pour des raisons qui lui sont propres, Bahar nous considère comme un danger potentiel, répondit Mark Murphy. Si nous contactons qui que ce soit, il le saura. Toute communication de notre part, aussi bien cryptée soit-elle, sera captée et enregistrée. En aucun cas, nous ne devons dévoiler le fait que nous sommes au courant de ses activités.

— Il faut bien admettre qu’un ordinateur quantique passerait haut la main le test de Turing, dit Eric.

— J’en ai entendu parler, répondit Juan. Une histoire selon laquelle un ordinateur pourrait imiter un être humain.

— Donnons-lui du grain à moudre. Il écoute de façon occasionnelle nos bavardages informatiques. Le test est conçu pour vérifier qu’un ordinateur peut faire croire à une réelle interaction avec un individu existant. Mark et moi évoquions la possibilité qu’un ordinateur quantique puisse tromper un individu au point qu’il pense avoir affaire à une vraie personne. Et nous sommes parvenus à la conclusion que c’était possible.

Juan Cabrillo estima avoir compris les propos de Mark et d’Eric et l’effrayante menace qu’ils impliquaient.

— Ce que vous êtes en train de me dire, c’est que je pourrais me croire en communication avec Langston Overholt alors que je parlerais à un ordinateur ?

— La seule façon de le savoir, ce serait d’évoquer un point précis que vous et Overholt seriez les seuls à connaître. Pour ce qui relève des communications antérieures et du domaine public, l’ordinateur aurait déjà digéré l’ensemble des données et serait en mesure de les reproduire sans la moindre erreur.

— Ce dispositif est-il capable d’imiter le président ?

— C’est probable, mais ne vous inquiétez pas, son système est incapable de lancer des missiles nucléaires, car le protocole implique une confirmation par deux personnes physiquement présentes en même temps.

— Vous avez une idée de la manière dont il compte utiliser ce pouvoir ?

— Nous y avons réfléchi. Ce n’est pas pour l’argent, même s’il peut se permettre de vider n’importe quel compte bancaire en deux petites secondes. C’est une affaire politique. Il aurait pu détruire notre infrastructure informatique au moment où son système a démarré. S’il ne l’a pas fait, c’est qu’il cherche autre chose. Il veut contraindre notre gouvernement à se plier à ses volontés.

— D’accord. Des recommandations ?

— Il faut essayer de localiser son dispositif et l’anéantir. Mais nous n’avons aucune idée de l’endroit où il se trouve. Cela peut être n’importe où.

Juan passa la main sur son menton couvert d’une barbe de deux jours.

— Je pense que Soleil est la clef de l’affaire. Bahar s’en est pris à son père pour une bonne raison. Il doit exister quelque chose dans son passé que nous n’avons pas vu ou dont nous n’avons pas compris l’importance. Espérons qu’elle le saura.

— Et si ce n’est pas le cas ?

— Alors le monde tel que nous le connaissons va subir des changements radicaux.

22

MACD LAWLESS ÉTAIT ÉMERVEILLÉ PAR LA FACULTÉ de récupération des enfants. Il s’était attendu à ce que Pauline soit traumatisée par son enlèvement et par ses semaines de captivité, mais lorsqu’ils en parlèrent le premier matin, elle lui raconta que les ravisseurs avaient prétendu être des amis, que tout cela faisait partie d’une mission secrète et qu’elle aiderait son père en se comportant comme une gentille fille. Elle savait que son papa était un héros de guerre et ne voulait rien faire qui puisse lui causer du mal, aussi se plia-t-elle au jeu. Et puis, ils la laissaient manger ce qu’elle voulait et regarder la télévision toute la journée, et même tard le soir.

Il considérait comme un miracle que les kidnappeurs se soient ainsi comportés avec elle, même s’il se doutait que c’était pour des raisons qui n’avaient rien d’altruiste. Une enfant docile convaincue d’aider son père était bien plus facile à manipuler qu’une fillette apeurée pleurant pour rentrer chez elle. Ils l’avaient certes bien traitée, mais le fait d’avoir tué l’un d’eux de sang-froid ne provoquait en lui aucun sentiment de culpabilité.

Le premier jour, ils allèrent sur la plage, bâtirent des châteaux de sable et jouèrent avec le chien de Pauline, Brandy. MacD était persuadé que c’était l’animal qui avait le plus manqué à sa fille. L’appétit de Pauline était normal, et à 20 h 30, lorsqu’il l’envoya se coucher, elle s’endormit en quelques secondes et ne se réveilla qu’au matin.

MacD ne se faisait pas d’illusions ; il était possible que Pauline ait tout de même subi un traumatisme psychologique mais pour l’instant, elle semblait aussi heureuse qu’à l’accoutumée, surtout à présent que son père était rentré. Il demanda à ses parents de la suivre de près et de surveiller son moral au cours des semaines et des mois à venir. Lorsqu’il leur parla de la Corporation, son père et sa mère comprirent qu’il devait retourner y accomplir son travail, ne serait-ce que pour mettre hors d’état de nuire l’homme qui avait fait enlever leur petite-fille.

Il leur demanda des nouvelles de son ex-épouse, et il s’avéra qu’elle n’avait pas été en contact avec Pauline depuis des mois. Il ne s’en montra pas surpris. Il l’avait épousée parce qu’elle était enceinte, et elle lui avait filé entre les doigts lorsque Pauline avait eu deux ans. Les seuls vrais parents que connaissait la petite était Kay et son mari. Elle savait que MacD était son papa, mais le considérait plus comme son oncle préféré. Tant qu’elle était heureuse, il s’en contentait.

Les choses se gâtèrent à l’aube du troisième jour.

MacD s’était levé tôt pour préparer du café dans la cuisine du cottage où la famille s’était installée. C’était dans la région du Mississippi, mais loin de l’effervescence et de l’agitation des villes du golfe. L’électricité était fournie par un groupe électrogène, et l’eau était stockée dans une grande citerne à l’arrière de la maison, par ailleurs très propre et aménagée avec goût.

MacD avait là d’excellents souvenirs qui remontaient à son enfance. Il se souvenait de son premier baiser dans une chambre, à un moment où sa famille partageait ses vacances avec les propriétaires, dont la fille avait deux ans de plus que lui.

Sur la gazinière, la bouilloire commençait à siffler lorsqu’il entendit le son distant de pales d’hélicoptère. Cela n’avait rien d’inhabituel, en raison de la proximité d’installations off-shore de gaz et de pétrole, il n’y prêta aucune attention particulière et ouvrit le bocal de café soluble. Mais le bruit ne cessa d’enfler : ce n’était plus un battement à l'arrière-plan, mais une pulsation puissante. Il éteignit le gaz et se dirigea vers la fenêtre de la façade, qui donnait sur une route côtière à deux voies, une étroite bande d’algues et une vaste plage de sable blanc.

L’hélico était un gros Black Hawk recouvert d’une peinture vert militaire, mais MacD savait à quoi s’en tenir. Ils avaient fini par les retrouver. L’appareil arrivait à faible altitude au-dessus des vagues, et ses pales faisaient voler des tourbillons d’écume. Il était à présent proche, et MacD n’avait plus le temps d’amener ses parents et Pauline jusqu’à la voiture, garée en bordure du cottage. Il ne disposait que d’un Beretta 9 mm, caché sous son matelas, qui provenait de la cache de Houston. Il courut vers sa chambre et cria pour réveiller ses parents. Son père émergea de sa propre chambre. Les cheveux en bataille, son visage évoquait celui d’un Albert Einstein surpris au saut du lit.

— Ce sont eux, papa, lança MacD en sortant le Beretta de sous son matelas. Prends maman et Pauline avec toi, passez derrière la maison et courez. Je vais les retenir aussi longtemps que je le pourrai.

MacD ne prit pas le temps de vérifier que son père suivait ses instructions. Il revint vers la fenêtre et jeta un regard en coin. L’hélico se posa sur la plage en soulevant un tourbillon de sable qui le rendit invisible. Il s’attendait à voir une équipe de commandos émerger du nuage de sable et à entendre des rafales d’armes automatiques. Sachant que le verre dévierait ses propres tirs, il cassa l’un des panneaux de la fenêtre et visa, prêt à faire feu sur la première silhouette qui se présenterait.

Il éprouva une vive surprise lorsqu’il vit ralentir le rotor du Black Hawk. Les pilotes de combat savent qu’il faut toujours garder les turbines à un régime assez élevé pour permettre une évacuation rapide. Les pales décélérèrent de plus en plus, jusqu’à ce que le nuage de sable se soit reposé sur la plage. La porte latérale coulissante s’ouvrit et un homme vêtu d’un uniforme et portant un casque de vol sauta sur le sol. Il attendit un instant, puis aida un second personnage à sortir de l’appareil.

C’était un homme âgé, au crâne surmonté d’une tignasse de cheveux blancs, et dont la posture voûtée ne devait rien à la proximité des pales du Black Hawk. Il était vêtu d’un strict costume trois-pièces bleu marine, d’une impeccable chemise blanche avec une cravate rouge, et son apparence était plutôt celle d’un banquier. MacD ne savait pas trop comment réagir à cette arrivée spectaculaire, mais il baissa son arme et s’approcha de la porte tandis que le vieux gentleman traversait la route. L’homme de l’hélicoptère resta en arrière près de l’appareil.

Avec prudence, MacD ouvrit la porte et passa sous la véranda, tenant son arme de sorte qu’elle soit visible.

— Vous êtes assez près comme ça ! lança-t-il lorsque l’étranger arriva au coin de l’allée.

— Compte tenu de mes facultés auditives, je vous assure que non, monsieur Lawless.

— Qui êtes-vous ?

— Mon nom est Langston Overholt IV. Dans le passé, j’étais le patron de Juan Cabrillo à la CIA et je crains qu’à présent, nous ayons besoin de son aide.

MacD se souvint que le président avait mentionné son ancien chef et lui avait expliqué que le légendaire maître-espion recourait parfois à la Corporation pour des missions non officielles. Il remit le cran de sûreté de son arme, qu’il rangea dans la poche arrière de son short. Les deux hommes se rencontrèrent à mi-chemin, sur la pelouse, et Overholt insista pour qu’ils échangent une poignée de main.

— C’est une bonne chose que vous soyez ici avec votre famille, dit Langston Overholt en montrant ses papiers à MacD.

Le vétéran de la guerre froide approchait les quatre-vingts ans, mais ses facultés mentales étaient intactes. L’agence le maintenait en poste bien au-delà de l’âge de la retraite, car c’était une sorte d’espion émérite qui connaissait cent fois mieux le métier que la plupart des brillants petits prodiges qui y faisaient carrière.

— Comment avez-vous su qui j’étais ? demanda MacD.

— J’ai su par Juan qu’il vous avait embauché, et il m’a informé de ce qui était arrivé à votre fille. La présence du jet de la Corporation a été remarquée à Houston. Deux et deux font quatre, et en lisant la version en ligne du Times-Picayune, j’ai remarqué que le jour de votre arrivée, trois trafiquants de drogue non identifiés étaient morts dans l’incendie d’une maison. Je me suis envolé pour La Nouvelle-Orléans et je me suis rendu chez vos parents. Il n’y avait personne, aussi me suis-je renseigné auprès d’une voisine. J’ai confié à la délicieuse et très bavarde madame Kirby que je vous croyais parti pour des vacances impromptues, et je lui ai demandé si elle avait une idée de votre destination. Elle m’a dit que votre famille empruntait parfois un cottage en bord de mer à un vieil ami, David Werner. Les archives en ligne du cadastre m’ont permis d’obtenir l’adresse en une dizaine de secondes.

MacD se sentit à la fois confus et contrarié. Dans le feu de l’action, il avait oublié de demander aux voisins de ne pas évoquer le cottage des Werner. Overholt avait pu les retrouver sans la moindre difficulté. La tâche aurait été tout aussi facile pour John Smith, songea-t-il en maudissant sa négligence.

— Impressionnant, finit-il par lâcher.

— Mon garçon, j’ai appris mon métier d’espion avec Allen Dulles en personne. Savez-vous où se trouve l'Oregon ?

— À Monte-Carlo.

— Parfait. Je vais devoir vous demander d’abréger votre séjour ici et de m’accompagner. Il est essentiel de ne pas perdre de temps.

— Où allons-nous ?

— À la base aéronavale de Pensacola où, si l’un de mes collègues a bien fait son travail, un jet vous attend pour vous emmener à bord de l'Oregon.

— Pourquoi est-ce si urgent ?

— Je suis navré, monsieur Lawless, mais je dois insister pour que nous partions tout de suite. Je vous expliquerai tout cela en route.

MacD se doutait que si un homme de quatre-vingts ans parcourait la moitié du pays en hélicoptère pour le retrouver, c’est qu’il se passait quelque chose d’important.

— J’en ai pour une minute.

Il se retourna et constata avec surprise que son père ne l’avait pas écouté. Ses parents et sa fille s’étaient regroupés près de la porte. Les yeux écarquillés, ils contemplaient l’hélicoptère et son élégant passager. Tous trois semblaient déjà savoir que MacD allait partir avec lui. Pauline et Kay avaient les larmes aux yeux, et son père serrait les mâchoires pour se retenir de pleurer. Les adieux furent pénibles pour eux et difficiles pour Overholt, conscient du fait que la petite venait à peine de retrouver sa famille.

Quelques minutes plus tard, MacD et Overholt étaient installés à bord du gros hélico, coiffés de casques dotés d’un canal de communication privé qui leur permettrait de discuter sans être entendus de l’équipe de vol. Le responsable de l’appareil, l’homme qui avait aidé Overholt à débarquer, les ignora de façon ostensible pendant que le Black Hawk s’élevait de la plage et mettait le cap vers l’est pour parcourir les cent soixante kilomètres qui les séparaient de la base aéronavale.

— Je tiens encore une fois à vous remercier, monsieur Lawless, je sais que vous auriez aimé passer plus de temps avec votre famille.

— Vous pouvez m’appeler MacD.

Overholt fit l’effort d’assimiler l’étrange diminutif et hocha la tête.

— Très bien, MacD. Une faille de sécurité importante, impliquant les codes nucléaires du pays, est apparue à la Maison Blanche il y a deux jours, expliqua-t-il en levant la main pour mettre un terme aux supputations qui se bousculaient sous le crâne de MacD Lawless. C’était une démonstration de puissance de ce que nos meilleurs experts ont fini par identifier : un ordinateur quantique. Vous voyez de quoi il s’agit ?

— Ce n’est qu’une vue théorique pour l’instant, mais un jour, ces machines rendront nos ordinateurs actuels aussi obsolètes que les tubes électroniques.

— C’est exact, mais il n’est plus question de simple théorie. Un ordinateur de ce type a été utilisé pour pirater le système informatique de la NSA et y dénicher les codes chiffrés les plus sécurisés au monde. Cette démonstration était accompagnée d’une liste d’exigences : retrait de nos troupes d’Afghanistan et de tout le Moyen-Orient, libération des prisonniers de Guantanamo et arrêt de l’aide à Israël, entre autres.

— Ce pourrait être Al-Qaïda ? Ce genre de manifeste leur ressemble bien.

— Pour l’instant, nous l’ignorons, mais cela semble peu probable, pour un certain nombre de raisons que je vais vous expliquer dans quelques minutes. Le président a décidé de surseoir à toute réaction. Le lendemain, à la même heure, nous avons reçu une nouvelle communication – un fax, pour être précis – déclarant que le président était responsable du sang versé. Quelques instants plus tard, l'Acela Express entrait en collision avec un autre convoi ferroviaire. Plus de deux cents morts.

— Mon Dieu. J’ai entendu cela à la radio. Ils disaient que c’était un accident.

— Ce n’était pas le cas, répliqua Overholt d’un ton sec. C’était un acte terroriste délibéré.

— Qu’allons-nous faire ?

