Olivier Paquet

JARDIN D’HIVER

L’ATALANTE

Nantes

LE CRIME DU SIÈCLE

La place Blanche était vide. Devant Archibald marchait Sylvia, calme et sereine, dans une robe d’organza vert amande. La jeune femme appréciait l’immensité du lieu dans cette partie de Mégapole. Son pas nonchalant lui donnait des allures de touriste.

« Tu t’es levée tôt, Sylvia.

— Vous n’avez encore rien préparé ? Archie, je pensais que vous auriez au moins installé des estrades et des pergolas.

— Décidément, tu restes une Coop ; nos ingénieurs n’ont besoin que d’une heure pour construire le décor de ton mariage. »

Sylvia continua de se déplacer, s’arrêtant juste un instant à hauteur d’épaules d’Archie pour caresser sa barbe noire, avant de le contourner. « J’aurais aimé un peu de verdure.

— Tu en auras. Tes gens ont insisté pour apporter des plantes et nous y avons consenti après les avoir scannées. Je ne te cache pas que certains membres du Conseil de guerre ont hurlé.

— Mais Jezequel a su les convaincre. »

L’homme acquiesça. « On ne refuse rien à mon frère. Il obtient toujours ce qu’il veut.

— Tu en es persuadé. »

Le vent souffla sur la place, faisant frémir la robe de Sylvia. Archie demeurait silencieux, mâchoire serrée, le regard détaillant les plaques de marbre au sol.

« Tu ne devrais pas te promener seule, reprit-il, nos fractions les plus extrémistes veulent te tuer. Le mariage les prive de l’occasion de venger les destructions provoquées par les tiens. L’explosion de Tricastin a traumatisé de nombreux ingénieurs. »

La future mariée tourna la tête en direction du sud, feignant d’être attirée par le scintillement du soleil au passage du métro aérien :

« Je conçois parfaitement que la création du Conseil de guerre n’a jamais eu comme objectif d’organiser une fête en mon honneur. Mon pari est bien plus risqué encore, puisque je m’oppose au hetman de la Coop. Alors laisse-moi profiter du matin, de cette lumière parfaite avant que Mégapole se réveille. Après, nous redeviendrons des instruments au service de nos causes, des outils pour installer la paix ou déclencher le conflit.

— Je n’aurais jamais dû accepter cette mission pour te rencontrer à Reykjavik. Mon frère voulait quelqu’un de confiance, et je ne suis qu’un scientifique, pas un politique. Si… »

Sylvia se retrouva face à l’homme et lui posa un index sur la bouche pour le faire taire : « Je connais l’histoire, je l’ai vécue avec toi, j’ai accepté que tu m’embrasses. Pour le reste, tu as laissé ton frère décider.

— Tu aurais pu donner ton avis, faire un autre choix. »

Le regard devint dur, presque glacial. Archie détourna les yeux.

« Trop lâche pour affronter Jezequel, et tu aurais préféré que je coure le risque d’annuler une paix possible ? Pour quel genre de femme me prends-tu ?

— Si j’avais osé, tu aurais rompu ?

— Trop facile. Tu te satisferais des regrets si je répondais. Contente-toi d’accepter que nous sommes deux idiots avérés. »

L’homme recula de plusieurs pas, le son de ses bottes avait un accent métallique.

« Je dois protéger Sublime, Jez’ compte sur moi. J’ai élaboré des armes d’une puissance démentielle, je ne peux pas me permettre…

— Tu vois le paradoxe ? Si je ne me marie pas avec ton frère, si la paix ne s’impose pas, tu ne seras jamais libre. Le bonheur de nos peuples a besoin de cet amour entre nous qui ne se concrétisera jamais.

— Et tu acceptes ça ? »

Sylvia leva la tête vers le ciel, se protégeant les yeux de la main. « Jezequel est un gentil garçon, flamboyant, certes, mais doux et attentionné. Un parfait mari pour une femme qui désire la sécurité. De quoi pourrais-je manquer ? Boris Koulich me voyait uniquement comme la mère de sa fille, et se mettait en colère quand je m’opposais à ses folies : le hetman ne tolère aucune résistance. Ton frère m’offre du répit.

— Je n’avais aucune chance.

— Il ne fallait pas me sous-estimer. »

Archie fixa la femme avec intensité, plissant les yeux comme s’il pouvait ainsi décoder ses propos.

« Ta ceinture bouge, commenta Sylvia d’un coup.

— J’ai évoqué Sublime, mon daemon a lancé ses routines de contrôle. »

Il porta la main à sa taille et tapota la corde de métal qui l’enserrait. Une seconde plus tard, une tête triangulaire se dressa, dardant ses yeux rouges électroniques vers la jeune femme.

« Il a vérifié que tu n’étais pas un danger.

— Ravissant !

— Les daemons analysent la situation de manière neutre, peu importe que tu sois une Coop ou que tu appartiennes au Consortium.

— Ces machines sont plus intelligentes que nous. »

Archie éclata de rire. « Tu découvres les ingénieurs ! Les vôtres ont détruit nos laboratoires expérimentaux pour cette raison. J’ai perdu trois équipes, dont ma femme, dans l’attaque de Saclay. »

Le rire s’était éteint d’un coup, pourtant aucun ressentiment n’imprégnait la voix. Sylvia croisa les bras, comme pour lutter contre le froid causé par un vent imaginaire. « Nous disions que vous contrefaisiez la Nature. Vous aviez besoin de tant d’énergie, de tant de terres rares, de ces métaux dont l’extraction empoisonnait nos champs et nos rivières. La montée des eaux aurait dû vous alarmer, mais vous avez persévéré. Sans notre action, vous alliez tuer notre planète.

— Le terrorisme des factions vertes n’a… »

Il s’arrêta. Le ciel bleu dominait la place Blanche, et le zéphyr apportait le chant des pinsons à ses oreilles. Une belle journée s’annonçait. Archie fronça les sourcils et le regard qu’il porta vers Sylvia trahissait plus de la panique que de la simple inquiétude.

« Ma chérie, nous ne sommes pas prêts pour ton mariage. Nous n’avons pas guéri du passé, il va se venger. Reportons tout !

— Je le sais, Archie. Je n’ai jamais eu d’illusion à ce sujet.

— Pourquoi ?

— Les opportunités ne se présentent pas toujours au bon moment, il faut pourtant les saisir. La confiance est un acte de foi, pas de raison. Si je ne crois pas que mon mariage permette la paix, si je n’ose pas me lancer dans l’inconnu, comment en appeler à la bonne volonté ? Ton peuple ou le mien peuvent trahir, au moins nous lui offrons une chance. Personne ne pourra dire que nous n’avons rien tenté.

— Ils vont te tuer pour ça. »

Sylvia étendit les bras et pivota sur elle-même, esquissant un pas de danse autour d’Archie, puis sourit : « Je ne veux pas vivre dans un univers qui pourrait me tuer parce que je vais me marier. Crois en l’avenir, mon ami. Nous sommes encore jeunes ! »

La place Blanche était noire de monde. Même en ayant trié les invités, la moitié de l’esplanade était occupée par des estrades et des barrières. Les arches décoratives se discernaient à peine au milieu de la foule, à part autour du podium installé dans le côté nord. Deux immenses piliers d’albâtre servaient d’appui à des lianes fleuries enserrant une structure métallique légère. L’ensemble conférait à la scène un aspect chaleureux et solennel à la fois. Comme pour accentuer l’ambiance champêtre, des mésanges voletaient et pépiaient sans discontinuer, pendant que le personnel de la cérémonie terminait les ultimes préparatifs. Les coordinateurs lançaient leurs derniers ordres aussi bien pour placer les caméras que pour programmer les attractions qui se succéderaient pendant le mariage. L’importance de l’événement n’échappait à personne, toutefois des rires fusaient, ce qui en atténuait le sérieux. Peu importe le contexte, le temps était à la fête et à rien d’autre.

Deux hommes attendaient côte à côte près du podium. Rien n’aurait pu indiquer leur parenté à les observer ainsi. L’un était immense et large d’épaules, blond, le teint clair, quand l’autre apparaissait plus râblé, légèrement voûté, sa chevelure aile de corbeau assombrissait son visage et cachait son regard. L’un avait revêtu sa tenue d’apparat, un uniforme blanc à passements rouges. Un fourreau d’épée pendait à sa ceinture. L’autre avait sorti sa longue redingote d’ingénieur, avec les bandes de platine sur la poitrine et le calot en cuir sur la tête. Comme il avait laissé ouvert son vêtement pour supporter la chaleur du printemps, on pouvait apercevoir les anneaux de son daemon à la taille. Les frères Straffer ne pouvaient cacher qu’ils étaient nés de mères différentes, bien qu’il n’y eût jamais aucune tension entre eux. Leur solidarité se révélait exemplaire, cependant, tout le monde préférait le cadet à l’aîné.

« Dans quel grenier as-tu déniché cette épée, Jezequel ? »

Ce dernier empoigna la garde et tira la lame du fourreau sur quelques centimètres.

« Une antiquité, en effet. Elle rouillait dans une boutique du passage Verdeau.

— Et tu pratiques l’escrime depuis, bien sûr. »

Jezequel rit et rengaina son épée.

« Une humanité sans armes n’est pas une humanité sans mémoire. Je trouve que cela me vieillit.

— Ne te presse pas, tu seras comme moi bien assez tôt. Nous n’avons pas oublié nos lames et nos fusils, mon frère, nous les avons externalisés. »

En moins d’une seconde, le visage souriant du cadet se figea. Il redevint sérieux et chuchota en se penchant vers Archie : « Tu dois démanteler Jardin d’hiver. Sylvia ne doit pas apprendre ce que nous préparions.

— Je veux d’abord transformer tout ça d’une manière positive. Je suis un ingénieur dans l’âme, on ne se refait pas.

— Jardin est une folie imaginée par le Conseil, je te l’ai confié pour éviter toute dérive ; ne fais pas le malin.

— Le Conseil ne connaît pas l’emplacement du laboratoire, et ceux qui détiennent cette info n’ont aucune idée de l’objectif réel de nos expérimentations. Je n’ai pas besoin qu’on me rappelle d’être méfiant. »

Jezequel acquiesça. Il se recomposa un sourire en resserrant le col de son uniforme. Une voix, jeune et féminine, le héla soudain. Les officiels s’inquiétèrent, mais le futur marié les rassura. Des gardes ouvrirent une barrière pour laisser une adolescente courir vers l’estrade.

« Papa, mon oncle !

— Catherine, tu es en retard ! Je ne devrais pas t’autoriser à venir si j’étais aussi consciencieux que mes hommes l’imaginent.

— Papa, je préparais Hélio, regarde ! »

Derrière elle, un long chat roux avançait prudemment en secouant la tête pour faire tomber le nœud de soie blanche qui le décorait. Furieux, il grondait par instants.

« Le pauvre, s’exclama Archie. Jezequel, ta fille pourrait être condamnée pour maltraitance à machine.

— Catherine, quand je t’ai offert Hélio, je n’imaginais pas que tu lui infligerais de tels outrages ! Les daemons ont un amour-propre, tu sais ? Il s’agit d’un effet de leur programmation.

— Cela ferait rire Sublime. C’est son genre de plaisanterie que de ridiculiser ses opérateurs.

— Oui, Archie, cependant, je préfère que Catherine apparaisse aux yeux de notre intelligence artificielle comme autre chose qu’une mauvaise couturière.

— Mais il est beau, ce nœud ! Vous n’avez aucun goût. »

Archie attrapa la jeune fille par le bras et la serra contre lui. Elle rit. Le chat se contenta de bâiller.

« Tu resteras deux mètres en arrière, précisa le père de Catherine. Un garde te montrera ta position.

— Très bien. Je n’ai pas vu Augure, tiens. »

Jezequel leva un doigt vers le ciel. « Tous les daemons oiseaux volent au-dessus de nous et surveillent les environs, le mien compris.

— La confiance règne, remarqua Catherine.

— Nous avons accepté que les invités de Sylvia décorent leurs quartiers avec leurs plantes. »

Archie désigna les tulipes accrochées dans les lianes au-dessus de leurs têtes, mais son cadet le rassura : « Celles-ci viennent de Hollande.

— La montée des eaux a submergé toutes ces terres depuis des années.

— Les jardins suspendus du Keukenhof ont produit leurs premières fleurs cette année. J’ai trouvé que c’était un bon symbole, celui de la réconciliation de la technologie avec la Nature. Les membres de la suite de Sylvia ont juste élaboré l’architecture du podium et conseillé nos paysagistes.

— Heureusement que ton mariage doit consacrer la paix sur le continent.

— La confiance n’existe pas avant l’union, elle se construit au fur et à mesure que nous abattons nos barrières. Cela prendra le temps qu’il faut. »

L’atmosphère se tendit soudain sur la place. On criait des ordres et les officiels couraient partout. Un brouhaha s’élevait au milieu de la foule sans que la cause s’identifie. Un homme en livrée s’approcha de Jezequel et s’inclina : « Votre future épouse vient d’emprunter l’arche avec quinze minutes d’avance sur l’horaire. Je suis désolé.

— Plaignez-vous ! Plus vite nous en aurons fini, plus tôt nous passerons à la fête. Tout ce fatras pour une signature, franchement…

— Monsieur ! » Le chef du protocole ne cachait pas son indignation : sa gorge en était rouge d’émotion.

« Je n’ignore pas l’utilité de ce cérémonial, il concerne peu notre couple.

— Et encore moins l’amour, chuchota Archie.

— Cette foule n’a besoin que de nos signatures en bas du registre posé sur le pupitre. Le reste appartient à la comédie des apparences pour laquelle, mon cher ami, vous êtes la personne la plus douée que je connaisse. Je ne vous remercierai jamais assez pour tous vos efforts et votre talent d’organisation, mais n’attendez aucun enthousiasme de ma part.

— Monsieur !

— Oui, je craque. J’en ai marre de faire le pied de grue ici depuis trois heures, le temps que la moitié du Conseil, les épouses, connaissances, affidés, le quart des ingénieurs affectés à Sublime et une bonne partie des représentants de tout ce que le Consortium comprend d’indispensable et d’important s’habillent en fanfreluches et se battent pour obtenir la meilleure place près des barrières. Je les ai vus, ces pantins, se tirer la barbe et se filer des coups de coude dans les côtes ! J’aurais pu faire du cheval ou courir un marathon que ça n’aurait rien changé.

— Le protocole…

— Le protocole, vous allez vous le mettre là où je pense. Si ma future femme est au bout de l’arche, vous la laissez venir et vous improvisez ! Bon sang ! Je vous adore, Vincent, mais quand vous activez le mode horloge, je vous tuerais. J’aurais beaucoup de peine, mais je le ferais ! »

L’homme en livrée demeura interdit, la bouche ouverte, puis finit par pivoter avant de s’éloigner. Catherine se mit à rire. « Dis, mon oncle, tu crois que ça va chercher dans les combien “maltraitance à fonctionnaire coincé” ?

— Ton père bénéficie d’une immunité en tant que coordinateur principal du Consortium. Voilà ce qui le sauve. »

Jezequel leva les yeux au ciel : « Moquez-vous. Ces imbéciles voulaient même m’empêcher d’aller pisser ! Franchement, Archie, être ingénieur, c’est la planque. Personne ne vient te faire chier avec ces conneries.

— Nous avons tous nos emmerdements. Ne te fais pas plus martyr que tu ne le penses. La population t’adore aussi pour ça. Ils attendent que tu remues les vieilles badernes du Conseil et que tu bouscules toutes les règles du Consortium. Tu jouis quand ce pauvre gars devient écarlate, avoue.

— Je les vois rassemblés sur la place, ces juges, ces notaires, ces industriels, tout ce qui a de l’importance dans notre ville et je ne les aime pas. Ils considèrent nos ingénieurs comme une force chargée de développer leur pouvoir. Tu accomplis des miracles, Archie, tu devrais les émerveiller, tu devrais être leur héros. Nous devons nos vies à des gens comme toi, et pourtant, ils désirent mes faveurs.

— Tu as été élu par la population.

— Ils s’en moquent. Ils pensent pouvoir me manipuler pour servir leurs intérêts, parce qu’ils ont toujours agi ainsi. Tu sais pourquoi je les vois défiler au palais depuis l’annonce du mariage ?

— Si tu me poses la question, j’imagine que ce n’est pas pour te féliciter. »

Jezequel ironisa : « En effet. Quand j’incarnais le futur chef de guerre, ils s’assuraient que je limiterais les restrictions et les contraintes qu’ils auraient dû subir – tout paraissait simple. Désormais, ils ignorent l’avenir, Archie. Ils cherchent des signes pour interpréter ma politique après la paix. Pour la première fois depuis mon élection, je ne suis plus un instrument entre leurs mains. Le Consortium peut enfin évoluer : ils ne m’arrêteront pas.

— Que Sublime t’entende, mon frère ! Que Sublime t’entende. »

Des tambours résonnèrent au loin. Sans aucune indication d’un chef du protocole, Jezequel et Archie comprirent que Sylvia traversait l’arche montant vers le toit de ce bâtiment appelé place Blanche.

La procession était conduite par deux jeunes garçons portant des rameaux d’olivier qu’ils agitaient lentement devant eux, le reste était composé à la fois de représentants de la Coop et de suivantes qui tenaient des bouquets. L’ensemble dégageait une impression de fraîcheur qui contrastait avec la rigidité des invités alignés derrière les barrières et sur les estrades. À intervalles réguliers, deux colosses faisaient tourner au-dessus de leurs têtes des urnes en terre cuite d’où s’échappaient des vapeurs colorées.

Même près du podium, Archie percevait les parfums de fleurs qui embaumaient l’esplanade, le jasmin et le bleuet se distillaient au milieu de senteurs de lavande et de muguet. L’ingénieur se rappela soudain que les plantes pouvaient apporter ces plaisirs-là, ces sensations qui vous remplissaient le corps et vous nourrissaient. Jadis, les humains ne se méfiaient pas de cette nature et en recherchaient les bénéfices. Le conflit avec la Coop avait failli effacer tout cela.

La mariée marchait au milieu de ces hommes et de ces femmes, tout habillée de vert, dans une robe simple, les épaules nues. Le filet de soie bleue qui enserrait ses cheveux châtains scintillait, suggérant la présence de minuscules pierres précieuses à la surface. Archie eut un coup au cœur en contemplant Sylvia, avec sa silhouette magnifiquement mise en valeur par un tissu somptueux. Aucune broderie ne venait détourner le regard pour le distraire. Cette femme avait de l’allure, une force d’autant plus grande qu’elle s’avançait seule, sans un père au bras. La tête droite, elle ne baissait pas les yeux, bien au contraire, elle fixait droit devant elle, vers Jezequel. Dix mètres avant l’arcade fleurie, les personnes accompagnant Sylvia s’écartèrent, comme convenu, et se dirigèrent vers les places qui leur avaient été imposées par le chef du protocole. La mariée n’était suivie que par une écologue en uniforme aussi strict que celui d’Archie.

Jezequel se racla la gorge d’une manière étrange puis se tourna vers son frère : « C’est maintenant que je ne dois plus commettre d’erreurs. Tu m’aideras ?

— Je te laçais tes chaussures avant d’aller à l’école, je continuerai.

— Merci, Jez’. Je… » Il s’arrêta, un voile passa sur son visage, puis il se reprit : « Je connais la valeur de ton sacrifice. Je ne te décevrai pas. Je te le promets. »

Archie écarquilla les yeux. Il voulut répondre mais déjà Sylvia tendait la main à son futur mari. Tous deux se dirigeaient vers le pupitre installé par le protocole. Jamais l’aîné n’aurait pu imaginer que son frère connaissait ses sentiments pour Sylvia. Il avait cru avoir tout dissimulé à la perfection. En réalité, il avait sous-estimé son cadet. Archie se laissa emmener signer le registre, perdu dans ses réflexions. Il admirait Jezequel pour ses réalisations, sa capacité à entraîner les gens derrière lui, mais, pour la première fois de sa vie, Archibald Straffer l’admirait en tant que frère. Le mariage avait au moins servi à cela !

Une fois les serments échangés, Jezequel et Sylvia grimpèrent sur le podium et s’assirent sur les deux fauteuils prévus à cet effet pendant que les témoins rejoignaient les rangs sur les estrades. Archie retrouva Catherine qui tentait désespérément de sécher ses larmes en passant un doigt sur sa joue.

« Je doute que ta mère soit aussi émue, plaisanta-t-il.

— Elle doit enrager, mais je m’en moque. Tu ne les trouves pas magnifiques ? Sylvia est tellement gentille, pas le genre à piquer des colères si on ne la traite pas comme une princesse.

— Tu as raison. Ça ne te fait pas bizarre ?

— Ma mère est heureuse avec son compagnon, mon père se marie, tout va bien. Je n’envie pas ton fils, seul avec un misanthrope comme toi. Je pensais que tu aurais emmené Mathieu à la cérémonie.

— Je l’ai abandonné à Jardin d’hiver. Tout ce monde, ces heures d’attente, il n’aurait pas supporté. Même mon frère a craqué, alors un gamin de sept ans, tu t’imagines ! Tu le verras au dîner, par contre.

— Dis, quand est-ce que je pourrai y retourner ? J’adore Pacha !

— On doit remettre à jour son programme cette semaine et modifier sa mécanique interne. Repose-moi la question dans quinze jours, tu veux bien ? »

Catherine acquiesça tout en gigotant sur son siège : « Hélio n’aime pas que je le mette en veille quand je viens te voir. Je crois qu’il est jaloux. »

Regardant autour de lui, Archibald se pencha vers la jeune fille et sa voix devint un murmure précautionneux : « Tu ne dois en parler à personne, tu t’en souviens ? C’est aussi pour ça que tu ne peux pas venir avec ton daemon. Le bracelet qui vous lie pourrait transmettre des informations. En réalité, je ne devrais même pas te laisser entrer. »

Catherine porta la main à son poignet, faisant tourner le bijou qui y pendait.

« J’ai bien compris, même papa ne sait pas que tu me donnes l’autorisation. »

Archibald sourit et passa la main sur les cheveux bouclés de Catherine. Au même moment, des trompettes retentirent sur la place Blanche, annonçant la première attraction en l’honneur des mariés. L’ingénieur ouvrit sa veste pour consulter son daemon, l’animal déplia ses anneaux et projeta un écran holographique de dix centimètres de haut sur cinq. Des lignes s’affichèrent, suspendues dans l’air.

« Un groupe de danseurs de la Coop selon le programme, commenta-t-il. Il est temps qu’ils nous montrent de quoi ils sont capables.

— Il y aura des plantes ?

— Elles ont été vérifiées.

— Je n’ai pas confiance.

— La paix ne débutera que si tu arrêtes les soupçons. On a scanné leurs navires et chaque caisse de leurs soutes. Aucune graine de fer, aucun injecteur biologique, rien qui soit en mesure de tuer une personne, et nos gardes sont là pour empêcher d’atteindre ton père sur son podium. Alors profite du spectacle ! »

La fille de Jezequel laissa traîner sa moue dubitative avant de tourner les yeux vers le groupe qui s’avançait. Cinq hommes et trois femmes, habillés en justaucorps jaune et bleu, portaient sur leurs épaules une gigantesque fleur de lotus aux pétales repliés. Deux enfants jouaient du tambourin derrière, tandis qu’une musicienne sifflait dans une flûte double. L’air, volontairement dysharmonique, écorchait les oreilles de l’assistance, et même Archie reconnaissait que l’ensemble n’avait rien d’agréable. Heureusement, la mélodie se termina lorsque les porteurs posèrent la fleur sur le sol. Pendant plusieurs minutes, ils exécutèrent une série de pas de danse plutôt ésotériques qui provoquèrent des bâillements chez pas mal de membres du public.

« C’est chiant », lâcha Catherine.

Les interprètes frappèrent alors tous dans leurs mains, simultanément, puis en décalé, jusqu’à ce que la fleur s’ouvre enfin, révélant une silhouette indistincte au centre. Entièrement habillée d’un costume mêlant le bois nervuré et la soie colorée, on devinait à peine s’il s’agissait d’un enfant ou d’un animal. Un coup de tambourin força l’être mystérieux à se redresser, dissipant les doutes sur sa nature humaine, même si un casque chitineux lui recouvrait entièrement le visage. La tête tourna lentement de gauche à droite, comme pour observer son environnement, puis, avec une rapidité incroyable, l’individu sauta et se posa sur le sol, les pieds joints, sans marquer le moindre déséquilibre. Archie faillit applaudir mais un cri retentit depuis le podium. Sylvia s’était levée et hurlait : « C’est l’Épée. Il faut absolument la briser ! Tuez-la, pour l’amour de la Nature, tuez-la ! »

Un brouhaha s’empara des estrades, traduisant l’hésitation du public. Archie avait compris, lui.

« Catherine, réveille Hélio. Qu’il vise cet individu que Sylvia surnomme l’Épée. Tout de suite ! »

La jeune fille ouvrit la bouche mais se tut. Elle caressa son chat et sembla lui gratter le haut du cou. Instantanément, les yeux du daemon s’allumèrent et la tête se reconfigura pour dévoiler un minicanon qui fit feu immédiatement.

Profitant de l’incertitude, l’Épée s’était lancée vers le podium et effectua un salto arrière pour éviter le tir d’Hélio. La détonation avait réveillé les gardes et chacun activait son animal. Une grande tarentule envoya une série de fils pour emprisonner l’inconnu mais ce dernier sautait et glissait tout en continuant à progresser. Quand un scorpion se déploya au milieu du chemin, l’Épée se précipita sur lui, coude en avant, et le brisa d’un coup. Sur les gradins, on sifflait pour appeler les daemons oiseaux et des minibombes s’abattirent sur le sol sans parvenir à ralentir l’agresseur.

De son côté, Archibald avait activé son serpent qui l’entourait désormais d’un champ de force servant de bouclier. S’il atteignait le podium à temps, il pourrait étendre sa protection au couple. Si…

Cris et explosions le renseignaient à peine sur ce qui se déroulait, à part le fait que rien n’arrêtait l’Épée. Jezequel avait avancé de trois pas et lancé Augure. L’aigle fonça, serres en avant, tout en projetant des aiguilles à travers ses ailes. L’attaquant croisa les bras devant sa tête et bondit à la rencontre du daemon. Archie cligna des yeux un instant et quand il les rouvrit, un nuage de plumes se dispersait, pendant que la carcasse mécanique gisait au sol. L’assassin obliqua comme s’il visait la femme au bout du podium, mais Jezequel s’interposa en dégainant sa lame. Sylvia et Archie crièrent au même instant, tant le geste était une folie.

Cette fois, les yeux bien ouverts, le frère aîné vit son cadet asséner son sabre sur l’épaule de l’inconnu pendant que ce dernier pivotait pour changer de position et saisir le métal de ses deux mains. Une fraction de seconde plus tard, la lame se brisa net et, sans arrêter son mouvement, l’Épée s’empara du fragment pour l’enfoncer directement dans le cœur de Jezequel. Le crime ne le ralentit pas, l’assassin reprit sa course.

L’intervention d’un essaim d’abeilles électroniques empêcha l’individu d’atteindre Sylvia avant Archie. Il la serra contre lui pendant qu’il renforçait son bouclier. L’adrénaline troublait sa réflexion et ses sensations : ses muscles se tétanisaient. Finalement, l’agresseur sauta vers lui mais fut repoussé à terre. Alors que des tirs et des rayons la visaient, l’Épée prit le temps d’observer l’obstacle avant de bondir pour se poser sur le champ de force. Bien que parant les projectiles avec son avant-bras, l’assassin utilisa son autre main pour pénétrer la protection le plus lentement possible, en vain. Dépité, il poussa un hurlement totalement inhumain et frappa des poings, impuissant. Une nouvelle vague de daemons se précipitait.

« On ne te laissera pas t’en tirer ! » rugit Archie.

Il s’attendait à ce que l’Épée s’enfuie mais elle ne fila pas dans les rues autour de la place. Au contraire, dans un bruit animal, elle se propulsa en avant et fonça vers les premiers gardes qui se précipitaient.

Et les massacra.

La panique qui s’empara du public s’entendit plusieurs kilomètres à la ronde. Une nuée de daemons s’accumulait et grouillait, chacun tentant de venger la mort de Jezequel. À chaque fois, l’Épée détruisait la mécanique, pulvérisant les ours qui s’étaient dressés, concassant les crocodiles qui voulaient lui arracher les jambes, utilisant les débris pour couper en deux les guépards qui s’élançaient, toutes griffes dehors. L’individu se trouvait seul, mais sa vitesse et ses réflexes le rendaient invincible. Balles, obus, bombes, rien ne l’atteignait. Son ballet aurait pu paraître beau s’il n’était que défensif. Dans le même mouvement, l’assassin tuait le daemon et son propriétaire, décapitant avec un égal plaisir le second après avoir explosé le premier, enfonçant ses doigts dans la gorge d’une jeune garde pendant que son corbeau était encore agité de soubresauts électriques sur le marbre.

« Catherine ! »

Tout en continuant de serrer Sylvia contre lui, Archie tentait de quitter le podium à la recherche de la fille de Jezequel.

« Catherine ! »

Il ne voulait penser qu’à elle, parce qu’elle ne devait pas mourir.

« Catherine ! »

Jezequel, Sylvia et lui-même avaient accepté leur rôle d’instruments. Son frère aîné était mort sans honte, tué par une machine sans aucun équivalent au monde.

« Catherine ! »

Le sang maculait le sol et faisait glisser Archie. Il finit par repérer la chevelure blonde d’une jeune fille blottie contre une barrière. Du rouge couvrait ses vêtements. Désespéré, son cri se mua en râle, mais Catherine releva la tête et l’aperçut. Sans qu’il dise un mot, elle courut vers lui, une masse informe noire dans les bras. Une fois sous la protection du bouclier, elle se serra contre lui.

Dans ce que la jeune fille transportait, Archie reconnut un nœud rouge.

« Il a même détruit Hélio, hoqueta-t-elle.

— On le reconstruira, je te le promets.

— Il a toujours été gentil et doux. Il miaulait chaque matin pour me réveiller. J’aimais quand il était de mauvaise humeur, quand il faisait semblant de ne pas me voir et bâillait si je le réprimandais. C’était un bon animal, un daemon adorable, pourquoi l’a-t-on tué ? Qui l’a fait ? »

Sylvia réagit enfin, comme si la détresse de Catherine donnait du sens à ce massacre : « Boris Koulich veut cette guerre, me faire assassiner était un bonus. Ton père n’aurait pas dû mourir. »

Catherine fondit en larmes.

Levant la tête, Archie se rendit compte que les combats avaient cessé. On entendait les grésillements des daemons qui agonisaient et les râles des humains qui expiraient. De l’Épée, il n’y avait plus trace. Ce qui frappa Archibald, tout autant que la mort de son frère, ce qui lui sembla un sacrilège tout aussi révoltant, pouvait passer pour un détail anecdotique. Et pourtant…

La place Blanche était rouge.

PAYS DE CENDRES

1

« Dis, Laurée, tu crois qu’on tirera quelque chose de cette carcasse de scaphe ?

— Oublie, son réservoir a explosé. Il reste suffisamment de machines intactes pour ne pas s’encombrer des épaves.

— Je veux qu’on parte vite d’ici. Une escadrille qui se fait descendre ainsi, ça va rameuter du monde. Je ne donne pas cher de notre peau si les forteresses volantes reviennent.

— Tu vois les mélèzes calcinés au fond ? On y trouvera des moteurs moins abîmés. Dans dix minutes, on est de retour à la Tchaïka, Dimitri. »

L’homme, un gaillard aux muscles épais qui saillaient sous son blouson, cracha par terre.

« Sauf si on tombe sur des survivants. »

La jeune femme secoua la tête et leva l’index en l’air.

« Écoute ! »

Dimitri regarda autour de lui, plissant les yeux comme si cela pouvait l’aider.

« Rien », finit-il par dire.

Laurée le frappa d’un coup sec sur la tempe. « Voilà ! Le silence. Crois-moi, si un de ces types était en vie, on entendrait son daemon. Allez, on se dépêche. »

L’air empestait la fumée et le métal chauffé. Une odeur de sang et de chair carbonisée titillait les narines de manière insistante. Un craquement fit sursauter la jeune femme : une branche de tremble se détachait d’un tronc en train de brûler.

« Tu as eu peur ? demanda Dimitri.

— Les mélèzes ne se contentent pas de produire un champ de protection, ils disposent d’une matrice générative évoluée. On peut se retrouver nez à nez avec un de leurs drones, et je ne sais pas à quoi ils peuvent ressembler. Il me faudrait la biopuce d’une souche.

— Allons chercher les autres, je n’aime pas qu’on s’éloigne trop.

— Tu as peur avec moi ? » lança Laurée, mutine.

Son coéquipier sourit et tapa amicalement dans le dos de la jeune femme : « Oh, tu ne vas pas me sauter dessus, tu es bien plus maligne que ça. Il faut être puceau comme Aliocha pour te craindre. »

Laurée émit un rire sonore, quelque chose qui évoquait un gloussement mélangé au bruit d’un évier qui se vide. On imaginait difficilement qu’une femme d’allure si douce, à la longue tresse rousse maintenue par des rubans le long de sa joue gauche, pouvait produire ce genre de borborygme. Cela repoussait les prétendants, bloqués par une manifestation si peu séduisante de personnalité, et n’attendrissait que des amateurs de bizarreries. L’équipage de la Tchaïka faisait partie de ces originaux, et le rire de Laurée constituait l’ingrédient indispensable de leurs soirées arrosées.

Soudain, elle leva la main et intima à Dimitri l’ordre de rester immobile.

« Qu’est-ce que tu as ? demanda-t-il.

— Ton pied droit, il a activé une gentiane.

— Putain ! »

Lentement, Laurée défit son piolet en bandoulière et tourna la bague en haut du manche. Un sifflement retentit et la pointe se modifia pour devenir une pince à trois mâchoires.

« J’ai pas fait gaffe où je marchais. Je pensais qu’avec tout ce feu, il ne restait plus rien au sol.

— Il ne s’agit pas d’une gentianella germanica, ce qui signifie que ces plantes n’appartiennent pas à la phytogéographie de la Poméranie. J’aurais dû les identifier, on m’a engagée pour ça.

— OK, on va peut-être arrêter de s’appesantir sur nos erreurs, non ? »

La jeune femme gloussa, suffisamment pour rassurer le gaillard qui sentait ses muscles se tétaniser. En deux pas, Laurée s’approcha puis dirigea le bout de son piolet vers la fleur qui s’était ouverte à dix centimètres de la botte de Dimitri.

« En principe, la gentiana nivalis se trouve dans les montagnes, alors que la germanica est endémique jusqu’à l’Europe occidentale. Le commando de la Coop qui a fait germer ces graines a joué de manière subtile : on pourrait croire qu’il s’agit d’une espèce indigène.

— Vu l’armement lourd déployé autour de nous, pourquoi ce plan ?

— Une signature, sans doute…

— Oh ben, ça va alors, je peux bouger.

— … qui peut projeter ses cinq pétales à la vitesse du son pour te découper, pendant que les anthères se collent sur toutes les surfaces à portée pour diffuser l’acide des étamines sur ton corps. Je suis désolée, je ne peux pas te garantir une mort rapide avec cette saleté.

— Tu vois, je m’en doutais.

— Si je me loupe, j’y passe aussi, je te rassure.

— Oh, tout va bien alors.

— Tu parles, Boleslav me conviendrait mieux.

— T’as toujours aimé les vieux chauves. »

Pendant qu’ils discutaient, Laurée avait posé la pince à deux centimètres de la base de la fleur puis avait glissé les mâchoires le long de la tige.

« Tu devrais te laver plus, Dimitri. Tu pues la sueur.

— J’y penserai dans mon cercueil. »

D’un coup, la jeune femme releva la pointe de son piolet et balança la gentiane arrachée sous le nez de son ami.

« Et maintenant, tu fais gaffe où tu poses tes sales pattes, mon gros ! »

Dimitri soupira puis se permit de poser une main amicale sur les cheveux de Laurée, plus petite que lui, avant de la suivre dans la forêt calcinée. Le craquement du bois qui se consumait constituait l’essentiel du bruit, et la fumée qui se dégageait teintait le ciel d’un sale gris jaunâtre. La jeune femme toussota plusieurs fois en se plaignant des poussières qui voletaient. Parfois, on distinguait la masse anguleuse d’un infoscaphe, avec ses turbines de propulsion et sa tête globuleuse. Seules les gentianes au sol empêchaient de se précipiter pour démonter la machine. Pour l’occupant, il était trop tard de toute façon et l’équipage de la Tchaïka n’était pas venu enterrer des victimes.

Depuis vingt ans, très peu de combattants avaient pu compter sur une tombe dans ce conflit. Chaque camp avait poussé les recherches au maximum de ses possibilités. Si au début, dopés par le désir de venger la mort de Jezequel Straffer, le Consortium avait repoussé la Coop très loin vers l’est et le sud, cette dernière avait maintenu ses positions en Scandinavie et obtenu des succès importants en Pologne et sur la frontière hongroise. Arbres et daemons rivalisaient d’ingéniosité pour réduire un corps humain en charpie. On préférait abandonner les cadavres sur les champs de bataille plutôt que de risquer une perte supplémentaire.

La clairière où Dimitri et Laurée aboutirent résultait de plusieurs explosions provoquées par une demi-douzaine de scaphes. Aucun n’avait traversé la moitié de la distance à découvert. Sur l’un d’eux, un colosse plus grand que Dimitri s’échinait à démonter une turbine et un bras mécanique. Du sang giclait de l’habitacle par moments et formait une large mare épaisse dans l’herbe. Le contrebandier avait les cheveux aussi blancs que Dimitri les avait blonds et les maintenait en une natte qui lui tombait jusqu’au milieu du dos.

« Fiodor ! cria Dimitri. La petite m’a encore sauvé la peau. J’ai failli marcher sur…

— Une gentiane ; le sol en est truffé, j’ai vu.

— OK.

— Jackpot, en tout cas. Le paradis de la pièce détachée.

— Tu ne trouves pas ça bizarre ? demanda Laurée. Des trembles, des mélèzes et des… gentianes ? Ça ne tue que les idiots (Dimitri renifla bruyamment), ça n’arrête pas une compagnie de scaphes. »

Fiodor se releva et alla chercher sa découpeuse posée à deux mètres de lui. En revenant vers sa machine, il tapa de la pointe de sa botte sur l’insigne peint à l’avant.

« Régiment de Dragons.

— Putain, l’élite du Consortium ! »

L’homme à la natte fit un geste de la main pour englober le paysage autour d’eux. « La terre brûlée, c’est déjà leur signature.

— Je sais bien, mais ils se sont fait avoir comme ça ? Aucun survivant ?

— On a repéré deux navires disloqués au nord ; un bosquet de trembles implantés les a surpris sur le trajet vers Gdansk. La Coop modifie souvent les radiations de ses éléments pour perturber les scanners. Rien de mystérieux.

— La plupart des engins sont intacts ! D’habitude, on ne ramasse que des débris.

— Pour une fois, les partisans écologistes ont parfaitement dosé leur ensemencement. Qu’est-ce que j’en sais, moi ? »

Sans attendre, il démarra sa découpeuse et fit jaillir des étincelles en attaquant le métal. Le crissement crispa Laurée, qui serra les dents. Quand il termina de détacher le servomoteur de l’infoscaphe, Fiodor se détendit et regarda dans la direction de ses deux compagnons avant de se figer. La jeune femme n’eut pas besoin qu’il parle pour comprendre que quelque chose progressait dans son dos : elle entendait le craquement de pas sur le sol jonché de débris. Aussi doucement que possible, Laurée tourna la tête jusqu’à découvrir la silhouette luminescente d’une fillette qui avançait, le bras droit tendu devant elle. Une sorte de murmure s’échappait de sa bouche sans qu’on puisse déterminer si elle formait des mots ou s’il s’agissait du frémissement du vent. Les yeux sans pupille étaient d’un émeraude sombre angoissant. L’être mystérieux marchait sans s’arrêter, d’une manière maladroite. Il allait effleurer Dimitri quand un piolet jaillit en sifflant, qui propulsa l’humanoïde en arrière. Sous le choc, une gerbe d’un liquide bleu vert se dispersa en un magnifique arc qui s’épanouit sur le sol sans toucher les humains.

« Vous devriez être morts, lança une voix jeune et monocorde.

— Dunya ! » s’exclama Laurée.

Leur sauveuse bondit depuis un tronc abattu et se réceptionna juste à côté de Fiodor.

« Il y en a d’autres plus loin, près des mélèzes.

— C’est impossible. Ces arbres servent de bouclier pour les trembles et leurs cônes ne produisent que des drones de défense, pas des créatures aussi élaborées. La Coop n’a pas les capacités…

— Elle a pu évoluer, suggéra Fiodor.

— Je sais ce que j’ai vu, répéta Dunya. Tu peux aller vérifier, Laurée, si tu ne me crois pas. La Coop en possède les moyens, désormais. »

Les deux jeunes femmes, sans doute parce qu’elles avaient le même âge, ne s’aimaient guère. Dunya, plus trapue, au teint plus sombre, enviait l’aisance de Laurée et sa popularité auprès des hommes de l’équipage, tandis que cette dernière n’appréciait pas le sentiment de supériorité physique de sa rivale. Celle-ci ne ratait jamais une occasion de montrer qu’elle était plus rapide, plus vive et plus forte, à chaque fois qu’une opération de contrebande exigeait de se défendre. Dunya prenait un malin plaisir à sauver la vie de Laurée quand celle-ci se trouvait en position difficile, rien que pour l’obliger à dire merci.

« C’est bon, les filles ! lança Dimitri pour calmer tout le monde. Merci, Dunya, qu’est-ce que tu penses de tout ça ?

— Bizarre. Quand j’étais chez les partisans Verts, on partait sur un duo classique tremble-mélèze, avant de disperser cactus et pissenlits sur le sol. Ce dernier peut anéantir une dizaine de scaphes en un coup de vent avec ses microbombes.

— Les gentianes n’ont que le pouvoir d’immobiliser, commenta Laurée. Les étamines ont endommagé les machines, mais il suffisait de les quitter.

— Et faire quoi ? Se retrouver dans un milieu hostile, entre les daemons dragons qui lancent un tapis de flammes et les gentianes qui vous attendent au moindre faux pas ? Même si aucune fleur au parfum neuroparalysant ne se montre, faudrait être taré pour sortir.

— Tout cela ne nous explique pas la raison des gentianes ni du nouveau type de drone des mélèzes.

— Ni ce qui a tué ces soldats. Toujours plus préoccupée par les plantes que par les humains, Laurée. »

La jeune femme se crispa en percevant le ton acide de sa collègue. On mettait son intelligence au défi d’expliquer un phénomène totalement inédit. Dunya n’avait égrené que des évidences, comprendre exigeait des éléments supplémentaires. Elle allait répondre quand un cri les alerta sur leur gauche. Aliocha faisait des grands signes de la main pour qu’ils le rejoignent.

« Un survivant ! J’ai trouvé un survivant !

— Oh bordel », se lamenta Dimitri.

Fiodor abandonna sa découpeuse et devança les autres jusqu’au garçon. Excité, Aliocha parlait vite, saoulant ses aînés avec ses paroles. Il leur montra un corps étendu par terre.

« On dit que les Dragons représentent les armes les plus perfectionnées du Consortium. Dès qu’une mission semble à la fois complexe et risquée, on les envoie. Cette fois, ils sont tombés sur un os. Un miracle qu’il s’en soit sorti. Il respire faiblement mais je n’ai repéré aucune blessure importante, juste des éraflures sur le cuir chevelu.

— Il est gluant », remarqua Fiodor.

En effet, l’individu était couvert d’une substance pâteuse et collante qui lui emprisonnant le visage comme du chewing-gum.

« Un civil, ajouta Dunya. Il ne porte pas d’uniforme. Certaines unités sont très souples à ce sujet, mais pas les Dragons. Il devait accompagner le régiment dans les soutes d’un navire.

— Ça expliquerait qu’on le retrouve en vie : il n’était pas dans un scaphe. »

Laurée avait profité de la discussion pour examiner le blessé. Une certaine prudence l’avait incitée à enfiler des gants pour toucher l’étrange substance. Collant son doigt sur la joue de l’inconnu, des filaments s’étirèrent quand elle le retira.

« On dirait un polymère.

— La Coop utiliserait du synthétique ?

— Il faudrait que j’analyse cet échantillon pour te répondre, Fiodor. Cette technologie me paraît bien trop baroque pour être l’œuvre des écolos.

— Les Scandinaves sont plus évolués que les Russes, corrigea Dunya. À force de se retrouver en première ligne, ils ont dû développer de nouvelles armes.

— Et les employer en avant de leurs positions plutôt que pour repousser leur ennemi à Malmö ? Tu parles d’une stratégie ! »

Dunya jeta un regard noir à Laurée, vexée par son ton ironique. Dimitri leva les yeux vers le ciel.

« Comment ce type peut-il se trouver inconscient alors qu’il n’a quasiment aucune égratignure ? reprit la phytogéographe. Bordel, il s’est passé quoi ici ? »

Laurée se redressa et observa l’environnement jusqu’à dénicher ce qu’elle cherchait. Il y avait une forme noire sur le sol, que personne n’avait remarquée. On aurait pu la confondre avec une branche carbonisée, sauf qu’elle ne dégageait ni fumée ni odeur de brûlé. Les veines du bois avaient creusé la surface sans parvenir à effacer la silhouette fine. On distinguait encore la chute des reins et la courbe des fesses dans cet amas craquelé. Armée de son piolet, Laurée chercha un endroit à la base du cou de ce qui restait de la créature et enfonça la pointe dans la matière friable. Dix secondes plus tard, elle en retira un carré noir veiné de vert.

« J’ai récupéré la biopuce. Elle me renseignera sur la provenance de ce matériel. Le bosquet n’était pas seulement un traquenard pour les forces du Consortium : ces drones accomplissaient une mission. Comme ils se sont jetés sur nous également, j’en déduis que cela aurait pu tomber sur n’importe qui. Heureusement qu’on intervient après les floraisons : on aurait aussi pu se faire descendre à l’approche. Aliocha, je ne sais pas ce qui est arrivé à ton survivant, mais il est encore trop tôt pour conclure s’il a eu de la chance ou pas. On le ramène à la Tchaïka : si on parvient à le réveiller, il peut nous apprendre plein de choses.

— Tu donnes les ordres, maintenant ? » lança Dunya d’un ton aigre.

Fiodor grogna avant de prendre la parole : « S’il s’agit d’une nouvelle évolution de la Coop, nous devons l’analyser. Dunya, sans ton intervention, nous serions peut-être dans le même état que ce type quand le drone nous a sauté dessus. Tu ne nous sauveras pas tous les jours, alors il faut lancer des recherches. Je n’aime pas les surprises. »

Celle qu’on surnommait la Guerrière soupira mais se plia aux ordres de son aîné. Ce dernier se tourna vers Laurée : « Par contre, tu t’occupes de le traîner jusqu’au navire. Il passe sous ton entière responsabilité, tu comprends ?

— Je l’assume. »

L’homme pivota et s’éloigna, suivi par Dunya. Aliocha se proposa d’aider Laurée pour transporter le blessé, mais Fiodor se retourna : « Elle a dit qu’elle assumait, alors elle se débrouille. »

Le garçon baissa la tête, gêné, et courut rejoindre les autres. Seul Dimitri resta.

« Hé, je ne te demande pas de désobéir, file ! Je te dois déjà trop de corvées de repassage et de vaisselle.

— Je ne vais pas porter ce type à ta place, juste m’assurer que tu ne te démettras pas une épaule en le soulevant. Tu me paieras en balayant le toit de la Tchaïka.

— Oh, tu as appris le marchandage ! Joli progrès. »

Laurée passa son piolet à Dimitri et nettoya le visage de l’inconnu avec un gant.

« Il est bien jeune.

— On ne se regarde pas soi-même. Je parie qu’il est un chouïa moins âgé que toi, Laurée.

— Peut-être.

— Tu le trouves mignon ?

— Et toi ?

— Pas mon type, même si la mèche blanche au milieu du front peut avoir du charme. À vrai dire, je préfère Aliocha ; dommage qu’il soit hétéro.

— Pas de chance. Si Ivan n’avait pas raccroché… »

Dimitri leva la main pour inciter la jeune femme à changer de sujet. Au bout de quelques minutes, la substance gluante avait disparu. Laurée n’en avait conservé qu’un échantillon dans un sachet en plastique. Elle entreprit d’asseoir le blessé pour tenter de le soulever. Dimitri allait l’aider, mais elle le cala sur son dos d’un mouvement souple, sans même souffler sous l’effort.

« Tu es un monstre.

— Je te l’ai dit : je n’ai pas besoin d’aide.

— Alors laisse-moi surveiller la présence de gentianes et te guider, on sera quittes.

— D’accord. »

Ils marchèrent tous deux à pas prudents. Dimitri tenait en main son piolet, prêt à l’abattre sur le premier drone de mélèze qui apparaîtrait, tandis que Laurée sifflotait. Elle s’amusa en avertissant son ami qu’il allait droit vers des fleurs piégées. Une blague comme une autre, mais il sursauta avant de s’apercevoir qu’elle mentait. Il la sermonna gentiment. Bientôt, la forme rustique de la Tchaïka fut devant eux.

Les contrebandiers privilégiaient des frégates rapides, capables de décoller instantanément grâce aux générateurs de sustentation, mais qui n’offraient pas un grand confort pour les passagers. Le navire mesurait une vingtaine de mètres de long et ne comprenait que deux ponts, ce qui affinait sa silhouette. Pour gagner en discrétion, la peinture vert sombre et marron de la coque dispersait les ondes radar grâce à ses nanotubes de carbone. L’ensemble n’avait rien de séduisant, mais on ne lui en demandait pas plus.

Le plan incliné de la soute arrière étant sorti, Laurée le gravit malgré la semelle lisse de ses spartiates qui menaçaient de glisser sur les renforts métalliques. Cette fois, sa respiration se fit saccadée, trahissant sa fatigue. Une goutte de sueur coula le long de son nez avant de tomber. Elle allait poser un pied à l’intérieur du navire quand elle ressentit une résistance au niveau de l’épaule : la pointe d’une botte de cuir noir la repoussait. Levant la tête, Laurée découvrit quelqu’un qu’elle connaissait bien. Des cheveux blonds, presque blancs, mi-longs et taillés en carré, un regard dur, presque hautain, et un visage anguleux décoré d’une balafre sur la tempe. Pour renforcer sa haute taille, Natalia portait un trench-coat en chevreau qu’elle ne fermait presque jamais.

« Je n’ai pas donné mon autorisation, ma belle.

— Fiodor m’a laissée m’occuper de ce rescapé.

— Mon mec dit une chose, cela ne signifie pas que je m’y soumets. Je ne veux pas de Dragon sur mon navire.

— Il n’a pas d’uniforme, tu vois ? C’est un civil.

— Tu es bien trop naïve pour ce monde. Attends, je vais chercher mon scanner. S’il décèle une puce neuronale, on l’abandonne ici. Sublime serait capable de le repérer et d’envoyer l’armée le rapatrier à Mégapole. »

Sans autoriser Laurée à déposer son fardeau sur le sol, Natalia fouilla dans les casiers de la soute et ramena un instrument ressemblant à une douchette associée à un écran. L’appareil bourdonna lorsqu’elle le mit en route et en posa l’extrémité sur le crâne de l’inconnu. Les premières mesures la laissèrent perplexe, au point de prolonger l’examen plusieurs minutes. Pendant ce temps, Laurée endurait la fatigue sans se plaindre, se contentant de basculer le poids du corps d’une épaule à l’autre pour se soulager.

« Très étrange, s’exclama Natalia.

— Il n’a pas de puce, alors ?

— L’image est brouillée, comme parasitée par des filaments à la surface du cerveau. Il faudrait un scanner plus perfectionné pour…

— On l’embarque ?

— Je n’aime pas ça.

— Il a été recouvert d’une substance inconnue que je veux analyser au labo. On doit savoir ce qui pourrait nous tomber dessus la prochaine fois qu’on dépouille des carcasses de scaphes en plein champ de bataille !

— On n’a pas la place pour un nouvel occupant.

— Je l’installerai dans mon lit et je dormirai par terre. Allez, Natalia ! »

Laurée suppliait vraiment, sans parvenir à convaincre la femme au trench-coat. Une voix usée s’éleva du fond de la soute : « Talia chérie, on se serrera et je ferai un repas de plus. Ne te fais pas plus sévère que tu ne l’es…

— Papa, je suis capitaine de ce navire, pas bonne sœur !

— Au fond de toi, tu sais que la petite a raison. Tu…

— D’accord, j’ai compris ! Allez, monte ! »

Laurée souffla de soulagement et franchit les derniers mètres. Natalia l’aida même à poser le corps du survivant sur un matelas improvisé. Pendant que Boleslav, son père, partait chercher l’équipement médical, elle referma la soute et alluma les néons.

« Une telle défaite des Dragons va mettre le Consortium sur les nerfs, s’inquiéta Natalia.

— Je suis persuadée que la Coop n’est pas en cause, dit Laurée. Depuis le temps, les ingénieurs de la Mégapole ont installé des détecteurs très fins sur leurs navires. Ils n’auraient jamais dû être surpris par une bordée de projectiles. Tu te rends compte, ils ont deux transports de troupes au tapis ? Deux ! Le dernier s’est posé, a lâché ses scaphes, puis s’est envolé en abandonnant les morts sur place.

— La Coop peut devenir intelligente.

— Tu as déjà entendu parler de drones humanoïdes générés par des mélèzes ? C’est ça qui nous a attaqués voilà moins d’une heure. Associés à des gentianes, ces trucs ont décimé toute une compagnie dont il ne subsiste que ce type. »

La capitaine se frotta le menton, visiblement perplexe. Elle percevait le danger et l’étrangeté de la situation, mais ne parvenait pas à combiner l’ensemble pour prendre une décision.

« Ça pue. Je crois qu’on peut oublier la route droite vers Berlin. Ils ne nous laisseront jamais approcher la zone neutre s’ils apprennent qu’on vient de Poméranie. On va opter pour une trajectoire sud, par la Bohême. On se rapproche des terres contrôlées par les Ukrainiens, mais ils nous ficheront la paix. Si tu as raison, le hetman ne sait même pas qu’il a infligé une défaite à ses adversaires, alors un navire de contrebande qui frôle leur territoire, c’est juste un maraudeur qu’on peut ignorer.

— Il se prépare un gros truc. Il n’existe qu’une seule force qui dispose de capacités aussi importantes que le Consortium et la Coop. Si elle a décidé d’intervenir, ce n’est pas pour plaisanter. »

Natalia se leva, prête à donner ses ordres pour le décollage et la route à prendre. Avant de franchir la porte de la soute, elle se retourna vers Laurée : « Tu penses que tu pourrais aller au Sanctuaire ? Ta mère finira bien par t’écouter.

— Sylvia est parano. Il faudrait une excellente raison pour qu’elle passe outre les interdits qu’elle a fixés. Tu devras parler à ma place, Natalia.

— Ne pas avoir d’enfants est une bénédiction que je chéris chaque matin ! »

2

Le robot miaula. Le son avait des accents de supplique tout à fait déchirants. Mon père modifia un réglage pour baisser le ton et le volume de la voix puis vérifia les effets sur la programmation de la machine. Les yeux électroniques de l’animal clignotèrent avant de reprendre leur aspect naturel. J’aurais dû être effrayé par ce chat dont la tête semblait avoir été écorchée pour dévoiler les réseaux de fils et de pièces métalliques associés à des substances cartilagineuses et spongieuses. La peau, étalée dans une bassine, gigotait par moments lorsque les bords frissonnaient à la recherche d’une couture à réparer. Ce synthétique exsudait la vie de manière presque menaçante, conférant aux greffes des capacités de régénération surprenantes.

À l’époque, je ne voyais qu’un jouet mis au point par papa, et je me demandais quand ce nouveau compagnon viendrait rejoindre ma ménagerie, parmi les tortues et perroquets du parc. La technologie était synonyme de joies et de découvertes, un ensemble de merveilles sans fin. Pourquoi en avoir peur ? Un cliquetis tinta au milieu de la mécanique, provoquant un début de panique chez mon père. Il coupa l’alimentation électrique en débranchant l’interface dissimulée dans le ventre, mais la tête eut assez d’énergie pour se modifier et prendre la forme d’un canon avant de s’éteindre.

Ce n’était pas un joujou pour moi.

« Une fausse manœuvre est vite arrivée. J’ai conçu des tas de machines à notre image : elles sont naturellement imparfaites. Si tu n’admets pas tes faiblesses, tes créations te tueront. Chéris nos failles, nos défauts, ils te garderont en alerte. »

J’avais dix ans, comment aurais-je pu comprendre ces mots ? Pourtant je m’en souviens, leur écho me parle encore.

On frappa à la porte du labo. Mon père appuya sur le bouton d’une télécommande et j’entendis le claquement des verrous électroniques résonner dans la salle. Une jeune fille aux longs cheveux blonds entra et descendit l’escalier menant à l’atelier.

« Bonjour Catherine, j’ai presque fini de mettre au point Hélio II. Son intelligence a été améliorée pour le rendre encore plus insupportable lorsqu’il a faim.

— Bonjour mon oncle. Au moins, il est facile à satisfaire : de l’électricité, du lubrifiant et il ronronne. Merci mille fois ! Mon premier daemon était trop endommagé, même après tes réparations.

— Il a tenu deux ans.

— Il faisait pitié. Hélio n’avait récupéré qu’une dizaine d’expressions et ses transformations le faisaient crier de douleur. »

Mon père hocha la tête et caressa la fourrure sur le dos du nouveau chat. Il finit par rebrancher le daemon, ce qui relança les routines internes. Au bout de trois minutes, un bourdonnement régulier s’échappa du corps mécanique. Catherine sourit tendrement sans s’approcher pourtant. Elle se pinça les lèvres et détourna le regard pour ne pas affronter celui de mon père.

« Je vais m’engager, lâcha-t-elle.

— Cela ne te rendra pas Jezequel.

— Je dois faire quelque chose. »

Je me rends compte que personne n’a fait attention à moi. Catherine ne ratait pourtant jamais une occasion de me câliner, de m’appeler son « petit frère », mais là, elle m’ignorait.

« Le Conseil a déjà mobilisé des milliers d’informaticiens : comme tu vois, je ne dispose même plus d’assistants. Je lis les rapports, c’est une boucherie !

— Nous sommes victorieux, mon oncle.

— Catherine ! Jezequel ne voulait pas cela.

— Ils nous ont transformés pour devenir des soldats. Ces assassins de la Coop sont les seuls responsables et nous leur donnons ce qu’ils réclamaient : une guerre ouverte et totale.

— Le Conseil le désirait aussi. Je suis convaincu que certains ingénieurs ont laissé l’Épée entrer. Son armure était trop élaborée pour passer les scanners.

— Tu peux mettre fin à ce carnage tout de suite. »

Un silence étrange s’empara de la pièce. Catherine jeta un coup d’œil dans ma direction, témoignant qu’elle avait repéré ma présence. Mon père prit Hélio II dans ses bras et le posa sur ses cuisses. À l’aide de la pointe d’un tournevis, il appuya sur un bouton à la base de la mâchoire de l’animal, ce qui le figea en position assise ; puis il s’empara de la peau dans la bassine et l’égoutta avant de la coller sur le métal. Une spatule lui permettait d’étaler la texture et de contrôler la vitesse de cicatrisation quand les bords se rejoignaient.

« Je ne trahirai pas mon frère. Jardin d’hiver doit demeurer une expérience.

— Mon oncle, la Coop ne reculera pas indéfiniment. Il arrivera un jour où nous serons assiégés, où les créations de nos adversaires déchiquetteront nos amis. Pourras-tu les regarder en face et leur dire que tu ne les sauveras pas ?

— Je ne crois pas que Jardin mettra fin à la guerre.

— Archie, je te demande de réfléchir à cette possibilité ! Si tu pouvais imaginer que tes inventions aient ce pouvoir, t’en servirais-tu ? »

La spatule appuya longuement sur le museau pour en fixer l’extrémité caoutchouteuse. Avec la pointe d’un couteau, mon père fit jaillir chaque vibrisse et les étira.

« La paix ne pourra naître que si nous renonçons à nos armes. Voilà les mots de mon frère lorsqu’il m’a confié Jardin d’hiver. Il voulait éprouver notre valeur, pas nous transformer en exterminateurs. »

Catherine soupira, un long et beau soupir qui encore aujourd’hui m’émeut.

« Je suis heureuse de savoir qu’il existe quelqu’un dans ce Consortium qui croit toujours aux mots de mon père. Même si nous ne sommes plus que deux à nous rappeler son héritage, rien n’est perdu. Mon oncle, si je suis venue, ce n’est pas pour t’annoncer que je vais me battre sur le front. Je prendrai le temps qu’il faut, mais je serai affectée à la ligne de défense de Mégapole…

— Très bien. Pendant un instant, j’ai cru que tu avais basculé de leur côté.

— Je n’ai pas terminé. Quand la guerre s’enlisera, et cela surviendra bientôt, le Conseil voudra activer Jardin d’hiver. Alors je vais te demander quelque chose d’important, au nom de ton frère.

— Je te trouve bien sérieuse.

— Quitte Mégapole ! Laisse-moi les clés du Jardin. Ils ne me soupçonneront pas. »

Posant le chat figé sur l’établi, mon père se leva d’un bond et s’approcha de Catherine : « Qu’est-ce que tu manigances ? Qu’est-ce qui me dit que tu ne vas pas te servir de mes inventions ? Lequel de tes discours dois-je croire ?

— Si tu t’es laissé abuser, le Conseil fera de même. Je devais jouer la comédie sur toi, parce que personne ne me connaît mieux. La confiance est un acte de foi, pas de raison. Je peux juste t’affirmer qu’au besoin ils te tueront pour obtenir les clés si la situation l’exige.

— Cette phrase…

— Quoi ?

— La veille de l’assassinat, Sylvia m’a dit la même chose que toi à propos de la confiance.

— Sylvia est partie, elle…

— … ne nous a pas trahis. »

Mon père s’écarta et se dirigea vers un bureau. Il activa son daemon et la tête de serpent s’alluma à sa ceinture. Quand le verrou du tiroir s’ouvrit, Archie tira sur la poignée puis fouilla pour prendre deux broches métalliques attachées par une chaîne dorée.

« Je ne vais pas te confier tout le Jardin, seulement la clé des portes. J’emporte la puce d’activation, c’est plus sûr. Tu es assez intelligente pour leur faire croire le contraire. Quand je ne serai plus là, occupe-toi de mon fils.

— Je ne sais pas si je pourrai.

— Tu t’en sortiras. Je ne peux pas te convaincre avec des arguments, je le ressens. Je l’ai élevé depuis la mort de sa mère, alors il est habitué aux gens maladroits. »

Catherine avança pour se pencher vers moi. Elle me caressa le front : « Tu es gentil comme tout, toi. Ton père a de drôles d’idées, j’espère juste que tout…

«  … va bien se passer. Tes blessures sont superficielles, j’ai posé un onguent qui va faciliter la cicatrisation. »

Le rescapé geignit en ouvrant les yeux. Il découvrit un plafond couvert de traces noires de brûlures et d’impacts. L’ensemble formait un tableau abstrait sombre et menaçant. Des odeurs de térébenthine et de plastique chaud lui rappelèrent l’atelier de son père, ce qui lui apparut cohérent avec son rêve.

« On t’a trouvé dans une clairière, au milieu d’un carnage.

— Où suis-je ? »

Laurée redressa la tête. Elle portait une chemise bleu nuit et un pantalon corsaire blanc. Sa chevelure rousse éclatait.

« Dans mon labo ! Je m’appelle Laurée et je suis la phytogéographe de la Tchaïka. Nous récupérons ce qui reste après les batailles.

— Des charognards… »

La jeune femme se mit à rire, un son étrange sortit de sa gorge, comme un beuglement étouffé.

« Comme tu y vas ! D’accord, ce n’est pas légal, mais on n’achève pas les survivants. Tu viens du Consortium, toi ?

— Je ne sais pas, je crois… J’ai mal à la tête.

— Doucement, commençons par le début. Quel est ton nom ? »

L’inconnu ouvrit la bouche, se tut. Il se frotta le front comme si cela pouvait aider son cerveau à se réveiller, puis lâcha : « J’en ai plusieurs qui me viennent à l’esprit, sans savoir lequel m’appartient.

— Ah, un amnésique !

— Non, tout est dans ma tête, mais il me faudrait ordonner et trier. Ma mémoire est encombrée par des souvenirs confus. Je ne distingue plus la différence entre ce que j’ai vu et ce que j’ai fait. »

Laurée demeura interdite une seconde, puis son visage prit une expression attendrie. « Je t’envie. Laisse-moi te nommer alors, le temps que tu resteras sur ce navire.

— D’accord.

— Tu seras Innocent, si ça te va.

— Je n’ai rien de mieux à proposer. »

La jeune femme sourit puis étendit le bras pour chercher des objets sur sa paillasse de laboratoire.

« Tu étais recouvert d’une substance inconnue quand on t’a trouvé, dit-elle en agitant un sachet au-dessus de la tête d’Innocent. Ta confusion doit venir de ce truc. Comme tu étais habillé en civil, nous en avons déduit que tu n’appartenais pas aux Dragons du Consortium ; c’est pour ça qu’on t’a gardé à bord.

— Vous m’auriez tué sinon ?

— Oh là ! Tu n’aurais rien risqué si on t’avait abandonné : l’élite des soldats possède une puce qui informe de l’état de santé et de la position de chacun. Par contre, on se serait mangé toutes les équipes de récupération de Mégapole si nous nous étions trompés. Comme personne ne nous a pris en chasse depuis notre départ de la Poméranie, il est clair que tu n’es pas un guerrier.

— Pourtant, je connais les Dragons, je me souviens d’un des leurs, un certain Dévoreur. Il me surveillait et…

— Ne cherche pas trop loin. Tant que nous n’avons pas évalué les séquelles de tes blessures, ton cerveau ne te sera d’aucune aide. »

Laurée se leva et se posa les poings sur les hanches, l’air triomphant. « Profite du séjour sur la Tchaïka, Innocent. Les mecs sont des brutes, mais sympas ! Tu n’auras qu’à suivre les ordres de la capitaine, Natalia, et tout ira bien.

— Et si je ne le fais pas ?

— Elle te balancera par-dessus bord !

— C’est beau la vie de pirate…

— Oh oui ! »

Innocent rit, mais les secousses réveillèrent ses douleurs et il se crispa. Le sourire de Laurée le détendit. Elle en profita pour lui présenter sous le nez une boule de métal noire nervurée.

« La Coop utilise deux processus pour transformer les plantes : les biopuces, qui ont sans doute servi sur les mélèzes, et les graines de fer comme celle-ci, pour les trembles.

— Ce n’est pas naturel, tout ça.

— Pour défendre la planète, tous les moyens sont bons, qu’ils disent. J’ai commencé à analyser ce qu’on a récupéré : rien ne correspond à mes bases de données. Qu’est-ce qui s’est passé dans cette forêt ?

— Ils ont lancé des procédures d’urgence en plein vol. Ça criait de partout et je n’arrêtais pas de tousser à cause de la fumée qui s’épaississait.

— J’ai compris pour l’attaque.

— Dévoreur hurlait, il courait à la recherche d’un scaphe.

— Les mélèzes, Innocent ! Que t’ont fait ces arbres ? »

L’inconnu se mordit les lèvres puis se releva en s’appuyant sur ses avant-bras. Laurée tenta de l’en dissuader, mais il lui répondit que tout allait bien.

« Juste une sensation de vertige, mais je peux me lever.

— Assieds-toi d’abord. »

Prudemment, Innocent écarta la couette et bascula sur le côté. Lorsqu’il se redressa, il se prit la tête entre ses mains. « Putain, mais qu’est-ce qui m’arrive ? J’entends des rapports audio, des ordres, des explosions, je sens la sueur de soldats, je peux même déterminer si ce sont des hommes ou des femmes, rien qu’à l’odeur. Je perçois le cuir de leurs combinaisons, la chair de poule quand ils avancent, le raidissement de leurs muscles. Je sais que je ne peux pas être uniquement l’un d’entre eux.

— Tu as peut-être vécu des situations similaires sur une longue période et ta mémoire condense et mélange.

— Je serais un guerrier ? Où est mon daemon dans ce cas ?

— Détruit ?

— Nous ne sommes toujours pas poursuivis par le Consortium. Je n’ai pas l’impression d’appartenir à ces gens. Je me sens… ailleurs. Au-dessus, autour, différent.

— Je t’ai déshabillé pour te laver le torse et je peux t’assurer que tu es humain ! »

Innocent sourit en redressant la tête. Il observa Laurée, assise en tailleur sur une sorte de futon posé à même le sol. Elle croisa les bras et se balança en arrière pour s’appuyer contre les montants de la paillasse.

« J’ai eu tort de t’interroger tout de suite. Tu as subi un choc qui te rend confus et je n’obtiendrai rien avant plusieurs jours. Dommage. On verra ça à Berlin !

— Dans combien de temps ?

— La capitaine a choisi la route sud pour atteindre la zone neutre de la ville. On traverse la Bohême. Normalement, on se posera près d’un village pour passer la nuit en sécurité. La Coop est toujours susceptible d’agir dans la région, même avec le Consortium qui patrouille.

— Je me demande si… »

Une sonnerie interrompit l’inconnu et fit sursauter Laurée. Elle s’empara d’un combiné caché dans un compartiment d’une cloison.

« Oui. Il est réveillé. Oh non, il va bien, il délire juste comme il faut, mais pas plus que moi après une gueule de bois ! Ah, merde. Tu veux qu’on se pose quand même ? Tu as raison, il est tard. Ça va être joyeux… »

Laurée raccrocha le combiné d’un air dégoûté.

« Ce n’est pas toujours le Consortium qui perd.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— On a trouvé un endroit où atterrir. Tu verras. »

La jeune femme aida Innocent à se lever, puis s’empara de son sac et de son piolet avant de l’accompagner dans le couloir. Des bruits de pas résonnaient, signalant que des membres de l’équipage couraient sur le pont supérieur. Aucune alarme ne tintait pourtant.

« Ça roule ? Pas trop de vertige ?

— Non, mon corps va bien. Des courbatures, mais je peux marcher seul.

— Très bien. On va monter au poste de pilotage. »

Une sorte de vague s’empara de l’inconnu et il lui fallut une dizaine de secondes pour comprendre que le navire entamait sa descente. L’absence de hublots le décontenançait et troublait ses repères. La Tchaïka était une frégate rustique, suffisamment spacieuse pour offrir une cabine privée à un scientifique, mais sans le confort des bateaux de croisière. Innocent se rappela de grands panoramiques avec des hommes en uniforme regardant la mer, éblouis par le soleil ; ou était-ce l’explosion d’une centrale nucléaire ? La précision de cette réflexion le surprit. D’où venaient ces scènes ? Pas de sa mémoire, il en était persuadé.

En ouvrant la porte du poste de pilotage, Laurée tomba sur une Natalia tendue ; Fiodor testait des fréquences sur la radio de bord.

« Personne ne répond ? Même sur les canaux neutres ?

— Dans un mausolée, on entend au moins l’écho.

— Il ne s’agit pas d’un village, là ! »

S’approchant des baies vitrées, Laurée contempla un paysage baignant dans une fumée épaisse d’où émergeaient des ruines noircies. Un clocher s’effondra quand la Tchaïka le frôla, faisant basculer le bourdon qui alla se fracasser au sol. Des flammes léchaient les murs de quelques maisons.

« On est passés récemment à Hořice ; ils sont environ huit mille au moins. Vu comme ça fume, les secours devraient déjà se trouver sur place.

— Ils sont peut-être partis, suggéra la capitaine. On ne sait pas depuis quand ça brûle.

— Attends, il faudrait… »

Fiodor regarda dehors les volutes grises s’élever dans les airs. On distinguait les rues, et les bâtiments blancs d’une sucrerie au fond, intacts, étincelaient au milieu du désastre.

« Par la barbe du patriarche ! Qui a fait ça ?

— On se pose près de l’usine et des entrepôts. S’il reste des survivants, ils sont sûrement là où tout n’a pas fini en cendres. »

Quand le cap fut donné, Natalia s’intéressa enfin à Innocent. Ce dernier fixait les décombres plus bas, comme hypnotisé, aussi remarqua-t-il à peine qu’on l’interpellait : « Je ne sais pas qui tu es, mais, si tu fais partie des salauds qui ont détruit cette ville, tu vas le payer !

— Capitaine, supplia Laurée. Il a la mémoire en vrac, il ne faut pas le brusquer. Ce n’est pas un soldat du Consortium.

— Tu parierais ta vie là-dessus ? »

La voix, glaciale, cueillit la jeune femme au point de lui faire baisser les yeux : « Je le sens. De toute manière, personne n’est venu le récupérer, non ?

— Il nous dit quoi, l’inconnu ? »

Innocent pivota la tête en direction de Natalia et répondit d’un ton calme : « Je n’ai pas participé à ce massacre. Voilà ce que vous voulez connaître.

— Tu as retrouvé tes souvenirs ?

— Non. Je le sais.

— Comment ? »

Relevant sa manche, le jeune homme montra son avant-bras. « Aucun tremblement. Je n’ai pas peur et je ne me sens pas coupable ou fier. Mes émotions me certifient que je n’ai jamais pris part à cette intervention, peu importe qui je suis.

— Tu crois me convaincre avec ça ?

— Il faudra faire avec. Je préfère me fier à mon ressenti plutôt qu’à mon cerveau : il est trop encombré pour l’instant.

— Pfff, de la merde ! »

D’un mouvement, Natalia prit l’inconnu à la gorge et le plaqua contre la baie vitrée. « Je te préviens, si tu m’entourloupes, je ne me contenterai pas de t’abandonner en pleine campagne : je te gicle de mon navire, y compris en vol. Compris ? »

Innocent ne put que hocher la tête en guise de réponse. Quand la capitaine le relâcha, il s’effondra sur le sol et toussa en se massant le cou.

« Tu es folle ! s’emporta Laurée. Il est convalescent.

— Ne t’occupe pas de ça ! Je veux qu’il capte bien à qui il doit la vie. C’est moi qui ai accepté sa présence, alors je lui conseille de filer doux et de me répondre dans des termes compréhensibles. Son délire sur les émotions… C’est quoi, ces foutaises ? J’aime pas, Laurée, vraiment pas.

— Laisse-moi faire mes analyses et attends mes réponses.

— Ouais. Traîne pas, parce que d’ici peu on va finir entre le marteau Coop et l’enclume Consortium ; la Tchaïka ne sera jamais assez solide. »

Le navire cessa d’avancer et commença sa descente verticale pour atterrir.

Dimitri sortit le premier, suivi de Dunya. L’homme se couvrit le bas du visage en remontant son bandana, sans pouvoir se retenir de tousser, tandis que la jeune femme se contentait de se pincer le nez à intervalles réguliers. Tous les deux, ils inspectèrent les environs puis firent signe à l’intérieur. Fiodor et Natalia descendirent l’échelle de coupée. Laurée prit appui sur les montants de la porte avant d’avoir un mouvement de recul.

« Cette puanteur ! »

Les cendres portées par le vent ne dissimulaient pas l’odeur de chair carbonisée qui envahissait les rues et les places. La fumée se gorgeait de teintes pourpres, comme si elle emportait le sang des victimes. Les rares craquements alentour ne provenaient que de poutres achevant de se consumer au milieu de briques noires. Pas de corps sur les trottoirs, pas d’animaux errants ni d’affaires abandonnées sur la route. La population n’avait pas eu le temps de fuir, peut-être même n’avait-elle pas eu l’occasion de paniquer, tant l’attaque avait été rapide.

Laurée parvint à descendre et rejoignit Natalia.

« Je n’ai jamais vu ça.

— Le front sud n’a jamais été actif de cette manière, répondit la capitaine. C’est nouveau.

— La Coop recule, lança Innocent, assis, les jambes pendant sur l’échelle. Cela autorise le Consortium à faire preuve d’audace. »

Fiodor ouvrit la porte d’une maison et s’emporta : « Les ordures ! Ce sont des civils.

— Il existe des factions dans le Consortium, comme dans la Coop, certaines plus radicales que d’autres. Ici, c’est signé.

— Comment ça ? »

L’inconnu leva la main et montra du doigt des lettres rouges sur l’un des murs d’entrepôts : H U S.

« Honneur Unité Souvenir. C’est une devise de compagnie.

— Tu les connais bien ! »

La voix de Natalia était froide et sèche. Pendant qu’Innocent débitait ses informations, Fiodor rejoignait Dimitri à la recherche de survivants.

« J’ai accès à cette connaissance.

— Tu parles comme un ordinateur.

— Je vous livre ce qui se déroule dans ma tête, je ne filtre pas. Je sais que les Dragons n’utilisent pas de bombes incendiaires comme ici : ils privilégient le lance-flammes pour attaquer les arbres. De plus, leur devise est O F V : Ordre Fidélité Vengeance. L’unité qui a déclenché ce massacre a pour nom Salamandres. L’ordre d’intervention a été rempli à 13 h 44, heure de Mégapole. Je peux même donner l’identité de l’officier, de ses subordonnés, avec leurs états de services. L’opération s’est déroulée deux minutes et vingt secondes après la destruction des Dragons en Poméranie.

— Elle a donc été planifiée bien avant. Et tu sais pourquoi ?

— Cette information m’est inaccessible. Le briefing est incomplet.

— Qu’est-ce qui se passe dans ta tête, mon garçon ? »

Le ton de Natalia changeait. Elle admettait le caractère spécial de son nouveau passager et semblait sur le point d’accepter qu’il n’eût aucune responsabilité dans le massacre autour d’elle. Il se pouvait même qu’il lui offre une explication plausible un jour.

« On repart ? demanda Laurée. Cet endroit me fait frissonner.

— Alors, on a la frousse ? lâcha Dunya qui n’attendait que ça. Un lieu parfait pour dormir en sécurité. Les Salamandres ne reviendront pas et la Coop n’a aucun intérêt à se pointer dans des ruines encore brûlantes. Ils patienteront plusieurs jours avant de planter des semences et des graines de fer en représailles.

— Cette guerre est absurde ! »

Laurée ne pleurait pas, elle criait sa colère.

« Au moins, les Dragons ont été interceptés en forêt, loin des civils. Ici, on a délibérément attaqué une ville. Pourquoi ? Pourquoi ?

— Un militaire te trouvera sûrement une raison, cracha Dunya, il justifiera son action au nom d’un intérêt stratégique. Il est formé pour emballer sa soif de destruction avec un joli ruban. Les terroristes de la Coop font pareil ! Tu es persuadée que le monde est constitué d’êtres bons, que le mal n’existe pas, qu’il n’y a que des circonstances qui obligent. Ceux qui ont tué ces habitants, je peux t’assurer qu’ils ont joui. Sans doute que les pilotes ont fait demi-tour pour contempler les panaches de flammes et les corolles de feu au sol. Puis, rentrés chez eux, ils ont bu une bière en riant grassement et en rotant. Voilà la réalité ! »

Une bourrasque rabattit une nuée de cendres et tout le monde toussa, même Innocent depuis la porte. Dimitri remonta le premier, suivi par un Fiodor au visage fermé :

« Tu disais huit mille personnes ? Ils n’ont pas pu les enfermer dans un entrepôt pour les tuer.

— Les bombes suffisent, répliqua Natalia.

— Pas assez de morts.

— Ça pue la chair brûlée.

— On aurait dû découvrir des cadavres par centaines. Talia, la majorité des habitants a été enlevée. Je n’ai jamais vu ça. »

Natalia cracha par terre :

« On oublie les mystères ! On va dormir ici et repartir le plus tôt possible demain matin pour arriver à Berlin en soirée. Entre les commandos de la mort et les forêts explosives, j’en ai ma claque de leur guerre ! J’ai besoin d’un bain. Allez ! »

Quand tout le monde fut rentré à l’intérieur de la Tchaïka, le soir tombant teintait d’orange les fumées et les flancs du navire. Il régnait un calme sombre, un silence fragile, comme suspendu, perturbé par les crépitements des braises tout autour. Les vivants s’étaient enfermés au milieu d’un cimetière à ciel ouvert et chacun imaginait que des fantômes erraient dans les rues à la recherche de réponses que personne ne leur donnerait. Combien d’autres villes maudites naissaient-elles sous les attaques des Salamandres ? Au bout de combien de massacres l’un des camps obtiendrait-il une victoire ?

Et si tout le monde perdait ?

L’eau clapotait contre les flancs du chalutier amarré au ponton. La lune offrait une clarté bienveillante qui contrastait avec les préparatifs nerveux des marins. On chuchotait des ordres à un volume si bas que je ne parvenais pas à comprendre les paroles qui s’échangeaient. Mon père avait endossé un épais ciré qui le transformait en ours, et une casquette de laine qui lui cachait la moitié du visage. Catherine, n’ayant pas pris les mêmes précautions, se frictionnait les bras pour se réchauffer. Moi, je n’avais pas froid.

« Alors, c’est pour cette nuit ? demanda-t-elle.

— J’ai terminé les préparatifs ; je ne voudrais pas que les partisans de Salazar me rattrapent. Je m’inquiète surtout pour toi.

— Bah, j’ai des contacts chez eux, ils pensent que je me sers de toi. J’ai pris l’air suffisamment bête aux yeux de de Broglie pour qu’il ne tique pas si je lui dis que tu m’as doublée. Il y a pire qu’une femme idiote : une femme intelligente qui joue à l’idiote. »

Mon père approuva.

« Je suis obligé de te croire.

— Ma protection repose sur l’ambiguïté. Je dois apparaître comme un simple instrument aux mains de puissances occultes.

— On jette à la poubelle les outils cassés.

— Je suis la fille de Jezequel, pas du genre qu’on assassine sans une très bonne raison. La guerre est trop bien lancée pour que ma mort galvanise les troupes. Ils attendront des défaites pour ça. D’ici là, je suis tranquille. »

Le patron du chalutier bougonna pour alerter mon père. Il donna des ordres à ses matelots dans une langue que je ne connaissais pas.

« Si tu me disais par où tu vas, je pourrais m’arranger pour détourner les patrouilles », fit remarquer Catherine.

Mon père me pointa du doigt. La jeune femme haussa les épaules : « Je peux le débrancher.

— Tu l’as quand même amené.

— Je ne sais pas vivre sans. Tu vas supporter la séparation ?