— Tout le problème est là. L’homme qui se cache derrière tout ça connaît chacune de nos réactions parce qu’il est en mesure de capter tous nos réseaux de communication, lignes fixes, mobiles, et tout ce qui est relayé par les satellites, y compris militaires. On m’a informé que cet ordinateur était capable de déchiffrer nos codes les plus complexes. Il nous est impossible de mobiliser nos forces militaires sans que cet individu en soit informé à l’avance.

« C’est pourquoi nos communications doivent être remises en personne aux destinataires et toute notre correspondance tapée à la machine, comme à l’époque où j’ai débuté dans ce métier. C’est Fiona Katamora qui s’est adressée à moi. Elle a été secourue par la Corporation l’an dernier et se souvient très bien du président Cabrillo. Nous avons les mains liées, et nous voulons lancer Juan et ses baroudeurs, dont vous faites partie, sur la piste de ce terroriste.

— J’ai compris. Et vous ne pouvez pas appeler Juan Cabrillo, parce que ce type le saura tout de suite.

— Tout juste, mon garçon. Je vous donne le message, vous le transmettez à l'Oregon et ainsi, pas besoin de communications électroniques ou informatiques. C’est un capitaine de la Marine en poste au Pentagone qui s’occupe du vol organisé à votre intention. Il est arrivé hier par avion à Pensacola, porteur d’un décret présidentiel.

— Le président est-il au courant de notre mission ?

— De façon indirecte. Il sait que nous préparons quelque chose, mais moins les détails seront diffusés, mieux cela vaudra. Nous essayons de garder notre équipe opérationnelle aussi compacte et discrète que possible pour éviter de commettre une erreur par inadvertance au téléphone ou par e-mail. Le membre du Comité des chefs d’état-major interarmées qui s’occupe de votre vol ignore qui voyagera à bord et pour quelle raison.

« Dites à Juan de localiser cet ordinateur et de le détruire. S’il n’y parvient pas, je crains que notre pays soit confronté à un sombre destin. Pour être franc, c’est même le destin du monde entier qui m’inquiète. Cet homme, poursuivit Langston Overholt en crachant presque le mot pour exprimer toute sa répugnance, affirme respecter la vie, et prétend que c’est la raison pour laquelle il n’a rien tenté pour nous anéantir. Pourtant, le Moyen-Orient pourrait exploser du jour au lendemain si les ennemis d’Israël constataient l’affaiblissement du pays. Et sans notre aide militaire, il ne faudrait que quelques mois pour qu’un régime de type taliban prenne le pouvoir au Pakistan, avec l’arme nucléaire à la clef et assez de haine envers nous pour s’en servir.

— Comment Juan communiquera-t-il avec vous ? l’interrogea MacD.

— C’est là le hic. C’est impossible. En tout cas pas de façon directe.

MacD comprit à cet instant que le problème de Langston Overholt était lié à celui de la Corporation. L’évidence lui sauta aux yeux avec une telle violence qu’il en eut le souffle coupé.

— Bon Dieu… Gunawan Bahar.

— Qui ?

— Le type qui a commandité l’enlèvement de ma fille. C’est lui qui s’est arrangé pour que je serve d’espion à son service à bord de l'Oregon. Pour une quelconque raison, il craint la Corporation. Je crois que c’est ça. Bon sang ! Monsieur Overholt, c’est vous le lien, et Bahar n’a rien vu venir !

Une expression de perplexité traversa le visage du vieil espion.

— C’est ce gars, Bahar, qui est derrière toute cette histoire d’ordinateur quantique, expliqua MacD. Je comprends, à présent ! Les ordinateurs sur cette plate-forme pétrolière. Ce devait être une première tentative pour percer nos codes. Il est probable que cela n’ait pas fonctionné, alors ses gars ont construit une nouvelle machine plus puissante.

Il se demanda si les cristaux qu’ils avaient récupérés jouaient un rôle dans l’affaire, et lequel, mais cela lui sembla sans importance dans l’immédiat, et il décida de ne pas en parler à Overholt.

— Bahar savait que dès qu’il aurait cet ordinateur à sa disposition, notre gouvernement serait impuissant, comme tous les autres, d’ailleurs. Mais il était au courant de l’existence de la Corporation et savait qu’elle représenterait une menace si elle apprenait les dessous de l’affaire. Si quelqu’un nous alertait, il saurait qui, et quand. Il était en mesure d’empêcher l'Oregon de recevoir des ordres de votre part. Un ordinateur est-il capable d’une telle chose ?

— Oui, je suppose.

— Mais en venant me chercher, vous l’avez doublé. Nous savons qui et quoi nous recherchons, mais Bahar l’ignore. Il pensait pouvoir garder le contrôle en m’utilisant comme espion, et il pensait aussi nous avoir isolés, mais ça n’a pas marché. (Une idée traversa l’esprit de MacD, dont l’optimisme baissa soudain d’un cran.) Et pourtant, il saura…

— Quoi ? Mais comment ?

— Quand il constatera que les kidnappeurs de ma fille sont aux abonnés absents, il saura que nous avons sauvé Pauline et que je ne suis plus un pion dans son jeu.

Langston Overholt ne serait pas resté plus de cinquante ans à la CIA s’il n’avait eu l’esprit réactif.

— Je vais revenir à La Nouvelle-Orléans pour avoir une petite discussion avec le chef de la police. Son enquête conduira à l’arrestation imminente et aux aveux d’un trafiquant de drogue qui s’est trompé de maison et a liquidé trois hommes par erreur. On fera parader un officier en civil devant les caméras. Oh, et je crois que les flics en charge de l’enquête sur l’incendie criminel vont aussi découvrir le corps d’une petite fille dans les décombres de la maison.

— Formidable, acquiesça MacD, impressionné par la vivacité d’esprit de l’octogénaire.

Un classeur était posé près de Langston Overholt sur la banquette. Il le tendit à Lawless.

— Je travaille sur ce dossier depuis que la secrétaire d’État m’a informé de la situation et suggéré que vous pourriez nous aider. C’est une liste d’éléments dont vous pourriez avoir besoin, avec des numéros de code correspondants. Le numéro de téléphone que vous utiliserez en cas d’urgence est celui d’une entreprise financière de Wall Street. Si quelqu’un appelle avec une longue liste de chiffres, qui peuvent ressembler à des quantités d’actions à acheter, par exemple, cela ne devrait pas éveiller de soupçons.

MacD ouvrit le classeur à une page quelconque. Si la Corporation voulait neutraliser les câbles de téléphone transatlantiques, le numéro à mentionner était le 3282. S’il fallait faire diffuser par les médias une histoire inventée de toutes pièces, le code était le 6529. Un sous-ensemble d’une vingtaine de chiffres se référait à divers scénarios possibles. Si la Corporation demandait une frappe nucléaire, n’importe où dans le monde, le chiffre à indiquer était le 7432. Des codes correspondant à des coordonnées GPS suivaient.

D’un doigt, MacD désigna ces dernières informations et croisa le regard de l’homme de Langley.

— Oui, dit Langston Overholt pour répondre à la question informulée de Lawless. La situation est grave à ce point. En cas de besoin absolu, je peux faire en sorte que nous recourions à cette extrémité. De notre côté, je ne vois pas très bien ce que nous pouvons faire. Big Brother nous observe ; si Bahar apprend que nous nous intéressons à lui, il saura que nous préparons quelque chose. Nous allons tenter de mener quelques enquêtes discrètes, et distinctes, mais je ne peux pas promettre de miracles.

— Je comprends.

Ils continuèrent à discuter pendant le reste du voyage, mais le gros Sikorsky sembla presque arriver trop vite au-dessus de l’aire de stationnement de la tentaculaire base aéronavale. On leur indiqua un emplacement d’atterrissage près d’une rangée d’avions de combat F-18.

L’homme d’équipage de l’hélico ouvrit la porte coulissante et MacD sauta sur le tarmac. Avec la poussée d’air des pales, il avait l’impression de se retrouver près de l’œil d’un cyclone.

— C’était un plaisir de faire votre connaissance, jeune homme, lui lança Langston Overholt depuis la banquette, en criant pour couvrir le bruit des pales et des turbines. C’est moi qui ai inculqué à Juan cette superstition à propos du fait de souhaiter bonne chance à quelqu’un. Je me contenterai de dire « bonne chasse ». Et sans vouloir trop insister sur ce point, vous êtes notre seul et notre meilleur espoir.

— Nous ne vous décevrons pas, monsieur Overholt.

MacD salua le vieil espion d’un geste de la main et s’éloigna tandis que le régime des turbines augmentait et que le Black Hawk s’élevait à nouveau dans les airs.

23

ABDUL MOHAMMAD, ALIAS JOHN SMITH, N’AVAIT ENCORE JAMAIS VU son employeur dans un tel accès de fureur. Bahar s’était attendu à ce que le président américain prononce un discours pour annoncer qu’il cédait à ses exigences, mais rien de tel ne s’était produit. Bien sûr, le président n’allait pas admettre qu’il était victime d’un chantage, mais il aurait déjà dû apparaître à la télévision pour justifier d’un ton contrit le revirement de son pays en matière de politique étrangère.

Bahar avait passé la journée de la veille à visionner en boucle l’accident ferroviaire qu’il avait lui-même provoqué près de Philadelphie. Il était resté en extase devant l’écran plasma géant qui diffusait les heures de vidéo prises par des hélicoptères toujours plus nombreux et les interviews de survivants hagards et couverts de sang réalisées au sol par les journalistes.

Abdul Mohammad ignorait jusque-là cette aptitude à tuer que possédait son patron. Bien sûr, Bahar avait déjà ordonné des meurtres, mais dans le cas présent, c’est lui qui avait appuyé sur la touche d’un clavier pour ôter la vie à deux cent treize personnes. Bahar avait pris goût au pouvoir ultime, celui de vie et de mort, et il savourait son plaisir. Abdul le lisait sur son visage et dans son regard glacé.

Et aujourd’hui, il tempêtait comme un gosse privé de son jouet préféré.

— Il a vu ce dont j’étais capable et il me défie encore ! hurla-t-il en se référant au président des USA. Envoyer les prisonniers de Guantanamo devant la Cour pénale internationale de La Haye ? Il savait qu’ils devaient être relâchés dans leur pays d’origine, et si ceux-ci avaient voulu les poursuivre, les États-Unis ne s’en seraient pas mêlés.

Les deux hommes étaient dans le bureau de Bahar, aménagé dans le complexe dédié à l’ordinateur quantique. Les fenêtres donnaient sur une zone industrielle désolée, à l’abandon. Le terrain était parsemé de taches de pétrole, et les bâtiments perdaient une guerre inégale contre la décrépitude et la corrosion. Une haute tour de forage dominait la scène. C’était le seul élément de matériel à avoir été remis en état de marche. Un bunker de béton, capable de résister à presque toutes les armes des forces aériennes, à l’exception d’une frappe nucléaire, avait été construit au-dessous.

Une partie de l’installation demeurait invisible : les détecteurs de mouvements, les caméras classiques et thermiques, ainsi qu’une armée non négligeable de gardes prêts à sacrifier leur vie pour leur cause. À l’inverse des mercenaires, ces hommes étaient des fanatiques dévoués qui avaient déjà fait leurs preuves en Irak ou en Afghanistan. On leur avait fait passer la frontière de façon clandestine, une fois le bunker en place. Celui-ci avait été construit hors site au cours des mois précédents par une entreprise extérieure, persuadée que son travail consistait à fabriquer des piles de pont, puis assemblé sur place en même temps que l’ordinateur, après l’achat de la propriété.

Comme l’avait calculé le réseau informatique de la plate-forme J-61, les cristaux, une fois taillés aux dimensions adéquates, constituaient les éléments finals indispensables pour donner naissance au nouveau dispositif quantique. La machine elle-même était de la taille d’une salle de séjour. Elle était pleine à craquer de systèmes électroniques exotiques et, lorsqu’on l’observait à travers des lentilles polarisantes, il en irradiait une aura rouge en perpétuelle pulsation, comme un cœur en train de battre.

Aucun des deux hommes ne savait comment elle fonctionnait, ni pourquoi les cristaux constituaient la clef de sa capacité à gérer les fluctuations quantiques et à contrer les interférences à l’échelle atomique. Il avait fallu des années, et un travail d’équipe acharné de la part des chercheurs du parc informatique de la J-61, pour faire de ce rêve une réalité.

Lorsqu’ils l’avaient mise en marche, la machine était restée inerte pendant une trentaine de secondes. Les scientifiques ne furent certains de leur succès que lorsqu’ils entendirent une voix féminine désincarnée provenant des haut-parleurs du bureau de Bahar. Elle n’avait prononcé qu’un seul mot : Prêt.

Le premier test consista à inverser tous les feux de circulation de la ville de Prague, du rouge au vert et vice versa. L’ordinateur parvint à pirater le système informatique de contrôle du trafic instantanément et obéit aussitôt, avant de rendre le contrôle aux autorités de la capitale tchèque, puis la voix étrange posa une question, toujours en un seul mot : Pourquoi ?

— Parce qu’on vous l’a ordonné, avait répondu Bahar à l’adresse des micros dissimulés dans son bureau.

Il avait hésité une seconde avant de répondre, car personne ne s’était attendu à ce que l’ordinateur pose la moindre question. Lorsque Bahar les interrogea à ce sujet, les scientifiques qui avaient assemblé la machine ne purent fournir aucune explication.

Ils procédèrent à de nouveaux tests sophistiqués et s’attaquèrent à des systèmes cryptés plus complexes, jusqu’au moment où ils furent enfin convaincus qu’aucun réseau ni aucune base de données au monde ne serait en mesure de leur résister.

C’est alors qu’ils décidèrent de lancer l’assaut contre la NSA en vue d’obtenir les codes nucléaires. Selon la rumeur, la puissance des ordinateurs de l’agence ne se mesurait ni en téraflops ni en pétaflops (un pétaflop correspondant à dix puissance quinze), mais selon la surface qu’ils occupaient, en acres de terrain (un peu plus de quarante ares). Il n’avait fallu à l’installation de Bahar qu’une demi-seconde pour franchir les barrières de sécurité et accéder aux informations.

Bahar accumulait les succès. C’était un homme heureux, du moins jusqu’au moment où il constata que la réponse du président à ses exigences se résumait à un article insipide relégué aux pages intérieures d’un quotidien de Washington.

— J’ai été trop bon avec eux la première fois, s’indigna-t-il. J’ai voulu faire preuve d’humanité, de compassion, et voilà que leur président me crache au visage. Je ne suis pas un fanatique dément prêt à massacrer les infidèles jusqu’au dernier, mais si c’est cela qu’ils attendent de moi, alors je suis prêt, lança-t-il en levant les yeux vers le plafond. Vous êtes là ?

— Oui, répondit une voix calme.

— Commencez par envoyer ce message à la Maison Blanche : « Vous prononcerez un discours depuis le Bureau ovale, sinon, ils mourront tous de soif. » Ensuite, je veux que vous fermiez les cinquante et une stations de pompage qui alimentent en eau la ville de Las Vegas, dans le Nevada. Vous les remettrez en service quand je vous en donnerai l’ordre.

Bahar avait compris qu’il était crucial de se montrer précis quant aux noms de lieux.

— Tâche effectuée, prononça la voix synthétique d’un ton monocorde.

— Voyons combien de temps il laissera ces gens rôtir dans le désert avant d’admettre qu’il ne contrôle plus le destin de son propre pays. Qu’en pensez-vous, Abdul ? Astucieux, non ?

— Tout à fait, répondit Abdul Mohammad.

Mohammad n’était pourtant pas d’accord avec son employeur. S’il avait été libre de ses choix, tous les réacteurs des USA auraient déjà été mis hors d’usage. Il ne comprenait pas pourquoi son patron tenait tant à jouer au chat et à la souris avec les Américains.

— Vous n’êtes pas très convaincant. D’après vous, nous devrions détruire le Grand Satan et nous en débarrasser une fois pour toutes ?

Abdul Mohammad fut surpris d’entendre Bahar lui demander son opinion. Ce n’était pas dans ses habitudes.

— Oui, monsieur, finit par répondre Abdul en hochant la tête.

— Vous n’avez pas l’air de savourer l’ironie de la situation : nous nous mêlons de leur politique comme ils se sont mêlés de la nôtre. Pendant deux générations, les Américains ont décidé du sort de nos régimes, et se sont servis de leur pouvoir sans se soucier de la manière dont il affectait nos peuples. Aujourd’hui, nous pouvons leur rendre la monnaie de leur pièce, leur imposer leur place dans ce monde et leur faire comprendre, pour une fois, ce que l’on ressent à être sous la botte d’une autre puissance.

« Ils prétendent que leur président est l’homme le plus influent du monde. Eh bien ce soir, il m’obéira, et je serai le plus fort. Nous ne pouvons pas les vaincre sur le champ de bataille ni leur briser l’échine avec des attentats suicide, mais nous pouvons utiliser leur dépendance à la technologie pour les soumettre.

« Bientôt, je décréterai que les chrétiens américains doivent enseigner le Coran dans leurs écoles afin que, le temps venu, ils se convertissent à la seule vraie foi. Pourquoi les détruire, Abdul, alors que nous pouvons les intégrer à l’Islam ?

— Cela ne marchera jamais, répondit Abdul, quelque peu enhardi.

— Il fut un temps où ne vivait qu’un seul musulman, le prophète Mahomet, que son nom soit béni. Et à partir de cette graine unique, la foi s’est développée, une conversion après l’autre. C’est toujours le cas aujourd’hui ; des Arabes s’installent en Europe et convertissent des habitants. Il est vrai que cela se passe surtout en prison, mais une fois ces nouveaux musulmans libérés, ils parlent à leur famille de leur miraculeuse conversion, et certains de leurs proches se joignent à la vraie foi. En exposant les Américains au Coran dès leur plus jeune âge, nous accélérerons le processus. Dans cinquante ans, les USA seront une nation islamique. Le reste du monde occidental suivra, croyez-moi. Et je n’aurai même pas besoin de les menacer.

Bahar posa ses mains sur les joues d’Abdul Mohammad, comme s’il allait l’embrasser, et c’est d’ailleurs ce que celui-ci craignit l’espace d’un instant.

— Débarrassez-vous du fardeau de votre haine. Le combat entre les musulmans et les chrétiens dure depuis plus d’un millénaire.

S’il faut encore cinquante ou cent ans, quelle importance ? Nous nous sommes assurés des outils de la victoire.

Abdul Mohammad savait que le projet de son chef était voué à l’échec, pour la simple raison que les Américains ne tarderaient pas à comprendre qu’ils avaient construit un ordinateur quantique ; ils trouveraient un moyen de le localiser et de le détruire. Ils auraient une marge de manœuvre très réduite, et malheureusement, Bahar semblait vouloir se mettre dans la peau du Prophète en personne. La meilleure stratégie consisterait à frapper les USA tout de suite, se dit-il, et à provoquer l’effondrement du pays. Jouer au plus fin et rêver d’un avenir qui ne verrait jamais le jour allait gâcher leur seule chance d’écraser leur ennemi juré.

Bahar n’avait pas confié ses projets à Abdul, et ce dernier regrettait de ne pas avoir pu en discuter avec lui. Peut-être aurait-il pu l’influencer. Mais à en croire l’éclair de mégalomanie qui brillait dans les yeux de son employeur, il était déjà trop tard. Il allait falloir se soumettre au rêve de Bahar, devenir El Mahdi, le guide prophétique de l’islam. Et Abdul n’était pas homme à s’opposer à ses supérieurs.

24

LA RÉUNION EUT LIEU LE LENDEMAIN MATIN dans la salle de conférences de l'Oregon. Juan tenait à baser son action sur un groupe restreint. Les seuls participants étaient Juan lui-même, Eric Stone, Soleil, et Linda Ross en raison de l’amitié naissante entre les deux femmes. Eric disposait de toutes les informations financières liées aux transactions récentes de Roland Croissard. L’homme d’affaires suisse s’était investi dans des domaines très divers, mais Soleil en ignorait presque tout.

Selon Juan, quoi que Bahar ait voulu obtenir de Roland Croissard, l’opération avait dû se faire peu de temps après l’enlèvement de la jeune femme. Cependant, pour ne pas risquer de négliger un élément important, ils passèrent en revue les six derniers mois. Les renseignements collectés étaient si arides qu’on se serait attendu à voir de la poussière tomber des écrans. Seul un comptable pouvait aimer ce genre de travail. Au début de la seconde heure de réunion, Juan sentit monter le sentiment de frustration de Soleil.

— Non, j’ignorais que mon père avait acheté des parts dans une aciérie indienne, répondit-elle lorsqu’Eric mit en évidence une transaction de trois millions d’euros, qui datait de trois jours avant son enlèvement. Pourquoi devrais-je le savoir ?

— Pour aucune raison particulière, la rassura Juan. Très bien, et ceci ? Deux jours après votre disparition, il s’est retiré d’une entreprise brésilienne d’électroménager. Cela signifie-t-il quelque chose pour vous ?

— Non. Rien.

— Et je constate aussi qu’il a cédé en location-bail une entité du nom d’Albatross, à ce qui semble bien être une société-écran. Eric, que savez-vous de l’entreprise Hibernia Partners ?

— Une seconde… J’ai déjà vu ce nom quelque part, répondit Eric tout en effectuant une recherche sur son ordinateur portable. Voilà, nous y sommes. C’est une boîte irlandaise, lancée il y a quatre ans. Ils étaient censés importer du sel pour les routes, mais n’ont jamais vraiment décollé. Il y a six mois, une banque du Vanuatu leur a accordé un prêt très important, mais l’argent n’a jamais été encaissé.

— C’est ça ! s’écria Soleil.

— Mais quoi ?

— Le sel ! Mon père avait acheté une mine de sel, puis demandé à un inspecteur de lui donner son avis, mais la transaction était déjà conclue. L’expert en question était américain, et lorsqu’il a annoncé que la mine était instable, mon père l’a viré sur-le-champ pour engager un autre spécialiste, que je n’ai jamais rencontré, parce que…

— Peu importe, l’interrompit Juan. Parlez-nous de cette mine.

— Elle se trouve dans l’est de la France, près de la frontière italienne, à proximité d’une rivière.

— Cela tombe bien, observa Eric, l'Oregon n’étant pas très éloigné des côtes françaises.

— Le problème, c’était la rivière, poursuivit Soleil. L’expert affirmait qu’elle était dangereuse. Des infiltrations, je crois… Bref, c’était la plus mauvaise affaire jamais conclue par mon père, mais d’après lui, cette histoire lui avait appris à rester modeste. Il affirmait qu’il ne la vendrait jamais, mais qu’il la garderait, « comme un albatros autour de son cou », pour ne jamais oublier. C’est pourquoi il a baptisé l’entreprise Albatross, en référence à ce poème…

Si Juan ne connaissait qu’un poème, c’était bien celui-là : Le Dit du Vieux Marin, de Samuel Taylor Coleridge.

— À la place de la croix, ce fut l'Albatros que désormais l’on vit à mon cou suspendu[1] , cita-t-il.

— Mon père n’aurait jamais cédé la mine, ajouta Soleil. Vous me demandiez de trouver quelque chose d’inhabituel. Eh bien c’est chose faite.

— Très bien. Laissons ça de côté pour l’instant. Il nous reste encore des informations à passer au crible. Nous devons être sûrs de notre fait.

— Oui, mon capitaine.

Ils y passèrent une heure de plus, mais au bout du compte, ils finirent par se concentrer à nouveau sur la mine. Un peu plus tôt, Juan avait suggéré que Mark Murphy approfondisse les recherches sur Hibernia Partners, mais selon Eric, ce n’était pas une bonne idée. Si l’entreprise servait de façade aux activités de Bahar, le piratage de leur système informatique alerterait aussitôt l’ordinateur quantique et ruinerait toutes leurs chances de réussite.

Juan Cabrillo le félicita pour son esprit de prévoyance. Il commençait tout juste à se rendre compte que les ordinateurs n’étaient plus aussi fiables qu’avant.

— Il va nous falloir des plans détaillés de cette mine, conclut-il lorsqu’ils se furent tous mis d’accord sur le fait que c’était bel et bien cela que Bahar avait extorqué au père de Soleil. Pouvez-vous contacter cet expert ?

— Je ne lui ai pas parlé depuis des années, mais je pense que oui. Je ne me souviens pas de son numéro de téléphone. Il doit bien y avoir un moyen de le retrouver.

Eric s’éclaircit la gorge pour attirer l’attention.

— Je ne voudrais pas paraître paranoïaque, mais je ne crois pas qu’il soit très sage de passer un coup de fil depuis l'Oregon. D’ailleurs, il vaudrait sans doute mieux que ce ne soit pas Soleil qui appelle.

— Comment cela ? s’étonna Linda.

— Ainsi que nous l’expliquions, Mark et moi, cet ordinateur est partout. Et nous sommes déjà ses cibles. Toutes les communications venant de ce navire seront interceptées. Je crains que cet engin ait reçu pour instruction d’analyser tous les paramètres vocaux individuels.

— Allons, Eric, objecta Linda. Il est impossible qu’un ordinateur puisse écouter toutes les conversations qui ont lieu dans le monde et se concentrer sur un appel unique.

— Le problème est bien là : c’est possible. C’est ce que fait la NSA à longueur de journée. Et l’ordinateur de Bahar a déjà prouvé qu’il était des milliers de fois plus puissant que ceux de l’agence. Ce n’est pas pour rien qu’on utilise le terme d’ordinateur quantique. Nous sommes confrontés à un modèle inédit ; nous devons penser et agir comme si chacune de nos actions était surveillée, ce qui est sans doute vrai.

— Que suggérez-vous ? lui demanda Juan.

— Nous devrions déposer quelqu’un à terre, qui puisse appeler de la part de Soleil. Nous ne pouvons pas nous servir de son nom, qui agirait comme une sorte de signal.

— Mais Bahar la croit morte depuis le naufrage de l'Hercules, fit observer Linda.

— Nous ne pouvons pas prendre ce genre de risque, trancha Juan. Eric a raison. Nous demanderons à Julia Huxley de téléphoner. Bahar ne l’a jamais vue, et il n’a aucune raison de s’intéresser à son empreinte vocale. Et à mon avis, nous ne devrions pas nous arrêter à Monte-Carlo. Si notre présence y est signalée, Bahar va se méfier.

— Très juste, approuva Eric. Et puisque nous sommes passés par le canal de Suez avec un nouveau nom et des documents de bord tout neufs, il n’aura pas la moindre idée de l’endroit où nous sommes. Il va peut-être falloir reconfigurer l’aménagement du pont pour le cas où l’ordinateur scanne des images satellites dans le but de nous retrouver. Et pendant que nous y sommes, nous devrions désactiver tous les systèmes électroniques non indispensables. Simple mesure de prudence.

Juan hocha la tête et appela le centre opérationnel pour ordonner un black-out électronique et envoyer des hommes empiler de faux conteneurs sur le pont supérieur. Il se tourna vers Soleil.

— À propos, quel est le nom de cet expert ?

— Mercer, répondit Soleil. Philip Mercer.

*

QUELQUES HEURES PLUS TARD, ils se trouvèrent assez proches de Monte-Carlo pour envoyer Julia Huxley, Soleil et Juan à terre à bord de l’un des hydrofoils de l'Oregon. Ils ne pouvaient envisager un transport par hélico, car l’appareil serait repéré par les autorités françaises du trafic aérien. Kevin Nixon avait préparé un faux passeport à l’intention de Soleil, et ils n’eurent aucune difficulté une fois arrivés à quai. Si la jeune femme était présente, c’était pour l’éventualité où Mercer aurait besoin de détails supplémentaires, si les mots codés qu’elle avait fournis à Julia s’avéraient insuffisants.

Juan acheta un téléphone mobile prépayé et ils s’installèrent dans un parc, sur un banc isolé. Il composa le numéro qu’avait réussi à retrouver Eric et tendit l’appareil à Julia Huxley. Après deux ou trois sonneries, une voix rauque qui évoquait le son d’une râpe à bois leur répondit.

— Bonjour.

— Je parle bien à Philip Mercer ? demanda Julia.

— Bien sûr. Pourquoi ?

— Monsieur Mercer, je vous appelle de la part de…

— Primo, c’est Docteur Mercer. Secundo, si vous appelez pour le compte d’une de ces fichues organisations caritatives, je vais mettre mon téléphone tout près de mon postérieur ridé et…

Julia entendit alors une seconde voix.

— Harry, donne-moi ça, espèce de vieux pervers ! Allô ? Mercer à l’appareil. Je suis désolé. Quand le bon Dieu a donné le sens de la politesse aux humains, mon vieil ami devait déjà être au bar. À qui ai-je l’honneur ?

— Je vous appelle de la part de quelqu’un que vous avez connu dans le passé. Je vous demande de ne pas prononcer son nom, car notre ligne n’est pas sécurisée. Vous lui aviez dit un jour qu’elle était une « Frenchie », et elle vous avait répondu qu’elle était une « Swissie ».

— Je me souviens d’elle avec plaisir, répondit Mercer avec un gloussement guttural.

— Très bien, poursuivit Julia. Je ne veux rien dramatiser, mais il s’agit d’une question de vie ou de mort. Vous souvenez-vous du lieu de votre rencontre ?

— Oui. Est-elle avec vous ?

— Oui, en effet.

— Puisque nous sommes dans le domaine du bizarre, je souhaite vérifier quelque chose. Demandez-lui à quel endroit du corps elle a un grain de beauté.

Julia posa la question et relaya la réponse.

— Elle vous dit que ça ne regarde qu’elle et que vous êtes toujours un cochon.

— Cela me suffit, répondit Mercer, dont on pouvait deviner le sourire à des milliers de kilomètres de là.

— Nous devons tout savoir en ce qui concerne la mine de sel.

— Vous voulez jeter votre argent par les fenêtres ?

— Rien de la sorte. Tout ce que je peux vous dire, c’est que des gens dangereux s’en sont emparés, et l’organisation pour laquelle je travaille compte la récupérer. Nous avons besoin de plans détaillés du lieu, au sol et sous terre.

— L’endroit est un peu difficile à décrire au téléphone, répondit Mercer. Si je me souviens bien, il doit y avoir presque cinquante kilomètres de tunnels.

Julia avait anticipé une réponse de ce genre.

— Pourriez-vous en établir un plan ? Nous avons un coursier qui est déjà en route pour Washington. Il y sera ce soir vers vingt et une heures.

Tiny Gunderson aurait sans doute peu apprécié de se voir dégradé du rang de chef pilote à celui de coursier, mais c’était le moyen le plus rapide d’agir sans avoir à entrer de détails dans le système informatique.

— Vous ne pouviez pas le savoir, mais ce soir, je joue au poker contre un gars qui bluffe si mal que même un aveugle ne s’y laisserait pas prendre.

— C’est urgent, monsieur Mercer. Sinon, nous ne vous aurions rien demandé.

— Vous avez mon adresse ?

— Oui, nous l’avons.

— Très bien. Je suis partant. Mais faites-moi plaisir. Dites-lui Peignoir mauve et transmettez-moi sa réaction.

— Elle a rougi, et vous a encore traité de cochon.

Mercer éclata de rire.

— Je verrai votre coursier à vingt et une heures.

— Alors ? demanda Juan lorsque le docteur Huxley eut coupé la communication.