— Je le laissais à l’entrée chaque fois que j’entrais dans le jardin. Je m’y suis habitué petit à petit. Il ne me manque plus. Pour le reste, ne t’inquiète pas pour moi, ce chalutier n’est qu’une étape : la route sera longue avant que j’atteigne mon but. Nous ne nous reverrons jamais peut-être. En tout cas… »

Catherine leva la main. « Arrête avec les discours d’adieu, tu vas me faire pleurer dangereusement. Je peux rendre crédibles beaucoup de choses, mais, si je trahis mes émotions, tout s’écroule. Nous savons que tout est nécessaire, on ne peut plus reculer, alors pars ! »

Les planches du ponton grincèrent lorsque mon père pivota pour rejoindre le chalutier et monter à bord. Il n’était qu’une silhouette à l’arrière, une forme trapue qui oscillait pour garder son équilibre. La lune dispersait des éclats d’argent à la surface de la mer et je voyais s’éloigner cet homme.

Catherine passa la main dans mon cou. « Et maintenant je suis seule. Je vais devoir mentir chaque jour de ma vie, sans savoir si tout cela aura une fin. Un jour, quelqu’un me rappellera qu’il existe une vérité en moi, et j’espère que ce sera toi. Je reconnais que c’est absurde de te faire confiance. »

Un ronronnement.

« Tadaam ! »

Le cri réveilla Innocent brutalement. Il sursauta et se redressa mais ne ressentit pas de vertige. « Fini la sieste, il faut travailler pour conserver sa place sur ce navire, s’esclaffa Laurée.

— J’ignore de quoi je suis capable.

— Boleslav trouvera. On doit nettoyer la Tchaïka avant d’arriver à Berlin. Ils inspectent pour vérifier qu’on ne dépose pas des spores espionnes quand on vient de l’est. Les zones neutres sont très strictes.

— Des agents du Consortium se sont installés là-bas. »

Laurée écarquilla les yeux, puis gloussa : « Tu connais tout, ma parole !

— Sauf pourquoi ou ce qui m’est arrivé en Poméranie.

— En réalité, tu es un hypermnésique amnésique ! Délirant !

— Beaucoup des informations que je livre ne m’appartiennent pas. Je ne contrôle rien.

— Un peu comme un agent secret bavard. Il faudra te protéger de toi-même quand nous nous serons posés. En attendant, debout, on monte sur le toit. »

Innocent acquiesça et sortit du lit pour attraper ses vêtements. Avant de quitter la salle, Laurée lança : « En réalité, la zone neutre est infestée d’espions des deux camps, mais je veux voir comment tu vas réagir. On fera un examen à ton retour à bord. La substance que j’ai récupérée sur les drones des mélèzes a modifié ton cerveau ; j’ignore juste comment. »

À l’exception de Fiodor, resté au poste de pilotage, tout l’équipage s’était rassemblé sur le toit plat de la Tchaïka. Aliocha courait pour verrouiller les mousquetons des cordes qui pendaient le long des flancs du navire. Il sautait par-dessus les boîtiers radars et semblait insensible au vertige. Pourtant, un vent fort et régulier frappait les visages au point qu’Innocent sentit sa veste se gonfler et le tirer en arrière. Comment le gamin se débrouillait-il ?

Boleslav avait donné un grand balai à Dimitri ainsi qu’un seau avec une solution savonnée. Le gaillard traîna pour prendre position à un mètre du bord. Il plongea la brosse dans l’eau, attacha le baudrier qui lui enserrait la poitrine à l’une des cordes et sauta dans le vide. Innocent poussa un cri, auquel répondit le rire sonore de Laurée. Très vite, une chanson s’éleva au milieu du vent, un air traditionnel russe. On laissa le nouveau venu s’approcher pour qu’il puisse voir Dimitri, les pieds sur un fanal, en train de frotter la coque énergiquement.

« Il connaît par cœur les points d’appui, expliqua Boleslav.

— Et il remonte comment ?

— Pourquoi penses-tu que nous sommes ici ? »

Natalia répliqua d’un ton aussi ironique que las, un cigarillo aux lèvres :

« On tire la corde quand il le demande. »

Innocent hocha la tête. Dunya glissa dans son dos, s’empara aussi d’un seau et d’une brosse qu’elle jeta à l’intérieur, puis suivit le même chemin que Dimitri, mais côté tribord, sans prendre la peine d’attacher un baudrier.

« Dunya aime risquer sa vie pour rien, commenta Laurée. Elle ne sera pas plus forte en s’écrasant par terre.

— Arrête, elle t’entend. »

Aliocha continuait ses acrobaties à l’avant.

« Notre enfant singe se défoule, s’amusa Boleslav. Avec lui, je préfère ne pas me poser de questions. Tu vois, Laurée, il faut laisser les casse-cou mettre leur vie à l’épreuve. Ils se nourrissent de notre inquiétude pour eux. Ils y discernent de l’amour.

— Même Dunya.

— Même elle. »

Une quinte de toux de Natalia empêcha la jeune femme de poursuivre. Bientôt, chacun fut affecté à une partie du navire : Innocent s’occupait de Dunya, Laurée de Dimitri et la capitaine surveillait mollement les voltiges d’Aliocha. Seul Boleslav voyageait d’un groupe à l’autre pour s’assurer que le nettoyage était complet. Il avait sorti une lance à incendie et rinçait les endroits de la coque brossés. Pendant plus d’une heure, l’opération se déroula au rythme du chant de Dimitri et des cris de joie d’Aliocha. Innocent surveillait Dunya avec inquiétude, mais celle-ci ne montrait aucun signe de nervosité. Quand il la remonta la première fois, il fut surpris de constater qu’il tirait la corde sans trop de difficulté.

« Tu dois te méfier d’elle.

— De qui ? »

Dunya se contenta d’un coup de menton pour désigner Laurée.

« Je suis arrivé après elle sur la Tchaïka, mais Laurée n’a pas toujours été phytogéographe. Crois-moi.

— Je ne sais pas qui je suis non plus.

— Un scientifique ne fait pas de la gymnastique d’endurance chaque matin.

— Vous ne vous aimez pas, hein ? »

Le visage de Dunya se ferma : « Je sens bien qu’elle se moque de moi.

— Tu es une combattante redoutable, il paraît.

— Laurée méprise les guerriers. Je le vois dans son regard. Pour elle, nous sommes des abominations. Nous n’avons pas eu le choix, tu sais. Je suis entrée dans la Coop après la destruction de mon village…

— Pour te venger. Tu n’es plus une terroriste désormais. Cela montre que l’on peut évoluer.

— Elle n’y croit pas. Laurée pense qu’un assassin le demeure à jamais, que cela salit son esprit et qu’aucune brosse ne peut faire partir la tache.

— C’est sévère.

— Elle est beaucoup plus dure que son rire.

— Et tu as tué beaucoup de gens ? »

Dunya agrippa la corde et bascula dans le vide. Innocent la regarda brosser la coque avec rage, produisant une mousse abondante qui était emportée par le vent. Occupé à suivre l’écume blanche qui flottait dans le sillage du navire, Innocent ne remarqua pas Boleslav qui s’approchait. Quand il posa un nouveau seau plein d’eau, le bruit fit sursauter le jeune homme et le père de Natalia dut le retenir pour qu’il ne perde pas l’équilibre.

« Nerveux ?

— Je n’ai pas d’assurances. Prévenez, tout de même !

— Tu préfères que je te hurle dessus ? »

Innocent observa l’équipage autour de lui : Natalia qui tentait de fumer son cigare malgré les bourrasques, Dimitri qui riait avec Laurée.

« Je me demandais…

— Oui, Innocent.

— Si la zone neutre est si inquiète des spores, elle doit disposer de bassins pour nettoyer les navires, non ?

— Une formalité de plus que nous pouvons éviter.

— Qui s’occupe du dessous ? Vous n’allez pas me dire que vous avez des nacelles. »

Boleslav se pencha vers le nouveau venu en profitant du fait que Dunya était descendue très bas.

« J’ai convaincu Natalia que le nettoyage était indispensable.

— Elle en doutait ?

— J’ai su trouver de bons arguments. Tu les vois tous ? En principe, c’est une corvée.

— Ils ne râlent pas.

— Ils n’apprécient pas du tout, je peux te l’assurer. Je dois les tirer par les oreilles pour les amener sur le toit, à part Aliocha, bien sûr.

— Qu’est-ce qui a changé ? »

Boleslav caressa sa barbe blanche et gratifia Innocent d’un regard malicieux : « Il fait beau, le soleil nous garantit une superbe journée, agréable et chaude. Nous avons quitté les fronts et atteindrons Berlin en soirée. Pourquoi rester à l’intérieur ? De l’air pur plutôt que nous rappeler Hořice, avec sa fumée et ses cendres. Le bleu du ciel plutôt que le noir des murs carbonisés. Le vent plutôt que l’odeur du sang.

— Ils se lavent, alors.

— Voilà. Même Dunya a besoin d’échapper au malheur. Elle n’est pas aussi forte qu’elle le prétend.

— Et Laurée ?

— N’essaie pas de la comprendre, mon garçon. Elle ne t’aidera pas. Tant que tu restes une énigme, tu l’attires. Quand elle découvrira la vérité sur toi, tout peut arriver. »

Le vieil homme le gratifia d’une tape sur l’épaule et partit rejoindre sa fille. Ils survolaient de vastes plaines agricoles, aux teintes jaunes et vert tendre. Une légère brume duveteuse entourait les villages et s’accrochait aux clochers à mesure que la rosée s’évaporait. Des martinets filaient autour de la Tchaïka en poussant des cris stridents pour affoler leurs proies. Innocent suivit le conseil de Boleslav, il se laissa porter par la vue, appréciant la sérénité qui s’en dégageait, enfouissant les questions aussi loin qu’il le pouvait. Il désirait saisir le bonheur d’une matinée dès qu’il apparaissait, ne pas attendre un moment qui ne se représenterait peut-être jamais. Aliocha avait raison : il fallait crier qu’on était vivant, bondir, sauter, danser.

Assis sur le toit de la Tchaïka, Innocent hurla autant qu’il put, à se faire entendre jusqu’à Mégapole.

Même Dunya sourit.

La lumière du soir projetait ses éclats orange sur les bâtiments les plus hauts de Berlin. La pointe de la Fernsehturm scintillait en accrochant les rayons du soleil et l’on repérait les dômes du Reichstag et de la Berliner Dom au centre, et le clocher du Charlottenburg à l’ouest. Le navire approchait lentement, mais il avait déjà dépassé le lac Müggelsee et obliquait pour atteindre la zone aéroportuaire de Tempelhof.

Innocent et Aliocha étaient restés sur le toit de la Tchaïka et se contentaient d’apprécier le paysage pendant que le reste de l’équipage s’occupait des manœuvres d’approche.

« À cette distance, on jurerait que la ville forme un tout unifié, remarqua Innocent. Le centre historique, les parcs, les lacs, et les immeubles en périphérie, tout paraît harmonieux. Tu me dis que la zone est divisée en trois ?

— Ouais. Le plus formidable, c’est que la Coop s’est emparée de Berlin-Ouest, et le Consortium s’est replié sur l’Est. Tout ça grâce au Tiergarten : avec ses arbres, les commandos écologistes se sont construit une forteresse imprenable à cet endroit.

— Et la partie neutre sert de tampon entre les deux.

— Un mur n’aurait rien empêché : plantes et daemons n’auraient jamais cessé de se battre.

— Il fallait bien des humains au milieu pour calmer tout ça. »

Aliocha rit. Innocent trouvait que le gamin rayonnait d’une simplicité rafraîchissante. Et il dégageait un enthousiasme chaleureux qui en faisait un bon compagnon du soir.

« Dis-moi, pourquoi es-tu monté sur ce navire ? J’ai l’impression que tu viens t’amuser ici.

— Pas faux. J’ai connu le petit ami de Dunya quand elle était chez les partisans en Ukraine. Il avait enrôlé des gamins de mon âge et nous entraînait à la guérilla verte. J’ai introduit des graines de fer dans des hêtres et piégé des tournesols et des aubiers.

— Des aubiers ?

— Oui, leurs baies peuvent s’enflammer au passage d’un adversaire. Si le massif d’arbustes est dense, on crée une rivière de feu, comme dans les contes. J’ai vu des hommes se transformer en torche en moins de deux secondes, pendant que Roman chantait Kalinka. Quand Dunya l’a quitté, je l’ai suivie. Elle sait que je n’aime pas tuer, je ne suis pas fait pour me battre.

— Et tu es fait pour quoi ?

— M’occuper des arbres, y grimper pour les tailler, les soigner.

— D’où l’acrobatie. »

Aliocha hocha la tête, tout en demeurant pensif. Le rappel de son passé le travaillait.

« Je n’ai jamais tué personne, il faut me croire. Néanmoins, je me sens sali par ce qu’on m’a ordonné. Bien sûr, je savais que le Consortium brûlait les forêts pour avancer, qu’ils détruisaient tout sur leur passage pour installer leurs serveurs et leurs machines. J’ai vu les centrales se monter, les mines se creuser, la pollution tout autour, et je comprenais pourquoi les partisans agissaient. Pourtant, il n’y avait pas d’issue.

— La Coop ne peut pas gagner avec ses méthodes.

— Le Consortium non plus. J’ai embarqué sur la Tchaïka pour ne plus prendre parti. »

Il se tut un instant, le temps pour que la façade vitrée d’un immeuble perde son éclat et s’enfonce dans la pénombre, puis reprit : « Je me dis qu’un jour la zone neutre de Berlin s’étendra, qu’elle grossira et finira par englober tout, rejetant chaque camp dans la périphérie. J’aime cette ville, parce qu’elle annonce l’avenir auquel je rêve.

— C’est un beau rêve, Aliocha. Tu as de la chance. »

LA FIN DE L’INNOCENCE

1

« Alors, tu rêves ?

— J’aimerais bien, Laurée. »

Innocent était planté au milieu de la place Gendarmenmarkt et contemplait la statue de Schiller. Une mousse verte grignotait les replis de la toge du poète, et le beau visage raide était maculé de traces de fientes grises sur la pierre blanche.

« Joyeux comme volent ses soleils

Au travers du somptueux plan du ciel,

Allez, frères, votre voie,

Joyeux comme héros à la victoire.

— Tu dis ? demanda Laurée.

— An die Freude. Comme ce monde manque de joie, tu ne trouves pas ? » Le jeune homme se décala et tourna sur lui-même pour observer les bâtiments autour de lui. « Je sais que la Deutscher Dom date de 1708 et fait face à l’église réformée huguenote des Français, que, dans le Konzerthaus, l’orchestre symphonique de la ville était réputé et qu’il manque la statue d’Apollon sur son char aujourd’hui.

— Tu es déjà venu ?

— Je suis persuadé du contraire. Je possède une connaissance parfaite de ces architectures et de leur histoire, or un habitant ne doit pas se soucier de la moitié des informations que je peux réciter.

— Tu étais peut-être un historien d’ici ? On t’aurait emmené avec les Dragons pour cette raison. »

Innocent fixa Laurée, perplexe, puis se frotta les bras comme s’il voulait se réchauffer. « Cet endroit ne m’est pas familier. Je ne me sens pas connecté à ces pierres, à cette place. Ma tête me suggère une chose, mon corps m’affirme l’inverse.

— On va au Wissenschaftsforum, ils ont tout le matériel pour analyser ce qui t’arrive.

— Et me guérir ?

— C’est désagréable à ce point ?

— Je ne contrôle rien. Je veux retrouver ce qui m’appartient et chasser toutes ces informations parasites. On m’a injecté des données dans un but que j’ignore, et je déteste servir d’instrument. »

Laurée se raidit. Contournant la statue de Schiller, la jeune femme rentra la tête dans les épaules et prit la direction d’un grand bâtiment moderne aux larges baies vitrées et aux fausses colonnades. Elle allait traverser la rue lorsqu’elle pivota pour regarder Innocent.

« Consortium et Coop manipulent la vie depuis vingt ans, pourquoi pas les humains ? Jadis, nous avions des armes, des arcs et des flèches, des épées et des mousquets, des canons et des bombes ; notre époque a balayé tous ces outils élaborés pour tuer.

— Tu sembles le regretter.

— Nous sommes moins hypocrites, nous ne nous cachons plus derrière un instrument, nous sommes devenus cet instrument. Les plantes et les daemons ne sont qu’une étape. Un jour, plus personne n’aura besoin d’eux pour se détruire. »

Le ton de la voix de Laurée fit frissonner Innocent. Avant d’ouvrir la porte à battants de l’immeuble, elle lui fit une dernière recommandation : « La plupart des gens qui travaillent ici le font clandestinement. Ils ont échappé aux deux camps et tiennent à leur indépendance. Si tu nous as menti et que tu fais partie des Dragons, tu dois me l’avouer maintenant. Ils sont capables de te tuer si cela pouvait les protéger d’une action du Consortium.

— Pour te mentir, il faudrait que je puisse distinguer le vrai du faux. J’ai besoin de réponses, peu importe lesquelles. J’en assumerai les conséquences de toute manière.

— C’est toujours ce qu’on dit. Est-ce que je ferai de même ? C’est une tout autre question. Bon, je me débrouillerai. Hans n’est pas aussi terrible que Natalia ! »

Comme Laurée avait lâché cette phrase en riant, Innocent se sentit rassuré. Passé la porte, le jeune homme se trouva dans un vaste atrium offrant une vue sur les cinq étages du Wissenschaftsforum. Rambardes vitrées et néons donnaient une impression de fraîcheur agréable, accentuée par une légère teinte bleutée descendant du plafond. Le centre scientifique avait des allures d’hôpital, moins les odeurs de désinfectant. Personne n’attendait à l’accueil, et les rares silhouettes aperçues allaient d’une pièce à l’autre derrière les balcons. Innocent pointa du doigt un ficus planté dans un pot près d’un mur.

« Attention !

— À quoi ? Cette plante ? Faudrait vraiment que je sois mal réveillée pour ne pas remarquer une modification par biopuce. Ne t’inquiète pas, aucune feuille de cet arbuste ne te tuera.

— On se trouve à moins de dix kilomètres des forêts du Tiergarten. La Coop a très bien pu installer de quoi espionner ce lieu. »

Laurée ricana sèchement, puis se dirigea vers les premiers ascenseurs à portée.

« Tu veux la preuve que ni le Consortium ni la Coop ne contrôlent le centre ? La voilà ! Aucun service de sécurité. On y rentre comme dans un moulin.

— Je ne connais rien de cet endroit.

— Comme tu m’étonnes !

— Je peux trouver la date de construction du bâtiment, les différents pôles de recherche qui se sont succédé avant la guerre, mais rien d’autre.

— Je suis persuadée que tes trous de mémoire ont une logique. C’est beaucoup trop structuré pour reposer sur du hasard. Je parie qu’ils ne trouveront aucune lésion au scanner. »

L’ascenseur tinta avant d’ouvrir ses portes et les deux jeunes gens s’y engouffrèrent. Laurée appuya sur le bouton du deuxième étage.

« Hans est un copain, je lui ai souvent rapporté des échantillons de plantes pour ses bases de données. » Elle sortit de son baluchon des sacs en plastique. « La substance projetée par le drone va le fasciner, mais je veux surtout qu’il m’identifie la biopuce. Elle est la clé de tout ce mystère. »

Le bureau de ce Hans était situé à dix mètres de l’ascenseur. Laurée ne frappa qu’une fois sur la porte avant d’entrer. À l’intérieur, un homme d’une cinquantaine d’années observait des circuits imprimés à travers une loupe sous la lumière d’un scialytique. Il fronça les sourcils en voyant débarquer l’intruse.

« Hello Hans, comment vas-tu ? J’ai un nouveau joujou pour toi ! Promis, tu n’as jamais rien connu de pareil. On l’a découvert y a deux semaines en revenant d’Alexandrie. J’ai tanné Natalia pour qu’elle fasse un crochet par Berlin plutôt que de nous arrêter à Buda. Tu le crois ? C’est te dire comme c’est du lourd ! »

L’homme cilla, comme sonné par le débit de Laurée. Il tâtonna sur sa droite pour chercher sa paire de lunettes et mit de l’ordre dans sa tignasse poivre et sel.

« En fait, Laurée, pas mal de choses ont changé ici. Les deux camps sont très agités depuis hier, et… »

Sans attendre, la jeune femme claqua sur l’établi une boîte de Petri renfermant la biopuce. On distinguait parfaitement les circuits électroniques au milieu du substrat nutritif qui s’épanouissait en tentacules.

« Et ça, c’est le moins bizarre. »

Hans regarda Laurée par-dessus la monture de ses lunettes et s’empara de la boîte pour la passer sous sa loupe.

« Structure classique de la Fraction armée verte. Je dirais même qu’il s’agit d’un modèle ancien d’architecture, les nouveaux utilisent des modules plus… »

Il se tut un instant.

« La gravure est beaucoup plus fine, c’est…

— Seul le Consortium maîtrise cette précision. Il faut des labos et des équipes qui sont hors de portée de la Coop.

— Étaient. Il n’y a pas qu’ici qu’il y a eu du changement.

— Toutes les biopuces conservent une signature de leur créateur. Si ce circuit a été volé au Consortium, on doit pouvoir le prouver. Je manque de matériel pour analyser, j’ai besoin de toi.

— D’accord. Et le reste ? »

Laurée gloussa et sortit le sachet avec les filaments verts.

« On a trouvé cette substance sur un drone de mélèze. Je ne sais pas du tout ce que c’est. Mes instruments ont détecté une activité électrique résiduelle, mais je ne peux ni la mesurer ni en connaître les effets sur cette espèce de nasse. »

L’homme posa la boîte de Petri et ouvrit le sachet pour toucher la substance. Il l’avança vers son visage pour la humer ; les filaments s’agitèrent soudainement, comme s’ils voulaient coller à sa peau.

« Oh, ce truc est vivant, ma parole ! En tout cas, il est programmé. Je sens des picotements sur ma main.

— Tu vois, ça valait le coup que je vienne.

— L’inventivité des hommes me surprendra toujours. Tout cela m’occupera bien une journée, au moins. J’imagine que tu ne révéleras pas la localisation de ta découverte.

— Principe de base de la contrebande, cher Hans ! Je ne livre pas la carte au trésor, même à quelqu’un comme toi. Cependant, comme je suis gentille, je vais déroger en t’offrant à la fois le mystère et le lieu !

— Ah bon ? »

Cette fois, Laurée recula de côté et présenta Innocent : « On l’a rencontré sur la route, avec un cerveau totalement chamboulé. Nos scanners portables se sont affolés sans nous expliquer pourquoi. Peut-être que tu tireras tout ça au clair ? »

Hans se leva de son tabouret, s’approcha du jeune homme et l’examina en remontant ses lunettes.

« Il a l’air tout à fait banal, ce garçon. Un visage régulier, plutôt enfantin, des yeux marron, un nez en trompette. Seule la mèche blanche sur le front lui donne un certain cachet.

— En réalité, quand on l’a découvert, sa tête était recouverte de la substance que je t’ai montrée. Tu comprends mieux ?

— D’accord. J’imagine qu’on trouve ces filaments dans son cerveau ?

— Je ne sais pas. En tout cas, ça le perturbe.

— De quelle manière ?

— C’est compliqué.

— Laurée, même moi je devine que tu me caches des trucs importants. Si tu veux que je te donne un résultat, tu dois me livrer des informations.

— Précisément, il les mélange. Il n’arrive pas à distinguer ce qu’il connaît de ce qu’il a vécu. »

Hans siffla entre ses dents.

« Superbe spécimen. Si tu ne m’avais pas présenté cette substance étrange, je l’aurais envoyé dans un hôpital : ils auraient adoré s’amuser avec lui en neurochirurgie. Il y finira peut-être, remarque, mais pour l’instant explorons la piste technologique ! Mon garçon, on va mettre en route notre beau scanner rien que pour vous. Content ?

— Je ne sais pas. Je veux juste comprendre.

— Vous êtes au meilleur endroit pour ça ! »

Deux heures plus tard, Innocent et Laurée sortirent du Wissenschaftsforum alors que l’après-midi touchait à sa fin. Au moment de traverser la rue, un feulement retentit dans l’atmosphère, suivi par une série de tremblements réguliers qui firent osciller les lampadaires. Plutôt que repartir vers l’avenue Unter den Linden, Laurée emprunta la Jägerstrasse et s’arrêta net.

Une araignée gigantesque, d’au moins quinze mètres de haut, se déplaçait en longeant le canal de la Spree. Son corps bouffi et spongieux était supporté par de minces pattes métalliques qui se pliaient et se dépliaient à chaque mouvement, émettant des vibrations impressionnantes. La tête se composait d’une trompe d’un bleu électrique clinquant, qui ondulait. Placé à proximité d’une sphère blanche hérissée de picots rouges, le monstre enfonça son appendice à l’intérieur tout en produisant une stridulation assourdissante. Quand l’opération fut terminée, la machine poussa un cri et poursuivit sa progression jusqu’à disparaître derrière un immeuble. Le tremblement du trottoir devint la seule trace tangible de cette apparition.

« Qu’est-ce que c’était ? demanda Laurée.

— Une mise à jour de serveur.

— Tu rigoles ? »

Innocent se gratta le haut du crâne, l’air gêné. « Le Consortium a installé des matrices le long de sa frontière pour déployer ses daemons en cas d’attaque. Tout est géré par des serveurs comme celui qu’on a devant nous : la sphère. Ce qu’on a vu appartient à la catégorie des daemons mastodontes. Elles n’ont comme fonction que de transformer les architectures internes selon les spécifications programmées. Elles sont inoffensives.

— Je ne comprends pas. Les ingénieurs du Consortium envoient des machines modifier d’autres machines ? Je pensais que tout se déroulait de manière automatique en interne.

— Pas rentable. Les serveurs Léviathan capables de s’upgrader ne se trouvent qu’à Mégapole. Ces structures étant lourdes et fragiles, on ne choisirait jamais de les installer sur un front. Il est bien plus efficace d’opter pour des systèmes robustes dont on change les lames dès que nécessaire. Le mastodonte est quasiment indestructible. »

Laurée siffla entre ses dents, impressionnée.

« Je ne sais pas si tu es un Dragon, mais tu t’y connais bien en informatique.

— Je crois que mon père travaillait dans le domaine, ou en tout cas j’étais proche d’un informaticien très réputé dans le Consortium. Peut-être son élève ?

— Hans a raison : il se passe des choses dans cette ville. L’attaque de Poméranie provoque la panique chez les ingénieurs et ils s’adaptent en conséquence. Je me demande ce que fait la Coop en face. Dès qu’on reçoit les résultats du scanner et des analyses, on décolle et on repart vers Budapest. L’atmosphère s’échauffe drôlement dans le coin.

— Je n’en reviens pas que l’appareil du Wissenschaftsforum ne permette pas une lecture en temps réel. Il avait un moniteur pourtant.

— Hans connaît son boulot. Il te donnera toutes les réponses demain.

— C’est un ami depuis longtemps ?

— Huit ans, au moins. Il est fiable. »

Innocent hésita. Il baissa le regard avant de parler : « Je n’ai pas cessé de frissonner en sa présence. J’avais mal au ventre pendant le scan. Je suis désolé, je n’ai aucun argument objectif pour t’expliquer pourquoi. Hans plaisantait, souriait, et je ne pouvais m’empêcher de sentir ma peau se hérisser.

— Ça passera. Je crois surtout que tu es impatient et que cela te rend nerveux. On y verra plus clair demain, d’accord ? »

Le jeune homme approuva à demi. Il jeta un dernier regard vers la sphère blanche du serveur. À la surface de celle-ci, de fines lignes bleutées pulsaient, signalant la progression de la mise à jour interne.

Quand ils arrivèrent en vue de la Tchaïka, le soir débutait et faisait rosir les pierres de la porte de Brandebourg. Une bonne douzaine de navires étaient posés en désordre sur la Pariser Platz et dispersaient leurs équipages alentour. L’endroit servait de point de ralliement pour la plupart des contrebandiers écumant la région, au plus près des receleurs qui examinaient les pièces détachées ramenées. Des comptoirs improvisés permettaient d’exposer moteurs et circuits pour les connaisseurs. Une foire permanente s’organisait, rythmée par les cris de capitaines transformés en camelots et de disputes au sujet des prix. Aucune police ne régulait ce marché, on réglait les différends par la bagarre, et il n’était pas rare de voir filer des escrocs entre les navires, poursuivis par des marins vociférants. Laurée ouvrait la marche avec enthousiasme, tellement à l’aise dans cette ambiance. Soudain, elle avisa un homme trapu, à la peau noire, qui poussait une pièce de turbine sur un diable, et se jeta sur lui pour le bourrer de coups. Le gars éclata de rire en se retournant.

« Il te faudrait au moins vingt à trente kilos de muscles pour me faire mal, ma puce. »

Sans prévenir, il la prit par la taille et la souleva d’un coup.

« Bakari ! Ça fait super longtemps qu’on t’a pas vu dans le coin !

— J’étais retourné au pays pour ma famille.

— Je n’ai jamais visité le Sénégal.

— Il est devenu magnifique. En Europe, vous devriez essayer la paix un jour, ça rend les femmes belles et les enfants joyeux.

— Heureux celui qui dispose de l’énergie du soleil à volonté : les écologistes ne désirent pas détruire vos centrales solaires. Tu es venu nous voler quoi, vieux roublard ?

— J’ai récupéré des débris en Baltique qui vont intéresser des mécanos de chez nous.

— C’est l’avantage des guerres que de faire progresser la technologie à grande vitesse.

— Oui, c’est plus rentable d’analyser les machines d’ici que d’engager des ingénieurs. On préfère les réserver pour nos propres besoins comme le traitement de l’eau et la lutte contre l’avancée du désert. Chacun ses priorités.

— Tu dois nous trouver bien pathétiques. »

Bakari leva les mains, paumes vers le ciel. « Quand je construis une maison pour ma nouvelle épouse, je récite toujours une prière pour les toubabs qui me l’ont payée. Je ne peux pas mépriser les gens qui me rendent riche, ce serait indécent.

— Un jour, j’irai dans ton pays ; j’aimerais beaucoup me promener parmi des arbres sans devoir me méfier.

— Oh, alors tu verras l’immense baobab qui s’élève près de ma deuxième demeure. Il est large et puissant, et tu pourrais te cacher dans son tronc sans problème. Je suis persuadé que c’est le plus grand au monde et qu’il a près de deux mille ans. Ma famille a choisi ce vénérable ancêtre comme protecteur et nous en prenons soin.

— J’espère qu’un jour, en Europe, nous pourrons considérer que les arbres nous protègent.

— Il faudrait une révolution pour ça.

— Ne sous-estime pas mon continent, Bakari. Il adore les révolutions, plus encore que la paix. »

Le contrebandier rit de bon cœur, offrant ses dents blanches écartées à la vue de tous. Il salua Laurée et retourna dans les soutes de son navire. La jeune femme se faufila entre les tréteaux, suivie par Innocent, et retrouva la Tchaïka juste devant les colonnes de la porte de Brandebourg. Aucun comptoir n’avait été installé, Dimitri et Dunya, grimpés sur le toit, observaient la zone Ouest avec des jumelles et des longues-vues électroniques.

Natalia qui attendait devant la soute pria Laurée de monter les rejoindre au plus vite. On avait besoin d’elle pour identifier certaines espèces. Quand la jeune femme referma la trappe derrière elle, Dimitri égrenait des noms :

« Tremble, ormes à feuilles lisses et tilleul commun, bouleau blanc et un bouleau à canots, charme-houblon européen, un cèdre du Liban, châtaigner.

— Lance-missiles, obusiers de 105 et 155, répondit Dunya en consultant un registre. Mitrailleuses de calibre 5,56 et 12, gaz neurotoxique, charge à effet électromagnétique, lanceur de drones.

— Pas de mélèzes ? demanda Laurée.

— On inspecte le quadrant entre la Bremer Weg et l’Ahornsteig, là. Les mélèzes sont surtout au nord de l’avenue du 17-Juin.

— Je peux ?

— Je t’attendais pour ça, lança Dimitri en lui passant les jumelles. J’ai pointé deux endroits dans la mémoire de l’appareil ; tu n’auras qu’à zoomer. »

Laurée adapta l’oculaire et se tourna vers la direction indiquée.

« OK, je distingue des chênes pour l’antiaérien. Des noyers en défense, aussi. Ah, je vois les mélèzes. Non, les cônes ne ressemblent pas à ceux de Poméranie. Si la Coop a expérimenté de nouvelles souches, elle s’est bien gardée de le faire dans sa zone.

— Ils n’auraient pas envoyé un commando à travers les régions contrôlées par le Consortium, corrigea Dunya. Berlin-Ouest est une forteresse, pas une base opérationnelle pour du terrorisme.

— Ils peuvent être assez fous pour tenter le coup.

— Et risquer que leurs recherches tombent dans les mains de l’ennemi ? Allons !

— Admettons. Partons du principe que ces biopuces n’ont pas germé à Berlin. Cela signifie qu’elles ont été produites en Russie ou en Scandinavie.

— Le Sud s’agite, suggéra Dimitri, ce qui expliquerait l’action des Salamandres en Bohême.

— Il faudra vérifier, mais on en aurait entendu parler quand on a quitté Budapest. Le Visegrad est une zone d’influence du Consortium, avec des excroissances jusqu’à la Roumanie. Des partisans Verts d’Istanbul monteraient une opération en France, pas en Pologne. Et puis, ils utiliseraient des espèces plus répandues que le mélèze en Turquie, surtout dans un pays de platanes ! Non, ça vient d’Europe, j’en suis persuadée. Il suffit de traverser la Baltique pour opérer sans être inquiété.

— Tout ça ne nous renseigne pas des masses, commenta Dunya. Les hypothèses, c’est bien beau, les certitudes, je préfère.

— Oh, mais je sais bien que le doute ne t’effleure jamais beaucoup, très chère !

— Bon, vous avez fini, les deux ? Je crois que les relevés sont terminés et qu’il est urgent de se préparer.

— Pour ? demanda Laurée.

— Pour la fête organisée par les capitaines des contrebandiers. On danse, on picole, on baise, et surtout on laisse nos chamailleries de côté. On aura tout le temps demain pour chercher les réponses. »

Cette fois, quand les deux jeunes femmes se regardèrent, elles se sourirent.

La nuit était tombée sur Berlin, mais la Pariser Platz irradiait de lumière. Tous les navires avaient allumé leurs fanaux pour éclairer les convives rassemblés autour des braseros et barbecues répartis en plusieurs endroits. On sautait d’une assemblée à une autre selon ce que l’on désirait boire ou manger et avec qui l’on envisageait de terminer la soirée. Bien sûr, les équipages d’Europe centrale dominaient, faisant chanter les violons tsiganes et résonner un ou deux cymbalums, mais c’est au rythme d’un sirtaki que l’on dansait le plus. Natalia et son père se tenaient par les épaules et tentaient de suivre l’accélération de la musique pendant que le public applaudissait en cadence. Laurée voulut apprendre à Innocent la polka, en vain, avant que Dunya ne s’en charge avec succès. Pour la première fois depuis qu’il était arrivé à bord de la Tchaïka, le jeune homme entendit le rire de son professeur improvisé, un son sec et bien plus distingué que celui de Laurée.

Une cacophonie indescriptible régnait sur la Pariser Platz, attirant certains habitants tout autour. On élargissait les cercles, on partageait les morceaux de viande qui grillaient, et les nouveaux convives rapportaient à boire et à manger. Des accordéons miaulèrent en périphérie, des contrebandiers jetèrent des tomates pour les faire fuir. Cela ne dissuada pas les musiciens, et les chants slaves envahirent l’atmosphère de la nuit, à peine interrompus par les litres de bière ingurgités et les concours de vodka sur les comptoirs. On perdit rapidement de vue Dimitri, et Fiodor surveillait du coin de l’œil Aliocha pendant qu’il dansait avec une jeune fille de l’équipage de Bakari.

Innocent s’effondra bientôt à terre, épuisé, pendant que Dunya repartait au bras d’un autre cavalier. Ses efforts lui explosaient le cœur jusqu’à entendre des battements de tambour dans ses oreilles. Il avait soif, ne trouva rien à portée pouvant ressembler à de l’eau. Il allait jeter son dévolu sur une bouteille de whisky lorsque Aliocha déboula et la lui chipa sous le nez en rigolant. En nage, le visage rouge, le garçon exultait. Décochant un regard vers Innocent, il cria : « Tu vois, c’est pour ça que j’aime les contrebandiers ! On se fout des frontières et on profite de tout sans rien demander à quiconque. »

Puis il repartit et disparut au milieu des danseurs. Innocent renonça et se dirigea vers la Tchaïka. Il ne dormirait pas, avec tout ce bruit, mais qu’importe : il avait aimé cette soirée.

Plus tard, bien plus tard, lorsque la plupart des fêtards eurent reflué vers les habitations ou partagé de nouvelles cabines avec des inconnus, les capitaines des navires se réunirent autour d’un feu et s’assirent. Les rassemblements ne servaient pas que de prétextes pour les festivités, ils permettaient d’échanger des informations sur la poursuite de la guerre sans dépendre d’aucune propagande.

« La Scandinavie a construit d’énormes chantiers, dit Magnar, un grand blond au visage tailladé de cicatrices. Ils ont amélioré la technologie de leurs bâtiments, et ce n’est pas pour patrouiller près de Copenhague.

— Ça vole vraiment, leurs trucs ? demanda Bakari.

— Certains de nos navires décollent avec des moteurs à sustentation bien moins puissants que ce que j’ai pu leur vendre. À force de piller les épaves des transports du Consortium, ils ont accumulé de quoi lever une armée.

— Putain, s’ils découvrent ça en face, on va passer un sale quart d’heure.

— Je ne les ai jamais connus très tolérants, commenta Natalia. Ma frégate a essuyé quelques tirs d’obus en approchant de Marseille avant qu’on nous accoste pour vérifier si nous ne transportions rien d’illégal. Autant te dire qu’au retour je suis passé par Alexandrie, la Crète et j’ai sauté vers la Grèce.

— Tu ne pourrais plus désormais, déplora Bakari. La Coop surveille toute la mer Égée jusqu’au Bosphore. Le moindre pin des Cyclades peut transpercer nos blindages en deux minutes.

— La vache ! Et la Russie ? »

Une capitaine s’avança près du feu, comme si elle faisait rouler son gros corps. Lindsay portait une casquette de baseball pour cacher ses cheveux blonds crasseux et quand elle parlait on ne pouvait éviter de remarquer ses dents brunes, presque noires.

« La Russie a verrouillé son espace aérien depuis six mois. J’ai dû faire demi-tour à hauteur de Minsk. S’ils préparent quelque chose, je peux t’assurer que c’est énorme. Kiev a diffusé des messages aux navires pour dire qu’ils arraisonneraient tout bâtiment passant à portée et enverraient leurs équipages dans des prisons pour une durée indéterminée. »

Natalia hocha la tête, consternée par les nouvelles. Magnar reprit la parole : « Pas de doute à avoir : la Coop prépare un assaut définitif contre le Consortium.

— Vous pensez que… » Natalia hésita. « Oh, et puis merde, vous en entendrez bien parler à un moment. Il y a deux jours, des transports de Dragons se sont fait descendre au-dessus de la Poméranie.

— On le savait, dit Lindsay. Les cloches de Berlin-Est ont sonné toute la nuit et les fréquences radio n’ont pas cessé d’en vibrer depuis hier. Ils ont perdu plus de mille hommes là-bas en moins de vingt minutes.

— Je n’ai vu que deux navires à terre.

— Ceux qui ont eu de la chance. Jamais aucun dispositif de la Fraction armée verte n’a produit autant de dégâts en si peu de temps. Certains cargos ont explosé en vol, pulvérisés avant même de déployer un bouclier magnétique et des contre-mesures antimissiles. J’ai écouté la détresse des officiers, ils faisaient pitié.

— Ce que je peux dire, c’est qu’il y a de nouvelles biopuces…

— Ah, s’exclama Bakari, voilà pourquoi tu rechignais à nous en causer !

— Vous n’avez pas entendu parler de commandos expérimentant des souches inédites ? »

La plupart des capitaines réfléchirent en faisant la moue. Magnar prit un tisonnier et souleva les braises au centre du foyer.

« Nous sommes sourds et aveugles. Je pensais que la Coop n’était qu’une bande d’illuminés totalement désorganisés, mais je me suis trompé. Toutes les factions s’unissent pour un projet d’envergure et parviennent même à nous surprendre. Je n’aime pas ça.

— Je ne sais pas pour vous, mais si les partisans Verts développent des nouvelles souches, il ne va pas faire bon survoler les forêts du coin dans les prochains jours. »

Bakari semblait le plus dépité par les annonces de chacun. Il se leva et enfonça les mains dans les poches de son long manteau blanc.

« Il faut se tirer d’ici, et vite. Le Consortium a mis à jour ses serveurs, et je ne serais pas étonné si la Coop ne tentait pas un truc. Après la défaite en Poméranie, les ingénieurs vont chercher une victoire, et pas symbolique ! Mes hommes n’apprécieront pas, mais je décolle dès la première heure demain, direction l’Italie pour rallier la Tunisie. Je vous conseille de faire de même.

— Pas mon genre de fuir, lâcha Lindsay, mais tu as sacrément raison, mon gars. L’Europe pue, et pue gravement. »

Magnar approuva, ainsi que la quasi-totalité des autres capitaines présents à la réunion. Seule Natalia demeurait silencieuse.

« Si je ne devais pas attendre les résultats d’analyse des biopuces trouvées en Poméranie, je vous accompagnerais. Tout le monde s’agite trop. Ne vous attardez pas sur la Bohême, les Salamandres y rasent des villes au moindre soupçon. L’Autriche me paraît plus sûre. Lindsay, tu ne veux pas emprunter la route du nord ? La Scandinavie ne va pas prendre le risque d’abattre un navire américain, même contrebandier.

— Oh, mais je te file mon identifiant, si ça te dit ! J’ai beau être une pirate, je n’ai pas l’intention d’abandonner mes copains européens comme l’a fait mon pays. Cette guerre n’aurait pas duré aussi longtemps si Washington avait choisi l’un des camps, peu importe lequel.

— Vu comme ils continuent de polluer l’atmosphère avec leurs usines, ils n’auraient pas soutenu la Coop, s’amusa Magnar.

— Le Consortium représente un pouvoir bien trop centralisé pour les miens. Natalia, tu as raison sur un point : ma signature radio constitue un bon sauf-conduit pour survoler la Scandinavie. Puisque tu ne pars pas avec nous, je vais te donner notre transpondeur spécifique. Au moins, tu auras le choix de la direction par où fuir. Mon pays est gouverné par des cons, mais ils n’ont pas oublié ce qu’ils doivent aux immigrants.

— Je n’aime pas fuir, se lamenta Natalia.

— On ne transforme pas un charognard en soldat de première ligne. Nous avons bien vécu de la guerre, il est temps pour nous de nous effacer avant qu’on nous massacre.

— Je vais vous regretter.

— Nous aussi », ajouta Bakari.

La Tchaïka se retrouva seule au matin sur la Pariser Platz déserte. Les reliefs de la fête, emportés par le vent, formaient une écume autour des lampadaires. Un silence pesant planait sur ce lieu traditionnellement si vivant, une impression d’abandon lugubre accentuée par le temps maussade.

À part Aliocha, parti avec une conquête dans les immeubles autour de la porte de Brandebourg, la majorité des membres de l’équipage ronflaient dans leurs lits, Natalia étant la plus sonore de tous. Seuls Innocent et Laurée s’étaient réveillés pour se rendre au Wissenschaftsforum, obéissant à l’ordre inscrit en rouge sur la porte du labo de la jeune femme. La capitaine désirait quitter Berlin aussi vite que possible, espérant rejoindre la flotte des contrebandiers si elle poussait les moteurs de son navire.

Malgré un mal de crâne persistant, Laurée se traînait sur la Gendarmenmarkt. Elle cachait ses yeux gonflés et ses cernes sous des lunettes de soleil, en dépit des nuages sombres. Innocent semblait moins affecté, sans doute parce qu’il avait moins bu, et appréciait la fraîcheur du matin. En réalité, l’impatience guidait ses pas et dissipait sa fatigue. Il aurait ses réponses aujourd’hui !

Quand les battants de la porte vitrée s’ouvrirent, Laurée grinça des dents rien qu’en entendant le bruit. Comme souvent, elle se promit de ne plus boire autant. Sans hésiter, la jeune femme se dirigea vers l’ascenseur et appuya sur le bouton. Ce fut à ce moment qu’Innocent frissonna. Elle le vit se raidir et son regard trahit une panique nouvelle.

« Il faut partir, Laurée. Ça ne va pas bien. Nous ne sommes pas en sécurité !

— Je pensais que tu supportais mieux l’alcool. Arrête de délirer ! On passe juste prendre les résultats et on se tire. C’est l’affaire de cinq minutes. Crois-moi, Hans n’aime pas traîner.

— Je le sens ! Mon corps me dit de fuir !

— Oh, tu me gonfles avec ça.

— Il n’a pas tort. »

La voix qui venait de s’exprimer descendait d’un balcon. L’homme avait une quarantaine d’années, toute son épaule gauche était emprisonnée dans un amas de ronces et de lianes. Laurée regarda rapidement autour d’elle et aperçut d’autres individus derrière les portes : aucun ne ressemblait à un scientifique, à part Hans qui se pencha depuis le second étage.

« Je te l’avais dit, Laurée, beaucoup de choses ont changé pendant ton absence.

— Hans ! Tu travailles pour la Coop maintenant ?

— Le “maintenant” est de trop. »

La jeune femme se tourna vers Innocent et cria : « Tire-toi, va prévenir les autres, vite ! »

Innocent pivota pour se diriger vers la porte vitrée. Il n’entendit qu’un sifflement avant qu’une aiguille se plante dans son cou et le plonge dans le noir. En s’effondrant, il n’entendit pas Laurée qui vacillait elle aussi en gémissant : « Putain de ficus… »

Quand ils se réveillèrent, ils n’étaient pas seuls dans la salle. Tout l’équipage de la Tchaïka était assis par terre, pieds et mains liés. Dimitri avait le visage tuméfié, signe qu’il ne s’était pas laissé faire. Aliocha manquait à l’appel. Natalia pestait et alignait des bordées de jurons dans toutes les langues.

« Bordel, en plus, j’ai été prévenue ! J’aurais dû abandonner ce type en Poméranie et partir avec les autres. Mais non, j’ai été sentimentale !

— On a agi pour notre sécurité aussi, rappela Fiodor. Il fallait savoir si les commandos avaient développé de nouvelles souches mortelles. Nous avons été prudents.

— Trop. Et toi, Laurée, la prochaine fois que tu me ramènes un mec sur mon bateau, je te file un coup de pied au cul et je te débarque. Dunya a raison, t’es un vrai chat noir. »

La jeune femme ne répondait pas. Elle fixait le sol, le regard vide. Les bleus sur le visage de Dimitri la faisaient souffrir : elle n’avait pas besoin d’insultes pour se sentir coupable. Elle jeta un coup d’œil vers Boleslav et se rassura en constatant qu’il lui souriait affectueusement. En réalité, Laurée s’inquiétait surtout pour Innocent. Ce dernier dormait encore, à moitié étendu.

Le commando de la Coop était intervenu pour lui, sans doute prévenu après l’analyse du scanner. Hans connaissait la nature de la transformation par les filaments. Comme Innocent n’avait pas été séparé du groupe, l’avenir s’annonçait sombre. Les partisans Verts ne prenaient pas d’otages et n’avaient pas de sympathie pour les contrebandiers. Le chef de l’équipe ne les avait donc pas parqués en attendant de les libérer.

Ils cherchaient Aliocha.

« Ils vont nous liquider, dit Dunya au moment où Laurée arrivait à la même conclusion.

— On ne sait presque rien ! gronda Fiodor.

— Vu les préparatifs de la Coop dans toute l’Europe, “presque” est le synonyme de “trop”, corrigea Natalia. À ce niveau, tout témoin devient gênant, quand bien même il n’aurait vu que de la fumée dans le Bosphore. La prudence implique souvent de tuer. J’aurais peut-être dû…

— Talia ! »

Le ton de Boleslav fut si sec et impératif que sa fille se tut dans l’instant. L’atmosphère s’alourdit davantage, et chacun observait le sol pour ne plus avoir à se lancer des reproches. Quand des bruits de grattements descendirent du plafond, seul Dimitri leva la tête.

« Hé, c’est moi !

— Aliocha ! »

Le garçon avait déplacé une dalle et se tenait en équilibre, accroché aux conduites de ventilation et de chauffage. L’ensemble de l’équipage se mit à chuchoter.

« Barre-toi, supplia Natalia. Ils te cherchent partout, tu peux t’en tirer.

— Je ne vais pas vous laisser. Je peux vous libérer.

— Et on fait quoi ? Ils se serviront de leurs parasites pour nous tuer ; nous n’avons même pas un bout de bois pour nous défendre ! T’es jeune, fais-toi oublier dans cette ville, le temps que les choses se tassent.

— La solidarité des contrebandiers, capitaine. On n’abandonne pas des…

— Foutaises ! Bordel, c’est juste des histoires qu’on raconte autour d’un feu. La réalité, c’est qu’on s’étriperait pour un emplacement d’épaves. Fais-moi plaisir mon garçon, cache-toi. »

Aliocha émit une sorte de miaulement, puis replaça la dalle avant de disparaître. Boleslav soupira : « On ne devrait jamais laisser monter les jeunes sur un navire. Une source continue de frayeurs.

— Papa, tu veux que je leur rappelle ton âge quand tu as débuté ? J’espère qu’il ne va pas faire de bêtises. Il a trop facilement accepté de fuir.

— Les contrebandiers n’aiment pas fuir », dit son père.

Comme si le calme relatif dans la pièce avait alerté le commando, on ouvrit la porte et le chef déboula d’un air mauvais.

« Bon, on doit causer, vous et moi ! »

Il claqua la porte derrière lui et se dirigea vers Natalia : « Vous étiez six sur ce navire. Où est le dernier ?

— La Coop manque de bons limiers, on dirait. »

La gifle que prit la capitaine fit saigner sa lèvre inférieure.

« Sarcasme de merde ! Je veux juste une réponse.

— Je ne suis pas comme vous, je ne menotte pas les gens pour les garder à portée. Il a dû se trouver une poupée mignonne chez un concurrent et n’a pas cru bon de me dire au revoir. »

Cette fois, le coup de poing la fit basculer en arrière. Le sang macula le revêtement plastique mais la femme ne broncha pas. Pas ce plaisir, non.

« Tu mens, et je le sens. Il est parti prévenir quelqu’un quand on a pris d’assaut votre navire. C’est ton style d’avoir ce genre de gars dans ton équipe, n’est-ce pas ?

— Tu es assez con pour croire que le Consortium peut nous sauver ?

— Pas les ingénieurs, non. Crache le morceau, la vieille ! »

Cette fois, il envoya des coups de pied dans le ventre de Natalia qui ne pouvait se protéger, les mains liées dans le dos. Elle poussa un cri, puis un autre ; son bourreau s’acharnait. Dans l’excitation, il n’entendit pas le glissement des dalles dans le faux plafond ni la silhouette d’Aliocha qui se laissait tomber sur le sol. Dunya ne put s’empêcher de sourire en voyant le garçon progresser subrepticement derrière son adversaire. Laurée se trouvait trop dans le champ du chef de commando pour manifester la moindre émotion, mais Dimitri remarqua que ses mains tremblaient, ce qui était inhabituel. Il comprit qu’elle paniquait.

Aliocha s’était approché à deux pas et s’empara d’une lampe de bureau pour frapper la tête de la brute assénant ses coups sur Natalia. Il se délectait de l’entendre gémir et de voir le sang gicler tout autour. Aliocha leva les bras. Sans même regarder en arrière, le chef du commando replia son avant-bras droit, et deux épines jaillirent de son parasite pour se ficher dans le cou et l’œil d’Aliocha. Laurée cria, mais le garçon se vida en une dizaine de secondes ; les projectiles vrillaient dans la plaie pour multiplier les dégâts. La victime se contenta d’émettre des gargouillements avant de s’effondrer sur le sol et de convulser une dernière fois.

« Tu vois, Natalia, j’ai raison : tu avais menti. Tu m’aurais dit la vérité, je n’aurais pas été obligé de te cogner. Ce qui aurait été dommage… »

Pendant qu’Aliocha finissait d’agoniser, le chef du commando se rua vers la porte et hurla des ordres. Une dizaine d’hommes débarquèrent pour s’emparer des membres de la Tchaïka et les amener au milieu de l’atrium, près du ficus. Dunya protesta avant d’être calmée par un ou deux coups de coude dans les côtes. Personne ne s’occupa du mort.

Hans attendait, nerveux, près de l’estrade qui, jadis, servait pour des conférences scientifiques. Quand elle fut à sa hauteur, Laurée lui cracha au visage, mais le chercheur empêcha qu’on la gifle.

« Tu fais trop facilement confiance, gamine. Tu ne t’es jamais demandé pourquoi le centre existait ? Il a toujours été infiltré par la Coop pour être prévenu des progrès du Consortium. La neutralité n’est qu’une fiction dans une guerre.

— Pourquoi maintenant ? On a découvert vos plans, et alors ? »

Hans pointa du doigt Innocent qui commençait à se réveiller en geignant : « Tu te plantes tellement ! Ce gars est un Dragon, sauf qu’avec la substance qui a infiltré son cerveau sa puce neuronale s’est dissoute.

— Vous avez trouvé le moyen de couper les Dragons de l’intelligence artificielle de Mégapole ? »

Hans soupira.

« La Coop n’y est pour rien, et le Consortium pas davantage. La biopuce porte une signature tout à fait spécifique.

— Le Sanctuaire ! » s’exclama Laurée.

Le chef du commando la prit par l’épaule et la força à s’asseoir.

« Des contrebandiers ont transporté un groupe de leurs scientifiques en Poméranie voilà une semaine. Ne dites pas que vous n’en avez pas entendu parler. Elle prépare quoi, la Gardienne ?

— Comment voulez-vous qu’on sache ? »

Sans prévenir, la brute lui tapa du plat de la main sur l’oreille gauche.

« Personne ne viendra vous sauver et j’ai du temps.

— Vous allez nous tuer de toute façon, grommela Natalia.

— Votre gamin a eu de la chance, il est mort de manière quasi instantanée. N’espérez pas autant de magnanimité de ma part. On m’a envoyé ici pour obtenir des informations. Si le Sanctuaire intervient dans la guerre, je doute que cela soit pour favoriser la Coop.

— Et il aurait infligé une défaite aux Dragons pour plaire au Consortium ? Ton parasite te gélifie le cerveau !

— Sylvia est une traîtresse, on ne peut rien connaître de ses motivations. En tout cas, elle a convaincu les contrebandiers dans ton genre qu’il fallait l’aider.

— Elle paie bien. Ne nous prenez pas pour des idéalistes.

— Le temps où l’on tolérait vos combines est terminé.

— Le temps où nos découvertes vous arrangeaient, tu veux dire ? »

Le chef du commando fit mine de la gifler, mais finit par sourire.

« Tu n’es pas si bête que ça. Je suis patient, la journée ne fait que débuter. Occupons-nous de notre sujet d’expérience en guise d’intermède. Hans, vous êtes prêt ? »

Le chercheur hocha la tête et sortit de sa poche un bandeau en plastique souple couvert d’électrodes sur la face interne. Il se pencha vers Innocent, maintenu par deux gardes à côté de lui, et fixa l’appareil dans son cou avant de lui tapoter la joue.

« Ta puce t’a trahi, Dragon. Le lacis neuronal qui s’est implanté en toi ne peut pas cacher ta nature profonde. Tu vas devenir un objet de recherche passionnant, mais il subsiste un problème : ton daemon veille toujours sur toi. Nous ne pouvons pas prendre de risque.

— Je ne comprends rien à ce que vous dites, maugréa le jeune homme d’une voix pâteuse.

— Lève la tête. Tu vois ces types dans les étages ? Je leur ai donné une grenade électromagnétique. Dès que ton dragon de feu viendra à ta rescousse, ils le neutraliseront et le détruiront. Tout ira mieux après.

— Faites comme vous voulez. Tout ce que je désire, ce sont mes souvenirs.

— Pauvre marionnette ! »

Hans se redressa et demanda à l’un de ses assistants de lui donner un boîtier. Il vérifia des réglages et enclencha l’appareil. Aussitôt, Innocent se cabra, foudroyé par une douleur qui lui enflamma le cerveau. S’il avait été épargné par les coups, ce que le chercheur lui faisait subir dépassait tout. Le grincement de ses dents fut si sonore que Laurée en frissonna. Le jeune homme ne hurlait pas, il se tétanisait, les muscles de son cou tendus à l’extrême. Le supplice continua pendant deux minutes sans s’arrêter. Le nez d’Innocent se mit à couler.

Deux bruits se succédèrent alors.

Celui des vitres de l’atrium qui explosaient au plafond.

Celui d’un trille émit par un dragon de vingt centimètres de haut qui volait à un mètre du sol.

Le chef du commando hurla de balancer les grenades, et pendant trente secondes des flashs lumineux embrasèrent la salle, aveuglant l’équipage de la Tchaïka. Quand tout se calma, les hommes de la Coop poussèrent des cris de surprise.

Le daemon s’était enflammé. Il brûlait d’un feu intérieur qui agrandissait ses ailes et provoquait des vagues de chaleur tout autour de lui. Ses yeux – braises incandescentes – avaient acquis une dimension démoniaque. Aucun des membres du commando ne remarqua que ceux d’Innocent s’étaient allumés de la même façon. Ils ne prirent peur que lorsqu’il annonça d’une voix menaçante :

« Mit der Dummheit kämpfen Götter selbst vergebens[1]. »

Mais c’était trop tard pour qu’ils réagissent.

2

Je suis toujours insupportable quand je suis énervé, peu importe la raison. Je mâche un chewing-gum à m’en faire exploser l’émail des dents et rien ne me calme. Le commandant Obler ne peut pas m’obliger à embarquer sur le Kurzweil alors que mon daemon se régénère. Je ferais mieux d’attendre à Mégapole le retour de ma compagnie de Dragons au lieu d’occuper une cabine, habillé en civil. Les patrouilles autour de Gdansk ne présentent aucun danger particulier, et je n’ai que ma mauvaise humeur à partager avec mes collègues.

« Dévoreur, arrête de gigoter, tu me rends nerveuse.

— Les règlements ne sont pas faits pour rien, merde ! Je vais juste vous regarder marcher autour des chantiers et remonter dans le transporteur.

— Tu perds ton daemon tous les quinze jours, aussi. Il sera opérationnel sur le chemin du retour, le commandant en a tenu compte.

— Comme si nous risquions d’être attaqués… Un Dragon de plus ou de moins, qu’est-ce que cela change ? Obler n’est même pas sur un navire ! »

La jeune femme ironise d’un ton sec.

« Tu es Dévoreur, toujours en première ligne, prêt à l’assaut ! Obler sait que ta présence apporte plus aux troupes que la sienne, même si elle coûte un bras en réparation de daemons.

— Ils n’ont qu’à les construire plus solides. Plus les machines sont perfectionnées, plus elles sont fragiles. Les forces avancées du Consortium devraient bénéficier d’équipements robustes et simples. Un daemon ours n’a besoin que d’une journée d’hibernation pour redevenir opérationnel.

— On les emploie dans la défense des villes. Tu devrais prendre soin de ton dragon de feu, beaucoup d’entre nous n’ont pas accès aux perfectionnements de cette génération.

— Économies de bouts de chandelle ! »

Je reconnais que Marina a raison. J’oublie parfois les privilèges qui me sont accordés pour la bonne raison qu’ils témoignent de l’habileté de mon stratagème. Je ne mets pas mon daemon hors service par zèle, mais pour limiter le nombre de mes missions. Mon surnom a endormi les soupçons de mes supérieurs au point qu’ils négligent de me surveiller. J’ai détruit des hectares de forêts modifiées, carbonisé des milliers de chênes et d’ormes sans participer aux expéditions punitives contre les populations.

La soldate avec qui je discute a tué des civils, sans états d’âme, parce qu’on lui en avait donné l’ordre ; j’ai échappé à ce dilemme. Dévoreur, n’est-ce pas ? Une histoire qui se raconte au fil de rumeurs que j’alimente moi-même au besoin. Je connais si bien le Consortium qu’il m’est aisé de le manipuler. Ma marraine m’a bien entraîné à ce jeu de faux-semblants. Je soupçonne le commandant Obler de se méfier de moi depuis un mois ou deux. Dans ma colère, on pourrait déceler de l’inquiétude si je n’étais pas réputé pour mes excès d’humeur.

Alors je grince des dents et je tente de redresser le pied de lampe de mon bureau pour l’aligner avec le bas du hublot. J’écoute à peine Marina.

« Il faudrait vraiment renforcer la tête de pont à Gdansk, dit-elle en resserrant le col de son uniforme bleu marine. La Coop s’arc-boute sur le statu quo de Berlin, elle ne va pas bousculer les zones tant que cela gêne nos opérations. Nous isolerions les Grünen en déplaçant le front de plusieurs centaines de kilomètres.

— Le Conseil a la frousse de lancer un débarquement et préfère imiter la stratégie de commandos de l’adversaire. On détruit leurs bases de repli, une par une, jusqu’à épuisement des forces. Ils redoutent une coalition gigantesque qui nous balaierait et veulent économiser nos ressources. Conneries ! Vingt ans que la Coop est incapable de s’organiser autrement qu’en factions qui se détestent. On pourrait rapidement en finir en choisissant laquelle éliminer en premier : Scandinaves, Russes, ou directement le hetman de Kiev. »

Marina approuve. Elle doute de la propagande officielle tout en exécutant les ordres. Je n’aurais pas pu partager mon lit avec une dévote aveugle, de toute manière. Elle est jolie, c’est vrai, mais j’attends un peu plus que ça, même pour des parties de jambes en l’air. J’essaie d’aimer Marina, mais je n’y parviens pas. Il arrive toujours un moment où je me souviens qu’elle a tué des gens, et que je lui mens tout le temps. Je peux peindre ce décor en trompe-l’œil, je ne peux pas ignorer ma culpabilité. Il me faudrait partir du Consortium pour retrouver un peu de vérité dans mon existence.

Une explosion ! Si bruyante que les cloisons du Kurzweil vibrent. L’absence d’alarme m’informe que notre navire est indemne, et pourtant les hommes courent dans les couloirs et dévalent les escaliers. On crie, on hurle, Marina s’est levée, me regarde, cherche une réponse. Nous sommes tout aussi surpris l’un que l’autre.

« On nous attaque ! »

Je me retiens de me moquer et je jette mon chewing-gum dans la poubelle à côté. Pourquoi personne n’a détecté les arbres modifiés, voilà la vraie interrogation ! Nos daemons sont reliés aux satellites et scannent le terrain à l’avant de nos navires pour éviter toute surprise. Que s’est-il passé ?

Un officier ouvre violemment la porte et aboie sur Marina : « Sergent Ermann, rejoignez les infoscaphes de votre compagnie ! On va se poser et nettoyer la zone.

— À vos ordres, mon lieutenant !

— Et moi ? » demandé-je.

L’homme jette à peine un œil sur moi. « Sans daemon, tu es mort, tout Dévoreur que tu sois ! Assiste les mécanos.

— Je suis un soldat !

— Plus maintenant. »

Il disparaît dans la seconde, suivi par Marina, et je me retrouve seul. Une partie de moi, celle qui est entraînée à mentir, enrage et désire enfiler un uniforme et rejoindre ses camarades ; l’autre, l’enfouie, cache son soulagement. Marina peut mourir, je n’arrive pas à me sentir totalement inquiet. J’ai réussi à ne m’attacher qu’à moi-même. Soudain, le Kurzweil penche et glisse sur son flanc droit avant de se stabiliser. Des détonations retentissent sans que je parvienne à identifier si elles viennent de nous ou de nos adversaires. L’officier a tort, je ne suis pas utile aux mécanos dans ma tenue de civil. Il me faut pourtant quitter ma chambre et trouver un endroit moins exposé si un projectile transperçait la coque du navire. J’enfile un blouson et j’emprunte l’escalier menant aux ponts supérieurs.

Bizarrement, l’effervescence des premières minutes s’est dissipée avec les premiers ordres. On me laisse regarder les écrans de contrôle sur la passerelle pendant que les supérieurs coordonnent les escadrons avant leur largage. Je perçois une nervosité inhabituelle dans leur voix, presque un début de panique. Soudain, une explosion ébranle toute la salle, faisant vibrer les cloisons métalliques.

« Rapport dégâts ! tonne le capitaine du Kurzweil, Doug Tormer.

— Le… Le Minsky a explosé ! Une seule salve et… »

Sans demander l’autorisation de son supérieur, l’opérateur a basculé l’image de l’écran vers les caméras du flanc gauche, juste à temps pour apercevoir la carcasse en flammes de notre plus gros transporteur. La fumée s’épaissit tout autour et l’on distingue à peine les silhouettes d’infoscaphes jaillissant des débris dans la confusion la plus totale.

« On s’éloigne ! Nous risquons d’être déséquilibrés par le souffle de l’explosion quand il s’écrasera. »

La discipline crée des routines salvatrices lors des situations d’urgences : sans rien dire, le personnel obéit et le navire grimpe de quelques mètres en dérivant sur la droite. Seul l’opérateur radio s’époumone à prévenir les autres bâtiments comme le Prinz et le Solomonoff. Le Newell est déjà endommagé et déverse, par une balafre de plusieurs mètres sur son côté gauche, un torrent de fumée brunâtre. L’évacuation est si massive que les survivants s’échappent par grappes en une longue traîne dans son sillage.

« Il faut se poser, mon capitaine ! Nous devons récupérer les nôtres et les rassembler. Nous ne savons rien de ce qui nous attend au sol.

— Dévoreur ! Mes ordres m’obligent à traverser la forêt. Nous devons anéantir l’adversaire.

— Uniquement si on l’identifie ! Nous perdons des navires et nous formons une cible facile. Les arbres ne tirent que s’ils disposent d’une ligne dégagée. En nous posant, nous ne rencontrerons que l’orée du bosquet. Donnez une chance aux infoscaphes de nous informer sur la végétation locale, mon capitaine ! »

Tormer ne s’est jamais distingué par un esprit d’initiative et une intelligence hors du commun, ce qui en fait un officier dévoué et docile au service d’Obler. Toutefois, ma réputation de Dévoreur l’impressionne assez pour qu’il m’écoute et me considère comme un interlocuteur valable. Il hésite encore, le temps pour le Newell de présenter deux impacts nouveaux à l’avant et de projeter des gerbes de flammes dorées. Les rapports qui se succèdent témoignent de tirs de plus en plus précis et dangereux, ce qui achève de convaincre Tormer.

« On se pose sur le flanc protégé de la colline devant nous. Préparez les lance-flammes pour l’atterrissage ! »

La descente est rapide, des détonations résonnent au-dessus, et j’entends des opérateurs souffler de réconfort. Nous sommes toujours vivants ! Bientôt, les tubes sous la coque s’allument et dévastent les arbustes sous un tapis de feu. Une fumée blanc et noir enveloppe le Kurzweil sans nous inquiéter. Sauf si la technologie de la Coop a beaucoup évolué, aucune charge ne nous touchera : les arbres ne connaissent que le tir tendu. Une fois le bâtiment à terre et sécurisé, des messages partent vers tous les infoscaphes à portée. S’ils ont atteint les premières lignes ennemies, ils peuvent transmettre des rapports à la flotte.

Le silence.

Nous attendons plusieurs minutes, aucune communication ne s’établit avec les hommes dispersés, même en changeant les fréquences.

« Il faudrait lancer des drones, suggère un jeune opérateur.

— Les infoscaphes sont nos drones ! »

Torner a raison. Nous n’envoyons pas des modules habités pour le plaisir qu’ils se fassent tuer. Les arbres de la Coop savent très bien repérer les machines volantes et les détruire alors qu’elles échouent devant le caractère imprévisible des humains. Dès les premières leçons à l’école militaire, on nous a enseigné le déplacement chaotique. Quand j’entraînais de jeunes recrues, je résumais l’ensemble en une formule : cultivez vos défauts et vos erreurs. Le drone réagit trop parfaitement à son environnement, il calcule toujours une trajectoire optimale, même en la bourrant de générateurs aléatoires. C’est ce qui les tue. Un humain va pousser trop fort ses moteurs, ou pas assez, mal corriger son assiette, et cela suffira pour le sauver. Un infoscaphe piloté rapporte aussi de meilleures informations.

Quand il communique.

Au bout de vingt minutes, toute la passerelle s’inquiète. Nous recevons les rapports de dégâts d’autres forteresses volantes et comprenons que le commandant Obler prépare le repli général vers Berlin, abandonnant les soldats. Le Kurzweil est le seul bâtiment au sol capable de récupérer les survivants, s’il en reste. Je suis moi-même épouvanté par cette réflexion : les escadrons de Dragons n’ont pas pu être éliminés aussi rapidement ! Ils ont les moyens de se protéger et de se défendre bien mieux que les navires. Qu’est-ce qui se passe ?

« Mon capitaine, je sors !

— Dévoreur ! Ne jouez pas l’imbécile, vous ne pouvez pas piloter un scaphe…

— Je n’ai pas dit que j’allais en prendre un. J’emporte une radio et je descends la colline. Je ne suis pas suicidaire. Nous devons savoir ce qui…

— Je pourrais vous développer toute une argumentation pour vous convaincre de rester mais vous n’en ferez qu’à votre tête. Une folie digne de Dévoreur ! Quoi qu’il arrive, je pars dans une heure : le commandant ne tolérera pas un délai supplémentaire.

— Merci, mon capitaine. »

Quand j’ouvre le sas de la soute, l’odeur de fumée me fait suffoquer et m’agresse la gorge au point de tousser pendant deux minutes sans pouvoir m’arrêter. Une lieutenante de vaisseau me tend un masque à gaz que je prends volontiers, ainsi qu’un terminal radio courte portée, et je passe le seuil.

Je devrais paniquer à l’idée de marcher sans scaphe dans la nature, mais le rougeoiement des flammes me rassure et me calme. Elles avalent les squelettes des rares arbustes pas entièrement calcinés. J’avance sur un tapis de cendres chaudes et chacun de mes pas soulève des nuages de vapeur. Je sens la sueur perler sous mon masque. Les craquements que j’entends ne me font pas sursauter car il ne s’agit que du bois qui explose à proximité. La zone sécurisée s’étend sur vingt mètres autour du Kurzweil, je pourrai atteindre le sommet de la colline sans m’inquiéter. Le sol siffle par endroits, comme une dernière malédiction lancée par les plantes carbonisées. Pour un moment, le feu triomphe, il règne sur cette terre, éradiquant tout concurrent. Victoire éphémère, bien sûr, les graines survivent toujours aux catastrophes et se nourrissent des cendres. Voilà pourquoi la guerre continue et pourquoi j’essaie de vivre.

Le sommet me donne une bonne vue sur le bosquet en contrebas. Je comprends pourquoi nous avons été surpris : rien ne permet de distinguer les armes des autres arbres. Les mélèzes ne présentent aucune teinte de feuille particulière, et les trembles arborent un feuillage sombre qui dissimule parfaitement leurs canons. S’il n’y avait des troncs noircis et des flammes se débattant dans les profondeurs, je serais incapable d’en définir les limites. Trois infoscaphes sont couchés sur la plaine qui me sépare de la forêt. Aucun ne paraît avoir subi de dommages, leurs réservoirs à essence sont intacts et les cartouches de propane n’ont pas explosé à la ceinture. Je dois m’approcher pour comprendre.

« Capitaine, dis-je via la radio après avoir relevé mon masque, l’essentiel de nos troupes a franchi la lisière et s’est battu au milieu des arbres. J’ai repéré des unités hors service, je vais regarder si les pilotes sont blessés. Préparez des secours, au besoin, pour venir les récupérer à mon signal.

— Faites attention, Dévoreur. »

Comme si j’allais courir les pieds nus sur l’herbe…

Je ne remarque rien d’hostile dans la partie épargnée par les flammes : du chiendent, du trèfle, du pissenlit commun. Par précaution, je rabats mon masque et je progresse avec circonspection. Il suffit d’une faute d’inattention et votre jambe devient un moignon sanguinolent dont les morceaux s’éparpillent sur plusieurs mètres. J’atteins le premier engin au bout de dix minutes, déverrouille le cockpit. À l’intérieur, le pilote semble endormi, un sourire aux lèvres, mais en posant mes doigts sur son cou je ne détecte aucun pouls. Mon masque me gêne et je finis par le jeter derrière moi. Il doit y avoir une explication à ce décès ! Je tente de faire redémarrer la machine, en vain.

Le sourire du mort m’intrigue. Dans nos engins, nous travaillons en symbiose avec l’électronique. Nous en tirons les bénéfices quand nous voulons contrôler nos mouvements, et nous en payons le prix lorsque le métal est touché. Il faut beaucoup d’entraînement pour obliger notre cerveau à déterminer si notre corps humain est atteint. On ne meurt pas calmement dans un scaphe. Au contraire, on geint, on hurle, on pleure en priant pour qu’on abrège vos souffrances, ce qui finit par arriver quand Sublime intervient et vous débranche. J’ai vu des camarades aux membres déchiquetés, ruisselants de sang, aux commandes de leur engin et totalement sereins au moment d’agoniser. Sourire, c’est différent. Cet homme a ressenti du plaisir en poussant son dernier soupir.

Autour de moi, je ne repère rien d’anormal dans l’herbe. Si une plante de la Coop s’est déclenchée, elle a disparu depuis. J’ai le sentiment que la réponse se trouve au milieu des arbres en flammes en pleine forêt. Si je me débrouille bien, je peux m’offrir vingt minutes d’exploration avant de rebrousser chemin. C’est risqué.

« Vous pouvez récupérer les cadavres des trois soldats. Je ne sais pas de quoi ils sont morts.

— Attendez, on arrive.

— Capitaine, ce qui les a tués ne ressemble à rien de ce que nous connaissons. Il me faut du temps !

— Désolé, je n’ai pas ce pouvoir. »

Ce sourire sur le visage de ce jeune soldat, je le vois comme un blasphème, une offense faite aux autres victimes que j’ai connues. Tout est trop propre, trop calme. J’enlève mon blouson et le dépose sur la tête du mort. Ce geste a un je-ne-sais-quoi de ridicule, tant je crois si peu à cette guerre. Pourtant, j’ai du respect pour ceux qui la font en première ligne. Même les sadiques, ceux qui jouissaient de la souffrance des civils qu’ils pourchassaient, je les juge comme des victimes. Je n’arrive pas à éprouver de haine pour un quelconque camp. Je voudrais juste que cela s’arrête.

J’ai laissé derrière moi les infoscaphes et pénétré dans la forêt en passant les premiers trembles en flammes. Les mélèzes me font moins peur : ils servent de bouclier. Leurs drones n’ont pas fait exploser une unité autour d’eux, je préfère considérer que les cônes sont inactifs pour le moment. Le bois brûlé dégage un parfum lourd et entêtant qui m’enivre. Il faut que je me concentre pour repérer les dangers au sol. Une branche noircie craque et tombe à dix mètres sur ma gauche, j’entends des sifflements étranges mais rien de plus. Je progresse en cherchant les endroits les moins recouverts de cendres. Le temps presse et je distingue des formes métalliques devant moi.

L’infoscaphe étend ses trois mètres de long à terre, son sommet sphérique pointe ses caméras sur un autre engin à droite. J’en repère deux collés l’un contre l’autre à une demi-douzaine de mètres. Quatre coups au but dans un espace si réduit ! Les nouvelles armes de la Coop sont terriblement efficaces. Pourtant, une rapide inspection de la coque ne révèle aucun impact de canon ou de missile. Lorsque j’ouvre le cockpit, je contemple le même sourire que la fois précédente sur le visage poupin d’une recrue de ma compagnie. J’ai oublié son nom, mais je me souviens du bruit de forge de ses poumons quand elle respirait lors des entraînements. Je soulève sa tête et la déplace de quelques centimètres pour passer ma main dans son dos. Au moment de la retirer, je ne détecte aucune trace de sang. Bon sang, de quoi meurent ces soldats ?

Cette fois, je décide de soigner l’examen du scaphe et je profite du terrain dégagé pour le faire rouler sur un bon mètre. Je finis par trouver une tache d’environ deux centimètres de long sur un millimètre de large. Non, pas une tache, une entaille. Les bords irréguliers trahissent la présence d’un liquide corrosif ayant explosé à l’impact, ouvrant ainsi un espace au projectile. Sans instruments, je ne peux pas récupérer ce dernier, hélas. Toutefois, je commence à élaborer un scénario, et je ne l’aime pas.

Peu importe la plante utilisée, elle n’avait pas comme objectif de détruire les infoscaphes de nos Dragons. Je devine qu’il s’agissait d’endommager les circuits électroniques pour débrancher les machines. Belle réussite sur ce point ! Pourtant, un élément inédit est survenu. La plupart des unités classiques du Consortium, placées dans la même situation, auraient vu les occupants des scaphes sortir de leur engin et se disperser dans la nature. Chez les Dragons, la puce neuronale est directement reliée à Sublime, lui conférant la mission de protéger l’intégrité physique et mentale des humains. Alors que rien ne l’exigeait, l’intelligence artificielle a déduit que les pilotes se trouvaient dans un cas désespéré et les a… débranchés. Un ultime repos, doux et définitif.

Notre adversaire a retourné Sublime contre nous, l’obligeant à tuer ses plus fidèles serviteurs. Comment a-t-il pu détourner les programmes de protection et d’analyse pour un résultat aussi barbare ? Non, ça ne colle pas. Aucun chef de la Coop ne peut pirater notre intelligence artificielle. Notre plan de vol a été décidé au dernier moment, comme d’habitude, il est impossible de générer un bosquet d’attaque en moins d’un jour. Il a fallu préparer les lieux pendant une semaine au moins en ignorant l’identité des troupes qui survolaient l’endroit. Un coup de chance ?

Écartée l’hypothèse de la cruauté, que nous reste-t-il ? Cette fois, je regarde autrement les plantes autour de moi. Je baigne toujours dans cette atmosphère chaude faite de bois consumé et de feuilles carbonisées, et pourtant je formule une autre théorie.

« Capitaine, hurlé-je à la radio, je sais pourquoi nous perdons des hommes, mais je dois inspecter les arbres pour comprendre l’objectif de nos ennemis. Dites aux supérieurs que c’est vital. La Coop n’a pas seulement cherché à nous annihiler, elle vise plus grand et… »

Je vérifie mon terminal : le voyant de réception est au vert. Torner aurait déjà dû réagir. Je modifie les fréquences pour capter un signal d’émission, sans succès. On pouvait toujours attendre un rapport des escadrons envoyés dans la forêt ! Les mélèzes jouent un rôle de bouclier bien plus complexe que ce que nous pensions. D’habitude, ils ralentissent les rayons en générant un champ électromagnétique, et leurs aiguilles se durcissent pour absorber les obus. Leur densité de plantation suffit pour remplir cette fonction et protéger les trembles ou les chênes. Si la connexion avec les daemons a pu continuer, cela signifie que le blocage est directionnel ou sur une étroite bande de fréquences. Décidément, l’ennemi nous connaît trop bien. Il a deviné qu’en opération nous émettions en continu, sans nous préoccuper de la réception et sans passer par nos puces : nous ne voulons pas partager notre expérience du combat avec Sublime. Nous voulons lui épargner les horreurs de la guerre.

Voilà ce qui a tué cette recrue, et sans doute les dizaines d’hommes et de femmes autour de moi. Sublime nous protège et nous préservons son innocence. Nous avons honte de nos atrocités. L’origine du massacre se trouve là : parce que nous refusons de montrer à l’intelligence artificielle de quoi nous sommes capables, nous avons été euthanasiés par compassion. Sa mauvaise analyse a causé notre perte. J’ai encore le temps de rebrousser chemin et de rejoindre le Kurzweil. Je peux expliquer l’hécatombe, et l’Amirauté s’en contenterait en me félicitant et me présentant comme un héros. Je ne pourrai pas accepter ce mensonge de plus. Je veux bien assumer la responsabilité de mes actes et de mes lâchetés, pas celle de mon impuissance. Ces Dragons n’ont pas fui après les premières pertes, ils ne se sont pas rués en dehors de la forêt pour retrouver la sécurité. Au contraire, ils ont continué d’avancer pour éliminer la menace, l’identifier et triompher. J’imagine que leurs officiers ont développé des trésors de conviction pour les encourager au milieu de ce désastre. Ils vivaient une défaite pour la première fois de leur existence et persévéraient à dénicher le chemin d’une victoire, même minime.

Je ne vais pas les abandonner, pas sans obtenir une réponse. Sublime ne me débranchera pas, je peux continuer d’avancer. Je ne compte pas découvrir un survivant, et je préfère penser que Marina est endormie quelque part, au milieu des flammes, et sourit. Je ne la chercherai pas. Elle mérite cette tombe, comme tous ceux autour de moi. On ne me décorera pas à leur place si je ne ramène pas un peu de leur courage.

Au bout de dix mètres, je trouve la responsable de ces morts : une gentiane modifiée. Il reste un pétale sur la plante devant moi, les autres ont été propulsés sur les infoscaphes détruits alentour. L’un d’entre eux gît, la coque fracassée par une branche de tremble tombée sur lui. Le tronc noirci de l’arbre fait apparaître les circuits électroniques qui courent à l’intérieur et fondent sous la chaleur. Je ne distingue rien de nouveau dans cette transformation par graine de fer. La solution de l’énigme ne réside pas dans les armes offensives de l’ennemi. Ce dernier sait que nos lance-flammes s’attaquent en priorité à celles-ci. Les escadrons ont commis l’erreur d’épargner les mélèzes en lisière, se coupant des communications avec les navires. Ces arbres sont la clé de tout le dispositif.

Je remarque enfin la taille des cônes, un mètre cinquante de longueur sur cinquante centimètres de large. Impossible de les manquer pourtant ! Trop obsédé par le sol à surveiller, je n’avais pas observé la différence à mesure que je m’enfonçais dans le bosquet. Les Dragons sont devenus prévisibles, vulnérables. Quelqu’un dans la Coop l’a compris et s’est adapté pour nous vaincre. J’hésite à m’approcher d’un mélèze désormais. Même en courant, je n’ai plus le temps de rejoindre le Kurzweil, et si le capitaine n’a pas pu établir de communication avec moi, il est sans doute déjà reparti. Je peux jeter mon terminal radio et le détruire, il ne me sert plus. Si je suis capturé par les partisans, je me ferai abattre avec un tel appareil en ma possession. Rapidement, je me débarrasse de tout ce qui peut m’identifier comme membre du Consortium (plaques d’immatriculation, clés de contrôle, couteau avec insigne) et je les planque dans un scaphe en soulevant le cadavre à l’intérieur. Heureusement que j’étais en civil, je n’ai pas à déchirer les blasons sur mon pantalon. Je peux rejoindre Berlin en me faisant passer pour un villageois ou un réfugié, si je me débrouille bien. Auparavant, il me faut une dernière réponse.