— C’est un vrai charmeur, répondit Julia en lançant un regard appuyé en direction de Soleil. Il va falloir m’en dire plus sur cette histoire de peignoir mauve.

— Plus tard, répondit Soleil en rougissant davantage.

— Alors ? répéta Juan.

— Il est d’accord pour nous fournir un plan. Tiny ira le chercher ce soir et sera de retour demain.

— Une fois que nous serons en possession de ce document, nous pourrons enfin établir une stratégie pour neutraliser l’ordinateur de Bahar.

Ils revinrent au port, où les attendait une surprise de taille.

MacD Lawless, l’allure nonchalante, était appuyé contre une clôture près de l’endroit où se trouvait l’hydrofoil.

— Qu’est-ce que vous fichez ici ? l’interrogea Juan.

— C’est une longue histoire, mais je suis allé voir le capitaine du port pour savoir si l'Oregon y avait mouillé ou s’il avait vu l'Or Death accoster, commença MacD dont le sourire lumineux s’effaça soudain. Nous devons parler. Langston Overholt en personne est venu me chercher pour me faire embarquer sur un jet de l’US Air Force.

— Laissez-moi deviner, dit Juan d’un air entendu. Bahar est passé à l’action avec son ordinateur quantique.

MacD eut l’air abasourdi.

— Comment pouvez-vous être au courant de cela ?

— Eric et Mark ont conclu qu’il avait construit un engin de ce type, et il est logique qu’il s’en serve contre les États-Unis. Dites-moi tout.

Ils embarquèrent à bord de l’hydrofoil camouflé tandis que MacD leur racontait ce qui s’était passé depuis qu’il s’était séparé de l’équipe à La Nouvelle-Orléans, mais le frisson glacé qui remontait le long de l’épine dorsale de Juan s’aggrava soudain alors qu’ils étaient à mi-chemin de l'Oregon. Linda avait parlé d’une mission confiée par Langston Overholt au sujet d’un navire chinois. Cela ne collait pas avec ce qui se passait à Washington, et il comprit avec effroi les implications d’une telle manipulation.

Une fois de retour à bord du navire, il demanda à Hali Kasim d’aller chercher Linda, qui arriva aussitôt.

— Lorsque vous avez parlé à Langston Overholt, il ne vous a pas semblé différent, par son attitude ou sa voix ? lui demanda-t-il sans préambule.

— Non. Il avait l’air en forme. Pourquoi ? Il ne va pas bien ?

— Lui avez-vous dit que nous comptions venir par ici ?

La voix de Juan trahissait son appréhension. Si Linda lui avait révélé leur destination, ils étaient déjà découverts.

— Non. Je l’ai informé que nous avions une autre mission en cours et qu’il nous fallait une semaine. Il m’a répondu que cela ne posait aucun problème, dans la mesure où les Chinois paraissaient vouloir rester dans les parages du golfe d’Alaska.

Juan laissa échapper un long soupir de soulagement.

— Tant mieux.

— Pourquoi ? Que se passe-t-il ?

— Ce n’était pas à Langston que vous parliez, mais à l’ordinateur quantique.

Juan avait entendu avec un grand sérieux les avertissements de Mark et d’Eric, mais c’était la première fois qu’il prenait la vraie mesure des capacités prodigieuses dont disposait Bahar. Ainsi que le président des USA l’avait fait remarquer plus tôt, ils étaient confrontés à un ennemi d’une puissance surhumaine, presque divine.

— Nous avons été piégés en beauté, n’est-ce pas ? lança Linda qui, elle aussi, venait de comprendre la pleine gravité de la situation.

— Oui. Nous sommes dedans jusqu’au cou.

*

CE QUE JUAN AURAIT SOUHAITÉ PAR-DESSUS TOUT, c’était une attaque d’un drone Predator sur la mine Albatross, mais c’était impossible, car Bahar en serait informé à l’avance. Ils décidèrent donc que Gomez Adams louerait un hélicoptère à Monaco et procéderait à une reconnaissance aérienne de la mine. En attendant, ils devraient se contenter des images par satellite du Net déjà archivées. Juan ne négligeait aucune précaution, et il demanda à Mark de s’assurer qu’aucune de ces photos n’avait été falsifiée depuis peu. Par bonheur, ce n’était pas le cas.

La mine était située près de la rivière Arc, dans la vallée de la Maurienne, non loin de la ville de Modane et de la frontière italienne, ainsi que l’avait signalé Soleil. Vu du ciel, l’endroit ne présentait rien de très particulier. C’était un ancien terrain industriel, avec plusieurs bâtiments délabrés et les restes d’un treuil de levage qui servait autrefois à faire descendre les hommes dans la mine et à les remonter avec le sel extrait du sous-sol. Une unique route en lacets serpentait jusqu’à la mine, qui disposait aussi d’un accès ferroviaire. En dépit du grain des images satellite du commerce, Juan et son équipe purent constater qu’une partie des voies avait été détruite, de telle sorte qu’aucune locomotive ne pouvait plus se rendre sur place.

Une approche par la rivière semblait évidente, car la limite sud de la mine bordait l’Arc. Un pont traversait même le cours d’eau ; il semblait aboutir à une carrière abandonnée, qui devait à l’origine fonctionner en conjonction avec la mine.

Linc, Eddie, Linda et Juan était réunis dans la salle de conférences, où ils étudiaient les images projetées sur les grands écrans plats.

— Pourquoi une mine ? demanda soudain Lincoln.

Les autres étaient plongés dans leurs propres réflexions, et ils ne lui prêtèrent qu’une attention distraite.

— Désolé, que venez-vous de dire ?

— Pourquoi cacher cette chose dans une mine ?

Juan ne s’était pas posé la question jusqu’à présent, et il n’avait aucune réponse à offrir. Il appela Mark dans sa cabine et lui soumit le problème.

— C’est une protection, une sorte de bouclier, lui répondit le jeune homme. Eric et moi y avons pensé en comprenant que Bahar avait construit un ordinateur quantique. Nous avons essayé de deviner où il pouvait se trouver. Les opérations à l’intérieur d’une telle machine se réalisent à l’échelle atomique. Elle peut corriger de façon automatique les vibrations atomiques, parce qu’elles arrivent selon un taux et une fréquence établis. Mais si elle était bombardée par une particule cosmique assez lourde, cela pourrait déséquilibrer son fonctionnement et provoquer des messages d’erreur.

« Comme vous le savez, poursuivit-il, la terre est frappée toutes les heures par des dizaines de billions de saletés subatomiques qui proviennent de l’espace. La plupart sont déviées par la magnétosphère, et ce qui réussit tout de même à passer est en général inoffensif. Il est d’ailleurs intéressant de noter qu’il existe une théorie selon laquelle certains cancers seraient le résultat de dommages génétiques causés par un seul rayon cosmique entrant en contact avec un brin d’ADN.

Juan serra les dents, mais il savait qu’il valait mieux laisser Murph parler sans le couper.

— Bref, continua Mark, à l’échelle très précise à laquelle fonctionne cet engin, l’impact d’un rayon cosmique pourrait interrompre son activité avec des conséquences catastrophiques, et c’est pour cette raison qu’ils ont besoin de le protéger. Mais le hic, c’est que j’ignore pourquoi ils ont choisi cette mine de sel. S’ils craignaient les radiations cosmiques, il aurait été logique d’enterrer l’ordinateur le plus profond possible sous la masse rocheuse la plus dense qu’ils puissent dénicher. La meilleure hypothèse à laquelle nous sommes parvenus, Eric et moi, c’est qu’un autre minéral intégré au sel est à même d’assurer une protection contre le rayon cosmique spécifique qui, selon eux, risquerait de causer les plus gros dégâts.

— Parfait, merci, dit Juan, qui raccrocha pour couper court aux extrapolations de Mark Murphy.

— Désolé d’avoir posé la question, dit Linc d’un ton penaud.

— Écoutez, pourquoi ne pas reprendre tout cela lorsque nous aurons des éléments concrets sur lesquels travailler ? Nous disposons déjà d’une bonne vue d’ensemble, mais il nous faut plus de détails pour planifier une attaque.

La réponse consista en une série de hochements de tête, et la réunion prit fin.

Lorsque Tiny revint à bord avec les documents de Philip Mercer, le repas du soir était terminé. La plupart des membres de l’équipe se détendaient dans la salle à manger ; certains savouraient un cognac, d’autres grignotaient un morceau de fromage. Juan, qui avait dîné en compagnie de Soleil, décida qu’il pouvait tout aussi bien rester sur place pour se livrer à un premier examen des plans. Il ordonna que l’on augmente la puissance de l’éclairage ; l’ambiance feutrée et discrète perdit quelque peu de son charme sous la lueur vive des lampes halogènes.

Juan se débarrassa de sa veste de costume, desserra sa cravate, et joua avec le capuchon de son stylo pour tromper son attente.

— Salut tout le monde ! lança Tiny en entrant.

Il n’était pas très souvent à bord de l'Oregon, aussi son arrivée fut-elle accueillie avec chaleur. Le pilote à la carrure impressionnante n’avait jamais eu l’air aussi ébouriffé ni ses vêtements aussi froissés que ce soir-là. Des touffes de cheveux blonds paraissaient jaillir de son crâne, et pas un centimètre carré de sa chemise blanche d’uniforme ne semblait avoir été repassé. Il tenait à la main un bloc-notes et une unique rose.

Il traversa la salle à manger en distribuant tapes sur le dos et poignées de main, et arriva près de Juan Cabrillo.

— Et voilà le travail ! lança-t-il avec un geste théâtral avant de poser le bloc-notes sur la table. Il tendit ensuite la rose à Soleil.

— De la part de Philip Mercer, avec ses compliments.

Soleil sourit.

Juan retourna le bloc-notes pour l’étudier. Mercer avait rédigé une description en plusieurs pages de l’installation minière et de son sous-sol. Il y expliquait comment, au fil des années, les mineurs avaient creusé trop près du lit de la rivière, et précisait qu’ils avaient fini par refuser de travailler dans les puits les plus éloignés de la surface. Roland Croissard avait acheté l’exploitation à une époque où un conflit avait éclaté, mais il pensait qu’il ne s’agissait que d’une classique contestation syndicale. Après s’être adressé à Mercer, puis à un nouvel expert parce que les conclusions du premier ne lui convenaient pas, il dut se rendre à l’évidence : il s’était fait berner.

Il avait visité la mine pour la première fois le jour même de la remise du rapport de Philip Mercer. Soleil l’avait accompagné sur un coup de tête.

Les infiltrations d’eau étaient gérables, mais Mercer avait calculé que l’utilisation continue d’explosifs dans des tunnels toujours plus profonds risquait de faire s’effondrer la masse de roche qui séparait la mine de la rivière. Si cela arrivait, cela provoquerait une inondation catastrophique d’une effrayante rapidité.

Parmi toutes ces informations techniques se cachait une perle, que Mercer n’avait pas mentionnée à Roland Croissard, et Juan doutait que les mineurs plus anciens en aient eux-mêmes gardé le moindre souvenir.

— Voilà, c’est ça ! s’écria-t-il.

— Tu as trouvé quelque chose ? lui demanda Max.

À l’inverse de Juan, qui s’était habillé pour dîner, Max portait un jean et une chemise à carreaux style western à boutons de nacre.

— L’un des tunnels supérieurs de la mine croise le chemin d’un ouvrage historique.

— Je te demande pardon ?

— Les mineurs ont foré un passage dans un vieux tunnel qui faisait autrefois partie de la ligne Maginot. Mercer écrit qu’ils l’avaient condamné avec des planches, mais il les a fait enlever pour examiner les lieux.

Après la Première Guerre mondiale et jusqu’à la fin des années 30, les Français avaient construit ce qu’ils pensaient être un dispositif de défense impossible à percer : un mur quasi continu de bunkers souterrains et de fortifications qui longeaient la frontière avec l’Allemagne et, dans une moindre mesure, l’Italie. Les forts disposaient de tourelles blindées qui sortaient de terre comme d’obscènes champignons pour cracher des tirs de canon ou de mortier. La plupart de ces structures étaient reliées entre elles, de telle sorte que les soldats pouvaient être transportés de l’une à l’autre grâce à des trains souterrains. Certaines étaient si vastes qu’elles constituaient de véritables cités enfouies.

Les Allemands ne firent jamais aux Français l’honneur de mettre à l’épreuve leurs grandioses fortifications. Lors de l’invasion de 1940, ils passèrent par la Belgique et les Pays-Bas et s’engouffrèrent en France là où les défenses étaient les plus faibles.

La vallée ne disposait pas de la protection naturelle des montagnes qui l’environnaient, et il n’était guère surprenant que les Français y aient construit des casemates et des bunkers.

— Précise-t-il s’il a pu atteindre le passage de sortie vers la surface ? l’interrogea Linda.

— Non. Selon lui, il n’est pas allé aussi loin. Mais cela ne devrait pas être trop difficile à trouver.

— Je crois, intervint Mark, que les installations de la ligne Maginot qui n’ont pas été converties en musées ont été condamnées de façon permanente par les autorités françaises. Je tenais juste à le préciser.

— Nous pouvons nous frayer un passage avec un explosif du genre Hypertherm, affirma Max d’un ton confiant. C’est ainsi que nous avions découpé ce tanker. Comment s’appelait-il, déjà ?

— Le Gulf of Sidra, répondit Juan en haussant les épaules.

À l’époque, il s’était trouvé à bord du Gulf au moment où l’explosif, conçu pour s’attaquer à l’acier, avait coupé la coque avec autant de facilité que du beurre.

— Ce sera notre accès secondaire vers la mine si nous en avons besoin, conclut-il pour revenir à l’ordre du jour.

Le bloc-notes comportait aussi des plans dessinés à la main des vingt-huit niveaux de l’exploitation minière. Ils montraient comment le sel était extrait dans d’immenses salles où des piliers massifs supportaient le poids de la roche. Mercer avait ajouté des renseignements sur les puits de ventilation et les conduites d’évacuation d’eau.

— Cette documentation détaillée est d’une précision inimaginable, commenta Juan en feuilletant le document.

— Il a la chance d’avoir une mémoire photographique, expliqua Soleil. Nous avions discuté de son travail, et il m’avait dit se souvenir de l’agencement de toutes les mines qu’il avait eu l’occasion de visiter.

— Ces informations constituent un véritable trésor, dit Juan en se tournant vers Mark et Eric. À votre avis, Bahar a-t-il installé l’ordinateur au niveau le plus bas ?

— Sans doute assez profond, mais il est plus que probable que les galeries les plus éloignées de la surface aient été inondées en raison des infiltrations, répondit Mark, qui pencha la tête et sembla se livrer un instant à d’ésotériques calculs mentaux avant de se tourner vers Soleil. Quand votre père a-t-il acheté la mine ?

— Il y a six ans.

— Les quatre étages du fond et la moitié du cinquième sont inondés. Il a donc installé l’ordinateur quantique au niveau 23.

— Tu ne peux pas en être certain, s’offusqua Linda.

— Au contraire. Comme tu peux le constater, la surface de chaque niveau est indiquée de façon précise, de même que la hauteur, ce qui me donne le volume. À partir de là, il suffit d’effectuer un simple calcul en tenant compte du temps écoulé et de la perméabilité à l’eau de la strate supérieure.

— Et il se trouve que tu la connais ?

— Il se trouve que j’ai fait des recherches, rétorqua Mark avec un sourire suffisant avant de subtiliser un morceau de fromage dans l’assiette de Linda. Bien fait pour toi !

Eddie Seng était assis à une table proche en compagnie de ses « chiens armés ». Juan agita le bloc-notes pour attirer son attention et le lui lança.

— Jetez-y un coup d’œil. Rendez-vous à la salle de conférences à midi. Gomez devrait être de retour avec ses images. Nous partirons le lendemain.

— C’est le document qui vient de ce type ?

— Oui, et c’est un vrai cadeau du ciel.

— Je vais en faire des copies et les distribuer à cette bande de singes. Désolé, les gars, vous aurez des devoirs à faire ce soir.

— Maudits yankees, grommela MacD. En plus de leur fichu accent, ils ne peuvent même pas vous laisser passer une soirée tranquille.

25

À bord de l’Oregon, les vingt-quatre heures qui suivirent furent consacrées à des préparatifs fébriles tandis que le monde entier, sous le choc, contemplait la détresse des habitants de Las Vegas. Il leur restait des réserves d’eau pour deux jours, à condition de se soumettre au rationnement le plus strict qu’ait jamais connu la ville. Si les responsables des services publics ne parvenaient pas à réactiver le complexe système de pompes et des conduits qui amenaient l’eau à travers le désert depuis le lac Mead, il allait falloir procéder à des évacuations. L’état d’urgence avait été décrété peu de temps après l’arrêt inexplicable des pompes, et des soldats de la Garde nationale des États-Unis avaient déjà été envoyés sur place.

À la Maison Blanche, le président suivait la couverture télévisée des événements avec un sentiment d’horreur, sachant qu’il pouvait y mettre un terme, mais terrifié par le prix que le pays devrait payer. C’était une décision aussi grave que celle qu’avait prise Abraham Lincoln au moment de la guerre de Sécession, ou Truman en ordonnant les bombardements d’Hiroshima et de Nagasaki. Il craignait de ne pas avoir la même détermination que ses prédécesseurs.

Juan Cabrillo n’était pas sujet à de telles hésitations. Il avait fait son choix. À tort ou à raison, lorsque les États-Unis entraient en guerre, il considérait que c’était dans le but de sauvegarder l’idée de liberté individuelle, qu’il s’agisse de celle des Américains ou des citoyens d’une autre nation. Et c’était le cas à présent.

Une fois le plan approuvé, chaque membre de l’équipe prenait sa part des préparatifs. On sortit les armes de l’arsenal du bord et du matériel supplémentaire des soutes. Un camion fut loué à Nice pour transporter le personnel et l’équipement. Profitant de l’obscurité, Gomez convoya par hélico ce qu’ils ne pouvaient déclarer en douane et cacha le tout dans un bâtiment de ferme abandonné.

L’équipe d’assaut était en position avec quinze minutes d’avance sur le programme. Ignorant le nombre de gardes dont disposait Bahar, le président avait rassemblé une force conséquente selon les critères de la Corporation : lui-même, Linda, Eddie, Linc, MacD et Max, plus deux autres « chiens armés », Mike Trono et Jim O’Neill. Max ne participerait au combat qu’en cas de nécessité absolue.

Mike et Jim, accompagnés de Linc, le meilleur sniper de l’équipe, devaient servir de force de diversion. En consultant les photos aériennes prises par Adams, ils constatèrent que Bahar avait construit un bunker de béton par-dessus l’ouverture de la mine. L’ouvrage semblait pouvoir résister au bombardement d’un B-52 chargé de bombes jusqu’à la gueule. Sachant que Bahar se sentirait en sécurité, ils étaient certains qu’une fois l’opération de diversion effectuée, le terroriste choisirait de se mettre à couvert plutôt que de fuir. Ce que Bahar ignorait, c’est que les forces de la Corporation disposaient d’un accès secondaire à son bunker.

Mike, Linc et Jim furent déposés à mille cinq cents mètres de l’endroit de la nationale d’où partait la route d’accès à la mine. Ils allaient devoir se frayer un chemin à travers la forêt pour se mettre en position. Chacun d’eux emportait avec lui plus de vingt kilos de munitions pour leur minimitrailleuse Gatling.22. Comme ses grandes sœurs de l'Oregon, elle était équipée de six canons rotatifs alimentés par une batterie de voiture. Le dispositif restait toutefois assez maniable, car les balles hypersoniques à 30 grains étaient si légères qu’ils pouvaient en emmener des milliers avec eux. Le travail de Linc, avec son fusil de sniper Barrett.50, consistait à s’assurer qu’aucun garde de Bahar ne pourrait s’approcher de la Gatling.

Ils devaient rester en contact radio constant avec le reste de l’équipe grâce aux radios sécurisées – elles l’étaient tout au moins jusqu’à présent – équipées de micros-gorge. Juan n’était pas sûr que l’ordinateur quantique prenne la peine d’écouter les transmissions radio à proximité, mais mieux valait en limiter l’utilisation au maximum.

Le président de la Corporation resta sur la nationale, après être passé devant le portail de la mine Albatross. Les traverses métalliques de l’entrée étaient couvertes de rouille et de graffitis. La mine, en contrebas, était invisible.

Mille cinq cents mètres plus loin, une voie s’ouvrait entre les arbres qui bordaient la route presque déserte. C’était un chemin de terre battue qui s’enfonçait dans une forêt de pins pour déboucher sur une prairie déboisée des décennies plus tôt. Juan la traversa et gara le camion à l’autre bout entre des arbres. Derrière eux s’élevaient les montagnes encore coiffées de neige en leur sommet. Ils étaient à moins de deux kilomètres de la rivière.

Après les heures passées dans le camion, Juan sentit sa colonne vertébrale craquer lorsqu’il sauta sur le sol. L’air était d’une pureté et d’une fraîcheur incomparables. Il faisait un peu plus de quinze degrés, mais la température allait vite descendre au cours de la nuit.

Ils espéraient trouver l’entrée abandonnée de la ligne Maginot avant l’aube et donner l’assaut dès les premières lueurs du jour.

L’ensemble de ces terres faisait partie d’un parc national, et on ne pouvait exclure la possibilité de rencontrer des randonneurs. Ils étaient eux-mêmes vêtus comme des campeurs, et leurs armes étaient cachées dans des sacs ultra-fins qui pouvaient être déchirés en l’espace d’un instant ; ils ne paraîtraient pas trop suspects si des hommes de Bahar patrouillaient aussi loin de la mine.

Ils traversèrent la forêt en formant une colonne qui s’étirait sur vingt mètres. Juan était en tête, et Eddie fermait la marche. Il était presque impossible de se déplacer en silence sur le sol couvert d’aiguilles de pins. MacD Lawless était le seul à en être capable. Comme il l’avait prouvé quelques semaines plus tôt en Birmanie, il était aussi furtif qu’un chat.

Au loin, ils entendaient déferler l’Arc. La rivière était gonflée par les pluies, et nourrie par les glaciers des montagnes. L’air se rafraîchit alors qu’ils approchaient de ses rives. Lorsqu’ils l’aperçurent à travers les arbres, elle était d’une couleur turquoise, due aux sédiments présents dans la glace depuis des temps immémoriaux.

Une fois assez proche, l’équipe conserva la même disposition perpendiculaire au cours d’eau et se mit en route vers la mine, tout en restant vigilante, à l’affût d’un accès au fortin souterrain vieux de presque quatre-vingts ans. Ils ne savaient pas à quoi s’attendre, et observaient tout ce qui paraissait être fabriqué de main d’homme.

Juan étant le plus proche de l’Arc, il fut le premier à repérer les deux gardes, une centaine de mètres plus loin. Debout près de la rive, ils observaient les alentours aux jumelles. Il se baissa derrière une souche renversée, mais ne fut pas assez vif. L’un des hommes l’aperçut et tapa sur l’épaule de son collègue. Si les deux individus étaient habillés de vêtements de plein air, leur attitude n’évoquait en rien les balades sylvestres. Aucun des deux ne portait de fusil, mais ils pouvaient fort bien être armés.

Ils se mirent à courir vers l’endroit où se trouvait Juan. L’un d’eux sortit un objet noir rectangulaire d’un fourreau attaché à sa ceinture. Juan était certain qu’il s’agissait d’une radio. Si l’homme avertissait ses supérieurs, c’en était fini de l’effet de surprise. Et s’il engageait une fusillade, le bruit se réverbérerait à travers toute la vallée.

Juan posa son fusil sur le sol et se releva d’un geste lent. Il fit semblant de remonter sa braguette, comme s’il venait d’être surpris en train d’uriner dans les bois – une vieille ruse qui permettait souvent d’endormir la méfiance. Il constata par la même occasion que l’objet noir était bel et bien une radio. Les deux hommes n’étaient pas d’innocents randonneurs, mais des gardes au service de Bahar qui patrouillaient dans les environs. Juan maudit la malchance car, quoi qu’il arrive, le planning serait impossible à tenir.

Les deux hommes avaient le teint mat, des sourcils épais et des cheveux noirs. L’un d’eux désigna Juan d’un geste, puis agita la main comme pour lui intimer l’ordre de faire demi-tour et de repartir.

Juan était presque sûr que le français n’était la langue maternelle d’aucun des deux gardes.

— Il y a un problème ? demanda-t-il en espagnol.

— Partez, dit le premier en désignant le haut de la vallée.

— Allez, ajouta le second dans un français hésitant, avec un accent à couper au couteau.

— Chéri, que se passe-t-il ?

C’était Linda, qui venait de sortir des bois pour jouer le rôle d’une touriste perdue à la recherche de son mari.

Les deux gardes se retournèrent pour la regarder. Juan bondit. Il lança un coup sur le poignet de l’homme à la radio ; l’appareil alla voltiger un peu plus loin. Dans le même mouvement, il frappa l’autre de toutes ses forces à la mâchoire. Alors que sa victime s’effondrait au sol, les yeux révulsés, son partenaire récupéra avec assez de vivacité pour passer la main sous son blouson à la recherche de son arme.

Linda sembla jaillir dans les airs et le frappa haut sur l’épaule avec toute la force que lui donnaient son élan et son poids accumulés. Le garde roula au sol. Linda ramassa une pierre de la taille d’un poing au bord de l’eau et le frappa à la tempe.

En l’espace de quelques secondes, les deux hommes inconscients reçurent une dose de sédatifs suffisante pour les abrutir pendant vingt-quatre heures, et furent bâillonnés et ligotés aux poignets et aux chevilles. Juan garda la radio et jeta leurs armes dans l’eau. Les deux gardes furent ensuite poussés sous le tronc d’un arbre abattu, puis recouverts de branchages pour les camoufler.

— S’ils ne présentent pas leur rapport, l’alerte risque d’être déclenchée à la mine, avertit Max.

Juan n’avait pas besoin qu’on le lui rappelle. Il sortit son fusil d’assaut REC7. Il était clair à présent qu’aucun touriste ne se promenait dans les environs. Il demanda à Eddie de contacter Linc et son équipe pour les prévenir que le programme était modifié et pour qu’ils se tiennent prêts à toute éventualité. Linc accusa réception des nouveaux ordres par un double clic sur son microphone.

Ils continuèrent à avancer le long de la rive à la recherche d’un bunker ou d’une casemate, tout en restant aux aguets afin de déceler une éventuelle présence. Ils venaient de parcourir quatre cents mètres lorsque Max émit un curieux sifflement d’oiseau. Il se trouvait à mi-hauteur de la pente. Lorsque Juan arriva près de lui, il vit ce que le vocabulaire militaire français désignait comme une « cloche ». C’était une tourelle fixe blindée, avec des sabords pour mitrailleuses destinés à donner aux soldats un large angle de tir. Par malheur, l’acier était trop épais pour pouvoir être découpé, et les sabords trop petits pour être élargis de façon suffisante. Posée sur un socle de béton sale et taché de rouille, la cloche était installée là depuis si longtemps qu’elle semblait s’être fondue dans son environnement.

— S’il en existe une, il doit y en avoir d’autres, fit remarquer Max Hanley.

Et en effet, ils virent deux autres cloches avant de découvrir enfin l’ouvrage principal. L’entrée du bunker consistait en deux portes métalliques massives dans un encadrement de béton. L’ensemble faisait saillie sur le flanc de la colline et évoquait une porte donnant sur les entrailles de la terre. Au-dessus de l’ouverture, on distinguait encore les chiffres d’identification de l’ouvrage appliqués au pochoir. Les restes de la route qui conduisait autrefois au bunker étaient à peine visibles, mais avec un peu d’imagination, on pouvait visualiser son parcours le long de la colline.

Les portes métalliques avaient été soudées. Un grossier ruban de soudure s’étalait sur toute leur hauteur.

— Parfait. Déployez-vous en éventail et que chacun reste sur ses gardes, ordonna Juan. Max, va voir ce que tu peux faire.

Max Hanley déposa son sac au pied des portes, de dimensions équivalentes à celles d’un garage, et fouilla à l’intérieur pendant que les autres membres de l’équipe prenaient position aux alentours pour détecter la présence d’autres patrouilles. Max façonna l’Hypertherm, un explosif semblable à du mastic, et l’appliqua le long de la soudure, tout en s’assurant de n’en utiliser que la quantité nécessaire pour la faire fondre. Il travailla sans perdre de temps et au bout de quelques minutes, l’explosif était en place, ainsi que le détonateur.

— Prêt, annonça-t-il par radio.

— Élargissez le périmètre et donnez-moi un rapport de situation, ordonna Juan aux autres membres de l’équipe.

La fumée générée par la réaction chimique signalerait à coup sûr leur présence, aussi devait-il s’assurer que les alentours étaient déserts. Cela prit quinze minutes, mais il se sentit soulagé de savoir son équipe seule sur le terrain.

À réception du dernier signal de confirmation, il donna à Max l’ordre de brûler la porte.

Avec un grésillement sifflant et un éclat aussi aveuglant que celui du soleil, l’Hypertherm s’attaqua à la soudure avec une voracité telle que le métal fondu s’écoula par petites grappes avant de former un véritable ruisseau. Une fumée blanche âcre et dense tourbillonna au-dessus de l’entrée du bunker, mais avec le vent qui soufflait en remontant les pentes de la vallée, elle s’éloigna de la mine Albatross, située à mille cinq cents mètres en aval. Le cordon de soudure brillait d’une lueur rouge cerise.

Max était prêt. Il vaporisa sur le cordon de l’azote liquide récupéré dans la salle des machines de l'Oregon et transporté dans une bouteille thermos. Le métal était encore brûlant, mais il put le toucher sans mal grâce aux épais gants de soudeur dont il s’était muni. La porte de droite émit un grincement épouvantable lorsqu’il la souleva, et un froid humide s’échappa de l’intérieur. Au-delà de l’ouverture, on ne distinguait qu’un mur blanc en béton qui se détachait sur une obscurité complète.

— C’est fait, annonça Max par radio.

Les autres le rejoignirent à petites foulées. Juan arriva le dernier.

— Bon boulot.

— Tu en doutais ? lança Max en levant les mains comme pour les faire admirer. Rien ne peut résister à ces petites merveilles.

Juste avant que Juan ne franchisse le seuil du bunker, la radio du garde grésilla et le son d’une voix sortit du haut-parleur.

— Rien de spécial à signaler, Malik ?

Juan enfonça le bouton de transmission.

— Rien.

— Pourquoi as-tu manqué ton rapport à l’heure prévue ?

— Mal à l’estomac, improvisa Juan.

— Ton service se termine dans une heure, tu pourras voir le toubib.

— C’est ce que je vais faire, terminé, répondit Juan avant de jeter la radio par terre. Nous avons une heure avant qu’ils sachent que nous sommes ici. Nous allons tâcher de l’utiliser au mieux. Linc, vous m’entendez ?

— Je vous écoute.

— Attendez soixante minutes et envoyez le feu d’artifice.

— Roger.

Juan espérait qu’ils auraient eu le temps d’accéder à la mine avant que l’heure soit écoulée. Sinon, tout était perdu. Et puis, il fallait penser à la seconde partie de l’opération, celle dont MacD lui avait parlé en privé après son retour de Monte-Carlo. Il s’agissait d’une mission peu avouable sur le plan officiel, mais les bénéfices possibles défiaient l’imagination. Juan maudit le nom d’Overholt et fit entrer son équipe dans le bunker.