Un craquement, mais pas celui du bois, retentit dans mon dos. Un pas. Trop léger pour appartenir à un scaphe. Soit un partisan, soit un survivant. Un Dragon aurait-il pu quitter sa machine intacte ? Obligatoirement un membre de la Coop. Ce serait la première fois que leurs combattants viendraient jouer les charognards dans un bosquet. Les arbres ne savent pas distinguer les amis des ennemis : tous les humains sont des cibles jusqu’à épuisement des fleurs. À moins que, là aussi, notre adversaire ait évolué. Pourquoi ne parle-t-il pas ?

Lentement, je me retourne, sans geste brusque.

C’est à moins de deux mètres de moi. Une silhouette humanoïde aux reflets verts, de longs bras, une tête dépourvue de forme et de traits. Elle marche et je me sens paralysé. Je n’ai jamais rien vu de tel. D’où vient cette entité ? Elle finit par s’arrêter et nous restons face à face au milieu de la forêt en flammes. Je cherche un signe, un mouvement sur la surface liquide de ce qui devrait constituer un visage.

Tout à coup, une sensation, un ressenti. Une conviction.

Puis la créature explose. Le noir m’enveloppe, et pourtant je me sens bien, en sécurité.

« Ah ! Tu te réveilles enfin. »

Dimitri était penché au-dessus de la couchette d’Innocent.

« Où suis-je ?

— À bord de la Tchaïka. On a réussi à quitter Berlin en catastrophe et on file vers le Danemark aussi vite que possible.

— J’étais… Oh, je ne me souviens plus. Il y avait une forêt, et puis…

— On a été capturés par des infiltrés de la Coop, ils t’ont torturé.

— Du calme, Dimitri, laisse-le émerger. »

Boleslav se frotta la barbe et ouvrit une armoire. Il en tira une bouteille et un verre qu’il remplit d’un liquide brunâtre.

« Bois, mon garçon, tu n’auras pas la tête plus claire, mais ça te donnera un coup de fouet. »

Innocent se redressa et tendit la main. Une sensation de vertige le paralysa un instant, pas assez pour l’empêcher d’avaler le breuvage. À la tête du jeune homme, on devinait qu’il ne s’agissait pas d’alcool mais plutôt d’une mixture de plantes fortes et amères. Il toussa.

« Où est Laurée ? finit-il par demander.

— Dans sa chambre, répondit Boleslav d’un ton lugubre. Nous n’avons pas été blessés, à part quelques coups des brutes de la Coop. Seul Aliocha est mort.

— Qui l’a tué ?

— Pas toi en tout cas, si ça peut te rassurer. »

Cette dernière phrase dissipa chez Innocent les sensations de vertige. Pourquoi cette remarque ?

« Je ne me souviens de rien.

— Tant mieux », ajouta Dimitri.

Un étrange silence s’instaura. Les deux hommes se regardèrent puis Dimitri reprit la conversation : « On t’a installé dans le lit d’Aliocha. Il n’y était pas souvent et préférait dormir dans un coin du navire, comme Dunya. Je ne sais même pas où il mettait ses affaires. On les retrouvera peut-être un jour. Boleslav couche au-dessus de toi, et moi dans l’autre lit superposé à côté. Ne t’avise pas de t’asseoir sur la couchette vide du bas, et tout ira bien.

— Elle est réservée ?

— Pour Fiodor, lorsque Natalia le chasse de sa cabine. Autant dire qu’il n’est pas de bonne humeur quand ça arrive et peut prendre prétexte du moindre pli sur sa couverture pour t’engueuler. On essaie d’éviter qu’il se défoule sur nous. »

Boleslav plaisanta, tout en rangeant la bouteille : « La piaule n’est pas grande, on s’y entend bien. Personne ne viendra ici te poser de questions, mais si tu veux parler, on t’écoutera. Préviens-moi juste si tu as besoin de bière ou de vodka avant. Pour nous, t’es toujours Innocent ! »

Le jeune homme hocha la tête avant de s’étendre sur sa couchette. Il essayait de récolter les bribes de ses souvenirs récents. Une zone noire avait submergé sa mémoire depuis l’entrée au Wissenschaftsforum. Qu’avait-il fait de si horrible que personne n’osait lui raconter ? Pourquoi Laurée ne s’occupait-elle plus de lui ?

« Je ne m’appelle pas ainsi. Vous auriez dû m’abandonner dans la forêt. Aliocha serait toujours vivant et dormirait ici à ma place. J’ai attiré les partisans écologistes sur vous de manière involontaire et…

— Tu nous as sauvés, tenta de le rassurer Dimitri. Dans un conflit, les neutres comme nous ne sont jamais épargnés. Personne ne te reprochera la mort d’Aliocha, pas même Laurée, et nous n’avons pas besoin de bouc émissaire pour rejeter nos propres responsabilités. Natalia nous a demandé de te ramener sur la Tchaïka parce que la fin d’Aliocha n’a de sens que si tu es vivant et hors de portée de la Coop.

— Laurée ne le souhaitait pas ?

— Ma fille dirige ce navire, asséna Boleslav. Ce que Laurée pense n’est que secondaire. Tu es devenu quelqu’un d’important, alors nous faisons ce que toute force neutre fait dans une telle guerre.

— Me rendre au Consortium ?

— Non, interroger le Sanctuaire en Islande. »

Innocent voulut continuer mais on tambourina à la porte. Dimitri ouvrit et laissa Fiodor entrer, l’air inquiet.

« Comment va le Dragon ?

— Il vient de se réveiller, répondit Boleslav.

— Je n’ai pas demandé ça.

— La tête est claire, il peut se lever si on l’aide.

— Amenez-le à la cabine de pilotage, on a besoin de lui. »

Fiodor ne jeta pas même un regard vers Innocent et s’apprêta à partir lorsque Dimitri lui retint le bras : « Il n’a aucun souvenir de ce qui s’est passé au Wissenschaftsforum.

— Il a de la chance ! Dépêchez-vous. »

Dès que la porte se fut refermée, Boleslav aida le jeune homme à se redresser pour s’asseoir sur la couchette.

« Vous devriez me raconter, murmura Innocent. Je dois savoir les horreurs que j’ai pu commettre.

— Mon garçon, je ne pense même pas être en mesure de décrire ce que j’ai vu.

— Ça me permettrait d’analyser.

— Justement. Si nous ne te disons rien, c’est précisément parce que nous n’avons rien compris. Accorde-nous du temps. Fais-nous confiance.

— Vous avez peur de moi. »

Le vieil homme acquiesça et lâcha dans un soupir : « Ma fille n’a pas voulu t’abandonner. Elle cherche des réponses, et ce n’est pas en te laissant derrière nous qu’elle les aura. »

Innocent s’estima en meilleur état qu’il le pensait, sans doute grâce à la mixture de Boleslav. Il prit appui sur le bras de Dimitri mais n’eut pas besoin de soutien pour grimper les marches donnant sur la passerelle. Ils y trouvèrent Fiodor aux commandes et Natalia qui regardait le paysage à travers les vitres. Même quand Boleslav s’annonça en tapant de la pointe de sa chaussure contre la porte, sa fille ne se retourna pas. Elle se contenta d’élever la voix, d’un ton ferme : « Explique-moi ce que je vois. Notre route dépend de ta réponse. »

Le ciel du soir se composait de larges bandes laiteuses qui se gonflaient et s’effilochaient au-dessus du Seeland, laissant apparaître d’ultimes teintes bleu nuit. La Baltique, noire et calme, donnait un caractère serein au paysage, bien qu’un peu froid. Un gigantesque éclat jaune orangé traversa soudain l’atmosphère et frappa les terres de Scanie juste en face. Il fut suivi d’un éclair qui ricocha contre les nuages avant d’exploser sur une forêt à plusieurs kilomètres. Quand le craquement cessa de résonner, des vapeurs verdâtres s’étalèrent depuis le détroit jusqu’aux faubourgs de Malmö. Chaque événement se répétait selon un cycle variable et transformait l’endroit en un kaléidoscope de couleurs et de sons. À cette distance, la Tchaïka ne pouvait identifier l’origine du phénomène avec précision, mais son caractère menaçant ne laissait aucun doute. Innocent chercha des jumelles et pointa vers une des villes. Des matrices bouchaient la vue, ce qui expliquait pourquoi on avait eu besoin de l’appeler.

« Si nous conservons ce cap, nous rencontrerons l’hydre d’Elseneur. On l’a installée sur l’une des rares îles épargnées par la montée des eaux dans l’Øresund, pour qu’elle empêche toute incursion de la Coop depuis la Suède. Une autre a été déployée dans le Jutland et surveille la baie du Skagerrak.

— On peut voler au-dessus ? »

Innocent lâcha un rire amer, et maudit sa réaction en voyant le regard noir que lui lançait Natalia. Il déglutit et répondit : « Ces daemons appartiennent à une catégorie particulière. Ils ne dépendent pas d’un humain et fonctionnent en circuit fermé. Personne ne peut les pirater, on peut juste les éteindre manuellement. L’inconvénient, c’est qu’ils interdisent le passage à tous, amis, ennemis ou neutres. Ils ne peuvent être trompés. Je les ai même vus détruire d’autres daemons imprudents.

— C’est absurde !

— Considérez-les comme un mur infranchissable. Les hydres enflamment les plantes, empoisonnent l’air, irradient les terres, foudroient les arbres. Elles forcent la Coop à mobiliser des troupes pour réparer, guérir.

— Fiodor, branche le module d’identification de Lindsay, on va longer la frontière de la Scanie. J’espère qu’on se trouvera suffisamment loin de cette horreur. Réduis la vitesse au tiers, je veux éviter les surprises.

— On peut s’approcher à cinquante kilomètres sans danger, ajouta Innocent. L’hydre de Skagen est beaucoup plus grande. On l’a dotée d’une portée d’environ cent kilomètres.

— Et vous n’en profitez pas pour envahir la Scandinavie avec cet arsenal ? »

Innocent regarda de nouveau dans ses jumelles. La pénombre qui s’intensifiait ne laissait entrevoir au loin que les premiers bâtiments en ruine de Malmö. Le cœur de la ville palpitait de lueurs orangées.

« Pour établir un camp sur une terre carbonisée, polluée, irradiée, totalement anéantie par des années de pilonnage ? Comment garantir la santé de nos troupes avant même qu’elles combattent l’ennemi dans une forêt que ce dernier connaît parfaitement ? Aucun stratège du Consortium ne délire assez pour proposer un tel plan. Nous n’avons pas besoin d’envahir un territoire, nous le leur laissons tant que nous pouvons les repousser ailleurs.

— Il faudra bien que cela s’arrête un jour.

— Demandez à la Coop qui a tué mon escadron en Poméranie.

— Je te préférais amnésique, Innocent. »

Le jeune homme s’empourpra. Il avait trop parlé. Sa réaction se conformait au comportement d’un soldat du Consortium, au discours de celui appelé Dévoreur à l’époque. Il mentait avec tellement de conviction qu’on pouvait le croire sincère. Pourquoi continuer avec ces gens qui l’avaient recueilli ? Qu’il était difficile d’être soi-même !

« Désolé, je voulais vous montrer comment nos supérieurs raisonnent. Je n’apprécie pas plus l’hydre que vous, je constate seulement son pouvoir et son rôle dans notre défense.

— Épargne-moi ce type de cours ou je te débarque ! Nous ne faisons pas du tourisme.

— Je suis un idiot, pardonnez-moi.

— Il t’arrive d’être lucide, très bien ! »

La Tchaïka ne vira pas tout de suite. Le navire continua son approche vers le Seeland et ne bascula vers la droite que lorsque les cous de l’hydre se dessinèrent au milieu des bâtiments. La nature métallique du monstre se révéla dans les reflets couleur de bronze des écailles. Chaque tête oscillait avec lenteur, comme portée en lévitation, et le mouvement d’ensemble produisait un effet d’hypnotisation sur les passagers.

« Tu es sûr qu’on ne craint rien ? demanda Fiodor à Innocent.

— La limite, c’est Copenhague et Malmö. Le daemon exigeant une énergie phénoménale, le Consortium préfère la concentrer là où elle est efficace : sur les arbres, pas sur la mer. Continuez de longer la côte après Trelleborg. »

Le pilote acquiesça, et tous admirèrent le spectacle étrange dans les dernières lueurs du jour. Un éclair jaillit d’une gueule et zébra le ciel pour rebondir sur une tour noircie puis s’éparpiller dans l’air. La détonation fit vibrer toute la coque. La plus grosse des cinq têtes parut franchir le détroit à mesure que son cou s’allongeait et vomit une gelée brunâtre qui s’étala sur le sol. À son contact, les pierres et les poutres métalliques des ruines se mettaient à fumer avant de fondre. Le paysage se racornissait en se détruisant, la nature s’effaçait, remplacée par un amas de débris sombres et gluants environnés de vapeurs délétères. La vie abandonnait l’endroit dans une forme de désordre qu’on ne voyait que dans les pires débâcles. Même si l’hydre disparaissait un jour, rien ne promettait une repousse à l’avenir. Le Consortium ne se contentait pas de démolir, il stérilisait pour que la Coop ne puisse jamais revendiquer ici une quelconque victoire. Il fallait montrer que le pouvoir des plantes avait une limite infranchissable et que les ingénieurs la connaissaient.

« Il y a quelque chose de pourri dans le royaume du Danemark, commenta Natalia.

— À Mégapole, ce qu’on appelle les nouvelles du front n’a pas d’importance. Nous savons que les hydres nous défendent et peu importe le prix tant qu’il ne concerne pas les vies humaines. Vous pensez toujours que les Dragons sont des monstres ?

— Pourquoi faire des hiérarchies dans les exactions ? Les crimes des uns n’excusent pas ceux des autres. Je constate juste que chaque camp se comporte de manière absurde, et je suis ravi de ne faire partie d’aucun. »

Innocent parut approuver, puis émit un petit rire incongru.

« Que se passe-t-il ? demanda la capitaine de la Tchaïka.

— Je peux vous rassurer sur un point : mon dragon est en régénération.

— Je ne comprends pas.

— Je voulais vérifier si j’étais encore en contact avec Sublime en m’approchant aussi près de l’hydre. Le lien avec un daemon actif aurait lancé les procédures de sauvetage. Vous auriez déjà vu se pointer les kayaks du Consortium. »

Fiodor poussa un cri de rage et même Boleslav exprima sa surprise. Natalia se contenta de rentrer le menton et de fixer Innocent : « Tu nous as trahis ?

— Non, je suivais une intuition, dit-il en arborant un sourire narquois. Depuis mon réveil, je ne percevais pas la présence de mon dragon et je ne souhaitais pas lancer une routine de contrôle. Même sans la puce neuronale, Sublime peut géolocaliser mon daemon par le biais de son canal de communication. En frôlant l’hydre, j’ai obtenu toutes les réponses sans nous faire repérer.

— Salopard ! Si tu avais eu tort, nous aurions…

— Apprenez à me faire confiance. Mon père était Archibald Straffer, le meilleur ingénieur en robotique de tout le Consortium. Même s’il s’est enfui quand j’avais dix ans, j’ai hérité de quelques réflexes de prudence, croyez-moi. Boleslav m’a dit que vous souhaitez m’emmener au Sanctuaire. Je ne vais pas m’y opposer, mais je doute qu’ils acceptent un individu pisté par Sublime. Si je n’avais pas pris ce risque, tout le trajet vers l’Islande se serait révélé inutile. »

Les mâchoires de Natalia se crispèrent et un éclat de feu produit par l’hydre révéla les veines gonflées de ses tempes sous l’effet de la colère. Sa voix monta d’un ton, mais elle se contenait : « Plus jamais tu me fais un coup pareil ou je te débarque sur-le-champ ! Il n’y a que moi pour mettre en danger ce navire et l’équipage, tu m’entends ? Moi ! J’ai perdu un gamin à cause de toi, tu l’as oublié ?

— Je ne m’en souviens pas.

— Ton cerveau est une machine bien pratique, mon garçon ! Il te transforme en assassin et te prive de la culpabilité. Le tueur parfait !

— Il n’a pas tué Aliocha, corrigea Boleslav.

— Pas directement, non. Si sa tête n’avait pas alerté les partisans, le petit ne serait pas mort, et on n’aurait pas assisté à ce massacre sans nom. Et tu vois, papa, il sourit cet imbécile ! Il nous a joué un tour, et il est content de lui. Mais putain, tu es qui ?

— J’espère un jour vous donner une vraie réponse, Natalia. Je regrette mon stratagème, mais je n’avais pas le choix. Vous avez pris des risques en me gardant à votre bord, j’en suis bien conscient, cependant j’ignore la nature de la menace que je représente. Je tâtonne. Je vous le répète, faites-moi confiance. Nous sommes seuls. »

La capitaine fit la moue, un éclair illumina la passerelle et renforça la dureté de ses traits.

« Disparais, va dormir. Papa, tu prends le premier quart. J’espère que les défenses de la Coop écouteront notre signal et nous laisseront tranquilles. J’en ai assez de toutes ces armes ! »

Le matin offrit un calme luxueux dans la chambre d’Innocent. Le petit hublot éclairant la pièce dispensait une lumière douce qui faisait scintiller les poussières en suspension. Dimitri s’était redressé sur un coude et observait le jeune homme alors que Boleslav continuait de ronfler en vagues chaotiques.

« Tu n’as pas vraiment dormi, murmura le colosse.

— Je n’étais pas fatigué. »

Innocent croisa les bras derrière sa nuque.

« Tu t’es beaucoup agité, reprit Dimitri. Tes cris m’ont empêché de pioncer.

— Désolé. Je ne contrôle rien.

— Il faudrait. Nous survolons la Suède et, si ton daemon se réveille, nous servirons de cible idéale pour le moindre pin isolé.

— Je pensais qu’après avoir retrouvé ma mémoire tout irait mieux. Je me trompais. Peu importe ce qui est arrivé à mon cerveau, je ne suis plus la même personne.

— Tu n’es plus un Dragon ? »

Innocent plaisanta : « Je ne l’ai jamais sincèrement été. J’aimerais quand même connaître celui que je suis devenu. Je me sens étranger.

— Le type de la Coop parlait d’un lacis neuronal qui a bouffé ta puce. Peut-être un parasite ?

— Non. Je coexiste avec des souvenirs qui ne m’appartiennent pas, tout en m’étant liés. Avant qu’on arrive à Berlin, j’avais accès à des données partielles concernant mon père. Je peux encore les activer volontairement. Aucune entité mystérieuse n’a pris les commandes de ma tête, je te rassure. En fait, ma personnalité s’est éparpillée, morcelée. J’en discerne des fragments sans parvenir à déterminer s’ils me concernent ou s’ils sont des constructions artificielles.

— Tu penses trop.

— Sans doute. J’avais besoin d’élaborer des schémas complexes pour vivre au sein du Consortium et je les maîtrisais parfaitement. Désormais, tout est balayé. Je dois retrouver la vérité au milieu de ce nuage de poussières. »

Dimitri haussa les sourcils et s’étendit sur sa couchette. « Tu ferais mieux de ne pas te casser la tête ! Je serais toi, j’en profiterais pour choisir d’être un type bien. Pour nous, tu restes Innocent, peu importe ton identité réelle désormais. Un mensonge de plus ou de moins, tant que tu ne nous trahis pas, on s’en fout !

— Justement, Dimitri. Si j’ai menti quand j’étais Dragon, c’était précisément pour demeurer un type bien. Peut-être que je dois opter pour une autre voie maintenant que mes protections ont volé en éclats.

— Putain, tu penses vraiment trop. Rappelle-moi de ne pas te causer au réveil, ça me file un mal de crâne !

— Promis », lâcha Innocent avec un large sourire.

Il allait fermer les yeux lorsqu’une sonnerie retentit dans tout le navire. Boleslav se leva d’un coup et se jeta à terre en caleçon pour saisir le combiné au mur. Il écouta en approuvant par instants et, quand il eut raccroché, le vieux contrebandier claqua dans les mains : « Ma fille nous ordonne de la rejoindre sur le pont supérieur ! Il se passe quelque chose dans les forêts. »

Les trois hommes grimpèrent en courant sur le toit pendant que Natalia observait l’horizon avec des jumelles. Dunya, assise, jouait avec un poignard en attendant. Le panorama offrait un patchwork de verts et de bleus selon le type de feuillage et la profondeur des lacs. Des vallées descendaient des montagnes à l’ouest pour s’évaser en plaines vers la côte, et rien ne permettait d’identifier des villes dans cette nature sauvage. La corruption de l’hydre d’Elseneur n’avait pas atteint ces régions. Le paradis des écologistes existait, sans aucun doute.

« On vient de recevoir des messages nous ordonnant de virer immédiatement vers la Norvège, lança Natalia sans quitter ses jumelles. Je voulais ravitailler à Trondheim avant de survoler l’Atlantique, je dois chercher un autre port.

— Ils nous menacent ? demanda Boleslav.

— Pas qu’un peu. Fiodor les balade à la radio, le temps que j’identifie les raisons de leur parano. Notre identifiant ne suffit pas pour qu’on passe tranquillement.

— Et tu as trouvé quoi ?

— Regarde par toi-même, la tache ocre au nord. »

La capitaine confia les jumelles à son père et en profita pour allumer une cigarette malgré le vent qui soufflait sur le pont.

« Je ne sais pas ce qu’ils préparent, Innocent, mais les écolos n’ont pas l’intention de laisser les hydres les bloquer.

— Le statu quo ne pouvait pas tenir.

— Bojé moï ! s’écria Boleslav. Des dendronefs !

— Mieux, papa, de gigantesques dendronefs. Le calcul de mon appareil me donne des navires de cent à deux cents mètres de long.

— Aucun bâtiment de la Coop n’est aussi grand, commenta Innocent. Les pins Douglas n’existent pas en Scandinavie et, de toute manière, ils n’atteignent pas ces hauteurs.

— Voilà pourquoi je dis qu’il se passe quelque chose et que je t’ai fait venir. »

Boleslav transmit les jumelles à Innocent. Le lieu indiqué par Natalia correspondait à un rectangle creusé à flanc de montagne. On distinguait des fosses à l’intérieur, où s’allongeaient des troncs d’arbres. Sans l’indication d’échelle fournie par l’instrument électronique, on aurait pu imaginer un alignement de cure-dents. Les chiffres témoignaient d’un chantier bien plus colossal avec des sections de trente à quarante mètres. Quand ces navires seraient terminés, ils rivaliseraient avec les forteresses volantes du Consortium. La Coop voyait grand !

« Ils ne franchiront pas le Danemark avec ça, même en en construisant une centaine. Les dendronefs s’occupent principalement du transport de troupes.

— Ils peuvent greffer des pins ou n’importe quel autre arbre. Ne sous-estime pas les écologistes, Innocent. Ils ont failli te tuer.

— Je ne dis pas qu’il faut négliger cette force, je pense juste que son but n’est pas de contraindre le blocus du front. Ils ont installé un chantier là où nos espions ne peuvent aller. La guerre nous a privés de nos satellites, confisqués par les Chinois et les Américains au nom de la neutralité spatiale.

— La Coop connaît bien vos faiblesses.

— Un assaut massif se prépare et il ne viendra pas du nord », conclut Innocent en rendant ses jumelles à Natalia.

La capitaine approuva en tirant une bouffée de sa cigarette : « Que fait Laurée ? J’aimerais bien qu’elle identifie les arbres des dendronefs.

— Ben, expliqua Dimitri, on ne l’a pas revue depuis…

— Bordel ! J’en ai marre de ces gens qui décident à ma place des ordres qu’ils doivent respecter. Ramène-la-moi immédiatement ! »

Pendant que Dimitri descendait, Natalia jeta son mégot et joua avec son briquet. Le cliquetis rythmait l’attente, personne n’osait parler. Dunya s’était couchée sur le dos et regardait le ciel alors que Boleslav contemplait les forêts alentour.

« Je devrais peut-être… commença Innocent.

— Ah non ! N’imagine même pas débarquer au prochain port avant qu’on aille au Sanctuaire. Tu partiras de la Tchaïka quand je t’y aurai obligé, pas avant. Mon navire n’est pas un moulin ! Lorsque j’accepte quelqu’un à bord, je ne le fais pas à la légère. Innocent, tu me dois la vie d’Aliocha. Je sais que tu n’es pas coupable, mais il est mort parce que ton cerveau a éveillé l’attention de la Coop. Le prix de ton voyage, c’est une explication.

— Quand je t’aurai payé, je pourrai partir ?

— Tu seras libre. »

Innocent allait ajouter quelque chose lorsque Laurée s’avança sur le pont, suivie de Dimitri. La jeune femme avait rabattu sa tresse derrière l’épaule, ce qui accentuait la sévérité nouvelle de ses traits. Les yeux avaient perdu leur éclat et des cernes sombres lui mangeaient presque la moitié du visage. On doutait qu’elle puisse rire. Muette, elle s’empara des jumelles de Natalia et fixa la direction que la Capitaine lui indiquait.

« Sequoia sempervirens modifié, dit Laurée d’une voix monocorde. Tu le sais aussi bien que moi, Natalia.

— Regarde mieux. La taille des troncs, tu ne trouves pas ça étrange ? »

Laurée fronça les sourcils et contempla les chantiers au loin. « Ah oui, je n’avais pas bien lu les chiffres. Sequoiadendron giganteum, mais ils en assemblent plusieurs pour créer des ponts végétaux. En utilisant des sections de plus de dix mètres de diamètre, ils disposent de transports de troupes spacieux. Ils préparent une invasion.

— Oh que oui ! Allez, on se tire avant qu’ils nous abattent. Tu confirmes que ça n’est pas local.

— On ne trouve ces arbres qu’en Californie.

— Tu crois que les Américains les fournissent ? »

Laurée hésita.

« La Coop a toujours entretenu des liens très forts avec l’Earth Liberation Army canadienne. Washington ne peut pas grand-chose contre une organisation aussi anarchique et sans leader. Il suffit d’un groupuscule un peu fou, et on crée une filière entre la Californie et le Canada. Après tout, ce sont des arbres coupés, rien de répréhensible.

— Je ne savais pas que les écolos encourageaient la déforestation. »

Boleslav et Dimitri sourirent, pas Laurée.

« En effet, ça ne tient pas debout. Le gouvernement américain ne laisserait pas transiter sur son territoire des volumes de bois aussi importants. La source d’approvisionnement est européenne, mais les expériences d’acclimatation du séquoia sont restées limitées, jamais à l’échelon d’une forêt entière !

— Il semble que si. Innocent me disait que ce chantier est vraisemblablement dans une zone hors de portée du Consortium. Ils doivent les multiplier pour construire leur force d’invasion.

— Je n’en sais pas plus. Je peux retourner dans ma chambre ? »

Natalia fut trop surprise par la réaction de Laurée pour la retenir. La jeune femme fit demi-tour et quitta le toit. Pendant toute son intervention, elle n’avait pas jeté un regard vers Innocent. La capitaine s’alluma une autre cigarette.

« Pourquoi je m’encombre de psychopathes, moi ? » lâcha-t-elle avant de retourner à l’intérieur, suivie par son père et Dimitri.

Innocent contempla un moment le paysage, cherchant des détails nouveaux dans la masse sombre des épicéas alentour. Le navire franchissait les Alpes scandinaves dans sa partie centrale, laissant derrière lui les forêts pour se faufiler entre les pics acérés du Jotunheim. Le froid s’empara du pont comme si les glaciers tentaient d’agripper la Tchaïka pour l’attirer vers eux. La pointe penchée de l’Hurrungane accrochait des nuages au sud, qui se déployaient à la manière d’immenses dirigeables. Une armée d’invasion faite de vapeur d’eau traversait paresseusement le pays. Quand la Coop lancerait ses forces, aucun sommet ne l’arrêterait.

Refroidi par ce spectacle, le jeune homme entreprit de rentrer lui aussi avant d’être retenu par Dunya : « Tu veux parler à Laurée, non ?

— Elle se comporte comme si je n’existais pas ; je lui dois des explications.

— Tu penses vraiment que son comportement dépend uniquement de toi ? »

L’idée désarçonna Innocent. Il se tourna vers la jeune femme, toujours couchée sur le pont.

« Tu en sais plus que moi, on dirait.

— Nous nous dirigeons vers Reykjavik et on ne sera pas vraiment bien accueillis là-bas. C’est encore plus dur pour elle que pour moi.

— Pourquoi ?

— Sa mère est l’une des dirigeantes du Sanctuaire.

— C’est la fille de Sylvia ? Ne pas appartenir à la Coop devrait les rapprocher, pourtant. »

Dunya se redressa tout en demeurant assise.

« Elles ne se parlent pas. Les règles là-bas empêchent les gens de notre génération de franchir le port, on n’y peut rien. Tu pourrais être mis en quarantaine toi aussi. Laurée le vit mal.

— Finalement, tu l’aimes bien.

— C’est une conne. Si tu as envie de lui causer, imagine d’abord ce qu’elle peut ressentir avant de lâcher une bêtise. Tu n’auras pas de seconde chance.

— Merci du conseil et des encouragements.

— Parfois, il vaut mieux se taire que mentir.

— Je connais bien le problème, crois-moi. À bientôt ! »

Innocent traîna en descendant les marches le conduisant vers la chambre de Laurée. Il réfléchissait aux paroles de Dunya et sentait l’angoisse monter en lui. La jeune femme l’avait sauvé, il devait lui prouver qu’elle avait eu raison. Il appréciait sa compagnie et, sans l’intervention des partisans, peut-être qu’il… Innocent chassa cette dernière pensée avant qu’elle s’impose. Il devait puiser en lui toutes les ressources de sincérité dont il disposait. Au moins une fois dans sa vie, ne pas tricher. En était-il capable ?

Arrivé devant la porte métallique, le jeune homme leva la main pour frapper lorsque Laurée ouvrit en grand. Elle se figea net et ils se regardèrent tous les deux dans un silence électrique avant qu’elle ne referme violemment le battant. Le « clang » résonna comme une cloche funèbre. Innocent n’avait pas bougé d’un pouce. Il finit par s’asseoir au milieu du passage, les jambes croisées, la tête basse. Après deux bonnes minutes à rester ainsi prostré, Innocent se mit à parler d’une voix douce et posée, presque mélodieuse, sans savoir si on l’écouterait.

« Je me demande s’il existe des individus authentiques, immunisés au mensonge, capables de traverser la vie sans aucun compromis, libérés de toutes leurs fautes. Sont-ils seulement humains ? Grâce à toi, j’aurais pu changer. Tu m’as offert l’opportunité de choisir un autre destin, à condition de demeurer amnésique. J’ai raté cette chance et je m’en veux. J’aurais dû oublier mes années de Dragon, les horreurs de nos actions et ces paysages de cendres. Peut-être serais-je devenu comme toi, curieux de tout, enthousiaste et rieur face à la nouveauté et aux mystères. J’ai tout gâché.

» Mon passé m’a rattrapé. Je ne serai jamais Innocent et toujours Dévoreur, toujours en première ligne dans les batailles du Consortium. Pourtant, j’étais parvenu à mentir avec une habileté qui faisait ma fierté. On ne disait jamais de moi que j’étais un assassin, mais un combattant. Ma conscience n’était pas lestée de ces fautes-là.

» Jusqu’à hier.

» Je dois reconnaître ma part de cruauté, de sauvagerie, puisque vous en avez été témoins. Elle réside dans mon inconscient et me ronge comme la rouille. J’ai peur, Laurée, peur de ne pas la contrôler, de me laisser à nouveau envahir. Je pourrais me consoler en me disant que la substance qui s’est diffusée dans mon cerveau me parasite, que ce qui a tué ces partisans n’est pas moi, mais je suis persuadé du contraire. Ces morts m’appartiennent, ils font partie de mon existence. J’ignorais juste mes capacités. Non, je voulais ignorer mes instincts meurtriers. Je dois désormais vivre avec cette culpabilité nouvelle.

» Laurée, j’étais convaincu que derrière mes mensonges je préservais mon identité véritable. Il m’a fallu déployer tout un ensemble de stratégies pour tromper mes supérieurs, leur faire croire que j’approuvais leurs plans et que j’accomplissais leur volonté. J’incarnais le soldat docile pour ne pas éveiller les soupçons, évitant de m’impliquer dans les actions les plus révoltantes. Je défendais mon intégrité comme une forteresse car tous attendaient de moi que je les venge. J’étais le neveu d’un héros et le fils d’un traître, comptable des exploits du premier et coupable de la fuite du second. Je ne pouvais me dérober ni me cacher.

» On m’a appris à mentir, à construire des illusions comme un labyrinthe complexe dont je serais le seul à connaître les méandres. J’avais une excellente professeure et j’aurais voulu être aussi doué qu’elle. Je constate à présent que j’ai échoué. Elle me disait qu’il fallait trouver un lieu dans son propre esprit, où se réfugier quand on doutait de sa vérité. J’ai perdu le chemin vers cet endroit. J’ai cessé d’être Dévoreur, je n’ai jamais été Innocent, qui suis-je ?

» Ma tête s’encombre de souvenirs qui ne m’appartiennent pas, d’images de mon père alors que j’étais absent, de sons et d’odeurs venant de pays où je ne suis jamais allé. Je voudrais tant redevenir amnésique, Laurée ! nous amuser à nettoyer le navire, entendre ton rire. Revenir à cet instant où tu avais confiance en moi et où tu désirais m’aider. Je t’ai trahie sans préméditation et il ne me reste plus rien à quoi m’accrocher.

» Je souhaite croire que l’on peut être pardonné. Nous ne nous libérerons jamais de la culpabilité, nous n’oublierons jamais les fautes que nous reconnaissons, parce que nous sommes des humains, pas des anges, et ces derniers volent avec mon daemon. Si le pardon existe, cette guerre peut se terminer. Je désire juste l’armistice, un moment de repos pour laisser à nos blessures le temps de se refermer. Ne saignons plus. »

Innocent attendit mais rien ne se passa. Il se releva dans un silence étouffant. Au bout d’une minute, le jeune homme s’éloigna et rejoignit ses quartiers.

Il ne put entendre les sanglots derrière la porte après son départ.

1. « Contre la stupidité, les dieux eux-mêmes luttent en vain. » Friedrich von Schiller.

LES LIENS DU SANG

1

Dimitri pilotait la Tchaïka pendant son tour de garde, Innocent à ses côtés. L’Atlantique Nord ne présentait pas de danger véritable pour un navire à sustentation tant qu’il ne rasait pas les vagues. Cependant, le colosse préférait une deuxième paire d’yeux pour détecter d’éventuels daemons en vadrouille dans ces eaux lointaines. Le jour se levait en bandes grises sur les flots et faisait chatoyer l’écume. On distinguait au loin la vaste étendue de glace du Vatnajökull qui formait une calotte sur la roche noire. Des nuages s’affalaient sur les pentes, comme fatigués après une longue traversée, à moins que ce ne fût la fumée de volcans en éruption.

« Alors, on arrive ? demanda Innocent en se frottant les yeux.

— La partie la plus aisée du voyage se termine », lui répondit Natalia en débarquant sur la passerelle.

La capitaine tenait son mug de café entre ses deux mains pour se réchauffer.

« On a pris beaucoup de risques en ravitaillant à Svelgen. La Coop aurait pu nous y attendre après l’échec de Berlin.

— Tu es bien du Consortium, toi ! Les commandos de partisans Verts sont jaloux de leurs spécificités et fiers de leur autonomie. Les informations ne circulent pas bien entre les groupes, ce qui explique pourquoi vos armées les ont repoussés si facilement. Pour la faction scandinave, nous n’étions qu’un navire pirate avec une identification américaine. Ils ne vont pas chercher plus loin. Les chantiers de dendronefs sont peut-être coordonnés, je te l’accorde, mais c’est une exception remarquable. Je n’aurais pas survolé aussi sereinement les terres du Consortium.

— Chaque camp a ses forces et ses faiblesses. Le cloisonnement des partisans nous oblige à les pister un par un, ce qui nous ralentit. Notre système de communication si performant a tué tous mes camarades Dragons. Le reste du monde doit bien se moquer de l’Europe.

— Le reste du monde craint surtout qu’on fasse exploser la planète. Personne ne se réjouit, à part les contrebandiers. »

Innocent renifla, l’air pensif, puis se tourna vers la capitaine : « Vous n’avez aucun intérêt à la paix. Peu importe qui gagne, le vainqueur sera dépecé par les nations tout autour et il ne vous restera rien à vendre. »

Natalia plissa les yeux un instant puis se mit à regarder au loin les côtes d’Islande, sans répondre au jeune homme. Il ne peut pas savoir, pensa-t-elle sans parvenir à en être persuadée. Le silence allait s’éterniser lorsqu’un nouveau membre de l’équipage ouvrit la porte et s’approcha du poste de pilotage. Laurée posa la main sur la console et se pencha comme si elle cherchait un détail dans les côtes éclairées par le soleil levant.

« Toujours pas de tours construites, même depuis l’invasion des îles Féroé par le Consortium.

— Sage décision. Nos militaires prendraient ça pour une déclaration de guerre. Leur imagination est fertile quand elle s’allie à leur paranoïa. »

Laurée gloussa de rire. Natalia faillit en lâcher son mug et Innocent se tétanisa. Ignorant sa réaction, la jeune femme continua d’un ton léger : « Nous sommes tous paranos. Le Sanctuaire serait-il épargné par cette maladie ?

— S’ils peuvent intervenir en Poméranie malgré la guerre, ils n’ont peur de rien. Le Consortium n’a investi Féroé que pour obtenir une base d’opérations afin de déployer des daemons en mer du Nord.

— La défaite des Dragons va tout changer. »

Innocent s’enfonça dans son siège.

« Sylvia ne s’alliera jamais à la Coop. Quand mon père s’est rendu à Reykjavik pour marier son frère, ce n’était pas pour déclencher la guerre. Le Sanctuaire est trop isolé pour risquer la protection de sa neutralité. Pourtant, il s’est mis en mouvement, et je fais partie des pièces de son échiquier.

— Un pion ? »

Innocent leva la tête vers Laurée dont le visage à peine éclairé au matin révélait un sourire timide.

« Un fou, au moins. »

De nouveau un rire, et l’atmosphère dans la cabine devint si détendue que Natalia réussit à apprécier l’odeur de son café comme lors d’un vrai petit-déjeuner. Elle savoura l’instant de paix que Laurée lui offrait, peu en importait les raisons.

La Tchaïka suivit les côtes d’Islande, et les passagers contemplèrent les falaises abruptes s’enfoncer dans l’océan profond et tourmenté. L’eau se vengeait de l’obstacle aux façades anthracite en déversant des tonneaux d’écume sans parvenir à toucher les plaines herbues derrière. Si le vent avait condamné les arbres, une végétation tenace s’ancrait sur le sol volcanique noir et parsemait le paysage de vert et de fleurs colorées. De rares habitations se perdaient dans les environs, et leurs murs rouges ou bleus servaient de points de repère dans cette immensité déserte. À cette distance, on devait se contenter de ces traces pour affirmer que l’île connaissait la présence humaine. Pour l’essentiel, rien ne bougeait à part la mer.

La baie de Reykjavik s’offrit enfin au détour d’un fjord, avec sa multitude de toits donnant plus l’impression d’un campement de caravanes que d’une ville moderne. On ne repérait que trois bâtiments en hauteur : l’église de la Hallgrímskirkja, la tour Smáratorg et le Sanctuaire proprement dit. Ce dernier ressemblait à un volcan en basalte de plusieurs kilomètres de diamètre posé en périphérie du centre-ville. Des terrasses avaient été aménagées sur les pentes et l’ensemble culminait à une centaine de mètres. Son intégration au paysage lui conférait un aspect élégant et majestueux par sa manière de rappeler l’identité naturelle de l’île tout en présentant un caractère menaçant. Une forteresse n’aurait pas été construite autrement. La ville calme dissimulait son jeu aux étrangers jusqu’à un certain point.

Des signaux radio firent tinter le terminal de la passerelle au moment où Fiodor relevait Dimitri. Natalia nota le message et s’empara du micro. Elle composa deux codes et lança l’appel : « Laurée, Dunya, préparez-vous, nous avons reçu l’autorisation d’atterrir en dock 1. Bon courage, les petites, je vous amènerai des oranges dans votre cellule. »

La capitaine se tourna vers Innocent alors qu’il s’apprêtait à quitter la passerelle.

« Toi, tu vas les accompagner aux douanes. En principe, tu es assez jeune pour passer, mais je ne veux pas prendre de risques.

— Pour passer quoi ?

— L’examen pour la quarantaine. Tous les voyageurs dans une certaine tranche d’âge sont parqués dans une zone de confinement durant leur séjour.

— Et si je suis trop vieux, on repart ? Je croyais qu’on était venus pour moi.

— Ils respectent leurs procédures. Tu avais tort concernant la parano. La dirigeante du Sanctuaire l’est à un niveau que tu n’imagines pas. »

Pour maintenir sa natte, Fiodor l’avait épinglée sur le col de son blouson, mais le vent la faisait claquer sans arrêt. Il menait Dunya et Laurée devant lui en les tenant doucement par l’épaule tels des objets fragiles. Innocent suivait en trottinant, pas rassuré par les gardiens qui leur indiquaient le chemin. Ils ne paraissaient ni armés ni accueillants, ayant abandonné leur hospitalité dans un coin de leur vestiaire. Le silence du Fiodor n’arrangeait rien et le jeune homme s’attendait au pire.

Les femmes furent immédiatement emmenées derrière des cloisons tandis que les hommes poursuivaient par un autre couloir. Une porte s’ouvrit sur une salle occupée par un immense scanner. Un médecin s’approcha et fit signe aux gardiens de partir. Il s’exprimait en franglais typique mâtiné d’un léger accent allemand.

« Votre capitaine nous a informés de votre présence. Il semble que vous ne releviez pas de la quarantaine contrairement à vos amies, mais je dois vérifier.

— Je suis plus jeune qu’elles.

— Ils disent tous ça. Votre squelette et votre sang ne mentent pas, eux. Vous permettez ?

— Quoi ? »

Sans prévenir, le docteur sortit une lame et incisa la paume d’Innocent. Sous l’effet de la surprise, le jeune homme ne ressentit aucune douleur et, le temps de prélever un échantillon de son sang, le médecin lui posa un coton qu’il fixa avec un sparadrap.

« J’ai l’habitude. Ne vous inquiétez pas. Vous voulez bien vous déshabiller et passer sur la machine ? Ne gardez que vos sous-vêtements.

— Mais je…

— Vous râlerez après. Plus vite nous en aurons fini, plus vite vous pourrez rejoindre votre capitaine ou vos compagnons en cellule. »

Fiodor demeura imperturbable pendant qu’Innocent posait ses vêtements sur une chaise. Son regard vide disait qu’il désirait se trouver loin, très loin, et que seuls les ordres de la capitaine l’obligeaient à rester dans cette salle. Le bourdonnement du scanner constitua l’unique bruit, avec les indications du médecin. Innocent avait froid et la tension qui régnait distillait l’angoisse comme un poison. Où étaient parties les filles ? Des cellules de quarantaine ?

Le docteur réapparut au bout de cinq minutes avec un grand sourire satisfait. « Vous n’aviez pas menti. L’ossification épiphysaire de la clavicule ne vous donne qu’à peine vingt-cinq ans et le niveau des ADN circulaires dans votre sang confirme l’hypothèse. Je vous autorise à rejoindre le Sanctuaire. Bienvenue parmi nous, étranger ! Vous verrez, nous ne sommes pas si effrayants que cela. »

Innocent ressortit aussi rapidement qu’il était entré et finit de remettre sa chemise dans son pantalon en suivant Fiodor.

« J’aurais préféré que tu sois plus vieux, lâcha ce dernier.

— Je me demandais si quelqu’un, un jour, allait me reprocher la mort d’Aliocha. »

Le gaillard à la natte blanche haussa les épaules.

« Un gamin mort comme un gamin. Non, nous ne devions pas venir au Sanctuaire. Natalia prend un risque insensé à cause de toi.

— Ces gentils Islandais ne sont pas si pacifiques qu’ils prétendent, c’est ça ? »

Fiodor ralentit le pas, inspectant les alentours, et se mit à chuchoter : « Nous ne méritons pas d’accoster. Un jour, la vérité éclatera et les cellules paraîtront bien tendres à côté. »

Cette fois, Innocent ouvrit grand les yeux. Il allait poser une nouvelle question quand cinq gardes armés de matraques se présentèrent dans le couloir. Ils attendaient que les deux hommes avancent pour déverrouiller une porte au bout du hangar. Lorsqu’ils la franchirent, Dunya et Laurée patientaient sur un chariot. Innocent frémit en les voyant. Chacune portait une minerve d’acier qui montait jusqu’aux mâchoires, tandis que des barres de fer à anneaux leur entravaient poignets et chevilles. Une ceinture de métal les collait sur leur siège et rien ne leur permettait de bouger autre chose qu’une oreille. Fiodor poussa un soupir de lamentation et prit le temps de leur caresser le front.

« Je suis désolé, mes puces. Nous ferons aussi vite que possible.

— J’ai connu plus confortable, commenta Laurée en souriant. Ça va, ils nous détachent en cellule. Laisse-nous au moins déjeuner. Il y aura du hangikjöt, Boleslav ne prépare jamais d’agneau sur la Tchaïka. Les geôliers sont sympas, ne culpabilise pas.

— On ne devrait pas vous enchaîner ainsi. Vous n’êtes pas des bêtes sauvages !

— Donne-moi un couteau et tu verras, lança Dunya d’un ton bravache. Je ne passerai pas mes vacances dans le coin, et voilà ! Si le Sanctuaire peut expliquer ce qui arrive à Innocent, nous n’aurons pas perdu notre temps. Soyez convaincants, c’est tout ce qu’on vous demande. »

Fiodor acquiesça et recula d’un pas au moment où le chariot s’éloignait, tiré par une voiturette. Les prisonnières tanguaient à chaque écart de route du conducteur. Innocent préféra ne pas les regarder et s’engouffra dans le véhicule mis à leur disposition. Il ne tourna même pas la tête lorsque Fiodor le rejoignit et fit signe au chauffeur de démarrer.

« On ne devrait pas traiter les humains ainsi, marmonna-t-il à l’intention du colosse.

— Parole de Dragon. »

Le silence qui suivit ne fut perturbé que par le grésillement électrique du moteur lors des accélérations. Malgré la remarque, Innocent ne voulait pas lâcher le morceau : « Vous n’avez pas été fouillé ! Pourquoi ces précautions pour une tranche d’âge ? Absurde !

— Tu viens du Consortium, tu connais l’histoire de Sylvia, non ?

— Bien sûr. Cela ne justifie pas la manière de traiter sa propre fille.

— Le crime du siècle est un traumatisme qui ne s’oublie pas d’un claquement de doigts.

— Ah ! »

Innocent regarda par la vitre les flancs gris-blanc du Sanctuaire à mesure qu’ils s’en rapprochaient. La présence de terrasses permettait d’affirmer qu’il ne s’agissait pas d’un volcan menaçant la ville. On y habitait et l’on s’y protégeait.

« Je n’ai pas assisté au massacre, Fiodor. J’étais trop jeune. Mon père m’a raconté que de nombreux ingénieurs sont morts de la main d’un seul individu. Un monstre sans pitié.

— Un monstre, oui. Laisse la pitié aux humains. La Coop avait envoyé leur meilleur assassin tuer Sylvia. Il a échoué, mais personne ne l’a jamais retrouvé. Depuis, chaque voyageur arrivant sur l’île doit s’annoncer et passer par le hangar médical pour déterminer son âge. La dirigeante du Sanctuaire impose cette quarantaine et ces entraves, car elle pense que sa trahison n’a pas été oubliée et que le hetman de Kiev désire toujours se venger.

— Ça ne tient pas debout.

— Comment ?

— Une telle absurdité repose sur des racines plus profondes. Cette mise en scène poursuit un objectif précis. Fiodor, la méfiance, ça s’entretient avec des hommes armés et des tours de garde, pas avec des matraques et des sourires !

— Tu lui poseras la question quand tu en auras l’occasion. Concentre-toi sur les mystères qui te concernent, pas sur ceux des autres ! Ne deviens pas trop intelligent, mon garçon, ce monde n’y est pas préparé. »

Le jeune homme rit et sa réaction parut plaire à Fiodor. La froideur de ce dernier s’atténua, pas au point de le rendre bavard, mais suffisamment pour s’autoriser à plaisanter. Quand la voiture s’arrêta au pied du Sanctuaire, le compagnon de Natalia sortit le premier et souleva Innocent de son siège pour le poser sur le trottoir.

« Maintenant, les choses sérieuses commencent. Écoute Sylvia attentivement. Ne l’ennuie pas avec des détails inutiles. Réponds strictement à ses questions, ne dévoile rien qui puisse te nuire. Sylvia peut couper sèchement un rendez-vous si une remarque lui déplaît. Tu la rendras douce si tu sais l’intriguer sans la paniquer.

— On parle de Sylvia ou de Natalia ? »

Fiodor éclata de rire et claqua sa grosse patte dans le dos d’Innocent : « Tu as tout compris ! Tu n’es pas si idiot que ça finalement.

— J’étais uniquement amnésique. »

Le rire tonitruant de Fiodor retentit à nouveau au moment de franchir les vantaux d’entrée du Sanctuaire. Les gardes, armés de lances paralysantes, ne bronchèrent pas quand les deux hommes passèrent au milieu d’eux. Le hall pouvait abriter des milliers d’habitants, peut-être toute la population de Reykjavik, mais il était pour l’heure entièrement vide. D’immenses piliers rougeoyants dispensaient une lumière uniforme rassurante dans cet univers de pierre. On distinguait des tapis disposés ici et là selon des motifs obscurs, et rien n’indiquait une quelconque direction. Innocent et Fiodor erraient, perdus dans un labyrinthe sans murs. Une succession de petits pas derrière eux les fit sursauter jusqu’à ce qu’ils aperçoivent un nain se dandiner à leur suite. Vêtu d’un beau costume pourpre et blanc, il paraissait essoufflé par sa course, tirant sur son col pour mieux respirer.

« Pardon, erlendum, je n’ai pas été prévenu de votre arrivée. Je suis confus de vous avoir laissé attendre. Suivez-moi, l’ascenseur se trouve par ici. »

Leur guide tendit la main vers le centre du hall. Innocent faillit rire en le voyant à côté de Fiodor, tant la différence de taille était comique. Au bout de trois bonnes minutes, le nain s’approcha d’une colonne et appuya sur un bouton.

« Votre capitaine est dans la salle des audiences. Nous y serons dans peu de temps. Il paraît que vous venez de Berlin ? Des collègues à vous sont arrivés il y a deux semaines. Je me demande vraiment comment cette ville gère la coexistence. D’un autre côté, elle a l’habitude des murs. Ah ah ! »

Son rire étranglé indisposa Innocent.

« Nous accueillons peu de voyageurs depuis l’invasion des Féroé. Notez qu’on nous laisse tranquilles et que nous ne cherchons pas à favoriser le tourisme ! Ah ah ah ! »

Des cliquetis provenant du sol résonnèrent soudain. Le guide repoussa Fiodor en arrière juste avant que deux cloisons s’ouvrent et qu’un cube de bois et de métal apparaisse.

« Ding, ding ! Tout le monde descend », lança le nain en rigolant.

Il tira sur la poignée d’une porte et invita les deux hommes à pénétrer dans la cabine.

« Vous pensez que je devrais vous demander votre poids ? dit-il en s’adressant à Fiodor. Je ne vous trouve pas si gros que ça, mais je mange beaucoup, nous pourrions avoir des surprises. Rassurez-vous, on ne s’écrasera pas, on fondra dans la lave en dessous. »

Innocent comprit rapidement que son compagnon allait craquer sous le bavardage incessant de ce lutin crispant. Il fallait arrêter ça, d’une manière ou d’une autre.

« Vous n’êtes pas arrivé en retard pour nous accueillir ; vous vouliez nous impressionner avec le hall.

— La caldeira.

— Comment ça ?

— Ce que vous appelez “hall”, nous la nommons caldeira ou le cratère. Je sais bien que nous devrions nous trouver à l’air libre, mais vous saisissez le principe.

— Et l’on descend par la cheminée volcanique. »

Le nain rit franchement : « Vous êtes un malin, mon petit ! »

Innocent se tourna vers Fiodor qui, les bras croisés, se retenait autant qu’il pouvait : « C’est une manie de me prendre pour un idiot ou quoi ? »

Le géant sourit pendant que le jeune homme s’approchait du guide et l’agrippait par le col : « De là où je viens, on ne m’appelait pas “petit” mais “Dévoreur”. Autant dire que si je vous reprends à ces familiarités, je vous incruste dans le prochain pilier que je trouve. Je ne plaisante pas.

— Je l’ai vu tuer un type avec un doigt », suggéra Fiodor depuis le fond de la cabine.

Quand Innocent le relâcha, le nain déglutit avec difficulté et réajusta sa cravate en marmonnant : « Qui ne le peut ? » Le regard sévère du jeune homme le dissuada de commenter. Le reste de la descente se déroula dans un silence complet. Arrivés en bas, les portes s’ouvrirent en faisant entrer des vagues de chaleur tandis que l’atmosphère se gorgeait d’une teinte rougeâtre inquiétante. Fiodor retroussa les manches de son blouson et sortit le premier de la cabine, suivi d’Innocent. Le guide se traînait derrière, la sueur qui suintait de son visage ne provenait pas uniquement de la température ambiante.

Les murs se composaient d’une roche noire sur laquelle coulait de la lave, seule une paroi de verre protégeait les humains dans ce couloir. Une ventilation brassait l’air en continu sans réussir à refroidir entièrement l’endroit. En s’approchant, Innocent comprit que la structure était bien plus complexe : un réseau de circuits électroniques couvrait les pans de basalte et scintillait à proximité du magma. L’ensemble s’enfonçait profondément dans le sol.

Ils marchaient tous trois sur un pont suspendu au-dessus d’un lac incandescent au cœur de la terre. Au moins le nain n’avait-il pas menti : si l’ascenseur avait chuté, ils auraient plongé !

Le guide semblait satisfait du spectacle et retrouva du courage. « Je vous déconseille de briser la glace, nos relations se réchaufferaient trop ! Suivez-moi, je vous conduis à la chambre magmatique comme nous appelons la salle des audiences. »

Trop impressionnés pour réagir, les deux hommes se laissèrent guider de l’autre côté du pont. La température redevint raisonnable et les murs présentaient la teinte rosée de la rhyolite. Néanmoins, au milieu des fragments de quartz et de feldspath, on devinait des composants électroniques. Le Sanctuaire ne se contentait pas d’être un palais à l’architecture dantesque, il remplissait un rôle différent. Après une centaine de mètres, le nain s’arrêta et désigna une porte ouvragée aux vantaux de fer décorés d’arbres et de branches stylisés.

« Je vous laisse. J’imagine que vous ne récompenserez pas le guide pour la visite. Vous avez tort ! Ingrats.

— Nous n’avons rien demandé, répliqua Innocent.

— Je ne faisais que vous distraire.

— Va t’occuper des gens en quarantaine. Ils en ont plus besoin que nous. »

Le nain cracha par terre aux pieds du jeune homme et détala avant que Fiodor n’esquisse un geste dans sa direction.

« Laisse, l’ami. Nous sommes venus voir les dirigeants du Sanctuaire. Ce type est fou, mais moins que ceux qui dirigent le Consortium et la Coop. Allons retrouver ta Natalia. »

La porte s’ouvrit sur une salle plus longue que large, dominée par la succession de prismes hexagonaux d’un orgue basaltique au fond. La formation géologique couvrait bien une quinzaine de mètres avec des étages irréguliers sur des sections de cinquante centimètres. La capitaine de la Tchaïka discutait depuis une dalle de marbre noir juste avec une femme assise au milieu du chaos rocheux. Elle surplombait les lieux tout en essayant de maintenir son équilibre avec un pied posé sur le côté. La nécessité d’écarter les jambes pour ne pas tomber sapait toute tentative d’imposer une quelconque forme d’autorité. Rien d’auguste dans l’attitude, mais rien de ridicule non plus, cette femme gardait une distance par la hauteur, mais pas avec sa prestance.

Innocent n’avait de Sylvia que des souvenirs d’enfance lointains. La chevelure châtain avait pris une couleur de cendres et les rides avaient marqué le front et la bouche de traces d’inquiétude et de tristesse. Au regard intense, on devinait une intelligence sereine et vive, sans brutalité mais sans faiblesse. Une longue robe noire en velours, veinée de rouge et d’orange, achevait de dessiner l’image d’une dirigeante sévère et simple, sans luxe inutile. Pas à dire, on ne se moquait pas de Sylvia, quand bien même ses escarpins glissaient sur une arête de prisme basaltique et l’interrompait dans sa discussion avec Natalia.

« Oh, voilà notre mystère ! »

Une voix douce, légèrement cassée, accueillit les nouveaux arrivants. La capitaine pivota et sourit pour les rassurer.

« J’ai juste informé la Gardienne que des partisans s’étaient introduits en zone neutre à Berlin. Innocent, je te laisse lui raconter le reste.

— Natalia, vous en savez autant que moi sur beaucoup de points.

— J’ai aussi envie d’écouter ta version des faits. »

Le jeune homme se gratta le front, essayant de rameuter ses souvenirs et d’organiser ses pensées. La présence de Sylvia le déstabilisait, le ramenant à cette époque antique où il avait un oncle et un père.

« Je ne prétends pas avoir été un Dragon sans reproche, mais je savais qui j’étais. Je pouvais distinguer ce qui m’appartenait, le vrai et le faux. Depuis la Poméranie, plus rien n’a de sens. Mon cerveau est devenu un laboratoire et tout indique que l’expérience prend ses origines ici. Je veux comprendre ce qui me modifie, retrouver le contrôle. J’imagine que vous demander d’enlever la substance qui m’a été injectée relève de la folie, alors aidez-moi à maîtriser ce qui m’arrive. J’ai tué des hommes dans un état second, ne me privez pas de la culpabilité ni du choix. Aucun individu ne devrait disposer d’un tel pouvoir mortel. Si vous vouliez me transformer en arme, bravo, vous avez réussi ! Sylvia, je ne crois pas que vous souhaitiez vous venger du crime du siècle en façonnant une Épée à votre service, alors expliquez-moi ! »

La Gardienne frissonna à l’évocation du meurtre de Jezequel. Abandonnant sa position, elle descendit d’un bon mètre et s’assit sur un nouveau prisme, laissant ses jambes osciller dans le vide.

« Nous ne sommes pas intervenus dans cette guerre pour ajouter une arme à des arsenaux déjà bien remplis. Nous n’avons pas choisi les Dragons parce qu’ils constituent le fer de lance des forces du Consortium.

— Vous visez notre puce neuronale. Le chercheur de Berlin a dit qu’elle avait disparu.

— Je confirme, dit Natalia. Un scan rapide ne détectait rien. Nous ne l’aurions pas accepté à bord si nous l’avions identifié comme un Dragon.

— Le lacis se comporte à l’identique, que vous soyez un soldat ou pas. Il s’est substitué au circuit relié à Sublime, voilà tout. Une expérience requiert une part d’inconnue. Avouez que vous auriez rechigné à l’idée de devenir cobaye du Sanctuaire.

— Le but ! cria Innocent. Vous avez un but !

— Mettre fin à cette guerre.

— En tuant les Dragons ? »

Sylvia fronça les sourcils. « Je t’ai dit qu’il s’agit d’un pur hasard. La puce neuronale vous a doté des capacités nouvelles dont nous avions besoin.

— Votre test a entraîné le décès de ma compagnie ainsi que de la presque totalité des forces engagées au sol. Je suis le seul survivant parce que je n’étais pas en service à ce moment-là. Aucun des partisans de la Coop n’a infligé de plus lourdes pertes à nos armées. Vous avez perdu le contrôle de votre découverte.

— Tu entends ça ? »

La Gardienne ne s’adressait pas aux personnes présentes, elle avait tourné la tête sur le côté droit, vers l’extrémité de l’orgue basaltique. Une silhouette sombre se détacha sans qu’Innocent parvienne à l’identifier avec certitude. Une partie de lui suggérait qu’elle ne lui était pas inconnue.

« Seuls les navires se trouvaient en danger, dit une voix masculine. Je connais leurs procédures d’évacuation : leurs pertes devaient être limitées, voire nulles. »

La voix n’avait pas changé, elle résonnait de la même manière que dans ses souvenirs, avec un accent rocailleux un peu plus prononcé, peut-être. Malgré la surprise, Innocent insista :

« Sublime a tué nos soldats, père ! »

L’homme sortit de sa cachette et prit appui sur un premier prisme avant de s’approcher de Sylvia. Il avait troqué sa redingote d’ingénieur pour une veste en cuir marron, mais sa barbe grise ne laissait planer aucun doute : Archibald Straffer s’était bien réfugié en Islande. Innocent pensait qu’il s’était enfui au Canada, mais seul un membre du Consortium aurait pu créer un bosquet aussi parfaitement organisé pour stopper une flotte des Dragons. Tout devenait plus clair.

« L’IA ne tue pas, elle abrège les souffrances. J’ai mis au point les infoscaphes, je connais leur fonctionnement.

— Alors quelqu’un a modifié leur programmation depuis. Je peux t’assurer que Sublime a déclenché la sédation d’hommes indemnes au lieu d’ouvrir les habitacles.

— Mon garçon, les procédures sont strictes. L’IA ne peut pas débrancher des individus sans la confirmation d’une mort imminente. Sa puissance ne lui permet pas une telle autonomie de décision. Il doit exister une autre explication, c’est forcé. Je n’aurai jamais implanté ce bosquet, sinon.

— Tu es parti trop longtemps de Mégapole. »

Le fils et le père se regardèrent enfin droit dans les yeux, avec un mélange de douleur et de compassion. Ils se retrouvaient à l’endroit le plus improbable et pourtant le plus logique. Innocent s’en voulait de ne pas y avoir pensé. Archibald se prit la tête entre les mains, exprimant un regret si sincère que Sylvia en parut émue. « Sublime n’y est pour rien. Un de mes ingénieurs a sans doute modifié une ligne de programmation sans imaginer les implications. Je… J’aurais dû le prévoir ! Sylvia, nous aurions dû obtenir ces informations, je pensais tellement connaître les miens. Quelle erreur ! Je ne voulais pas…

— Je le sais, dit la Gardienne aussi doucement que possible. Nous avions accepté cette éventualité, rappelle-toi. En t’exilant ici, tu prenais le risque que les conséquences t’échappent. Le Sanctuaire a causé la fin de ces soldats, voilà ce que, nous, nous retiendrons. Nous ne pouvions imaginer traverser ce conflit sans nous salir les mains.

— Je ne pensais pas qu’elles deviendraient celles d’un criminel de guerre.

— Père, Sylvia, maintenant que vous vous êtes lamentés, je crois qu’il est temps de m’expliquer pourquoi ces gens sont morts. J’espère que le résultat valait un tel sacrifice ! »

Archie Straffer releva la tête et s’appuya contre le basalte. Il ne fixait pas vraiment son fils, son regard portait loin, bien au-delà de l’Islande.

« Pour que cette guerre cesse, aucun camp ne doit vaincre. Or je peux t’assurer que la Coop va gagner. Elle est aidée par la Chine et feint de croire que leur nouvel allié ne se servira pas sur les décombres du Consortium. Mentalité de partisans ! Ils estiment pouvoir résister contre n’importe quel adversaire et veulent juste se débarrasser des ingénieurs.

— On a vu des chantiers de dendronefs en Suède. Ils se coordonnent ? »

Le père d’Innocent traça une parabolique avec la main et simula un bruit d’explosion. « Quand nous avons perdu l’accès au pétrole, nous avons renoncé aux avions et aux missiles pour nous consacrer à la sustentation et à l’électrique. La Fraction armée verte a bien détruit une ou deux centrales nucléaires, mais nous comptions sur d’autres sources d’énergie. Les Chinois ont poursuivi les recherches sur les technologies traditionnelles et Boris Koulich a convaincu la Coop de les utiliser. Mathieu, il ne faut jamais acculer un ennemi dans ses derniers retranchements, parce qu’il en vient à transiger avec ses principes fondamentaux sans capituler pour autant. Le hetman pense que ses nouveaux alliés lui permettront de détruire Sublime !

— L’IA est distribuée sur plusieurs noyaux dans tout Mégapole. La perte d’un entraînera la recomposition de tout son réseau.

— Mathieu, j’ignore les détails des plans du hetman. Je m’en tiens au fait qu’il a trouvé le moyen de coordonner les factions de la Coop et qu’un nouvel acteur intervient. Il y a trop d’inconnues dans l’équation : voilà pourquoi j’ai mis au point le lacis.

— D’accord. »

Archie jeta un coup d’œil vers Sylvia. Cette dernière se leva et changea de prisme pour s’approcher et lui tenir la main.

« Notre action en Poméranie aurait dû nous fournir plusieurs sujets d’expérience et il a fallu que ça tombe sur toi. Quel hasard ! Le lacis n’est pas mortel, il développe tes capacités. Il agit comme un processeur biologique en fusionnant avec ta puce neuronale.

— J’avais des souvenirs d’ailleurs, de lieux où je ne suis jamais allé. À qui appartiennent-ils ?

— À quoi. Le lacis te permet d’accéder aux données des daemons, pas seulement au tien. Tu peux communiquer avec toutes les machines que tu désires, puiser dans leurs mémoires, leur transmettre des informations. Ta seule limite, c’est que tu ne peux pas les commander quand elles possèdent un propriétaire. Pour l’instant, tu ne maîtrises pas les effets, mais ça viendra.

— Sylvia disait que cela mettrait fin à cette guerre.

— Le Consortium vit dans l’illusion de la toute-puissance de Sublime. Tout converge vers l’IA et le Conseil en est dépendant à un niveau critique. C’est devenu une sorte de divinité que l’on adule autant qu’on la craint. Voilà pourquoi la Coop va viser ce point faible. Il faut montrer à nos ingénieurs que les daemons sont la clé de notre survie. Ils ont emmagasiné une masse de données bien supérieure à celle que manipule Sublime parce qu’ils ont coévolué avec leur propriétaire. Mathieu, avec un lacis neuronal, ta compagnie serait vivante. Les dragons de feu auraient évalué la menace sur place et auraient assisté les pilotes.

— Le champ de brouillage des mélèzes n’a pas empêché l’intelligence artificielle de donner des ordres aux infoscaphes.

— Parce que les daemons ne servent que de tuyau pour ce type de communication. Sublime ne les contrôle pas. Grâce au lacis, vous pourrez couper le flux et développer vos synergies. Souviens-toi que la relation entre un humain et sa machine n’a rien à voir avec les ondes radio.

— Et la guerre va s’arrêter comme ça ?

— Quand la Coop comprendra que la disparition de Sublime ne nous rendra pas sans défense, elle ne continuera pas. Les daemons se régénèrent et se reconstruisent, il est vain de les détruire à coups de missile.

— Et le Consortium privé de Sublime sera bien content de proposer une paix négociée. Même des fanatiques pourraient admettre ça. Encore faut-il que le Conseil accepte le lacis… »

Sylvia sourit : « Rien ne t’oblige à les avertir du danger. Tu leur offres une technologie dont ils peuvent évaluer les avantages. Ils penseront triompher avec, se diront que le frère de leur héros n’était finalement pas un traître et leur apporte la victoire. »

Innocent acquiesça. Archie éleva la voix en direction de Natalia : « Pour votre sécurité, vous ne devez pas en savoir trop. Je vous protège aussi. Vous serez bien payés, bien plus que Ricardo, si vous emmenez Mathieu à Mégapole.

— C’est lui qui a planté vos graines de fer et les gentianes, c’est ça ?

— On l’a formé, oui. Il est reparti en Amérique après, avec de quoi vivre jusqu’à la fin de ses jours.

— Nous sommes des contrebandiers, pas un service de bus.

— On saura que vous avez contribué à la paix, cela garantira la tranquillité pour votre petit commerce. N’espérez pas que les Chinois autoriseront un trafic parallèle !

— Le Consortium ne nous laissera jamais survoler Mégapole.

— Survoler, non, mais atteindre la zone Sud-Est, sans aucun problème. Faites-moi confiance. »

Natalia tapa du talon sur le marbre. Elle hésitait.

« Oh et puis merde ! Si j’avais vraiment voulu la tranquillité, j’aurais abandonné votre fils en Poméranie ou à Berlin. Mon prix sera le vôtre ! »

Archie rit. « Entendu, nous avons les moyens. »

L’atmosphère dans la salle des audiences se détendit enfin et les sourires devenaient plus francs. C’est à ce moment qu’Innocent interpella Sylvia : « Pourquoi vous ne voulez pas voir votre fille ? »

La Gardienne se crispa, presque foudroyée par la remarque du jeune homme. Innocent s’approcha de Sylvia en montant sur un prisme. Son regard se fit inquisiteur : « Vous mettez en place une quarantaine, mais sans gardes ni sentinelles. Un assassin aurait plus vite fait d’accoster au nord et de traverser l’île sans être inquiété. Votre méfiance n’a pas de sens. Vous voulez que les deux camps négocient, se comprennent, et pour ça il faudra qu’ils se pardonnent. J’ignore de quoi votre fille est coupable, mais commencez par lui pardonner à elle. Montrez-lui qu’elle ne représente pas un danger.

— Elle a toujours préféré son père à moi. Je n’ai pas su l’éloigner de Boris. Je suis une étrangère pour elle.

— Vous avez accepté de confier le lacis neuronal à un inconnu, et vous avez peur de Laurée ? Si je n’étais pas venu en Islande, comment auriez-vous convaincu le Conseil ? »

Archie se leva et se plaça à hauteur de son fils : « Un daemon vole au-dessus de l’île, il renferme toutes les données nécessaires pour qui veut y avoir accès.

— S’il avait eu l’âge de Laurée, continua Innocent sans tenir compte de son père, vous l’auriez enfermé aussi ? »

Sylvia ne répondit pas. Elle se contenta de baisser la tête en rougissant.

La baie de Reykjavik retournait dans les ténèbres de la nuit et le bruit du ressac rythmait le silence. Innocent buvait un verre d’aquavit accoudé au balcon sur une terrasse du Sanctuaire. On lui avait donné des vêtements neufs, une chambre pour lui tout seul, mais le sommeil ne le gagnait pas. Le jeune homme ne se bougea pas quand la porte s’ouvrit dans son dos. Il continuait d’observer la mer, devinant les nuages qui s’accumulaient au loin.

« En repensant à ce que tu nous as dit, commença Archie en s’approchant, je trouve que le lacis n’est pas un argument suffisant. Le Consortium nous prend pour des assassins ; il me faut leur offrir beaucoup plus.

— Voilà comment un père s’adresse au fils qu’il n’a pas vu depuis dix ans. »

Archie se figea.

« Je ne m’attendais pas aux grandes effusions, continua Innocent. Je n’ai pas souvenir de marques d’affection exubérantes, mais quand même !

— Je devais partir. »

Innocent soupira et se retourna pour faire face à son père : « Je n’ai émis aucun reproche. Tu ne comprends pas.

— Quoi ? Explique-moi.

— Irrécupérable. Est-ce que je t’ai au moins manqué pendant ces années ? Est-ce que tu pensais à moi quand tu étais avec Sylvia ici ? Voilà ce que je veux savoir. »

Archie Straffer baissa la tête. Quand il la releva pour parler, son fils l’arrêta de la main : « Je suis persuadé que je ne t’ai pas manqué. Tu comptais sur Catherine pour s’occuper de moi et me protéger. Tu préférais te concentrer sur ton travail, sur les solutions pour mettre fin à cette guerre. Je te connais, père.

— Je suis désolé, Mathieu. Je ne suis pas à la hauteur de ce que tu attendais.

— Catherine s’est bien débrouillée pour que je ne te déteste pas. Elle n’a cessé de me décrire un être formidable et j’ai préféré la croire. J’ai adoré ce confort, je ne vais pas le gâcher. »

Les deux hommes se tenaient à distance, autant par gêne que par prudence. Le père se mordit les lèvres : « J’aurais dû suivre les conseils de mon frère le jour de son mariage : il insistait pour que je détruise Jardin d’hiver. Cela m’aurait permis de rester proche de toi.

— Pourquoi ne l’as-tu pas fait ?

— Salazar et de Broglie se méfient de Sublime : ils ne comprennent pas les intelligences artificielles. Au début, Jezequel voulait une autre technologie pour les convaincre que nous pourrions repousser la Coop si elle venait jusqu’à Mégapole. Plus la puissance de destruction serait élevée, plus ces idiots seraient rassurés. Le crime du siècle m’a aveuglé, moi aussi. Je ne pouvais pas me résoudre à mettre fin au projet de mon frère. Oui, je t’ai sacrifié, Mathieu, au nom de Jezequel. »

Le fils laissa échapper un sourire. « Je suis heureux que tu ne me mentes pas, même si j’aurais préféré entendre autre chose.

— Jezequel t’adorait, comme il aimait Catherine. Il voulait que vous puissiez avoir accès à Jardin, que cela devienne votre terrain de jeu. Il est ton héritage.

— Je n’ai rien demandé.

— Je ne peux pas rattraper ces années en une nuit. Il me faudrait beaucoup plus pour que tu me comprennes, que tu arrives à me pardonner. Aussi, je vais te confier la puce d’activation de Jardin d’hiver. Le Conseil doit être persuadé que tu vas leur livrer l’arme lorsque la Coop attaquera.

— En somme, tu me confies ta culpabilité d’ingénieur. »

Archie parut satisfait de la remarque de son fils. Il avança sur la terrasse et huma l’air doux.

« Tu auras une confiance absolue en Catherine. Peu importe ce qu’elle dira. Si tu dois livrer la puce, ne la donne qu’à elle. Aucun membre du Conseil ne connaît l’entrée du complexe à part ta cousine. Elle sait jouer avec eux depuis très longtemps.

— Il se peut même que cette puce soit inutile, en réalité. »

Le père d’Innocent ouvrit grand les yeux : « Tu as tout saisi. Catherine t’a bien élevé aux subtilités du Consortium. Je comprends comment tu as pu devenir Dragon. Le lacis doit représenter pour le Conseil un bonus, une demande de pardon accompagnant le retour de leur bien. »

Le fils but une gorgée, appréciant l’alcool qui lui brûlait la gorge, et s’accouda de nouveau comme s’il désirait percer la nuit.

« Une incroyable série de hasards. Quelle probabilité pour que je devienne le sujet de ton expérience puis le porteur de la technologie qui va sauver le Consortium ? Une chance sur un milliard ?

— Hasard ou chaîne causale ? La différence est énorme. Je voulais que mon bosquet installé en Poméranie intercepte une flotte de Dragons, je l’ai calculé ainsi. Tu t’es trouvé sur ce navire parce que tu es un soldat discipliné malgré tout. Deux séries d’événements, mais liées. Non, le vrai imprévu se situe ailleurs, à des milliers de kilomètres de nous.

— La Chine ?

— Ce n’est qu’une conséquence. »

Le père d’Innocent chercha un verre à liqueur et se servit lui aussi de l’aquavit. Il toussa en avalant la première gorgée.

« Une série de volcans indonésiens est entrée en éruption depuis deux ans, faisant passer le Pinatubo pour de la fumée de cigarette en comparaison. Le soufre projeté dans l’atmosphère a tué des millions de paysans chinois et compromis les récoltes d’un bout à l’autre de l’Asie.

— Et donc, ils ont besoin de l’Europe.

— C’est ça ou la révolution ! La Chine pense, sans trop se tromper, que la Coop sera plus facilement manipulable. Tu veux du hasard ? En voilà un vrai. Cette guerre européenne va se terminer à cause d’un volcan en éruption quelque part près de l’Australie. Le Consortium ignore ces informations, tu pourras les leur transmettre si tu le juges utile. »

Innocent demeura silencieux. Une forme de vertige le prit à la pensée que le conflit déclenché par des écologistes désireux d’en finir avec les pollutions humaines se terminerait sous l’effet des gaz émis par des catastrophes naturelles. La Terre avait de la ressource.

« Tu penses sincèrement que le lacis neuronal va nous aider pour empêcher l’apocalypse ?

— Premièrement, les armes existent, et crois bien que Jardin d’hiver n’est pas la seule création aberrante. Sylvia n’est pas partie de Kiev les mains vides et Boris Koulich voudrait bien récupérer ce que son ex-femme a volé. Inutile donc d’en rajouter une. Deuxièmement, il ne s’agit pas de vaincre, uniquement de donner la certitude que l’effondrement du Consortium demandera un temps dont la Chine ne dispose pas. Il faudra négocier. »

Innocent hocha la tête, dubitatif. Il sentait bien que le plan ne s’accomplirait pas aussi facilement que ce que son père pensait. Néanmoins, il en appréciait les principes.

« Papa, je ne vais pas te dire que tu m’as manqué. On m’a trop parlé de toi comme d’un traître pour que je t’idolâtre, mais…

— Mais quoi ?

— Tu m’as quand même manqué. »

2

Des dockers ahanaient en poussant des caisses dans les soutes de la Tchaïka, supervisés par Natalia : l’équilibrage de la cargaison demandait une attention soutenue. Archie plaisantait avec son fils. La conversation se limitait à des détails et des sujets insignifiants. On ne rattrapait pas quinze années de séparation en un soir ou même une semaine. Toute phrase d’adieu trop définitive résonnerait comme une malédiction, un appel au destin pour qu’il devienne funeste. Alors on faisait semblant de se contenter de partir en voyage, on s’accrochait à la fiction d’un retour rapide permettant de découvrir l’intérieur des terres, et les merveilles de l’Islande. Tout le monde se satisfaisait de ces mensonges.

Deux gardes accompagnaient Dunya et l’aidaient à marcher, malgré les entraves. La jeune femme ne portait pas de minerve d’acier, mais les chaînes liant ses chevilles raclaient sur le ciment du quai. Quand elle arriva près du navire, les soldats se pressèrent de lui ôter ses menottes.

« Prison cinq étoiles ! lança Dunya. Une bonne radio, de la bonne bouffe, je reviendrai sûrement.

— Tu adores être à la fois soumise et reine, dit Fiodor en plaisantant.

— Je préfère le cuir au métal, mais vous êtes si archaïque sur ce bateau ! Sans rire, je ne me suis pas ennuyée. Quand un geôlier s’excuse de refermer la porte de cellule derrière vous, il vaut mieux s’en moquer.

— On repart dès que les piles à combustible sont changées. Celles du port norvégien venaient de la Coop et ils ne maîtrisent vraiment pas le truc.

— Suffisamment pour faire voler leurs dendronefs.

— Et ils essaient de nous démontrer que le naturel est supérieur à l’artificiel. Foutaises ! Je n’aurais jamais pu lancer nos moteurs à pleine puissance. »

Dunya leva les yeux au ciel en se massant les poignets et sautilla pour réveiller ses chevilles. Elle allait monter à bord de la Tchaïka lorsque Laurée apparut au bout du quai. La jeune femme marchait sans entraves aux côtés de sa mère : pas de menottes, pas de minerve, une veste bleue et son pantalon blanc habituel. Sa longue mèche rousse tombait sur son épaule droite, lacée par un fin ruban vert, cette fois. Elle souriait et pressait le pas tandis que la Gardienne se retenait de courir pour ne pas être distancée. Laurée traçait si vite que les gardes qui avaient accompagné Dunya durent s’écarter lorsqu’elle se trouva à leur hauteur. Décidée comme jamais, Laurée ne se dirigea pas vers la soute. Elle se jeta plutôt sur Innocent pour l’embrasser fiévreusement, suscitant un rire chez Fiodor qui devait plus au regard ahuri de Natalia qu’à la fougue de la jeune femme. La capitaine se frappa le front en se lamentant : « Vraiment, ces jeunes, je ne les comprendrai jamais ! »

La Gardienne, essoufflée, s’approcha d’Archie pour s’agripper à son épaule, le temps de reprendre sa respiration.

« Vous serez tranquille en passant à l’ouest des Féroé. Je vous ai transmis les coordonnées d’une route directe qui vous fera survoler l’Écosse. À hauteur d’Édimbourg, quoi qu’il arrive, vous serez interceptés et contraints d’amerrir. J’espère que vos soutes sont étanches.

— On n’est jamais à l’abri d’une panne, répondit Natalia, il faut pouvoir flotter. Les portes comportent un système de sécurité totalement adapté. »

Archie confia une puce à Fiodor : « Vous aurez besoin de mes codes d’identification pour ne pas rester coincés dans la partie nord-ouest de Mégapole. Vous pourrez passer sous l’arche de DouvresCalais avant de remonter la Seine. Insistez bien sur le fait que vous désirez rencontrer le Conseil pour donner la clé d’activation de Jardin d’hiver. Ils ne laisseront aucun petit commandant d’escadron vous importuner sur le trajet.

— Je dois discuter avec Catherine avant, fit remarquer Innocent en s’écartant de Laurée.

— C’est la fille de leur héros, tout ira bien.

— Après, par contre…

— … c’est l’inconnu. Ne me dis pas que tu t’en méfies. Il est notre plus précieux allié. Mathieu, tu dois bouleverser leurs schémas, leurs habitudes. Catherine t’aidera. »

Natalia écouta l’ingénieur en hochant la tête, pensive, puis claqua dans les mains. « Les adieux sont terminés, on peut y aller ? On a une guerre à finir, nous !

— Bonne chance à vous tous, salua Sylvia. Je ne sais pas comment on encourage un contrebandier.

— En lui promettant une généreuse récompense.

— Vous avez fixé votre prix.

— Alors vous n’avez pas besoin de nous motiver plus. Nous respecterons notre part du contrat, c’est tout !

— Bonne route, donc ! »

La Tchaïka dans la matinée survola une dernière fois la baie de Reykjavik avant de filer vers le sud. Personne ne regarda en arrière : le séjour avait été trop court pour accumuler des regrets.

« Pourquoi ? »

Laurée soupira et s’écarta d’Innocent avant de remonter les draps sur elle.

« Pourquoi toujours chercher des raisons ? Prends la vie comme elle vient, ne te pose pas de questions.

— Je n’ai pas dit que ça me déplaisait, répliqua-t-il en l’embrassant. Je ne veux pas croire au hasard, cependant. Tu refusais de me voir il y a deux jours.

— Je ne sais pas. Autorise-moi à ne pas comprendre mes propres réactions. »

À sa façon de détourner le regard en lançant cette phrase, Innocent fut persuadé que Laurée lui mentait. Il pouvait insister, crever l’abcès avant qu’il se développe, mais pas après l’amour, alors qu’il désirait des instants de tendresse. Une partie de lui était convaincue qu’il commettait une erreur, qu’il devait saisir sa chance avant que les événements rendent les explications inutiles. Un besoin de caresses justifie toutes les lâchetés, Innocent le savait. Il ne pousserait pas plus avant ses investigations et s’abandonnerait au plaisir coupable.