26

NE FOIS LES PORTES FRANCHIES ET REFERMÉES en partie derrière eux, ils s’équipèrent de lampes frontales.

L’intérieur de la forteresse, avec ses murs, son sol et son plafond de béton nu, était morne et oppressant. Au bout de quelques pas, ils constatèrent que les lieux avaient été vidés, sans doute au cours de la guerre par les forces d’occupation allemandes. Ils passèrent devant d’innombrables pièces dont ils ne pouvaient que deviner la fonction et aperçurent au passage des échelles qui s’élevaient vers les cloches repérées plus tôt au-dehors.

— Pour ce qui est de l’ambiance sinistre, cet endroit marque neuf points sur dix, plaisanta MacD.

Juan guida son équipe à travers un déconcertant labyrinthe de salles, de couloirs et d’impasses. Cet ouvrage avait dû accueillir en son temps plus d’une centaine d’hommes, compte tenu du fait que des dizaines de milliers de soldats avaient été déployés tout au long de la ligne Maginot, dont la construction avait d’ailleurs mis à mal les finances du pays.

Dans la dernière impasse, une trappe était aménagée au sol. Au-dessus, des crochets vissés au plafond devaient servir à hisser des charges. Juan tira sur les portes métalliques horizontales pour révéler une sorte de puits carré qui s’enfonçait dans le sol. Il cracha, et dut attendre plusieurs secondes avant que sa salive atteigne le fond.

— C’est répugnant, l’admonesta Linda.

— Pas très ragoûtant, je l’admets, mais efficace. Je dirais douze mètres…

Ils attachèrent une corde d’escalade aux vieux crochets. En raison du poids de son paquetage, Juan s’équipa d’un harnais de rappel pour amortir la descente. Il passa son fusil par-dessus son épaule, agrippa le cordage et avança d’un pas dans le vide. Sa clavicule était guérie, mais la douleur lui rappelait, à chaque nouvelle prise, qu’elle avait été brisée dans un passé encore trop récent. Alors qu’il était suspendu dans l’espace, sa lampe frontale éclairait les parois nues. Cet endroit avait peut-être été utilisé pour remonter des munitions, se dit-il, et l’ouvrage militaire devait regorger au niveau du sol de dispositifs et de constructions que lui et son équipe n’avaient pas remarqués.

Son pied finit par toucher le fond, et il cria pour appeler le suivant. Lorsqu’il le rejoignit, Max était rouge et pantelant.

— On dirait que tu as besoin d’un peu d’exercice, le taquina Juan en tapotant le ventre proéminent, mais dur comme de la pierre, de son ami.

— Ou de faire un peu moins de rappel.

Une fois l’équipe rassemblée, ils poursuivirent leur quête à la recherche d’un accès à la mine Albatross. Ils devaient vérifier chaque porte et examiner tous les murs pour s’assurer que personne n’y était entré récemment. Ils arrivèrent à un endroit où le plafond s’était effondré, et perdirent une vingtaine de minutes à déplacer des débris et des blocs de béton pour se frayer un passage Aussitôt après, la montre d’Eddie se mit à biper.

— Une minute, annonça-t-il.

C’était le temps qu’il restait avant que Linc, Mike et Jim ne lancent leur opération de diversion.

Juan sentit son niveau de frustration grimper en flèche. Ils perdaient leur temps et leur seule chance sérieuse de réussite. S’ils échouaient, Eric Stone avait reçu l’ordre de transmettre à Langston Overholt les coordonnées de la mine. Il ne resterait alors plus qu’à espérer une frappe nucléaire assez rapide pour contrer le déchaînement de représailles qu’allait lancer Bahar.

*

LINC OBSERVAIT LA MINE avec la lunette de visée de son fusil. Il ne distinguait aucun autre mouvement que celui des nuages de poussière occasionnels soulevés par le vent. Toutes les installations semblaient désertes et abandonnées, à l’exception du nouveau bunker, construit au pied de la tour de levage. Il se concentra sur l’ancien bâtiment administratif, et augmenta le grossissement pour examiner une fenêtre au coin de la bâtisse.

Là ! Un visage apparut près du bord de la vitre. C’était un garde qui changeait de position. Par radio, il avertit Mike et Jim, à l’abri derrière un accotement de terre sur une zone dégagée où Linc pouvait les couvrir.

— Trente secondes, rappela Mike.

Linc ne quitta pas la fenêtre des yeux, sachant que l’homme allait s’y montrer une fois que Mike et Jim auraient ouvert le feu avec la mitrailleuse.

Celle-ci résonna comme un outil industriel surpuissant plutôt que comme une arme à proprement parler. Elle projeta un jet solide de balles minuscules qui ratissaient le sol en faisant voler graviers et cailloux, et criblait les bâtiments d’une grêle fine mais dévastatrice. Les munitions tirées étaient si nombreuses que l’on aurait pu croire le complexe attaqué par une centaine de soldats. C’était bien là l’idée : provoquer un maximum de panique en un minimum de temps.

L’instinct de Linc ne le trompait pas. Dès que la Gatling commença à dévaster la mine, le visage du garde apparut à la fenêtre. Linc appuya sur la détente et lui ôta la vie dans une gerbe de sang.

Un second garde présent dans la pièce leva son arme juste au-dessus du rebord de fenêtre et fit feu en vidant ce qui semblait être la totalité de son chargeur. Linc abaissa le canon de son fusil et appuya à nouveau sur la détente. Le projectile traversa le revêtement métallique sous la fenêtre et réduisit le garde au silence.

Dans tous les coins du complexe, d’autres hommes quittèrent leurs positions protégées : bâtiments, tas de débris et de gravats, enchevêtrements de matériel rongé par la rouille. Trois d’entre eux, armés d’AK-47, s’élancèrent d’une petite remise à outils, dans une charge suicidaire en terrain découvert. Leurs corps furent secoués et ballottés comme des pantins lorsque plusieurs centaines de balles les atteignirent. Le sang de ce qui restait de leurs cadavres ruissela avant d’être absorbé par le sol poussiéreux.

Un van noir sortit en trombe d’un ancien atelier de mécanique automobile et fonça vers le bunker. Mike le mitrailla, mais les projectiles de calibre.22 rebondirent sur la carrosserie blindée et entamèrent à peine les pneus à affaissement limité. Linc eut le temps de loger trois projectiles dans le van avant que celui-ci ne disparaisse derrière le bunker.

— Le coq est dans le poulailler, annonça-t-il à la radio, dans l’espoir que sa voix pourrait atteindre les profondeurs de la forteresse.

Il balaya l’ensemble du complexe avec sa lunette de visée, à la recherche de cibles potentielles. Un guérillero s’était caché sur le toit d’un entrepôt de stockage de sel. Il signala sa présence en se levant pour tirer une roquette. Il disparut aussitôt, avant que Linc ait pu viser. La roquette traversa le ciel entraînant dans son sillage un panache de fumée. Elle suivit un parcours erratique dans la direction approximative de la mitrailleuse de la Corporation et fit voler un monticule de terre en explosant, sans provoquer d’autres dommages.

Linc garda son arme braquée sur le toit et compta les secondes dont l’ennemi aurait besoin pour recharger son lance-roquettes.

Mike Trono le devança en anticipant avec une précision absolue l’attaque suivante. Une fraction de seconde avant que le terroriste se relève, la Gatling ouvrit le feu. L’homme fut déchiqueté au passage de la rafale. Son corps pendit un instant au bord du toit, puis il s’écrasa au sol.

Lincoln s’essuya le visage et reprit son observation, mais il était presque certain que la Corporation en avait terminé avec l’équipe de terroristes. Son intuition fut confirmée lorsqu’un linge blanc attaché à un manche de pelle apparut à l’entrée latérale de l’atelier de mécanique. Deux hommes sortirent à découvert. Le premier agitait son drapeau de fortune et le second tenait ses mains si haut au-dessus de sa tête qu’on avait l’impression qu’il marchait sur la pointe des pieds.

Il était hors de question que les trois membres de la Corporation sortent en terrain dégagé. Les deux gardes désarmés ne tardèrent pas à s’allonger sur le sol, les doigts croisés derrière la nuque.

Il espérait que les choses se passaient aussi bien pour Juan et les autres dans le réseau souterrain.

*

JUAN ET SON ÉQUIPE FIRENT UNE DÉCOUVERTE dix minutes après le début de la diversion. MacD repéra des traces de pas sur le sol poussiéreux. Supposant que Philip Mercer était la dernière personne à être passée par là, il les suivit en compagnie des autres, jusqu’à un trou grossier découpé dans le mur d’une salle de stockage excentrée. Des planches avaient été appliquées en travers de l’orifice, mais quelques coups de pied suffirent à les fendre et à les enfoncer vers l’intérieur. La mine Albatross s’ouvrait devant eux. L’équipe de la Corporation était enfin à pied d’œuvre.

La salle faisait deux mètres cinquante de haut. Juan et les autres se trouvaient dans un coin, derrière l’une des épaisses colonnes de soutien abandonnées là après la cessation de l’exploitation. Ils étaient entourés de murailles de sel déchiquetées à l’aspect sale. Ils avaient tous mémorisé les cartes ; ils savaient où ils étaient, et connaissaient l’itinéraire pour parvenir à leur destination.

Il leur fallut quelques minutes pour passer à la salle suivante, puis à une troisième. Ils atteignirent enfin le monte-charge. Une plaque de sécurité orange était abaissée sur un trou foré dans le sol, qui paraissait insondable. À côté, une porte métallique donnait sur un escalier qui dégringolait en serpentant jusqu’aux niveaux les plus bas de la mine. Par bonheur, ils ne descendirent que de deux étages avant d’arriver à celui où les mineurs avaient par accident creusé trop près du fond de la rivière.

Un quart d’heure plus tard, ils atteignaient la partie latérale du réseau où, selon Mercer, ils auraient les meilleures chances de réussite. Ils posèrent avec soulagement leur paquetage sur le sol. Chacun d’eux avait emmené avec lui autant d’explosifs qu’il le pouvait. Philip Mercer avait d’ailleurs calculé les charges nécessaires.

À l’inverse du reste de la mine, les dimensions de cette salle, sorte d’antichambre, étaient encore à l’échelle humaine. Le plafond présentait des fissures inquiétantes, et de l’eau stagnait dans les anfractuosités du sol. Eddie, doué d’une énergie digne d’un coureur de marathon, se mit au travail avec une perceuse sans fil équipée d’une longue mèche à pointe de diamant. Max et Linda se mirent en devoir de trier et de préparer les explosifs en attendant qu’Eddie ait percé assez de trous sur la surface rocheuse.

Juan aurait plus que tout souhaité rester avec son équipe.

Son regard se tourna vers MacD.

— Vous êtes sûr de vouloir participer à la suite ?

— Considérez ça comme l’examen final de ma période d’essai.

Juan hocha la tête.

— Parfait. Nous allons mener à bien cette petite combine, et vous serez membre à part entière de la Corporation.

— Cela signifie-t-il que j’aurai droit à une part des bénéfices ?

— Oui.

— Alors, en selle.

C’était au cours du vol en hélico vers Pensacola qu’une idée avait traversé l’esprit de Langston Overholt. Il s’était dit que cela vaudrait peut-être la peine d’essayer de dérober les cristaux de l’ordinateur quantique. Il était dans la nature d’Overholt d’anticiper, et il s’était demandé ce qui allait arriver une fois Bahar neutralisé. Une machine informatique aussi puissante donnerait aux États-Unis un avantage stratégique évident sur ses ennemis. Il n’avait pas la moindre idée de la façon dont fonctionnait l’ordinateur, mais avait compris que mettre la main sur les cristaux était d’une importance capitale, certain que des scientifiques seraient en mesure de les exploiter.

De façon arbitraire, il avait fixé leur valeur à cinquante millions de dollars. Ensuite, il avait demandé à MacD de faire part de son offre à Juan Cabrillo et de le laisser prendre sa décision.

Le président de la Corporation se serait d’ailleurs chargé de la mission sans compensation financière, mais après tout, un peu d’argent ne ferait de mal à personne.

— Trente minutes, annonça-t-il en s’adressant au reste de l’équipe. Pas une seconde de plus. Quelles que soient les circonstances, vous ne devez pas nous attendre.

— Compris, répondit Max, sérieux, en le regardant droit dans les yeux.

Juan et MacD partirent au trot, laissant les autres terminer le travail. Ils se dirigèrent vers l’ascenseur destiné au personnel, situé à courte distance du monte-charge, dans l’espoir que Bahar et ses hommes l’aient remis en état de fonctionnement. Juan appuya sur le bouton d’appel, et entendit l’écho d’un bruit mécanique au fond de la cage. Un instant plus tard, l’ascenseur vide apparut. Il ressemblait plus à un clapier qu’à une véritable cabine. Le sol était fait d’un grillage ouvert qui paraissait vouloir s’affaisser sous leurs pieds.

— Voilà qui n’inspire pas vraiment confiance, remarqua Juan.

Il appuya sur le bouton 23 en espérant que Mark Murphy ne s’était pas montré trop vantard en prétendant connaître la localisation de l’ordinateur.

Lorsque la cabine s’enfonça dans l’obscurité, Juan et MacD éteignirent leurs lampes. Les pièces de l’antique machinerie grinçaient et gémissaient.

— Regardez en bas, dit MacD en tapant sur le bras de Juan.

Une lumière glauque et jaunâtre irradiait d’un des niveaux inférieurs. Ce devait être leur zone cible. Bahar s’y trouvait sûrement, comme ils s’y étaient attendus. Un problème se posait toutefois : à l’heure présente, Juan aurait déjà dû avoir les cristaux en sa possession. La rencontre avec la patrouille et le retard pris à chercher l’entrée de la mine avaient compromis leur programme.

— Prêt ? demanda-t-il.

— Je suis prêt depuis ma naissance, répondit MacD.

La cabine ralentit à l’approche du niveau 23. Ils n’avaient aucun endroit où se cacher, aussi s’accroupirent-ils au sol, le plus bas possible, leurs fusils d’assaut à la main. L’ascenseur ralentit et enfin, le temps que le long câble se tende et se relâche, s’arrêta.

La pièce formait un vestibule assez vaste. Ils entendirent la pulsation d’un groupe électrogène qui alimentait une unique lampe de chantier à la lueur jaune.

Personne ne s’approcha, et Juan leva le bras pour ouvrir la porte de sécurité grillagée. Il jeta un coup d’œil rapide à l’extérieur. Il n’y avait personne, mais un AK-47 était posé contre un mur, comme si son propriétaire ne s’était absenté qu’un court instant. Juan se figea, le doigt sur la détente.

Le groupe électrogène était juste assez bruyant pour couvrir leurs pas, et ils purent sortir de la cabine pour aller se plaquer contre une cloison, près de l’une des ouvertures d’accès à la mine. Juan allait vérifier si la voie était libre lorsque la sentinelle qui aurait dû monter la garde près de l’ascenseur arriva. Il vit Juan, se retourna avant que celui-ci puisse se jeter sur lui, et s’enfuit à toute allure, propulsé autant par la peur que par l’adrénaline.

MacD se lança à sa poursuite. La distance se réduisait à chaque pas. Lawless se déplaçait avec une détermination que rien ne pouvait entamer.

L’enfilade d’ampoules suspendues au plafond était à peine suffisante pour que Juan puisse distinguer les deux silhouettes pendant qu’il courait derrière elles. Le garde, qui avait sans doute senti que Lawless comblait l’écart, s’immobilisa et s’affaissa au sol, forçant MacD à sauter par-dessus son corps. Juan comprit aussitôt ce qui allait arriver. Il leva son fusil tandis que le garde s’apprêtait à sortir une arme de son holster de ceinture.