« Ma mère pense que j’aurais dû rester au Sanctuaire.

— Avec ou sans les chaînes ? »

Laurée éclata de rire.

« Ils possèdent d’impressionnantes banques végétales, avec des graines d’essences rares. Pour une phytogéographe, on frôle le paradis là-bas. Mais…

— Tu n’aimes pas la Gardienne.

— Je ne l’ai jamais entendue rire quand nous vivions à Kiev. Au moins, mon père me félicitait lorsque j’avais bien appris mes leçons. Ma mère est partie sans me dire au revoir. Je pourrais lui laisser une nouvelle chance, mais j’ai sauvé un inconnu dans une forêt de Poméranie. Je préfère voir comment tu vas t’en tirer.

— Ce sera dangereux. Le monde de Mégapole est rempli de mensonges et de stratégies obscures. Tu n’aimeras peut-être pas la personne que je deviendrai pendant le séjour. Tu ne m’appelleras pas Innocent, mais Dévoreur, car c’est ainsi que je suis connu dans le Consortium.

— Je ne pourrai pas utiliser un prénom aussi barbare. »

Innocent hésita. Seuls son père et Catherine utilisaient son vrai prénom dans le privé. Le jeune homme l’associait à la part pure de son enfance, avant qu’il devienne soldat, quand il jouait dans l’atelier avec les daemons. « Innocent » lui convenait bien, parce qu’il constituait un paradoxe, une parfaite ironie l’empêchant d’oublier les morts de Berlin. Pouvait-il prétendre repartir à zéro avec Laurée ? Elle connaissait si peu de lui. Son véritable prénom ne s’identifiait à aucun crime, à aucun mensonge ou compromission et cela devait perdurer ou il perdrait son dernier repère. Le risque s’annonçait énorme et pourtant…

« Uniquement toi et moi, alors. Je te confie mon prénom Mathieu, protège-le.

— Comment ça ? répondit-elle en se moquant.

— Si tu estimes un jour que je ne mérite pas ton affection, oublie ce Mathieu. Ne t’en sers jamais pour me faire des reproches ou me blesser. Il ne doit jamais devenir une arme entre nous. Tu peux te mettre en colère contre moi, mais utilise “Innocent” dans ce cas. Souviens-toi de cette règle. Je t’en supplie. »

Laurée écarquilla les yeux un instant, surprise, puis, d’un geste langoureux de la main, caressa la joue de son amant, avant de l’obliger à se coller contre elle.

« Je voudrais oublier beaucoup, mais pas une aussi belle promesse. J’aurais adoré avoir la même idée. Elle m’aurait été si utile. Les surnoms, c’est une pratique du Consortium ?

— Chez les Dragons uniquement, à cause de la puce neuronale. On considère que l’opération nous transforme en un nouvel homme. En vérité, pas tant que ça, mais la tradition perdure.

— Je te promets de toujours honorer ton prénom, Mathieu, et de ne jamais l’utiliser en public. J’ai l’impression de signer un contrat avec mon sang en te déclarant ça.

— Je t’explique juste pourquoi je tiens à cette précaution, tu peux m’appeler Innocent comme tout le monde sur la Tchaïka. Souviens-toi qu’à Mégapole, tous me surnommeront Dévoreur, même ma cousine Catherine. Surtout elle, en fait.

— Y compris en privé ?

— Moins je te parle d’elle, mieux ça vaut. Ne la considère ni comme une amie ni comme une ennemie. Son attitude se situe entre les deux.

— Vous êtes bien compliqués.

— L’époque veut ça ! »

Laurée approuva. La guerre avait modifié les comportements au point que la sincérité constituait une idée neuve en Europe. Une idée d’avenir pour les temps de paix.

Natalia fumait cigarette sur cigarette sur la passerelle tandis que son compagnon pilotait. Elle avait enfilé un gros pull mauve et faisait crisser le cuir de ses bottes. L’atmosphère se remplissait d’une lourde fumée piquante, au point de provoquer des quintes de toux chez Fiodor.

« Si tu continues, je te sors, se plaignit-il.

— Fous-moi la paix !

— Pour moi aussi, c’est bizarre de revenir à Mégapole.

— Si je n’avais pas embarqué ce type…

— Nous n’aurions pas pu empêcher la guerre de nous balayer. »

Fiodor lâcha les commandes et fit pivoter son siège. Tendrement, doucement, il leva la main pour caresser le poignet de Natalia et lui enlever son briquet. La capitaine toussa. On n’entendait plus que son souffle rauque, pendant que le pilote s’approchait et, une fois debout, lui ôtait la cigarette de la bouche.

« Tu ne crois pas que nous avons de la chance, en vérité ? Il nous est donné l’occasion de réparer nos erreurs, grâce à Innocent.

— Que se passera-t-il quand ils sauront qui nous sommes ?

— Nous ne sommes pas tenus de le leur avouer. Nous avions bien brouillé les pistes, non ?

— Tellement de mensonges… »

Natalia posa le front sur l’épaule de Fiodor, profitant du moment de repos que son homme lui offrait. Oublier ses responsabilités, oublier ses compromissions et les mystères. Elle exigeait qu’on lui fasse confiance, qu’on se soumette à son autorité. Méritait-elle cela ?

« J’aurais aimé être quelqu’un de bien. Un de ces pirates d’honneur que l’on admire parce qu’ils ne servent aucun maître. Mon père n’aurait jamais dû me confier la Tchaïka. Il n’aurait pas accepté le contrat.

— L’union de Sylvia et de Jezequel n’aurait pas laissé de place à la contrebande. Tu as privilégié les intérêts de notre communauté. »

Natalia redressa la tête et cria : « J’ai été complice du crime du siècle ! Des gens sont morts à cause de ma décision !

— Des gens sont morts parce que le hetman de Kiev, commandant les Russes de la Coop, désirait assassiner sa femme, Sylvia. Nous n’étions qu’un cargo, qu’un moyen.

— Au fond de moi, je sens que tu as tort, que tu cherches un raisonnement pour nier notre responsabilité.

— Natalia ! Je ne peux effacer le passé, alors je me concentre sur le futur. Si tu veux expier ta faute, si tu veux être punie, avoue tout au premier garde du Consortium et tu seras soulagée. Par contre, si tu souhaites qu’on sauve l’Europe, qu’on évite la catastrophe, tu te tais et tu aides Innocent. Voilà tes vrais choix !

— Il n’y a pas que moi, tu le sais bien.

— Tu ne penses pas que, niveau culpabilité, tu es une gamine à côté ? On pourrait juger tes scrupules indécents. »

La capitaine prit un air renfrogné et s’écarta de Fiodor. Elle chercha une cigarette dans la poche arrière de son jean, la sortit de son paquet et la fixa un moment avant de la broyer entre ses doigts.

« Je me demande si le tabac de la rue Carnot existe toujours, dit-elle. Je n’ai jamais trouvé aussi bon ailleurs. Quitte à crever, autant que ce soit avec de la qualité ! »

Fiodor se contenta de sourire, et lui caressa la joue.

Les lumières du phare de Leith éclairaient le port d’Édimbourg lorsque la Tchaïka entama sa descente au soir. La ville s’étalait calmement sur ses collines et les trouées dans les nuages décoraient le château de teintes cuivrées au loin. Soudain, une nuée de chauves-souris s’éleva dans le ciel à la rencontre du navire, accompagnée par une dizaine de mouettes aux yeux métalliques rouges. L’ensemble battait des ailes en émettant un bruit de tonnerre. Les daemons entreprirent le scan du bâtiment en effectuant plusieurs passages sur la coque, puis se posèrent sur le pont supérieur et plantèrent leur bec dans le revêtement. Aussitôt, un cliquetis satura toutes les communications à l’intérieur de la Tchaïka, obligeant Natalia et Dimitri à descendre dans les coursives rameuter tout l’équipage dans le poste de pilotage.

« Tu parles d’un comité d’accueil ! » lança Boleslav, furieux.

Une vibration inquiétante résonna, comme pour répondre à l’indignation du vieil homme. Les machines du Consortium poursuivaient leur examen approfondi sans se soucier des conséquences.

« Les gens du Sanctuaire sont des amateurs, commenta Dimitri.

— C’est impressionnant, mais ils ne nous enfermeront pas dans une cellule, croyez-moi, dit Innocent. Quand le brouillage de communication sera terminé, le central de contrôle d’Édimbourg va nous contacter. Laissez-moi répondre. »

Natalia approuva et Fiodor se leva pour permettre au jeune homme de s’asseoir devant le terminal radio. Pendant ce temps, les chauves-souris s’étaient accrochées à des éléments de la coque et leur gueule s’était transformée en ventouse. La frégate subissait une auscultation avec une précision toute chirurgicale.

« Hé, je ne contrôle plus le gouvernail ! s’indigna Dimitri.

— Temporaire. Les daemons testent les moyens de diriger le navire loin de la ville si nous représentons un danger.

— Je suppose que sortir exploser ces saletés n’est pas une bonne option.

— Les mouettes peuvent poser des mines qui ouvriront la Tchaïka en deux avant qu’on élimine la première machine. Je vous le répète, nous n’avons rien à craindre. Ils respectent une procédure.

— Et s’ils décident de nous détruire avant d’utiliser la radio ?

— Les daemons ne sont pas aussi fourbes que les humains. Dans moins de trente secondes, ils concluront que leur analyse ne peut se terminer sans contact avec l’équipage. C’est là que les autorités du port interviennent. Si la Tchaïka n’était qu’une bombe sans pilote, notre élimination serait traitée de manière automatique, sans informer quiconque.

— Les kamikazes existent.

— Voilà pourquoi je dois répondre à l’appel radio. Si on se tait, cela clôt la procédure et condamne le navire.

— Ah quand même ! Charmant. »

Innocent sourit. « Il ne s’agit que du port d’Édimbourg, ça va ! Si on arrivait par l’est, la situation deviendrait autrement plus stressante au niveau des forts. »

Le ton détendu du jeune homme ne rassura pas l’équipage de la Tchaïka. Chacun évaluait les risques et même Dunya, aussi bravache qu’elle fut, n’en menait pas large. Les vibrations émises par les chauves-souris rappelaient en permanence la situation. Un signal retentit sur le terminal radio. Innocent attendit une deuxième sonnerie avant d’établir la communication. Le haut-parleur cracha un instant avant qu’une voix ferme et claire ne s’entende : « Centre de contrôle de Leith, veuillez vous identifier immédiatement ! Vous traversez l’espace aérien du Consortium sans autorisation.

— Bonsoir, répondit le jeune homme tout en conservant un ton décontracté. Ce navire de contrebande a été commissionné par le Sanctuaire pour délivrer une cargaison à Mégapole. Veuillez nous transmettre la position vers les barges de transfert afin de poursuivre notre route dans les meilleures conditions. »

Le haut-parleur se tut pendant de longues minutes. Natalia était restée la bouche ouverte, totalement stupéfaite. Plus rien ne bougeait, aussi bien à l’intérieur que sur la coque du navire. Finalement, le centre de contrôle réagit : « Nous vous envoyons les coordonnées d’une cale.

— Vous pouvez demander aux daemons de piloter ; je pense que vos supérieurs préféreront cette solution.

— Certes. Comment savez-vous ?

— Je suis des vôtres. Je connais vos protocoles. À bientôt sur le quai avec les comités d’accueil, alors ! »

Pas de réponse. Néanmoins, la Tchaïka glissa sur la gauche et se dirigea d’elle-même vers le port. Innocent repoussa sa chaise en soufflant.

« Tu as tout dit à un agent portuaire ? s’exclama Natalia après avoir recouvré ses esprits. Autant leur ouvrir les portes de nos soutes !

— Du calme. Je n’ai rien avoué qu’ils ne savaient déjà. Leur demande d’identification ne sert qu’à corroborer les informations des daemons. Si je vous avais laissés répondre, vous auriez tenté de mentir et là, nous aurions été en vrai danger. »

Laurée s’approcha de la capitaine et lui posa la main sur l’épaule. « Il a raison. N’importe qui peut deviner que nous sommes des contrebandiers et notre trajectoire ne laisse planer aucun doute sur notre origine. Les machines ont scanné nos cargos, aussi. Innocent s’est contenté de confirmer et d’indiquer le but de notre voyage.

— Ils vont démonter la Tchaïka jusqu’au dernier rivet !

— Natalia, mon père ne m’a pas envoyé à Mégapole pour faire de la figuration : je suis votre sauf-conduit. Pour les gens du port, je suis Dévoreur. J’arriverais en dendronef qu’on me laisserait passer avec le sourire.

— Pourquoi ne pas l’avoir annoncé tout de suite par radio ?

— J’ai le droit de m’amuser ? »

La capitaine sentait l’énervement monter en elle. Innocent n’y prêta pas attention : « Écoutez, c’est mon monde, j’en connais les règles. Faites-moi confiance quand je vous dis que vous ne risquez rien. Détendez-vous.

— J’ai toujours suivi une route qui évite aussi bien le Consortium que les zones contrôlées par la Coop. Je peux témoigner que, depuis le déclenchement de la guerre, vos soldats ne tolèrent pas les contrebandiers. Plusieurs navires ont été descendus sans avertissement. Tu comprends pourquoi je suis nerveuse ?

— Je suis désolé pour vos amis.

— Concurrents. Je ne les ai pas pleurés. Ils ont commis une erreur, que je me suis juré de ne pas reproduire, et là je me jette dans la gueule du loup.

— Il est trop tard pour reculer. Dans mon univers, la personne que je représente est connue pour ses frasques. Je dois m’y conformer pour votre propre sécurité. Les gens du port doivent être convaincus que je dirige cette mission, et que je ne suis en aucun cas votre otage. »

Dunya siffla entre ses dents et regarda Laurée : « Ton mec est le comédien le plus effrayant que je connaisse. Pendant plusieurs minutes, j’étais persuadée que c’était un vrai connard.

— Oh, mais il peut l’être. Je l’en crois capable », dit-elle en s’esclaffant.

La Tchaïka fut conduite le long d’un quai et déposée sur une structure composée d’une coque et d’une quille. Les daemons déplaçaient la frégate au centimètre près pour l’ajuster sur les supports métalliques à l’intérieur de la barge de transfert. L’opération terminée, les machines s’envolèrent d’un coup en se dispersant de manière anarchique dans le port. Chacune partait rejoindre son propriétaire pour rendre compte de sa mission. Pendant ce temps, une passerelle avait roulé contre la barge, à hauteur de la porte du navire. Une dizaine de soldats en uniforme bleu nuit, aux épaulettes d’argent, s’alignaient derrière une marque orange sur le sol. Lorsque Boleslav déverrouilla le sas et avança la tête par l’ouverture, des formes floues se glissèrent dans la pénombre. Le vieil homme eut un mouvement de recul quand un loup fit mine de grimper. L’animal s’ébroua et pointa ses yeux luminescents vers l’humain. Malgré l’obscurité, Boleslav repéra bien les canons cachés dans la fourrure.

Natalia écarta son père et descendit les premières marches sans se préoccuper des daemons qui s’organisaient tout autour. Une araignée gigantesque avait sauté sur la coque et se déhanchait pour trouver son équilibre au-dessus de la porte. Plusieurs panthères et tigres tournaient autour de la barge comme autant de sentinelles vigilantes, et si la capitaine avait levé les yeux, elle aurait aperçu un faucon en vol semi-stationnaire et deux albatros. Les gardes du Consortium, leur calot brillant sur la tête, ne portaient pas de fusils et leurs mains vides pouvaient les rendre rassurants si on faisait abstraction des véritables armes activées.

« J’imagine qu’au moindre mouvement brusque tous ces animaux vont me faire la fête, lança-t-elle à Innocent resté en arrière.

— Ne tente rien que les machines ne puissent comprendre. Elles ne te tueront pas si tu as un comportement incohérent, mais cela augmentera leur niveau d’alerte. Tu n’as aucun intérêt à jouer avec ça.

— Si je dépasse un seuil, elles tirent ?

— Les daemons sont beaucoup plus subtils que tu ne le penses. Ils contextualisent. Plus précisément, ils analysent le rapport entre l’évaluation de la menace et l’ordre donné par leur propriétaire afin d’adapter la réponse. Si un de ces hommes veut nous faire peur, le loup en bas de l’escalier te grillera une mèche de cheveux. Dans le cas où le niveau d’alerte augmente, ce sera une balle dans la cuisse.

— Je suis totalement rassurée.

— On n’est pas au Sanctuaire, ici. »

Natalia soupira et poursuivit la descente de la passerelle, suivie par Fiodor et le reste de l’équipage. Un gradé du Consortium les accueillit en rappelant le loup à ses côtés.

« Bonsoir, je suis le lieutenant de vaisseau Mark Dressler, chargé de procéder aux formalités de contrôle de votre bâtiment avant votre départ pour Mégapole.

— Capitaine Natalia Laskianova. J’imagine que vos machines ne nous laisseront pas tranquilles tant qu’elles ne pourront pas fouiller mon navire.

— C’est la procédure, capitaine. »

Natalia et Fiodor se regardèrent, inquiets. Innocent choisit ce moment pour intervenir en apparaissant sur la passerelle. Il s’exprima d’une voix forte et claire : « Il est de votre intérêt, lieutenant, d’oublier la procédure et de nous permettre de poursuivre notre route sans tarder !

— Dévoreur ! »

Le nom se transmit entre les hommes du quai à la manière d’une formule magique mystérieuse que l’on chuchote pour chasser les mauvais esprits. Dressler se mit instinctivement au garde-à-vous sans qu’on le lui demande. Innocent sourit et rejoignit les autres membres d’équipage de la Tchaïka.

« Je connais le protocole et vous devriez nous emmener dans un centre de rétention le temps de procéder aux contrôles. Vous nous traiterez bien, j’en suis persuadé. Cependant, il me suffit d’un message via ma puce neuronale pour que Sublime soit au courant et intervienne. Je peux aussi contacter ma tante, mais je doute que vous appréciiez un coup de téléphone d’une Catherine Straffer énervée. Elle serait capable de vous envoyer sur le front et de vous chasser de cette sinécure. Je vous propose donc un marché : j’oublie votre nom, vous enregistrez le navire puis vous rentrez dans vos baraquements passer la nuit. Nous avons tous besoin de tranquillité, ne croyez-vous pas ? »

Le lieutenant se raidit. Son loup regardait calmement Innocent, insensible à la tension qui agitait les humains. Une panthère bâilla et se coucha sur le sol.

« Vous recevrez les codes d’autorisation dans dix minutes, Dévoreur. Je vais demander aux dockers de déplacer votre barge avec les grues de levage immédiatement. Ravi de vous savoir vivant. Tout le Consortium était inquiet.

— Je vous remercie de votre sollicitude. J’ai eu beaucoup de chance. Cet équipage m’a sauvé la vie en me récupérant après la bataille. Vous comprenez pourquoi je ne tiens pas à ce qu’on leur fasse des difficultés ?

— Bien sûr. Bonne traversée. La mer du Nord est calme et le trafic s’annonce peu chargé sur la Manche.

— Très bien, lieutenant. »

Dressler salua Innocent et se pencha pour présenter ses hommages à Natalia, puis il tourna les talons et s’éloigna, suivi de ses hommes. L’araignée sur la porte de la Tchaïka bondit au-dessus de l’équipage et atterrit lourdement à côté de son propriétaire. Les félins miaulèrent de conserve et contournèrent le groupe des contrebandiers en marchant lentement, sans les quitter des yeux. Leur pas tranquille de prédateur les rendait aussi inquiétants que fascinants. On oubliait leur nature de machine. Enfin, le loup bâilla et se dirigea droit vers la capitaine. Au dernier moment, il tendit son cou vers Innocent, qui posa la main pour le gratter. L’animal avait rentré dans son corps les canons de ses mitrailleuses et se laissait aller à un instant de plaisir. Puis, sans aucun signe, il courut rejoindre le lieutenant à la tête de la colonne. Les oiseaux s’étaient envolés depuis longtemps, il ne restait plus que les humains.

« Je ne comprendrai jamais ces machines, lâcha Natalia. Il suffit d’une minute pour qu’elles passent de l’hostilité à la familiarité.

— Elles ne trichent pas, répondit Innocent. Quand on a débarqué, elles auraient pu nous tuer ; désormais, puisque nous sommes autorisés à embarquer, elles se montrent amicales. Ne cherchez pas plus loin.

— Je ne me suis jamais fiée à une machine, pas même à mon navire, et ça m’a suffisamment sauvé la vie pour que je m’en tienne là.

— Je vous explique comment les comprendre, je ne vous demande pas d’aimer les daemons. Je suis né avec eux, j’en connais toutes les finesses.

— Elles sont mieux que les humains ? »

Innocent fronça les sourcils. « Elles ne m’ont jamais abandonné. »

Natalia, d’un geste, l’invita à remonter par la passerelle. Les grues de levage glissaient déjà sur leurs rails en direction de la frégate. L’opération de mise à l’eau allait commencer dans une demi-heure.

La Tchaïka était devenue un vrai navire maritime : la poussée des moteurs suffisait pour faire avancer la barge et une télécommande avait été confiée à Fiodor pour actionner le gouvernail depuis la cabine de pilotage. Des hydrofoils maintenaient l’ensemble en équilibre dès qu’une vitesse de quarante nœuds était atteinte. On voyagerait plus lentement que par le ciel, mais plus vite que les cargos réalisant la traversée par la Manche. Régulièrement, des contacts radio obligeaient le pilote à ralentir quand le trafic s’intensifiait ou à l’abord des parcs d’éoliennes. Le contrôle maritime les avait prévenus que le vent des engins pouvait générer des perturbations capables de renverser le navire. Personne n’avait jugé bon de contredire ces recommandations et c’est au ralenti que la Tchaïka vogua la nuit sous le vrombissement des éoliennes. Innocent et Laurée en profitèrent pour monter observer le spectacle sur le toit.

Des projecteurs illuminaient les piliers métalliques jusqu’à faire étinceler les pales dans l’obscurité. Le bruit envahissait l’atmosphère à la manière d’un roulement d’orage régulier. Pourtant, la mer imposait son propre silence, une impérieuse majesté qui repoussait le vacarme pour le transformer en une vague écume nocturne. Malgré les forces en présence, l’ambiance sur le pont supérieur se révélait agréable, enveloppant les deux amants dans un voile cotonneux. Innocent s’était approché du bord et, le pied sur la coque de la barge, observait les flots sombres qui s’agitaient. Laurée s’était assise, les genoux repliés sous le menton, incapable de se retenir de frissonner sous la brise fraîche. Elle aurait dû prendre un blouson.

« Fais attention, Mathieu. Un coup de vent, et tu seras emporté.

— Nous sommes en sécurité, on nous accompagne.

— Qui ?

— Viens voir. »

La jeune femme se leva et avança prudemment. Elle sursauta quand elle aperçut une forme noire luisante tanguer dans la mer en agitant de longs tentacules. À demi immergé, il était impossible d’appréhender les dimensions de l’animal, mais Laurée n’aurait pas été étonnée d’apprendre qu’elles dépassaient celles de la barge sur laquelle reposait la Tchaïka. Ces yeux ! Ils mesuraient au moins quarante centimètres de diamètre et la lumière verte qui pulsait à l’intérieur trahissait la nature mécanique de ce calmar.

« Encore un daemon !

— Nous les surnommons krakens. Ils patrouillent le long des côtes du Consortium. »

D’un mouvement ample et souple, un tentacule se dressa hors de l’eau et se courba pour atteindre le jeune homme. Ce dernier se laissa palper par les ventouses.

« Mathieu !

— Ne t’inquiète pas. Il fait connaissance. Approche, viens vers moi !

— Mais…

— Tu ne crains rien.

— Je ne veux pas. Je n’appartiens pas au Consortium.

— Les machines se foutent de savoir qui tu es. Elles ne voient en toi que des informations qui vont alimenter leurs mémoires et améliorer leur perception du monde. Un daemon ne juge pas, il n’a pas été conçu pour ça.

— Je ne suis pas une information. »

Mathieu gloussa : « Je t’adore. Quand tu mourras, ton beau visage s’effacera, ton corps disparaîtra, mais j’espère bien que quelqu’un se souviendra de toi, qu’il se rappellera que tu riais souvent et que tu savais pardonner et aimer. Des pharaons, des rois anciens, il ne reste que des images et des récits créés par d’autres. Les artistes de l’époque n’étaient que des daemons, chargés d’engranger des informations afin de les conserver pour l’éternité. Je veux croire que nos machines sont nos nouveaux artistes mémorialistes.

— Tu as développé tes capacités, c’est ça ? »

Le jeune homme caressa le tentacule qui se déploya davantage pour s’enrouler autour de sa taille.

« J’ai testé avec les daemons du comité d’accueil à Leith. Je peux transmettre des données en même temps que le propriétaire sans qu’il s’en rende compte. J’ai pu diminuer leur niveau d’alerte à mesure que nous sortions.

— Tu as contrôlé leurs machines ? »

Mathieu secoua la tête. « Quand bien même j’en aurais eu l’intention, les daemons sont conçus pour empêcher un tel piratage.

— Je ne comprends pas.

— Ces machines disposent de deux mémoires, une morte et une vive. La première contient les informations et programmes définis par le concepteur et fixés une fois pour toutes. La seconde intègre toutes les données traitées, accessibles de manière directe par n’importe quel utilisateur. C’est sur cette dernière que je peux agir.

— Entendu, sauf que je ne vois pas pourquoi cela t’empêche de contrôler leurs moteurs.

— C’est là que la philosophie de conception des daemons intervient. Les programmations de comportement appartiennent à la mémoire morte, et il faut s’identifier comme administrateur pour les modifier. Autrement, seul le lien que le propriétaire légitime construit avec la machine décide de ses réactions, rien d’autre.

— La relation est exclusive à ce point ?

— Autant qu’avec un animal. En fait, nous n’avons qu’une portée limitée pour donner des ordres. Mon dragon peut être ramené au sol par n’importe qui, mais je suis le seul en mesure de le déployer en mode attaque.

— Vous n’avez pas choisi des formes de bêtes par hasard, alors. »

Mathieu caressa le tentacule et ce dernier se rétracta avant de retourner dans l’eau. Le kraken plongea un instant puis réapparut dans un grand bruit d’écume. D’autres spécimens, plus modestes, se distinguaient au loin, en avant et à l’arrière du navire.

« Un propriétaire de daemon doit avoir une confiance aveugle dans sa machine. Sa survie en dépend. Nous sommes persuadés que notre compagnon réagira à la moindre de nos sollicitations tout en respectant sa réaction. Ce ne sont pas des esclaves.

— Maintenant, je comprends pourquoi ton père estime que ces appareils sont la clé de la paix. La Coop ne dispose pas d’alliés aussi puissants et fiables. Les plantes et les arbres tuent des humains sans distinction et sans contrôle. Les graines de fer n’ont aucune intelligence, ce qui les rend redoutables.

— La Fraction armée verte a adapté son armement en tenant compte de ses faiblesses. Elle ne peut tenir un front avec ses troupes, alors elle laisse une nature hostile à l’homme derrière elle. Quand la guerre se terminera, il faudra du temps pour neutraliser toutes ces armes abandonnées sur le territoire européen. Certaines régions resteront définitivement sauvages, j’en suis convaincu.

— À la grande joie des groupuscules écolos les plus radicaux. Mathieu, la paix ne signifie pas le retour à la situation antérieure. Chacun devra se satisfaire de ses victoires pour accepter ses défaites. »

Le jeune homme se renfrogna un moment puis sourit.

« Nous devons perdre pour gagner. Ça me va. Je veux bien ne plus me promener en Toscane, si c’est le prix. Je laisse les Vosges aux chênes et aux hêtres si je peux abandonner le surnom de Dévoreur en contrepartie. La nature sait se développer sans nous ! Laurée, regarde la mer ! »

Enthousiaste, Mathieu, d’un large geste du bras, parut inviter sa compagne à un grand spectacle dont il écartait le rideau rien que pour elle. La lumière des projecteurs au bas des éoliennes irisait la surface de l’eau et faisait luire la peau des krakens. Laurée huma le vent gonflé d’iode et regarda les rides prendre des teintes de cuivre et d’argent selon les reflets. Elle vit alors de nouvelles formes monter depuis les profondeurs et dériver alentour. Leur diamètre variait entre dix centimètres pour les plus petites jusqu’à un ou deux mètres pour les plus vastes. Des dizaines et des dizaines de méduses étaient apparues. Le navire traçait au milieu de ce banc, les ombrelles oscillaient comme des bouées dans les vagues du sillage. Soudain, le corps des animaux se colora. Au début, ce léger effet pouvait passer pour une illusion d’optique, mais le rose s’approfondit, le bleu s’intensifia et le vert devint fluorescent. Un gigantesque tableau abstrait composé de cercles s’élaborait sur la mer sous les yeux de Laurée.

Des amas de rouge se formaient à l’avant du navire, tandis que des pointes de violet s’éparpillaient à l’arrière. La jeune femme s’amusait à repérer chaque nuance, cherchant un motif, une répétition dans ce manteau d’Arlequin recouvrant les flots. Mathieu se taisait, concentré sur sa tâche. Graduellement, des pulsations naquirent, insufflant de la vie dans cette toile mouvante. La Tchaïka avait dépassé le champ d’éoliennes, et le pont supérieur baignait dans la lumière des créations de ce nouvel artiste. La mer devenait un drap multicolore sur lequel glisser. Les krakens ouvraient la route, écartant les animaux les plus gros qui, parfois, basculaient et s’enfonçaient sous l’eau. Une forme de coordination s’opérait entre les différentes machines sans aucune violence. Laurée apprécia la douceur du moment, malgré la fraîcheur du vent. Le spectacle des couleurs la tranquillisait, lui faisant découvrir des joies d’enfants qu’elle n’avait jamais connues. Elle se mit à rire et se surprit à danser sur le pont en suivant le rythme des vibrations.

Peu importe où elle allait, peu importe les conséquences, Mathieu lui offrait cet instant avec une sincérité qui le rendait émouvant. Malgré la concentration, malgré les rides d’effort sur son front, il sourit quand Laurée passa devant lui et lui caressa la joue. Elle oublia qu’il venait du Consortium et qu’il utilisait une invention acquise au prix de dizaines de vies. Dans cette nuit maritime, Mathieu annonçait que la beauté avait encore une place dans ce monde. Le spectaculaire n’avait pas disparu avec la guerre, et là il naissait de la fusion de l’homme et de la machine. Laurée tourna le dos à son compagnon un instant pour lui cacher les larmes qui coulaient le long de ses joues. Aurait-il compris qu’elles trahissaient le bonheur de découvrir que le futur avait un avenir en Europe ? Cette conviction faisait trembler la jeune femme : un soldat pouvait se transformer en artiste. Qu’il continue, qu’il ne s’arrête jamais, que cette nuit des méduses colorées se prolonge ! Laurée ne souhaitait ni dormir ni réfléchir, juste croire qu’elle pourrait accomplir le même miracle.

« Je suis content que cela te plaise. Ces daemons sont très simples et servent de relais pour les communications avec les krakens. Je suppose que nous sommes suivis par des sous-marins en profondeur.

— Mathieu, je t’en prie, ne m’explique pas. Je ne veux pas tout comprendre, seulement apprécier.

— Avant de devenir Dévoreur, je dessinais pendant mes loisirs. Je pensais avoir perdu cette envie en rentrant chez les Dragons. Finalement, peu importe la vie que l’on mène, on ne peut effacer nos aspirations fondamentales. C’était dans ma mémoire morte, une programmation installée à l’usine.

— Mathieu, je t’avais dit…

— D’accord, d’accord. J’oublie mes analogies et je retourne à mes méduses. »

Les couleurs devinrent plus vives, plus intenses. Cependant, un soupçon d’inquiétude fissurait l’impression de sérénité des minutes précédentes : Laurée espérait que Mathieu avait tort. Elle se méfiait de la mémoire morte.

3

Le combattant paraissait inquiet, la sueur lui collait au front. Il dominait son adversaire d’une bonne dizaine de centimètres, mais c’était tout.

« Pas assez solide sur tes appuis, asséna celui-ci en resserrant la ceinture noire de son kimono pourpre. Baisse ton centre de gravité et tu augmenteras ta précision. »

Dans l’atmosphère surchauffée de la salle d’entraînement, une dizaine d’individus observaient le duel pendant que d’autres frappaient des sacs de cuir ou répétaient des mouvements avec des hallebardes. Seule la voix de l’homme en rouge résonnait.

« La puissance est une combinaison. Tu pourrais me plaquer au sol d’un geste, à condition qu’il soit rapide et précis, pas seulement grâce à ta force.

— Je vais essayer, polkovnik.

— Non, tu vas réussir. Je ne suis pas l’Épée, je ne vais pas te tuer. »

L’évocation du titre suffit à provoquer un frisson dans l’assistance. L’homme en kimono rouge sourit, content de son effet, puis reprit d’une voix ferme : « Je te donne trois secondes pour me faire tomber ou je t’envoie valser au milieu de tes camarades. »

Le combattant se raidit et se mit en garde. Il hésita.

« Une. »

Son adversaire ne bougeait pas d’un pouce, les mains le long du corps.

« Deux. »

Après une longue inspiration bruyante, l’élève se déplaça sur le côté pour attaquer de biais.

« Trois. »

Au moment où il voulut atteindre la manche de son professeur, ce dernier s’accroupit et pivota sur lui-même tout en agrippant le poignet du colosse. Un battement de cœur plus tard, il se retrouva projeté dans les airs et atterrit entre deux jeunes femmes qui le repoussèrent immédiatement.

« Quand je dis trois secondes, cela signifie qu’il faut attaquer dès la première. Le jour où vous rencontrerez des soldats du Consortium, vous devrez les prendre de vitesse pour les tuer avant que leur daemon réagisse. Tant que vous ferez appel à votre conscience, vous échouerez. Votre corps doit se déclencher avant votre esprit.

— Nous ne remplacerons jamais l’Épée, s’alarma une jeune femme.

— Elle a disparu après son échec. J’espère bien que vous serez différents. Au moins, vous savez qu’on peut triompher de nos ennemis sans l’aide de leur technologie. Ne l’oubliez jamais. Vous êtes des combattants authentiquement humains, pas des handicapés. »

Un applaudissement isolé accompagna la dernière phrase. Tout le monde se tourna vers l’étranger pénétrant dans la salle d’entraînement, et tous identifièrent son origine : pas à cause de sa stature et de ses longs cheveux blonds, pas à cause de ses traits fins ou de ses yeux bleus, mais parce qu’il portait à l’épaule droite un greffon constitué de lierre et de gui descendant jusqu’au coude. Les différentes teintes de vert, du foncé au plus tendre, formaient un tableau abstrait, émaillé de baies blanches. Plusieurs élèves se raidirent en identifiant un membre des commandos scandinaves.

« Pitoyable discours, Kostya Koulich, lança l’intrus. Le fils du hetman répète les inepties du père avec un parfait aplomb. Votre exigence de pureté vous affaiblit depuis des années, vous empêchant de franchir les Alpes. Le Consortium mobilise ses forces vers nous, pas vers votre armée de misérables. »

Resserrant les pans de son kimono pourpre, Kostya ferma les yeux un instant. Tous les hommes dans la salle espérèrent une réaction, mais leur chef opina en signe de bienvenue : « Vos implants n’ont jamais permis à l’un d’entre vous d’éliminer une compagnie du Consortium au beau milieu de la place Blanche. Vous tenez tête, mais sans panache. Avant de nous balancer nos échecs à la figure, dites-moi pourquoi vous venez à Lviv.

— Je m’appelle Nils Svanberg et j’appartiens à la section parasite à Berlin. Des hommes à nous se sont fait tuer en zone neutre.

— Ravi de l’apprendre. En quoi cela concerne-t-il le colonel des régiments de Galicie ?

— Votre sœur a été identifiée dans le combat. »

Les mâchoires de Kostya se crispèrent. Il répliqua d’un ton glacial : « La fille de Sylvia. Je refuse tout lien de sang avec cette personne, et mon père ne veut plus qu’on la mentionne. Vous pouvez repartir.

— Je dispose d’autres informations bien plus stratégiques, mais… »

Svanberg désigna du menton les élèves avec une arrogance appuyée. Kostya répondit par un haussement d’épaules avant de parler : « L’entraînement est terminé, vous pouvez rejoindre vos casernements. On se voit demain. »

Ils passèrent tous devant l’envoyé des Scandinaves en le fixant du regard avec mépris. Une fille cracha même sur le greffon dont les branches s’agitèrent. Quand la salle fut vide, Kostya se contenta de guider Svanberg vers son bureau, sans dire un mot.

Des parfums de bois embaumaient la pièce quand les deux hommes s’installèrent. Un grand philodendron aux feuilles vert sombre teintées de pourpre s’épanouissait dans un coin pendant que des fleurs d’azalée rouge éclataient au milieu de la table centrale ; plusieurs ficus étaient disposés près des deux portes et une orchidée blanche trônait sur le bureau de travail.

« Vous êtes quelqu’un de prudent, Koulich, commenta Svanberg en s’asseyant. Craignez-vous des tentatives d’assassinat ?

— Plantes purement décoratives, vous ne remarquerez aucune biopuce si vous les examinez bien. On peut appartenir à la Coop et apprécier la beauté de la Nature. »

Le Scandinave émit un petit rire nerveux.

« Passons. Un groupe de ma section était en contact avec un institut de recherche à Berlin. Voici quelques jours, un scientifique nous a informés d’une découverte totalement inédite. La zone neutre est notre terrain de chasse pour être au courant des dernières technologies ennemies…

— Et les récupérer ?

— Plutôt faner !

— Votre jargon m’épuise, Svanberg.

— Le souci était qu’on ne pouvait se contenter d’un fichier ; il nous fallait le porteur de cette innovation. Lors de l’opération, celui-ci a totalement éradiqué le commando.

— L’Épée s’est réactivée ? »

Svanberg secoua la tête. « Non. Je vais vous montrer l’enregistrement et vous transférer les données. »

Il détacha plusieurs baies de gui de son greffon, que Kostya inséra dans la centrifugeuse posée sur son bureau. Trente secondes plus tard, le colonel prit la capsule crachée par l’appareil et la plaça dans une seringue. Il tendit le bras gauche, chercha la position de son implant, cinq centimètres après le poignet, avant de s’injecter la substance.

« Les informations ne me parviendront que dans une minute. Parlez-moi de Laurée.

— Elle vous intéresse, alors ?

— Je les aurais préférées mortes, elle et sa mère. Continuez.

— Manifestement, votre sœur…

— Demi-sœur.

— Votre demi-sœur fait partie d’un groupe de contrebandiers qui pille les épaves entre le Danemark et la Hongrie. Ils ont récupéré un gars lors de la défaite subie par le Consortium au-dessus de la Poméranie.

— Vu votre formulation, j’en déduis que ni les partisans scandinaves ni les Moscovites ne sont à l’origine de cet exploit. »

La bouche de Svanberg se tordit dans un rictus. Kostya se contenta de rire : « Quelqu’un a su infliger aux Dragons les plus grandes pertes jamais connues, et ça ne vient d’aucun de nous. On voudrait nous prouver que nous sommes des imbéciles qu’on ne s’y prendrait pas autrement.

— Koulich, c’est pire que ça. »

Le colonel était sur le point de demander des précisions lorsque le flux de données se déversa dans son cerveau. Images et chiffres se mélangèrent dans sa conscience, apportant détails tactiles et courbes odorantes, les variables tonnèrent au milieu des flammes du daemon tandis que les hypothèses s’alignaient au rythme des coups d’Innocent. Kostya ne contemplait pas seulement les vidéos des caméras de surveillance, il plongeait dans toutes les couches de leur réalité, obtenant le contexte par un ensemble d’approches qui se complétaient et s’enrichissaient. Quand le soldat du Consortium brisa la nuque de son dernier adversaire à moitié carbonisé, le colonel savait d’où lui venait cette puissance chaotique et qui la lui avait donnée.

« Une telle synergie entre un daemon et son propriétaire, voilà un danger auquel nous n’étions pas préparés, conclut-il.

— Sylvia s’est totalement rangée du côté de nos ennemis.

— Rassurez-moi, vous n’êtes pas la tête pensante de votre commando. »

Svanberg se renfrogna, vexé. Kostya sourit et poursuivit : « Les pertes infligées au Consortium par le Sanctuaire seraient un bien étrange cadeau diplomatique, non ? Sylvia agit seule, mais je vous rejoins sur un point : pas à notre avantage. »

Le colonel se leva et approcha son nez des azalées. Les données injectées s’archivèrent immédiatement dans son subconscient, il les rappellerait au besoin en humant leur parfum. Puis il déambula dans la pièce, sous le regard soupçonneux du Scandinave.

« Si nous ne suivions pas le plan de votre père, nous pourrions envoyer des dendronefs envahir le Sanctuaire. Tant qu’elle restait neutre, nous n’avions aucun intérêt à mobiliser des forces pour l’abattre.

— Il y a près de vingt ans, Sylvia s’est ouvertement rangée du côté du Consortium, provoquant le désastre que nous avons connu.

— Le mariage aurait dissous nos groupes les moins agressifs et les plus tolérants. Le crime du siècle nous a sauvés, nous, les vrais défenseurs de la Nature : il a éliminé les tièdes.

— La Gardienne veut demeurer en retrait. Ce qui signifie que le Consortium ignore qu’elle est à l’origine de la défaite de Poméranie. Vous saisissez l’implication ?

— Des subtilités de politiciens !

— Non, vous ne saisissez pas. Très bien. Je vous remercie pour toutes ces informations, mais du travail m’attend. Vous partez ?

— J’ai pris une chambre dans un hôtel près de l’aéroport. Je compte rester quelques jours ici. »

Le léger sourire de Svanberg suscita une moue d’ennui chez Kostya. Il ouvrit un tiroir, sortit une bouteille de vodka et un verre. Après en avoir vidé un premier, le colonel parut s’ébrouer comme un chien qui frissonne.

L’envoyé des Scandinaves attendait les questions.

« Mon père ne sera pas intéressé par vos révélations. Il prépare l’assaut final, et les pitoyables tentatives de son ex-femme pour sauver le Consortium arrivent trop tard. Ma demi-sœur n’a joué aucun rôle majeur dans cette histoire ; il aura tout le temps de la retrouver après la chute de Mégapole. Vous n’êtes donc pas venu me dénicher dans mon trou pour le plaisir de me rendre visite, Svanberg. »

L’homme se leva de son fauteuil et caressa délicatement les feuilles de son greffon, puis il s’approcha de Kostya pour attraper la vodka et en boire une gorgée au goulot. Quand il reposa la bouteille sur la commode, ses yeux brillaient d’un éclat intense : « Mes supérieurs n’ont aucune confiance dans votre père. Le hetman ayant promis que ses alliés lui permettront d’éliminer les défenses de Mégapole, je suis venu vérifier ici qu’il ne nous ment pas.

— Une vraie visite de courtoisie, alors.

— Vous avez tout à fait compris, colonel. »

Sans dire au revoir, Svanberg quitta la pièce en claquant la porte derrière lui. Kostya se servit un nouveau verre.

« Entrez, Lu ! Je n’ai pas encore atteint mon quota d’espions pour la journée. »

La deuxième porte s’ouvrit timidement pour faire apparaître l’ingénieur en chef Lu Meifang, débarqué de Pékin à Lviv depuis un an environ. On aurait pu le juger inoffensif à son visage rond et à son léger embonpoint, mais Kostya prenait garde de ne pas le sous-estimer.

« Vous auriez dû le tuer », suggéra Lu.

Le colonel n’avait pas besoin qu’on lui explique pourquoi son père s’était allié aux Chinois : chacun appréciait chez l’autre sa brutalité. Ils parlaient la même langue, de celles qui ne s’embarrassent pas de subtilités quand il faut anéantir un obstacle.

« Je doute qu’il soit venu seul. Il faut d’abord repérer les membres de son unité.

— S’il découvre nos missiles…

— Nos chers amis moscovites ont appris aux Scandinaves l’existence de batteries dans cet aéroport. Tous seront rassurés de constater que leurs informations sont exactes.

— Je ne parle pas de ces ogives-là.

— Vous avez une nuit pour dissimuler le reste. Je tiens à m’épargner quelques crimes inutiles dans cette guerre sordide. Faites un effort.

— Leurs groupes pourraient se retourner contre vous s’ils apprenaient nos intentions.

— Dans ce cas, vous auriez autant à perdre que nous. Ne me menacez pas. »

L’ingénieur comprit qu’il approchait d’un territoire dangereux et hocha la tête en reculant. Quand il ferma la porte derrière lui, Kostya poussa un long soupir de soulagement avant de boire sa vodka. Il la trouva infecte.

JARDIN D’HIVER

1

Le sommet des immeubles de l’arche transperçait la brume marine matinale quand la Tchaïka se trouva en approche. On distinguait des pointes et des dômes qui scintillaient à la manière de phares stroboscopiques. Le reste des bâtiments se fondait dans une masse gris noir, avalée par la fumée de mer. Boleslav sirotait son café, les pieds calés sur le tableau de bord, pendant que Dunya luttait contre le sommeil en jonglant avec une balle en caoutchouc. Le temps calme rendait la navigation aisée, le soleil qui pointait déjà vers l’est annonçait la dissipation prochaine du brouillard. La traversée de la Manche se déroulerait au mieux.

« Dire que j’ai connu ce coin avant la construction de l’arche ! s’exclama le vieil homme. Je n’imaginais pas contempler DouvresCalais terminé.

— Le Consortium peut tout faire. Il plie la Nature selon ses caprices, et l’arche n’est qu’un exemple. Il préfère bétonner la mer !

— On voit que tu es jeune. Ce sont bien les caprices de la Nature qui ont obligé les ingénieurs à construire DouvresCalais. La montée des eaux liée au changement climatique a submergé les Pays-Bas et détruit Rotterdam ainsi que tous les ports du Nord, mettant fin à l’essentiel du trafic transmanche pour le déporter vers NewCalais ou Southampton.

— Je ne vois pas le rapport avec l’arche. »

Un signal lumineux s’alluma sur le tableau de bord, suivi d’une sonnerie stridente. Boleslav se redressa sur son siège, manquant de renverser son café, et appuya sur un bouton. Une voix calme envahit la passerelle à travers les haut-parleurs :

« Ici CROSS Gris-Nez à barge de transfert McCorduck. Vous approchez de l’arche, veuillez vous identifier et déclarer vos intentions. À vous !

— Ici Tchaïka en provenance de Leith à CROSS Gris-Nez, intention de traverser le détroit en direction du Havre, à vous. »

Le silence s’éternisa un moment. Dunya avait cessé de jouer avec sa balle et plissait les yeux pour tenter de repérer une machine hostile se déplaçant dans la brume. Une torpille bien placée coulerait la barge avant que quiconque puisse libérer le navire calé dedans. Le ciel n’offrait pas une protection délirante, mais la jeune femme ne souhaitait nullement mourir noyée.

« Ici le contrôleur du trafic maritime au CROSS Gris-Nez à Tchaïka. Autorisation de passage accordée. Veuillez vous dérouter vers la balise Foxtrot 3 avant l’arrivée du kayak de guidage. Activez le canal 125. Bienvenue dans la DST des Casquets, à vous !

— On nous souhaite la bienvenue, j’en reviens pas, lança Boleslav avant d’enclencher le bouton pour sa réponse. Merci contrôleur, nous réduisons notre vitesse et attendons les instructions, terminé ! »

Le vieil homme reprit sa tasse de café et scruta l’horizon d’un air détendu. « Va dormir, ma grande. Si leur kayak vient depuis Calais ou Douvres, on en a pour des heures avant qu’il pointe le bout de ses pagaies. J’imaginais que le Consortium avait des engins plus rapides.

— Je crois que tu te trompes. Regarde ! »

En effet, droit devant, un feu clignotant oscillait dans l’air malgré la brume. Il appartenait à un appareil léger, long de cinq mètres, qui filait en direction de la Tchaïka. Fin comme une lame, la forme rappelait bien celle d’un kayak, mais son pilote était installé dessus comme sur une moto. Une minute à peine lui suffit pour tournoyer autour du navire. La radio s’activa de nouveau : « Ici le capitaine Hodion, des gardes-côtes de Douvres. Le CROSS m’a envoyé vous piloter sous l’arche. Si vous possédez un terminal de navigation automatique, je peux m’en charger.

— Rien de tout ça, mon garçon.

— Alors suivez-moi et gardez le canal 125 ouvert. La brume se lève, mais je laisse mes fanaux allumés. Les courants sont violents et je vous déconseille de modifier votre cap quand je l’aurai fixé. À part ça, j’espère que tout se passera bien. »

La voix du pilote paraissait jeune, avec une pointe d’excitation étrange, compte tenu des circonstances.

« Je descends à trente nœuds ?

— C’est prudent. Une fois l’arche franchie, vous pouvez monter à quarante-cinq voire cinquante. Si mes feux deviennent rouge clignotant, ralentissez. Rouge permanent, stoppez.

— Compris. »

Un court silence, un crachotis dans le micro, et puis : « Dites, c’est vrai ?

— Quoi ?

— Dévoreur est à bord ?

— Ouais, mon garçon.

— Oh merde, j’y crois pas ! Les mecs étaient fous lorsque Leith a transmis vos identifiants. Tout le monde le pensait mort. Quand les copains sauront…

— Commencez le guidage, on en reparlera plus tard.

— Bien sûr, excusez-moi ! »

Boleslav s’éloigna de la radio et se pencha vers Dunya : « J’ignore si c’est son tour ou quoi, mais réveille-moi Innocent. Une groupie vole devant nous, ce serait bien de la récompenser avec quelques mots de la star, tu comprends ?

— Le tirer des bras de Laurée ? Il va m’en vouloir.

— La Tchaïka n’est pas un navire de plaisance, qu’il travaille un peu !

— Tu as raison, papy ! »

Boleslav jeta son gobelet vide sur Dunya, qui l’évita en riant avant de quitter la passerelle. Au même moment, la jeune femme croisa Natalia, qui s’écarta en maugréant.

« Hé, Talia, j’ignorais que tu prenais ma place, lança le vieil homme.

— Non, je ne dormais pas ; alors, quitte à glander, autant venir ici. Quoi de neuf ?

— Les services de trafic maritime nous ont contactés pour nous guider pendant le passage de l’arche. Tu te rends compte, j’étais gamin quand ils ont coulé le premier…

— Pilier, oui, je sais que tu n’es pas tout jeune. Ils n’ont pas demandé d’inspection, pas de vérification d’itinéraire non plus ?

— Au contraire, je les ai trouvés cordiaux et accueillants.

— Dis, papa, tu te souviens des ruses pour entrer dans Mégapole la première fois ? Je n’en reviens pas que tout soit si facile.

— Tu ne comptais pas un héros du Consortium à bord.

— Ils sont d’un naïf !

— Nous faisons confiance aux procédures tant qu’elles fonctionnent, corrigea Innocent au moment de franchir l’entrée de la passerelle.

— Et pas aux hommes ?

— Nous ne sanctionnons jamais les individus, même s’ils ont commis des fautes. Ainsi, ils acceptent plus volontiers de fournir des rapports permettant d’améliorer le système. Cela rend les relations hiérarchiques plus saines.

— La paperasse pour calmer tout le monde, je n’y aurais pas pensé.

— Le sarcasme ne vous va pas bien au réveil, Natalia. »

La capitaine finit par sourire et se frotta les yeux. Elle tentait d’identifier l’engin qui volait devant le navire, mais les restes de brume rendaient ses contours flous. Au loin, les bordures sombres des immeubles se précisaient au contraire, remplissant l’horizon jusqu’à l’étouffement. Des étages allumés formaient des bandes claires dans la masse de béton, dispersées à la manière de dentelles. Il ne s’agissait nullement d’une forteresse surveillant la mer, pourtant le caractère imposant de ces édifices les transformait en un gardien gigantesque et difforme. Si cette impression naissait si loin encore de l’arche, qu’en serait-il au passage des premiers piliers ?

« Innocent, le pilote envoyé par Douvres rêve de te parler. Ce serait bien de lui répondre pour la tranquillité de tous.

— D’accord, Boleslav.

— Attends, dit Natalia en l’interrompant d’un geste de la main. C’est quoi, ce machin qui vole devant ?

— Tu n’étais vraiment pas bien réveillée, ma fille.

— Je n’ai jamais vu un truc pareil.

— Les gardes-côtes disposent de kayaks pour leurs missions, commenta Innocent. On devrait appeler ça des scooters, mais les pointes avant et arrière…

— Oh purée, j’en veux un. Non, pas un, deux. Ce serait parfait pour patrouiller en avant de la Tchaïka et signaler quand la voie est libre.

— On s’en servait dans le temps. Le carénage est assez solide pour encaisser une rafale de bouleau, voire un obus d’orme. Comme on déplorait quand même des pertes, on a préféré les remplacer par des drones.

— Avec le succès que l’on a pu voir en Poméranie.

— Je vous ai dit que le sarcasme ne vous réussissait pas au réveil, non ? »

Boleslav leva les yeux au ciel et activa la radio pour établir la communication avec le capitaine Hodion.

« Dévoreur ! lança ce dernier, tout excité. Le Kurzweil est revenu sain et sauf après l’attentat. Ils racontaient que vous étiez parti chercher des survivants.

— C’est vrai.

— Dans les équipes, on a tous trouvé ça formidable.

— De quoi ?

— Secourir les vôtres, ne pas les abandonner. Pour des marins comme nous, c’est ça, être un héros. On n’aime pas les procédures de l’infanterie, même si on les comprend. Alors, je suis sacrément fier de guider votre navire, Dévoreur, comme si vous faisiez partie de la Marine.

— Je suis très honoré. Vous savez, je n’ai pas réfléchi sur l’instant.

— Un vrai champion du Consortium, voilà ce que vous êtes ! »

Innocent bredouilla quelques remerciements et pria Boleslav de terminer la communication. Le jeune homme se sentait mal. Il n’avait pas cherché des survivants, juste à comprendre pourquoi les informations ne parvenaient pas au Kurzweil. On pouvait tout aussi bien l’appeler déserteur puisqu’il n’avait pas rejoint les siens en contournant l’hydre d’Elseneur. Quelle nouvelle identité devrait-il endosser à son arrivée ? Innocent ne voyait pas l’intérêt de rétablir la vérité, à part pour se débarrasser de la culpabilité. Il trompait le Consortium depuis tant d’années, pourquoi un mensonge de moins ?

« Alors, nous avons un vrai héros à bord, dit Natalia d’un ton mielleux. Vos médias sont très doués. Je comprends mieux pourquoi nous sommes si bien accueillis. D’accord, j’arrête les sarcasmes. Ce que je retiens, c’est que nous ne risquons rien tant que personne ne cherche à raconter ton histoire en détail. J’avais peur que tout cet enthousiasme ne soit que de la poudre aux yeux et qu’on nous enferme dès qu’on accosterait. Je suis rassurée.

— Je vous avais dit de me faire confiance.

— Je dirige un navire de contrebandiers, la confiance n’appartient pas à mon vocabulaire. Tu peux passer tes journées au lit avec Laurée tant que tu veux, je dois assurer la sécurité de mon équipage. Quand tu seras rentré chez toi, nous devrons nous débrouiller sans ton aide. »

Innocent approuva, mais il ne se détendit vraiment que lorsque Natalia lui tapota l’épaule en souriant d’un air compatissant. Elle concevait que son nouveau statut ne le réjouissait pas. La radio s’alluma de nouveau : « Nous empruntons désormais le rail descendant dans le DST des Casquets, annonça Hodion d’une voix neutre. Vous pouvez conserver votre vitesse de 30 nœuds. Nous entrerons sous l’arche en gardant le pilier Goodwin sud-ouest à tribord, compris ?

— Pilier Goodwin sud-ouest à tribord. Compris, capitaine. Terminé. »

Le kayak oscilla de droite à gauche pour confirmer le cap et se rapprocha du navire. Boleslav se concentra sur les commandes avant de regarder devant, et il ne put s’empêcher de siffler en contemplant l’arche. Innocent et Natalia étaient muets de fascination. La brume dissipée, les formes sombres avaient laissé place à un chaos de structures et de matières. Le plus haut gratte-ciel réfléchissait le ciel bleu de toutes ses façades de verre, laissant glisser les nuages à sa surface. En fixer le sommet filait le vertige. À côté, un bâtiment de pierre rouge semblait greffé au tablier de l’arche, une partie de ses niveaux inférieurs donnant sur le vide. Un employé travaillant là pouvait plonger dans la mer rien qu’en ouvrant la baie vitrée. Aucun immeuble ne comptait moins de trente étages, et l’ensemble ne révélait aucune unité de ton. Vers Douvres, deux édifices se déployaient comme des ailes, avec des effets de transparence. Béton, bois et murs synthétiques se partageaient un quartier côté Calais, surmonté d’une éolienne qui vrombissait en continu. Parmi les ponts reliant certains niveaux, on pouvait distinguer les monorails qui se déplaçaient à l’intérieur. De gigantesques ascenseurs déversaient une foule compacte dans une sorte de centre commercial multicolore et scintillant. Malgré le matin ensoleillé, certains bureaux demeuraient allumés. Pour les habitants, la mer ne devait constituer qu’un décor ordinaire, mais pour les passagers de la Tchaïka, l’arche n’avait rien de banal. Une falaise architecturale s’était élevée dans le détroit et se développait, insensible aux éléments.

Quand le navire pénétra dans le tunnel sous DouvresCalais, Natalia eut le temps d’apercevoir une silhouette d’employé buvant un café, le nez collé à une baie vitrée. La scène avait un côté habituel pour l’homme, et sans doute pensait-il au rapport qu’il devrait rédiger ou à la prochaine sortie du week-end, tellement il était habitué à ce genre de spectacle. Une gorgée plus tard, il aurait tout oublié. Sous l’arche, des lanternes pendaient au milieu du canal formé par les rangées de piliers. L’eau devenue sombre, avec des reflets marron, bouillonnait autour de l’étrave. Boleslav surveillait le cap du navire soumis aux courants violents qui se déchaînaient à cet endroit. La mer, furieuse d’être ainsi contenue, se débattait pour fracturer les colonnes de béton, malgré les brise-lames. Piloter demandait une attention constante et Natalia assistait son père pour le soulager.

« Bon sang, combien de temps va durer cet enfer ?

— L’arche mesure une vingtaine de kilomètres de large sur trente-cinq de long, commenta Innocent. On en a pour une heure au moins, sauf si on doit ralentir.

— Le ciel n’est pas toujours calme, mais j’y suis habitué. Chez les cosaques, on pratiquait la navigation côtière, pas ce type d’expédition.

— Papa, ne remonte pas au XVIe siècle ! Tu es autant zaporogue que je suis danseuse de flamenco. Marin, ce n’est pas dans nos gènes. Ne cherche pas une explication obscure et regarde devant toi. Là, les feux du kayak, ils clignotent ! »

L’appareil s’était rapproché de la surface et faisait scintiller ses fanaux à l’arrière. Immédiatement, Boleslav ralentit l’allure, sans communiquer avec le capitaine Hodion. La Tchaïka se mit à dériver en direction d’un pilier aux brise-lames menaçants pour la coque de la barge. Le front du vieil homme suait abondamment. Sa fille ne put s’empêcher de lâcher une remarque : « Si tu étais un vrai cosaque, tu entonnerais Cavaliers, amis, en marche.

— Ne me déconcentre pas.

— Voilà les Cosaques aux shakos étincelants qui se pressent vers le point de rassemblement. Ils avancent en chantant, les fiers Cosaques. Les cymbales claquent !

— Oh, regarde au lieu de chanter ! »

Des formes compactes se déplaçaient rapidement en émettant un bourdonnement qui faillit rendre sourd tout l’équipage du navire. Au nombre de quatre ou cinq, le torse bombé métallique de ces daemons renvoyait la lumière orange des lanternes, et leur battement d’ailes soulevait l’eau en dégageant des gerbes d’écume. La Tchaïka fut emportée par la vague, impuissante. À la radio, le capitaine Hodion cria : « Virez à bâbord et accélérez ! Vous allez percuter une colonne Goodwin si vous restez passif. »

Maugréant contre le ton véhément du jeune garde-côte, Boleslav engagea la manœuvre dans la seconde, renversant Natalia qui ne conserva son équilibre qu’avec l’aide d’Innocent, cramponné à une table. Dunya paraissait à peine affectée par la violence du changement de direction et bâilla avant de parler : « C’était quoi ?

— Des guêpes. On les envoie patrouiller sous l’arche par sécurité.

— Ces daemons ont surtout failli nous couler, oui, râla Boleslav. En plus, cet imbécile qui nous demande de ralentir sans donner d’explications.

— Les guêpes appartiennent à l’infanterie, continua Innocent, pas à la marine, elles ne communiquent qu’avec le centre de commandement. Hodion ne savait pas. Le bataillon qui gère DouvresCalais a ses propres patrouilles, même avec les méduses et les krakens dans la zone.

— C’est débile ! »

Innocent commenta d’un ton neutre : « La redondance est un concept d’ingénierie appliqué à notre sécurité. Notre pilote a bien joué quand même ; il n’a pas stoppé le navire, ce qui a rendu l’accélération immédiatement efficace.

— Il a surtout pris un risque, dit Natalia.

— Ces guêpes transportent des mines et des explosifs. Si l’une d’entre elles s’était écrasée sur la Tchaïka, non seulement nous aurions été atomisés, mais une partie de l’arche se serait volatilisée. Ces daemons peuvent neutraliser finement un adversaire tout en demeurant des bombes volantes.

— Et la population accepte que ces trucs se baladent en liberté ?

— La confiance dans les machines est beaucoup plus grande que vous ne l’imaginez. Ça ne veut pas dire que nous sommes aveugles, seulement que notre prudence est calibrée.

— Je ne comprends pas.

— Hodion aurait pu ne rien changer à notre allure, et les daemons se seraient adaptés pour nous éviter. Pourquoi les mettre en stress inutilement ? Vous vous souvenez du port de Leith ? Nous cherchons à maintenir nos machines dans un état de calme constant, pour qu’elles puissent doser leurs réactions selon la variété des situations.

— Innocent, tu parles d’un chien ou d’un cheval, là.

— Alors vous avez compris. »

La suite du trajet sous l’arche se poursuivit plus sereinement. Le capitaine Hodion modifia le cap pour ramener la Tchaïka plus au centre du rail de trafic, afin de tenir compte de l’inexpérience de Boleslav. Aucune nouvelle patrouille ne s’annonçant, ce dernier se fit remplacer par Dimitri au poste de pilotage tandis que Laurée assurait son tour de quart. Dunya s’était laissé convaincre par Boleslav de prendre un petit-déjeuner et Natalia voulait retrouver Fiodor. La vie routinière reprenait son cours sur le navire. Comme il n’avait pas envie de se recoucher, Innocent était resté. Son statut de héros du Consortium le rendait perplexe. Il assumait sa popularité chez les Dragons, parce qu’il l’avait construite de manière consciente et savante, afin de lui épargner les tâches les plus compromettantes à ses yeux. L’enthousiasme du garde-côte relevait d’une tout autre nature. Lors du massacre de Poméranie, Dévoreur n’avait pas réfléchi, il voulait transmettre des informations, comprendre la situation pour assurer la sécurité du Kurzweil. Seules les circonstances l’avaient poussé vers l’intérieur de la forêt.

Et si c’était ça, un acte héroïque ? Quelque chose qui n’est pas pensé, juste ressenti comme nécessaire. Innocent faillit dire au capitaine Hodion que ce dernier se trompait, que son champion n’avait accompli que son devoir, mais il se tut. À force de mentir et de composer des personnages selon la conjoncture, Innocent avait perdu la notion de vérité ou de sincérité. Peut-être que le garde-côte avait raison, peut-être connaissait-il mieux la vraie nature d’Innocent. Tapie dans la joie du retour à Mégapole, le jeune homme ressentit soudain une pointe d’angoisse : il allait devoir de nouveau jouer la comédie au moment même où il se retrouvait. Si une certitude existait à son propos, elle ne pouvait se trouver qu’à l’extérieur de la capitale du Consortium.

« Je n’arrive pas à croire qu’on navigue sous une ville, s’exclama Laurée.

— Et sur la mer.

— Un tunnel sur la Manche. C’est un gag ! »

Dimitri croisa les mains derrière sa tête et fit basculer le dossier de son siège en arrière. « Vu l’état de fatigue de Boleslav en quittant son poste, ça n’amuse que toi. »

Laurée gloussa, et les éclats de son rire retentirent dans toute la passerelle. Elle émit même un reniflement à la manière d’un goret et mit la main devant la bouche comme pour s’excuser. Innocent se pinça les ailes du nez, mais ni lui ni Dimitri ne firent de remarques : ils préféraient avoir une Laurée rieuse comme compagnon plutôt que la figure sombre et boudeuse des jours précédents.

« On arrive au bout, annonça Dimitri. J’ai hâte de retrouver le ciel bleu, pas vous ?

— Oh oui ! » s’exclamèrent en chœur les deux jeunes gens.

La lumière des lanternes perdit de son éclat orangé à mesure que celle du soleil s’infiltrait sous l’arche. Le blanc crayeux des piliers s’affirmait au point de trancher sur l’eau sombre. Sans doute parce qu’ils se trouvaient loin des bancs de sable de Goodwin, les flots avaient repris une teinte bleutée et faisaient apparaître les pointes de métal qui garnissaient les colonnes, sous le niveau de la mer. Tant que la Tchaïka n’avait pas franchi la dernière arcade, la navigation resterait dangereuse. Il fallut attendre le signal du pilote pour que Dimitri se détende vraiment.

« Ici le capitaine Hodion à la Tchaïka, en relation avec le MRCC Solent. Nous passons l’arche à la hauteur du pilier Varne. Vous conservez votre cap jusqu’à la bouée Greenwich, les gardes-côtes de Solent vous assisteront pour les manœuvres à destination du Havre.

— Merci capitaine, salua Dimitri. Ce fut un plaisir.

— Un honneur pour moi. Dévoreur, continuez comme vous êtes. On a besoin de gens comme vous à Mégapole ! »

Innocent tiqua, puis bredouilla : « De rien, capitaine, j’ai fait mon devoir, vous savez.

— Plus que ça. Allez, bon vent, et ne vous perdez pas en route. Terminé ! »

Le kayak oscilla de nouveau de droite à gauche, ralentit pour se porter à hauteur de la Tchaïka. À travers la baie vitrée de la passerelle, on pouvait distinguer la silhouette d’un marin, emmitouflé dans des vêtements épais, qui les salua d’un ample geste du bras avant de filer en diagonale vers les nuages. Laurée dut sentir le désarroi d’Innocent ; elle se serra contre lui et lui caressa la joue : « Qu’est-ce qui ne va pas, mon doux ?

— S’il me connaissait vraiment, s’il avait vu le massacre du Wissenschaftsforum, manifesterait-il le même enthousiasme à mon égard ?

— Tu ne sais même pas ce que tu as fait.

— Je l’ai compris dans vos yeux, après.

— Et nous t’avons pardonné, non ?

— J’ignore l’étendue de ma faute. »

Un voile sombre traversa le visage de Laurée. Sa voix perdit d’un coup son ton cajoleur : « Alors oublie-la. Mon pardon est-il si négligeable que ça ?

— Dites, les deux, vous ne voulez pas arrêter ? Votre guimauve me file mal à la tête et nous avons encore des heures de trajet devant nous. Innocent, retourne baiser et profite de la mer ! »

Laurée éclata de rire dans la seconde.

La suite de la navigation ne posa aucune difficulté à Dimitri. Les gardes-côtes de Solent prirent le relais près de Southampton et guidèrent le changement de cap qui devait permettre à la Tchaïka de traverser les rails de trafic. À midi, la bouée Antifer fut franchie par un temps calme et ensoleillé. La mer se constellait de reflets irisés, à peine perturbée par le vent qui en caressait la surface. Laurée mangeait un risotto aux champignons et haricots verts dans un bol pendant qu’Innocent avalait un sandwich. Les premières lignes de péniches formaient des guirlandes colorées à l’horizon. Le Havre présentait toujours ce même aspect bariolé quand on s’approchait de la baie. Les longs embarcadères flottants s’étalaient en cercles concentriques autour des vestiges de l’église Saint-Joseph dont le clocher phare témoignait du passé de la ville avant la montée des eaux. Tout avait été submergé, sans convaincre les habitants de déserter l’endroit.

Environnée des cris de goélands et des plaintes de mouettes, la population du Havre arpentait les quais pour se rendre dans les magasins. Des structures à étages se déployaient à intervalles réguliers, arborant des panneaux solaires pour alimenter les habitations. En longeant les péniches, l’équipage de la Tchaïka découvrait l’enchevêtrement de digues quadrillant la baie. Maisons et parcs s’ordonnaient pourtant dans cette espèce de bocage minéral, s’agençant méticuleusement pour offrir le maximum d’espace tout en assurant la circulation de pirogues. Des enfants se baignaient à proximité d’un terrain de football sur pilotis.

« Ce n’est pas Venise, s’exclama Dimitri, mais tant mieux.

— Venise a coulé, répondit Laurée, en mâchant son riz. Personne ne désirait se battre pour vivre dans un musée.

— Le Havre n’a jamais été un lieu de vacances, ajouta Innocent, mais les habitants n’ont pas voulu endurer les conséquences des erreurs des générations précédentes. Plutôt que se lamenter, ils ont profité de la catastrophe pour réinventer leur cité. Les deux structures sphériques à gauche, ce sont des usines de traitement des eaux usées et des déchets.

— Ne nous vante pas le Consortium, lança Laurée en plaisantant. On a bien intégré que vous étiez des as.

— Tu ne comprends pas. Cette ville flottante montre que les ingénieurs peuvent se placer au service des rêves d’une population. Ma marraine m’emmenait souvent ici.

— Pourquoi ? »

Innocent déglutit, s’essuya la bouche pour enlever des miettes de pain. « Pour que je me souvienne qu’il y a du bon dans le Consortium. »

Des scooters filaient le long des quais dans de longs traits d’écume. Un pilote fit des signes à la Tchaïka avant de s’arrêter à la hauteur d’une péniche pour décharger des sacs de provisions. Plus loin, deux hommes et une femme triaient des carottes à l’étage d’une ferme hydroponique surplombant une section. Innocent se sentait frustré : il aurait voulu partager ces moments avec les habitants. Qui savait que l’on vivait heureux au Havre ? Personne. Ni le Conseil de guerre ni les partisans écologistes.

« Dimitri, tu peux accélérer ? »

Le grand gaillard fit jouer ses doigts, ses bagues cliquetèrent à l’unisson, puis il changea l’allure. Comme s’il comprenait le trouble du jeune homme, Dimitri poussa l’élégance jusqu’à modifier le cap, oblitérant Le Havre à la vue. L’immense estuaire de la Seine offrait ses flots émeraude et les haubans du pont de Normandie, désormais rendu inutile du fait de la montée des eaux. Seuls les pylônes blancs projetaient une ombre menaçante en cette fin de matinée tranquille. Des sociétés de travaux publics maintenaient l’ensemble en état, vérifiant les torons des câbles, entretenant la chaussée. Les responsables justifiaient ces dépenses par des motifs de sécurité, en évitant qu’un commando de la Coop recouvre le pont d’une vigne vierge mortelle. La vraie raison tenait au respect pour l’exploit architectural. Le Consortium voulait conserver ce bijou, ce triomphe sur la nature, même dépourvu de sens : on ne roulerait plus jamais dessus.

La crique de Rouen s’étendait désormais de Sandouville aux restes de Honfleur, accentuant les méandres jusqu’à former un delta. La navigation à grande vitesse s’en trouvait facilitée, et la Tchaïka rejoignit le port de Rouen dans un temps record. Certes, la Seine demeurait large par la suite, mais les instruments repéraient des bancs de sable exigeant une attention plus soutenue. Fiodor remplaça Dimitri, assisté de Natalia, pendant que l’équipage se reposait. Innocent en profita pour contempler le paysage depuis le toit du navire, la tête posée sur le giron de Laurée. L’après-midi, chaude et douce, avait des vertus apaisantes. Le jeune homme somnolait parfois, sa compagne le réveillait en lui chatouillant les oreilles. Elle riait quand il grognait et fronçait les sourcils.

Soudain, le vert clair des champs et celui, sombre, des forêts cédèrent la place à des teintes jaune orangé, presque rouges, au détour d’un méandre près de Giverny. Laurée s’arrêta de jouer avec Innocent et chercha l’origine du changement. Un voile pourpre s’étendait sur des kilomètres à la ronde, depuis la plaine jusqu’aux collines environnantes. Pendant un instant, la jeune femme crut que la terre s’était gorgée de sang et le recrachait en cratères. Un délicat cliquetis cristallin tintait dans l’atmosphère, contrastant avec le frisson d’apocalypse qui avait saisi Laurée. Elle trembla si fort qu’Innocent ouvrit les yeux et se releva.

« Hé bien, que se passe-t-il ?

— Le sang ! »

Le jeune homme embrassa le paysage du regard. « Un champ solarien. Tu ne connais pas ?

— J’ai…

— Du calme. Prends le temps d’observer, nous sommes loin des berges, on manque de détails à cette distance. »

Laurée acquiesça et se concentra. Elle comprit rapidement son erreur. De grandes branches rouge orangé se balançaient au gré du vent, et le son provenait des clochettes réfléchissantes qui en pendaient. Comme des vignes qu’on aurait laissées pousser démesurément, ces plants artificiels formaient des alignements épousant les contours des collines. Ces champs scintillaient, créaient des nuances de couleurs. Rassurée, la jeune femme chassa de ses souvenirs la vision sanguinolente du début pour la remplacer par celle d’un tableau impressionniste, flou et torturé. Le paysage demeurait violent, mais il en émergeait désormais une chaleur agréable.

« Tu as employé quel mot ?

— Solarien. Le nom officiel est solaire-éolien. La centrale de Giverny est l’une des plus importantes du Consortium.

— Une centrale de quoi ?

— Ne fais pas l’idiote. Chaque élément capte aussi bien l’énergie solaire que le vent pour produire de l’électricité. Les éoliennes marines sont efficaces, mais seuls les champs solariens permettent d’assurer une alimentation constante.

— Je pensais que vous ne comptiez que sur le nucléaire.

— Et risquer une attaque terroriste ? Les centrales les plus exposées ont été désactivées le temps du conflit, mais les besoins énergétiques n’ont pas diminué. On compense avec ça.

— Un rêve de partisan de la Coop !

— Tu crois sincèrement que leurs fanatiques seraient ravis que l’on recouvre le sol sur des kilomètres avec des éléments artificiels ? D’accord, ça ne pollue pas, mais pour l’aspect nature sauvage, tu repasseras.

— Ils diraient qu’on massacre le paysage. »

Innocent approuva. Laurée se sentit mélancolique tout à coup, mais son compagnon se mit à trépigner sur place : « Un serveur ! Je vois un serveur. Il faut débarquer, tout de suite. »

Sans explication, le jeune homme descendit du toit pour rejoindre la cabine de pilotage. Laurée ne distinguait pourtant qu’une vague forme bleu et blanc qui se dandinait à la sortie d’un bosquet. Quand la Tchaïka modifia son cap et se rapprocha de la berge, elle comprit que Natalia avait été convaincue de l’intérêt d’accoster. La frégate frôla les fougères et les hautes herbes de la rive avant de stopper. Il restait au moins deux mètres entre la barge et la terre. Laurée finit par entendre Dimitri grommeler en portant une longue planche, qu’il cala entre le navire et le sol. Sans doute que la capitaine lança une moquerie, mais la jeune femme se contenta d’apercevoir l’homme aux bagues hausser les épaules. Un vrai gros ours tendre ! Dès que la passerelle fut stabilisée, Innocent y posa un pied prudent avant de s’enhardir et de trotter dessus. Personne ne semblait le suivre. Laurée ne perdit pas une seconde ; elle se laissa glisser depuis le toit de la Tchaïka et se récupéra juste à temps pour ne pas tomber au fond de la barge.

« Il est parti où ? demanda-t-elle.

— Pas loin, répondit Natalia. Il a repéré un machin qui va lui permettre de contacter sa famille à Mégapole sans passer par des canaux officiels.

— Tout le Consortium sait qu’il arrive !

— Oui. »

Laurée fit la moue puis, sans prévenir, enjamba la passerelle et rejoignit la berge. Il lui fallait maintenant pénétrer à l’intérieur du champ solarien. En s’approchant, elle se rendit compte de l’aspect chaotique de l’implantation. Si, de loin, on devinait des lignes et des rangs, les branches formaient un mur touffu devant elle. « Branche » n’était même pas un terme adéquat, plutôt des ronces en fibre de carbone, qui se pliaient et se dépliaient de manière anarchique jusqu’à trois mètres de haut. Lorsque Laurée avança, elle perçut l’électricité émanant des sarments au point qu’une étincelle claqua quand sa main frôla une épine pourpre. L’énergie suintait à la surface pour rejoindre le sol. Des rameaux partaient de la tige principale et se terminaient par des clochettes de cristal qui tintaient en émettant un bourdonnement. Le vent sifflait à l’intérieur de cette forêt en miniature, provoquant des craquements lugubres. Innocent se trouvait-il vraiment là-dedans ?

Dominant ses craintes, Laurée se pencha et fit un pas en avant. Au début, elle essayait de ne pas toucher les capteurs, mais leur disposition aléatoire rendait la progression si difficile qu’elle se cogna plusieurs fois contre un rameau. Le contact crépitant n’avait rien d’agréable, mais rien de douloureux non plus. Elle étira les manches de son pull pour se couvrir les mains afin d’écarter les branches qui lui bloquaient le passage. L’atmosphère était chargée d’une odeur d’ozone fraîche et piquante, comme après un orage. Laurée se protégea le bas du visage pour limiter l’inhalation du gaz et continua. Tout se tapissait de rouge et d’orange, un tableau de sang, qui la faisait frissonner. Elle cherchait un son pour la guider, suivant les lignes bleutées creusées dans le sol entre les rangs de sarments. Les bosquets mortels de la Coop ne l’intimidaient pas autant : une plante, même modifiée, a un comportement de plante. Ici, le végétal et l’artificiel se combinaient d’une manière si ambiguë qu’elle perdait ses repères.

Innocent s’étant précipité sans hésitation, cela signifiait que le champ ne présentait aucun danger, pourtant aucun argument rationnel ne convaincrait la peau de Laurée qu’elle ne devait pas avoir la chair de poule. Un martèlement sourd et régulier fit soudain trembler le sol. Quelque chose d’énorme se déplaçait dans sa direction à une vitesse soutenue. La jeune femme hésita : devait-elle changer de ligne vers la gauche ou vers la droite ? Des craquements secs accompagnés d’arcs électriques la pressaient de prendre une décision rapide. Un bond au milieu des ronces serait peut-être plus dangereux. Finalement, Laurée choisit de plier ses genoux et d’attendre. Le son avait un caractère désordonné qui trahissait plus de la panique qu’une attaque préparée. Ce qui se déplaçait dans les branches fuyait.

Soudain, les tiges se couchèrent dans un fracas de tonnerre. Laurée les évita d’un salto arrière puis se retrouva face à un museau blanc et violet qui la dominait d’au moins deux mètres. La masse énorme dont il était le prolongement projetait une ombre cachant le soleil. Ce n’était ni un animal ni une machine, et pourtant, un peu des deux. Ça avait deux pattes, un corps obèse, deux vagues protubérances vertes ressemblant à des yeux sur les flancs, et ça frissonnait. Oui, ce monstre grelottait, sa peau tressaillait sur toute sa surface, rien d’autre ne remuait. Avant de se redresser, Laurée s’assura que les rameaux autour d’elle ne bougeaient plus. À ce moment précis, la chose poussa un geignement déchirant puis s’effondra sur le sol, les espèces d’yeux passèrent du vert au gris et le silence revint.

« Bravo, Laurée ! s’exclama Innocent en se frayant un passage entre les pattes repliées de la créature. J’ai bien cru que j’allais devoir le pourchasser jusqu’à Mégapole.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Un serveur.

— Ne me prends pas pour une conne. Ce n’est pas une réponse.

— Je t’en ai pourtant parlé à Berlin. Ce modèle fait partie des mastodontes. Tu te souviens de l’espèce d’araignée ?

— Une machine ? On est en pleine cambrousse.

— Pas tout à fait. La centrale qui récolte l’énergie du champ est souterraine. Le serveur vient la contrôler régulièrement.

— Vous ne le faites pas à distance ?

— Redondance. Un système est d’autant plus fiable qu’on multiplie les voies de vérification. Les mastodontes ne coûtent rien, sont d’une docilité exemplaire ; aucun ingénieur ne serait assez fou pour se passer d’une telle ressource. »

Laurée ouvrit grand les yeux et contempla la masse immobile à côté d’Innocent. Ce dernier triturait un renflement dans le haut de l’articulation de la patte gauche.

« Par contre, continua-t-il, ces bestiaux sont peureux comme pas permis. Comme j’ai perdu ma puce neuronale, il m’a traité en inconnu. Je pensais qu’il se bloquerait, mais cet imbécile s’est mis à courir.

— Il a fui comme…

— Comme un poulet sans tête, oui. En tombant sur toi, sa routine d’évasion s’est trouvée dans une impasse, et son système a plongé en veille. Exactement ce que je voulais. »

Un chuintement accompagna ses mots, et Innocent ouvrit une trappe. Il en tira une canne attachée à un câble avant de se tourner vers Laurée.

« Tu peux m’aider à grimper ? »

La jeune femme rit, puis aida son compagnon en lui faisant la courte échelle. Innocent se hissa sur la patte et chercha un endroit précis sur le flanc.

« Des années que je n’ai pas établi une connexion en manuel.

— Si tu veux contacter ta marraine, nous avons une radio.

— L’utilité des serveurs vient qu’on les a rendus indépendants de Sublime. Les communications radio, quant à elles, sont interceptées.

— Toujours la confiance dans les machines, hein ?

— Je sais ce que je fais. »

Laurée s’éloigna. Elle en profita pour caresser la peau du mastodonte. La texture douce et souple diffusait une chaleur apaisante. Quand on posait son oreille, on percevait des chuintements comme si un liquide jaillissait dans des artères. Est-ce que les daemons saignaient ? Innocent expliquait que la mise en veille résultait d’une routine de programmation, mais peut-être s’agissait-il d’une chute de pression provoquant un évanouissement… Laurée hésitait. Au moment où le serveur avait surgi devant elle, rien ne permettait d’affirmer qu’elle affrontait une machine. Innocent semblait à l’aise avec tout ça. La jeune femme gloussa en suivant son propre raisonnement : tout lui paraissait naturel. À l’inverse, la Coop modifiait les arbres au nom d’une guerre, allant contre la nature pour mieux la servir. Comment réconcilier des individus avec des principes à ce point opposés ?