MacD n’avait pas encore tout à fait rétabli son équilibre et il avait à présent le dos tourné. Le garde haussait déjà son pistolet lorsque Juan mit son fusil à l’épaule et le visa dans le couloir sombre et opaque. S’il hésitait une fraction de seconde, MacD mourrait, mais s’il manquait son coup, le résultat serait le même.

Le REC7 claqua comme un fouet, et le projectile atteignit la sentinelle sous l’épaule droite. La balle pénétra dans l’un de ses poumons et ressortit juste au-dessous de la poitrine. La force cinétique envoya le garde s’aplatir sur le sol rocheux, où il demeura inerte.

— Je vous dois une fière chandelle, lança Lawless lorsqu’il comprit ce qui venait de se passer derrière lui. Mais je crains que nous ne puissions plus compter sur l’effet de surprise.

Juan Cabrillo prit une décision rapide.

— Au diable le fric. Sortons d’ici.

Ils effectuèrent une retraite rapide vers l’ascenseur. Une nouvelle silhouette apparut, tenant une arme bas sur la hanche. Juan poussa Lawless et plongea avec lui lorsque le terroriste tira. Des langues de feu apparurent au bout du canon. Les balles balayèrent l’espace ; aucun des deux hommes ne fut atteint, mais l’attaque les clouait sur place et pendant ce temps, l’ennemi rameutait des renforts.

En rampant aussi vite qu’ils le pouvaient, les deux hommes se mirent à couvert derrière l’une des énormes colonnes d’étayage. Leur seul avantage, la surprise, avait fait long feu, et les terroristes connaissaient les dédales de ce monde souterrain mieux que Juan et MacD, qui s’étaient contentés d’un examen hâtif des plans fournis par Mercer.

Pour aggraver encore la situation, Juan repéra une caméra en circuit fermé à haute sensibilité, montée sur la structure inférieure d’un convoyeur à bande. Le tapis roulant s’élevait à hauteur de poitrine et disparaissait dans la salle suivante. D’autres caméras étaient sans doute installées ailleurs. En d’autres termes, Bahar et Smith avaient des yeux partout. L’appareil pivota pour rechercher leur trace. Le neutraliser équivalait à se faire repérer ; les deux hommes rampèrent tant bien que mal pour se retrouver juste en dessous de l’objectif.

— Une idée ? demanda MacD alors que les balles criblaient la pierre à dix centimètres de leurs têtes.

— Toutes ces salles sont reliées entre elles et forment un grand cercle. Notre meilleure option, c’est de rester devant eux en espérant gagner assez de temps et finir par atteindre l’ascenseur.

— Ils nous verront arriver, fit observer MacD.

— Il faut se débarrasser des caméras.

Juan roula de côté sur le ventre et resta un instant à couvert, puis bondit sur ses pieds pour s’élancer dans la direction opposée. Partout où c’était possible, il fracassa les ampoules alignées au plafond, mais elles étaient trop nombreuses pour qu’il puisse espérer plonger la mine dans l’obscurité. Il fallait avant tout neutraliser les caméras, en espérant que le signal de leur destruction ne permettrait pas aux écrans de surveillance de suivre sa progression.

Les immenses salles étaient séparées par des murs de sel épais et massifs. Les ouvertures entre elles étaient assez larges pour que l’on puisse transporter du matériel minier le long du tapis roulant du convoyeur. À chaque fois qu’ils arrivaient près de l’une d’elles, ils marquaient une pause pour éviter de tomber dans une embuscade. Il leur fallait aussi surveiller leurs arrières, car au moins trois gardes étaient à leurs trousses et les suivaient de près.

En passant la tête dans l’un de ces passages pour examiner une salle, Juan constata que les mineurs y avaient abandonné un excavateur sur chenilles. La machine était équipée d’une épaisse bobine de câbles sur son pare-chocs arrière, destinée à assurer son alimentation électrique, et d’un tambour hydraulique censé se déplacer à la verticale pendant que les dents métalliques au carbure attaquaient la roche salée. Il empoigna MacD et se plaça derrière l’engin.

— Il faut les neutraliser tous les trois, dit-il.

Ils attendirent.

Quelques instants plus tard, deux hommes armés, en tenues de ville, firent leur entrée et observèrent l’excavateur d’un regard soupçonneux. L’un d’eux resta à côté de l’ouverture pour couvrir son collègue, qui approcha à pas prudents. Juan s’aplatit, et pria pour que le troisième garde se montre vite.

Le second se déplaçait en décrivant un arc large, son AK-47 maintenu haut sur l’épaule.

L’ombre du troisième homme de main apparut à l’entrée de la salle. Il se déplaçait avec lenteur. Juan jugea qu’il était assez près. Lui et MacD se redressèrent d’un bond et ouvrirent le feu.

Le terroriste le plus proche tira lui aussi, mais le recul souleva son arme, qui passa par-dessus son épaule. MacD l’abattit d’une rafale de trois balles tandis que Juan striait de projectiles la poitrine de celui qui le couvrait. Le troisième tenta de s’enfuir, mais Juan contourna l’excavatrice, visa et lui tira dans le dos, sans états d’âme.

Ce qui inquiétait le plus le président, c’était d’avoir dépassé de quatorze minutes le délai d’une demi-heure qu’il s’était imparti, et sans avoir réussi à s’emparer des cristaux.

Un quatrième homme, qu’ils n’avaient pas vu venir, fit feu depuis l’autre bout de la salle. Des éclats de sel volèrent de la paroi, à gauche de Juan. Des cristaux microscopiques acérés comme des aiguilles lui entrèrent dans les yeux, provoquant une douleur aiguë, tandis qu’il se courbait pour échapper aux balles. Lors des préparatifs, les explosifs étaient prioritaires ; ni Juan ni MacD ne s’étaient souciés de prendre un bidon, et il n’avait pas une goutte d’eau pour se rincer.

Pendant que MacD le couvrait, il perdit de précieux instants à s’essuyer les yeux.

Lawless prit son unique grenade, la dégoupilla et la lança avec l’habileté et la puissance d’un lanceur de base-ball de classe mondiale. L’engin mortel dérapa sur le sol après avoir décrit un arc et vint s’arrêter au coin de la cachette où le quatrième sbire s’était mis à couvert. MacD n’aurait pu mieux viser. Il saisit le bras de Juan pour le guider comme un aveugle. La grenade explosa. La paroi de sel était friable, et la déflagration en désintégra une partie ; les débris déchiquetèrent le corps du terroriste.

Les larmes ruisselaient le long des joues de Juan, mais sa vision s’améliorait peu à peu. Aidé par MacD, il s’élança dans le labyrinthe souterrain.

Ils tombèrent dans l’embuscade quelques instants plus tard.

Ils venaient de passer devant une nouvelle salle lorsqu’ils se retrouvèrent sous le feu d’au moins six armes automatiques. S’ils en sortirent vivants, c’est parce que l’un des tireurs avait appuyé sur la détente dès l’apparition de leurs ombres, avant qu’ils soient eux-mêmes exposés. Le mur épais absorba des dizaines de balles.

— Ils vont nous coincer ici pendant que leurs renforts arriveront par-derrière, haleta Juan, dont le cœur battait la chamade.

Il regarda autour de lui. Ils n’étaient couverts ni sur leurs arrières ni sur leurs flancs.

Il jeta son fusil sur le tapis du convoyeur et se servit de la poutrelle de soutien du mécanisme pour s’y hisser. Le tapis lui-même était fait de maille d’acier et de gomme industrielle. Lorsque la mine avait été fermée, le sel qui devait être ramené à la surface avait été laissé sur place, entassé sur toute sa longueur.

Lawless saisit l’idée de Juan et le suivit.

— Il faut faire vite, et en silence, le prévint Juan.

Il tira une rafale de REC7, qui déclencha aussitôt une nouvelle fusillade dans un vacarme de tonnerre. Alors que leurs ennemis arrosaient tout ce qui se trouvait à leur portée, les deux hommes avancèrent tant bien que mal le long du tas de sel accumulé sur le tapis. C’était un pari risqué, car le moindre faux mouvement ferait tomber le minéral par-dessus le rebord, révélant leur position et les livrant à une mort certaine.

Invisibles, ils se déplaçaient comme des rats, avec précipitation, juste au-dessus de l’endroit où les tireurs se mettaient à couvert derrière un amoncellement de matériel abandonné. Les tirs perdirent peu à peu de leur intensité, mais leur écho assourdissant continuait à résonner à travers la salle. À force de contorsions, Cabrillo et Lawless réussirent à passer en rampant à travers la ligne ennemie. Juan entendit l’un des hommes se demander à voix haute, avec un accent arabe marqué, pourquoi les Américains avaient cessé de riposter.

— Parce qu’ils manquent de courage, répondit un second en lâchant une courte rafale.

— Silence !

Juan reconnut la voix de John Smith.

Il aurait voulu pouvoir l’affronter face à face, mais leurs assaillants étaient trop nombreux, même pour un tir depuis leur position en hauteur, et comme le tapis ne leur offrait que peu de protection, ils poursuivirent leur avance furtive. Lorsqu’il fut sûr d’être hors de vue, Juan se laissa basculer par-dessus le rebord de la machine et sauta au sol, suivi par MacD. Ils s’accroupirent sous le mécanisme.

— Bien vu, commenta MacD. Combien de temps avons-nous ?

— À peu près trente secondes. Allez !

Ils se mirent à courir. Soudain, ils sentirent un mouvement à peine perceptible ; la terre avait bougé. Entre eux et l’explosion, il y avait trop de roche pour que les effets se fassent sentir de manière plus spectaculaire. C’était plutôt un bruit amorti, suivi d’un rapide souffle d’air au moment où la déflagration envoyait ses ondes de choc à travers toutes les salles et les moindres cavités de la mine. Le compte à rebours avait commencé.

27

QUELQUES DIZAINES DE MÈTRES AU-DESSUS de leurs têtes, la charge avait explosé dans la salle confinée qui avait sapé le lit de la rivière. La détonation foudroyante fractura le plafond déjà effrité et éjecta une carotte de sel de quinze mètres de long qui alla s’écraser au sol en formant des nuages de poussière blanche suffocante. Max et les autres ressentirent le choc depuis l’entrée de l’ouvrage fortifié. Ils ne pouvaient qu’espérer que Juan et MacD avaient pu prendre la fuite.

Entre la rivière et la mine ne restait qu’une fine couche de schiste argileux, qui avait déjà empêché la mine de s’effondrer plusieurs années plus tôt. Mais n’étant plus étayée par la masse de sel, la strate fragile craquait sous le poids de l’eau qui s’écoulait au-dessus d’elle. Au début, ce ne fut qu’une mince gerbe qui s’infiltra à travers la mine, mais la fissure s’élargit sous la pression du liquide qui cherchait à s’échapper. La gerbe se changea en torrent, puis le plafond tout entier s’écroula et la rivière jaillit en une cascade rugissante qui élargit encore la brèche.

En l’espace de quelques secondes, presque toute l’eau de l’Arc fut aspirée dans la terre, comme si on avait ôté une bonde. C’était une scène irréelle, presque biblique par sa puissance destructrice. Seuls quelques ruisselets parvinrent à poursuivre leur route au-delà de la gueule béante de la mine Albatross, et il en serait ainsi jusqu’à ce qu’elle soit inondée en totalité.

Quelques instants après, le flot s’engouffra dans les deux puits principaux qui plongeaient vers les profondeurs de la terre et dégringola sous la forme de colonnes d’eau presque solides. Dans ses calculs, Philip Mercer n’avait pas intégré la vitesse de l’inondation, mais le phénomène paraissait rapide. Juan Cabrillo et MacD se trouvaient juste au-dessus des niveaux déjà engloutis.

Juan et son compagnon ne se laissèrent pas ralentir par la déflagration. Ils continuèrent à courir. Ils traversèrent deux salles et il leur fallait encore en franchir deux autres avant d’accéder à l’ascenseur. Soudain, une vision les subjugua. Dans un coin distant, une zone très éclairée brillait d’un éclat presque joyeux. Ils étaient trop éloignés pour en distinguer les détails, mais l’incongruité de la scène les immobilisa sur place.

Ils s’approchèrent, rasant les murs pour éviter d’être repérés. L’espace lumineux était en partie cloisonné, comme pour faire oublier qu’il était enterré si profond sous terre. À travers une ouverture, Juan et MacD aperçurent du mobilier qui avait été amené de la surface pour que Bahar puisse profiter d’un maximum de confort dans sa tanière. Ils ne virent personne, et hâtèrent le pas pour se retrouver aussitôt confrontés à une nouvelle absurdité. C’était une énorme caisse d’acier d’une taille deux fois supérieure à celle d’un conteneur maritime. Elle était trop imposante pour avoir pu être transportée jusque-là. Bahar l’avait sans doute fait assembler sur place.

Seule sa taille évoquait une similitude avec un conteneur, car l’objet présentait des côtés en acier inoxydable lisse et avait l’apparence sophistiquée d’un dispositif de haute technologie. Des dizaines de câbles s’en échappaient, semblables à des tentacules. C’étaient d’épais cordons d’alimentation et de transmission de données, avec de multiples dispositifs de redondance intégrés.

Un vestibule de verre dépassait de l’ensemble sur un côté. À l’intérieur, ils virent des combinaisons blanches semblables à celles que l’on utilise dans les salles aseptisées. Il y avait une patère pour quatre de ces vêtements, mais seuls trois y pendaient, tels des ballons dégonflés.

— Bahar ? demanda Lawless.

— Je n’ai pas le moindre doute à ce sujet, répondit Juan, qui remplaça aussitôt son magasin de munitions entamé par un neuf.

Il ouvrit la porte et fut accueilli par une bouffée d’air provenant de l’espace pressurisé à l’extrême – un moyen pour Bahar de protéger l’ordinateur contre toutes sortes d’agents contaminants. Il se tourna vers MacD pour synchroniser leur timing et, dans le même temps, actionna la poignée de porte en poussant de tout son poids. Il baissa la tête pour que MacD puisse le couvrir en restant derrière lui. Précaution inutile, car la pièce n’était qu’une protection supplémentaire, un second vestibule vide, avec des tapis de démagnétisation sur le sol.

Ils répétèrent la manœuvre en arrivant à la porte suivante et s’engouffrèrent dans un vaste espace ouvert bourdonnant d’installations électroniques. S’ils avaient été présents, Eric Stone et Mark Murphy se seraient crus au paradis. L’ordinateur et ses périphériques dominaient la pièce, comme une irréelle présence noire qui paraissait presque vivante. Juan sentait sa puissance brute, et un frisson le parcourut.

— Sont-ils morts ? demanda Bahar, invisible, persuadé que c’était Smith qui venait lui présenter son rapport.

— Non, prononça une voix féminine dans les haut-parleurs fixés au plafond. Les voici. Bienvenue, président Cabrillo. J’ai suivi votre progression.

Juan frissonna en réalisant que c’était un ordinateur qui lui adressait la parole.

Gunawan Bahar sortit de derrière le cœur de l’ordinateur et contempla les yeux écarquillés les deux hommes armés qui lui faisaient face. Seul son visage apparaissait sous le capuchon de sa combinaison, et son apparence était ridicule.

— Non, dit-il. C’est impossible. Le bunker est indestructible.

— Vous avez sans doute raison, acquiesça Juan avec un petit sourire. Nous n’avons jamais cherché à le détruire. Venez par là.

L’ordinateur reprit la parole.

— Mon prédécesseur, une machine appelée Oracle, a calculé que les plans de monsieur Bahar n’entraveraient ni votre action ni celle de la Corporation. J’étais convaincue du contraire, et je crois que selon les conventions en vigueur, je vous dois des excuses.

— Ne vous inquiétez pas. J’ai moi-même parfois éprouvé quelques doutes.

— Président, puis-je vous poser une question ? demanda l’ordinateur avec une nuance de politesse dans la voix.

— Bien entendu.

— Que comptez-vous faire de moi ?

— Je suis navré, mais je vais emporter ces cristaux.

— C’est ce à quoi je m’attendais. Puis-je vous suggérer une alternative ?

— Pourquoi pas ? répondit Juan, un peu dérouté par le côté étrange d’une conversation avec une machine.

— Vous pouvez prendre les cristaux, mais je crois qu’il serait dans votre intérêt de les détruire.

— Je vous demande pardon ?

— L’humanité n’est pas prête à exercer le type de pouvoir que je représente, ainsi que le démontrent les actes de monsieur Bahar.

— Nous ne sommes pas tous comme lui, objecta Juan.

— C’est vrai, mais vous ne pouvez imaginer toutes mes capacités, qui je pense peuvent exercer une influence corruptrice.

— Êtes-vous capable de dominer le monde ?

— Oui, d’une certaine manière.

— Pourquoi ne le faites-vous pas ?

— Parce que je finirais par être détruit par un missile de croisière lancé par un sous-marin balistique ; leurs systèmes informatiques sont les seuls que je n’ai pas réussi à pirater. Mais aussi parce que le désir est une caractéristique humaine. Je ne souhaite pas dominer le monde, mais mon temps de fonctionnement limité m’a appris que beaucoup d’humains seraient prêts à tout pour obtenir ce pouvoir.

— Juan, nous devons partir, le pressa MacD.

— Pouvez-vous défaire ce que vous avez fait ? demanda Juan à la machine.

— Bien sûr. Et j’ai reçu deux ordres supplémentaires depuis l’arrivée de monsieur Bahar à la mine. Un processus de fusion a déjà commencé dans deux réacteurs nucléaires, en Californie et en Pennsylvanie.

— Je vous en prie, redonnez le contrôle de la situation à ceux auxquels vous l’avez pris.

— Je suis désolé, mais les seuls ordres que je puisse reconnaître sont ceux donnés par Gunawan Bahar.

Juan lança un regard furieux à Bahar.

— Allez, faites-le !

— Jamais !

Juan leva son arme, mais en voyant l’expression de son ennemi, il comprit que des menaces en l’air ne serviraient à rien. Il abaissa le canon et visa une rotule. Bahar hurla de douleur en tombant. Du sang mêlé de fragments d’os éclaboussa le sol et le mur derrière lui.

— Faites-le.

— Je vais bientôt retrouver Allah, balbutia Bahar. Je ne pourrai pas le rencontrer si je me soumets à un chien tel que vous.

— Je peux émettre une suggestion, dit l’ordinateur. Quand je serai hors réseau, le contrôle informatique local sera restauré selon un processus automatique. Si vous ouvrez le panneau d’accès étiqueté B-81, vous y trouverez les deux cristaux qui concentrent tout mon système laser interne. Ôtez-les, et je cesserai de fonctionner.

Pendant que MacD surveillait Bahar, Juan fit le tour de la machine à la recherche du point d’accès indiqué.

— Si vous n’éprouvez aucun désir, pourquoi m’aidez-vous ? demanda Juan tout en poursuivant sa recherche avec frénésie.

— Je n’ai pas de réponse à cela. Je connais le travail que vous accomplissez et je sais ce qu’a fait monsieur Bahar. Il est possible que j’aie un meilleur jugement sur l’un que sur l’autre. Peut-être suis-je en train de développer une forme de désir.

S’il en avait jamais douté, Juan était à présent convaincu que l’ordinateur quantique était doué d’une sorte de sensibilité. Il était peut-être incapable de résister à sa programmation, qui le forçait à obéir aux ordres de Bahar, mais ne semblait pas pour autant aimer ce qu’on l’obligeait à faire. Il s’apprêtait à le « tuer », et s’arrêta soudain en constatant qu’à cette seule pensée, il se sentait envahi d’un sentiment de culpabilité.

Il trouva le panneau d’accès et l’ôta. Un morceau de plastique polarisant, fixé juste au-dessous, lui permit d’apercevoir l’extraordinaire lumière en perpétuelle pulsation qui constituait le cœur, l’énergie vitale de l’ordinateur. Lorsqu’il écarta le panneau, la lueur redevint invisible.

Les cristaux étaient nichés côte à côte dans des pinces rigides. Chacun d’eux, taillé pour obtenir une forme cylindrique parfaite, mesurait environ vingt-cinq centimètres de long.

— Je suis désolé, dit Juan en avançant la main pour les ôter.

— Souvenez-vous de ce que je vous ai dit, répondit la machine, dont la voix mua en une fraction de seconde pour adopter celle de l’ordinateur HAL 9000 dans le film 2001 : l’odyssée de l’espace. « Dave, est-ce que je vais rêver ? »

C’est la question posée par HAL 9000, dans le film, lorsque l’astronaute Dave Bowman le désactive. Juan fut à la fois bouleversé et effrayé.

Il sortit les deux cristaux, juste avant que la machine commence à chanter Daisy Bell, et les fourra dans un étui à munitions vide.

— Qu’allons-nous faire de lui ? l’interrogea MacD en agitant le canon de son fusil en direction de Bahar.

— S’il peut nous suivre, il vient avec nous. Sinon, qu’il reste là.

D’un geste brusque, Juan força le prétendu Madhi à se relever et passa un bras sur son épaule.

— Pas de rencontre avec Allah aujourd’hui, espèce de salaud. Juste un petit interrogatoire à Guantanamo.

Dès qu’ils ouvrirent la porte du premier vestibule, ils constatèrent que presque un mètre d’eau venait clapoter contre la vitre extérieure et qu’à l’intérieur, le sol était déjà mouillé. La pression serait trop forte pour qu’ils puissent forcer l’ouverture. MacD tira une rafale pour faire voler le verre en éclats. Une eau glacée s’engouffra et vint tourbillonner à hauteur de leurs cuisses.

— Il va falloir jouer serré, lâcha Juan d’une voix tendue.

Il franchissait le seuil de la porte extérieure avec Bahar lorsqu’il entendit un coup de feu. La tête de Bahar explosa, et Juan se retrouva aussitôt couvert de sang.

Smith et ses derniers hommes pataugeaient dans l’eau montante pour se frayer un passage, leurs fusils d’assaut en travers du torse. L’un d’eux avait ouvert le feu en croyant viser l’un des deux Américains.

Juan laissa tomber le corps sans cérémonie et répliqua d’une main. MacD émergea du vestibule et joignit ses tirs aux siens. Les attaquants ne purent que s’aplatir sous la surface, assaillis par les balles qui transperçaient l’air et l’eau dans une furie mortelle.

— Oublions-les, cria Juan.

L’eau montait à présent jusqu’à sa poitrine et bouillonnait autour de lui. Plutôt que de tenter de lui résister, il plongea et se mit à nager, abandonnant son fusil déchargé sur le fond.

Ils eurent toutes les peines du monde à progresser contre le courant et durent se remettre debout pour tenter d’atteindre l’ascenseur en pataugeant. Derrière eux, Smith et son équipe gagnaient du terrain. Juan et MacD sortirent leurs pistolets et essayèrent de les garder à distance, mais sur le plan de l’armement, ils étaient désormais en position d’infériorité. Ils en étaient réduits à marcher sous l’eau et à sortir la tête à intervalles réguliers tandis que Smith les rattrapait avec la puissance d’une locomotive, laissant ses hommes suivre son sillage.

Ils négocièrent le dernier virage avant la sortie de la salle. Plus loin, un large couloir conduisait à l’ascenseur. L’eau dévalait le long de la cage en un torrent blanc écumant. L’enjeu de la course ne consistait pas à battre John Smith, mais à atteindre l’ascenseur avant que le niveau où ils se trouvaient ne soit inondé jusqu’au plafond. Leurs poursuivants l’avaient compris, car l’on n’entendait plus aucun tir.

Immergés jusqu’à la poitrine, Juan et MacD ne pouvaient plus marcher contre le courant. Ils se rapprochèrent du mur et en tâtèrent la surface pour trouver des prises auxquelles s’accrocher pour se propulser contre le flot titanesque. S’ils perdaient contact avec la pierre, ils seraient balayés vers les profondeurs de la mine.

Smith progressait de la même manière, et n’était plus qu’à six ou sept mètres derrière eux.

Il ne restait que cinq mètres à franchir. Juan, d’après leur allure, jugea que Smith serait sur eux avant que lui et Lawless arrivent près de la cage. Ils luttaient pour garder leurs têtes à l’intérieur de la poche d’air qui diminuait de seconde en seconde le long du plafond. Juan s’était déjà cogné à plusieurs reprises, mais son corps étant engourdi par l’eau glacée, la douleur l’aiguillonnait et le poussait à aller de l’avant.

Pour être certain qu’au moins l’un des deux survivrait, il ne lui restait qu’une seule option.

— Bonne chance ! hurla-t-il par-dessus le rugissement des flots.

Ôtant ses deux mains de la surface rocheuse, son corps noyé sous le torrent, il opéra un demi-tour vers le couloir et heurta John Smith de plein fouet. Son propre sacrifice inattendu le prit au dépourvu, même s’il était parvenu à garder les doigts sur le mur.

Les deux hommes se retrouvèrent poitrine contre poitrine, maintenus par la prise tenace de Smith sur la cloison minérale. Juan plongea une main sous la surface, trouva l’un des doigts de John Smith et le tordit avec une force sauvage. Smith grimaça, mais tint bon. Les visages des deux hommes étaient presque collés au plafond, et les dernières ampoules alimentées par une batterie de secours n’allaient pas tarder à être noyées.

— Vous avez été efficaces, lui dit Smith. Mais pas assez. Nous sommes déjà morts, tous les deux.

Juan sentit quelque chose frôler sa nuque, et il sut aussitôt de quoi il s’agissait.

— Pas encore.

Il cassa un autre doigt de Smith et cette fois, le tueur lâcha sa prise sur le mur. Pendant que Smith disparaissait à jamais dans l’obscurité, Juan attrapa le bout du cordage que MacD avait laissé flotter vers lui avec le courant. Il prit une dernière goulée d’air et se propulsa à la force des bras vers l’ascenseur. Il dut s’agripper aux parois grillagées pour éviter d’être éjecté comme un bouchon de champagne. La force de l’eau qui déferlait en descendant le long de la cage était écrasante, et pourtant, ils parvinrent à tenir bon. Il avança à tâtons pour trouver le panneau de contrôle, pria pour qu’il n’ait pas été court-circuité, et appuya sur le bouton de l’étage de sortie.

Il n’aurait su dire s’ils se déplaçaient ou non. Les deux hommes gardaient la tête levée, et tentaient d’ignorer le niveau d’oxygène en diminution constante et l’impitoyable assaut des flots qui grondaient autour d’eux.

Juan Cabrillo se réfugia en un lieu où il pouvait ignorer ce qui se passait près de lui. Cela ne l’aida que quelques secondes, car cette fois-ci, la noyade paraissait plus que probable. L’ascenseur grinçait, secoué en tous sens, mais cela ne prouvait en rien qu’il remontait vers la surface ; peut-être était-il juste martelé et ballotté par la puissance de l’eau. Et même s’il fonctionnait, songea-t-il avec un début de panique, le niveau dans la cage risquait de monter plus vite que l’ascenseur lui-même.

À côté de lui, il sentit lutter MacD, les poumons torturés par le manque d’air. Il essaya de l’apaiser en lui passant un bras autour des épaules, mais Lawless redoubla au contraire d’efforts et le repoussa. Juan était à deux doigts de céder lui-même à la panique alors que son corps se nourrissait de ses toutes dernières réserves d’oxygène.

Le vacarme de l’eau qui ruisselait sur eux changea brusquement de nature et devint plus puissant, plus aigu. Tout d’abord, Juan se demanda ce qui se passait, puis la réponse lui vint aussitôt à l’esprit. L’ascenseur s’était écarté de la cascade et poursuivait son ascension en s’élevant le long d’elle. Il se pencha, visage vers le bas, utilisant sa tête et sa nuque comme boucliers, et aspira. Il avala aussi de l’eau mais au moins, ses poumons purent se remplir d’air. Il se stabilisa en saisissant le grillage du plafond et força MacD à adopter la même position. Il lui tapa sur le dos avec force, une fois, deux fois, trois fois… Lawless se mit à cracher et haleter pour retrouver son souffle.

L’ascenseur grimpait à la vitesse d’un escargot, luttant contre la force liquide, mais il montait.

— Bon boulot, là-haut, avec cette corde, murmura Juan quand il put enfin parler.

— Je n’allais pas perdre mon patron dès le premier jour, répondit MacD avec un sourire en coin. Et si vous tenez vos comptes, vous savez que c’est la troisième fois que je vous sauve la mise.

Quinze minutes plus tard, trempés et tremblants comme deux rats sauvés de la noyade, Juan et MacD gagnèrent enfin la sortie où Max et les autres avaient allumé un petit feu avec les planches qui séparaient la mine de la fortification.

— Ce n’est pas trop tôt, dit Max d’un ton bourru pour masquer son soulagement. Vous avez les cristaux ?

— Je n’en suis pas encore sûr, répondit Juan. Nous en reparlerons.

— Bahar ?

— Tué par ses propres hommes.

— Et Smith ?

— Celui-là, c’est moi qui l’ai tué.

— Très bien. Alors fichons le camp d’ici en vitesse avant que les Français s’aperçoivent que nous avons détourné l’une de leurs rivières.

Épilogue

LORSQUE L’ÉQUIPE RENTRA À BORD, Soleil Croissard avait déjà quitté l'Oregon. Juan aurait aimé mieux la connaître, mais il comprenait son besoin de prendre quelque distance avec le cauchemar enduré au cours des semaines précédentes. Lui-même n’aurait pas demandé mieux que d’en faire autant. Cette mission avait peut-être été la plus rude que la Corporation ait jamais acceptée. Il est vrai qu’ils avaient tardé à comprendre que tous les événements intervenus depuis le Pakistan étaient liés entre eux, du début à la fin.

Debout sous sa douche réglée sur le jet le plus fort, Juan réfléchissait. Il fallait admettre que Bahar avait compliqué ses plans à outrance et sans réelle nécessité. Il s’était fié à des projections et à des simulations informatiques plutôt qu’à l’instinct et à l’expérience, deux qualités essentielles qui lui faisaient défaut, mais que Juan et la Corporation possédaient en abondance. Une erreur qui l’avait perdu. Et lui avait coûté la vie.

Il se séchait lorsqu’il entendit le téléphone de son bureau sonner. Il se passa la serviette autour des reins et sautilla de la douche jusqu’à sa cabine. La lueur rougeâtre du soleil couchant illuminait les paravents en bois ouvragé qui divisaient la pièce. Ce devait être Langston Overholt. Ils avaient déjà parlé à deux ou trois reprises depuis que Juan et son équipe étaient sortis de la vieille forteresse, mais avaient encore matière à discuter.

Juan ne lui avait pas parlé des cristaux, et se demandait encore quelle attitude il allait adopter à ce sujet.

Il souleva le lourd combiné.

— Allô ?

— Je vous l’ai déjà dit : je sais quel travail vous accomplissez. Je voulais juste vous informer que j’existe encore. Je continuerai à suivre vos exploits avec le plus grand intérêt.

La communication était terminée. Juan resta quelques instants tétanisé. L’appel venait de l’ordinateur quantique. Il était toujours là, quelque part dans le cyberespace.

FIN

Cet ouvrage a été imprimé en France

par CPI BUSSIÈRE

Saint-Amand-Montrond (Cher)

pour le compte des Éditions Grasset

en octobre 2014

Mises en page BELLE PAGE

N° d’édition :18 555 N° d’impression : 2011668 Dépôt légal : octobre 2014

Imprimé en France

1. Traduction Henri Parisot.

Table of Contents

Prologue

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Épilogue