« Dis, Mathieu, vous n’avez jamais pensé à une plante daemon ? »

Pas de réaction. Laurée releva la tête et observa Innocent. Il avait enfoncé la canne dans la peau du serveur et branché des écouteurs pour discuter à voix basse avec sa marraine. De la plaie autour de la piqûre suintait un liquide verdâtre qui se cristallisait rapidement. La jeune femme n’aurait pas sa réponse, juste la certitude que les daemons saignaient. Elle se surprit à caresser le mastodonte, comme pour le rassurer.

« Tout doux, ça va aller. »

Autour d’eux, le champ solarien bruissait et tintait, insensible aux branches brisées par la poursuite.

Dix minutes plus tard, Innocent et Laurée remontèrent à bord de la Tchaïka. Le soleil du soir dispensait sa lumière ocre sur les premières tours de la Défense quand le navire atteignit les faubourgs de Mégapole. À l’exception de Fiodor qui pilotait, tout l’équipage s’était donné rendez-vous sur le toit pour contempler le spectacle. Personne ne parlait.

Les voies aériennes du périphérique extérieur se remplissaient de véhicules à sustentation magnétique fuyant le centre par Colombes. Malgré une circulation dense, il n’émanait de ce trafic que le bourdonnement sourd du tube à l’intérieur duquel voitures et bus filaient sans ralentir. Les zones autonomes d’Épinay, avec leurs structures communautaires et leurs immeubles autosuffisants, formaient une ruche bouchant la vue vers Sud-Est. Il fallut dépasser l’île Saint-Denis à hauteur de Saint-Ouen pour obtenir un vrai panorama de cette partie de Mégapole.

La rive droite de la Seine était couverte d’une superstructure désignée officiellement sous le nom de 21e arrondissement, mais que les habitants appelaient « quartier spatial ». Un entrelacs de poutrelles et de haubans surplombait un coin de la ville, depuis La Villette jusqu’à République, pour étayer les bâtiments logés à l’intérieur. Une sorte de jeu de construction enfantin était suspendu dans les airs à plusieurs centaines de mètres de haut. Les ombres se mélangeaient, dessinant des arabesques sur les murs devenus ocre à la lueur du soir. Fragile et massif à la fois, l’ensemble menaçait autant de s’effondrer que de s’envoler sous l’effet d’une tempête. Il tranchait avec la dureté du verre qui couvrait toute la façade interne du bâtiment du Conseil sur la butte Montmartre. Quand le navire franchit l’écluse du canal qui traversait ce qui avait été jadis le bois de Boulogne, le ciel gris orange se refléta sur la surface incurvée, projetant une sorte de tableau à des kilomètres. Seuls les pylônes et les structures cylindriques du métro aérien qui s’étendaient au-dessus du faubourg Saint-Honoré en cachaient la vue par endroits. Le port de Grenelle s’annonçait déjà par la lumière de son phare, tout le monde sur la Tchaïka jugea préférable de rentrer. Le froid s’était installé soudainement, accompagnant le crépuscule.

Juste avant de fermer l’écoutille au-dessus de sa tête, Innocent jeta un dernier coup d’œil sur les silhouettes sombres des villes-tours de Montparnasse et les formes floues des complexes de la rive droite. Ce décor familier l’enchantait. Il aimait Sud-Est depuis toujours, fier de l’équilibre et de la diversité des quartiers. Avec un groupe d’habitants, il avait milité pour la destruction de la tour Triangle, le plus ancien gratte-ciel de Sud-Est, devenu trop petit pour les nouveaux besoins énergétiques, et la restructuration du quartier en habitations autonomes et communautaires. Dans cette ville, on voyait grand, on avait de l’air, de l’espace, et tout semblait possible.

Le port de Grenelle accueillit la Tchaïka sans difficulté. La simple mention de Dévoreur servit de sauf-conduit plus efficace que tous les identifiants et autorisations officielles que l’équipage aurait pu obtenir. Personne ne posait de questions. Les autorités guidèrent le navire vers un emplacement provisoire sur un quai flottant et Fiodor put enfin souffler. Il avait piloté plus longtemps que prévu et ses muscles tétanisés réclamaient du repos.

« Je ne suis vraiment pas fait pour la navigation fluviale, lâcha-t-il à Natalia.

— Il faudra pourtant bien s’y remettre quand on quittera Mégapole.

— Laissez-moi négocier ça, corrigea Innocent. Vous allez débarquer la cargaison dans un entrepôt, et les dockers s’en chargeront en effectuant une inspection au passage. Après, aux yeux des agents du port, vous ne représentez plus un danger et vous serez autorisés à voler. Bon, on vous escortera jusqu’à la zone Est, mais rien d’insurmontable.

— Je les aurais crus plus pointilleux.

— Ils font confiance au système, pas aux hommes. Leith a contrôlé, le CROSS a contrôlé, les dockers contrôleront. Tant que vous ne transportez pas de matière dangereuse et que vous restez dans un couloir de navigation, tout va bien. »

Natalia arbora une moue pensive. Elle jeta un coup d’œil à Fiodor, qui lui répondit d’un regard vide et impénétrable.

« Nous pourrions être des terroristes.

— Personne ne sonde dans les esprits, et aucune machine ne le peut. Le Consortium se considère comme victorieux dans le conflit, pourquoi se méfier ? Nous pratiquons le doute raisonnable.

— La naïveté.

— Pourquoi donc ? On dirait que vous espériez un contrôle plus strict.

— Non, je comprends comment le crime du siècle a pu avoir lieu. Je vous admire et vous méprise pour les mêmes raisons. »

Innocent ouvrit grand les yeux, interloqué.

« Oui, précisa Natalia, vous désirez montrer une jolie face, respectueuse des individus. Je suis persuadée que vous tirez de la fierté de vos beaux principes, mais vous refusez de les défendre de manière cohérente. Vous avez préféré lancer une guerre sauvage plutôt que chercher les causes du crime et leurs vrais coupables. Vous vivez dans l’illusion que ce conflit n’a aucune conséquence sur vos vies. Votre chance, c’est qu’en face les factions vertes sont tellement désorganisées, tellement obnubilées par leurs querelles internes, leur atomisation, qu’aucune n’a réussi à franchir le Rhône pour briser votre sentiment de sécurité à Mégapole. Que valent vos principes quand les villages sont anéantis par les Salamandres ? »

Cette fois, le jeune homme sourit. L’éclat dans ses yeux montrait qu’il avait apprécié les propos de la capitaine.

« Mon père pense la même chose. Sylvia aussi, j’en suis persuadé. Cependant, dès que j’aurai posé le pied sur le quai de Grenelle, je redeviendrai Dévoreur, la plus parfaite incarnation des valeurs du Consortium. Je suis content d’avoir voyagé avec vous tous. Ne changez rien.

— Décidément, je me fais toujours avoir par ta comédie du petit soldat idéal. Tout ce que je veux savoir, c’est où acheter des kayaks, puis je me tire d’ici.

— Suivez-moi. »

Innocent conduisit Natalia et Fiodor à l’extérieur. La nuit était tombée, les projecteurs du port éclairaient les environs d’une vive lumière aveuglante, comme en plein jour. Les grands ensembles de Beaugrenelle impressionnaient par leurs silhouettes de ténèbres, tandis que, de l’autre côté, le phare de l’ancienne Maison de la Radio était orienté vers le ciel. Seul le clapotis de l’eau rappelait qu’on se trouvait encore sur la Seine.

« Aéroparis se situe sur la gauche. Je vais me débrouiller pour qu’ils vous séparent de la barge et vous déposent sur cet aérodrome. Après, vous voyez les espèces de flammes jaunes qui dépassent des tours au nord ? »

Natalia plissa les yeux et dut utiliser sa main comme visière pour distinguer une vague structure ondulante derrière un immeuble de verre.

« Je vois un machin, oui.

— Elles signalent le Champ-de-Mars. Vous les trouverez au sommet des piliers qui encadrent la tour Eiffel et permettent de l’observer. C’est aussi ce qui alimente en énergie les ascenseurs et l’illumination du monument. Un marché est organisé tous les deux jours sous l’édifice : on y vend tout, depuis les pièces détachées jusqu’aux véhicules plus perfectionnés. Vous y dénicherez forcément votre bonheur.

— Merci… » Natalia hésita, tapa du pied. « Dévoreur ?

— De rien, capitaine. J’espère que vous apprécierez ce séjour à Sud-Est. Contactez-moi si vous rencontrez un problème.

— Je n’en doute pas. Bonne chance. »

Innocent hocha la tête et salua de façon militaire en claquant les talons. Natalia ne put s’empêcher de rire, mais le jeune homme demeurait imperturbable.

Laurée déboula dans le poste de pilotage en criant : « Où est-elle ? Je vais partir et je ne l’ai pas encore vue. »

Boleslav fit pivoter son siège. « Talia ? Elle s’est rendue à la capitainerie pour de nouvelles formalités. Ton gars a réussi à nous transborder vers l’aérodrome, mais il faut remplir des autorisations.

— C’est où ?

— Gamine, moins tu te montres aux yeux des agents, mieux tu te porteras, crois-moi.

— Je dois lui dire au revoir. Il ne me reste plus qu’elle. Dimitri m’a quasiment démonté l’épaule quand j’ai quitté sa chambre. Je ne peux pas partir sans la remercier.

— Elle le sait. Je lui transmettrai.

— Boleslav, c’est pas pareil ! Sans elle, sans elle… »

Le vieil homme se leva et prit le visage de Laurée entre ses mains : « Tu y tiens vraiment ? Tu la connais, non ? Tu vas lui sauter au cou, elle se moquera de toi. Tu lui déverseras toute ta tendresse, elle haussera les épaules et crachera par terre. Vous n’êtes pas faites du même bois. Crois-moi, c’est mieux comme ça. Garde une bonne image d’elle, tu pourrais être déçue si tu insistes.

— Mais…

— Va rejoindre Innocent. »

Laurée soupira, ferma les yeux. Quand elle les rouvrit, elle rit une dernière fois et quitta le poste de pilotage en mimant un baiser vers Boleslav. Une fois que ce dernier se fut assuré que la jeune femme était partie retrouver Innocent sur les quais, il sortit et se faufila dans les couloirs. Arrivé devant la cabine de Natalia, il prit une clé dans sa poche et ouvrit sans frapper. Sa fille, assise dans un fauteuil, lisait en buvant de la vodka. Elle ne prêta aucune attention à son père.

« Ça y est, Laurée est partie », annonça-t-il.

Toujours le silence.

« Tu aurais pu la revoir une dernière fois, quand même. »

Sa fille se contenta de finir son verre et de se resservir. Dépité, Boleslav claqua violemment la porte derrière lui.

2

Devant l’entrée de l’aéroport de Lviv, Kostya faisait crisser le cuir de ses gants noirs en attendant Nils Svanberg. Il portait sa classique redingote pourpre aux attaches de métal, qui lui avait valu le surnom de « Carnassier » chez plusieurs unités de partisans Verts. Cette tenue avait horrifié les Suédois lors d’une rencontre de coordination à Kiev en présence du hetman.

L’agent scandinave se présenta seul au poste de garde et, au mouvement de recul lorsqu’il s’approcha, le colonel jugea son choix d’habillement tout à fait approprié.

« Vous n’aimez pas la discrétion dans votre famille, lança Svanberg.

— Mes hommes apprécient de me repérer facilement.

— Si vous étiez dans la guérilla, vous devriez vous camoufler. La vie est différente au front.

— Épargnez-moi vos manies d’adolescent. Notre camp crève du besoin puéril pour chaque groupe de montrer qu’il est meilleur, plus immaculé que l’autre. Le Consortium est aussi puissant à Berlin qu’à Mégapole ; ses unités défendront la ville sans faiblesse, croyez-moi. Baladez-vous sous leurs murs en vous tambourinant la poitrine si ça vous amuse, nous cherchons ici d’autres moyens de briser leur résistance.

— Le Conseil d’orientation stratégique de Scandinavie veut vérifier la conformité de vos solutions avec la nature de nos objectifs. Des murmures circulent. »

Kostya resta impassible à l’évocation des fuites. Au fond de lui, ce jeu l’amusait. L’agent venait à la pêche aux infos ; plus sa ligne serait longue, plus l’hameçon deviendrait gros et plus le colonel en apprendrait. « Tout est dans le rapport de mon père. J’aurais pu vous affréter un hélicoptère ce matin pour qu’il vous emmène au palais à Kiev.

— Je n’aime pas cette technologie étrangère. De toute façon, j’ai besoin de voir, pas de me contenter de rapports. »

Le colonel hocha la tête et invita Svanberg à le suivre dans l’aéroport. Seule la piste principale avait été préservée, le reste du périmètre était parsemé de silos métalliques creusés dans le sol. La plupart des coupoles étant fermées, le paysage ressemblait à un champ investi de taupinières. Quelques camions déversaient du personnel d’un point à un autre pour vérifier les équipements, mais rien ne dénotait une activité frénétique.

« Que vous disent vos yeux, Svanberg ?

— J’imagine que vous allez refuser de m’en montrer plus.

— Vous me prêtez trop de perversion. Réservez cette méfiance pour mon père, elle vous sera plus utile. L’entrée du centre opérationnel se trouve près de cet ascenseur sur notre droite. Je vous fais visiter ? »

L’espion fronça les sourcils, surpris par le ton amical du colonel. Juste avant de franchir les portes de la cabine, Svanberg regarda vers la ville derrière lui, comme si, en humant l’atmosphère, il pouvait empêcher le piège de se refermer sur lui.

Montant les escaliers en courant, un soldat de Kostya se dépêchait d’atteindre le toit d’un immeuble, un long sac en toile dans le dos. Sitôt arrivé, il prit ses jumelles pour examiner les bâtiments alentour. Le réseau des chèvrefeuilles plantés sur les trottoirs lui avait signalé la présence d’un étranger dans une résidence en périphérie de l’aéroport : des pollens scandinaves avaient été identifiés. Comme prévu, l’espion avait grimpé sur l’antenne pour déployer son matériel de surveillance et d’écoute. Rien ne pouvait le déconcentrer.

Le soldat posa son sac et l’ouvrit pour en tirer les différentes pièces de son QBU-888. Dissimulé par le rebord du toit, il remontait son fusil avec application, certain de ne pas être repéré par sa cible. Depuis que les armes à feu avaient disparu du conflit européen, les combattants ne prenaient plus les mêmes précautions : on cherchait le danger dans les plantes et les animaux. Tout le monde avait oublié la terreur engendrée par les tireurs d’élite.

Bientôt, l’espion se retrouva dans la ligne de mire d’une lunette, à un kilomètre dans son dos. Il ignorait qu’une balle était engagée dans le canon et qu’un homme couché sur le revêtement d’un toit l’observait tranquillement tout en contrôlant sa respiration.

De l’autre côté de l’aéroport, à l’orée de la forêt qui bordait le terrain, le second espion, tout de noir vêtu, avait déniché une vue parfaite et dégagée, suffisamment en hauteur pour dominer les coupoles des silos. Avant de s’installer, il avait inspecté son environnement à proximité pour vérifier qu’aucune plante modifiée ne le menaçait. Toute la zone était couverte et si le régiment de Kostya Koulich s’en prenait à Svanberg, les membres des partisans Verts scandinaves l’apprendraient rapidement. Le hetman devrait répondre des agissements de son fils.

L’homme en noir qui discutait par radio avec son comparse posté sur le toit aurait dû étendre son rayon de détection avant de se caler contre un arbuste. Cinquante mètres derrière lui, caché dans les feuillages, un autre soldat attendait, arme au poing. La biopuce de l’arbre dans lequel ce dernier s’était camouflé lui procurait une position confortable, atténuant les risques d’ankylose dans son bras droit. La jeune branche lui enserrant la cheville frissonnerait lorsque l’ordre d’abattre l’espion serait donné. Pas besoin d’oreillettes.

Nils Svanberg analysait consciencieusement les données que Kostya lui présentait dans la salle de contrôle des missiles. Techniciens et opérateurs affichaient des mines nerveuses, mais moins que Lu Meifang. La sueur perlait sur son front gras et des auréoles se formaient sous ses aisselles. À chaque demande de l’espion, l’ingénieur grinçait des dents.

« Je ne vois aucune mesure antiradar, remarqua Svanberg. Le Consortium détruira vos missiles dès qu’ils voleront à travers les Alpes.

— Nos DF-25 sont des armes balistiques, bredouilla Meifang. Alors la courbe, elle…

— Les radars de nos adversaires se limitent au plafond des navires à sustentation, coupa Kostya. Ils surveillent le territoire, mais pas le ciel au-dessus de trois cents mètres. On se fout de leurs contre-mesures.

— Cette technologie me dégoûte.

— Svanberg, nos arbres et nos commandos ne sont pas venus à bout de leurs régiments et de leurs daemons. Vos greffons n’abattront jamais aucune des tours de Mégapole. Si vous avez besoin d’une astuce rhétorique pour accepter la stratégie de mon père, convainquez-vous que le Consortium périra par la technologie, par cette science dont il tire tout son pouvoir. La nature demeurera indemne du crime que nous allons commettre pour le bien de la planète. »

Le Scandinave leva le nez de ses chiffres pour fixer le colonel. Il n’aimait pas cet homme, son arrogance et son mépris pour les partisans du front.

« Je préfère me dire que vos missiles représentent la clé d’un verrou, et uniquement cela. La vraie victoire, nous l’obtiendrons avec toutes ces troupes qui se massent à Kiev dans les dendronefs. Nos frères et nos sœurs possèdent infiniment plus de courage que vos hommes, colonel, car ils affronteront nos ennemis en les regardant droit dans les yeux, pas rivés sur des consoles.

— J’aurais pu devenir l’Épée, en fait. On m’a entraîné pour cela. Lorsque mon père a forcé tous ses cobayes à s’entretuer pour déterminer lequel tuerait Sylvia, j’ai mesuré toute l’ampleur du sacrifice qui m’attendait et j’ai renoncé.

— Je savais que vous étiez un lâche. »

Kostya ne releva pas et continua : « L’Épée s’apparente à une épreuve dans laquelle nous abandonnons tout ce qui est artificiel, toutes les limites imposées par notre culture, nos manières, nos croyances. Toutes ces couches qui nous enveloppent, nous les arrachons jusqu’à nous écorcher. Alors, alors seulement, nous devenons des chimères.

— Pourquoi vous m’expliquez tout ça ?

— Vous imaginez incarner la pureté de l’humanité, débarrassée de toutes les scories, de toutes les prothèses de la civilisation. Moi qui ai connu le rêve que vous poursuivez, je peux vous affirmer qu’il s’agit d’un cauchemar, d’une abomination. Ma lâcheté appartient à ma nature humaine, tout comme mon mépris pour vous. Mon envie de boire de la vodka ne me rendra jamais meilleur combattant, et tant mieux : l’Épée se complaît dans le néant, je préfère vivre. J’utilise la technologie, par faiblesse ? Très bien, voilà une bonne manière d’être un homme. »

Nils Svanberg ouvrit la bouche pour balancer une insulte puis se ravisa devant l’air mélancolique du colonel. Après tout, que connaissait l’espion à l’Épée, à part les rumeurs qui l’entouraient ? Comment distinguer la vérité de la propagande ?

« Je désire visiter les entrepôts de votre installation souterraine.

— Mais pourquoi ? » demanda Meifang en chevrotant.

Sur l’instant, Kostya se retint de gifler l’ingénieur chinois, espérant rattraper la bourde en demeurant impassible.

« Pour ça, conclut Svanberg d’une voix forte et ragaillardie. Vu votre trouille, je soupçonne que vous ne me montrez pas tout.

— Cet homme appartient à un pays où les inspections permettent de faire le tri parmi les cadres. Il doit penser que je vais l’envoyer dans un camp après votre départ. La sueur est une seconde nature chez ces gens. Vous avez vu l’essentiel, vous pouvez rédiger votre rapport, maintenant.

— Il est tout juste midi et je n’ai pas faim. Laissez-moi juger de la fin de ma mission. »

Le colonel approuva, mais il jeta un regard noir à Meifang lorsque Svanberg quitta la salle de contrôle. Les trois hommes, accompagnés de deux soldats, pistolets à la ceinture, déambulèrent dans les couloirs avant d’emprunter les escaliers descendant aux niveaux inférieurs.

« Je n’arrive pas à croire que vous ayez pu construire cette installation sans que le Consortium en soit informé.

— Le matériel a été acheminé par des voies différentes ; seules les pièces sensibles ont été livrées par avion. Les engins de terrassement ont transité par la Turquie sans éveiller aucun soupçon.

— J’aime mieux ça. Voilà une manière d’opérer qui représente bien la Coop. »

Svanberg avait repris l’initiative, parlant beaucoup, se permettant de poser la main sur l’épaule de l’ingénieur avec familiarité. Le pauvre Meifang se tétanisait à mesure qu’on explorait les hangars les uns après les autres, dévoilant des caisses et du matériel. Rien de suspect pourtant. Toutefois, Kostya se sentait mal à l’aise : qui jouait le mieux la comédie ?

Dès qu’un des soldats eut ouvert le vantail de l’entrepôt, le colonel comprit que le dernier acte se déroulerait ici : les feuilles de vigne vierge sur le greffon de Svanberg se mirent à frissonner et des baies noircirent. L’espion avança, poussant l’ingénieur chinois devant lui, et inspecta les étagères collées aux murs. Il ne s’arrêta que lorsqu’une branche de gui se dessécha en une seconde.

« Je le savais ! Vous disposez d’une charge nucléaire.

— Qu’est-ce que vous racontez ? demanda Kostya.

— J’ai modifié mon greffon pour qu’il détecte les rayonnements gamma et les émissions de neutrons. Nous redoutions que le hetman en arrive à ces extrémités – je possède une preuve désormais.

— Et vous êtes seul. »

Svanberg se contenta de sourire. Un instant plus tard, une liane jaillit de son épaule et s’enroula autour du cou de Meifang. L’ingénieur hoqueta avant de geindre à mesure que la plante l’étreignait. Les soldats sortirent immédiatement leurs armes, mais Kostya les calma : « Rangez vos pistolets ou cet imbécile tuera Meifang. »

Comme pour appuyer son propos, des épines grossirent à la surface de la liane, pointant sous le cou de l’otage jusqu’à le faire saigner.

« Si vous m’éliminez, mes acolytes en ville enverront leur rapport à nos représentants qui ont rejoint le hetman. Votre père a perdu, quoi que vous décidiez. Vous ne croyez pas dans nos forces et dans la justesse de notre cause. Vous m’avez parlé d’abomination à propos de l’Épée, que devrais-je dire d’une arme nucléaire. L’anéantissement de toute vie.

— Oh, épargnez-moi les grands mots ! »

Kostya réajusta son col et marcha le long des étagères, comme pour inspecter le contenu de chaque tablette.

« Vous seriez étonné de constater à quel point leurs techniciens sont parvenus à miniaturiser les charges. Il suffit de quelques kilos pour obtenir des effets dévastateurs.

— Nous devons vaincre le Consortium pour rétablir le règne de la Nature, pas l’irradier pendant des siècles.

— Quelques heures en fait.

— Comment ?

— Nos alliés chinois ont développé des bombes à neutrons. Notre objectif est d’atteindre la place Blanche, le centre opérationnel de Sublime, pour obliger l’intelligence artificielle à recomposer ses connexions. Nous en profiterons pour larguer une graine de biopuces qui modifiera sa programmation et retournera la machine contre ses créateurs. »

L’espion afficha une mine perplexe, incapable de comprendre les explications techniques qu’on lui offrait.

« Pirater Sublime ? Qui vous dit que nous pourrions en tirer parti ?

— Le chaos nous servira. Les partisans Verts se sont toujours distingués par leur désorganisation. Voilà pourquoi mon père espère que nos groupes se montreront plus efficaces dans un contexte anarchique. La solidité de Mégapole reposant sur leur intelligence artificielle, ils seront perdus. »

Kostya s’était approché des deux hommes, l’air soulagé d’avoir livré ce secret. Svanberg hocha la tête, comme rassuré par les révélations de son adversaire.

« Allez, Nils, avouez que vous approuvez la stratégie de mon père. Vous affronterez votre lot de soldats à tuer en corps à corps, je vous le promets.

— Si vous me dites la vérité, pourquoi le hetman n’en fait-il pas autant avec les autres représentants de la Coop ? De quoi a-t-il peur ?

— Oh, quel dommage, mon cher Nils, vous n’avez pas posé la bonne question. J’en suis navré. »

Avant même que l’agent réplique, Kostya frappa sèchement une artère de son cou, ce qui le paralysa instantanément, puis il le saisit à bras-le-corps et le projeta violemment contre le rebord métallique d’une tablette. La nuque se brisa dans un craquement sec.

La liane ligotant Meifang brunit et s’effrita.

« Merci, dit l’ingénieur d’une voix faible tout en s’essuyant des traces de sang.

— Vous pouvez arrêter de jouer au scientifique obséquieux, Lu. J’ai vraiment hésité à lui laisser un quart de seconde de lucidité pour vous achever. »

Comme si on avait appuyé sur un bouton, l’homme timide et terrorisé céda la place à un individu calme et hautain. Le dos voûté s’était redressé, la sueur sur le front avait disparu.

« Mon directeur général m’avait prévenu que votre père ne vous avait pas envoyé ici pour se débarrasser d’un fils idiot ; j’ai longtemps douté.

— Vous auriez très bien pu cacher le tritium ailleurs que dans les entrepôts. Vous vouliez que l’agent les découvre.

— Le hetman a besoin de notre technologie, mais il nous dissimule à vos alliés. Nous souhaitons que toute la Coop apprenne à qui elle devra sa victoire.

— Vous craignez que mon père ne remplisse pas sa part de contrat ?

— Votre faction est plus instable qu’une réaction nucléaire : un assassinat peut vite arriver. »

La malice dans le regard de Meifang déplut fortement à Kostya. D’un geste, il congédia les soldats pour se retrouver seul avec l’ingénieur.

« Des menaces en plus ? De quoi avez-vous vraiment peur ?

— Les Scandinaves ont des contacts avec les extrémistes écologistes américains. Le gouvernement de leur pays peut aussi trouver son intérêt dans votre victoire. »

Cette fois, le colonel rit franchement et sortit de l’entrepôt au moment où une équipe de nettoyage arrivait pour s’occuper du cadavre.

« Les Américains se foutent de la technologie européenne. Le conflit que nous avons déclenché a stoppé le changement climatique et leur permet de polluer comme avant. Ils n’ont pas de volcans aux fesses comme vous pour les contraindre à changer de modèle énergétique. Rassurez-vous, personne ne vous empêchera de jouer les charognards sur le cadavre du Consortium. »

Lu Meifang observa les soldats qui hissaient le cadavre de Svanberg sur un brancard roulant – l’agent n’avait pas souffert.

« Cet homme vous a presque fait confiance sur la fin, lorsque vous lui avez avoué la vérité. Qui me certifie que votre père ne se retournera pas au dernier moment contre nous ?

— Bienvenue dans le conflit européen, mon cher ! Nous pouvions très bien nous autodétruire sans vous, alors acceptez la dureté de nos règles. Dites-vous que le dénouement approche et que vous aurez bientôt vos réponses. »

Dans le brouhaha de la ville, on entendit à peine les détonations qui tuèrent les deux autres membres du commando Svanberg.

3

Il régnait une agréable odeur de frais dans les couloirs du métro quand Mathieu et Laurée s’y engouffrèrent. La foule se pressait à cette heure, dévalant les escalators et courant sur les quais. Un groupe de musiciens s’était installé près d’un ascenseur et jouait des chansons anciennes que Mathieu ne connaissait pas. « Je n’ai jamais été fan des tubes, avoua-t-il, j’ai toujours confondu Souchon et Delerm. C’est te dire l’ignare !

— L’équipage de la Tchaïka m’a chanté tellement de chants cosaques que ces vieilleries me nettoient les oreilles. Peu importe l’auteur, on se souvient de l’air, on fredonne.

— Seul compte le résultat.

— Non, seul compte ce que les gens en tirent comme plaisir. Tu sais, j’envie ces chanteurs. Ils ont créé quelque chose qui dure des siècles et qui nous parle encore, qui nous émeut encore. J’en suis incapable.

— Les phytogéographes ne marquent guère leur époque d’une empreinte indélébile. »

Laurée gloussa. Son rire sonore s’entendit d’un bout à l’autre du quai, jusqu’à interrompre la mélodie du chanteur à côté.

« Imbécile ! Notre époque produit des guerriers, si peu d’artistes. »

Mathieu allait ajouter quelque chose lorsqu’un souffle de vent balaya les voyageurs rassemblés. Le ronronnement de la rame à sustentation envahit la station puis se calma à mesure que les compartiments se rapprochaient du bord du quai. Des gens trituraient leurs bracelets pour améliorer l’affichage de l’écran holographique en suspension devant eux. La propulsion magnétique parasitait les projections pendant une à deux secondes, ce qui agaçait les plus impatients. Une certaine discipline s’était établie dans la foule, canalisant le flux des entrées et sorties. Un jeune homme s’écarta pour aider Laurée à se caler contre la cloison du compartiment. Elle le remercia, mais il se contenta d’un hochement de tête et remit en place son écouteur intra-auriculaire.

« Prochain arrêt : Lovelace. »

La voix féminine, suave et précise, retentit dès la fermeture des portes. Sans un bruit, à part un léger grésillement électrique, la rame s’élança, déclenchant une vague chez les passagers accrochés aux barres d’appui. Laurée agrippa Mathieu par son blouson pour l’attirer vers lui et lui chuchoter : « Je crois qu’on nous observe.

— C’est normal. Nous ne craignons rien. »

Malgré la promiscuité, certains voyageurs dévisageaient les deux jeunes gens. Le regard ne révélait aucune agressivité, plutôt une interrogation circonspecte mêlée à de la surprise.

« On t’a reconnu ? demanda Laurée.

— Non, je ne suis l’idole que des militaires. »

Sur les places assises collées contre la cloison, une dame en imperméable noir avait même fait disparaître son écran holographique pour mieux se concentrer. Quand la rame ralentit en approchant de la station, la femme se leva et vint vers le couple. « Excusez-moi, vous n’êtes pas de Mégapole, je suppose.

— Non, en effet, répondit Mathieu.

— Ah, je comprends. Si vous êtes égarés, je peux vous aider, vous savez.

— Volontiers. »

Cette conversation produisit un résultat étrange à proximité : des visages se détendirent, des regards plongèrent à nouveau dans leur holoécran ou se perdirent dans le noir du tunnel à travers la cloison vitrée. La dame à l’imperméable sortit une pièce métallique d’un centimètre de diamètre et la tendit vers Mathieu. « Ce sont mes coordonnées. Si vous n’avez pas de matériel compatible, vous en trouverez dans n’importe quel commissariat.

— Très bien. Je vous remercie.

— C’est normal. La tradition d’accueil de Sud-Est n’est pas une légende. Au plaisir ! »

Un dernier sourire, et la femme descendit de la rame quand les portes s’ouvrirent. Les nouveaux passagers commencèrent par inspecter le couple d’un air inquiet, puis semblèrent rassurés, au point que l’un d’eux finit par siffloter.

« Qu’est-ce qui leur prend ? » demanda Laurée.

Tous les voyageurs paraissaient désormais distants, plongés dans une sorte de monde intérieur.

« Les objets qu’ils portent communiquent, expliqua Mathieu. Tu crois que ces individus vivent dans une bulle, mais en réalité ils discutent, conversent en permanence avec l’assistance de leurs bracelets ou par l’intermédiaire de leurs écouteurs. Comme nous en sommes dépourvus, nous représentons une perturbation.

— Ils avaient peur qu’on soit des terroristes ?

— Ah ah. Allons, tu es à Mégapole, pas dans une zone frontière. Les habitants sont curieux, mais respectueux. Ils ne voulaient pas nous déranger, voilà.

— Ils ne s’intéressent plus à nous, on dirait.

— L’info de notre statut d’étranger se diffuse sur leurs appareils. La réponse existe et se transmet plus vite que la rame de métro.

— Je ne suis pas très rassurée.

— Si nous sommes perdus, on viendra spontanément nous aider parce que notre identité leur arrive avant même qu’ils se questionnent.

— Ils ne savent rien sur nous !

— Est-ce bien utile d’en apprendre plus sur des personnes qu’ils ne vont que croiser ? »

Laurée approuva en souriant et se relaxa au fil des stations. L’atmosphère dans la rame avait quelque chose de lénifiant, malgré le nombre croissant de passagers. Pour compenser la promiscuité, chacun adoptait une stratégie : des écouteurs, un holoécran dont l’angle de projection interdisait toute vision aux autres, un banal écran souple pour ceux désirant lire sur support physique. Il ne régnait aucune tension, et les regards vers le couple se raréfièrent. On discutait aussi en revenant du travail, en se plaignant du chef de service ou de l’enfant qu’il faudrait aller chercher à la garderie.

« En fait, chuchota Laurée, je n’ai jamais connu une ville en paix. Berlin a toujours subsisté entre ses zones d’occupation. Je ne m’attendais pas à ça.

— À quoi ?

— À trouver du plaisir dans cette banalité. Ces passagers ne pensent pas à la guerre, non par refus ou par bravade : ils se contentent de vivre comme si rien n’existait autour d’eux.

— Le Consortium entretient cette illusion.

— Oui, mais je les envie. Ce mensonge ne les diminue pas. La vérité les rendrait agressifs, soupçonneux, tendus.

— Laurée…

— Je ne devrais pas dire ça. J’ai vu les massacres des Salamandres, l’hydre d’Elseneur, mais enfin : ces gens ont le droit de vivre heureux ! »

Mathieu soupira : « Combien de villages seront dévastés pour maintenir ce bonheur ? Tant que les habitants de Mégapole ne désireront pas la paix d’une manière farouche, les Dragons brûleront des forêts. Je veux éviter que ce retournement survienne à cause de notre défaite. »

La jeune femme observa une dernière fois les gens ballottés par les accélérations de la rame. Derrière ces visages détendus, cette bonhomie accueillante, se nichait le plus grand obstacle aux projets du Sanctuaire.

« Marraine est absolument ravie de nous voir. Elle imaginait que j’avais survécu parce que le capitaine du Kurzweil lui avait expliqué mon rôle lors du massacre.

— Elle est générale. »

Mathieu hocha la tête. « Elle a refusé de diriger des corps d’armée sur le front. En tant que fille de Jezequel Straffer, le Conseil voulait l’envoyer sur le Turing ou le Wiener lors de la campagne d’Allemagne, histoire de motiver les troupes. »

Passé la porte d’Italie, les rues du Kremlin-Bicêtre étaient désertes. Après avoir laissé le parc de l’hôpital, on apercevait des enceintes et le contour d’un premier bastion. Contrairement à Mégapole, ici les anciens immeubles avaient été rasés au profit de maisons plus modestes. La reconstruction décidée par le Conseil s’était traduite par un creusement des douves et l’élévation de fortifications nouvelles. La ville était dominée par la forteresse. Une lueur de phare pointait à l’est au fort d’Ivry, et à l’ouest à celui de Montrouge.

« Pourquoi a-t-elle choisi cet endroit ?

— Elle ne me l’a jamais vraiment expliqué. Ivry est mieux défendu et situé en pointe vers la Seine, alors qu’Issy est beaucoup plus agréable à vivre. N’empêche, elle commande toute la ligne sud de défense depuis ce machin. »

Il désigna le portail d’entrée du fort gardé par deux soldats dans leur guérite. Laurée fronça les sourcils.

« Mégapole est en paix derrière des fortifications. J’imagine qu’il a fallu construire tout ça. Et les habitants ne s’inquiètent pas ?

— Ils ont gueulé comme des putois, tu veux dire ! On a déplacé une bonne partie de la population durant les travaux. Les forteresses ne représentent qu’une fraction émergée ; cela fait longtemps qu’on ne prévoit plus de contenir une invasion avec. La ligne permet de coordonner les défenses en plaine.

— OK, pas la peine de tout me raconter ! Je suis phytogéographe, pas stratège, et persuadée que tout a été étudié pour le mieux. J’espère seulement que les plantons vont nous laisser passer sans appareil connecté.

— Si les hommes commandés par ma marraine ne me reconnaissent pas, ils peuvent déjà préparer leur séjour au mitard.

— Elle est comme ça ?

— Elle m’adore à un point déraisonnable. »

Les soldats se contentèrent de saluer à l’approche de Mathieu, qui leur répondit d’un geste sec. Personne ne fit attention à Laurée. Les rares lampadaires allumés conféraient à la place d’armes une atmosphère lugubre. Tout avait été bétonné, seuls quelques arceaux en plastiques décoraient les lieux en l’absence de pelouses et d’arbustes. Si on tolérait les plantes dans certaines parties de Mégapole, les forts militaires suivaient des normes strictes. Les cordes permettant de monter le drapeau de la division le long du mât central tintaient sur le métal, couvrant le chant des oiseaux du soir.

Arrivé au quartier des officiers, le couple patienta dans une salle divisée par une barrière, le temps que la générale termine son rapport à ses subordonnés. Une dizaine de daemons tentaient de cohabiter dans cet enclos sous l’œil de trois ingénieurs que la présence de Dévoreur impressionnait bien plus que celle d’un crocodile, de trois rats, d’un ours ou d’un guépard. Les animaux s’observaient avec une agressivité contenue, surtout lorsque les rongeurs menacèrent de monter sur le dos du saurien. Jusqu’à présent, personne n’avait recensé de cas de bataille spontanée entre daemons, mais un faux mouvement, une mauvaise interprétation de comportement pouvaient déclencher une réaction imprévue. Les techniciens devaient empêcher que les machines se blessent : la programmation prédatrice du guépard n’excluait pas un coup de patte sauvage si un rat courait trop près. Pour l’instant, le félin se contentait de bâiller à s’en décrocher la mâchoire.

La porte de la salle de réunion s’ouvrit d’un coup et des officiers en sortirent précipitamment. Un des rats bondit sur la barrière avant de s’élancer sur l’épaule d’une gradée. L’ours gronda pendant que les ingénieurs déplaçaient la séparation, mais ni le crocodile ni le guépard ne bronchèrent. Mathieu, tenant Laurée par la main, se faufila afin de retrouver sa marraine.

En partie assise sur le bureau installé au milieu d’une estrade, une grande femme aux longs cheveux blonds bouclés s’entretenait avec deux jeunes colonels. Catherine avait endossé l’austère uniforme de général du Consortium, pantalon et veste kaki agrémentés d’un passepoil rouge sur les coutures. Les épaulettes dorées soulignaient son grade, mais les officiers en face d’elle arboraient davantage de décorations à leur poitrine. L’unique fantaisie de sa tenue, mais de taille, consistait dans le fourreau d’une épée battant son côté gauche. Quand Catherine aperçut son filleul, elle abandonna sa conversation et sauta de l’estrade pour se diriger droit vers lui. Arrivée à sa hauteur, la générale dégaina son arme et fouetta l’air. Pétrifié, Mathieu se cambra avant que le déséquilibre le fasse chuter. Il tenta de se rattraper en agrippant le montant d’une table sur sa gauche, en vain. Laurée n’avait pas bougé d’un pouce.

« Dévoreur ! Pourquoi avoir attendu si longtemps pour rejoindre nos lignes ? Vous étiez à Berlin ! Votre devoir…

— Générale, j’avais perdu la mémoire ! J’ignorais que j’appartenais au Consortium.

— Votre dragon aurait dû prévenir vos supérieurs. On vous a déclaré mort en Poméranie ! Votre inconscience me révulse. Je devrais vous mettre aux arrêts immédiatement.

— Mon daemon… »

D’un geste de la main, Catherine lui intima l’ordre de se taire. Les deux officiers, raides comme des piquets, paraissaient terrifiés par le ton sec et la voix tonitruante de leur générale.

« Vous rédigerez votre rapport plus tard. Vous n’avez aucune notion de la gravité des événements survenus depuis votre départ et vous vous permettez de débarquer dans mon fort accompagné d’une civile ! Vous avez perdu la raison ? Mes hommes me respectent parce que je fais régner une discipline rigoureuse. Les Dragons confondent leur statut de division d’élite avec les fraternités d’adolescents en camps de vacances. Vous vous devez à votre corps, à l’armée, avant de représenter le Consortium. Vous êtes un clown, célèbre, mais un clown quand même ! Redevenez un militaire, et vite, ou je vous chasse de ma caserne ! »

Tout le temps de sa tirade, Catherine n’avait cessé d’agiter la pointe de son sabre en bois sous le nez de Mathieu, l’appuyant dans le creux de son épaule lorsqu’il prétendait se relever. Quand elle eut terminé, elle jeta un regard vers ses subordonnés. Sans dire un mot, ils saluèrent en claquant les talons et quittèrent la pièce. Catherine les suivit un moment, le sabre toujours dirigé vers le jeune homme à terre, et, une fois certaine que la salle suivante était vide, referma la porte avant de la verrouiller.

« Marraine, j’ai failli me démettre l’épaule. Tu aurais dû me prévenir.

— Abruti. Tu ne m’as même pas écoutée.

— Mais si, tu étais en colère et… »

Catherine jeta un regard désabusé vers Laurée. « Il n’a vraiment pas écouté.

— Je ne comprends pas ce que vous dites. »

Se désintéressant de l’inconnue, la générale rengaina son sabre et se pencha au-dessus de Mathieu. « La situation a beaucoup changé. J’ai préféré ne rien te dire quand tu m’as contactée par le serveur pour que ta surprise demeure crédible, mais tu aurais dû mieux préparer ton arrivée. Quoi que ton père ait prévu pour nous tirer de là, il s’est planté.

— La Coop attaque ?

— Honnêtement, je ne devrais pas le dire, mais c’est le cadet de mes soucis en ce moment. Sublime a franchi le seuil depuis presque une semaine.

— Nous n’étions pas prévenus quand nous sommes partis pour la Poméranie.

— Ah ! Demande à un ingénieur s’il est sûr de ses calculs et il les revérifiera dix fois avant de diffuser l’information. Le truc les a tellement dépassés qu’il a fallu les morts de votre défaite pour qu’ils lâchent le morceau. »

Mathieu prit le temps d’assimiler la nouvelle. Il avait l’air sonné. « Mon père et moi, on s’est bien trompés. Je croyais que les infoscaphes avaient été modifiés. Si Sublime a atteint la conscience, cela voudrait dire que nos soldats ont été volontairement tués. Il ne s’agissait pas d’une erreur ou d’une mauvaise analyse.

— Peu importe la vérité, Mathieu ! Au Conseil, de Broglie a les couilles comme des raisins secs depuis que la nouvelle fait le tour des officiels. Tout le monde dérape et toi, tu te présentes comme une fleur chez moi.

— Tu m’as dit que tu voulais me voir.

— Pas dès ton arrivée ! Bon sang, réfléchis ! Tu as un chef de corps avant moi. Dévoreur appartient aux Dragons avant d’appartenir aux Straffer. »

Mathieu se releva suffisamment pour s’asseoir. Il se massa l’épaule droite. « Il me faut un rendez-vous avec le Conseil le plus tôt possible. Tant mieux s’ils craignent Sublime, je leur apporte une alternative.

— Les recherches de ton père au Sanctuaire ?

— Oui ? C’est…

— Attends. »

Catherine retourna sur l’estrade et s’accroupit pour attraper un gros matou roux qui se cachait. Elle le prit sous le bureau en le caressant. L’animal ronronnant fixa de ses yeux d’émeraude Laurée, les referma doucement, comme s’il souhaitait l’amadouer. Soudain, la générale trouva un point dans le cou du chat, qui s’affala, comme mort. Catherine posa son daemon sur le bureau avant d’inviter Mathieu à poursuivre.

« Je passe les détails. Mon père a conçu un lacis qui se substitue à tous nos bracelets ou pendentifs de connexion, et même aux puces neuronales.

— Admettons.

— Tu as ordonné à tes hommes de préparer des manœuvres pour dimanche sept heures. Vous allez tester les équipements des plaines de…

— Oh oh oh, je t’arrête. Comment tu sais ça ? »

Mathieu désigna le chat désactivé.

« J’ai puisé dans la mémoire vive d’Hélio II. Le fichier contenant tes ordres est le dernier sauvegardé.

— Pas mal. »

Catherine, appuyée au dossier d’une chaise, se gratta le cou.

« Je serais membre du Conseil, je serais entièrement convaincue par ta démonstration. Seulement de Broglie et Salazar sont cons comme des balais, ils ne comprendront pas le potentiel. Le problème de ton père, c’est qu’il est trop intelligent.

— Il est parti à cause de ça. J’ai de quoi installer un lacis neuronal sur des milliers de personnes et les instructions pour le produire.

— Ça ne suffira pas.

— S’ils acceptent, je leur donne accès à Jardin d’hiver. »

Catherine siffla entre ses dents.

« Ton père est fou !

— La Coop va attaquer Mégapole d’ici très peu de temps. On a vu certains de leurs préparatifs en Scandinavie. Les informateurs du Sanctuaire savent même qu’il s’agira d’un assaut combiné pour une attaque contre Sublime.

— Arrête. Ne me fais pas rire.

— Ils ont des missiles et veulent détruire la place Blanche.

— Tu connais autant que moi les capacités de notre centre névralgique : même si le noyau explose, les connexions se reconfigureront pour compenser. La place Blanche est une commodité pour les ingénieurs, pas une faiblesse.

— La Chine les soutient, et nous ignorons de quoi ce pays est capable. »

Cette fois, la générale se hissa sur une table et balança les jambes dans le vide.

« Admettons qu’ils aient développé une arme ultime, je ne crois pas utile pour autant de laisser Jardin d’hiver aux mains de Salazar. Ton père n’a pas suivi l’évolution de sa création depuis son départ, voilà pourquoi il peut prendre cette décision.

— Le Consortium ne sortira pas victorieux avec cette arme, mais il sera totalement vaincu si on ne la lui donne pas.

— Mathieu, demain après-midi, tu seras reçu par le Conseil comme tu me l’as demandé quand tu m’as appelée. Auparavant, je veux que tu découvres Jardin d’hiver.

— Marraine, je connais…

— Non, c’est un ordre. Ton daemon se régénère toujours ?

— Oui, il sera opérationnel dans une vingtaine d’heures.

— Raison de plus pour ne pas attendre. Je dois planifier une route pour y accéder, ce qui prendra la nuit. Rendez-vous demain matin vers huit heures.

— Entendu. »

Catherine se massa le front comme si elle voulait chasser une migraine. Quand elle fixa de nouveau son filleul, on sentait de la tristesse dans son regard. « Je n’interviendrai pas dans ta décision, mais, si tu dois sacrifier le travail de ton père, fais-le en connaissance de cause. Cette arme mérite mieux que de tomber dans les mains de ces imbéciles.

— Si le Consortium vaut la peine d’être sauvé, tous les moyens doivent être utilisés. »

Catherine émit un ricanement qui déplut à Mathieu.

Sur le chemin vers la station de métro, Mathieu demeura silencieux. Il marchait vite, tapa à plusieurs reprises sur le sommet des potelets alignés sur le trottoir. Le son métallique qu’ils renvoyaient témoignait à la fois de son énervement et de sa perplexité. Laurée n’osant pas interrompre ses pensées, elle essayait de se repérer dans ces rues à l’éclairage contrôlé. Des LEDs indiquaient la route au sol et les lampadaires ne s’activaient qu’à leur proximité. Des lumières à dix mètres devant eux annoncèrent l’arrivée d’un passant en sens inverse. En réalité, la jeune femme en compta trois, tous habillés à l’identique : une robe métallique et une sorte de bustier constitué de lames. Les deux hommes et la femme semblaient plus patrouiller que se promener, tant leurs regards inspectaient les environs. Quand le couple les croisa, Laurée perçut distinctement des cliquetis, bien que la démarche des trois individus possédât un caractère léger, presque aérien. Il y avait dans leurs yeux une gravité qui rendait ces colosses terrifiants. Laurée fixa le sol devant elle et se rapprocha de Mathieu pour se coller à son bras.

« Qu’est-ce que tu as ? »

Le trio menaçant progressait suffisamment vite pour qu’une bande d’obscurité les sépare d’eux, désormais.

« Ils m’ont fait peur, chuchota-t-elle.

— Qui ça ? Les derviches ? »

Laurée hocha la tête.

« Ce sont des patrouilles ; tu en verras régulièrement en ville.

— Ils ont un aspect inhumain. On dirait des machines.

— Techniquement, non. Ces volontaires appartiennent à la division cybernétique du Consortium, la police dirigée par de Broglie et Salazar.

— Et donc ? Je ne connais pas les gens dont tu parles.

— Pas la peine, ce sont des idiots. Retiens que tu as croisé la route de cyborgs. Des parties de leur corps ont été mécanisées pour en faire des armes. Je les ai vus en démonstration, certains daemons ne font pas autant de dégâts, crois-moi.

— Des humains comme armes, tu dis ? Combien sont-ils ?

— Une centaine, un millier peut-être. Je n’ai pas les chiffres, mais ça m’étonnerait que les candidats se bousculent pour se faire charcuter. Un implant, ça ne pose pas de problème, remplacer un bras ou une jambe par une prothèse demande un autre genre de sacrifice. »

Avant d’emprunter l’escalator du métro, Laurée regarda une dernière fois la lumière des lampadaires au loin. Quelque chose la gênait.

« Tu viens ? La prochaine rame est dans une minute. »

La jeune femme dévala les marches de l’escalier mécanique en manquant de s’étaler. Mathieu la récupéra dans ses bras alors qu’elle tentait de reprendre son équilibre.

« Tu n’étais pas obligée de cavaler. Je ne te donnais pas un ordre.

— La proximité des policiers, peut-être », dit Laurée en riant.

Le couple arriva sur le quai au moment où le grésillement électrique résonnait dans la station. Peu de monde à cette heure, les habitants devaient manger ou se préparer pour un spectacle. Mathieu s’installa sur un siège, invitant Laurée à prendre celui en face, mais cette dernière préféra s’asseoir sur les genoux de son compagnon. Il sourit d’un air gêné.

« Eh bien ! Tu commences à te sentir à l’aise dans cette ville.

— Explique-moi, chuchota Laurée, c’était quoi, cette comédie avec ta marraine ?

— Ah. Catherine tient à sa réputation auprès de ses officiers. Elle aime qu’on la décrive comme terrifiante. Au début de sa carrière, on racontait que plusieurs hommes sous ses ordres avaient démissionné à cause du traitement qu’elle leur avait infligé.

— On… racontait ?

— Lors d’un entraînement, un caporal s’est cassé une jambe et deux soldats ont failli mourir d’épuisement.

— Quand même ! »

Mathieu sourit.

« Être envoyée au fort du Kremlin-Bicêtre n’a rien d’une récompense. En tant que fille de héros, elle aurait pu prétendre à une bien meilleure affectation. Générale de brigade constitue la moindre des choses.

— Je ne comprends pas.

— Je te l’ai dit : elle ne voulait pas combattre sur le front. Il aurait été mal vu que l’héritière de Jezequel Straffer manigance pour un poste tranquille à l’arrière. Catherine a obligé l’armée à la nommer dans les forts sous prétexte de préserver le moral des troupes. Un officier doit avoir de l’autorité sans tomber dans l’excès de brutalité.

— Elle joue donc un rôle.

— À la perfection ! Tu ne la verras jamais détendue. Je ne suis pas certain de connaître la vraie Catherine, si tant est qu’elle existe. Le crime du siècle l’a changée à tout jamais.

— Oh. »

L’exclamation de Laurée n’exprimait aucune surprise, juste un constat clinique. La jeune femme embrassa Mathieu puis se tut jusqu’au changement de ligne à la station Jeanne-Moreau. Les deux amoureux se tenaient par la main en parcourant les couloirs menant aux ascenseurs. Ils s’engouffrèrent dans l’un des dix à disposition et s’enlacèrent au milieu des voyageurs.

« J’habite dans le 21e arrondissement, lâcha Mathieu au moment où la cabine s’élevait. On y sera vite, mon appart se trouve à moins de cinq cents mètres de la prochaine station.

— Tu vis dans les airs ?

— Une des rares choses léguées par mon père avant son départ. Tu vas adorer. »

Lorsque les portes s’ouvrirent, Laurée ne se retrouva pas dans une station fermée, bien au contraire. Une grande esplanade dallée rassemblait une foule qui semblait patienter. Des fauteuils et des tables basses permettaient de s’asseoir pour discuter ou boire un cocktail en contemplant la vue sur la zone Sud-Est de nuit. Les lumières nocturnes illuminaient les façades blanches de Notre-Dame tandis qu’on distinguait les rubans colorés de l’allée résidentielle des Halles. Les constructions ambitieuses, toutes de verre et de béton cellulaire, s’harmonisaient avec les bâtiments les plus anciens. La colonne Vendôme devenait un pilier d’émeraude dans les reflets des bijouteries qui s’épanouissaient autour de la place. Depuis les hauteurs, les décorations de l’opéra Garnier enflammaient le quartier et resplendissaient. Quand la rame s’annonça, seule une partie des gens se déplaça vers les portes, les autres préféraient profiter du spectacle de Mégapole à cette heure du soir.

Mathieu tira Laurée derrière lui tout en se dirigeant vers une vitre du métro.

« Regarde bien, on va voler !

— Tu crois m’impressionner ?

— La ligne est posée sur des rails magnétiques alimentés par la structure centrale sur la droite. L’ensemble est si léger qu’on a l’impression de rouler dans le vide. »

En effet, quand la rame démarra, Laurée comprit les explications. L’absence de vibrations accentuait la sensation de lévitation rapide. Rien n’obstruait la vue, rien de solide n’encageait les cabines.

« Il n’y a jamais eu d’accident, je te rassure.

— Il suffirait d’une coupure d’électricité.

— Les bras qui soutiennent les électroaimants peuvent bloquer le métro. Dans ce cas, on évacue les passagers en passant par le toit et la structure centrale où sont fixées les potences. Mais sinon, tu ne trouves pas ça magnifique ?

— Le Consortium réalise des merveilles, si c’est ce que tu veux entendre. »

Mathieu fronça les sourcils, vexé par la remarque de Laurée. Cette dernière poursuivit : « J’ai beaucoup voyagé, j’ai survolé de bien nombreuses villes. Un métro aérien ne m’impressionne pas vraiment.

— Oh ! Tant pis.

— Tu aimes vraiment vos prouesses d’ingénieur. On dirait un gamin !

— Si je n’étais pas militaire, je serais informaticien. J’adore jouer avec les ingrédients génétiques pour voir naître du code en éprouvette. J’ai appris à doser certaines fonctions, à faire muter certains objets selon leurs classes, à…

— D’accord, je te crois. Je préfère mes plantes et mes arbres, désolée.

— De toute manière, on arrive. »

L’extérieur de la station donnait sur une place ouverte en plein air. Une brise délicate balayait l’endroit, si bien que, sans l’intermède du métro, Laurée n’aurait pas deviné qu’elle se trouvait à plus de deux cents mètres de haut. De grands ensembles se partageaient l’espace autour d’elle, formant des blocs aux arêtes arrondies, qui s’empilaient dans un désordre apparent.

« J’aurais ajouté des murs pour protéger du vent.

— Tous les immeubles autour de nous sont conçus pour briser les rafales. L’air est chassé au-dessus ou en dessous mais il n’a nulle part où s’engouffrer. La vie est bien plus agréable ici que dans certains coins de Montmartre. »

Une allée partait de la place et s’élevait d’une dizaine de mètres pour rejoindre une coursive le long d’un bâtiment à la façade rouge brique. Sur le trajet, le couple croisa de nouveau des derviches. L’un d’eux s’écarta comme s’il était gêné par la présence d’humains et sauta dans le vide. Un vrombissement accompagna sa chute avant qu’il ne se dresse doucement dans les airs. Sa jupe métallique s’était gonflée sous l’effet de la rotation des lames qui la composaient et permettait au cyborg de rester en suspension. Il finit par rejoindre l’allée derrière en se posant. Quand son vêtement cessa de tourner, Laurée remarqua que ses pieds étaient réapparus.

« Ils volent ? demanda-t-elle.

— Pas tout à fait. Pour éviter les accidents, des plaques de plexiglas sont fixées à hauteur des rebords : c’est ce qui sert de support pour propulser les derviches. Ils ne peuvent s’élever que d’environ un à deux mètres.

— Impressionnant. Leurs jambes se replient ?

— Oui, même les bras quand leur torse s’active. Leurs lames peuvent découper le métal ou le béton sans difficulté.

— Des machines à tuer, murmura Laurée, pensive.

— Elles ne sont pas en service depuis longtemps, un an à peine. On en voit de plus en plus souvent, je le reconnais, mais je n’ai jamais entendu parler d’incident.

— On ne crée pas ce genre de truc sans raison.

— Le Consortium adore la démesure : les Dragons en sont un bon exemple. »

Cette fois, Laurée acquiesça. Mathieu l’embrassa pour lui faire oublier l’épisode des derviches et la tira par la main pour qu’elle l’accompagne dans la coursive longeant l’immeuble dans lequel il habitait. Le bâtiment ne présentait rien d’extraordinaire, à part la vue sur les lumières de la gare NordEst, avec ses trains qui filaient comme des fusées toutes les trente secondes. Après avoir emprunté deux ascenseurs, Mathieu gagna la porte de son appartement. Quand il tourna la poignée, rien ne se passa.

« Ne me dis pas que tu as perdu la clé ! plaisanta Laurée.

— Techniquement si.

— Techniquement ? »

Le jeune homme tapa du bout de l’index contre un panneau plastique et avança son visage vers un œilleton métallique. Aussitôt, la porte se déverrouilla dans une série de cliquetis et Mathieu fit entrer Laurée.

« Comme je ne possède plus ma puce neuronale, l’ordinateur n’a pas pu déterminer quand j’arrivais. Heureusement, il existe d’autres moyens pour ouvrir.

— L’équivalent de la clé sous le paillasson, en fait. »

Le jeune homme rit et referma la porte derrière eux. Les lumières s’allumèrent quand ils quittèrent le vestibule pour rejoindre le salon. La décoration affichait une banalité sobre, et l’absence de désordre était troublante. L’appartement présentait un côté fonctionnel et impersonnel, répondant à des nécessités pratiques plutôt qu’à celles d’un lieu de vie.

« Tu habites vraiment là ?

— J’étais le plus souvent à la caserne. Mon père, lui, préférait son labo, et même, quand j’étais plus jeune, je passais surtout mes nuits là-bas. Après, j’ai vécu avec Catherine la plupart du temps avant de m’engager. Disons que si j’y dors un mois dans l’année, c’est le bout du monde. Tu veux boire quelque chose ?

— Tu veux me saouler, avoue !

— Non, j’ai soif.

— Qu’est-ce que tu as ? »

Mathieu contourna l’îlot central de la cuisine et ouvrit le réfrigérateur. Laurée fronça les sourcils : « Il est plein. Si tu viens rarement ici, la moitié des aliments doivent être périmés.

— Pas du tout. Le frigo commande et recycle en permanence. Il s’adapte à mes goûts et anticipe selon les saisons. Pendant mon absence, la machine s’organise pour limiter la commande de denrées périssables à courte durée, puis en augmente la proportion si je reste un certain temps. Le gaspillage est réduit à environ un à deux pour cent.

— Tu ne fais donc jamais les courses ?

— Je peux, l’ordinateur du frigo s’ajuste. En vérité, je m’en fous à un tel point que je lui laisse tout faire. Jus d’orange frais ou limonade ?

— Oh, c’est tellement romantique et torride comme proposition. Je n’ai pas confiance dans la prétendue fraîcheur de ces fruits. Tapons dans l’orgie alors : limonade ! »

Mathieu prit un verre et servit Laurée, qui, cependant, ne but pas immédiatement.

« Dis-moi, c’est quoi cette histoire de seuil ? Vous en avez parlé comme d’une chose évidente, mais je n’ai rien compris.

— Ah. Sublime appartient à la catégorie des intelligences artificielles fortes, ce qui signifie qu’elle a développé sa propre manière d’appréhender son environnement plutôt qu’intégrer des algorithmes prédéfinis comme nos daemons. Nous nous sommes contentés de lui fournir des informations. »

Cette fois, le jeune homme alla chercher un bol en verre et le plaça au fond de l’évier dans l’îlot central. En ouvrant légèrement le robinet, l’eau coula goutte à goutte dans le récipient.

« Au début, les progrès ont été pénibles, pires qu’un enfant. Sublime a testé toutes les erreurs possibles, sans en oublier une seule. Nous conservons des enregistrements de ses premières tentatives pour piloter une voiture électrique dans un parc – on a beaucoup ri. Pendant quinze ans, l’intelligence artificielle a tâtonné, développé ses raisonnements jusqu’à s’approcher du niveau d’un petit animal. »

Le débit augmenta légèrement, remplissant le bol au tiers.

« Les daemons étaient bien plus avancés que Sublime à cette époque. Seuls les ingénieurs comprenaient le potentiel de ce qui se déroulait. Puis, au fur et à mesure qu’on ajoutait des modules, on se rendait compte que la courbe d’apprentissage de l’intelligence artificielle se modifiait : ce qui prenait jadis deux ans n’exigeait plus qu’un mois, voire dix jours.

— La progression ne s’effectue pas de manière arithmétique, donc.

— Tout à fait. C’est exponentiel. »

Cette fois, Mathieu ouvrit en grand le robinet, le bol se remplit en moins d’une seconde et déborda.

« Tant que nous contrôlons les données manipulées par Sublime dans le volume de ce récipient, nous maîtrisons son évolution. Au-delà, nous entrons dans le domaine de l’inconnu.

— Sublime va se révolter contre ses créateurs ?

— Nos plus paranos le craignent. Il a toujours existé des imbéciles pour imaginer que l’intelligence n’avait comme finalité que la domination. L’orgueil humain n’a pas de limites, et il attribue aux autres ses propres penchants. La réalité, c’est que nous ignorons totalement la réaction de notre création au-delà du seuil.

— Tes camarades sont morts dans leurs infoscaphes en Poméranie. Il ne s’agit pas d’une erreur mais d’un assassinat.

— Non ! cria Mathieu. Je suis persuadé que Sublime voulait protéger les soldats, leur épargner la souffrance. Il existe des actes d’amour qui s’apparentent à de la trahison. Nous ne savons pas comment l’intelligence artificielle raisonne, nous ne connaissons pas les fondements moraux ou éthiques de ses décisions. L’attaque surprise du Sanctuaire a déclenché un processus qui nous dépasse.

— Sublime contrôle Mégapole et le Consortium. Vous êtes à sa merci.

— En grande partie. Je ne crois pas à une vengeance, parce que nous serions déjà tous morts. Mon père a fait le pari qu’en accordant une confiance absolue à Sublime nous lui laissions le choix de la coexistence ou de l’affrontement. Si nos ingénieurs avaient posé des limites, installé des verrous, la rétorsion ne pouvait qu’être inévitable.

— Vous pouviez l’empêcher d’atteindre le seuil.

— Tôt ou tard, on se serait confrontés au problème. Une intelligence artificielle forte est conçue afin d’apporter une vision différente du monde, pour explorer d’autres chemins que ceux du raisonnement humain. Nos daemons font le reste. »

Laurée eut une moue dubitative. Elle finit par fermer le robinet. « Désormais, Coop et Consortium se retrouvent à égalité.

— Comment ça ?

— Les écolos fanatiques ont toujours justifié leurs actes au prétexte qu’ils défendaient la Nature, une entité tellement supérieure aux humains qu’ils n’étaient pas dignes de la comprendre et devaient en accepter les colères. Les arbres ne privilégient aucune cible. Vos ingénieurs ont créé un équivalent technologique avec Sublime. Vous devez attendre ses décisions, avec des informaticiens en guise d’oracles.

— C’est dire à quel point on est dans la merde ! »

Laurée éclata de rire. « Bon, alors, si on est au bord de la catastrophe, autant en profiter. Je suis fatiguée, et je n’ai pas connu un vrai grand lit depuis des années. Je suppose qu’on trouve ça chez toi ?

— Il y a même de la place pour deux. »

Le lendemain matin, Mathieu fut réveillé par une sonnerie dans sa table de chevet. Laurée grogna tandis qu’il récupérait le bracelet connecté à l’intérieur d’un tiroir. Le jeune homme plissa les yeux plusieurs fois, cherchant les commandes d’affichage holographique, et la lumière aveuglante du message l’éblouit.

« D’accord. Catherine nous a donné rendez-vous à Denfert dans une heure. On se lève !

— Nous ?

— Discute pas, s’il te plaît. Je vais devoir convaincre ma marraine de te laisser entrer, ne me…

— Tu veux vraiment que je visite votre jardin d’hiver ?

— Tu n’es pas curieuse ?

— Si, mais… »

La phrase de Laurée resta suspendue dans le silence. Il faisait trop noir dans la chambre pour que Mathieu remarque la tendresse dans le regard de sa compagne. Quand il claqua des doigts pour allumer, Laurée se cacha le visage dans le creux du coude.

Bien qu’à moitié réveillé, le couple se présenta place Denfert-Rochereau pile à l’heure. La foule sortait de la bouche de métro et se faufilait pour rejoindre les trottoirs roulants qui ceignaient les premiers étages des immeubles. On courait beaucoup, sans faire attention à Catherine, à son tailleur beige et son béret gris cachant sa chevelure blonde. Elle tenait à la main un thermos de café qu’elle tendit à Mathieu.

« Qu’est-ce qu’elle fait là ? demanda-t-elle en toisant Laurée.

— Je veux qu’elle voie l’œuvre de mon père.

— Tu la connais suffisamment pour lui faire confiance ou c’est juste pour qu’elle reste dans ton lit ? »

Le jeune homme rougit. Laurée rit et s’enhardit : « Il se débrouille assez bien pour ne pas avoir besoin de m’épater avec d’autres merveilles. Je peux visiter Mégapole en vous attendant ; ne vous disputez pas pour moi.

— Je me fous que vous veniez, en vérité, je veux m’assurer qu’il vous a amenée pour de bonnes raisons. Le temps n’est pas au romantisme.

— Laurée a connu la vie de contrebandier en tant que phytogéographe – elle a apporté beaucoup aux gens qui m’ont sauvé en Poméranie. Si elle reste à Mégapole, j’ignore quelle place on lui accordera. Alors, qu’elle sache pour quoi nous nous battons, qu’elle comprenne ce que nous essayons de protéger et de contrôler. Je lui dois au moins ça.

— Allez, tu n’es pas un salaud. Tu es nul comme prince charmant, mais il se peut qu’on te transforme en un mec pas trop égoïste avec un peu d’efforts.

— Laurée peut venir ? »

Catherine se tourna vers la jeune femme : « Il est toujours aussi bête depuis qu’on lui a installé ce lacis neuronal ?

— Il lui arrive d’être intelligent, mais pas là. »

La marraine émit un petit ricanement puis pivota et se dirigea vers l’entrée du cimetière du Montparnasse. Dix minutes plus tard, ils circulaient parmi les pierres tombales, Catherine continuant de siroter son café. Elle conduisit les deux jeunes gens entre les tombes de Topor et de Saint-Saëns avant de s’arrêter devant un caveau enterré, accessible par un escalier : aucune inscription, juste quelques décorations funéraires vantant un défunt adoré de sa famille et de ses collègues. Sans prendre beaucoup de précautions, Catherine actionna un chandelier, révélant un passage secret qui s’ouvrit dans un lugubre raclement de pierre.

« Ça manque de toiles d’araignée, fit remarquer Laurée.

— Les rats sont en option. J’ai préféré commander une bonne ventilation dans le souterrain. Dépêchez-vous ! »

Une fois à l’intérieur du tunnel, des lumières électriques s’allumèrent au plafond pendant que Catherine refermait derrière elle. Pas d’odeur de renfermé, pas d’humidité, l’endroit semblait avoir été construit depuis moins d’une semaine.

« Bon, patientons. Mathieu, le Conseil te recevra en audience vers 14 heures. Si tu as besoin de voir quelques membres pour préparer ton intervention, je te suggère de partir avant midi. Stuyvesant et Roncière voudront discuter avec toi.

— J’avais oublié les manœuvres…

— Ton père n’y comprenait rien, il devait s’enfuir. Je compte sur toi.

— Pour réussir là où il a échoué.

— Je pense déjà aux alternatives. Le franchissement du seuil déstabilise trop nos huiles, dont le discours devient incohérent. »

Mathieu parut soudain découragé. Il baissa la tête.

« Le travail de mon père arrive trop tard.

— Le lacis neuronal est une superbe invention d’ingénieur, pas un outil politique. Mon oncle n’a pas changé ! Il pense toujours que la technologie suffit pour transformer l’humanité, encore faut-il qu’elle le désire. Or ça, vois-tu, c’est mon boulot.

— Tu crois pouvoir sauver le Consortium ?

— Mathieu, j’ignore ce qu’on peut sauver, toi, moi, le Consortium, Jardin d’hiver ou Sublime, mais je ne laisserai pas ce merdier balayer toute l’Europe sans réagir. Nous devons trouver les bons leviers, les bonnes personnes, même chez nos ennemis, si nécessaire. Attention, ça va bouger ! »

Mathieu crut que sa marraine lançait cette phrase comme une boutade, mais le sol se déplaça lentement vers la droite avant de descendre de plusieurs mètres au milieu de cloisons métalliques. Lorsque le mouvement cessa, le trio se trouva enfermé dans une cabine, parfaitement ventilée. Catherine pria Mathieu et Laurée de s’accrocher aux barres disposées à mi-hauteur sur deux pans, puis l’ensemble s’ébranla, à l’horizontale cette fois.

« Dommage qu’on ne puisse pas utiliser ce moyen de transport tous les jours, déplora Catherine.

— On traverse les catacombes ? demanda Mathieu.

— Je ne peux rien dire. Ton père m’a confié l’emplacement de Jardin d’hiver, il m’a autorisée à t’y conduire au besoin, pas à te le révéler. »

Laurée parut surprise : « Il n’a pas confiance dans son fils ?

— Non, pour sa sécurité. Des tas de personnes tueraient pour détenir la clé de Jardin d’hiver. Je suis immunisée parce que je suis la fille du héros. Mathieu serait enlevé, torturé, puis assassiné. On peut même le décapiter : la section de recherche de Salazar réalise des prouesses en numérisation de parties du cerveau. Les puces neuronales sont sorties de ses laboratoires.

— Et moi qui pensais que seule la Coop était un repaire de cinglés.

— La guerre a toujours mis en valeur les tordus et les pervers. Les gentils, on les envoie se faire massacrer en première ligne. Je le sais, je suis générale. On arrive, les enfants ! »

La cabine ne bougeait plus. Catherine demanda le bracelet de communication de Mathieu, ôta le sien et déposa le tout dans un tiroir qui venait d’apparaître dans la cloison. Enfin, une porte se dessina sur l’une des faces, avant de s’effacer pour laisser place à un couloir baignant dans une forte lumière verte. Une vague de chaleur enveloppa soudain le trio.

« Avancez puis attendez-moi. Ne touchez à rien, surtout. »

Mathieu et Laurée firent quelques pas, perçurent immédiatement le bruissement d’arbustes et même un cri tout près. Catherine les rejoignit en fermant la porte derrière elle.

« Notre moyen de transport va se balader dans les sous-sols un bon moment. Je l’ai programmé pour qu’il revienne dans un peu moins de deux heures. Pas besoin de plus.

— Je ne comprends pas, marraine.

— Nos bracelets ont une liaison avec Sublime, je les envoie donc ailleurs. Même en triangulant nos positions, Jardin d’hiver ne sera pas repéré. »

Laurée s’étonna : « Vous vous méfiez aussi de Sublime ? Vous avez peur depuis le franchissement du seuil ? »

Catherine soupira. « Suivez-moi. »

La générale disparut dans un coude, obligeant Mathieu et Laurée à courir pour la rattraper dans un tunnel diffusant une lumière aveuglante. Une odeur de forêt imprégnait l’air, des parfums légers de mimosa se mêlaient à ceux entêtants de l’acacia. Quand le couple sortit enfin, leurs yeux purent admirer une vaste caverne d’au moins quarante à cinquante mètres de large et vingt de haut. Une végétation dense et variée s’épanouissait en liberté sous terre. Impossible de fixer la voûte. Avant même que Mathieu ne pose une question, Catherine dit : « Le soleil arrive ici par fibres optiques. Les panneaux capteurs sont disséminés dans un quartier de Mégapole pour récupérer une quantité suffisante de lumière durant la journée. Pas besoin d’énergie électrique à l’extérieur du dôme, pas de détection possible. Une centrale biocombustible alimente les infrastructures vitales. Un parfait abri antiatomique ! »

Laurée, sidérée par le spectacle d’une forêt souterraine, se fraya un chemin parmi les fougères jusqu’à une clairière entourée de petits eucalyptus et de yuccas. Un cri perçant déchira le silence, sans qu’il soit possible d’en préciser l’origine animale. La lumière, tamisée par le feuillage d’un vert tendre, caressait délicatement les fleurs rouges des orchidées au sol. Un faible clapotis d’eau suggérait la présence d’un ruisseau non loin. La jeune femme s’accroupit pour mieux observer les plantes à ses pieds. Du bout des doigts, elle redressa une anémone jaune puis repéra des gentianes à moins d’un mètre. L’endroit la rendait perplexe.

« Je ne comprends pas cette implantation végétale. Eucalyptus d’Australie, yuccas d’Amérique du Nord, renoncules des Alpes. Rien ne va ensemble.

— C’est un jardin d’hiver, résuma Catherine. Tout y est exotique.

— J’aurais admis s’il s’agissait d’espèces rares ou éteintes, mais on ne manque pas d’orchidées. Celles que je vois n’ont rien de particulier.

— Tu n’as encore pas rencontré les vrais habitants de ce lieu. »

La générale indiqua un sentier parmi les fougères et laissa Mathieu et Laurée passer devant. L’atmosphère chaude et humide tranchait avec le printemps naissant de Mégapole. Des odeurs de terre et de verdure se mélangeaient avec le parfum citronné d’immenses corymbias au feuillage dense. Mathieu guida Laurée par la main lorsqu’ils traversèrent une mare en marchant sur les affleurements rocheux. La jeune femme ne pouvait pas oublier qu’elle était phytogéographe : elle s’émerveillait de chaque essence acclimatée, de chaque fleur rouge sang au bord du chemin sinueux qu’ils empruntaient. Une senteur chaude persistante trahit la présence d’un parterre de myosotis derrière des genêts, tandis que plus loin des arbustes d’héliotrope dégageaient un arôme suave. Odeurs et couleurs enivraient Laurée, lui procurant une joie comme elle n’en avait jamais connu. Le jardin lui rappelait l’existence d’un monde où l’on pouvait se promener dans la nature pour en apprécier les beautés, pas avec la peur au ventre, dans la crainte d’une réaction mortelle. Pas d’acides suintant des lianes, pas de poison projeté par des lys blancs ni d’explosion causée par un arum ou de magnifiques amaryllis rosés. Laurée préférait les plantes sans défense, car on pouvait enfin les admirer.

« Au cœur du Consortium, du végétal ! Je n’en reviens pas.

— Chut, Laurée ! » ordonna Catherine.

Pendant un instant, seul le silence accompagna la voix de la générale, puis ce furent quelques glapissements aigus, un cri dans les arbres. L’endroit n’était pas désert. Même en se dévissant la tête, Laurée ne repéra aucun mouvement autour d’elle. Mathieu ne semblait pas surpris.

« On nous surveille, marraine ? demanda-t-il.

— Notre présence se remarque. Je n’ai pas cherché la discrétion. Aucun ne se montrera tant que Pacha n’aura pas lancé un signal de calme.

— Tu sais où tu nous mènes ?

— Si tu n’étais pas mon filleul, je te jugerais parfaitement insolent. On arrive près de la bambouseraie. »

Catherine tapota sur l’épaule de Mathieu avant d’écarter une branche d’hibiscus rouge écarlate. Dix mètres plus loin, l’orée d’une clairière annonçait la fin de la forêt. Un bruit de craquement accueillit le trio, et pour la première fois une forme indistincte sembla bouger derrière le rideau de verdure. Du marron et du blanc s’agitait, occupé à casser de longues tiges de bambou comme du verre. La générale avança seule à la lumière, suggérant à Mathieu et Laurée de rester dans les fourrés.

L’animal, massif, mesurait plus de cinq mètres de haut. Bien assis sur ses pattes arrière et sa grosse queue courte, il avalait des feuilles en les détachant des branches avec sa langue immense. Lorsqu’il avisa la présence de l’humaine à moins de trois mètres, le monstre lâcha sa nourriture et tourna la tête tout en mâchant. Ses beaux yeux profonds brillaient d’un éclat vif et tendre. Il finit par pousser un grondement, mais ne bougea pas.

« Vous pouvez venir, les enfants ! »

Dès qu’ils apparurent, des petites créatures grimpèrent sur la fourrure du mastodonte avant de sauter sur l’herbe et courir autour des deux nouveaux arrivants. La jeune femme cria quand un singe s’agrippa à son bras, mais c’était plus la surprise et le chatouillement provoqué par les pattes de la créature qu’une réaction de peur. Cette dernière répondit par un puissant cri plaintif et fixa Laurée de ses yeux globuleux. Le lémurien lui toucha la tresse rousse qui pendait sur l’épaule, émit une sorte de miaulement, puis redescendit à terre et fila se réfugier derrière un affleurement rocheux en bordure de clairière.

« Vous êtes adoptés, dit Catherine. Le reste du zoo va débarquer sous peu, évitez les mouvements brusques. »

Mathieu s’approcha jusqu’à toucher la fourrure dense et douce. L’animal allongea sa langue pour prendre une feuille sur une tige proche et l’arracha. Comme il paraissait calme !

« Il s’appelle Pacha, donc.

— Ouistiti, ça ne le faisait pas pour un mégathérium.

— Mon père a inventé une créature préhistorique gigantesque. Je n’arrive pas à…

— Pas seulement une mais plusieurs, toutes construites selon les mêmes principes. Une base de comportement, des fonctions évolutives, et l’on obtient une nouvelle catégorie de daemons. »

Cette fois, ce fut Laurée qui réagit : « Des machines, encore ?

— Ne me faites pas croire que vous pensiez vraiment que l’oncle Archie avait mis au point une nurserie pour animaux disparus.

— Ils ont l’air tellement vrais !

— Ces daemons ne dépendent d’aucun propriétaire. Ils se sont développés de manière autonome, sans intervention humaine. Toutes les machines que vous allez rencontrer ici ont acquis leur comportement en fonction de leurs besoins, pas pour répondre à des impératifs d’ingénieur.

— Pourquoi cacher tout ça ? »

Un cri déchira de nouveau l’atmosphère. Cette fois, une ombre passa au-dessus des humains, couvrant presque totalement l’herbe de la clairière. Dans le ciel éclairé, on ne distinguait qu’une silhouette en vague trident, des ailes immenses qui glissaient dans l’air sans mouvement, une fine tête à l’avant. Soudain, l’animal lâcha une masse de fourrure brune comme s’il larguait une bombe vers le sol. La chose tourna sur elle-même, rebondit à deux pas de Pacha dans un bruit mou, puis fila dans les fougères. Après deux trois jappements, une sorte de gros chien noir trapu se dandina pour s’approcher de Catherine et réclamer des caresses.

« Viens, mon gros, viens mon diable de Tasmanie. »

Pendant que le marsupial laissait l’humaine lui gratter le cou, un lémurien toucha le flanc de l’animal avant de grimper sur son dos et de se redresser à la manière d’une sentinelle. Intriguée par cette nouvelle créature, Laurée n’avait pas suivi l’atterrissage de la bête qui les avait survolés. Il fallut un battement d’ailes pour qu’elle lève la tête en direction du sommet de la masse rocheuse. Cette fois, la jeune femme reconnut le spécimen, sans parvenir à le considérer comme réel pour autant.

« Un ptéranodon ! »

Le daemon lui répondit par un cri perçant, puis agita sa grande crête jaune et roux. Mathieu acquiesça : « Je me souviens avoir vu mon père se battre avec des structures d’os pour alléger le squelette tout en le renforçant. Il devait être en train d’élaborer son alliage.

— Longue-Crête se sent à l’étroit dans la caverne, ajouta Catherine. Je le lâcherais bien dans le ciel si je le pouvais.

— Ça ferait toute une histoire !

— En tout cas, Archie n’a pas bossé pour rien. Le spécimen vole parfaitement et peut tenir dans ses pattes plus de deux cents kilos. »

Pacha émit soudain un rugissement sonore, comme un brame, puis se pencha en avant, chassant humains et animaux à sa portée. Lentement, il se déplaça vers un arbre de Josué planté entre les bambous et les eucalyptus, le dépassa et s’arrêta. Un autre beuglement émergea des fourrés, accompagnant les larges bois d’un élan qui transportait un koala. Le cervidé sembla dédaigner le mégathérium et se dirigea vers Laurée pendant que le diable de Tasmanie grognait et cherchait à disperser les lémuriens autour de lui en montrant les dents. Ces derniers jouaient en courant et se roulaient dans l’herbe dans un concert de petits cris plaintifs. Lorsque l’élan fut à moins d’un mètre des humains, le koala glissa sur son dos et se laissa tomber à terre en gémissant. Laurée se pencha tout de suite vers lui pour le prendre dans ses bras. Le marsupial s’accrocha en brayant si fort que la jeune femme dut détourner la tête pour supporter le son.

« Tu parles d’une ménagerie ! Ces machines n’arrêtent pas de crier et de hurler.

— Ils communiquent. Le père de Mathieu n’a pas fait les choses à moitié. Il manque un dernier élément pour obtenir la faune au complet ! »

Cette fois, tous les animaux se turent. Pacha se dressa de nouveau sur ses pattes antérieures et huma l’air en allongeant la langue ; même le ptéranodon regardait le ciel. Les daemons fixaient un point au-dessus d’eux, impossible à distinguer dans la luminosité de la voûte. Eux, ils savaient. Aveuglée, Laurée ferma les yeux et ne les rouvrit que lorsque le koala dans ses bras glapit de nouveau. L’oiseau s’était posé sur les bois de l’élan, dévoilant toute la beauté de son plumage jaune d’or et de sa crête bleutée. Son corps mesurait environ un mètre, prolongé par une queue divisée en trois bandeaux dorés, eux aussi. Les yeux bleus étincelaient. L’animal gonfla sa poitrine pour émettre un chant harmonieux contrastant avec les grognements des mammifères. Sans prévenir, le volatile déploya ses ailes, se hissant sur ses pattes avant de s’enflammer. Chacune de ses plumes se couvrit de feu, projetant d’infimes braises tout autour. Un torrent de chaleur se déversa dans la clairière, confirmant le caractère bien réel du phénomène, puis cessa tout aussi vite quand le daemon se replia. Le jaune d’or demeura intact, seules des fumerolles au sol trahissaient les brins d’herbe brûlés. Les machines n’avaient montré aucune panique, poussé aucun cri, et ne s’étaient pas enfuies tant elles paraissaient habituées à ce type de démonstration. Catherine hocha la tête en direction du magnifique oiseau et se tourna vers Mathieu et Laurée : « Est-il bien nécessaire de vous préciser qu’il s’agit d’un phénix ?

— Mon père a créé une chimère ?

— Il a surtout construit les daemons les plus élaborés de tout le Consortium.

— Je ne comprends toujours pas, dit Laurée. Pourquoi présentez-vous ce jardin d’hiver comme une chose si dangereuse ? Même la menace du phénix ne me paraît pas si différente de celle des dragons. Les hydres m’ont bien plus terrifiée. »

Catherine ne répondit pas, préférant s’adresser à son filleul : « Maintenant que je t’ai montré l’œuvre de ton père, crois-tu vraiment qu’elle mérite qu’on en donne les clés à Salazar et De Broglie ? Tu veux y mettre fin ? S’ils activent Jardin, tout ceci disparaîtra, tu m’entends ? »

Mathieu s’accroupit pour caresser le diable de Tasmanie. Il jeta un regard au ptéranodon qui le surveillait depuis son éperon rocheux et au phénix qui nettoyait les plumes de ses ailes. Pacha s’occupait consciencieusement des feuilles de l’arbre de Josué, sans accorder d’attention aux humains. Il régnait un calme paradisiaque dans ce lieu protégé. Le jeune homme appréciait tellement ce moment qu’il en frissonnait.

« Mon père nous a confié un sale cadeau.

— Mathieu, ne les sacrifie pas.

— Laisse-moi poursuivre, marraine. Sans lui, nous n’aurions jamais pensé que les plantes et les machines pouvaient vivre ensemble. Je sais très bien que ce mégathérium ne mange pas vraiment, qu’il adopte un comportement programmé, mais ce besoin de nourriture conditionne ses déplacements, ses interactions avec l’environnement. Pacha ne se détermine pas en fonction de nos impératifs humains, il ne nous sert à rien tant qu’il habite cette caverne. Il éprouve même une existence artificielle autonome, libre, ouverte à toutes les possibilités. Si je reviens dans un an ou deux, je suis persuadé que ces daemons auront évolué sans intervention de notre part. Marraine ! Je ne vais pas trahir Jardin d’hiver. Puisque la guerre menace tout, nous devons préserver ces machines pour le bien de la vie elle-même. De Broglie ne comprendra jamais l’aspect extraordinaire des travaux de mon père. Il n’est attiré que par le contrôle et sa police !

— Tu perds ton principal atout dans la réunion qui t’attend. Le Conseil ne se contentera pas du lacis neuronal, Archie le savait.

— Il ignore à quel point son projet est une réussite. Il aurait pu tout anéantir après la mort de Jezequel, prétexter une erreur et faire exploser la caverne un soir. Mais non, son esprit d’ingénieur l’a convaincu de respecter ces daemons en les reprogrammant, en les libérant. Mon père compte sur son pari.

— N’oublie pas que tu contemples une arme.

— La plus puissante jamais conçue, je n’ai pas oublié. »

L’élan poussa un brame déchirant.

« Si Dévoreur ne peut persuader le Conseil avec ses mots, la clé d’activation tombera dans de mauvaises mains. Je préfère renverser ces clowns plutôt que trahir les daemons de mon père !

— Un révolutionnaire au Consortium ? Nous en reparlerons. Tu as la clé sur toi ? »

Mathieu hocha la tête.

« Donne-la-moi.

— Tu vas la détruire.

— Mathieu ! Je ne connais pas l’issue de ta réunion avec le Conseil. Imagine qu’ils t’arrêtent et te fouillent.

— Pourquoi feraient-ils ça ? »

Catherine se cacha un instant le visage dans les mains et asséna : « Cesse de faire le gamin et fais-moi confiance. Je ne t’ai jamais menti, non ? »

Mathieu ouvrit son blouson et plongea dans la poche intérieure pour en sortir un sachet en tissu bleu sombre fermé par une cordelette.

« J’ai accès aux informations des daemons du Sanctuaire, dit-il en donnant le tout à sa marraine. Mon père m’enverra les plans d’une puce d’activation si j’apprends que tu as détruit celle-ci.

— Ah, quand même ! Je t’ai bien entraîné. Utilise tes capacités pour déjouer les stratagèmes de Salazar et de Broglie, et tu auras une chance de convaincre le Conseil. Suis-moi, je vais te conduire à ta cabine de transport. »

Catherine s’approcha de Pacha pour lui serrer la taille, s’enfouissant dans sa fourrure. L’animal émit un gloussement de contentement quand l’humaine le caressa vigoureusement.

« Ah, mon gros glouton, le petit doit partir. Je vais vous laisser tranquille le plus longtemps possible. Vous êtes tous magnifiques ! »

Le phénix entama un chant vif et tonitruant pendant que le ptéranodon prenait son envol, un lémurien accroché sur les épaules. Le koala s’agita pour abandonner les bras de Laurée avant de rouler vers le premier eucalyptus à portée. Catherine regarda les daemons reprendre leur comportement habituel et franchit l’orée à proximité de l’arbre de Josué. Au moment où le trio quittait la clairière, le diable de Tasmanie tendit son cou pour humer l’air et capter les traces d’odeur humaine. Il jappa sans obtenir de réaction de l’orignal ni de Pacha.

« Nous sommes arrivés par l’autre côté, fit remarquer Laurée.

— L’entrée a depuis longtemps disparu. J’ai moi-même programmé l’emplacement de la porte pour sortir de la caverne. J’aurais pu vous bander les yeux, vous endormir, je n’aurais pas été certaine de vous désorienter. Jardin d’hiver ne bouge pas, seuls les chemins pour y parvenir se modifient. L’accès par le cimetière du Montparnasse n’existe déjà plus et personne ne peut nous localiser. Vous comprendrez que je ne viens pas tous les jours ! »

La paroi se découvrit rapidement après un buisson de fougères et de genêts touffus. La ligne rectangulaire d’une porte se dessinait sur la surface métallique. Catherine caressa un cercle à côté pour déclencher le mécanisme d’ouverture. Mathieu pénétra à l’intérieur du réduit éclairé.

« Ton bracelet est à l’intérieur. La cabine te conduira vers Montmartre dans trois quarts d’heure.

— Si longtemps ?

— Ce n’est pas un métro. Il faut se faufiler sous les caves, les conduites et que sais-je encore. J’en ai passé du temps à programmer tout ça, tu n’imagines pas.

— D’accord, on se retrouve après.

— Bon ! Tu rentres chez toi, et on avise ensuite. Je recevrai des informations par d’autres canaux, je n’ai pas besoin d’un compte-rendu de ta part. Je connais ces bouffons. Je serai assez occupée à assurer ta sécurité après la réunion, au cas où de Broglie pète un câble. Cette hyène tourne folle depuis la nouvelle du seuil.

— Merci de m’encourager, marraine. Tu viens, Laurée ? »

Catherine avança la main pour bloquer le passage à la jeune femme.

« Un moment. J’ai réfléchi à ton désir de montrer Jardin d’hiver à ta chérie. Je crois que je peux contribuer à son intégration dans Mégapole.

— Je ne te connaissais pas guide touristique.

— Pas pour visiter des monuments, juste la place Blanche et Sublime. Allez, à bientôt Mathieu ! »

La porte de la cabine se referma trop vite pour que Mathieu puisse réagir. Il disparut dans un chuintement. Laurée se mit à rire.

« Je vous remercie de votre confiance.

— De rien, ma chère. Mathieu t’a déjà parlé du bâtiment qui renferme l’intelligence artificielle ?

— Vaguement.

— Il était trop jeune à l’époque pour y avoir assisté. »

Laurée fronça les sourcils. « À quoi ?

— Au crime du siècle. J’étais présente, moi, quand mon père a été tué. L’ironie, c’est qu’on ne voulait pas l’assassiner.

— Ce massacre fut une abomination. Je suis tellement désolée pour votre père.

— On raconte qu’il existe un individu nommé l’Épée, entraîné par la Coop pour terrasser une armée à lui tout seul. Je l’ai vu en action ce jour-là, et je ne l’oublierai jamais.

— Il a disparu, sans doute mort dans Mégapole. »

Catherine s’adossa contre la paroi et croisa les bras en dévisageant Laurée du coin de l’œil. Impossible de déchiffrer son expression.

« Hier, quand j’ai dégainé mon sabre, tu n’as pas bougé un muscle. Même mes officiers ont cru que j’allais frapper mon filleul. »

Un barrissement de koala rompit le silence avant qu’il s’installe entre les deux femmes. Laurée perdit son sourire.

« J’ai vécu avec mon père en Ukraine avant de m’enfuir. Il dispose de maîtres d’armes expérimentés qui m’ont appris à classer les individus en deux catégories : ceux qui savent tuer, et les autres. Vous n’appartenez pas à la première.

— Tu connais l’Épée ?

— Elle a germé à Kiev, oui.

— Quelle drôle d’expression !

— Un maître d’armes guide le bras et le corps, il aiguise l’esprit, mais c’est insuffisant pour créer un monstre comme cet assassin. »

Laurée pointa l’index sur son front. « Il faut reconfigurer ses connexions neuronales afin de limiter l’effet parasite de la conscience. On a drogué cet enfant pour en faire un tueur naturel, on l’a privé de rêves, de jeu, d’avenir, pour le transformer en une lame sans défaut au service de mon père. L’Épée savait égorger avant de savoir nouer ses lacets. Un jeune tigre connaît plus de plaisirs de la vie que le monstre façonné par la Coop. On a nié sa personnalité dans l’unique but de se venger de ma mère.

— Tu aurais pourtant été l’instrument parfait dans les mains de Boris Koulich. Je suis même étonnée que tu te sois enfuie.

— Je suis partie avant qu’il cherche à m’utiliser, moi aussi. Hélas, je suis restée trop longtemps, la Gardienne m’a toujours soupçonnée de jouer les agents doubles.

— Comme je te comprends ! Difficile de tout concilier. Néanmoins, les garnisons de Kiev disposent d’excellents professeurs. Tu as un meilleur coup d’œil que mes hommes. »

Laurée éclata de rire. « Il ne me reste que ça, j’ai tout oublié de leurs leçons d’escrime !

— Je fais totalement illusion aussi, sauf que je n’ai jamais appris. Tu as l’instinct du combat, je suis certaine que ça reviendrait.

— À quoi cela vous servirait-il ? Les daemons se battent pour vous.

— Crois bien que je le regrette. Notre transport est arrivé, on va rejoindre la surface et prendre un véhicule. Les ingénieurs de la place Blanche seraient bien nerveux si on débarquait devant l’entrée. »

Le trajet ne dura pas plus de dix minutes et, comme promis, une limousine à propulsion magnétique les attendait à l’aplomb d’un immeuble. Catherine et Laurée s’y engouffrèrent avant qu’on ne les remarque.

« Vous ne m’avez pas expliqué pourquoi le jardin était si dangereux », dit la jeune femme en s’asseyant sur la banquette arrière pendant que la générale lui faisait face.

« Attends une seconde. »

Catherine souleva un accoudoir et commanda l’opacification des vitres ; les bruits extérieurs disparurent aussi, créant un silence suspect.

« Précautions élémentaires. Tout d’abord, le jardin en lui-même ne présente aucune menace, il sert d’environnement pour Jardin d’hiver.

— Je n’ai pas saisi la subtilité.

— Tu comprends pourquoi je pouvais te laisser venir sans risque. Ton ignorance de la technologie du Consortium t’empêche d’appréhender la réalité. Décris-moi ce que tu as vu ! »

La générale ne cachait pas son plaisir en constatant la mine déconfite de Laurée. La jeune femme chercha le piège avant de renoncer. Elle se sentait manipulée par une Catherine arborant un sourire de prédateur à l’affût.

« J’ai vu des animaux non européens, disparus ou imaginaires dans un environnement naturel. Chacune de ces machines se comporte de manière autonome, sans aucun lien de soumission à un opérateur humain.

— Très bien, tu n’as absolument pas repéré les éléments essentiels. Je ne te le reproche pas, au contraire.

— Pourquoi ça ?

— Le secret entourant Jardin d’hiver n’est dirigé que contre le Conseil de guerre, pas contre la Coop. Leurs fanatiques peuvent considérer cette vie artificielle comme blasphématoire, bien sûr, mais qu’importe ! Nous connaissons mieux leur monde qu’eux le nôtre. Je pourrais montrer nos machines à l’Épée qu’elle n’en saisirait pas le danger.

— L’assassin n’est pas la seule arme de la Coop. »

Catherine éclata d’un rire sec et méprisant. « Tu penses à l’Yggdrasil ? Non seulement j’en connais les caractéristiques principales, mais Sylvia est partie avec. Mathieu m’a appris que la Coop s’organise et bâtit une armée de dendronefs qu’elle cache à nos sentinelles et à nos espions. La vraie puissance ne réside pas dans le secret, tu comprends ? Nos ennemis ont peur de Sublime et de Jardin d’hiver parce que ces deux entités appartiennent à des catégories en dehors de leur esprit étroit.

— Pourquoi me dites-vous ça ?

— J’ai souvent réfléchi au jour où j’aurais l’Épée à portée de main, où je pourrais regarder droit dans les yeux l’individu qui a assassiné mon père.

— Je ne suis pas cette personne. »

Catherine chassa la réflexion de Laurée d’un geste de la main : « Peu importe. Je voulais lui montrer que le Consortium n’était pas seulement un ramassis de militaires, de politiques fous et délirants, lui dire que nos ressources sont plus grandes, plus vastes, plus belles. Le crime du siècle n’a pas effacé la beauté de notre technologie : Sublime et Jardin d’hiver prouvent que nous avons vaincu l’Épée. Nous avons dépassé les exigences de la vengeance. Mon père n’est pas mort, Laurée, et ceci grâce à nos ingénieurs, pas grâce à nos guerriers.

— Les daemons que j’ai vus appartiennent à une arme, pourtant, non ?

— Archie a détourné l’usage primitif, et crois bien que je ferai tout pour que cela reste ainsi. »

Le véhicule ralentit enfin et s’arrêta. Laurée se pencha pour chuchoter à Catherine : « Vous ne me faites pas confiance. Si j’étais vraiment l’Épée, vous seriez déjà morte.

— Tu me juges sans comprendre. Je te protège autant que mon filleul, en vérité. Moins tu en sais, plus longtemps tu vivras. Tu vas rencontrer Sublime, ne compte pas lui dissimuler quoi que ce soit. Notre parcours en voiture n’avait comme objectif que de contrôler tes informations ; nous n’avons fait que tourner en rond autour de la place Blanche. »

Laurée ne put s’empêcher de rire, même lorsque la porte du véhicule s’ouvrit et qu’un militaire lui tendit la main pour l’aider à descendre. Une aide de camp lui apporta son bracelet de communication et tendit sa casquette à la générale, qu’elle troqua contre son béret avant qu’on les conduise à la modeste entrée d’un bâtiment anonyme.

Plusieurs hommes en blouse saluèrent Catherine sans que cette dernière réagisse. Les employés ne montraient aucune effervescence, même s’ils marchaient vite dans les couloirs. Laurée entendit des groupes discuter autour d’une machine à café, une fille rire aux éclats au beau milieu d’un open space. Il régnait une atmosphère studieuse dans ces bureaux qui pouvaient être aussi bien ceux d’une boîte d’informatique que d’une assurance. On parlait bien du bâtiment abritant Sublime ?

« J’ai déjà vu des couloirs de société, plaisanta Laurée.

— Moque-toi. Nous arrivons. Ne réponds à aucune question, contente-toi de me suivre comme un petit chien. »

La jeune femme hocha la tête. Au détour d’un bureau, une porte métallique apparut, gardée par deux individus caparaçonnés de noir et casqués. Des matraques de métal pendaient à leur ceinture. Planté derrière un pupitre, un maigre employé dégingandé patientait, attendant sans doute une hypothétique relève. Il se raidit à l’instant même où la silhouette de Catherine se présenta devant lui.

« Générale Straffer ! Ravi de vous voir ici.

— N’en faites pas trop, mon petit. Je veux deux autorisations visiteurs, dépêchez-vous. »

Le type se racla la gorge et transmit des informations à son ordinateur en tremblant. Se tournant vers Laurée, il lui demanda : « Pardon, mais il vous manque un bracelet d’identification, j’ai besoin de…

— Une amie de mon filleul. Notez Adélaïde Straffer pour vos registres et ne vous occupez pas du reste.

— Mais les consignes…

— J’ai rédigé ces consignes ! Nous ne ferons aucun mal à Sublime. »

L’employé bredouilla des excuses incompréhensibles et s’accrocha à son pupitre comme si la voix de Catherine allait l’emporter. La générale porta la main à son cou et se racla la gorge avant d’emmener Laurée vers la double porte. Les gardes en noir demeuraient immobiles.

« Dites, Catherine, je pensais que les armées du Consortium n’utilisaient que des daemons.

— Les sentinelles sont les daemons de Sublime (la générale éleva la voix en direction de l’employé), ce qui démontre que nous ne représentons pas un danger ! »

La porte s’ouvrit sur une cabine vide. Laurée désespéra : « Encore un putain d’ascenseur ? »

Catherine lui pinça la taille vigoureusement. « Je t’ai dit de ne pas répondre. Me faut-il préciser que tu dois aussi te taire ? Surveille ton langage. »

Contrairement à ce que pensait Laurée, le sol ne bougea pas. Un bourdonnement sourd retentit, pendant que deux rayons rouge et vert balayaient le corps des deux femmes. Lorsque le bruit cessa, la cloison du fond s’écarta pour révéler une atmosphère très différente des bureaux précédents. Une aura bleutée imprégnait les murs et les blouses des ingénieurs. Personne ne marchait ni ne courait. À la suite de Catherine, Laurée passa les gradins et les pupitres où se tenaient des opérateurs. Le teint saphir de leurs visages s’éclaircissait de nuances vert émeraude ou bleu acier selon l’éclat de leurs moniteurs. Une tension était palpable qui dépassait la simple concentration. Plus haut encore, derrière des baies vitrées, on distinguait les silhouettes d’observateurs debout, les bras croisés, qui paraissaient assister à une opération chirurgicale. Seulement, Laurée perçut le parfum d’iode qui envahissait l’atmosphère, une odeur piquante, inhabituelle, qui lui rappela tout de suite la traversée de la Manche. Un clapotis d’eau lui confirma son intuition. Un homme se présenta devant Catherine pour l’accueillir, mais Laurée ne l’écouta pas.

Les gradins ne constituaient qu’une fraction de l’immense salle de Sublime. L’essentiel était occupé par le vaste bassin rempli d’un liquide bleu outremer à la surface piquetée de reflets d’argent. Quand Laurée s’approcha de la rambarde, un opérateur tendit la main pour la retenir, mais Catherine s’y opposa. À quoi ressemblait l’intelligence artificielle du Consortium ?

Des milliards de filaments blancs flottaient dans l’eau, en des bandes de plus de dix mètres qui s’agitaient mollement. Par décharges, des étincelles électriques bleutées couraient le long de ces lanières avant de s’enfoncer dans les profondeurs. Laurée n’avait pas besoin qu’on lui explique le fonctionnement de ce réseau neuronal : elle le voyait en action. Elle percevait les informations qui se transmettaient à travers ces influx. De temps à autre, les bandes se délitaient, dispersant les filaments avant qu’ils en rejoignent de nouveaux et construisent un autre chemin. La jeune femme comprenait la souplesse de cette technologie, qui permettait à Sublime de se réorganiser selon ses nécessités et nullement en fonction d’une route physique imposée par ses concepteurs. Un instant, Laurée faillit se tourner vers Catherine pour la convaincre qu’elle s’était trompée. Certes, une personne élevée par la Coop ne pouvait appréhender toute la science des ingénieurs, mais une phytogéographe ne se sentait pas perdue en contemplant Sublime. Il y avait dans ce réseau la même densité que les racines des plus grands arbres, la même intensité que celle conduisant la sève dans les plus hautes branches. Un écologiste pouvait comprendre cette intelligence artificielle.

Les sursauts électriques sous l’eau augmentaient de fréquence, dévoilant d’autres subtilités dans l’architecture de Sublime. Laurée repéra des nœuds dans les méandres des fibres, capables de générer des globes de lumière. Dessous, un enchevêtrement métallique se contractait puis se détendait dans les profondeurs du bassin. La jeune femme perçut une pulsation régulière sur quatre temps qui soulevait des plaques sombres et courbait des tubes. Ce battement lent agitait l’eau, ce qui expliquait les mouvements des filaments et le clapotis. Fascinée, Laurée ne pouvait détacher les yeux du spectacle. Hypnotisée, elle en oublia les voix autour d’elle qui s’alarmaient. Paralysée, elle ne recula pas quand une masse de métal et de fibres remonta vers la surface. Envoûtée, la jeune femme calqua sa respiration sur celle du rythme de Sublime. Rivée à la rambarde, elle ne bougea pas lorsqu’un long bras composé de fils et de câbles, dégoulinant de fragments blanchâtres, émergea dans sa direction. Une pointe visqueuse s’ouvrit comme une fleur d’orchidée, et enveloppa le visage de Laurée.

Je suis au centre de la place Blanche, des tambours résonnent, tonnent, grondent, sifflent. Des ombres m’assaillent de leurs odeurs de menthe. Pourquoi crient-elles si haut, de manière si rêche, si froide ? Je dois courir, mes jambes sont lourdes, prothèses de métal aux reflets iridescents qui se déplient en crachant des étincelles d’absinthe. Lorsque je retrouve mes membres de chair, mes pieds s’embourbent dans un marais de sang rouge vif. Je sens les cris remonter le long de mes cuisses, les supplications caresser mes épaules et soudain…

Sur la plus haute crête possible, j’observe le paysage, les plaines immenses, les forêts denses, des lacs aux flots sombres, la ligne claire d’un océan qui se déchaîne. Vagues déferlantes ressassant la sueur suspecte d’une sirène sifflante, nuages de tonnerre dévalant les pentes pour exploser en faisceaux d’éclairs. Visions d’étoiles et de cavernes, multitude de fenêtres dans un immeuble infini, pièces allumées où des humains mangent et discutent, pleurent et font l’amour. Revenir dans la rue, retrouver les parfums d’anis d’un chat qui grimpe sur la silhouette d’un bus bicolore. Sentir la pulsation, les voix qui se mêlent, les flux qui s’échangent. Être un œil, rien qu’un œil, présent partout, ne jugeant pas. Une senteur de jasmin au creux des épaules.

Courir, courir dans une forêt, au milieu des hêtres et des chênes, sauter par-dessus la bruyère, à la lumière d’un soleil tamisé par le feuillage. Franchir les distances, les montagnes et les vallées, voyager en compagnie de navires volants au moment où ils explosent en éclats d’origan, âpreté d’un piment sur la bouche. Filer à la vitesse d’une comète pour assister à l’envol d’un séquoia géant, entendre les cris de joie, la victoire.

Au sommet d’une cathédrale, entre les sculptures d’archanges, glisser le long d’une trompette pour jaillir en direction des piliers métalliques d’un pont. Je te vois au bout, à l’extrémité de ce tablier, mais déjà le matériau se casse et se brise, je saute vers une poutrelle montant vers le ciel pendant qu’une autre me barre le passage et m’oblige à plonger dans le vide pour en éviter les arêtes étincelantes, coupantes comme une épée. Une marelle de béton et de métal se dessine, arrête mes pas, guide mes bonds, un, deux, trois, quatre. Je me cale sur le rythme des structures qui balaient l’espace, un chaos maîtrisé aux mille possibilités, sans m’octroyer de répit, sans me permettre l’erreur. Combien de mètres avant de te rejoindre, écho lumineux de mes attentes ?

Ma peau se couvre de nervures, se ride en découvrant des teintes marron, devient rêche et craque. Je suis l’enfant de bois, la plus pure des étoiles filantes, une nymphe au chant suave et une amie. Tu es un espace, un temps, un puits et une clairière. Tes contours se floutent, dévoilent des protubérances, lancent des branches et fleurissent.

Nous nous touchons. Comme il me tarde moi aussi. Intensité. Les parfums qui enveloppent mon cœur sont autant d’azur pour tes doigts d’atomes. Mes rêves ricochent sur les parois chaudes et sèches de ce monde et prennent de la vitesse, remontant le temps, s’y épanouissant pour ne jamais trouver de fin. Nous appartenons à un moment unique, l’instant précis où les questions n’ont plus besoin de réponse.

Une pause nommée révolution.

TRAHISONS ET RUPTURES

1

« Comment vas-tu ? »

La voix de Catherine avait un accent tendre et amical en s’adressant à Laurée. Celle-ci s’acclimata d’abord à la lumière crue des néons de sa chambre d’hôpital, prenant seulement conscience d’avoir quitté le bassin de Sublime. Un brin d’amertume dans sa bouche associait cela au sentiment d’une perte, comme si on l’avait privée trop vite d’une drogue. Que s’était-il vraiment passé avec l’intelligence artificielle ?

« Bien, je crois. Il me semble.

— Tu as subi une crise d’épilepsie sévère puis ton cœur s’est arrêté pendant dix secondes. Au moment où les médecins allaient pratiquer une réanimation, ta circulation est repartie, constantes absolument normales.

— Rien que ça ?

— Un ingénieur a trouvé subtil de dire que tu as rebooté. Après examen, on n’a rien découvert. J’ai imaginé que Sublime t’avait implanté une puce comme Mathieu possède un lacis neuronal…

— Et ? »

Catherine prit une tablette tactile pour chercher un document avant de la présenter à Laurée.

« Pas un atome d’électronique au milieu de tes neurones ! Que du biologique. J’en déduis que ton accident n’est que la conséquence du contact avec Sublime. Ton cerveau n’a pas supporté la charge.

— Pourtant… Je me sentais bien.

— Tu as parlé avec l’intelligence artificielle ?

— Communiqué, échangé, pas parlé. Des sensations, des images, des visions, pas un langage.

— Tu sais que j’ai un bon millier de scientifiques impatients de t’interroger, dont la moitié sont jaloux au point de vouloir te disséquer ? »

Cependant, le ton de Catherine ne laissait planer aucune menace, juste une nouvelle plaisanterie. La générale ouvrit le bouton de la veste de son tailleur et s’assit sur le rebord du lit. Laurée trouvait bizarre le changement d’attitude chez la marraine de Mathieu.

« Vous m’avez maintenue à distance et maintenant vous me traitez comme une amie.

— J’aime Sublime, mais je n’en demeure pas moins la protectrice des travaux d’Archie. J’ai créé un climat de méfiance entre toi et moi, pour que tu ne sois pas tentée d’évoquer mon rôle à l’intelligence artificielle.

— J’ignore tout de votre jeu. Est-ce que vous ne me mentez pas en ce moment même ? »

La générale éclata de rire. « Mathieu a dû te le dire : ne fais confiance qu’aux machines. J’ai obtenu ma position dans l’armée parce que personne ne sait autant que moi dissimuler la vérité. J’en ai tiré une capacité d’action comme peu d’individus dans le Consortium en disposent. Ne compte pas sur moi pour abandonner une once de liberté, même au profit de mon filleul ou de toi. Je ne peux pas me permettre de fuir comme Archie, et je ne mourrai pas comme mon père. »

Laurée adopta une moue pensive, cherchant à mesurer le poids des mots de Catherine. Cette dernière affichait toujours la même attitude souriante et détendue. Il existe plusieurs manières de tromper des gens, soit en changeant de personnalité une fois, soit en en changeant tout le temps. La générale avait choisi la deuxième option, affaiblissant les contours et les angles, accentuant les ombres et le flou, et personne ne pourrait la cerner.

« Sublime sait pour les dendronefs de la Coop.

— Mieux que nos espions.

— Jardin d’hiver n’est pas apparu, je crois que c’est en dehors de son spectre.

— Pourquoi toi ?

— Vous vous en doutez. »

Catherine rit avant de dissiper la réponse de Laurée d’un vague geste de la main. « Tu as reçu un message en particulier ? Tous nos ingénieurs paniquent à l’idée que Sublime acquière une morale, un jugement. Que le franchissement du seuil lui confère une conscience ne présente aucun danger pour le Consortium. En revanche, si l’intelligence artificielle nous juge, nous parle depuis le point de vue d’une divinité, alors là…

— Sublime vous exterminerait ?

— Même nous taper sur les doigts nous couvrirait de honte. Nos techniciens sont si fiers de leur création qu’ils ne veulent pas être punis. Le jugement est pire que la mort ; la culpabilité, un poison féroce. Qui désire entendre un enfant vous dire “tu as mal agi” ? Je répète ma question : as-tu reçu un message ? »

Laurée secoua la tête, lentement.

« D’accord, poursuivit Catherine. Le mystère demeure. Je ne te fais pas confiance, bien sûr. Je ne te torturerai pas, si ça peut te rassurer.

— Je ne mens pas ! Je n’ai pas tout compris, j’ai reçu des informations par tellement de canaux que j’en ignore le sens. Peut-être qu’il y avait un message, seulement il ne s’exprime pas avec des mots que nous pouvons traduire !

— Mieux. Je vais tenter de convaincre les médecins d’oublier de te voir comme un cobaye potentiel et de te laisser partir. Une ambulance te ramènera chez Mathieu ; je l’avertirai sur le trajet.

— Il est en réunion au Conseil, non ? »

Catherine se leva et défroissa le drap du lit de Laurée, puis elle se dirigea vers un miroir posé dans un coin de la chambre pour réajuster sa tenue. L’étoffe de sa veste claqua lorsqu’elle tira sur les pans.

« Mes informations me disent que l’audience est terminée. Mathieu discute avec des alliés de mon père.

— Il a réussi alors ? »

La générale vérifia l’angle de la visière de sa casquette et sourit au miroir de manière mécanique.

« Il s’est planté dans les grandes largeurs, évidemment ! J’aime les grandes manœuvres désespérées des chevaliers blancs. Elles gardent un côté désuet totalement romantique. Je pense que Mathieu ferait un splendide prince sauveur de demoiselles en détresse, avec un bon destrier.

— Le Consortium va perdre alors ? L’attaque des dendronefs va vous balayer. »

Catherine pivota vers Laurée, la salua et fit claquer les talons de ses chaussures.

« Le plan d’Archie n’avait aucune chance, mais cela ne signifie pas qu’il fallait le rejeter. Mes ennemis ont dévoilé leur jeu.

— Mathieu aussi. Il n’en a pas d’autres.

— Pas moi. Oh non, et ils sont loin d’imaginer ce que je leur réserve ! »

Arrivée dans le couloir menant à l’appartement de Mathieu, Laurée avait ralenti le pas. Elle réfléchissait à tout ce qu’elle devrait expliquer. Arrêter le temps lui paraissait une bonne alternative, puisque le remonter n’avait aucun sens. Que voulait-elle changer ? Grâce à Mathieu, elle s’était réconciliée avec Sylvia – l’esquive se terminait aussi. En ne sauvant pas cet inconnu en Poméranie, la jeune femme aurait continué de voyager avec les contrebandiers, tentant d’éviter les conséquences d’une victoire de la Coop sur leur petit commerce. L’illusion n’a qu’un temps, un temps qui ne peut s’étirer à l’infini. Pire, depuis sa rencontre avec Sublime, Laurée s’était surprise à jouir d’un instant condensé. On avait beau lui dire que le contact avait duré moins de trois secondes, ses souvenirs lui racontaient autre chose. Elle enviait l’intelligence artificielle et sa capacité à remplir un moment plutôt que le fuir. Depuis, la réalité lui paraissait plus terne, plus lente, comme si on l’avait privée de sens dont elle ignorait l’existence.

Elle allait frapper à la porte lorsque Mathieu ouvrit. Le visage hâve, les traits fatigués, il tira Laurée vers lui pour l’enlacer si fort qu’elle en eut le souffle coupé. Elle se surprit à fermer les yeux pour mieux conserver le souvenir de cet instant. Même s’il ne se prolongeait pas, la jeune femme savait comment en étendre les secondes à des heures ou des jours au besoin.

« Quand Catherine m’a dit, j’ai…

— Je vais très bien. Ne t’inquiète pas.

— On m’a transmis les rapports médicaux : ton cœur s’est arrêté !

— Il est reparti.

— Laurée ! »

Vouloir rassurer Mathieu tenait de la gageure. Peu importe ce qu’elle raconterait, l’émotion dépassait la raison. En plus, Laurée n’était pas convaincue d’aller aussi bien qu’elle le prétendait. Des différences subtiles étaient apparues, trop discrètes pour être identifiables. Les scanners ne révélent rien de spécial, autant se contenter de la science !

« Je t’assure, je ne me suis pas transformée en cyborg. Sublime a voulu faire connaissance avec moi, puisque je viens de la Coop par ma famille.

— Ce n’est jamais arrivé. D’abord, la compagnie de Dragons sacrifiée, puis ton agression, c’est quoi l’étape d’après ?

— Tu te fais du souci pour rien. Je n’ai pas changé, je t’aime toujours et Catherine a pris soin de moi. C’est gentil de t’inquiéter, mais tout va bien.

— J’aurais préféré assister à ton contact avec Sublime, je me serais senti moins inutile qu’au Conseil. Promis, on ne se séparera plus jamais ! »

Laurée pouffa, incapable de se retenir de rire. La naïveté de son compagnon lui semblait aussi touchante que ridicule. Elle n’avait connu que des aventures d’un soir, avec des contrebandiers de passage, et ne s’attendait pas à ce qu’on puisse l’aimer d’une manière à ce point maladroite et sincère. Jusqu’ici, son histoire avec Mathieu ressemblait à beaucoup d’autres, mais aucun homme ne s’était inquiété pour elle encore. Les pirates n’ignorent pas le danger de jouer les charognards, et cela les vaccine contre toute forme de romantisme excessif. Plusieurs de ses amants étaient morts lors d’opérations, ne laissant dans sa mémoire que le plaisir de la rencontre, pas de tristesse. Ici, l’enjeu était différent, et la jeune femme aimait la situation. Pour la première fois, elle éprouvait le sentiment que sa vie avait de l’importance, qu’elle pouvait provoquer des choses bonnes et tendres. Tant pis si Mathieu n’avait pas les mots qu’il fallait !

« J’avais besoin de découvrir Mégapole par moi-même, non ? Je n’ai jamais été enfermée, même sur la Tchaïka.

— Oh, pardon, je ne voulais pas dire ça. Bien sûr que tu es libre de te promener et de visiter.

— C’est bon. Serre-moi contre toi. »

Il obéit. Laurée ressentit encore plus de plaisir, s’habituant au geste, à cette étreinte brute qui la reposait. Si le reste de son existence à Mégapole pouvait se résumer à ça, ce serait le paradis. Hélas, rien n’était moins sûr.

« Mon père s’est tellement trompé, lâcha soudain Mathieu. Il est totalement déconnecté de la réalité du Consortium. Tous ses plans secrets, tous ces mensonges… Comme les machines sont simples en comparaison ! Sublime a l’excuse de dépasser notre entendement, au moins.

— Ils ont refusé le lacis ? »

Mathieu éclata de rire. « Ils ont tellement mieux ! Le pire, c’est que tout était sous mes yeux. J’aurais pu le deviner. L’invention de mon père exige de nous fier aux daemons, de comprendre leurs capacités pour les développer. C’est aussi un pari sur l’intelligence collective des humains. Tu l’as vu dans le métro, les habitants de Mégapole savent échanger des informations. Il suffisait de s’appuyer sur ces deux piliers, la confiance dans les machines et le partage, pour nous rendre invincibles. Tout a été balayé en quelques secondes par de Broglie et Salazar.

— Ils pensent pouvoir affronter les dendronefs sans l’aide de Sublime ou des daemons ?

— Et comment ! Cette guerre a transformé des animaux en machines, puis les arbres, il ne restait plus qu’à faire de même avec les humains. Les derviches ne constituaient qu’un coup d’essai. Le programme cybernétique est bien plus vaste que je ne l’imaginais, et je suis persuadé que Catherine en ignore la majeure partie. Des hommes et des femmes sont métamorphosés en mitrailleuses et canons capables d’envoyer des obus à plusieurs kilomètres ! Dire que j’étais fier de cette humanité débarrassée des pistolets et des épées. Comme je vais la regretter !

— Le Consortium accepte ça ? C’est quoi, leurs limites ?

— Sublime a franchi le seuil, Laurée. Les limites ont sauté avec. Le Conseil a la trouille et s’accroche au moindre espoir. De Broglie les a tous convaincus que le salut ne pouvait venir que de l’humain, que de son âme et de ses capacités individuelles. La pureté de notre cerveau devient une religion, ma chérie. Tu pensais que le Consortium allait faire de Sublime une divinité ? Eh bien non, c’est tout le contraire, nos neurones biologiques constituent notre passeport vers la transcendance. On se fiche de notre corps, notre esprit est sauf, bien protégé dans sa forteresse. Le lacis n’offre pas le même caractère inviolable ! Je n’ai pas eu besoin de développer. »

Comme pris de vertige, Mathieu s’éloigna avant de s’effondrer dans le canapé le plus proche. Secoué de rires nerveux, on pouvait croire qu’il pleurait aussi. Rien ne semblait le calmer, même la main de Laurée lui caressant les cheveux. Lorsqu’il s’était précipité vers elle dès son retour, Mathieu n’avait pas seulement été victime d’un élan romantique, il s’était accroché à tout ce qui ne lui faisait pas penser au Conseil et à l’avenir du Consortium. Laurée n’avait considéré leur relation jusqu’à présent que comme une fantaisie d’adolescents, un moment joyeux et sans réelle implication. Ce soir, quelque chose changeait. Ils se retrouvaient seuls dans un environnement hostile. Bientôt, Mathieu aurait besoin d’elle. La jeune femme ne pourrait plus se contenter de jouer les amoureuses. Une angoisse nouvelle s’empara d’elle, émergeant d’un passé sombre pour noyer le futur.

Perdue dans ses pensées, Laurée entendit à peine la vitre de la chambre qui se brisait. Il fallut le vrombissement métallique derrière le mur pour la réveiller tout à fait. D’un bond, elle se redressa, suivie par Mathieu.

« Les derviches ! cria celui-ci.

— Je croyais qu’ils ne volaient pas.

— Il faut partir ! »

Le jeune homme se précipita vers la porte d’entrée avant de s’arrêter net : le mur se craquelait. Un bruit de plâtre et de cellulose pulvérisés, comme si une machine rabotait la surface. La cloison explosa soudain, laissant apparaître une espèce de grande toupie argentée qui découpait tout sur son passage. La tête demeurait immobile, mais les yeux n’avaient aucun aspect humain, juste le regard vide de l’exécutant accomplissant des ordres. Alors que Mathieu et Laurée reculaient, la porte de la chambre vola en éclats et un nouveau derviche se présenta en détruisant le chambranle. Le salon se remplit d’un nuage de poussières blanches et jaunes qui agressaient les yeux et firent tousser Laurée. Mathieu la tira vers lui pour se replier derrière l’îlot central de la cuisine. Les deux cyborgs approchaient lentement, dévastant méthodiquement le mobilier de l’appartement. Quand le bord de leurs jupes métalliques découpa le montant d’acier du canapé, des gerbes d’étincelles jaillirent jusqu’au plafond.

« On ne peut pas rester ici, Mathieu, ils vont passer au travers de tout !

— Ils bloquent l’entrée, et je ne vole pas.

— Eux non plus. Il faut rejoindre la chambre !

— Ce sera pire.

— Mathieu, fais confiance aux machines ! »

L’injonction de Laurée piqua au vif le jeune homme. Il hocha la tête d’un air décidé, mais ne courut pas.

« Attends un peu, juste un peu. »

Le derviche lévitait lentement dans leur direction, projetant des copeaux de bois et des fragments de mousse devant lui. À deux mètres de la cuisine, les deux jupes tournoyantes généraient une bourrasque continue, obligeant Mathieu à se protéger le visage pour ne pas être lacéré par les débris.

« Tu me suis dès que je bouge, Laurée. »

Le calme dans la voix montrait que le jeune homme dominait sa panique malgré le chaos. Le derviche avança suffisamment près pour déchiqueter le bas du meuble formant l’îlot central. Le cyborg ne cherchait pas à contourner, il traçait droit vers ses cibles. Ses bras avaient fusionné avec son tronc, permettant ainsi à sa chemise métallique de se déployer en un second disque mortel. Des craquements sinistres retentirent à mesure que le bois et le plastique cédaient sous la puissance de la scie qui les traversait. Tout à coup, un sifflement jaillit, accompagné d’un jet d’eau séparant le prédateur de ses proies. Le derviche venait de couper la canalisation alimentant l’évier, ce qui provoqua de petits éclairs électriques à la surface de son corps et le déstabilisa.

« Maintenant ! »

Les décharges électriques ralentissaient le derviche et il fallut au moins trois secondes pour que celui bloquant la porte d’entrée réagisse. Les deux jeunes gens profitèrent du répit pour s’approcher de la vitre explosée. L’intuition de Laurée se trouvait confirmée : une machine était collée sur la façade de l’immeuble, cockpit ouvert. D’un bond, la jeune femme s’engouffra dedans, rejointe par Mathieu.

« D’accord, ils ne sont pas venus en volant. Il reste juste à découvrir comment on démarre cet engin.

— Pas le temps. »

Laurée appuya sur un bouton rouge et l’appareil glissa le long du mur. Mathieu aperçut un instant la silhouette d’un derviche penché par la baie vitrée de son appartement.

« Pour quelqu’un qui ne connaît pas grand-chose à la technologie, tu te débrouilles, lança-t-il. C’est une autolaveuse. Dès qu’on sera arrivé en bas, il faudra courir vers la station. J’appelle Catherine, elle saura nous aider.

— Trop lent. »

Mathieu fronça les sourcils, puis paniqua franchement lorsque Laurée actionna le levier situé entre leurs deux sièges.

« Non, tu es folle ! C’est pour décoller les ventouses ! »

La machine bondit en s’écartant de la façade, percuta la route en dessous et enchaîna un tonneau l’envoyant dans le vide au milieu du quartier suspendu. Une alarme se déclencha dans l’habitacle, tandis que des voyants rouges s’allumaient un peu partout sur le tableau de bord.

« Laurée ! Tu veux nous tuer ?

— Un engin pareil doit comprendre un dispositif de secours, non ? Il ne vole pas, mais peut se poser en douceur. »

Le ton calme et mesuré de la jeune femme impressionnait Mathieu au point qu’il bredouilla sa réponse : « Sûrement. Je crois qu’il peut planer ou qu’il dispose d’un microgénérateur de lévitation.

— Bien, je vais regarder les commandes. Appelle Catherine.

— Mais comment tu… ?

— Fais confiance aux machines, mon amour. »

Malgré la chute libre, la jeune femme plaisantait, prête même à se moquer de l’inquiétude de Mathieu. Quelque chose clochait. Le brouhaha des sirènes dans cet espace réduit lui embrouillait le cerveau, certes, mais pas au point d’ignorer l’incongruité du comportement de Laurée. Néanmoins, il obéit et activa son bracelet pour contacter sa marraine. Cette dernière répondit dans la seconde.

« De Broglie doit chercher la clé de Jardin d’hiver. Ses derviches penseront que tu l’as sur toi quand ils ne la trouveront pas dans ton appartement. Mes forces les plus proches sont devant l’École militaire, je ne peux pas prendre le risque de les faire traverser. On se rejoint là-bas.

— Ils ont déjà failli me tuer ! C’est à l’autre bout de la zone. Je n’ai pas mon daemon et l’autolaveuse peut planer, au mieux.

— Garde ton calme. Je t’envoie deux éléments de Jardin d’hiver. Prends l’allée résidentielle des Halles, les cyborgs seront limités par la présence de civils, et débrouille-toi pour monter dans le métro aérien à Concorde.

— Ils me coinceront dans une rame.

— Tu es Dévoreur ou non ? Je dois couper la communication. On se retrouve en bas du Champ-de-Mars. Ne t’inquiète pas, les derviches font plus de peur que de mal ! »

Et le bracelet devint muet. D’énervement, Mathieu tapa du pied et se tourna vers Laurée, qui se contenta de sourire avant de lancer un « J’ai trouvé ! » en riant à moitié. Elle avait ouvert un compartiment et actionna un levier tout en appuyant sur deux boutons. En un instant, la machine fit une culbute dans l’air, éjectant Mathieu de son siège pour le propulser vers le toit, puis se renversa de nouveau. Un claquement d’ailes résonna dans l’habitacle quand l’appareil se stabilisa, et les alarmes se turent enfin. Mathieu avait la tête coincée sous le tableau de bord, des douleurs à la hanche : de beaux bleus, mais rien de cassé. Tout en se contorsionnant, il reprit sa place et contempla le visage radieux de Laurée.

« Mon idée était la bonne, non ?

— Tu pouvais nous tuer ! Nous ne sommes toujours pas en sécurité. D’autres derviches vont nous cueillir à l’atterrissage.

— Maintenant que nous ne sommes plus confinés dans ton appartement, nous avons des solutions de fuite.

— Laurée, je jurerais que tu aimes ça. On n’est pas dans une forêt, pourtant.

— Ta marraine a dit de ne pas avoir peur. Je la crois.

— Vous êtes folles ! »

L’appareil dérivait doucement vers l’esplanade des Halles à hauteur de l’ensemble coloré du vieux centre Pompidou. Il frôla une bouche d’aération puis descendit par paliers en cherchant le meilleur endroit où se poser au milieu des passants. Tout se déroulait automatiquement, le volant pivotait de droite à gauche pour permettre de glisser en s’appuyant sur l’air. Dès que les ventouses de l’autolaveuse touchèrent le sol, le cockpit s’ouvrit d’un coup dans un bruit d’explosion. Laurée jaillit de son siège la première et entraîna Mathieu à sa suite. La hanche endolorie, ce dernier commença par boiter, mais la silhouette tournoyante d’un derviche derrière eux lui fit oublier la douleur. Il prit la main de sa compagne et courut vers le premier étage de l’allée résidentielle. Les portes de verre qui s’ouvrirent exhalèrent un air chaud et les sons tonitruants des commerces à l’intérieur.

« Et s’ils tentaient de nous tuer en public parce que nous fuyons ? demanda Mathieu.

— Ils n’y arriveront pas. Nous ne sommes pas seuls.

— Tu veux t’abriter derrière les habitants ? Tu tiens à les sacrifier ?

— Arrête de dire des bêtises et cours ! »

Deux derviches s’étaient engagés dans l’allée, sans ouvrir leur robe tournoyante, mais ils marchaient vite. Les horloges des écrans publicitaires indiquaient 22 heures, confirmé par la densité de la population se promenant devant les vitrines ou sortant des appartements situés en hauteur. Courir s’avérant rapidement impossible, Mathieu serra la main de Laurée et ils se faufilèrent dans la foule. Ils glissaient entre les poussettes autotractées et les cadres allant au restaurant en patinette électrique. Personne ne faisait attention à eux, aucune alerte ne s’affichait sur leurs bracelets, tant et si bien que le couple de fugitifs prit de l’avance sur ses poursuivants. Une chance insolente les accompagnait.

La situation se compliqua lorsque de nouveaux cyborgs apparurent au loin devant, venant à leur rencontre. Laurée signala un escalator sur la gauche. Arrivés à l’étage, ils s’engagèrent sur le trottoir roulant qui desservait les blocs d’appartements des Halles. Entre le flot des habitants qui sortaient ou rentraient, la progression devint plus chaotique. Il était difficile d’anticiper les mouvements.

« Il faut éviter de se retrouver isolés, insista Laurée. La foule nous protège, mais ils n’hésiteront pas à intervenir si nous nous perdons dans une section moins fréquentée.

— Je ne comprends pas pourquoi Salazar et de Broglie n’ont pas déclenché l’alerte. Cela suffirait à vider les lieux. »

Laurée sourit. « Ils ne contrôlent pas tout. »

Sans plus d’explication, elle se fraya un chemin en s’excusant. Mathieu remarqua la présence de nouveaux derviches. Il fallait trouver une solution, et rapidement ! Le jeune homme jeta un coup d’œil par-dessus la balustrade en verre, le temps de repérer d’autres cyborgs qui patrouillaient près des vitrines des magasins. Sauter n’était pas une bonne option.

« Ils sont trop nombreux.

— Bon, changeons de stratégie. Ne t’éloigne pas de moi !

— Qu’est-ce que tu manigances encore ? »

Laurée se contenta d’emprunter un tapis roulant transversal qui l’écartait de l’artère principale. Rapidement, le couple se retrouva seul au milieu de deux rangées de portes dans un couloir multicolore. Comme Mathieu s’y attendait, les derviches sautèrent sur l’occasion. Un vrombissement surgit dans leur dos, mais Laurée continua sans se retourner. Lorsque Mathieu jeta un regard en arrière, il fut surpris de constater que le cyborg s’éloignait, alors même qu’il était en configuration de rotation. En réalité, le tapis sous leurs pieds avait accéléré.

« Laurée, qui a modifié la vitesse de… ?

— Chut, ce n’est pas fini. »

En effet, comme sortant d’une boîte, un derviche jaillit d’un appartement en défonçant la porte et leur fit face. Il avait à peine transformé son corps en rentrant ses bras dans son torse qu’une décharge électrique traversa le plafond et le foudroya sur place. Quand Mathieu le dépassa, il vit le visage du garde secoué de tremblements alors qu’il respirait encore. Laurée, qui n’avait pas réduit son allure, quitta le tapis et s’engagea dans un nouveau couloir au sol en marbre, jusqu’à une double porte magnétique.

« Il faut le passe des agents d’entretien.

— Mathieu chéri, tu crois vraiment que je n’y ai pas pensé ? »

Toujours le même ton badin. Un bourdonnement annonça le déverrouillage, Laurée saisit la poignée et ouvrit les deux battants d’un seul coup. Mathieu allait prendre l’escalier pour descendre, mais la jeune femme l’en empêcha.

« Non, on monte. »

Perplexe, Mathieu obtempéra tout de même. La situation le dépassait. Il se raccrocha au fait qu’ils étaient toujours libres et en vie, malgré l’armée de cyborgs à leurs trousses. Quand il arriva sur le palier, la porte bourdonna de nouveau. Il ne se retrouva pas à l’extérieur ou dans un couloir, mais au beau milieu du centre commercial des Halles. Laurée tourna la tête pour vérifier l’absence de poursuivants, puis fila vers la droite parmi les rayons des vêtements féminins. Des hologrammes présentaient des mannequins défilant sur une plage, tandis que des jeunes filles se lançaient des balles au-dessus des clientes. Mathieu et Laurée profitèrent de ce calme précaire pour reprendre leur souffle. Une femme en veste à motifs scintillants scanna le code d’une robe pour obtenir une modélisation tridimensionnelle adaptée à ses mensurations. Elle se lamenta un moment sur les plis disgracieux à la taille, mais un message du couturier la rassura en lui proposant des modifications.

En arrivant dans la partie des luminaires, le couple retrouva la silhouette familière des derviches qui patrouillaient au milieu des familles. Laurée s’empara d’un pied de lampadaire et le brisa pour le séparer de sa base avant de se mettre à courir. Mathieu accéléra quand elle traversa les rayons de l’électroménager. Les cyborgs se rapprochaient. La jeune femme avait-elle l’intention de se défendre avec une barre de métal ? De nouveau, le vrombissement des robes résonna aux oreilles de Mathieu tandis qu’ils filaient entre deux rangées de réfrigérateurs. Alors qu’un souffle d’air lui caressait la nuque, des claquements sourds retentirent, suivis de cris de douleur. Les portes des appareils s’ouvraient d’un coup, bloquant le passage derrière Laurée et Mathieu, qui avait cessé de chercher une explication à ces phénomènes ; il les acceptait pour autant qu’ils le maintenaient en vie.

Un double escalator se présenta devant eux comme une voie libre. Laurée cria pour se frayer un chemin dans le sens de la descente, gênée par le pied de lampadaire qu’elle tenait contre elle. Un nouveau derviche remontait les marches en s’appuyant sur les clients pour contrer le mouvement mécanique. Il se trouvait à moins de dix mètres !

« Quand je le dis, on saute pour passer sur l’escalator montant.

— J’imagine que si je te signale que les petits copains du cyborg nous attendent en haut, tu vas te moquer ?

— Tu progresses. Maintenant ! »

Ils bondirent par-dessus la main courante et tombèrent au milieu des gens. Mathieu allait se relever, mais Laurée le plaqua contre les marches au moment où le sens des escalators s’inversa. Une panique immense s’empara de la foule, et les cris des chutes furent suivis par les hurlements étouffés des personnes bousculées aux extrémités. Chacun cherchait à éviter de périr sous la masse et piétinait à tout va. Un amas de pieds et de jambes s’accumulait au bas de l’escalator et s’agitait en poussant des gémissements de souffrance. Ceux qui avaient retrouvé leur équilibre luttaient pour ne pas être avalés par ce monstre et ne parvenaient, au mieux, qu’à courir sur place. Laurée finit par agripper Mathieu et ils se jetèrent entre les deux mains courantes pour glisser sur l’étroite bande de métal. Au moment où les escalators s’arrêtèrent, ils ne se retournèrent pas pour contempler le carnage. Le couple abandonna derrière lui les plaintes et les pleurs.

Profitant du chaos provoqué par l’accident, Mathieu et Laurée sortirent sans difficulté du centre commercial et retrouvèrent l’artère principale des Halles.

Les panneaux suspendus continuaient d’afficher leurs publicités tandis que des hologrammes d’animaux couraient au beau milieu de la voûte. Une agitation certaine naissait sous les arcades, mais l’essentiel des passants conservaient leur calme. Il fallait d’urgence quitter les lieux avant l’arrivée des secours. Ces derniers allaient évacuer l’allée, restreignant les mouvements des fugitifs. La foule constituait encore leur meilleure protection.

Pour l’instant, elle ralentissait leur progression. Certains observaient des oiseaux dans leurs volières, pendant que des parents faisaient admirer chiots et chatons à leurs enfants. Ce stationnement limitait le flux dans les deux directions.

« Laurée, j’espère que tu m’annonces un miracle.

— Toujours ! »

Avec son pied de lampe, elle frappa la balustrade en verre qui séparait la terrasse d’un café du reste de l’allée. Les éclats explosèrent sur les clients et les passants, mais, avant qu’on se tourne vers Laurée, un robot se présenta pour nettoyer les dégâts. Cependant, au lieu d’aspirer consciencieusement les débris, l’engin, gros comme une machine à laver, vibra, avant d’allumer ses gyrophares et de déclencher sa sirène. Au bout de dix secondes, l’appareil pivota de manière erratique puis fila parmi la foule dans un bruit assourdissant. Mathieu comprit tout de suite la manœuvre et n’eut pas besoin de Laurée pour décider de suivre cet aspirateur qui leur ouvrait la route.

Rien que le son de l’alarme suffisait à écarter les badauds. Il fallait courir vite pour ne pas se laisser distancer et le couple arriva bientôt au bout de l’allée résidentielle des Halles, près de la Concorde. La sortie donnait sur une place carrée, avec un ensemble de jets d’eau au sommet d’une estrade de granit. Moins de dix mètres avant les portes vitrées et cinq derviches au bas mot pour bloquer les deux voies d’accès. L’aspirateur partit à gauche mais fut renversé par le premier cyborg qu’il rencontra.

« Dis-moi, Laurée, tu crois qu’on peut les avoir deux fois avec le même truc ?

— On peut essayer. Ce sont des humains après tout, ils apprennent moins vite que des machines, non ? »

Même si la réplique de Laurée le perturbait, Mathieu ne put s’empêcher de sourire. Il se poserait des questions plus tard. Pour l’instant, il voyait les derviches quitter leurs positions pour se rapprocher de chaque côté des jets d’eau. Ces derniers s’arrêtèrent d’un coup, et le couple en profita pour monter sur l’estrade. Chacun serrait l’autre en sautant au-dessus des bouches d’eau, Laurée riait. Les cyborgs avaient tout de suite réagi mais au moment d’enjamber la fontaine à leur tour, les jets jaillirent à nouveau, paralysant la moitié des gardes. Seuls deux rescapés purent reprendre la poursuite, mais les portes automatiques refusèrent de s’ouvrir devant eux.

La Concorde était un immense parking de voitures en libre-service, les seules autorisées à circuler dans Mégapole en dehors de quelques véhicules officiels. Mathieu guida Laurée dans les allées au milieu des lumières des lampadaires. Le pyramidion au sommet de l’obélisque constituait un bon repère avant de rejoindre la partie basse de la station de métro. Au loin, on percevait la musique joyeuse du parc des Tuileries. L’atmosphère de fête foraine ne parvenait pas à faire oublier la situation : de nouveaux derviches sortaient de la pénombre et scintillaient sous les réverbères.

« Mais ils sont combien ? se lamenta Mathieu.

— Beaucoup trop. Nous ne sommes plus trop loin de la station ?

— Une centaine de mètres, devant nous. Regarde le panneau lumineux rond.

— Il faut éviter qu’ils nous bloquent le passage. »

Aussitôt, les voitures autour d’eux s’activèrent. Une dizaine allumèrent leurs phares pendant que d’autres quittaient leurs emplacements. Des pneus crissèrent lorsqu’un véhicule accéléra pour percuter un derviche. Le parking se transforma en un circuit chaotique, ponctué de cris et d’ordres beuglés par des gardes désemparés. Au moment où un cyborg était sur le point de rattraper Mathieu et Laurée, une camionnette lui barra la route. Plusieurs carrosseries furent découpées dans un fracas d’acier par les robes tournoyantes, mais tant que les moteurs tournaient, la lutte se poursuivait. Lorsque le couple se fut réfugié dans la station, les derviches se battaient encore, projetant certains véhicules dans les airs. Le spectacle avait attiré la foule près des baies vitrées, la plongeant dans un état de stupeur et d’excitation. Personne ne fit attention aux deux jeunes gens dans ce déferlement de métal et de verre explosé autour de l’obélisque.

L’ascenseur menant au métro aérien était resté bloqué, en dépit des efforts du personnel de maintenance. Il fallut l’arrivée de Mathieu et Laurée pour que les portes se referment enfin et que la cabine s’élève. Le technicien qui s’était escrimé sur le panneau de commande fut applaudi par les passagers, à sa grande surprise. Il sourit bêtement en se grattant le cou et pensa au rapport d’incident qu’il devrait remplir. Est-ce que « magique » était le bon terme pour expliquer la remise en route ?

Les fugitifs appréciaient le répit sur le quai de la station. L’absence de derviches autour d’eux leur permit de respirer plus calmement. Depuis combien de temps couraient-ils ?

« Tu sers de relais à Sublime ? demanda Mathieu.

— Les possibilités se présentent et je les exploite.

— L’intelligence artificielle te manipule.

— Je ne dirais pas ça.

— Quoi alors ?

— Une communion d’intérêts nous rassemble. Dès que j’ai besoin d’une solution, elle survient. Dès que je sens une opportunité, je la saisis. C’est au-delà de la conscience.

— Tu me fais peur, tu sais ?

— Il ne faut pas. Pour une fois, je le vis bien.

— Pour une fois ? »

La rame débarqua au moment où Mathieu posait sa question, obligeant chacun à se concentrer pour repérer un éventuel garde dans les compartiments. Heureusement, les passagers avaient tous l’air normaux, sans robe métallique. Le couple s’installa contre une paroi, laissant les places assises aux habitués. Quand le métro démarra, un choc sourd à l’arrière rappela bien vite à Mathieu et Laurée que leurs poursuivants n’avaient pas abandonné. Une femme poussa une exclamation en voyant un derviche glisser sur la baie du toit. Plusieurs personnes se levèrent pour observer eux-mêmes le phénomène, ce qui permettait d’évaluer la vitesse de progression du cyborg.

« Il nous aura à la prochaine station, s’alarma Mathieu.

— Nous manquons de possibilités dans un endroit si confiné, comme dans ton appart. Remontons en tête, on ne peut rien faire d’autre ! »

Mathieu acquiesça. Une annonce retentit dans la rame, mais pas de la manière habituelle : « Mesdames, messieurs, l’arrêt Champs-Élysées ne sera pas desservi, exceptionnellement. »

Certains passagers crièrent, Laurée se contenta de sourire.

« Sublime nous octroie du temps.

— J’espère que ce n’est pas pour rien ! »

La station défila d’un coup, dans un souffle, surprenant autant ceux qui patientaient sur le quai que ceux dans la rame. La plupart, fixant leurs bracelets, cherchaient une explication sur les réseaux d’information. Après une longue courbe sur la gauche, le métro se retrouva au-dessus de la Seine. Mathieu s’excusa en bousculant une vieille dame agrippée à une barre, puis scruta le paysage. Il s’arrêta un instant, plissa les yeux puis poussa une exclamation de joie à en faire sursauter tout le compartiment.

« Ils sont là ! »

Il bondit et courut plus vite encore. Arrivé sous une baie vitrée, il écarta les voyageurs sur la banquette et grimpa pour déverrouiller le panneau.

« Il faut monter sur le toit.

— Le derviche n’a pas disparu et il ne reste plus beaucoup de stations d’ici le terminus.

— Sublime n’a pas le monopole des miracles. Moi aussi, je peux compter sur des alliés. »

D’un coup, Mathieu repoussa la vitre et s’agrippa au rebord pour se hisser. Il aida Laurée à grimper. La vitesse du métro chassait l’air dans un ronflement oppressant ; s’ajoutait à cela l’atmosphère électrique qui fit crépiter leurs cheveux quand les deux jeunes gens voulurent se redresser sur le toit. Mathieu pointa une forme noire, à environ cent mètres sur la droite, qui battait mollement des ailes.

« Le daemon est trop loin, hurla Laurée.

— On approche d’une station, c’est normal qu’il s’écarte.

— Il ne faut pas qu’il traîne, regarde ! »

La jeune femme désigna le derviche qui continuait de progresser sur le toit, luttant contre le vent. Le cyborg n’avait pas encore activé sa robe, mais il aurait bientôt suffisamment réduit la distance pour fondre sur ses proies.

« J’espère que Sublime zappera l’arrêt encore une fois. Jardin d’hiver nous récupérera juste après.

— Il va nous cueillir comme ça ?

— Le ptéranodon est trop grand pour se glisser dans un espace aussi étroit. Je peux entrer dans sa mémoire vive pour le guider, mais je dois me concentrer.

— Ne t’y perds pas, le derviche ne t’attendra pas. »

Mathieu hocha la tête et ferma les yeux. Le vrombissement permanent l’empêchait de focaliser son esprit, il devait se couper du monde. Il percevait un ensemble de données à environ deux cents mètres de lui, sous la forme d’une pelote de laine lumineuse constellée de perles. Jusqu’à présent, son « pouvoir » ne s’était manifesté qu’à l’état latent. Même avec les méduses et les krakens, il s’était contenté d’activer des routines de bas niveau. Profitant de l’absence d’un propriétaire déclaré, Mathieu plongeait à l’intérieur de la mémoire du daemon, cherchant les algorithmes qui exprimaient les mouvements de l’animal, sans interférer avec le noyau. Le processus n’avait rien de douloureux ni d’éprouvant, il demandait juste de la sérénité. Les circonstances n’étaient pas favorables.

Pendant ce temps, Laurée fixait le derviche en approche. Il avait franchi le soufflet reliant les compartiments et modifia sa configuration pour faire disparaître ses bras. Le cyborg savait que ses jambes lui étaient indispensables pour maintenir son équilibre, mais son disque-corset suffirait pour atteindre ses cibles immobiles. Laissant Mathieu accroupi derrière elle, Laurée se releva. Son regard s’était soudainement aiguisé, son visage devenu froid et impénétrable. Elle se pencha légèrement, posant la pointe de son pied sur le toit avant de fléchir les genoux. D’un mouvement tout aussi fluide, elle leva les bras à hauteur de la poitrine, les mains droites comme des couteaux. Sa respiration était calme, à peine perturbée par les crépitements électriques et la mèche de cheveux qui lui barrait le visage sous l’effet du vent. Surpris, le derviche ralentit. Aucun des deux ne remarqua que le métro traversait la station sans marquer d’arrêt. Le cyborg fronça les sourcils et parla d’une voix grave dépourvue d’émotion : « Tu bluffes. Tu bluffes bien, mais tu bluffes. »

Laurée fut étonnée d’entendre un de ces individus s’exprimer. Ils étaient vraiment humains, alors ?

« Tu as peur ? demanda-t-elle.

— Non. Je me rappelle avoir vu une telle position, il y a longtemps.

— Garde classique.

— Pas la personne qui l’avait adoptée. »

La jeune femme banda ses muscles, prête à déclencher son attaque. Le derviche hésitait encore, effectuant des mouvements de translation pour chercher la meilleure ouverture, en vain.

« Mais tu es folle ! » hurla soudain Mathieu.

Laurée fut soulevée par son compagnon, qui les entraîna tous les deux dans le vide. La chute ne dura que trois secondes, le temps d’atterrir sur le dos du ptéranodon. L’animal poussa un cri et pencha de droite à gauche avant de retrouver une assiette stable. Mathieu avait enroulé son bras autour du cou du daemon et maintenait Laurée de sa main libre.

« Grimpe, la position est plus confortable.

— Il peut supporter notre poids ?

— Mon père l’a créé ainsi. »

Le vol au-dessus de Mégapole aurait pu être magique s’il n’était la conséquence d’une fuite. La tension n’avait pas disparu, et ni Mathieu ni Laurée ne prenaient de plaisir à contempler la vue des grandes tours du boulevard Montparnasse ou les lumières des immeubles coniques de la rue d’Alésia. Le ptéranodon amorçait déjà sa descente. Son envergure l’obligea à frôler la surface vitrée de l’émetteur des Invalides, une sorte de pilier surmonté d’antennes paraboliques, avant d’obliquer vers l’École militaire où plusieurs camions s’étaient rassemblés. Des troupes se dispersaient sur le bas du Champ-de-Mars.

« Elle est belle, quand même, dit Laurée d’un ton admiratif.

— Quoi ?

— Devant. »

Mathieu leva la tête et admira le scintillement des LEDs attachées aux poutrelles. Les colonnes autour projetaient une lumière jaune doré qui mettait en valeur les formes élégantes de la construction. Jadis, un phare avait été installé au sommet, avant que l’on décide d’opter pour un usage plus simple. La tour Eiffel était exposée comme une relique, témoignage de la victoire de l’ingénieur sur les conservatismes. Combien avaient voulu éradiquer ce monstre au nom d’une beauté naturelle et classique ? Deux cents ans plus tard, le monument continuait d’apparaître comme révolutionnaire, sans équivalent. Une incarnation métallique de l’esprit du Consortium, dont l’inutilité assurait son statut d’œuvre artistique.

« Elle est toujours aussi belle, en effet. J’ai failli oublier à quel point nous pouvions produire de la grâce.

— Mathieu !

— J’en ai assez de ces mensonges, je ne veux plus courir et me battre pour ces fous. »

Le ptéranodon décrivit une courbe et vola au-dessus des militaires. Dans les rues adjacentes, une dizaine de derviches apparurent, toutes robes tournoyantes. Les passants s’écartaient pour se réfugier dans les immeubles et les magasins. L’affrontement s’annonçait comme inévitable et, même si les forces de Catherine avaient déployé leurs daemons sur la place Joffre, l’issue demeurait incertaine : d’autres cyborgs convergeaient depuis les Invalides. Un espace avait été aménagé au milieu, près du camion où la générale donnait ses ordres pour accueillir les fugitifs. Des soldats levaient des bâtons lumineux pour indiquer le site d’atterrissage. Mathieu les ignora et força le ptéranodon à se poser une vingtaine de mètres plus loin.

Catherine fit la moue. Elle allait courir vers son filleul pour le ramener en sécurité lorsque les derviches se jetèrent en avant. Cependant, la générale n’eut pas à lancer d’ordre de combat. Une lumière intense se répandit dans le ciel, à la surprise de tous, aveuglant les téméraires qui osèrent la fixer. Dans la seconde qui suivit, un rayon blanc, incandescent, traça une ligne de feu entre les militaires et les cyborgs, découpant le revêtement à la manière d’un chalumeau. Tout le monde recula sous l’effet de la chaleur et un rideau de fumerolles blanchâtres s’éleva comme une barrière entre les deux adversaires. Lorsque l’éclat lumineux diminua d’intensité, la générale reconnut la forme ailée du phénix de Jardin d’hiver. Aussi longtemps qu’il resterait en vol stationnaire, aucune force ne pourrait bouger.

Le ptéranodon se dandinait au sol tandis que Mathieu et Laurée en descendaient. Le jeune homme hésitait. Il regarda la tour Eiffel un instant.

« Dis, tu penses que l’équipage de la Tchaïka est encore là ?

— Natalia aime prendre du temps pour négocier. Elle est capable d’attendre la nuit si cela lui permet d’obtenir un meilleur prix.

— J’ai envie d’un endroit tranquille. »

Catherine avait abandonné ses troupes pendant que le phénix maintenait le statu quo. De toute manière, les derviches se dispersaient. La générale n’ignorait pas que, demain, Salazar et de Broglie se déchaîneraient contre elle. Il lui faudrait tenir, user de toute l’autorité que lui conférait son aura de fille de héros. Déployer une brigade en pleine ville annonçait un conflit violent entre les factions du Conseil de guerre. Plus rien ne serait comme avant. Pour l’instant, Catherine s’inquiétait pour son filleul. Il avait échappé miraculeusement à des poursuivants chargés de le tuer. Elle se demandait encore comment il avait pu s’en sortir face à une armée de cyborgs. Même les vidéos qu’elle avait récupérées pendant qu’elle mobilisait ses troupes ne la renseignaient pas. Laurée avait su neutraliser leurs adversaires sans même les toucher.

« Mathieu ! Viens vite te mettre à couvert. Les derviches vont sans doute couper par le Champ-de-Mars pour t’atteindre. Je vous emmène en sécurité !

— Non, Catherine, c’est terminé. »

L’usage du prénom intrigua la générale. Mathieu ne cessait d’insister sur son statut de marraine.

« Qu’est-ce qui est terminé ?

— J’en ai assez du Consortium, du Conseil, de Salazar, de de Broglie et de toi ! »

Catherine jeta un coup d’œil furtif à Laurée, mais la jeune femme ne réagit pas. Seuls deux mètres séparaient Mathieu et sa marraine. Deux mètres que cette dernière n’osa franchir.

« Qu’est-ce qui est arrivé ? demanda-t-elle.

— C’est à moi de te poser la question, Catherine. Qu’as-tu fait à Laurée ?

— Rien.

— Arrête de jouer. Il s’est passé un truc avec Sublime et je ne peux pas croire que tu n’y sois pas mêlée d’une manière ou d’une autre !

— Tu es vraiment persuadé que j’avais prévu l’incident au laboratoire ? Tu penses vraiment ça ?

— Laurée a changé. Elle contrôle la technologie comme aucun ingénieur n’oserait le rêver. Les machines lui répondent, l’accompagnent, la suivent. Tu prétends me protéger avec tes hommes, mais que valent-ils à côté des capacités de Mégapole ? Je ne connais pas ton rôle dans cette métamorphose, toujours est-il que Laurée a muté pour devenir le daemon de Sublime ! »

Catherine recula d’un pas, regardant autour d’elle pour mesurer la distance qui la séparait de ses officiers. Mathieu le remarqua.

« Toujours à vérifier si tu peux te montrer sincère sans compromettre tes intérêts, hein ? Tu vois, j’ai pensé à toi en me posant ici. »

La générale ne sourit pas. Elle affichait un visage fermé, des traits durs que son filleul n’avait jamais connus. La figure maternelle des jeunes années de Mathieu laissait place à celle d’une combattante aguerrie, rompue aux jeux diplomatiques, dont les capacités machiavéliques lui avaient assuré une position stable jusqu’à présent. L’action de cette nuit fragilisait les fondations de cet édifice que Catherine avait mis près de vingt ans à construire.

« Sublime a repéré Laurée à l’instant où vous avez pris le métro, quand des habitants ont cherché votre identité et l’ont diffusée sur les réseaux. Je n’ai fait que suivre les suggestions.

— Je savais que la visite à la place Blanche ne s’apparentait pas à du tourisme. Tu as livré Laurée à cette intelligence artificielle, sans hésiter !

— On ne peut rien lui cacher. J’ai créé les conditions d’une rencontre, et je ne nie pas ma responsabilité dans les conséquences. Bon sang, Mathieu, le seuil a été franchi ! Qui sommes-nous pour juger les actes, les plans de Sublime ? Tu serais mort sans les pouvoirs de Laurée !

— J’aurais trouvé une autre solution. »

Catherine se moqua, d’un ton méchant : « Vous avez affronté plus de vingt-cinq cyborgs, dont au moins quatre sont paralysés. Même avec ton daemon totalement opérationnel, tu n’aurais jamais pu en neutraliser autant sans faire des victimes civiles. Tout ce qu’on pourra reprocher, ce sont quelques côtes cassées et des foulures. Sublime t’a aussi protégé, Mathieu !

— En modifiant Laurée. J’ignore à quel point, j’ignore si sa personnalité est restée identique ou si j’ai affaire à une incarnation de cette intelligence artificielle.

— Mais que savais-tu, mon filleul ? Tu crois vraiment qu’elle ne te cache rien ? »

Laurée se raidit. Elle observa Mathieu le plus calmement qu’elle put. Elle voulait lui dire…

« Catherine, je vais quitter Mégapole. Je dois m’éloigner parce que, tant que je reste dans cette ville, je ne pourrai pas retrouver la véritable Laurée. Sublime me l’a rendue inaccessible. Il doit être possible d’échapper à son influence.

— Non ! s’écria la générale avec force. Tu ne dois pas partir, pas maintenant. De Broglie ne va pas se contenter de cet échec, il voudra récupérer la clé de Jardin d’hiver et tout détruire. »

Mathieu tendit la main. « Rends-moi la puce, alors. Si je quitte la ville et le Consortium, de Broglie ne pourra rien te réclamer. »

Catherine fixa la main, esquissa le geste d’ouvrir sa veste pour fouiller dans ses poches, puis s’arrêta. « Non. Je ne peux pas. Ils mobiliseront des forces pour te retrouver.

— Si je rejoins le Sanctuaire, je serai en sécurité. Donne-moi la puce. »

La générale recula une nouvelle fois : « Non.

— Pourquoi ?

— Si ton père t’a confié les clés d’activation, c’est pour qu’elles restent à Mégapole, pas pour qu’elles voyagent. Tu ne peux pas en disposer comme tu veux. »

Mathieu secoua lentement la tête, un sourire narquois aux lèvres. « Tu es comme tout le monde, Catherine, incapable de résister au pouvoir. Tout ce que tu m’as dit sur la nécessité de préserver les daemons, le projet de mon père, ses capacités : des foutaises ! Tu désires conserver l’arme entre tes mains. Jardin d’hiver te brûle les doigts.

— Tu te trompes, déplora la générale. Archibald n’aurait pas…

— Cesse de parler en son nom ! Toujours à prétendre le comprendre tout en le trahissant. Tu es trop intelligente pour ne pas avoir saisi le potentiel de Jardin d’hiver, et ce, dès le début. Tu n’as pas seulement joué double jeu avec le Conseil de guerre, tu as aussi fait croire à mon père que tu étais de son côté. Mais il n’y a qu’un seul côté : le tien ! Tu te fiches des daemons, et si tu t’es alliée avec Sublime, c’est uniquement pour servir tes intérêts. De Broglie et Salazar ne sont que des gamins en comparaison. »

La voix de Mathieu s’amplifiait dans un mélange de colère et d’exaltation, conscient qu’il était d’avoir enfin trouvé la vérité après toutes ces années.

« Tu ne deviendras jamais Jezequel, Catherine ! Ton père était aimé du Consortium parce qu’il était franc et sincère, parce que la population le voyait comme un enfant victorieux capable de l’amener vers la paix et le bonheur. Ton règne ne sera que celui du mensonge, des complots et de la mesquinerie. Tu n’as rien d’une héroïne. Continue tes machinations, cousine, puisqu’elles te font jouir ! »

Comme sonnée par un uppercut, Catherine resta muette un instant, le temps de redevenir la générale : « De tout ce qu’on a vécu ensemble, tu ne retiens que ça ? Quand ton père te manquait et que je te berçais, tu crois que ce n’était qu’une tromperie de plus ? Tu imagines que ta Laurée peut t’apporter plus de réconfort que moi ? Pars, pars loin, Mathieu, mais lorsque ta chérie te dira vraiment qui elle est en vérité, alors tu m’entendras rire, où que tu sois. J’ai toujours pris les décisions que tu refusais d’assumer. Va trouver refuge chez ton père, celui qui t’a abandonné, pour lui rapporter combien j’ai été méchante avec toi, le gentil petit fils, bien sage ! Oui, je me méfie de toi si je te redonne la puce, parce que je sais que tu n’auras jamais suffisamment de courage. Tu préfères fuir et ne pas te salir les mains. Moi, je m’y suis préparée.

— À quoi ?

— Au moment où je devrai tuer, où je devrai détruire pour assurer l’avenir. Tout ce que j’ai réalisé, tous mes mensonges n’avaient que ce but. »

L’amertume déformait la voix de Mathieu, dissimulant à peine son envie de blesser Catherine : « Cousine, vous voulez utiliser Jardin d’hiver pour anéantir ? Alors je ne vais pas fuir, non, je reviendrai pour vous en empêcher, d’une manière ou d’une autre. Croyez-moi, si je retrouve mon père, je ne me contenterai pas de pleurer dans ses bras, je le convaincrai de m’aider à vous neutraliser. Vous êtes plus dangereuse que le Conseil de guerre, cousine, parce que vous êtes persuadée de détenir seule la vérité. Même de Broglie et Salazar ont des doutes. »

Catherine ne répliqua pas. Elle se tourna vers Laurée : « Quoi qu’il dise ou quoi qu’il fasse, protège-le. Tu sais parfaitement à quel point nous sommes nos pires ennemis. J’ai échoué à lui enseigner cette leçon. Toi, par contre… »

Laurée approuva d’un hochement de tête. La générale salua de manière mécanique avant de pivoter pour faire demi-tour. Elle traversa seule la dizaine de mètres la séparant de son camion de commandement, et, lorsqu’elle monta à bord, ses officiers se turent.

Sur les joues de Catherine, des larmes avaient coulé.

2

Natalia revenait payer le solde de ses kayaks lorsque Laurée lui tomba dessus. Le couple avait écumé les allées du marché de la tour Eiffel pendant plus d’une heure, et c’est presque par hasard qu’ils avaient trouvé la capitaine de la Tchaïka. Sans doute que si cette dernière n’avait pas cherché à négocier une ultime fois le prix des engins volants, Innocent et Laurée auraient manqué leur amie. Les contrebandiers mettaient un point d’honneur à marchander toute transaction, jusqu’au dernier moment, afin de témoigner au vendeur le respect qui lui était dû. Personne ne s’offusquait vraiment, les plaintes appartenaient au registre théâtral, à l’ambiance qui accompagnait toute négociation.

« Je suppose que si je demande pourquoi vous voulez monter à bord de la Tchaïka avec vos têtes d’ahuris, vous allez m’envoyer me faire foutre ?

— Innocent n’est plus en sécurité, plaida Laurée. Des membres du Conseil souhaitent le tuer ! »

Natalia éclata d’un rire bref, une moquerie à peine dissimulée dans sa voix : « Heureusement qu’il est Dévoreur et que le Consortium est sa patrie ! Pourquoi je m’encombrerais de lui ? Je ne tiens pas à rajouter le Conseil de guerre à la liste de mes ennemis.

— Parce que vous savez comment quitter Mégapole sans être repéré », asséna le jeune homme d’un ton calme.

La capitaine fixa Innocent. « Cela ressemble à des menaces.

— Prends-le comme tu veux, Natalia, il me suffit de contacter l’armée pour leur révéler ton secret.

— Depuis quand tu le sais ?

— Depuis que tu n’as pas nié quand j’en ai émis l’hypothèse.

— Bordel de petit bluffeur de mes deux ! Bon, ramène-toi. T’es encore plus insupportable qu’avant. »

Le trio rasa les murs jusqu’au quai de Grenelle. Laurée jetait souvent des regards en arrière, s’attendant à découvrir la silhouette métallique d’un derviche, mais aucune ombre menaçante ne se faufila sous la lumière éclatante des réverbères. Les habitants qu’ils croisaient avaient les yeux fixés sur leurs bracelets, ou parlaient à voix haute à des amis pour échanger des nouvelles sur les incidents de la nuit. On discutait d’un couple de fugitifs, sans se rendre compte qu’ils se trouvaient à moins d’un mètre en pleine rue. Le flot d’informations focalisait toute l’attention, les plongeant dans une frénésie irréelle.

Après une traversée en vedette jusqu’à l’aérodrome, Natalia conduisit Laurée et Innocent au pont inférieur où était garée la Tchaïka. Quand le trio débarqua, Dimitri vérifiait les sangles des deux kayaks installés dans la soute, le faisant sursauter. Son bon gros air d’ours placide disparut dès que Laurée monta à bord.

« Qu’est-ce qui se passe ?

— On gicle, répondit Natalia. Des rapaces ont jugé ces tourtereaux très mangeables. On les embarque pour les relâcher plus loin.

— Je suppose que le départ avec autorisation officielle, on peut l’oublier ?

— C’était trop beau, oui. Réveille tout le monde. »

Dimitri fit claquer la sangle arrimant l’un des kayaks et partit dans les coursives chercher le reste de l’équipage.

Pendant ce temps, Natalia sortit une cigarette de sa veste et l’alluma. « Vous voulez aller où ?

— Innocent doit rejoindre le Sanctuaire pour retrouver son père. »

Le jeune homme posa la main sur le bras de Laurée.

« Non, Catherine serait capable de nous intercepter dès que nous franchirions la mer du Nord. Je l’ai engagée sur une fausse piste. Filons vers le sud. L’Égypte a toujours été neutre.

— J’aime le soleil, ça tombe bien. On va quand même passer pas loin de la mer Noire et du cœur de la Coop ; si leurs dendronefs s’élancent, on se trouvera pile dans la trajectoire.

— Je te fais confiance pour éviter les emmerdes. »

Natalia tira une longue bouffée de sa cigarette, puis la jeta au sol pour l’écraser.

« Tu as tort. La dernière fois, j’ai laissé Laurée ramener un inconnu à bord, et j’ai perdu un membre de mon équipage. Tu t’en souviens ? »

Le visage d’Innocent blanchit à la simple évocation de la mort d’Aliocha, lui rappelant ce massacre qui avait disparu de sa conscience.

« Au pire, on utilisera les kayaks pour patrouiller. La Coop ne voudra pas éveiller la méfiance des forces armées en descendant des mouches volantes hors de son territoire. Si la Tchaïka n’a pas été détruite en survolant la Scandinavie, elle ne risque rien en longeant les côtes de la mer Ionienne.

— Bon, de toute manière, faut déjà quitter Mégapole. On décidera de la direction quand on s’approchera des Alpes. Allez, Boleslav et Fiodor ont besoin de vous. Filez ! »

Les deux jeunes gens obéirent. Natalia sortit une nouvelle cigarette dont la fumée s’échappa en volutes. Des bruits mécaniques retentirent, attestant du verrouillage de la soute, avant que les caoutchoucs d’étanchéité se gonflent autour de la porte. La capitaine observait le phénomène avec intensité, absorbée par les sons autant que par sa cigarette. Néanmoins, elle lâcha : « Tu peux sortir de ta cachette, je t’entends respirer. »

Une cloison s’ouvrit, permettant à Dunya de déplier son corps en quittant le boyau où elle était. Une fois debout, elle se dirigea vers la sortie, mais s’arrêta en chemin.

« Pour la deuxième fois, tu as le choix, Talia. Si tu étais aussi soucieuse de la sécurité du navire, tu aurais abandonné à leur sort ces deux-là. Innocent bluffe encore. Crois-tu qu’il prendrait le risque de te dénoncer s’il est autant en danger qu’il le prétend ? En vérité, tu es trop heureuse du retour de Laurée, tu as besoin d’elle. »

La capitaine croisa les bras, soutenant le regard de la jeune femme sans sourciller :

« Innocent a toujours tenu sa parole, et je respecte ce genre de qualité. Sans lui, nous n’aurions jamais pu acheter les kayaks.

— Arrête, on a vécu sans. On gagnerait bien plus à le livrer aux autorités du Consortium, voire à le tuer. Tu t’es faite complice de crimes bien plus graves. Je peux te débarrasser de lui en une minute, mais tu perdras Laurée. »

Natalia eut un sourire narquois. « Et toi, est-ce que tu penses que Laurée te laisserait toucher à son homme ? Tu évalues à combien tes chances de survie si elle a des doutes sur toi ?

— Elle ne sait pas se battre.

— Tu ne connais rien de ses capacités. Je n’ai peur ni du Consortium ni de la Coop, seulement de leur guerre totale. J’avais l’intention de nous emmener au Maroc ou en Tunisie, mais l’Égypte me convient. Nous quittons l’Europe, Dunya, et, crois-moi, je suis soulagée de ne pas participer au dernier acte de ce suicide collectif. Je compte bien m’asseoir à la terrasse d’un café, à fumer une clope et boire une margarita avec un ou deux marchands du souk. »

L’évocation de l’ambiance ensoleillée du Caire suffit à réchauffer Dunya. Elle rangea ses projets d’assassinat et se prépara au départ. Toutefois, elle avait raison sur un point : Natalia se réjouissait du retour de Laurée. Pendant ces deux jours, la capitaine s’en était voulu de ne pas lui avoir dit au revoir proprement. La phytogéographe appartenait au navire, avec son rire niais, sa malice et son allure pacifique. Natalia suivait l’évolution de la jeune fille depuis longtemps, elle aimait ce qu’elle était devenue au cours des années. Il fallait protéger cette forme d’humanité sur le point de s’épanouir au milieu du conflit.

En moins d’une heure, la Tchaïka se trouva opérationnelle. Fiodor avait pris place au poste de pilotage, assisté de Laurée. Innocent demeurait non loin, même si on avait convenu que son identité de Dévoreur ne lui ouvrirait aucune porte cette nuit. Boleslav était chargé de le distraire en lui apprenant quelques rudiments de cuisine, avec peu de succès. Natalia tapota plusieurs fois sur le module de communication avant de se décider à contacter la tour d’Aéroparis.

« Bonsoir, ici la Tchaïka, nous demandons l’autorisation de décollage.

— Bonsoir, Tchaïka, ici contrôle zone Sud-Est, autorisation refusée. Désolé du contretemps, nos forces sont en alerte, aucun mouvement de navire n’est permis.

— Combien de temps cela va-t-il durer ?

— Aucune idée. Il ne s’agit pas d’une décision des autorités portuaires, mais de la police civile. Vu ce qu’on entend à la radio, nous ne sommes clairement pas dans la liste de leurs priorités, surtout en tant que militaires.

— Ah bon ?

— Je ne peux pas en dire plus, Tchaïka. Veuillez patienter. »

La capitaine ronchonna. La situation ne lui plaisait qu’à moitié : il semblait qu’aucun ordre n’avait été donné pour fouiller son navire, mais cela pourrait dégénérer rapidement. Si les flics cherchaient Innocent et Laurée, quelqu’un aurait forcément l’idée d’utiliser les caméras du quai de Grenelle. En même temps, si les militaires ne contrôlaient pas l’interdiction de vol…

« Innocent, cria Natalia. Est-ce que la police peut intercepter un navire ? »

Le jeune homme sortit de la cuisine en courant, un torchon dans les mains. « Le descendre à coups d’obus, tu veux dire ?

— Par exemple.

— De Broglie ne dispose que des cyborgs de Salazar, et ils ne volent pas. Je ne le vois pas utiliser des daemons, non plus. Peut-être qu’il enverra des derviches nous sauter dessus à l’approche des ponts, par contre.

— Tant qu’ils n’ont pas de canon ou de missile, ça me convient.

— Rien de tout ça. Il faut quand même l’accord du contrôle de Sud-Est pour décoller.

— Chaque problème en son temps. Dimitri et Dunya ! Allez actionner manuellement le garage. On se tire dès qu’on est en surface. »

Les deux membres de l’équipage déverrouillèrent la porte gauche à hauteur du poste de pilotage et se dirigèrent vers le bloc de commandes devant le nez de l’appareil. Dunya manipulait une roue pendant que Dimitri cherchait la séquence actionnant la plateforme où stationnait la Tchaïka. Le navire se déplaça d’abord latéralement, avant de glisser en arrière au milieu d’autres bâtiments civils et militaires. Au bout de cinq minutes, l’ensemble finit par se positionner en bout de piste sur l’aérodrome désert. Le paysage urbain ne montrait aucun signe de tension alentour, les lumières scintillaient de la même manière, aucune sirène ne s’élevait dans le murmure habituel et, sans le message du contrôle aérien, il était impossible d’imaginer que Mégapole se trouvait en état d’alerte.

« Je dirais bien qu’ils bluffent, suggéra Fiodor. C’est assez dans leur genre.

— Le gars est bon comédien à la radio, alors. Il avait l’air de ne pas comprendre ce qui se passait. On va retenter. »

Pendant que Dimitri et Dunya refermaient la porte derrière eux, Natalia contactait la tour de contrôle.

« Désolé, Tchaïka, le vol reste interdit. Même les corvettes de la sécurité portuaire sont clouées au sol.

— Je ne vois rien d’extraordinaire autour de moi. Je devrais au moins entendre des alarmes quelque part, non ?

— Je ne peux rien répondre. Vous seriez sur une barge, le port vous laisserait peut-être appareiller, et encore, je n’en suis pas certain.

— C’est absurde, j’ai justement quitté le quai de Grenelle voici deux jours pour m’installer ici. Déconnectez les sabots magnétiques qui fixent mon navire, je me débrouille pour le reste.

— Si j’appuie sur ce bouton, je finirai en cour martiale. Vous êtes folle !

— Non, pressée. Je comprends votre problème, prévenez-moi quand la situation évolue. »

Natalia n’attendit pas la réplique de l’opérateur et jeta son micro à côté du poste radio. Elle se tourna vers Innocent et Laurée : « En réalité, même si j’avais refusé de vous prendre à bord, je n’aurais pas pu partir. La seule différence, c’est que si la police vous trouve sur la Tchaïka, je finis au trou, moi aussi. Donnez-moi un bon argument pour ne pas vous livrer !

— Je peux libérer le navire sans impliquer le type du contrôle, dit Laurée.

— Les circuits de ces machins ne se piratent pas avec une épingle à cheveux ou des ciseaux à ongles, et tu n’as aucune connaissance en informatique. »

Un claquement sourd résonna soudain dans tout l’habitacle. Laurée se contenta de sourire. Natalia interrogea Fiodor sans quitter des yeux la jeune femme : « Est-ce que j’ai bien entendu le déverrouillage des sabots ?

— Oui, nous pouvons partir.

— Chaklunstvo ! »

La capitaine lâcha ce mot dans un mélange de surprise et de colère. Il s’agissait bien de sorcellerie, et, vu la tête d’enterrement d’Innocent, lui non plus n’appréciait pas le tour.

« Il faudrait s’envoler, là, asséna Laurée. Les ingénieurs de l’aérodrome vont finir par repérer l’anomalie dans leurs circuits.

— Tu devras m’expliquer…

— Uniquement si je reste en vie. »

Natalia souffla de dépit.

« Allez, chéri, on décolle ! »

Fiodor acquiesça. Aussitôt, le navire s’éleva, puis longea la longue piste avant de filer sous le pont de Bir-Hakeim. Une série de voyants clignota sur la radio, avec insistance. Natalia jeta un rapide coup d’œil sur l’écran central, reconnut l’indicatif du centre de contrôle de la zone Sud-Est, celui de la police juste après, et débrancha l’appareil.

« Combien de temps avant les Tuileries ?

— Dix minutes, à cette vitesse.

— Accélère. La circulation est nulle, on ne va pas croiser de péniche sur le trajet. »

La poussée déstabilisa Innocent, qui dut agripper le montant de la porte de la cabine pour ne pas tomber. Laurée resta debout, les bras croisés, surveillant l’horizon devant le navire. De l’écume vint frapper les vitres lorsque la Tchaïka frôla les eaux de la Seine. Les ponts défilaient trop vite pour apercevoir les passants qui s’arrêtaient, étonnés. La frégate s’approchait de la Cité, qui n’était plus tout à fait une île depuis que deux ponts-tunnels formaient un épais parvis depuis le Pont-Neuf jusqu’au pont Marie. Pour autant, l’ensemble n’avait pas les dimensions colossales de ce que l’équipage avait vu en Manche. Pas d’immeubles construits dessus, pas de brise-lames en dessous, juste un tunnel sombre où s’engouffrer.

« Aucun derviche aux balustrades, nota Laurée.

— Tu as peur qu’ils basculent et s’accrochent ?

— Ces gardes sont très persévérants.

— Ce serait surtout suicidaire. J’active le sonar et la carte. Chéri, glisse à gauche et tiens-toi prêt à mon top.

— OK. »

Le pilote ouvrit un compartiment à la droite de son gouvernail, révélant une poignée basculante. Dans le même temps, il ralentit l’allure et toucha la surface au point de faire flotter le navire.

« Je serais vous, conseilla Natalia, je me cramponnerais vite au premier truc solide à portée. Dans cinq secondes. Quatre, trois, deux, un, top ! »

Fiodor actionna la poignée, puis força la plongée de la Tchaïka. La vitre s’obscurcit jusqu’au moment où le pilote alluma les phares. Des grincements retentirent dans la coque, mais personne ne semblait inquiet, à part Innocent. Le navire avait mis en marche des hélices et progressait dans une eau claire, au-dessus d’un fond sablonneux instable. Des crabes, dérangés par les lumières, soulevèrent un nuage de vase en se déplaçant. Plusieurs sandres filèrent devant la Tchaïka avant de disparaître.

« Le courant est perturbé, rapproche-toi de la berge, lentement. »

Innocent découvrit l’objectif de Natalia : une énorme entrée d’eau d’un diamètre de quinze mètres environ, juste suffisant pour que le navire s’y engouffre.

« On va se faire avaler par le courant, dit-il.

— C’est un peu le but. Ce collecteur pompe le fleuve pour les circuits de Sublime et les rejette toutes les dix minutes. On attend la fin du cycle. »

En regardant attentivement, il était possible de percevoir les perturbations engendrées par le flux sortant. Un silure qui tentait de traverser fut emporté d’un coup vers la berge opposée.

« Ils doivent filtrer, ou poser des grilles.

— En effet. »

La capitaine, concentrée sur ses instruments, évitait de répondre. Soudain, elle lança le signal ordonnant à Fiodor de basculer le navire sur la droite pour l’éloigner de la canalisation. Après vingt mètres, il stoppa les hélices et se laissa dériver. Dès que le nez de la Tchaïka toucha le courant aspirant, tout le bâtiment pivota. En moins de trois secondes, il fut avalé, sa coque cognant contre les parois du collecteur. Un chaos inquiétant résonna dans tout l’habitacle, une cacophonie de grincements et de coups à rendre sourd.

Quand le bruit cessa, le navire semblait posé sur un sol métallique quelque part au fond d’un puits. L’eau continuait d’être pompée, plaquant tout contre la grille d’un immense entonnoir. Autour de la Tchaïka, des centaines de poissons et débris s’accumulaient ; carpes, saumons et sandres agitaient frénétiquement la queue pour lutter contre un courant bien trop puissant.

« Une vraie pêche miraculeuse, se plut à noter Natalia. On repart pendant le changement des vannes. Prépare-toi, Fiodor.

— Quand tu m’appelles comme ça, c’est que tu n’as pas confiance en moi. Ne t’inquiète pas, je me souviens de la manœuvre.

— En vingt ans, ils ont pu modifier leur dispositif.

— Ils protègent l’accès à Sublime, pas au circuit des eaux usées. Et puis, qui imaginerait un navire avec des capacités sous-marines ? Nous n’avions laissé aucune trace lors de notre précédent passage, il n’y a pas de raisons pour qu’ils aient amélioré leur sécurité.

— Fais tout de même attention. »

Le courant se calma soudain, permettant à la frégate de flotter un moment. La Tchaïka ralluma ses moteurs à sustentation magnétique pour émerger de la masse de poissons qui se débattaient dans le réceptacle. Un crabe glissa le long de la vitre en crissant contre le verre avec ses pinces. Une fois hors de l’eau, le navire s’éleva prudemment dans le puits.

« Plus vite ! » insista Natalia.

Le pilote conservait son calme, soucieux de ne pas brusquer l’appareil. Dans un espace aussi réduit, la propulsion électromagnétique se révélait délicate à utiliser : un choc avec les parois transformerait la Tchaïka en une boule de billard incontrôlable. Au bout d’un moment qui parut interminable, la frégate se retrouva au milieu d’une large canalisation en béton polyester. Fiodor stabilisa le navire avant d’accélérer progressivement. Il n’avait pas fait cinq mètres qu’un bourdonnement se fit entendre à l’arrière, accompagné d’un jaillissement redoutable. Natalia agrippa le poste radio, les pieds fermement posés au sol, mais seuls des filets d’eau coulèrent sur la vitre : ils avaient échappé au flux sortant.

« D’accord, t’es un chef ! On continue. Je t’indique le chemin vers l’échangeur. »

Le trajet se révéla complexe, contraignant le pilote à des manœuvres ardues pour glisser le navire dans des boyaux de plus en plus étroits. La capitaine guidait son compagnon à l’aide d’une carte qu’elle avait affichée sur le moniteur à côté de la radio. Certains mouvements demandaient un chronométrage précis, rythmé par le claquement des talons de Natalia. À un moment, on entendit un élément du toit racler contre le ciment, mais l’essentiel se déroula sans incident. Après une heure, la Tchaïka déboucha dans une gigantesque cave, de plusieurs centaines de mètres de large et de haut, parsemée de piliers de béton soutenant la voûte. Une boue noirâtre reposait au fond de ce qui devait constituer l’une des stations d’épuration de la ville. Dans cette atmosphère lourde, des vapeurs s’élevaient en volutes avant de s’évanouir. Les phares blanchâtres de la Tchaïka accentuaient le côté lugubre des lieux, mais Fiodor se préoccupait davantage du trajet périlleux parmi les colonnes que du paysage. Natalia repéra des points lumineux rouge rubis dans la pénombre, là où devait se trouver le mur d’enceinte.

« J’ai l’impression que c’est nouveau », remarqua-t-elle en s’adressant à Innocent.

Le jeune homme plissa les yeux, puis demanda qu’on éteigne toutes les lumières du poste de pilotage. L’obscurité permettait d’apprécier les détails à l’extérieur, les bulles qui éclataient à la surface des boues de décantation, les mouvements des pales qui brassaient déchets et sables avec régularité. Penché au-dessus du siège de Fiodor, Innocent examinait les silhouettes accrochées à la roche, près des réseaux de conduites. Quand l’une des masses se mit à bouger, il étouffa un cri : « Oh, bordel, des arachnés.

— Des daemons ?

— J’étais persuadé qu’on les avait démantelés.

— Elles ont quoi de spécial, ces machines ?

— On n’a jamais pu les régler pour les rendre opérationnelles en combat. Quand elles deviennent furieuses, leur propriétaire ne peut plus les contrôler.

— Charmant.

— Parfois, les expérimentations ratent : les arachnés font partie de ces échecs. En principe, on détruit les prototypes pour les recycler ; je n’ai pas souvenir d’une réaffectation.

— Tu t’occuperas des problèmes administratifs plus tard. Ce que je veux savoir, c’est si je peux passer dans l’une des canalisations à côté de ces monstres. »

Innocent émit des doutes : « Passer, on peut toujours ; vivants, c’est toute la question. Leur équipement comprend un laser capable de découper du titane et des mâchoires pour broyer la tôle. Une armée de ces daemons peut transformer la Tchaïka en confettis. J’ignore comment ils ont été programmés. J’imagine que leur périmètre d’action est limité à ce réservoir pour qu’ils ne partent pas dans la nature. Pour le reste, je dirais qu’ils ont quartier libre : aucun humain ne s’aventure dans ce coin, les maintenances sont automatisées.

— J’étais sacrément optimiste. Il faut passer ici pour entrer ou quitter Mégapole. Installer un cerbère à cet endroit est bien plus intelligent que bloquer les accès aux extrémités. On découvre notre erreur au dernier moment, quand il est trop compliqué de faire demi-tour.

— Tout n’est pas terminé, Natalia. Des daemons, même fous, restent des daemons. Je vais tenter un truc.

— Encore de la sorcellerie ?

— Je préfère parler de magie blanche. Je peux m’asseoir à ta place ? »

La capitaine leva les yeux au ciel et céda son siège. Elle rejoignit Laurée qui observait la scène avec un détachement inhabituel.

« Tout va bien, ma grande ?

— Oui, Innocent nous sortira de là.

— C’est beau, l’amour. Tu pourrais l’aider, non ?

— Je ne peux pas intervenir sur les daemons, ils restent hors de ma portée.

— Si tu le dis. »

Découragée, Natalia ne poursuivit pas la conversation avec Laurée. Le ton de la jeune femme, presque monocorde, la rendait triste et inquiète. Quelque chose avait changé, sans que la capitaine parvienne à déterminer quoi. Pendant ce temps, Innocent avait déplacé son siège pour se trouver à hauteur de Fiodor. Il attendait du pilote que ce dernier suive ses directives quand ils approcheraient du mur.

Les arachnés veillaient, silencieuses, certaines collées les unes aux autres, d’autres plus solitaires. Innocent repéra une dizaine d’unités dont au moins deux avaient lancé un programme de détection active. Plusieurs coups de sonar partirent, rebondissant contre les parois des colonnes. D’un geste, le jeune homme intima l’ordre à Fiodor de cesser tout mouvement. Un daemon démarra une routine de réveil, vérifiant ses moteurs et ses articulations. Les réponses aux sondes furent analysées par les machines aux capacités pleinement déployées, pendant que le reste sommeillaient toujours au fond d’une canalisation. La masse mouvante d’un intrus avait été repérée, sans pour autant qu’une réaction ne s’élabore dans les circuits des daemons. Une arachné déplia ses pattes, bousculant sa congénère, et déclencha son radar. Innocent suivait chaque étape du programme, partageait les analyses, le démarrage de sous-routines, l’interrogation d’algorithmes. Seules deux ou trois machines examinaient la situation, sous-traitant certaines analyses d’informations aux unités encore endormies dont elles utilisaient les ressources inemployées. Cette intelligence collective archaïque paraissait handicapée par les états d’éveil différents de ses membres. Quelque chose manquait pour rendre cohérentes les données collectées. Le statut de l’intrus restait confiné à une case indéterminée, quelque part entre la nuisance inoffensive et la proie.

Innocent assistait impuissant à cette méditation électronique. Tant que les processus n’auraient pas été menés à leur terme, tout mouvement suspect pouvait déclencher une réponse destructive. Le jeune homme fixa son attention sur un individu en cours de redémarrage, répertoriant les variables à modifier pour guider les analyses. Très vite, il comprit pourquoi les arachnés avaient été jugées défectueuses. Un programmeur avait gravé en dur des impératifs de réaction à une menace : une sorte de code moral interdisant toute liberté aux machines. Au lieu d’élaborer une réponse en la confrontant à la réalité, le daemon cherchait à faire correspondre la réalité aux réponses figées dans sa mémoire morte. Hélas, les algorithmes et routines d’évaluation se révélaient bien trop subtils et fins pour coexister avec des lois aussi grossières. Résultat, de peur que les arachnés n’obéissent pas aux humains, ces derniers les avaient rendues schizophrènes.

Plus les machines prenaient vie, plus le traitement des données devenait chaotique, chaque individu adoptant une vision particulière de son environnement. Des informations parasites s’ajoutaient, transformant la réalité. Innocent perçut des pics d’agressivité émerger au milieu des instructions, sans parvenir à remonter dans les méandres de la programmation. Une unité alluma son laser de découpe et visa le pilier droit devant elle. Le rayon manquait de puissance pour entamer le béton. Le jeune homme chercha les commandes et débrancha l’appareil avant un nouveau tir. Cet incident perturba les autres arachnés, enclenchant une série de réactions en chaîne. Plusieurs commencèrent à s’agiter, l’une d’elles quitta sa position, allongeant ses pattes pour grimper vers une canalisation plus haute. Ses caméras balayèrent l’espace, dénichèrent la Tchaïka et transformèrent l’image en un modèle tridimensionnel diffusé aux autres daemons.

Les unités de calcul entrèrent en action, cherchant les points faibles de la structure du navire, comme autant de pigments colorés depuis le bleu jusqu’au rouge. Dès que les arachnés décideraient d’éliminer l’intrus, la Tchaïka serait découpée en trois secondes, peu importait sa situation. Le ciblage était verrouillé. Le côté incontrôlable des machines ne les rendait pas moins redoutables d’efficacité dans leur tâche. Innocent se mordit les lèvres : toutes ses tentatives d’apaisement échouaient. Plus il favorisait les données baissant la tension, plus les routines d’agression s’activaient. Tout se déroulait comme si les faits tangibles n’avaient aucune importance, seul comptait le monde contenu dans la mémoire morte, un monde auquel le réel devait succomber.

Soudain, la révélation apparut au jeune homme. Cette fois, au lieu de tenter de s’immiscer dans l’entité collective des arachnés, Innocent se focalisa sur un spécimen, qu’il abreuva d’informations contradictoires au point d’allumer le laser. Les sécurités archaïques du système ne purent empêcher un premier tir. Un daemon perdit une patte, découpée avec netteté, le moignon encore fumant. La machine cliqueta, agita ses membres de manière désordonnée pour retrouver son équilibre puis bascula dans le vide. L’impact souleva une immense gerbe de boue noire. Comme anticipé par l’humain, les autres arachnés tentèrent d’intégrer cet élément dans leurs programmations. Très vite, leurs routines furent dépassées, et de nouveaux seuils d’alerte apparurent. Chaque unité recomposait son environnement, incorporant la perturbation engendrée par Innocent. L’entité collective modifia son analyse, déplaçant ses cibles pour s’adapter à la menace. Quand le calcul fut terminé, plusieurs daemons émirent un son mélodieux sur trois notes, comme pour témoigner de leur satisfaction.

Puis, activant toutes ensemble leurs lasers, les arachnés se détruisirent les unes les autres.

« Elles se suicident ? demanda Fiodor.

— Non, elles éliminent le danger. Je ne pouvais pas les endormir, ces daemons devenaient psychotiques et nous auraient découpés même si nous n’avions pas bougé.

— Terrifiant. Tu fais confiance à ce genre d’horreurs ?

— Quand on bride une machine avec des lois humaines, voilà le résultat. Elles avaient perdu tout contact concret avec leur environnement. Allez, je n’en suis pas fier. On continue ? »

Le pilote acquiesça, pendant que Natalia regagnait son siège. La capitaine n’en revenait pas de la démonstration d’Innocent.

« Je dois avouer que rien que pour ce que je viens de voir, je ne regrette pas de t’avoir repris à bord. Je ne sais pas ce qui vous est arrivé à vous deux, mais je me retrouve désormais avec deux magiciens.

— Non, Natalia, je communique avec ces machines, c’est tout. J’ai favorisé la décision de tir d’une arachné, d’accord, mais je ne l’ai pas contrôlée. Ces daemons ont conservé leur liberté.

— Innocent, je sens bien que tu veux me démontrer un point, sauf que là j’ai surtout hâte qu’on se tire de cet endroit. On discutera philosophie plus tard ! »

Fiodor ralluma le poste de pilotage et fit avancer le navire. La Tchaïka frôla les restes carbonisés d’une machine dont les yeux rouges s’éteignaient petit à petit. La suite du trajet dans les canalisations se révéla aussi délicate qu’auparavant, sans rencontrer pour autant de nouvelles arachnés. Au bout de trois heures d’errance, la frégate jaillit à l’air libre au-dessus d’un lac artificiel. Aucune habitation, pas de lumières, le calme du petit matin avant que le soleil se lève. Fiodor poussa un « ouf ! » de soulagement qui s’entendit jusqu’aux soutes. Dimitri le remplaça immédiatement. Le pilote tremblait, le visage livide et les muscles tétanisés. La capitaine l’enlaça avant de le soutenir pour l’emmener dans sa cabine. Dunya s’installa au module de communication et suivit les instructions laissées par Natalia : tout droit vers les Alpes.

Épuisé par la tension des dernières heures, Innocent fit signe à Laurée de retourner dans leur propre chambre. La jeune femme hocha la tête en souriant et l’accompagna. Une fois arrivé, Innocent s’effondra sur le lit : « Enfin ! Il faut qu’on parle.

— Cela ne peut pas attendre ? Moi aussi, j’ai besoin de dormir.

— Sublime te manipule, comme Catherine m’a manipulé. Tu penses détenir un pouvoir, mais l’intelligence artificielle te le reprendra.

— Mathieu, je vais bien. Tu es sévère avec ta marraine, quand même.

— Jamais je ne t’aurais laissée seule avec elle si j’avais connu son plan. Tu n’es pas un cobaye ! »

Le visage de Laurée composa une moue étrange, entre mélancolie et tendresse. Innocent était trop concentré sur son discours pour décrypter cette attitude. Il poursuivit : « J’ai tout accepté de ma cousine parce que j’avais la conviction qu’elle agissait pour mon bien, pour m’éviter de subir le contrecoup de la trahison de mon père. En vérité, Catherine sert les intérêts d’une intelligence artificielle, pas ceux de notre famille. Elle en ignore les plans. Le pari est trop risqué !

— Sans Sublime, nous ne serions pas là. Sans Sublime, les derviches t’auraient tué. Peut-être que ta marraine emploie les moyens d’une entité supérieure à ton avantage. L’armée ne peut rien pour toi, les divisions du Conseil ont fait voler en éclats le projet de ton père, que te reste-t-il ? Tu m’as toujours répété qu’on devait faire confiance aux machines.

— Sublime n’en est pas une.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Autre chose, un horizon, que veux-tu que je te dise ? Tu ne comprends pas, Laurée, nous ignorons totalement comment cette chose pense. Peut-être que Sublime devient schizophrène, comme les arachnés !

— Je suis persuadée du contraire. Je n’ai ressenti ni agressivité ni jugement. Le franchissement du seuil n’a pas créé une divinité.

— Qu’est-ce que tu en sais ?

— Je le sens ! Cette conviction habite mon corps, plus que mon esprit. Bon sang, tu ne me crois pas ?

— Je m’inquiète pour toi, je ne veux pas que tu changes. Tu parles de Sublime comme si…

— Tu es jaloux ? »

La question de Laurée frappa Innocent si fort qu’il en demeura muet de surprise. Pouvait-il envier la relation entre sa compagne et une intelligence artificielle ? Qu’est-ce que Sublime était en train de lui prendre ?

« Tu as raison, je suis fatigué, je débloque totalement. Viens près de moi, s’il te plaît. Pardonne-moi.

— On verra plus clair dans la journée. »

Laurée se coucha sur le flanc, à côté d’Innocent. Ce dernier la serra contre lui, la main entre ses seins. La jeune femme sentit son souffle sur sa nuque, à mesure que sa respiration devenait plus régulière. Innocent s’endormit bien vite. Pas Laurée. Les yeux ouverts, elle pensait à Sublime.

Le jour illuminait de blancheur les sommets alpins au sud de Berne. La Jungfrau brillait tandis que l’Eiger formait un pieu noir dans le paysage. En vingt ans, les glaciers de l’Oberaar et de l’Unteraar s’étaient rejoints, menaçant de leurs séracs bleutés les bords du col de Grimsel. Pour ne pas être ébloui, Dimitri pilotait avec des lunettes de soleil, de la crème solaire blanche sur le bout du nez, pendant que Dunya en profitait pour enlever son pull et bronzer. L’ensemble avait un petit air de vacances, les remontées mécaniques en moins.

« Bon, tout ça ne nous dit pas où nous allons, lança Dunya en geignant.

— Je te débarque dans la neige, si tu veux, lui répondit sèchement Natalia en pénétrant dans le poste de pilotage. La haute montagne nous évite des surprises pour l’instant. Je suppose aussi que les commandos de la Coop ne se sont pas infiltrés en Italie ; le coin n’a aucun intérêt stratégique pour eux, si loin de Mégapole. Le tout est de savoir si on part vers Trieste ou Milan.

— On mange bien en Italie, commenta Dimitri.

— Je ne connais pas le dispositif de défense du Consortium autour de Rome et Naples. Moins on se fait repérer, mieux je me porte.

— La Croatie et la Bosnie sont une zone de front, non ?

— Lorsque je disais que je m’interrogeais, c’est bien parce que je n’avais pas déjà la réponse. On avisera quand on survolera le lac Majeur. Il faudra se poser pour ravitailler et dormir dans un coin sûr. Vous devez être rincés après autant d’heures.

— Merci », répondit Dunya.

Dimitri se contenta de hausser les épaules, mais il souriait de la sollicitude de Natalia. La capitaine quittait le poste de pilotage lorsqu’elle croisa Innocent sortant de la cabine de Laurée. Elle alla pour lui parler, mais il s’éloigna, pris d’une excitation soudaine. Intriguée, elle le suivit. Le jeune homme grimpa pour atteindre l’ouverture donnant sur le toit. Quand il l’ouvrit, un vent glacial s’engouffra dans tout le pont. Natalia resserra le col de sa veste mais ne put s’empêcher d’éternuer. Un trille s’éleva, un son que la capitaine n’avait entendu qu’une fois ; pourtant, si elle frissonna, l’air des montagnes n’en était pas responsable. Innocent réapparut, portant à son bras une forme aux ailes chitineuses mordorées. La machine roucoula en agitant sa tête triangulaire pour chasser le givre qui collait à ses cornes. Ses yeux dorés à la pupille ronde conféraient au daemon un côté enfantin, presque mignon.

« Tu fais rentrer cette saleté sur mon navire !

— Il a fini sa régénération.

— À cause de lui…

— J’étais en danger, mon lacis neuronal n’était pas totalement fonctionnel. Je le contrôle désormais. Cet animal ne va pas carboniser la Tchaïka. Je t’assure.

— Je ne veux pas d’arme de ce type à bord !

— J’en suis une quand j’accède à la mémoire vive des daemons. Je nous ai protégés grâce à mes capacités, mon dragon le peut aussi. Il ne s’agit que d’une machine. Natalia, tu dois faire partie de son univers pour qu’elle t’intègre à son environnement amical. Ne la rejette pas.

— Un chat domestique ne brûle pas des forêts ou ne te transforme pas en barbare sanguinaire.

— C’était un accident, putain ! Oublie ça.

— J’ai vu les corps déchiquetés, j’ai entendu les os se briser, j’ai senti leur urine tant ces types étaient terrifiés.

— Le daemon n’est pas responsable de mon inhumanité, il n’a fait que la révéler. Si tu dois blâmer quelqu’un, blâme ce monstre que je tente de dominer. Il se peut que l’on ne m’appelle pas Dévoreur pour rien. Il existe une part de moi absolument criminelle, sadique et terrifiante. Je la chasserai, si tu m’aides. Ne t’en prends pas à mon dragon. »

Natalia écarquilla les yeux, surprise. Cette discussion, elle l’avait eue, vingt ans auparavant, avec une autre personne. On l’avait convaincue, ce jour-là.

« Tu peux garder ton daemon, Innocent. N’oublie pas que je t’accorde une faveur. Au moindre incident, je te débarque dans la minute, qu’on soit en plaine ou au milieu de la mer. Compris ?

— Pas de problème.

— Pendant que je t’ai sous la main, à partir d’où va-t-on traverser la Méditerranée ? L’Italie est plus sûre, non ? »

Innocent posa son dragon sur son épaule. L’animal roucoula, déployant ses ailes à moitié pour les sécher. Natalia ne pouvait s’empêcher de le regarder avec suspicion, bien que dans le regard du daemon elle ne dénichât aucune malice.

« Si le Consortium nous recherche, mes données personnelles doivent se trouver dans toutes les garnisons de l’armée. J’ai déconnecté le transpondeur de mon dragon, Sublime ne peut donc le géolocaliser, mais ça ne suffira pas. Dès qu’on se posera pour ravitailler, l’alerte sera lancée. Milan dispose d’un aéroport parfait pour une intervention.

— Merde, je pensais faire une escale à Trieste.

— Il faudra contourner Ljubljana par le sud, plusieurs matrices de défense sont opérationnelles pour interdire le passage depuis la Hongrie. La Croatie correspond plus à ce qu’on pourrait qualifier de neutre : trop proche de l’Italie, trop loin des Alpes. Si les dendronefs traversent la mer Adriatique, elles le feront par les Pouilles à hauteur de l’Albanie.

— Zagreb, alors. On y arrivera tard. Bon, je préviens Dunya.

— Merci de nous avoir acceptés.

— Arrête avec les remerciements, tu vas me donner des regrets. Je te l’ai dit, la grande attaque de la Coop est imminente. Tout ce qui me permet de fuir la bataille me convient. Considère que tu es un prétexte aussi bon qu’un autre. »

Le paysage de montagne cédait la place à la plaine du Pô, de larges bandes de verdure au milieu de collines douces. Dimitri râla quand il comprit qu’il ne déjeunerait pas d’une escalope à Milan, mais il poussa les moteurs en direction de Bergame. Boleslav distribua un bortsch dans des bols en céramique. Dunya l’avala si vite qu’elle tacha de betterave son chemisier. On l’entendit crier d’un bout à l’autre du navire, récoltant les regards amusés de Natalia et Dimitri. La capitaine savoura cet instant.

Même si la traversée de la mer pouvait s’annoncer dangereuse s’ils rencontraient les dendronefs de la Coop, Natalia ressentait le besoin de longues vacances. Elle ne voulait plus jouer les charognards, cherchant le bon moment après une bataille pour se poser et récupérer les débris. Le conflit l’avait enrichie, sans qu’elle puisse en profiter. Son compte en banque leur permettrait, à Fiodor et elle, de s’acheter une belle maison à Alexandrie, près de la côte. Certes, Natalia avait le sentiment d’abandonner l’Europe, de devenir une émigrée, une réfugiée, même fortunée, mais les deux camps se dirigeaient vers un désastre que personne ne pouvait arrêter. Elle n’était que capitaine d’un navire de contrebandiers, pas sauveur du monde. Sa Tchaïka ne méritait pas de mourir au nom d’un continent qui s’autodétruisait. L’avenir appartenait au Maghreb, assurément.

Boleslav avait remplacé Dimitri quand l’incident survint. Le cri eut quelque chose d’inhumain, entre l’animal et le sifflement électronique. Sur le moniteur des communications, un pic satura les fréquences avant de disparaître, cependant personne ne regardait l’écran. Fiodor avait laissé tomber ses écouteurs et s’était précipité dans les coursives. Natalia l’avait précédé. Avec Innocent, ils tentaient de maintenir Laurée sur le lit. La jeune femme, les yeux révulsés, était prise de convulsions violentes. Son corps formait un arc impressionnant, faisant craquer ses articulations. De nouveau les cris, stridents. Dunya arriva en se bouchant les oreilles.

« Qu’est-ce qu’elle a ?

— Va me chercher la trousse d’urgence au lieu de poser des questions idiotes », répondit la capitaine.

Aidée d’Innocent, Natalia réussit à maintenir Laurée immobile en s’asseyant dessus. Malgré leur poids à tous les deux, l’opération tenait plus du rodéo que du secourisme. Le jeune homme valsa sur le côté, avant de stabiliser sa position en appuyant son genou sur la poitrine de sa compagne. Cette dernière se mit alors à gronder, l’écume aux lèvres. Rien n’indiquait qu’elle se calmait. Fiodor enserra les chevilles dans ses mains, contenant les ruades de Laurée. À trois, ils arrivaient tout juste à la maîtriser. Quand Dunya revint avec une seringue de calmant, elle ne réfléchit pas : elle piqua dans le bras que Natalia tentait d’immobiliser. Dès que le produit commença à faire son effet, Laurée émit un souffle rauque, métallique, les veines de ses tempes gonflèrent un instant, puis son visage s’apaisa. La jeune femme ferma les yeux, ses convulsions se réduisirent à des frissons jusqu’à ce que chacun pût s’écarter pour la laisser se reposer.

« Elle a grésillé, expliqua Innocent, avant de… Enfin, tout ça.

— Je ne l’ai jamais vue dans un état pareil, commenta Fiodor.

— Sublime la rappelle ! L’intelligence artificielle a trouvé un moyen pour nous forcer à retourner vers Mégapole.

— Du calme, tonna Natalia. Nous avons dépassé les émetteurs du Consortium, on ne reçoit plus rien d’eux. Comment pourraient-ils déclencher une crise alors qu’elle n’a pas d’implants ?

— J’ai dit que les scanners n’avaient rien révélé, mais personne ne peut expliquer le lien entre Sublime et Laurée. Parler de sorcellerie ne me paraît pas usurpé. »

Natalia fronça les sourcils. « Peu importe, la physique reste la physique. Par contre, elle pourrait émettre. Elle cherche peut-être à contacter Sublime pour l’informer de sa position.

— Pourquoi ?

— Innocent, nous n’avons aucune idée de la relation exacte entre ton amie et cette intelligence artificielle. Cela n’a rien de commun avec tes pouvoirs sur les daemons. Comment elle t’en parle ?

— Je n’ai pas trop voulu savoir. J’étais inquiet. Elle dit qu’il s’agit d’une sensation, que ça ne passe pas par sa conscience. »

Regardant Laurée dormir paisiblement, la capitaine afficha sa perplexité. « Alors, laisse-moi émettre une autre hypothèse. Tu as remarqué comme elle jouissait de ses pouvoirs, comment elle était euphorique pendant notre périple dans les égouts ?

— Je ne lui ai pas accordé beaucoup d’attention, je surveillais les canalisations.

— Moi, si. Ce n’était pas la Laurée que je connais. Bien sûr, elle rit souvent, elle est enjouée, mais elle sait quand la situation devient sérieuse.

— Et donc ?

— Sublime agit comme une drogue et nous venons d’assister à une crise de manque.

— C’est absurde ! Une intelligence artificielle n’est qu’une entité électronique. Tu te trompes. Je préfère encore la sorcellerie. »

Natalia s’esclaffa : « Tu aurais préféré qu’elle soit en manque de toi ? Peut-être que Sublime intervient en relation avec la dopamine, d’où le plaisir qu’elle ressent en manipulant l’électronique.

— Ou bien il s’agit d’une forme de possession.

— Hé, je ne savais pas les membres du Consortium superstitieux.

— On se fout de la raison, je vois juste l’état de Laurée. Si tu parles d’une crise de sevrage, alors la prochaine peut la tuer. Je préfère penser qu’elle est toujours en communication avec l’intelligence artificielle.

— Pourquoi ?

— Parce que, dans ce cas, je ferai tout pour briser ce lien. »

Le ton catégorique d’Innocent fit frissonner Natalia. Jamais encore elle n’avait vu le jeune homme aussi déterminé.

« On arrive bientôt à Zagreb. Une fois le ravitaillement effectué, on se cache dans la plaine et on y passe la nuit. Boleslav restera près d’elle. Toi, repose-toi.

— Mais… !

— Tu vas faire des conneries si elle se réveille. Je préfère m’assurer qu’on prendra vraiment soin de Laurée. Je sais que tu t’inquiètes, mais nous ignorons tout de son état, alors ne prends pas d’initiative que tu regretterais. Je compte envoyer Dimitri se balader près des hôpitaux, histoire de récupérer des calmants plus puissants. Ne déconne pas. »

Innocent baissa la tête, démuni. La capitaine ne put s’empêcher de le serrer dans ses bras. Il en avait besoin.

La station de Zagreb avait vu passer un certain nombre de contrebandiers en provenance de Berlin. La plupart avaient fait escale voilà quatre jours. Natalia n’en revenait pas du peu de temps écoulé depuis leur départ de la zone neutre. La traversée de la Scandinavie, l’Islande et Mégapole lui semblait avoir duré des semaines. Cette information la rassura : elle n’était pas trop en retard sur le reste des copains.

En discutant avec l’employé du supermarché tout proche, Innocent apprit que la Coop avait pris position du côté de Lviv avec une garnison solide, patrouillant de manière irrégulière sur toute la frontière ukrainienne jusqu’en Roumanie. Selon toute vraisemblance, le rassemblement des flottes se produisait à Kiev, dans les terres du hetman, pas en Turquie. Longer la côte dalmate constituait donc la seule option envisageable. Plutôt que de traverser l’Adriatique, les dendronefs allaient suivre une trajectoire haute via Budapest, Venise puis remonter par Marseille. La Tchaïka devait vite descendre avant d’être prise dans la tourmente.

Une fois les courses faites, le navire repartit dans la campagne et se posa au milieu de la clairière d’une forêt dense, loin de toute habitation. Natalia doutait de passer inaperçue, elle voulait juste éviter d’attirer les yeux du Consortium ou d’un commando de la Coop en choisissant une place de village ou un parking d’aérodrome. Par précaution, elle avait embarqué un surplus de piles énergétiques lui permettant de faire plusieurs fois l’aller-retour entre l’Europe et l’Égypte si d’aventure la route directe s’avérait impossible. L’expérience de la Scandinavie la rendait prudente.

Comme il était convenu d’utiliser les kayaks le lendemain matin, l’équipage avait sorti les appareils de la soute et vérifié leur bon fonctionnement. Dunya et Fiodor partiraient en éclaireur pour contrôler qu’aucun bosquet n’avait subi d’implantation par des partisans Verts. Tout était calé. Seul l’état de Laurée inquiétait la capitaine. Malgré les calmants et les médicaments récupérés à Zagreb, la jeune femme demeurait dans une sorte de coma. Innocent pouvait juste témoigner de l’absence de nouvelle crise de convulsions, mais l’amélioration s’arrêtait là. Parfois, Laurée battait frénétiquement des paupières, sans que l’on sache si c’était causé par un rêve ou un cauchemar. Il se passait quelque chose dans son cerveau, un processus qui déciderait de son avenir.

Cette nuit-là, Dimitri et Innocent assuraient le premier quart au poste de pilotage. Le plus jeune présentait avec fierté son daemon, comme s’il s’agissait d’un enfant ayant accompli son premier pas. L’homme aux bagues d’acier suivait la démonstration un brin amusé. Il préférait ses bijoux aux prouesses technologiques.

« La peau est recouverte d’une couche néoprène pour garantir l’étanchéité et la souplesse, débitait Innocent. Cette machine doit pouvoir dégager rapidement les excès de chaleur.

— Je vois », commenta sobrement Dimitri.

Étonnamment, depuis le soir, Innocent avait oublié sa colère et son inquiétude au sujet de Laurée. Il avait retrouvé un certain entrain et participé aux tâches communes avec enthousiasme. La fuite de Mégapole semblait un mauvais souvenir, et la vie de contrebandier paraissait lui plaire. Voilà pourquoi Dimitri faisait des efforts pour s’intéresser aux explications de son ami. Pour une fois qu’on n’évoquait pas la situation ou le conflit, la joie enfantine d’Innocent le réconfortait.

« Ah ! mais je ne t’ai pas dit un truc.

— Quoi encore ? »

Cette fois, Dimitri ne put cacher sa lassitude.

« Le dragon ne fait pas que cracher du feu. Nos daemons possèdent une autre compétence spéciale.

— Ah ?

— On aurait pu les rendre muets. On les a pourtant dotés d’un appareil de phonation complet. Il ne s’agissait pas d’une lubie d’ingénieur, mais d’une vraie capacité offensive. Évidemment, elle exige un certain doigté, parce qu’il faut la diriger. Le souffle de feu ne demande pas une aussi grande précision.

— Pour faire quoi ? »

Le dragon se posa sur le bras d’Innocent et orienta la tête vers Dimitri. Ses yeux dorés clignèrent une fois, puis il ouvrit sa gueule en grand, laissant échapper un cri sonore et clair. Une seule note. Et Dimitri s’évanouit à l’instant où il fut frappé par le son.

« Ça », répondit sobrement Innocent.

3

L’azalée sur la table basse dans le bureau de Kostya avait été remplacée par un superbe jasmin blanc. Un parfum fort et entêtant se diffusait dans la pièce pendant que le colonel avalait des comprimés en buvant un verre d’eau. Il referma la boîte de médicaments et la rangea dans un tiroir au moment où Lu Meifang ouvrit la porte.

« Vous avez besoin de moi ? demanda l’ingénieur.

— Installez-vous », dit Kostya en désignant le fauteuil juste à côté de la table.

L’homme s’assit, mais au moment où il allait s’approcher pour humer les fleurs, le colonel balança d’une voix sèche : « Nous n’utiliserons pas votre bombe. »

La sentence repoussa Meifang contre le dossier de son fauteuil, à la manière d’un choc électrique.

« Qu’est-ce que vous faites ? Le hetman a changé ses plans ?

— Pas encore. Moi, si.

— Vous oubliez notre accord.

— Votre pays sera libre de dépecer le Consortium. Ne vous inquiétez pas. Votre population utilisera toutes les merveilleuses inventions européennes pour surmonter les effets du volcanisme. Cependant, cette offre témoignera de notre générosité, pas de votre magnanimité.

— Vous n’affaiblirez pas Sublime sans notre aide. »

Kostya rit. Il s’appuya contre son bureau, de l’autre côté de la table.

« La chance nous sourit parfois. Nos alliés moscovites diraient que la Nature a entendu nos prières, seulement je ne suis pas assez religieux pour ces bêtises. Ce matin, mes hommes ont récupéré un soldat du Consortium, un Dragon, venu spontanément nous aider à vaincre Sublime.

— Vous pensez que je vais avaler ça ?

— Je ne vous demande pas de me croire, je me contente de vous livrer les faits. En tout cas, il nous propose un moyen plus efficace de pirater l’intelligence artificielle, à condition de percer le toit de la place Blanche. Voyez, vous n’êtes pas oubliés dans l’histoire.

— Vous lui faites confiance ? Plus qu’à nous ? Mon pays vous fournit des armes, des missiles et des avions, et vous préférez compter sur un traître ? Je suis persuadé que le hetman ignore tout de votre initiative.

— Mon père n’a aucun scrupule à employer des traîtres s’il y trouve son intérêt. Vous devriez le savoir, pourtant ! Je vais lui offrir une marge de manœuvre par rapport à votre pays. Il me remerciera. »

L’ingénieur se déhancha dans son fauteuil, manifestement mal à l’aise. Le ton assuré de Kostya ne trahissait aucun doute. Il fallait absolument reprendre la main.

« Si votre Dragon vous trompe, vous enverrez vos dendronefs au massacre et tout le monde se retournera contre votre père. Ma bombe offre une victoire certaine, même si vous n’arrivez pas à pirater Sublime, car elle désorganisera toute la ville. En cas d’échec, rien ne vous protégera. Vous vous retrouverez en première ligne devant le peloton d’exécution. »

Kostya parut frémir ; son bras trembla lorsqu’il voulut reprendre un verre.

« Ah, nota Meifang avec une pointe de malice, l’idée de passer de l’ombre à la lumière vous effraie-t-elle soudain ? Vous avez joué les bons fils, bien au chaud à l’arrière, vous n’êtes pas habitué au risque de maîtriser votre existence. »

L’ingénieur se pencha pour venir à la source du parfum des fleurs devant lui. Il inspira longuement, puis se redressa d’un coup, comme gêné par une senteur inattendue. Toutefois, il retrouva son sourire de prédateur en s’adressant au colonel : « Oublions votre manifestation puérile d’autorité. Tuez ce traître, chargez le tritium dans un missile et ne changez rien. Votre père vous récompensera comme il faut. Je peux même contacter des gens de mon gouvernement pour vous offrir un confortable dédommagement moral. Vous avez dû souffrir de ne pas être un héros. »

Kostya hocha la tête, sortit les mains de ses poches et ouvrit un tiroir pour en tirer une seringue. Il ne tremblait pas.

« Cher Meifang, vous êtes dans ce pays depuis deux ans et vous n’avez rien compris de nos mœurs. Le hetman n’a aucune considération pour sa famille, seul compte le pouvoir. Il ne m’a pas nommé ici pour me protéger, moi, mais pour se protéger, lui. Mon père n’est pas assez naïf pour penser que votre pays nous offre une aide désintéressée. Je n’ai pas besoin de l’interroger pour savoir qu’il approuve ma démarche.

— Même si vous pouvez mourir ? »

Meifang cherchait une position plus confortable dans son fauteuil. La voix calme et impérieuse du colonel le mettait mal à l’aise, au point de gêner sa respiration.

« Vous m’avez vu combattre. Il faut avoir admis la possibilité de mourir pour tuer sans aucun remords. Je n’ai pas besoin de prouver mon courage, seule la victoire de mon camp m’importe. Nous sommes tous les deux dispensables, des armes jetables que l’on peut sacrifier.

— J’informerai mes supérieurs, ils empêcheront votre père de… »

L’ingénieur ne put se retenir de vomir sur la table, son souffle devint rauque et la panique gagnait ses yeux. Kostya l’observait tout en jouant avec la seringue qu’il tenait entre ses doigts.

« Nous n’utilisons pas les parfums neurotoxiques sur les champs de bataille. Nous savons depuis des lustres qu’ils sont une arme à double tranchant. En revanche, une plante comme le jasmin constitue un vecteur privilégié pour assassiner. Le soman que vous avez respiré et qui baigne dans la pièce vous plongera dans le coma avant de vous tuer. »

Meifang ouvrit la bouche, mais seul un râle en sortit.

« Moi ? Oh, j’ai pris de la pyridostigmine avant de vous recevoir, et ma seringue est remplie d’atropine et de méthoxime. L’implant de mon corps dopera les réactions pour limiter les séquelles, rassurez-vous. Vous vous inquiétez du sort du hetman si ma décision conduit à la catastrophe ? Dites-vous bien que je me fiche du destin de mon père. Je veux juste que cette guerre se termine, mais pas à tout prix. »

Et Kostya s’injecta l’antidote en se frappant au cœur.

Le soleil cognait dans la chambre de Laurée lorsqu’elle ouvrit les yeux. Une chaise vide indiquait qu’on avait veillé à son chevet. Depuis combien de temps ? En tout cas, la personne était partie en ne laissant qu’un thermos de soupe ou de café. S’asseyant au bord du lit, la jeune femme fouillait sa mémoire pour retrouver ses souvenirs. Elle était allongée à côté de Mathieu, incapable de dormir, quand tout était devenu blanc. Son cerveau avait disjoncté, mélangeant les images de son enfance avec ses exploits à Mégapole, ses entraînements avec les sensations nées de la rencontre avec Sublime. Tout avait fusionné, comme si sa conscience avait cherché à reconstituer une cohérence dans la somme d’expériences inédites accumulées depuis les dernières heures. Mathieu n’avait pas tort, l’intelligence artificielle l’avait manipulée, s’incarnant en elle. Il fallait qu’elle se retrouve, qu’elle rétablisse la frontière entre l’humaine et l’entité électronique. D’une certaine manière, l’équipage de la Tchaïka l’avait aidée.

Désormais, une forme de sérénité habitait la jeune femme, un sentiment rare et précieux qui n’émergeait souvent que lors de moments précis. Ce matin, la sensation n’avait pas besoin de se focaliser sur un paysage ou un objet : Laurée vivait une plénitude nouvelle et constante. Une autre pensée la traversa, très surprenante à ses yeux : elle souhaitait partager ce bonheur avec Mathieu. Laurée voulait lui montrer que tous ses efforts n’avaient pas été vains, mais aussi qu’il ne devait plus s’inquiéter pour elle. Sublime l’avait peut-être transformée. En mieux.

Laurée se leva pour s’habiller. Elle ajusta sa chemise bleu marine, choisit un pantalon corsaire bordeaux et une ceinture de la même couleur. C’est en sifflotant que la jeune femme noua la tresse pendant le long de son oreille droite avec un fin ruban de soie verte. Dans le miroir, Laurée se jugea jolie, pas seulement comme la phytogéographe indispensable de la Tchaïka. Elle rudoierait Dimitri, se chamaillerait avec Dunya. Sa guerre était terminée.

L’écho de cris finit par lui arriver, la ramenant à la réalité. Natalia agonisait d’injures Dimitri, à s’en faire éclater les cordes vocales. Les mots parvenaient étouffés, mais Laurée comprit qu’on parlait des kayaks. Après avoir enfilé ses godillots, elle quitta sa cabine et se dirigea vers la soute. Au moment de franchir la porte, elle croisa Boleslav. Le vieillard s’arrêta net, foudroyé. Il tendit le bras pour toucher Laurée, à la manière d’un aveugle ou pour s’assurer qu’il ne s’agissait pas d’un fantôme :

« Ma petite, comment vas-tu ?

— A priori, sans avoir approfondi l’examen, je vais bien.

— Tu n’as pas mal à la tête, aux articulations ?

— Aucune douleur, aucune nausée, pas de vertige. Bilan parfait, si je peux me permettre. »

Boleslav se jeta sur elle pour la prendre dans ses bras, la serrant au point de l’étouffer. « On a tellement eu peur !

— Si tu continues, je vais m’évanouir. J’ai besoin d’air !

— Oh pardon ! »

Laurée caressa l’épaule de Boleslav pendant qu’il s’excusait. Elle commençait à s’habituer à ce qu’on lui témoigne de l’affection en l’étreignant ainsi. La tendresse, on s’y faisait, finalement. Tout de suite après, le vieil homme la guida par la main vers la soute et l’extérieur. Tout l’équipage s’était rassemblé dans la clairière autour d’un des kayaks, la bâche du second traînait au sol. Lorsque Natalia vit Laurée, elle se figea deux secondes, avant de reprendre ses esprits.

« Oh ma chérie, mais pourquoi tu ne t’es pas réveillée dix heures plus tôt ?

— Je ne sais pas.

— Jeunes sans patience et sans cervelle, je vous hais ! »

Un nuage d’inquiétude traversa le ciel de tranquillité au-dessus de Laurée.

« Où est Innocent ? demanda-t-elle.

— Parti. En me volant un de mes kayaks, en plus. Je lui avais dit d’attendre, pourtant, mais non, son sang de chevalier n’a fait qu’un tour et il a profité de la nuit pour s’envoler, l’enfoiré !

— Il est retourné à Mégapole ? »

Cette fois, la colère de Natalia se dissipa. Elle cherchait comment annoncer la nouvelle à Laurée.

« Pas vraiment. Il pense que tu es possédée par Sublime. Je sais, c’est totalement idiot de la part d’un fils d’ingénieur, mais je n’ai pas réussi à le raisonner. Innocent ne m’a pas dit où il allait, cependant je ne dois pas me tromper de beaucoup si je suppose qu’il s’est dirigé vers Lviv.

— En Ukraine ? Il se fera intercepter par les commandos de la Coop sur le trajet.

— C’est son intention, oui. On a appris qu’une garnison avait pris ses quartiers près de l’aéroport de Lviv. De là, on le conduira sûrement à ton père.

— La seule division organisée que je connaisse est sous le commandement de mon demi-frère, Kostya. »

Natalia s’approcha de Laurée et lui posa une main sur le bras comme pour la préparer à la nouvelle.

« Je crois qu’Innocent désire contacter le hetman pour l’aider à détruire Sublime.

— C’est absurde !

— Ma chérie, je ne vais pas perdre mon temps à te convaincre que ce garçon est idiot, je t’explique seulement dans quel merdier il se jette.

— Il ne connaît pas mon père. Kostya est intelligent, mais il obéit aux ordres. Sa mère a toujours obtenu ce qu’elle voulait de lui. J’imagine qu’il accueillera Innocent, lui soutirera des informations et se débarrassera de lui après. Il ne peut rien lui offrir en tant que membre du Consortium. Le hetman déteste les traîtres, j’en sais quelque chose.

— Innocent a choisi son destin – bon sang, comme je n’aime pas énoncer ce type de clichés ! –, tu dois penser à toi. Tu ne peux pas le rattraper. Laurée, tu m’écoutes ? »

La jeune femme regardait le paysage par-dessus l’épaule de Natalia, le long drapé des cirrus s’effilochant en altitude, le souffle du vent balayant le feuillage des frênes et des peupliers. Les arguments de la capitaine coulaient comme de l’eau sur une plaque de verre, ne laissant que des gouttes éparses à la surface.

« Talia, tu ne m’as pas acceptée à bord voilà vingt ans pour que je pense à moi. Je devais me rendre utile à l’équipage. La Tchaïka n’est pas un hospice, une maison de retraite pour héros fatigués. Nous avons toujours fait partie de ce monde, nous nous sommes servis du conflit. J’ai vécu une belle parenthèse, je n’aurais jamais survécu sans vous tous. Aujourd’hui, un homme est en train de commettre une folie, pas pour défendre un camp ou une idéologie, mais pour me sauver. Je ne peux pas l’abandonner.

— Laurée, tu n’es pas obligée. Tu sais très bien comment tout ça va se terminer. Ton père veut te récupérer, ton ami ne pourra pas l’empêcher.

— Je n’ai jamais dit qu’Innocent avait raison. Je dois pourtant lui rendre justice. Je n’ai pas été honnête avec lui, parce que j’avais la trouille. Laisse-moi avoir du courage, enfin. »

Natalia caressa la joue de sa protégée, avec tendresse.

« Tu en as toujours eu. S’il te plaît, reste en vie, ma petite fille. Ton rire pourrait me manquer. »

Laurée renifla, s’empêchant de verser une larme. Elle savait qu’à la moindre faiblesse sa résolution s’évanouirait. Pendant que Fiodor et Dimitri ôtaient la bâche, Dunya sortait des piles énergétiques pour le kayak, Boleslav préparait un sandwich assis sur le plan incliné de la soute. Personne ne parlait, tout le monde se concentrait sur sa tâche. Laurée les remerciait, tous, d’éviter les pleurs. Ils ne cherchaient pas à la retenir. Lorsque Dimitri démarra le moteur de l’appareil, la jeune femme eut un coup au cœur : elle ne pouvait plus reculer. Ils échangèrent tous des banalités, des « au revoir » ridicules pour esquiver toute phrase définitive que l’on regretterait par la suite. Quand Laurée monta sur le kayak et s’éleva au-dessus de la clairière, une forme de consensus s’établit parmi l’équipage de la Tchaïka. La capitaine avait prononcé les mots qu’il fallait : le rire de Laurée leur manquerait.

Le vol à travers les plaines hongroises fut rapide et sans danger. Par prudence, la jeune femme évita Budapest après avoir remonté le cours du Danube et fila droit vers la Ruthénie. L’appareil répondait parfaitement, lui permettant des pointes de vitesse vertigineuses. On pouvait dire ce qu’on voulait, les ingénieurs du Consortium s’y connaissaient en véhicules maniables. La situation se compliqua à l’approche des Carpates orientales. Laurée repéra trois bosquets de hêtres et sapins blancs offensifs qui la forcèrent à obliquer un moment vers les monts Tatras avant de trouver une pente non défendue. Elle se rappela que, jadis, ces forêts avaient été réputées pour leur caractère préservé. Les impératifs militaires avaient eu raison des précautions idéologiques de certains groupuscules de la Coop.

Après avoir mangé au sommet d’une montagne rasée par le vent, Laurée bascula dans la vallée. Près de Sambir, elle posa son appareil et attendit le passage de paysans qui revenaient des champs. On lui confirma la présence de la division Lovelock à l’aéroport Danylo-Halytskyi. Des commandos patrouillaient régulièrement sur les routes avec des armes d’importation. Elle comprenait, d’après les descriptions, que la Coop disposait de lance-roquettes et de mitrailleuses. Autrefois, son père aurait considéré leur usage comme un sacrilège. Soit il se sentait acculé, soit il estimait que la situation était passagère avant la victoire.

Revenue à son kayak, Laurée choisit d’éviter de suivre le réseau routier en traçant parmi les champs. Elle ne rencontra les premières brigades vertes qu’environ deux kilomètres avant l’aéroport. Deux tirs de mitrailleuses partirent dans le vide à sa suite. Certaine que l’alerte avait été donnée, Laurée fit descendre son appareil et vola en rase-mottes jusqu’au tarmac. Lorsque des camions sortirent des hangars pour venir à sa rencontre, la jeune femme ne fuit pas. Elle posa son kayak avant de se laisser interpeller par les soldats. L’officier bredouilla des excuses quand un sergent fit mine de la menotter, puis Laurée monta librement dans l’un des véhicules. Son frère l’attendait déjà dans l’ancien bâtiment central de l’aéroport.

Le hall, même vide, demeurait impressionnant avec ces colonnes impériales vert-de-gris soutenant un dôme bleuté au centre et ces gigantesques portraits d’ouvriers et de travailleurs peints en frise sombre sur chaque mur. La décoration dégageait un terrifiant aspect de rigidité et de froideur, renforcé par les fenêtres bouchées qui faisaient face à l’entrée. Des torches électriques montées en faisceau sur des appliques tentaient de fournir un semblant de luminosité. Même à trois heures de l’après-midi, on se croyait en pleine nuit, malgré l’ouverture au faîte de la coupole. L’architecte avait sans doute voulu construire un bâtiment classique et prestigieux, le résultat faisait austère et surchargé.

Aucun soldat n’avait empêché Laurée de rentrer. Au contraire, on s’écartait de manière respectueuse en la considérant comme une hôte de marque qu’il ne fallait pas bousculer. Kostya l’attendait debout, dans son long manteau de velours pourpre, fermé par des agrafes d’acier, la main posée sur le dossier du fauteuil où Mathieu avait été jeté. Sans doute battu, la tête de celui-ci pendait sur le côté et ses poignets menottés aux accoudoirs ne laissaient planer aucun doute sur son statut. S’il avait souhaité convaincre la Coop de son intention de détruire Sublime, cette dernière avait d’abord préféré cogner avant de discuter.

« Cette chère, si chère sœur ! débuta Kostya d’une voix puissante et ferme.

— Demi-sœur.

— Je suppose que tu es venue libérer cet imbécile. »

Le colonel gifla Mathieu à l’arrière de la tête. Le jeune homme se redressa, révélant un visage contusionné mais pas tuméfié.

« Une patrouille d’incapables s’est jetée sur lui quand il s’est rendu et l’a roué de coups avant qu’un officier n’intervienne. Si tu veux savoir, je ne l’ai pas torturé. Toutefois, je m’interroge. »

Mathieu reconnut Laurée, poussa un cri : « Tu es vivante ! Il ne fallait pas venir, non, non, non. »

Kostya soupira : « Je pourrais le relâcher, t’échanger contre lui, malheureusement, ce type n’a rien d’un pauvre inconnu se baladant par erreur sur notre territoire.

— Son père s’est réfugié au Sanctuaire, plaida Laurée. Lui ne vous est d’aucune utilité contre le Consortium.

— Il se trouve qu’avant d’être annihilé, le commando Kaczynski a envoyé des fichiers concernant des scanners et une substance nouvelle. J’ai lu ce rapport et tout de suite compris le potentiel du lacis neuronal. Les biopuces que nous fabriquions pour pirater Sublime ne possèdent pas d’interface de communication. Puisque cet homme peut infiltrer avec n’importe quelle machine, il peut servir de vecteur pour transporter notre virus. L’intelligence artificielle ne résistera pas à un tel pouvoir sur les daemons. Quelle ironie d’utiliser le fils du plus grand ingénieur du Consortium pour vaincre ! Traître, et fils de traître. »

Laurée observa Mathieu. Son visage ne trahissait aucune expression. Il semblait abattu, dépassé par les événements. Pas facile de découvrir que l’on est un simple instrument aux mains des autres.

« Il n’obéira pas. Vous l’enverrez dans votre bombe, mais il contrôle suffisamment son lacis pour bloquer les échanges avec Sublime. Si je n’étais pas venue, vous auriez pu le convaincre. C’est trop tard.

— Peut-être. En tout cas, son dragon n’a pas surgi pour nous tuer et s’échapper avec toi. Ce serait pourtant le moment idéal, puisque nous sommes seuls avec mes gardes restés à l’extérieur. Qu’est-ce qui le retient ? »

La question de Kostya frappa Laurée par sa pertinence. Bien que dans la même situation qu’à Berlin, Mathieu ne faisait pas appel à son daemon. Pourquoi ?

« Je vais répondre, sœurette : il tient toujours à détruire Sublime. J’imagine que tu connais la source de sa motivation. Ça m’intéresse.

— Il pense que je suis contrôlée par l’intelligence artificielle de Mégapole. Lors de mon séjour là-bas, je suis entrée en connexion avec Sublime au point de devenir son daemon. Il a peur que je tombe de nouveau sous sa domination. »

L’homme en rouge se pencha vers Mathieu pour lui murmurer : « Tu ne veux pas que ta chérie se transforme en arme ? Comme c’est mignon ! Tu en ignores tellement sur son compte. »

Se redressant, Kostya sourit à sa demi-sœur, très satisfait de la situation. Il exultait : « Je n’apprécie pas les mensonges, Laurée. Faisons donc connaissance. Ce brave garçon t’aime, il serait dommage de ne pas lui montrer un échantillon de tes talents. »

D’un claquement des mains, une quarantaine de soldats pénétrèrent dans le hall, tous armés de hallebardes et vêtus d’une tenue légère. Pas de casques, pas de protections en cuir.

« Je te propose un marché, pas un échange. Notre père me punirait pour n’avoir pas profité de l’occasion pour ramener Dévoreur en même temps que toi. En revanche, si je te soumets un défi et que tu le réussis, ma sanction sera réduite. Je pourrai plaider ma cause avant de recevoir des coups.

— Accouche !

— Toi contre quarante de mes meilleurs gardes. Si tu sors victorieuse, je vous relâche tous les deux.

— Ça me convient. »

Kostya leva la main et fit non de l’index. « Je n’ai pas fini. Ton ami pense que tu es l’instrument de Sublime, moi que tu demeures l’instrument de la Coop. Notre père t’a fondue, usinée, fabriquée pendant des années pour devenir l’arme ultime de notre camp. Je suis persuadé que tu restes l’Épée, que ta véritable fonction est toujours le meurtre. Prouve-moi que j’ai tort. Débarrasse-toi de mes hommes comme tu veux, mais tues un seul d’entre eux et tu viens avec moi. Si tu n’as pas effacé ton instinct d’assassin, ta place est parmi nous.

— Tu libéreras Dévoreur ?

— Je ne suis pas notre père, j’ai une parole.

— Entendu. Commençons ! »

Laurée observa ses adversaires un instant puis se mit en garde. Son regard était aussi déterminé que calme. Elle s’approcha de la porte d’entrée en reculant, utilisant la lumière aveuglante qui passait à travers les vitres pour gêner les soldats. Les colonnes constituaient un obstacle intéressant, ainsi que la partie lambrissée des murs. L’Épée établissait une carte mentale des lieux pendant que les hommes hésitaient. On pouvait leur dire qu’ils n’affrontaient qu’une femme seule à mains nues, ils n’ignoraient pas sa légende. Leurs hallebardes cliquetaient en tremblant.

Soudain, un novice, plus téméraire que les autres, poussa un cri en fonçant droit vers Laurée. Cette dernière plia la jambe, posa le pied sur le tranchant de métal et le plaqua au sol. Le bruit mat sur le marbre lisse donna le signal. Les deux adversaires suivants se coordonnèrent, obligeant la jeune femme à se cambrer pour éviter leur hallebarde. Quand le soldat d’après se jeta vers l’Épée, elle s’était déjà emparée d’une des armes abandonnées et traçait un long arc de cercle autour d’elle, queue en avant. Le pauvre garçon reçut l’impact si fort qu’il s’étala par terre, assommé sur le coup. Pendant un bref moment, les autres gardes hésitèrent. Laurée cassa une des hallebardes pour récupérer la hampe et s’en faire une canne de combat.

Plutôt bien formés, les hommes choisis par Kostya ne commettaient pas l’erreur de combattre isolément. Ils avançaient par paire ou trio selon des angles différents. Laurée hochait la tête à chaque fois qu’elle avait identifié la nature de l’assaut suivant. De la pointe de son bâton, elle frappa le bout des espadrilles d’un ennemi, le déséquilibrant suffisamment pour qu’il oublie sa garde et se prenne un coup de pied dans le ventre. Un autre qui moulinait avec sa hallebarde s’évanouit après une chiquenaude sur la tempe. La canne de Laurée permettait de maintenir une distance, pas de frapper. Le corps était l’Épée, l’Épée était le corps. S’aidant des poings et des bras, elle assommait les soldats avec leurs propres armes, brisant les hampes, tapant du plat des haches.

Leur nombre, dans un aussi petit espace, constituait un handicap. Frapper au hasard pouvait vous amener à blesser un de vos camarades. Au bout d’une dizaine de combattants au tapis, la répartition dans la salle devint plus aisée. Laurée en profita pour jouer avec les colonnes. Elle se glissait derrière, attendait ses adversaires, agrippait le poignet de l’un d’eux, sautait par-dessus son épaule et l’étranglait savamment, puis se jetait sur un autre. Les armes explosaient contre la pierre, projetant des échardes qui s’enfonçaient dans le cou des plus imprudents. Un soldat, plus musclé, conserva sa hallebarde lorsque Laurée voulut le désarmer comme le premier. L’homme émit un rire gras, satisfait d’avoir piégé la jeune femme, mais celle-ci ne se démonta pas. En équilibre sur la hampe, elle monta dessus et lui fila un coup de pied sur le menton qui lui retourna la tête. Il s’effondra dans la seconde.

La moitié de soldats hors d’état de se battre, la salle ne contenait plus que les combattants peureux ou aguerris. Laurée repéra une ou deux femmes qu’elle avait connues au cours de ses entraînements, sans doute ne se feraient-elles pas avoir par les stratagèmes les plus simples. Avisant un garde isolé, l’Épée bondit et s’élança vers le mur pour agripper une grille interdisant l’accès à une fenêtre. Comme prévu, la plupart des adversaires se rassemblèrent à l’aplomb, comme si Laurée allait tomber. Deux ou trois demeurèrent à l’écart. La jeune femme comprit qu’elle ne devait pas les sous-estimer, puis elle s’élança dans le vide, passa au-dessus de la troupe et se reçut au sol en roulé-boulé. Elle se saisit d’une hallebarde, en brisa la hampe en deux sur son genou, et accueillit le premier garde en bloquant le tranchant avec ses bâtons croisés avant de pivoter sur elle-même. D’un bon coup de talon dans le ventre, elle poussa son adversaire sur les suivants, les renversant dans la foulée. Une lame lui frôla les cheveux, mais elle se cabra, s’enroula autour du bras du soldat et le fractura. Le craquement résonna dans tout le hall, sec comme le fracas du tonnerre.

Pas un instant essoufflée, Laurée se débarrassait de ses ennemis en une danse vigoureuse. Elle bondit sur une épaule et passa d’un adversaire à un autre en leur marchant sur la tête, avant de tomber, pieds en avant, sur la poitrine du suivant. Prenant appui sur les lambris, elle tournait en l’air, suivant les mouvements des lames sans les toucher, puis retombait pour saisir les chevilles et renverser son adversaire. Ce qui était fascinant, ce n’était pas la différence de technique ou de maîtrise, mais la fluidité. Quand les soldats, même expérimentés, lançaient leur assaut après une pause, Laurée conservait toujours l’énergie de son élan, se coulant dans un même mouvement qui pouvait tout aussi bien être une glissade qu’un bond. Inépuisable, infatigable, rien ne pouvait émousser l’Épée.

Il ne resta bientôt plus qu’un homme et une femme dont un avait récupéré la moitié brisée d’une hallebarde. Ils haletaient, leurs yeux trahissaient une forme de terreur, tant ils avaient été surclassés. L’absence de coup mortel rendait l’exploit encore plus terrible pour ces individus qui s’entraînaient tous les jours. Ils comprenaient que même après vingt ans aucun d’entre eux n’égalerait l’Épée. Celle-ci ne disposait plus que d’un bâton de trente centimètres environ. La combattante hurla, désespérée, tenant son arme d’une main ferme, mais Laurée se contenta d’écarter la pointe de métal, allongea le pas tout en effectuant un tour sur elle-même et assomma son adversaire. Elle allait se dégager lorsque le dernier soldat tenta de l’étrangler avec sa hampe en l’agressant par-derrière. Hélas, comme d’autres avant lui, il assista impuissant au basculement de Laurée au-dessus de lui et sentit contre son cou la hallebarde dont la partie métallique était en train de bloquer sa respiration. Il s’évanouit rapidement.

Tenant le tranchant contre elle, Laurée se permit de souffler et voulut sourire en direction de Kostya. C’est à ce moment précis qu’un jeune soldat, précédemment vaincu, se jeta sur son dos, la pointe d’un reste de hampe en avant. Sans même tourner la tête, l’Épée fit décrire à sa main un bel arc de cercle derrière elle, enfonçant la lame dans la tempe du garçon d’au moins cinq centimètres. Le garde émit un gargouillement avant de s’effondrer, son sang s’étalant sur le marbre.

Alors Kostya sourit.

« Bienvenue parmi les tiens, chère Épée.

— Libère Dévoreur, et je te suivrai. »

Le demi-frère de Laurée sortit des clés de sa poche et ôta les menottes aux poignets de Mathieu. Immédiatement, ce dernier se jeta sur sa compagne et la prit dans ses bras.

« Je reste avec toi, je ne veux pas t’abandonner !

— Nous devons tenir parole. Quitte cet endroit, quitte l’Europe. Il n’y a plus d’avenir ici. Le Consortium, la Coop, ils ne défendent même plus des idées. Tu as bien vu en arrivant à Lviv, des soldats avec des armes !

— On doit pouvoir faire quelque chose, plaida Mathieu. Je voulais te sauver et j’ai échoué…

— Non. Je me suis longtemps demandé si je serais pardonnée pour avoir tué ton oncle, et tu m’as démontré que oui. En revanche, j’ai toujours su que jamais je ne serais sauvée. Alors merci, merci infiniment. »

Elle caressa les cheveux de Mathieu pendant qu’il pleurait. Elle n’était pas triste pour autant. Même si elle devait redevenir une arme aux mains de son père, Laurée s’était prouvé qu’il y avait du bon en elle. Innocent pourrait en témoigner, et pour cette raison il devait vivre.

L’équipage de la Tchaïka était réuni dans les cuisines de Boleslav et tentait de manger dans un silence de mort. Natalia fumait sa dixième cigarette d’affilée pendant que Dimitri avalait son bortsch bruyamment. Personne n’avait osé parler depuis le départ de Laurée, conscient que le moindre mot serait une bêtise. Soudain, la capitaine tapa du poing sur la table ; même Dimitri en sursauta de surprise.

« On va pas rester plantés ici comme des cons ! Allez, on met les voiles !

— Pour où ? demanda Fiodor.

— Je crois en Laurée. Je pense qu’elle est en train de récupérer son imbécile de copain. Ça me ferait bien chier qu’on les descende au moment de quitter Lviv. Si j’étais eux, la meilleure option serait de retourner vers la Pologne puis Berlin. On va frôler la frontière ukrainienne, en priant pour ne pas rencontrer de bosquet offensif et en espérant les intercepter au passage. Si vous n’êtes pas d’accord, je vous débarque à Zagreb ou Budapest, mais moi je tente. Alors, vous dites quoi ? »

Personne ne refusa de suivre Natalia.

LES ARMES ABSOLUES DE LA VICTOIRE

1

Catherine n’avait pas dormi depuis le départ de Mathieu. Son corps réclamait un lit alors que son esprit se dopait au café. De Broglie et Salazar avaient pris le pouvoir au Conseil de guerre, exigeant son limogeage et la démobilisation de ses troupes. Fort heureusement, l’armée affichait sa solidarité avec la fille du héros assassiné. La méfiance envers les autorités civiles multipliait les actes de mauvaise volonté chez les supérieurs de Catherine : on traînait des pieds pour lancer des procédures disciplinaires.

Profitant de la confusion, la générale envoya deux brigades autour de la place Blanche. Une enquête rapide suffirait pour prouver l’implication de Sublime dans la fuite de Mathieu et Laurée. Si Salazar était aussi bête que le jugeait Catherine, il s’en prendrait rapidement à l’intelligence artificielle. Pour l’instant, l’état d’alerte ne concernait que les forces de défense de la ville ; la population ignorait l’essentiel des manœuvres, continuant de vivre comme si de rien n’était. Certes, les réseaux bruissaient d’informations sur les derniers événements, générant un nombre considérable d’hypothèses qui se trouvaient discutées de manière parfaitement égale. La confusion effaçait toute vision d’ensemble, pointant les détails au lieu d’appréhender les faits importants. Tant que personne ne proposait d’interprétation majoritaire, Catherine pouvait présenter son plaidoyer.

« Un appel du Conseil, annonça l’aide de camp au moment où la générale s’apprêtait à retourner au QG.

— Si c’est Salazar, qu’il aille se faire foutre !

— Non, il s’agit de de Broglie.

— Que me veut-il ?

— Vous le prenez ? Je vous transfère la communication sur votre bracelet. »

Catherine hésita. Elle préférait éviter tout contact direct avec ses adversaires pour le moment. Le départ de Mathieu avait touché une fibre émotionnelle qui la fragilisait plus qu’elle ne l’aurait imaginé. Mentir pour ces idiots lui coûtait.

« Non. Qu’il formule sa demande par la voie hiérarchique, je n’ai pas à répondre à un civil.

— Il commande la police.

— Raison de plus.

— Il ordonne qu’on lui remette Mathieu et la femme qui l’accompagne. Ils ont mis en danger la population et font l’objet d’une enquête.

— Sans blague ? Bon, Douglas, passez-moi cet imbécile. »

L’aide de camp obéit. Une icône clignotante s’afficha sur l’écran du bracelet. Catherine fouilla dans sa poche pour prendre une oreillette et entendit la voix sèche et rocailleuse de de Broglie.

« Générale Straffer, j’envoie un groupement de police à votre fort. J’espère que vous ne ferez pas obstacle.

— Je suppose que si je vous annonce que mon filleul et sa compagne ont fui Mégapole, vous ne me croirez pas.

— Nos caméras ont perdu leurs traces quand ils ont quitté le Champ-de-Mars. »

Catherine fronça les sourcils, incrédule : de Broglie n’était pas assez stupide pour ignorer l’envol du navire des contrebandiers. Même enfermée dans son QG, la générale avait reçu les images.

« En fait, cette conversation n’a qu’une valeur formelle, non ?

— Comment ça ?

— Vous savez que Mathieu est parti et vous prétendez le contraire pour mieux m’assiéger et m’empêcher de bouger.

— Vous le cachez.

— Très bien. Puisque vous tenez à prouver que je mens, allons-y. C’est vrai, mon filleul s’est réfugié au Kremlin-Bicêtre. Ne comptez pas sur moi pour vous le livrer. Vos derviches ne franchiront pas nos murs !

— Oh, mais je n’ai pas qu’eux. La nuit sera longue, générale ! »

La conversation se coupa net. Catherine rangea l’oreillette après avoir lutté pour la jeter à travers la pièce. Pour une fois qu’elle disait la vérité ! Cette comédie ne servait que de prétexte pour l’abattre. Elle devenait complice d’événements qui lui avaient échappé. Toutes ces années de gestion patiente du pouvoir explosaient parce que Sublime avait oublié toute prudence. Voilà comment Catherine était récompensée de ses efforts !

« Sonnez l’alarme, tout le monde à son poste ! Rappel des daemons et annoncez la situation aux autres forts. Dites bien qu’il s’agit d’un soulèvement contre l’armée, je leur transmettrai les détails plus tard.

— Une guerre civile, donc ?

— Nous étions en train de vaincre la Coop, il fallait bien se rajouter un handicap. Cependant, je suis prête à parier que Salazar et de Broglie ont autre chose en tête que de seulement m’assiéger. »

La nuit tombait sur Mégapole, une nuit étrange. Même si les incidents de la veille alimentaient les réseaux sociaux à la manière de rides sur l’eau après la chute d’une pierre, la vie reprenait son cours sous la pleine lumière des réverbères dans les allées commerciales. Personne ne remarquait l’absence de derviches dans les grandes artères ou au bas des gratte-ciel, personne ne s’étonnait de la fin des patrouilles de daemons au-dessus de la Seine. L’atmosphère chaude de cette nuit de printemps invitait plutôt à contempler les ampoules scintillantes de la tour Eiffel qui se reflétaient sur la surface miroitante du bâtiment du Conseil.

Douceur à la terrasse des cafés, douceur sur l’esplanade des Champs-Élysées, toute la guerre paraissait bien loin, comme un bruit de fond. On savait que les matrices étaient envoyées sur le front, que l’on recrutait chez les Dragons pour nettoyer la Pologne, on dissuadait les enfants de jouer dans les parcs et jardins de peur d’une attaque terroriste, mais rien n’empêchait d’apprécier la vie dans le Consortium. Les fêtes du soir n’avaient rien perdu de leur goût alcoolisé, les spectacles ne désemplissaient pas, les habitants célébraient la beauté de leur ville en permanence.

Pour toutes ces raisons, personne ne mentionnait les rares déplacements de cyborgs près des boulevards extérieurs, alors même qu’à côté des élégants athlètes mécaniques se traînaient d’étranges obèses caparaçonnés remontant les rues en s’aidant de leurs bras. Les riverains préféraient changer de trottoir ou commandaient un autre verre au bar plutôt que de détailler ces nouveaux monstres. Ils détonnaient dans l’atmosphère paisible chargée d’effacer les stigmates de la nuit précédente. La foule se guérissait de l’inquiétude née des événements des Halles par un surcroît de fêtes et de plaisir, il était trop tôt pour s’alarmer des mouvements suspects. Chacun comptait sur l’attention des autres. Puisque personne ne se posait de questions sur les réseaux, puisque aucun individu ne pointait l’étrangeté de la situation, les habitants en déduisaient qu’il ne se passait rien de grave ; cela faisait si longtemps que les médias d’information avaient disparu au profit des « signaux citoyens ».

Désormais, plusieurs centaines de cyborgs se cachaient entre les immeubles autour des fortifications du Kremlin-Bicêtre. Les premières lignes étaient constituées de derviches qui patrouillaient dans le périmètre, interdisant toute sortie. Catherine observait leurs mouvements depuis le bastion nord-ouest, entourée de son aide de camp et de ses principaux officiers.

Hélio II miaula en se frottant contre les bottes de la générale.

« On peut dire qu’il y met les moyens, commenta le colonel Jiménez en ramenant à son bras un superbe faucon pèlerin. Même s’ils longent les murs, mon daemon a compté deux cents derviches et une cinquantaine d’unités non identifiées.

— De Broglie connaît mon effectif. Je ne vais pas tenter une sortie avec cinq cents soldats. Tout ça est ridicule !

— Il ignore la composition de notre zoo, rectifia Jiménez en désignant l’animal accroché à son poignet ganté.

— Peu importent les hypothèses, il a mobilisé trop ou pas assez. Je n’aime pas ça. Douglas, des nouvelles des autres forts ? »

L’aide de camp toucha l’écran de son bracelet et activa la projection tridimensionnelle pour consulter les rapports. Il fit défiler plusieurs notes avant de répondre : « Le général Tuéni d’Évry me signale des mouvements dans sa direction : au moins cinquante derviches près de l’entrée. Pareil à Montrouge et Charenton, j’attends les réponses des autres forts.

— De Broglie me soigne, on dirait.

— En tout cas, dit Jiménez, il a étendu son action à toutes les positions de l’armée. Il ne fait pas semblant. »

Tout en se passant la patte au-dessus des oreilles pour se laver, Hélio II jetait des coups d’œil à sa maîtresse. Celle-ci tapait du pied pour évacuer son énervement.

La lieutenante-colonelle Ribeiro arriva au bastion, accompagnée de son daemon crocodile. « Générale, les hommes s’inquiètent. Ils ne veulent pas monter le niveau d’alerte de leurs machines sans votre ordre.

— Notre adversaire adopte une tactique de tension pour me pousser à l’erreur. Si nos animaux tirent les premiers, je ne maîtriserai pas les conséquences. Gardez vos unités en veille, placez-les en position défensive. Je ne voudrais pas qu’une de nos panthères balance un tapis de bombes en éternuant. »

Jiménez sourit.

« Quand même, continua Catherine, si de Broglie peut bloquer les entrées des seize forts de la ceinture, cela signifie qu’il dispose d’un effectif colossal ! D’où les sort-il, l’animal ? »

Aucun officier ne put répondre à son interrogation. L’encerclement du Kremlin-Bicêtre se poursuivit pendant plus d’une heure, sans qu’aucun camp ne prenne d’initiative. Les cyborgs obèses demeuraient en retrait derrière les lignes de derviches, aucun de ces derniers ne s’aventurait près des fortifications, à part des groupes de quatre ou cinq qui patrouillaient.

La plupart des soldats de Catherine s’ingéniaient à calmer leur daemon, en les caressant ou en leur chuchotant. Des rats criaient en courant le long des remparts, suscitant les grognements d’un ours. Même les tarentules se montraient plus nerveuses que d’habitude. La générale, suivie par Ribeiro, passait en revue les troupes pour les rassurer.

« Je sais que rien ne vous a préparés à tenir un siège contre nos propres forces. Vous imaginiez vaguement affronter des dendronefs en activant les dispositifs de défense du glacis. Vos daemons n’ont que des capacités offensives limitées et aucune matrice ne vous permettra de récupérer une machine si la vôtre est endommagée. Je vous comprends, mais résistez ! Notre adversaire attend une faute de notre part. Il impressionne avec ses forces, mais ce ne sont que des derviches, incapables de voler jusqu’au sommet de nos remparts. S’ils se massent près des bastions, vous les repousserez sans hésiter. Ne tombez pas dans leur piège, refusez le rôle d’agresseur que l’on vous impose. Nous ne devons pas subir ! Nous sommes la ligne de défense, la protection de Mégapole, ceux qui ne reculeront jamais ! Souvenez-vous de votre engagement ! Ce fort est une maille de ce filet construit par des générations d’ingénieurs pour contrôler le territoire de la Seine jusqu’au Massif central. Ce système a été décidé et mis en place par mon père, je resterai toujours fidèle à son legs. Si vous cédez, vous ne trahirez pas seulement vos frères d’armes, mais aussi l’héritage de Jezequel Straffer. Alors tenez vos daemons, camarades ! »

Le mélange d’encouragements et de mises en garde, propre à Catherine, plaisait à ses soldats. Ils avaient choisi de la suivre plutôt que de s’engager dans les prestigieux régiments de Dragons. Plusieurs officiers, surtout chez les femmes, répliquèrent par des hourras inattendus. Les remparts s’animèrent d’un coup, relâchant la tension de l’attente. Satisfaite, la générale poursuivit sa revue des troupes, quand un sergent pointa un endroit derrière les lignes ennemies.

« Un cyborg bouge ! »

Aussitôt, tout le monde se précipita pour regarder. En effet, une des unités inconnues s’était mise à genoux, les mains posées au sol, le visage tourné vers le fort. Son corps obèse était agité de secousses molles, comme s’il contractait son estomac de manière répétitive. La séquence dura une dizaine de secondes, puis l’individu ouvrit la bouche. Avec ses jumelles, Catherine se rendait compte que les mâchoires s’écartaient trop. Une espèce de fleur métallique se fraya un chemin dans la gorge du cyborg jusqu’à ce que les pétales s’épanouissent sur les joues. La générale n’eut que le temps de crier avant que l’être ne lance un obus sur sa position.

La déflagration, sèche, se concentra sur un périmètre de moins de cinq mètres, éclatant les pierres du rempart. L’impact brisa le revêtement de la fortification, envoyant une partie du bitume loin derrière. Un nuage de poussière s’était formé, faisant tousser les soldats, qui cherchaient les blessés. Le daemon de Ribeiro avait réagi dès l’explosion, projetant son champ de protection autour de lui. La lieutenante-colonelle se trouvait parmi les débris, mais vivante. D’autres officiers n’avaient pas eu la même chance. Douglas avait eu la tête écrasée par un moellon, sa cervelle avait giclé tout autour. Jiménez s’en sortirait avec un tibia cassé. Le bouclier du crocodile avait enveloppé Catherine en partie, lui épargnant l’essentiel des dégâts, mais la moitié de son visage était en sang, et son uniforme était maculé des esquilles projetées par son aide de camp. Ce dernier s’était jeté sur elle, la sauvant certainement.

Catherine hurla ses ordres avant d’être placée en sécurité à l’arrière : « Tirez sur leurs canonniers ! Protégez-vous dans les bastions et les tunnels pour lancer vos daemons ! Éliminez-moi ces fils de putes avant que les derviches n’avancent ! »

Immédiatement, les soldats s’organisèrent, lâchant ours et guépards du haut des remparts pendant que frelons et rapaces prenaient leur envol. Une nuée de rats courut parmi les derviches pour larguer des mines à leur suite avant de se faufiler dans les soupiraux des fortifications. L’espace entre le fort et les immeubles se couvrit d’explosions et de cris, de grognements et de mitraillages. Aboiements et canonnades se mêlaient dans un parfait chaos. Le cyborg canon qui avait lancé le premier obus fut déchiqueté par l’action conjointe de guêpes-bombardiers et d’un ours-tank qui ne dut son salut qu’aux quatre à cinq putois assurant sa protection à coups de nuages de gaz. Les autres canonniers sortis des laboratoires de Salazar modifièrent encore leur configuration et certains se spécialisèrent en mitrailleuses pendant que les autres continuaient de viser les remparts. Très vite, les soldats de Catherine rappelèrent leurs daemons pour éviter de les perdre. Il fallait réorganiser les défenses avant de coordonner une nouvelle riposte.

La générale avait été couchée de force sur une civière, incapable de rester en place, même pendant qu’on lui suturait sa plaie au front.

« Appelez-moi le lieutenant Choukri, il me faut un aide de camp pour remplacer Douglas !

— Générale, calmez-vous, la blessure peut se rouvrir, vous avez eu beaucoup de chance ! plaida le médecin qui tentait désespérément de placer un patch analgésique.

— Il faut joindre les autres, qu’ils envoient des renforts ! »

La lieutenante-colonelle Ribeiro débarqua dans l’infirmerie, sa veste déchirée, le regard inquiet. « Leur assaut n’a pas de sens, ils nous assiégeaient et, tout d’un coup, ils tirent sans prévenir ?

— Merci, Lieutenant, sans Douglas et vous…

— Mon daemon vous a sauvée, pas moi. »

Catherine jeta alors un coup d’œil autour d’elle et finit par apercevoir la queue rousse d’Hélio II près d’une armoire. L’animal semblait en pénitence dans un coin de l’infirmerie.

« C’est bon mon gros, viens ! »

Le daemon poussa un miaulement plaintif et sortit de sa cachette pour sauter sur les genoux de sa maîtresse.

« Tu devais te protéger, je le sais, mon oncle t’a conçu ainsi. Il ne voulait pas que je pleure si je te perdais à nouveau. Tout va bien. »

Pendant que Catherine caressait son chat, elle réfléchissait intensément, à peine perturbée par l’odeur de sang qui régnait dans la pièce.

« Ribeiro, je crois avoir compris les intentions véritables de de Broglie et Salazar.

— Vous tuer ?

— Certes, mais pourquoi ? Je savais qu’ils voulaient les clés de l’arme ultime du Consortium, afin de la détruire. Leur bêtise me suffisait comme explication. Comme je me trompais ! Ces cyborgs bizarres, ils ne les sortent pas de leur chapeau, ils ont mis en place leur propre armée.

— Ils pensent nous évincer avec leurs créations ? Personne ne leur a dit que la Coop prépare un assaut généralisé contre Mégapole ?

— Oh, bien sûr qu’ils le savent. Salazar compte bien prouver qu’il dispose d’un atout bien supérieur au mien. Y compris en me tuant.

— C’est un fou !

— Mon oncle ne le considérait pas comme un chercheur fiable en cybernétique. Il se trompait. La nuit va être longue, il faudra tenir. »

Catherine caressa une nouvelle fois son daemon, la douleur dans sa tête disparaissait sous l’effet du patch. Ribeiro allait partir lorsque la générale la retint : « La folie de Salazar et de Broglie est pire encore que celle de la Coop. Ne vous économisez pas, je vous en prie. Arrêtez-les maintenant !

— Nous ne les ménagerons pas.

— Vous ne comprenez pas. Si vous cédez, je devrai prendre des mesures définitives. Croyez-moi, je n’en ai aucune envie. »

2

La Tchaïka s’était aventurée en territoire ukrainien, évitant les forêts autant que possible pour s’approcher de Lviv. Tout l’équipage s’était mobilisé pour observer le paysage avec attention. C’est aux alentours de Komarno que Dunya poussa un cri : « Un kayak ! Il est rouge comme celui de Laurée. Vers le nord ! »

Boleslav suivit les indications de la jeune femme et accéléra pour venir à la rencontre de l’appareil. Celui-ci devait avoir reconnu le navire puisqu’il modifia sa trajectoire pour se rapprocher. Cinq minutes après, le kayak tournait autour de la Tchaïka.

« C’est Innocent, dit Natalia. Papa, demi-tour et direction la Pologne, on le récupérera là-bas.

— Et Laurée ?

— Tu demanderas au garçon.

— Elle peut arriver plus tard. »

Natalia fit non de la tête. Sans un mot, Boleslav se concentra sur ses instruments. Un bruit métallique sur le toit avertit que le kayak s’était posé, mais Innocent ne se réfugia pas à l’intérieur. Personne n’alla le chercher non plus. Surveiller le paysage constitua un bon dérivatif pour l’équipage, tant l’absence de Laurée pesait. La capitaine consultait ses cartes sur son écran pendant que les autres faisaient semblant de regarder dans leurs jumelles. Dimitri refusait de jouer la comédie : il était retourné dans sa cabine non sans avoir donné un grand coup de poing dans une cloison au passage. Le son avait perduré pendant une trentaine de secondes, accompagné de vibrations menaçantes, avant de se dissiper.

Boleslav posa le navire en haut d’une colline désertique, une fois arrivé en Pologne. Innocent raconta les événements de l’aéroport et le sacrifice de Laurée d’une voix quasi monocorde. Il n’osait pas regarder en face les membres de la Tchaïka, s’abîmant dans la contemplation des cailloux et de la poussière du sol. Malgré tout, on le sentait fatigué. Natalia le laissa parler sans l’interrompre, empêchant même Fiodor d’intervenir.

Quand Innocent se tut, elle le regarda avec tendresse : « Tu as fait de ton mieux.

— Je désirais la sauver, et je l’ai livrée à son père ! J’ai échoué sur toute la ligne.

— Tu penses que je t’en veux, n’est-ce pas ?

— Je suis nul. Depuis que je vous ai rencontrés, je ne vous ai apporté que des ennuis. Aliocha, et maintenant Laurée… »

Natalia renifla, agacée par le ton pleurnichard du jeune homme, mais se retint d’émettre une réflexion ; elle avait plus important à dire : « J’ai connu Laurée quand elle a tué ton oncle. Elle aussi pensait avoir échoué au point de préférer mourir plutôt que de fuir avec nous. À cette époque, je lui ai expliqué que, tant qu’elle demeurait sur la Tchaïka, je lui pardonnais ses erreurs. Elle avait besoin de ça.

— Je vous ai trahis ! Elle vous a toujours été fidèle. »

Cette fois, Boleslav intervint. Il souleva son gros pull pour montrer son ventre : une longue cicatrice traversait son abdomen depuis le sternum jusqu’au nombril. Dimitri ôta sa chaussure et il manquait deux orteils à son pied gauche.

« Fiodor est sourd d’une oreille suite à un coup particulièrement vicieux à la nuque. Mon père a failli mourir quand Laurée l’a transpercée avec une barre de fer. Tu ne l’as pas connue à cette époque. Rien ne pouvait faire rire une arme aussi affûtée. Elle ne comprenait que la violence, les morsures étaient son langage. Aucune bête sauvage ne se comporte de telle façon, pourtant, nous lui avons pardonné.

— Pourquoi ?

— Nous sommes des contrebandiers, des gens qui refusent d’appartenir à un camp au nom de notre choix d’emmerder le monde. J’ai pris la responsabilité de croire qu’un jour Laurée pourrait décider de sa vie. Dans ses yeux, j’ai vu autre chose que la mort, une étincelle de joie qui demandait à jaillir. J’ai souhaité prouver que même elle pouvait s’humaniser si on lui en laissait le temps. Laurée pouvait t’abandonner, elle en avait le droit. »

Innocent hocha la tête. Il toucha du bout des doigts la cicatrice de Boleslav et sourit à Dimitri.

« Laurée devait se mettre à l’épreuve. Sinon, sa liberté n’aurait eu aucun sens. Son passé l’a rattrapée.

— Oui, elle pensait avoir définitivement brisé l’Épée. Nous avons connu quelqu’un de joyeux, retenons cela. Allez, il nous reste encore du chemin pour atteindre l’Égypte. »

Le jeune homme secoua la tête et résista à la main de Dimitri qui l’invitait à rejoindre le navire : « Non ! Ce n’est pas terminé, Natalia !

— Allons…

— La Coop souhaitait m’utiliser dans une biopuce pour contaminer Sublime, pas pour me tuer. Ils ont besoin de Laurée vivante pour leur bombe !

— Admettons. Tu penses vraiment l’intercepter avec la Tchaïka ?

— Je ne peux pas empêcher le bombardement mais, si nous arrivons à temps, je peux la libérer de cette arme.

— Tu veux qu’on retourne à Mégapole ? Je doute qu’on t’accueille à bras ouverts.

— Non, le Consortium ne m’aidera pas, mais le Sanctuaire, oui.

— Ce garçon est fou ! »

Néanmoins, Natalia ne balaya pas de la main la proposition d’Innocent, elle le suivit dans le poste de pilotage pendant que Dimitri et Fiodor rentraient le kayak dans la soute. Sur l’écran du moniteur, le jeune homme fit défiler les cartes pour chercher un chemin. « Combien de temps faut-il pour rejoindre l’Islande depuis la Pologne ? demanda-t-il.

— J’ai chargé suffisamment de piles à combustible pour ne pas ravitailler en Norvège. Le passage par la Suède risque d’être encore périlleux.

— Non, je veux dire, en traçant tout droit.

— En fonçant comme un malade pour éviter les tirs du Consortium ? Une demi-journée. On arriverait pour la nuit, j’imagine. Si on survit. »

Innocent émit un rire étrange, puis sourit. « J’ai envoyé mon dragon contacter des daemons. J’ai récolté suffisamment d’informations pour t’assurer que nous ne risquons rien. C’est la guerre, là-bas.

— Sans rire ! Tu vas arrêter de te foutre de moi ?

— Une guerre civile, Natalia. La police assiège les forts de l’armée autour de Mégapole. Jusqu’ici, on me recherchait, mais désormais la Tchaïka est le cadet de leurs soucis. Si on se faufile vite, tout se passera bien.

— C’est à cause de ta marraine ? »

Un voile de mélancolie glissa sur le visage du jeune homme avant que ses traits ne deviennent durs et sa voix sèche : « Salazar et de Broglie veulent sa peau. Qu’elle paie pour tous ses mensonges ne me touche plus. Je vais agir comme elle l’aurait fait : en profitant de la situation. Quand nous retournerons à Mégapole, si je dois détruire Sublime pour récupérer Laurée, je n’hésiterai pas. Catherine ne pourra pas m’en empêcher ! »

3

Kostya faisait claquer de manière répétitive la fermeture métallique de la ceinture qui le maintenait sur son siège. Les vibrations de l’hélicoptère lui portaient sur les nerfs. L’appareil conçu pour les transports de troupes avait pourtant été aménagé pour offrir un confort appréciable aux personnalités importantes. Laurée avait les yeux rivés sur le hublot à sa droite, aussi calme et froide que la mort.

« Je suis définitivement un Terrien ; l’idée de décoller du plancher des vaches me stresse.

— Ne te fatigue pas à tenir un semblant de conversation. J’attends juste que tu me livres à notre père et que tu disparaisses.

— J’ignorais que le mépris et l’arrogance faisaient partie des instructions implantées dans l’Épée. Même vingt ans plus tard, elles perdurent.

— Les valets comme toi ne méritent rien de plus. »

Kostya soupira. Il ouvrit un compartiment sur sa gauche pour se saisir d’une bouteille et d’un verre. Il se versa une liqueur ambrée puis l’avala d’un coup sec.

« Tu as tort. J’aurais pu renier ma parole et ne pas libérer ton ami. J’ai une conscience.

— Bon sang, vous ne voyez pas que vous vous faites manipuler ? Cet hélicoptère, il n’appartient pas à la Coop. Vous servez des maîtres qui exigeront de vous bien plus le Consortium s’il avait vaincu.

— J’en suis persuadé. Il aurait fallu savoir terminer une guerre. Le crime du siècle nous a privés de cette chance, il ne nous reste plus que la destruction.

— Kostya, notre père est fou ! Rien n’a de sens.

— Ou peut-être que si. Sans doute que l’Europe doit finir ainsi, dans un grand bûcher, avec des vautours et des hyènes se partageant les dépouilles. Nous sommes tous pourris jusqu’au trognon, le hetman comme le Conseil du Consortium. Tu seras aux premières loges pour le feu d’artifice final, ma sœur. »

Laurée regarda son demi-frère avec perplexité. Certes, elle ne l’appréciait pas, cependant elle découvrait un brin de panache derrière cette obéissance servile à leur père. La périphérie de Kiev s’annonçait à travers le hublot. Une brume tenace s’accrochait aux immeubles, dissimulant le centre-ville. Néanmoins, on percevait distinctement la fantastique armée qui s’alignait dans les faubourgs de l’autre côté du Dniepr, entre le lac Martyshiv et la baie Staryk. Des dizaines et des dizaines de dendronefs stationnaient à deux pas du fleuve. Laurée n’en crut pas ses yeux, à tel point que sa surprise fit sourire Kostya. Ouvrant son micro, il donna l’ordre au pilote de faire un tour de l’île Vodnykiv pour mieux voir l’armada de la Coop.

Les nefs s’alignaient suivant d’anciennes rues, suffisamment serrées pour que leurs feuillages se touchent. Comme l’avait compris Laurée, on n’avait pas utilisé des troncs uniques, mais plutôt assemblé des sections avec des ponts aménagés à l’intérieur. Des troupes montaient et descendaient le long des branches, vérifiant les modifications des épines ou l’évolution des cônes. Mentalement, la phytogéographe évaluait la puissance de feu de chaque dendronef, avec ses obus et ses nuées d’aiguilles.

Contrairement aux navires du Consortium, la flotte de la Coop présentait une allure disparate selon la provenance : noirs pour la Scandinavie, roux pour la Russie, verts pour l’Asie Mineure. Toutes les factions avaient envoyé leurs forces. En fonction de l’espèce, les nefs dessinaient une silhouette longiligne, avec un feuillage au sommet uniquement, tandis que d’autres s’étalaient de manière pyramidale. Tels des insectes, les humains se déplaçaient le long des troncs, s’infiltraient à l’intérieur, ouvraient de larges baies pour accueillir des véhicules hybrides. Des jeeps-genêts attendaient sur un parking, avec leurs rameaux d’or à l’arrière. Tout le monde s’activait avec frénésie.

« C’est incroyable, s’exclama Laurée. Il y en a combien ?

— Deux cents environ, sans compter les retardataires de Finlande. Le départ est imminent, sans doute dans trois ou quatre heures.

— Qui va diriger cette flotte ? Toi ? »

Kostya étouffa un rire. Il se resservit à boire.

« Tu me vois dans les airs ? Réfléchis un peu. Personne ne commande. Notre père a fixé la route, les capitaines des nefs la suivent.

— Le Consortium va les massacrer ! Mégapole dispose d’une série de forts avec des défenses extérieures.

— Tu ne te rends pas compte de l’exploit qui consiste à faire voler ensemble tous ces gens qui se détestent, tous ces groupes qui rivalisent d’astuces pour prouver qu’ils servent mieux la cause que leurs voisins. Ils ont admis la stratégie générale, avec le secret espoir de triompher seul à l’arrivée.

— Une tuerie, notre père les envoie au suicide.

— Leur vrai rôle, c’est d’assurer la diversion en occupant les radars de Mégapole. Le reste appartient au folklore de la Coop, une anarchie du sacrifice, le plaisir de l’échec groupusculaire au nom d’une vision, d’un idéal. »

Laurée observa une dernière fois les silhouettes des individus grimpant sur les branches pour fixer des postes de tir. Combien auraient-ils l’occasion d’approcher des remparts du Kremlin-Bicêtre ? Le Consortium n’utilisait pas ses forts comme ligne de défense, mais comme chaîne de commandement pour activer les vraies armes. Quand Laurée s’était baladée avec Mathieu, elle avait bien compris que les quelques soldats présents dans l’enceinte ne composaient pas l’ultime espoir des habitants en cas d’assaut de la Coop. Vu les précautions de Catherine pour dissimuler Jardin d’hiver, on pouvait se douter que l’armée avait caché l’essentiel de son dispositif.

« Il ne restera pas grand monde des écologistes après notre victoire, lâcha Laurée.

— Nos alliés chinois ont un besoin désespéré des technologies du Consortium pour limiter la pollution. Ils exigent des résultats. Sacrifier des incapables ne fait pas peur à notre père, tant qu’il préserve son objectif principal.

— Sublime. »

L’hélicoptère glissa sur la droite en direction de l’aéroport de Boryspil au sud de la ville. Le mouvement donna le tournis à Kostya, qui posa immédiatement son verre sur la tablette à côté de son siège. Il secoua la tête, remis de son vertige.

« Voilà où tu interviens. Nos biologistes ont mis au point un œuf dans lequel ils ont installé un réseau de biopuces et de graines de fer. L’ensemble se greffera sur ton cerveau en visant les circuits propres à l’Épée. Quand tu seras en contact avec l’intelligence artificielle, cela diffusera les virus implantés.

— On va me transformer en bombe biologique pour machine. »

Kostya applaudit. « Exactement ! J’avais ordonné que l’on modifie le projet initial pour s’adapter au lacis neuronal de ton ami, mais ton lien avec Sublime nous facilite tout. Le facteur humain a toujours été la principale faiblesse des ordinateurs.

— Il reste un problème dans votre plan, quand même. La place Blanche est un bâtiment qu’il faudra percer. Je doute de survivre si j’explose en traversant le béton.

— L’avion qui t’emmènera part de Kiev Boryspil, alors que les missiles qui ouvriront ta route jailliront de mon aéroport. Nous avons bien préparé notre attaque.

— Il faudra être précis. »

Le frère de Laurée eut une expression étrange, un brin moqueuse. « Viens-en au fait, sœurette, nous arrivons bientôt et notre père t’attend. Je ne voudrais pas retarder cette émouvante rencontre familiale.

— Vous avez des plans, des informations. Qui vous les a donnés ? »

L’hélicoptère demeura un moment en vol stationnaire avant de descendre pour atterrir. Kostya dévisagea sa sœur avec une étincelle de malice dans les yeux : « J’ai toujours admiré ta perspicacité. Tu es la première à poser la bonne question. Il se trouve que dans le Consortium aussi, des gens partagent nos convictions. La technologie de Sublime les révulse. Ils craignent de perdre le pouvoir au profit d’une machine qu’ils ne comprennent pas. Nous leur offrons la victoire de la Nature sur l’artificiel.

— De Broglie et Salazar ! Les salauds ! »

Le pilote éteignit les moteurs. Pendant que les pales finissaient de tourner, Kostya défit sa ceinture et jaillit du siège comme un diable d’une boîte. Avec une tendresse surprenante, il aida Laurée à se lever avant d’enfiler ses gants.

« Autant te dire que si notre père les retrouve après notre victoire, ces deux personnes recevront le traitement que méritent les traîtres de leur espèce. Il n’est généreux qu’avec les membres de sa famille. »

Les mâchoires de la jeune femme se crispèrent à l’énoncé de cette phrase. Laurée suivit son frère sur le tarmac de l’aéroport, balayé par un vent glacial. Sous un porche, une quinzaine de gardes entouraient un colosse à la peau sombre et à la barbe finement taillée qui patientait les bras croisés dans un caftan vert émeraude sous une burka de velours noir. Quand on s’approchait, on ne voyait plus que l’éclat méprisant dans ses yeux. À cinq mètres, Kostya chuchota aux oreilles de sa sœur : « Je ne pourrai jamais le haïr autant que toi. Pourtant, comme il le mérite ! »

Laurée hocha la tête. S’arrêtant à deux pas de son père, la jeune femme se pencha. « Mes hommages, père. »

Ce dernier émit une respiration sonore avant de parler : « Je t’attendais depuis longtemps. Je suis honoré que tu te décides enfin à racheter les fautes de ta traîtresse de mère. »

En entendant cette voix grave, profonde comme un rugissement, Laurée ne put s’empêcher de frissonner.

4

La fréquence des obus diminuait depuis les premières heures du matin. Deux ou trois projectiles avaient explosé dans la cour d’honneur, laissant un cratère d’au moins trois mètres de diamètre, mais l’essentiel des fortifications avait résisté. Depuis son QG, Catherine surveillait les opérations, un bandage autour du front. Des unités d’Évry avaient desserré le blocus du Kremlin-Bicêtre, enfonçant les premières lignes de derviches, et libéré la pression. La contrescarpe était jonchée de débris métalliques, restes de robes déchiquetées, bras et jambes concassés. Les cyborgs n’ayant pas pu se réfugier à l’arrière gisaient sur la route, se vidant de leur sang. Un décompte rapide permettait de savoir que les deux tiers des forces de de Broglie avaient disparu.

Du côté de l’armée, le bilan s’avérait trompeur. Officiers et sous-officiers avaient essuyé l’essentiel des pertes lors des premières heures. Les hommes-canons, dotés d’une ouïe phénoménale, focalisaient leurs tirs sur les hommes qui donnaient les ordres afin de désorganiser les troupes. La stratégie pour assassiner Catherine était appliquée de manière systématique. Très vite, les lieutenants et capitaines désertèrent les remparts, mais il fallut trois ou quatre morts chez les majors pour réorganiser la chaîne de commandement en évitant les indications orales. En tout et pour tout, Catherine ne déplorait qu’une vingtaine de pertes et trente blessés plus ou moins graves.

La vraie inquiétude de la générale concernait la diminution critique du nombre de daemons. Sans matrice pour remplacer les disparus, les ressources s’épuisaient rapidement. Pour l’aérien, soixante-dix pour cent de l’effectif était détruit ou en régénération, tandis que quarante pour cent des forces terrestres étaient au tapis, surtout dans le domaine offensif. Si la bataille s’éternisait, Catherine souffrirait d’un sérieux manque de munitions.

« Bon, dit la générale à son état-major, si de Broglie possède deux sous de jugeote, il arrêtera les frais. Je ne vais pas sortir pour lui faire plaisir, et il ne peut pas rentrer sans se faire massacrer. Admirons sa manière de négocier sa défaite.

— En tout cas, rappela Jiménez, il nous aura surpris. Je n’aurais jamais imaginé qu’il disposait d’autant de cyborgs à son service, à force de ne croiser que des patrouilles de deux à trois derviches. Il nous a bien eus, pour le coup.

— J’avoue que j’aimerais bien interroger Salazar sur ce sujet, mais je doute de sa coopération. À ce propos, tant que j’y pense, réorganisez les positions des radars : l’assaut de la Coop va bien se produire un jour. Il ne faudrait pas que ces imbéciles du Conseil nous détournent de nos vrais objectifs. »

Les opérateurs de la salle se préparaient à obtempérer lorsque l’aide de camp de Catherine leva la main en touchant son oreillette. « Appel de Salazar, générale.

— Ah, on va enfin s’amuser ! Passez-le-moi, Choukri. »

Salazar ne paraissait pas du tout déstabilisé par la situation. Sa voix demeurait calme, un rien méprisante : « Vous pensez nous résister, n’est-ce pas ? Je vous ai juste offert du répit.

— Vous savez très bien que Matthieu n’est pas dans le fort, et je ne vous donnerai pas les clés de Jardin d’hiver. Il faudra plus que votre petite armée pour me tuer, minable !

— Quel dommage de nous sous-estimer à ce point ! Je vais vous livrer un indice : les Dragons n’étaient pas la seule force présente sur le front. La police a interrogé bon nombre de prisonniers.

— Vous ne m’apprenez rien, on a souvent vu des flics avec les Salamandres. Où voulez-vous en venir ?

— Voilà mon marché : si vous me donnez la puce de l’arme, je vous laisse tranquille.

— J’ai l’impression que vous ne saisissez pas très bien votre situation. Vos forces sont en miettes.

— Il ne sera pas dit que je n’ai pas tenté de vous épargner, générale Straffer. »

Et Salazar coupa la communication. Catherine regarda un instant son oreillette, incrédule, puis la rangea dans sa poche. Rien ne se déroulait comme prévu. Bien sûr, ce membre du Conseil était dangereux, mais plus subtil que de Broglie, pas du genre à lancer des menaces dans le vide. Les cyborgs-canons ayant déjà surpris tout le monde, on pouvait se préparer à une surprise au moins équivalente.

« Lieutenant ! Les radars sont redirigés ?

— Oui, générale ! Charenton met plus de temps à répondre, ils attendaient le retour de leurs troupes avant d’intervenir sur leurs stations.

— C’est vrai qu’ils nous ont bien aidés. Balayez-moi le glacis sud, je veux une analyse rapide de la situation dans les plaines. »

Les opérateurs obéirent et affichèrent une représentation tridimensionnelle du terrain au-delà des lignes de fort vers la Brie et le Gâtinais jusqu’à la Bourgogne. La générale se planta au milieu de la carte holographique, inspectant les vallées et les plateaux vers l’ouest.

« Rien. Je pensais que Salazar avait prévu de saboter nos défenses.

— Il mettrait en danger Mégapole, dit Jiménez.

— Quand un fou veut absolument démontrer qu’il a raison, on arrive souvent à ce genre de stupidité. Pourquoi m’a-t-il parlé des opérations extérieures ? Ce type me rendra dingue.

— Ici, près d’Orléans ! »

Ribeiro pointait un mouvement près des ruines de la ville. Les daemons caméras se précipitaient pour identifier la menace, lorsqu’un opérateur signala le même phénomène à Montargis, Dijon et Meaux. Tous ces centres urbains abandonnés se mettaient à revivre, soudainement. Avant même le début de la guerre, Mégapole avait drainé toute la population des environs, pas assez proche pour intégrer les banlieues, trop loin pour bénéficier des avantages de la modernité. Il ne restait plus que des paysans ou des viticulteurs bourguignons, le reste avait déserté. Aussi, lorsque les radars détectèrent une action coordonnée depuis ces ruines, Catherine n’eut pas besoin qu’on lui confirme qu’il s’agissait de cyborgs.

Les caméras dévoilèrent une armée composée de derviches, de canons, et d’autres modèles inconnus dotés d’ailes volantes crachant des acides capables d’endommager les daemons. Salazar avait pu sacrifier cinq cents ou mille unités en une nuit, elles ne représentaient rien par rapport à cette multitude dans laquelle il pouvait puiser. Quand les ordinateurs du QG finirent d’analyser les données afin d’établir une évaluation de la menace, l’horreur de la situation fit frissonner Catherine.

Des millions de cyborgs se ruaient vers les forts de Mégapole.

« J’aurais préféré des zombies, se contenta de lâcher Catherine.

— Mais d’où les sortent-ils ?

— Nos troupes ont remporté de nombreuses victoires, elles ont étendu notre territoire, toujours plus loin. Nous avons fermé les yeux sur ce qui se passait ensuite. Ici, les Salamandres ont dévasté des villages, déporté des populations ; là-bas, les Cancrelats ont débusqué les nomades pour les interroger. Nous cherchions les éventuels complices de la Coop, mais nous confiions cette tâche à d’autres, parce que nous étions l’armée. Nous refusions de nous salir avec les petites affaires de police.

— Générale, vous ne pouvez pas dire cela. Nous ne pouvions pas savoir.

— Oui, Ribeiro. Ces cyborgs sont le résultat de notre aveuglement, des prisonniers auxquels on n’a pas laissé le choix. Des êtres récupérés par les hommes de de Broglie et devenus le bras armé de Salazar, renvoyés contre nous, pour nous submerger. Le triomphe du Consortium, le panache de nos victoires, en voilà le prix ! »

Catherine ne put cacher son amertume. Bien sûr, la transformation d’humains la révoltait, mais cette formidable armée signait son terrible échec. La générale n’avait rien vu, rien entendu, tellement persuadée que Salazar et de Broglie ne pouvaient pas mettre au point un plan d’envergure. Mépriser la police pouvait s’avérer mortel, se dit-elle en serrant les poings à s’en blanchir les phalanges. Sa seule satisfaction, Catherine la puisa dans la constatation qu’au jeu de la tromperie et du secret, deux hommes avaient dû s’unir pour la dominer.

« Combien de temps avant qu’ils atteignent les premières fortifications ?

— Une heure et demie, peut-être moins. Les cyborgs ne connaissent pas la fatigue. On peut activer les défenses pour les ralentir, générale. »

La tête entre les mains, Catherine tentait de recouvrer ses esprits. Attendre l’inévitable ne lui convenait guère. Elle pensait à ses hommes, à tous ceux qui avaient cru en elle. Comme Mathieu se moquerait, s’il savait ! Il avait eu raison de fuir. La fille du héros se retrouvait nue, désarmée, incapable d’élaborer une stratégie cohérente pour la sauver. Son intelligence désertait en plein désastre. À quoi servait-elle désormais ?

« Non. Dévoiler notre dispositif permettrait à la Coop d’anticiper. Il ne faut pas nous priver de l’effet de surprise.

— Pour l’instant, Salazar est plus doué que nous à ce jeu », dit Jiménez.

La générale négligea le ton sarcastique de son subordonné, préférant se concentrer sur ses priorités. Neutraliser les cyborgs revêtait certes un caractère urgent, mais pas au point d’oublier la véritable menace à venir. Cependant, rien dans l’arsenal des forts ne permettait de résister aux forces qui fondaient sur eux. Catherine voyait se dessiner une solution qu’elle tentait de repousser.

« Le salopard d’enfoiré ! cracha-t-elle. Tu veux te mesurer aux Straffer ? Tu veux remplacer le héros et l’ingénieur ? Je ne me sacrifierai pas ! Je ne fuirai pas ! »

Sans prévenir, elle quitta la salle pour la cour d’honneur, suivie par ses officiers supérieurs et son aide de camp. Hélio II trottinait à ses côtés, serein, jouant avec les petits cailloux éparpillés par les bombes.

« Jiménez, Ribeiro, Carpelli, trouvez-moi cinq de vos meilleurs hommes, dont deux avec des capacités défensives et un aérien. Je les veux à l’entrée dans une heure !

— Pour quelle mission ? demanda Ribeiro.

— Je dois aller à l’extérieur. »

Les trois officiers poussèrent des cris.

« C’est de la folie ! Nous pouvons vous protéger ici. Même si les forces adverses sont dispersées, personne ne peut garantir votre sécurité.

— Jiménez, je vais réveiller Jardin d’hiver. Salazar aura une réponse définitive à ses ambitions.

— On veut vous accompagner », dirent ensemble Ribeiro et le commandant Carpelli.

Catherine secoua la tête et en profita pour ôter le bandeau de son front.

« De deux choses l’une. Si je meurs lors de ma sortie, Salazar vous épargnera et Mégapole compte sur votre compétence pour repousser la Coop. Si vous mourez, je perdrai d’excellents officiers et je n’aurai pas le temps de former vos successeurs aux procédures. Choisissez bien vos hommes et leurs daemons. Vous ne me rendrez pas meilleur service. »

Tout le monde accepta le raisonnement et chacun partit sélectionner un soldat. Pendant ce temps, Catherine caressait Hélio II, le faisant ronronner.

« Je vais détruire une des beautés de ce monde. Me pardonneras-tu, mon doux ? »

Le chat se contenta de solliciter les mains de sa maîtresse, se frottant les moustaches contre ses phalanges. Un quart d’heure plus tard, Catherine se trouvait à l’entrée du fort, cachée derrière le mur pendant qu’on lui présentait les soldats de son groupe.

« Voilà une bien étrange configuration, jugea la générale. Vous êtes certains qu’il s’agit de vos meilleurs ? »

Jiménez se racla la gorge avant de parler, visiblement intimidé : « Nous avons choisi les daemons les plus rapides et les plus petits pour éviter les tirs et vous permettre de courir sans être ralentis.

— Je veux bien pour le scarabée, le cobra, mais le sanglier ?

— On ignore ce qui vous attend à l’extérieur, générale, un tank vous donnera la possibilité de repousser des obstacles.

— Admettons. J’aurais imaginé un aérien plus offensif qu’un martinet. »

Cette fois, Ribeiro intervint pour soutenir son collègue : « Il vous offrira la meilleure synergie de groupe. Faites-nous confiance.

— Bon, je vous promets de faire tout mon possible pour ramener ce petit monde sain et sauf. À mon signal, vous lancez un assaut de couverture avec un tir de barrage près des immeubles, histoire de déloger les sumos.

— Vous appelez comme ça les cyborgs-canons ?

— Les derviches n’ont jamais été une dénomination officielle, colonel. Nous n’avons plus beaucoup de temps avant d’être submergés. On discutera classification plus tard. Préparez les hommes sur les remparts ! »

Aussitôt, les officiers s’éparpillèrent pour retrouver les relais de commandement placés en arrière. Casques et projections holographiques leur permettaient de donner leurs ordres à plusieurs sections en même temps, tout en surveillant le groupe autour de Catherine. Cette dernière observa les trois hommes et deux femmes prêts à se projeter dans l’inconnu. Silencieux, ils se concentraient sur leurs daemons, les présentant les uns aux autres. La générale félicita intérieurement ses officiers : ils avaient choisi de vrais professionnels, absorbés par leur mission, par la nécessité de faire collaborer leurs unités. Le renard d’un major s’approcha même d’Hélio II pour le renifler et jappa lorsque le chat se cabra en reculant. Les daemons apprivoisés se toléraient quand ils n’étaient pas habitués à coexister. À Jardin d’hiver, développées à l’état sauvage, ces machines se comportaient de manière bien différente.

« On se prépare, lança Catherine. Je vais donner l’ordre.

— Podolsky et Rünger partiront en tête pour la protection, dit un lieutenant. Ils ont besoin d’un objectif.

— L’immeuble à cinq étages, puis on descend l’avenue Charles-Gide pour rejoindre la rue Séverine. Compris ?

— Compris, générale ! »

Aussitôt, les soldats indiquèrent le trajet à leurs daemons. Le scarabée grimpa sur l’épaule de son propriétaire tandis que le cobra s’enroulait autour de la taille d’une jeune femme trapue à l’œil vif. Les autres entourèrent Catherine, attendant son signal. Elle leva le bras puis lança un décompte en repliant les doigts. Avant même que sa main se transforme en poing, les fortifications se déchaînèrent. Un torrent de feu et d’explosions se déversa dans le fossé et s’étala sur la contrescarpe. Les détonations violentes assourdirent Catherine un instant, mais elle suivit les deux soldats qui ouvraient la marche. Ils couraient vite, avec souplesse, changeant de direction dès qu’un derviche menaçait de s’approcher. Les tirs des remparts avaient bien dispersé les cyborgs, plusieurs sumos gisaient face contre terre en périphérie. Les hurlements des loups se mêlaient aux rugissements des tigres et des ours. Une colonie de rats coupa la route du groupe pour lâcher des bombes sur une escouade à droite, libérant le passage.

L’immeuble repéré par Catherine fut atteint en moins de trois minutes, au grand soulagement de tous. La phase la plus simple de l’opération avait été accomplie. Désormais, l’ennemi pouvait surgir de partout, se cachant sous les porches ou dans les parcs. Podolsky déposa son scarabée au sol, pendant que Rünger laissait son cobra glisser le long de sa jambe. Catherine sentit le champ de force des deux daemons se déployer autour d’eux. Aucun n’était assez puissant pour arrêter un projectile, mais suffisamment pour le ralentir de manière spectaculaire. Comme convenu, le renard se lança en avant, jouant les éclaireurs. Son propriétaire l’imitait pour ne pas dévoiler la position du groupe. Ce vieux sergent endossait le rôle le plus risqué avec une totale placidité. On aurait cru qu’il partait faire ses courses au supermarché le plus proche.

« Pas de derviche dans un rayon de trois cents mètres, informa la capitaine contrôlant le martinet.

— Je ne vois pas votre oiseau près du sol.

— Générale, j’ai vraiment scanné la zone.

— Je ne vous engueule pas, je pense à votre camarade devant nous.

— Ces unités possèdent une signature thermique particulière que mon daemon peut identifier même à travers un mur.

— Et les sumos ? »

La capitaine déglutit. De la sueur perlait à ses tempes. « Ça, par contre…

— Merde ! Ligier ! Fixez votre position », chuchota Catherine le plus fort qu’elle put.

Le soldat se tourna et hocha la tête. Ce fut son dernier mouvement. Dans la seconde qui suivit, un obus lui traversa le corps, le transformant en une bouillie informe. Un sumo déboula dans l’avenue, bloquant le passage. Sa bouche métallique se configura pour devenir une mitrailleuse capable de balayer tout le périmètre devant lui. Les immeubles proches n’offraient aucune protection digne de ce nom.

« C’est le moment d’avoir une idée, les enfants. »

Il y eut un son étrange, un cri humain émis de l’autre côté de la rue, derrière le sumo. Alerté, ce dernier entreprit de se contorsionner pour identifier cette menace. La générale comprit la manœuvre dès que le propriétaire du sanglier lâcha sa bête. Le premier tir d’Hélio II fractura l’épaule du cyborg, le paralysant sur place pendant que la charge du daemon dévastait le ventre du monstre qui s’effondra dans un grand souffle. Aucun cri, aucun râle, une baudruche qui se dégonfle.

« Bon, conclut Catherine, si j’avais pu avoir un doute sur le choix de vos supérieurs, considérez que ce n’est plus le cas. J’avais oublié les capacités sonores des martinets.

— Je suis désolée, générale. Si j’avais mieux configuré mon animal, Ligier serait en vie. Il avait confiance en moi.

— Parfois, on échoue à protéger ceux qui comptent sur vous. Son sacrifice nous a sauvés. »

Dépassant le cadavre du sumo, le groupe tomba sur le renard désemparé. Il tournait en rond, cherchant son propriétaire à coups de petits jappements désespérés. La capitaine au martinet s’approcha du daemon et le caressa doucement. L’animal, nerveux, jetait des regards apeurés vers les humains, comme s’il ne comprenait pas ce qui lui arrivait. La jeune femme le gratta entre les deux oreilles, ce qui parut le calmer, puis de son autre main fouilla un endroit précis sous la patte gauche. Un petit clic retentit et le renard s’effondra sur le bitume, déconnecté.

« Je connais la femme de Ligier, dit la capitaine, elle voudra récupérer le daemon en souvenir, vu ce qu’il reste du corps de son mari. »

Catherine approuva pendant que le soldat enfournait la machine dans son sac à dos. Le reste du trajet ne connut aucun incident grave. Le martinet offrait désormais une carte crédible. Au pire, sa capacité à projeter des leurres sonores permettait de détourner l’attention des derviches. Le cobra de Rünger réussit même à cracher son venin incapacitant sur un sumo. Ils arrivèrent bientôt dans la zone de l’ancien hôpital désert. La générale les conduisit rapidement vers un ascenseur qui les déposa dans une antichambre blindée.

« Vous serez en sécurité dès que j’aurai renvoyé la cabine. Ni la police ni les derviches n’ont accès à cette pièce. J’enverrai une équipe vous récupérer lorsque j’en aurai terminé avec les cyborgs de Salazar.

— On ne vous suit pas ? demanda Podolsky.

— Je ne crains plus rien. Vous avez été parfaits, vraiment. Vous pouvez être fiers de vous.

— Nous étions surtout fiers de vous servir, générale !

— J’espère que vous le serez toujours après ce que je vais déclencher. Repos, vous l’avez mérité. »

Un peu surpris par la tristesse dans la voix de Catherine, les soldats se contentèrent de la saluer tandis qu’elle s’éloignait pour ouvrir une porte donnant sur un couloir. À l’autre bout, elle voyait la chaude lumière douce de Jardin d’hiver. Hélio II avançait prudemment, intrigué par la verdure autour de lui. Il se faufila sous un genévrier pour se cacher un moment, observant le paysage, puis il se précipita pour griffer le tronc du camphrier voisin. La densité de plantes l’électrisait, leurs parfums l’enivraient au point qu’il détala plusieurs fois devant sa maîtresse.

« Tu comprends pourquoi je ne t’ai jamais amené ici, dit Catherine. Tes capteurs ne sont pas adaptés à une telle nature, ton comportement est trop agressif. »

Le daemon miaula en réponse, un cri plaintif de bête désarçonnée par la situation.

« Non, je ne vais pas te déconnecter. Je veux que tu sois conscient de ce qui arrive. » Catherine s’accroupit pour caresser son chat et lui murmura : « Si j’y reste, j’espère que Mathieu accédera un jour à ta mémoire. »

Hélio II ronronna. Catherine chercha son chemin parmi les fougères et les arbustes, s’arrêtant par moments pour écouter. Le moindre bruit dans les feuillages la faisait sursauter. L’adrénaline qui l’avait alimentée durant la course entre le fort et la caverne continuait de produire ses effets, la rendant nerveuse et hyper-réactive. Respirer calmement ne suffirait pas. Au détour d’un sentier, derrière un magnifique cèdre, Catherine tomba sur le mégathérium en train de mâchonner des feuilles de yucca. La machine bougea à peine la tête, plia la tige de l’arbuste avec ses grosses pattes pour atteindre les pousses les plus tendres. Hélio II s’enfuit en courant pour grimper en haut d’un tilleul.

« Je suis tellement désolée, j’aurais tant voulu ne jamais venir ici en tant que générale. »

Pacha cessa de manger. En position assise, il observait la femme en train de s’approcher de lui. Ses yeux ne montraient qu’une passivité accueillante, une sérénité que seule la puissance accordait.

« J’ai toujours pensé que ce jour ne viendrait pas, que vous resteriez une expérience cachée, un objet de rumeurs et de convoitises pour le Conseil. »

Des craquements retentirent autour du daemon, trahissant le passage du diable de Tasmanie au milieu des genêts. L’animal portait sur son dos les deux lémuriens qui fixaient Catherine de leurs yeux globuleux.

« Mon oncle a favorisé votre liberté, plutôt que votre destin d’armes. De quoi étiez-vous capables si vous n’étiez pas soumis ? Archie désirait observer votre état sauvage. »

Des frémissements dans le feuillage des hêtres et des bouleaux indiquèrent la présence du ptéranodon et du phénix. Ils arrivaient ensemble pour une fois, presque côte à côte. Catherine distingua les reflets dorés à l’extrémité d’une branche et la forme sombre près d’un tronc. Pendant ce temps, le diable de Tasmanie grognait en jouant avec les lémuriens. Il trottait à moins d’un mètre de Pacha. Le mégathérium, immobile, continuait de mâcher ses feuilles, tout en se grattant le flanc gauche.

« Oh, comme il a réussi ! Je vous ai vus grandir, apprendre, progresser. Vous étiez perdus au départ, ignorants de votre environnement, puis les routines se sont adaptées, votre programmation a pris en compte l’existence d’autres daemons avant d’élaborer des stratégies. »

Cette fois, une branche cassa net derrière Catherine. Hélio II cracha au-dessus des bois du nouvel arrivant, mais il ne déclencha pas son canon pour défendre sa maîtresse. Les sabots de l’élan frappaient la terre avec un son lourd, à peine étouffé par l’herbe. Le koala était sur son dos, la tête contre l’encolure. Il émettait des petits cris rauques, absolument affreux, auxquels répondaient les jappements du diable de Tasmanie.

« Vous n’avez pas besoin des humains pour vivre, votre liberté ne nous menace pas. Vous savez collaborer, vous appréciez la nature au point d’atteindre une harmonie à laquelle peu de partisans de la Coop peuvent prétendre. Archie disait qu’un jour vous iriez au-delà, que vous franchiriez un nouveau stade de coexistence. Je suis venue si souvent, espérant assister à cet instant. Je voulais l’inconnu, le nouveau, ce qui nous était impensable pour nous humains. J’aurais pu attendre dix ans, cinquante ans, qui sait ? »

Le phénix émit un trille mélodieux qui fit lever la tête du koala et des lémuriens.

« Je brise ce projet aujourd’hui. Je viens vous rappeler à votre mission d’origine. Vous connaîtrez la mort, la destruction. Je vous chasse du paradis. Peu importe comment vous évoluerez ensuite, la tache demeurera. Indélébile. Oh, comme je le regrette ! J’aurais tant souhaité une autre évolution. Il y avait en vous un potentiel bien plus puissant qu’une arme. »

Catherine sortit de sa veste un carré de métal aux bords irisés, une pièce de moins de trois centimètres de côté qui brillait à la lumière de la voûte. Pacha tendit son cou, projetant sa large tête en avant. Ses narines se gonflèrent à mesure qu’il reniflait l’objet situé à moins d’un mètre devant lui. Les autres daemons demeuraient silencieux, la femme n’entendait que les rares miaulements geignards de son chat. À chaque reniflement du mégathérium, Catherine frissonnait. Elle mesurait parfaitement les griffes tranchantes de l’animal, sa masse capable de l’écraser s’il se jetait sur elle. Que restait-il du programme originel ? Et si Archie avait effacé toute l’architecture fondamentale de Jardin d’hiver ? Même le père de Catherine voulait détruire cette arme après son mariage.

Pacha poussa un long rugissement rauque se transformant en une plainte sonore qui déchira le cœur de Catherine. Tous les arbres autour d’elle frémirent à l’unisson. Pourtant, dans les yeux du daemon, il n’apparut ni colère ni tristesse, seulement cet éclat placide et inébranlable n’appartenant qu’à ce géant. Lentement, elle fit un pas en avant, la clé serrée dans sa paume à s’en transpercer la peau. Le mégathérium écarta les bras. Catherine atteignit la fourrure et y posa la main. Le contact avait une douceur qui la surprit, rien de rugueux. Elle dénicha l’interstice où insérer la puce d’activation, mais continua d’hésiter. Des souvenirs de peluches remontaient de son enfance, quand elle peinait à s’endormir le soir lorsque son père était parti en manœuvres. L’enfant racontait des histoires aux animaux qui peuplaient son lit, imaginant mille aventures, tentant de les convaincre que le héros du Consortium reviendrait victorieux, qu’elle-même participait aux batailles et triomphait. Elle voulait se persuader qu’elle ne traversait pas seule ces ténèbres, qu’elle protégeait sa tribu, cachée sous ses draps. Catherine aimait ce mensonge, le chérissait.

Soudain, elle sentit deux pattes se poser sur son dos et la serrer contre ce corps chaud et réconfortant. La vérité transperçait ce stratagème d’enfance, exposant cette fragilité qui ne l’avait jamais quittée. Alors Catherine inséra la clé dans le daemon, bien décidée à mener cette bataille réelle en compagnie de ses animaux. Il n’y aurait pas de mensonge. Des cliquetis se déclenchèrent sous la fourrure, juste avant que les flancs du mégathérium ne s’ouvrent pour révéler un poste de pilotage. Pivotant sur elle-même, Catherine s’installa, cala ses pieds à l’intérieur, puis elle régla les sangles à hauteur de poitrine. Tout l’animal se reconfigurait, modifiait les attaches de ses bras sur son torse, évasait son bassin. Ses yeux étaient devenus deux lumières rouges incandescentes. Une dernière fois, Catherine regarda Hélio II réfugié dans son arbre, qui osait à peine émettre un miaulement, puis la peau de Pacha se referma sur elle.

Le mégathérium quitta sa position assise pour s’affaler sur l’herbe, le corps parcouru de soubresauts. D’un bond, le koala sauta du cou de l’orignal pour se jeter sur Pacha. Le marsupial se divisa en deux, projetant des excroissances métalliques au milieu des épaules du mastodonte pour former une armature souple de plusieurs mètres de long. Les lémuriens coururent vers la tête du daemon et grimpèrent de chaque côté jusqu’à couvrir ses yeux. Des panneaux s’ouvrirent en bas de son dos, dans lesquels s’engouffra le diable de Tasmanie une fois disloqué en plusieurs éléments ovoïdes. Un grondement enfla dans cette masse de métal et de poils pour devenir un souffle puissant, pareil à une turbine de réacteur. Quand l’élan fusionna, l’ensemble grandit pour atteindre une dizaine de mètres de long. Bizarrement, la fourrure avait disparu, laissant une peau brune et nue qui frissonnait. Malgré le bruit de moteur, des cliquetis indiquaient l’intense activité interne de la machine qui se leva, brisant les branches du tilleul sans toucher le chat. Les larges pattes avant s’étaient réduites à des griffes au milieu des armatures, des cornes partaient du sommet d’un crâne en forme de triangle. Le daemon avait doublé de volume.

Enfin, le ptéranodon et le phénix quittèrent leur perchoir. L’animal préhistorique décrivit plusieurs courbes, le temps de se déployer, puis plana au-dessus des arbres avant de se poser sous la forme d’une voile gigantesque sur les épaules de ce qui avait été Pacha. Instantanément, la matière se colla sur les baguettes souples, formant de longues ailes solides et articulées. L’immense daemon les fit battre aussitôt et quitta le sol en moins de dix secondes ; des jets d’air autour de la machine trahissaient la présence d’un réacteur pour alimenter la poussée. Dès que le monstre atteignit les hauteurs, le phénix émit plusieurs cris avant de foncer sur cette chimère. À l’instant où l’oiseau la percuta, des milliers d’éclats d’or s’éparpillèrent sous la voûte en une pluie d’étoiles aveuglantes. Il ne subsista plus alors qu’un dragon étincelant, à la silhouette étonnamment longiligne, terminée par une queue de serpent. Sa peau était recouverte d’une fine fourrure brune aux reflets vermeils. Ses deux yeux émeraude vibraient d’une lumière intense et sans doute que Catherine aurait admiré l’animal si elle l’avait vue depuis le sol. Dommage qu’il s’agisse d’une arme.

Le dragon battit plusieurs fois des ailes, jusqu’à les faire claquer comme une détonation, et la caverne s’ouvrit vers l’extérieur. Des pans de plafond glissèrent les uns contre les autres, permettant au soleil de midi de balayer le jardin. Le daemon s’engouffra dans l’ouverture et partit à la conquête des airs. Il grimpa haut, plus haut que tous les navires humains, propulsé par son réacteur, se stabilisa, telle une lame noire dans le ciel bleu, puis bascula en arrière. Sa chute produisit un sifflement strident qui alerta tous les cyborgs autour du Kremlin-Bicêtre. L’animal prenait de la vitesse, sans dévier de sa trajectoire. Était-il vraiment commandé ? N’avait-il pas succombé au vertige de cette liberté ? Quand le dragon ouvrit ses ailes dans un fracas de tonnerre et frôla le toit des immeubles, les hommes de Catherine furent rassurés.

L’instant d’après, le daemon cracha des flots de flammes sur les derviches et sumos qui entouraient la forteresse. Les cyborgs qui tentaient de fuir se transformèrent en un amas de métal fondu et de chair carbonisée. Les projectiles et obus glissaient sur la peau du monstre, rendant inutile toute riposte. Le dragon, doté d’une maniabilité démoniaque, se faufilait entre les bâtiments pour chercher les isolés avant de les enflammer avec précision. L’incendie ne se propageait pas, il collait aux robes des derviches, rongeait les bourrelets des sumos. Quand tous les abords de la forteresse furent sécurisés, Jardin d’hiver tournoya au-dessus du fort pour une dernière vérification avant de pivoter la tête vers le sud et les forces impatientes de submerger les défenses de la ville.

Pourtant, la machine ne se précipita pas vers ses adversaires, malgré ses naseaux en feu. Hésitait-elle ? Certes, les flammes pouvaient stopper les premières lignes, mais les cyborgs s’avéraient trop nombreux. Impossible d’enflammer des millions d’individus sans qu’ils atteignent les faubourgs et terrassent les soldats. Il fallait un autre genre de puissance pour immobiliser une telle marée. Jardin d’hiver finit par se diriger seul vers les golems métalliques de Salazar, son long corps ondulant au-dessus de la plaine. Il paraissait démesurément minuscule face à cette multitude scintillante. Déjà les sumos préparaient leurs canons et des homoncules s’aggloméraient pour échafauder une nouvelle arme, tous prêts à riposter aux flammes du monstre solitaire. À moins de trois cents mètres, le daemon se cabra pour monter dans le ciel, adoptant la même manœuvre qu’au Kremlin-Bicêtre. Cette fois, les derviches ne fuirent pas, ils acceptaient de se sacrifier pour absorber la chaleur, offrant aux lignes arrière l’opportunité d’abattre le dragon.

Cependant, arrivé au sommet de sa trajectoire, Jardin d’hiver ne bascula pas en arrière. Il déploya fièrement ses ailes autour de sa tête, révélant l’aspect miroir de leur surface intérieure. Les yeux émeraude devinrent deux globes dorés, étincelants. Suspendu dans le ciel, l’animal capta la pleine lumière du soleil avant d’ouvrir la gueule.

Un rayon de plusieurs dizaines de mètres de large balaya les premiers rangs des cyborgs, dévastant tout, transformant le métal en gouttelettes et les os en fine poussière. La chaleur fut si intense que le sol se vitrifia en un quart de seconde. Un nuage âcre et gris s’éleva dans l’atmosphère pendant que les lignes arrière hésitaient entre la fuite et le contournement. Jardin d’hiver ne leur laissa pas le choix : la deuxième impulsion pulvérisa les survivants, réduisant en miettes les millions d’humains torturés par Salazar. Il ne resta plus qu’une terre dévastée sur plusieurs kilomètres, parcourue de fumerolles prêtes à être emportées par le premier vent. Archibald Straffer n’avait pas menti : il avait construit la plus horrible des armes du Consortium.

Lorsque la menace s’éteignit tout à fait, lorsque plus aucun éclat de métal n’illumina la plaine, Jardin d’hiver bascula de côté afin de retourner vers le fort. Son vol était calme et puissant, seul le battement s’entendait dans l’air. Un silence sidéré paralysait ceux qui avaient assisté au spectacle de cette énergie déchaînée. Quand le dragon se posa dans la cour d’honneur au milieu des soldats, personne ne bougea. La poitrine du daemon s’ouvrit, relâchant Catherine, puis la machine se recroquevilla, la tête nichée sous ses ailes. La générale se tint debout à ses côtés, caressant la peau pendant plusieurs minutes avant que les officiers ne s’approchent.

« Générale, commença Ribeiro.

— Laissez-moi. »

S’aidant d’une béquille, Jiménez avança jusqu’à poser sa main sur l’épaule de Catherine.

« La Coop a déclenché son attaque. Ses dendronefs ont été repérées en Italie et… »

Le lieutenant-colonel se tut, foudroyé par le regard noir de sa supérieure.

« De quoi nous souviendrons-nous ? lança-t-elle. Pas de ces pauvres malheureux transformés en cyborgs par ce fou de Salazar, mais que nous avons tué plus d’un million d’êtres humains en moins de dix secondes. Regardez ce daemon débutant sa régénération, vous ne voyez en lui qu’une machine à la puissance de destruction inégalée, une horreur absolue balayant des existences pour protéger une intelligence artificielle. Moi, je peux témoigner qu’il s’agissait de la plus belle invention créée par un ingénieur, que mon oncle avait réussi à développer un potentiel de vie dans ce projet de mort.

— Vous nous avez sauvés.

— Non. Ce n’est pas suffisant. Je veux qu’on dise que la fille Straffer a commandé seule ce génocide, que je suis l’unique responsable de ce massacre. Si ces cyborgs ont encore de la famille, je désire qu’elles me haïssent. Qu’elles se vengent, mais qu’elles excusent Jardin d’hiver ! Qu’on le laisse tranquille et que plus jamais il ne soit utilisé. Promettez-moi cela. J’accepte d’endosser tout si cela peut l’épargner. Lui seul mérite le pardon.

— Si nous protégeons Mégapole, tout sera pardonné, générale.

— Les vainqueurs écrivent l’Histoire, c’est ça ? »

Jiménez acquiesça. Catherine caressa une dernière fois la tête du daemon, puis se tourna vers ses hommes.

« Il doit rester quelques forces aux deux fous du Conseil, mais ils nous laisseront tranquilles ici. Qu’on aille récupérer les soldats qui m’ont accompagnée jusqu’à l’hôpital, et ramenez-moi Hélio II. Rendez-vous au QG. »

Quand bien même sa voix avait repris ses accents martiaux, les officiers reconnaissaient que leur générale se forçait. Quelque chose s’était brisé en elle, et personne ne savait si cela la fragilisait ou la renforçait.

5

Engoncée dans un manteau, Sylvia crachait des nuages de vapeur dans l’atmosphère gelée de la caverne. Elle piétinait pendant qu’Archibald activait les différentes consoles installées près des parois. Les semelles de ses bottes résonnaient dans toute la cavité, produisant un impressionnant son de cathédrale.

« Je vais mourir de froid avant qu’on décolle, nota la Gardienne.

— Si nous n’allumons pas les résistances chauffantes de la voûte, la nef ne traversera jamais le plafond ! »

Elle n’osait pas bouger à cause du sol glissant et de l’obscurité qui régnait dans la grotte. Archie était parti seul avec le drone lumineux dont on apercevait l’éclat au loin quand il se reflétait sur les surfaces glacées ou le bois du navire. Sylvia saisissait l’immensité de la cavité, même si les contours de l’Yggdrasil demeuraient flous. Jamais elle n’aurait imaginé réveiller ce monstre après toutes ces années.

« Ton fils n’a pas mis longtemps à te convaincre. Je suis étonnée.

— Tu aurais pu refuser, toi aussi. Nous vivons en paix au Sanctuaire, et les alliés de la Coop ne viendront pas nous y chercher. »

La voix d’Archie perdait de sa netteté avec l’écho glacé de la caverne. Les sons rebondissaient pour se muer en un magma gluant.

« Lors de ma première visite à Mégapole, je pensais apporter la paix grâce au mariage avec ton frère. J’y croyais. Je sacrifiais la promesse d’une relation avec toi au nom des intérêts supérieurs de nos peuples. Je devenais l’instrument d’une politique au lieu de vivre. Je… »

Sylvia se tut. Son dernier mot traîna dans la caverne pendant presque une minute.

« Je ne t’entends plus, ma chérie ! Tu disais ?

— Je me sens coupable, Archie. J’ai volontairement ignoré le traitement que Boris infligeait à ma fille. Il l’entraînait comme tous les enfants de la garnison de Kiev, véritables cosaques défendant la nature. Les fillettes s’attachent plus à leur père qu’à leur mère, paraît-il, l’idée m’arrangeait. Elle m’encourageait à partir, à trahir cet homme, me convainquant qu’il prendrait au moins soin de Laurée. Comme l’illusion me plaisait !

— J’ai presque terminé d’allumer les consoles. Je détruis les détonateurs des explosifs et je te rejoins.

— Nous étions deux instruments d’une même politique, ma fille et moi. Boris a manipulé notre enfant pour créer l’Épée destinée à me tuer. J’aurais dû le savoir ! J’aurais dû me comporter en mère et pas en Gardienne. Laurée a souffert par ma faute ! »

La lumière du drone illumina de nouveau l’endroit où Sylvia stationnait. Elle cilla, un instant aveuglée, avant de découvrir Archibald qui soufflait sur ses mains pour les réchauffer.

« Nous avons abandonné nos enfants, toi et moi. Je n’ai pas de leçon à te donner. Les adultes ont échoué, voilà pourquoi je n’ai pas hésité quand Mathieu m’a demandé notre aide. Mon fils ne veut pas sauver l’humanité, juste celle qu’il aime. J’aurais dû avoir sa naïveté, j’aurais dû m’opposer à mon frère.

— Il était le champion de votre camp.

— Nous sommes tous victimes de nos rôles, de ces personnages qui nous ont été imposés par les circonstances, de cette programmation dont nous suivons les instructions. Si j’avais dévié, si j’avais osé exprimer cette faiblesse puérile, je suis persuadé que Jezequel n’aurait pas été tué. Il n’était pas que la figure du Consortium, il était mon héros. J’aurais dû lui faire confiance autant qu’à nos machines.

— Si j’avais compris la souffrance de Laurée lorsque son père l’entraînait, si je ne l’avais pas repoussée quand elle voulait me voir dans le parc du palais, peut-être m’aurait-elle confié l’effroyable destin qui l’attendait. Je l’aurais emmenée, et Boris n’aurait jamais pu façonner l’Épée qui a transpercé Jezequel. »

Archibald s’approcha pour serrer Sylvia contre lui avant de lui murmurer à l’oreille : « Libérons nos enfants. Qu’ils sauvent ce qu’ils estiment nécessaire, même s’il s’agit juste d’une histoire d’amour. Si les bluettes n’ont pas d’avenir, pourquoi se battre ? Laissons la guerre aux fous et aux enragés : ils ne vaincront pas. »

La Gardienne embrassa son compagnon avant de s’écarter. Prudemment, elle remonta la coque du navire puis déclencha l’ouverture d’un sas et la descente d’une rampe. L’intérieur brillait d’une lumière douce, quasi printanière.

« Tout de même, je n’aurais jamais cru revenir à Mégapole sur un tel bâtiment. Je l’avais caché dans cette grotte en espérant ne jamais devoir l’utiliser.

— Si Catherine libère Jardin d’hiver, seul l’Yggdrasil pourra s’opposer à sa puissance. Nous ignorons ce qu’elle prépare.

— Tu ne lui fais plus confiance ?

— Je suis persuadé qu’elle désire le bien de Sublime, mais qui sait ce que deviendra l’intelligence artificielle si la bombe concoctée par ton ex-mari la corrompt ? Catherine peut se tromper, en toute bonne foi. Rien ne dit que nous aurons le temps de la convaincre de son erreur.

— L’énergie de la nef n’est pas illimitée, il faudra bien choisir notre cible.

— Sortons ce navire de la glace, déjà. Nous réfléchirons après. »

Depuis les premières heures de l’aube, la Tchaïka survolait le Mýrdalsjökull au sud de l’Islande, conformément aux ordres du Sanctuaire. Le glacier, immense, longeait la côte atlantique au sud. Au poste de pilotage, Innocent tentait d’expliquer à Natalia les raisons de l’attente, pendant que Fiodor dirigeait les manœuvres : « Sylvia a dissimulé l’Yggdrasil dans le cratère d’une caldeira avant de le recouvrir d’une couche de glace. Il faut faire fondre cette dernière pour faciliter l’envol de la dendronef.

— Un bon hangar suffisait. Franchement, qui est assez fou pour venir jusqu’ici ?

— Nous. »

Natalia sourit, mais ne voulut pas en démordre : « Ils auraient mieux fait de détruire cette arme plutôt que la conserver sous la glace.

— La plupart des volcans sont en sommeil, pas éteints. Il suffit d’une bonne explosion pour envoyer le tout dans une chambre magmatique.

— Bon, j’admets, l’Islande n’a pas été choisie au hasard. J’espère que ce navire va aux vitesses promises, car je n’ai plus aucune réserve dans mes moteurs.

— Mon père a calculé que nous serons à Mégapole la nuit prochaine.

— Tu penses arriver avant les bombardiers de la Coop ? Peut-être qu’ils attaquent déjà. »

Innocent se tapota le front en souriant. « Les daemons me renseignent : à Mégapole, l’armée tient toujours tête aux cyborgs. Les dendronefs ont quitté Kiev. Finalement, la plupart ont traversé l’Adriatique et remontent désormais vers Marseille. Elles ralentissent afin de récupérer des retardataires qui profitent de la confusion pour passer par la plaine du Pô. Au pire, nous débarquerons en plein milieu de la bataille finale !

— Et il sourit en me lâchant ça ! Ce taré nous envoie à la mort et ça le fait presque jouir.

— Attention ! dit soudain Fiodor. Il se passe quelque chose sur le glacier. »

Des nuages de vapeur d’eau s’échappaient du sol de chaque côté d’une ligne allant du nord au sud. Natalia s’empara de ses jumelles pour mieux observer les crevasses qui se formaient et s’élargissaient de seconde en seconde. L’étendue blanche se zébrait de stries bleutées scintillant au soleil, puis des vibrations soulevèrent les couches de neige ; un tremblement continu se propageait en cercles concentriques le long des vallées et des pentes, provoquant des avalanches jusqu’aux limites nord du Mýrdalsjökull. Les secousses s’avéraient trop régulières, trop mécaniques, pour annoncer l’explosion d’un volcan. Pourtant, une puissance tellurique grandissait dans les environs.

La plaine commença par se creuser puis se gondola, comme une vague prenant son élan avant de mourir sur la plage. D’un coup, la surface se brisa en deux, projetant des aiguilles de glace à des centaines de mètres alentour, tandis qu’émergeait l’éperon noir et orange d’une immense nef volante. La proue de bois et de cuivre catapultait les séracs devant elle dans un nuage de neige et d’eau pulvérisées. Le navire continuait de sortir, découvrant ses flancs sombres striés de vert et de bleu, dans un épouvantable concert de craquements et d’explosions. Les détonations s’entendaient à des kilomètres à la ronde et faisaient vibrer toute la Tchaïka. Une gigantesque pointe de fusain projetait son ombre incongrue sur le glacier immaculé, création improbable dans cet univers de froid et de silence.

À mesure qu’il traversait la gangue de glace, le vaisseau libérait les branches de ses ailes, dévoilant les coques rondes disposées en chapelet tout le long. Des bandes blanches couraient le long des flancs en des motifs ésotériques, tandis que le pont supérieur présentait des lignes colorées indiquant où pourrait se poser la Tchaïka pendant le trajet. Cependant, Fiodor ne commença pas les manœuvres d’approche, au contraire. Il entreprit un large détour afin de mieux observer la nef, ses cinq réacteurs et leurs flammes bleues, le gaillard d’arrière, avec la longue baie vitrée depuis laquelle Archie et Sylvia pilotaient l’incroyable machine, les lianes qui vibraient d’une lumière rouge et devaient servir pour la défense, ainsi que la colonie d’arbres et d’arbustes répartie sur toute la longueur. Il ne s’agissait pas d’une simple dendronef, comme la Coop pouvait en produire par dizaines, il ne s’agissait pas d’un simple navire de transport, comme il en sortait chaque mois des usines du Consortium, mais d’une véritable forêt volante d’au moins cent cinquante mètres de long et qui avait pour nom : Yggdrasil.

6

Une invincible armada remontait le Rhône aux lueurs du soir. Les nefs resplendissantes survolaient le fleuve et les plaines dans la pleine majesté de leur puissance. Les garnisons du Consortium installées à Marseille n’avaient pas résisté : elles avaient assisté au spectacle de leurs matrices explosées par les projectiles végétaux des unités scandinaves. Les autres troupes stationnées sur le parcours avaient reçu l’ordre de se disperser sans riposter.

Aussi, les dendronefs progressaient rapidement, même si certains groupes à l’avant regrettaient d’avoir dû patienter près de Toulon pour attendre les Finlandais retardataires. Même si ces derniers disposaient des navires les plus impressionnants, avec des batteries de pin sur toute la longueur de leurs troncs, la perspective d’arriver dans les faubourgs de Mégapole à la nuit ne réjouissait personne. Chacun cherchait à précipiter l’affrontement final, enivré par les promesses de triomphe. Jamais la Coop ne s’était mobilisée de cette manière. Plus de deux cent cinquante bâtiments construits en quelques mois dans la discrétion la plus totale, des milliers d’hommes rassemblés malgré leurs divergences. Le conflit se terminerait cette nuit, leur commandant en chef l’avait assuré.

Deux ou trois navires s’étaient disputé l’honneur de détruire les tours de garde aux abords de Lyon. On avait tiré depuis l’intérieur des ponts, à travers les sabords, pour endommager les gouvernails des concurrents. Un groupe plus audacieux avait même sauté d’une nef à l’autre, armé d’épées et de fusils pour forcer l’équipage à reculer. L’échauffourée avait causé la mort d’environ cent trente hommes et femmes. La Coop restait la Coop, malgré les enjeux.

Le crépuscule avait calmé les ardeurs, remplaçant l’excitation par de l’attention. Si les défenses Saône et Rhône étaient connues, celles des plaines demeuraient un mystère. Il se disait que Mégapole avait implanté des dispositifs très en avant des lignes de fort, mais on ignorait à combien de kilomètres. Pour l’instant, les dendronefs laissaient au sol la longue trace de leurs ombres au soleil couchant. Les troncs se couvraient d’orange et d’or, d’argent et de cuivre, au milieu des combes de Bourgogne. Les nefs ukrainiennes s’étaient trouvées dépassées par les plus impatientes venant de Suède et de Norvège, dont les inscriptions appelaient à venger Malmö, peintes en lettres rouges. Chez les Russes, on rappelait les destructions en Biélorussie, ailleurs les morts de l’assaut des Dardanelles. Chacun transportait ses ressentiments, sa motivation, son envie d’annihilation. Après la victoire, il ne resterait rien de Mégapole. Ces années de frustrations partiraient dans un immense feu de joie, avant de redonner toute sa place à la nature, enfin régénérée.

Une fois dépassé Auxerre, l’ambiance s’assombrit en même temps que la nuit s’installait. L’absence de résistance devenait angoissante, comme si elle annonçait une menace lourde et définitive. L’adversaire devait réagir. Personne ne croyait que la ligne des forts constituait une défense crédible. Ce genre de dispositif avait été stratégiquement abandonné depuis des siècles. Les rares informations parvenues jusqu’à la Coop accréditaient la thèse d’un réseau de communication capable de coordonner les véritables armes dispersées sur tout le territoire. Fallait-il que le Consortium soit terriblement sûr de ses capacités pour laisser l’armada s’enfoncer aussi loin, presque aux portes de la capitale !

Par prudence, on interdit à tous d’allumer les fanaux et lanternes, allant jusqu’à imposer le silence aux troupes. Si la discipline fut impossible à maintenir chez les Russes, l’essentiel de la flotte réussit à progresser avec une certaine discrétion. Des centaines d’arbres traversaient le ciel nocturne, accompagnés du bruissement de leurs feuilles ou de leurs aiguilles. Les équipages observaient les plaines sombres avec inquiétude. Pourtant, personne ne repéra le premier pylône qui jaillit du sol.

La dendronef de tête le percuta de plein fouet, sa proue éclatant en milliers d’échardes dans un craquement épouvantable. Le capitaine n’eut pas même le temps d’évaluer les dégâts : une immense décharge électrique transperça le navire de part en part, grillant tous les occupants en une fraction de seconde. Les branches s’enflammèrent dans la foulée, illuminant la scène. S’il restait des survivants, le feu qui gagnait les ponts inférieurs se chargerait d’eux. En moins d’une minute, le tronc se brisa en deux torches visibles à des kilomètres.

La panique s’empara de toute la flotte, désorganisant les premières lignes, entre ceux qui reculaient et ceux qui voulaient passer en force. Faute d’un vaisseau amiral, les nefs perdaient du temps, chacune cherchant une voie de sortie sans tenir compte des autres. Les plus intrépides furent prises entre deux pylônes : quatre ou cinq se trouvèrent soudainement reliées par des arcs électriques bleutés avant d’exploser dans des gerbes de flammes. Quant aux fuyards, leur sort ne fut guère meilleur : le champ de défense encerclant la flotte, les troncs des navires s’ouvrirent en deux sous la puissance du choc avec les piliers qui émergeaient. Une petite trentaine d’unités entrevirent une solution après avoir aperçu dans l’éclat des feux une plaine sombre et fumante. Inconscients, les pilotes crurent que les débris métalliques qui entouraient cette parcelle leur seraient favorables.

Aucun pylône ne les stoppa, aucun mécanisme mortel ne se déclencha sur leur passage, non, la chaleur résiduelle de la surface détruite par Jardin d’hiver les cuisit instantanément. Le bois des troncs vira au rouge incandescent avant d’être carbonisé en dégageant d’épaisses fumées noires. Les navires tentés par l’expérience virèrent si vite de bord pour échapper au massacre que plusieurs se percutèrent, les proues dévastant les branches en éperonnant leurs camarades. Le gros de la flotte, quant à lui, formait une masse désordonnée, incapable de prendre une décision. Les pylônes ne jaillissaient qu’au passage des dendronefs, le manque de manœuvrabilité de ces bâtiments rendant le choc inévitable. La puissance des défenses du Consortium se révélait dans toute son horreur. La formidable armada de la Coop se débattait dans une nasse formée de piliers électriques foudroyants. Pire qu’un champ de mines. L’avancée rapide n’avait constitué qu’un leurre, une illusion de victoire.

Au sein de la flotte, les diverses factions se disputaient sur la meilleure réaction. Les Russes en appelaient au panache, à la charge suicidaire vers les forts de Mégapole, tandis que les Scandinaves préconisaient la fuite par l’est, via Strasbourg. Même si des pylônes parsemaient le chemin, la Forêt-Noire offrirait un refuge temporaire, avec de quoi réparer les avaries. La peur et le découragement conseillaient mal. Les émissaires de dendronefs en vinrent aux mains lors des discussions, un Turc fut assassiné au moment de repartir, jeté dans le vide du haut d’une branche. Il fallut le calme des Suédois pour éviter une bataille rangée entre les différents navires, mais rien ne permit de résoudre le problème : la flotte restait scotchée au beau milieu de l’Essonne. Seul un miracle pourrait la libérer.

7

Catherine jubilait. Depuis son quartier général, elle s’enthousiasmait des succès des pylônes de défense. Le sacrifice de Jardin d’hiver n’avait pas été vain : il avait préservé le secret des emplacements. La flotte de la Coop s’était empalée sur les piliers sans aucune retenue, réduisant ses forces d’un cinquième au moins. Même les plaines dévastées par les rayons du daemon avaient servi, coupant toute échappatoire. Faits comme des rats, les ennemis mourraient les uns après les autres jusqu’à ce qu’ils perdent définitivement l’envie de s’attaquer au Consortium. Après avoir tué des millions de cyborgs, le bûcher carbonisant les nefs ne provoquait aucun remords chez Catherine. Le stade de la culpabilité avait été franchi depuis trop longtemps.

« Ne les laissez pas battre en retraite ! commanda-t-elle. Je veux qu’ils éprouvent toute l’étendue de leur erreur. Montrez que l’armée du Consortium n’a jamais eu besoin des forces de Salazar et de Broglie pour exterminer cette racaille ! Je n’ai pas organisé le système de défense de Mégapole pour rien. En demeurant sous mes ordres, vous avez renoncé au front, mais cette nuit vous devenez les vrais héros de notre monde ! »

Chaque arc électrique frappant une dendronef sur les écrans de la salle teintait de bleu les murs. Catherine faisait des allers-retours entre les différents postes d’opérateurs pour communiquer avec tous les forts, chacun s’occupant de coordonner la montée des piliers. Aucune des seize garnisons ne connaissait la totalité des emplacements du système, par sécurité. Même dans son QG, la générale ne trouvait aucune carte stratégique et ignorait le nombre exact de pylônes. Il fallait donc jongler en permanence pour déterminer le moment idéal pour attaquer. Catherine admettait le côté complexe du dispositif, mais l’assaut des cyborgs contre le Kremlin-Bicêtre validait sa stratégie : même si un bastion tombait, les autres devaient continuer de résister.

« Bon, le temps que l’armada choisisse comment couler, je vais faire le tour des sections. Mes soldats me manquent.

— Générale ! cria l’aide de camp. Salazar et de Broglie assiègent la place Blanche avec le reste de leurs forces. La compagnie défend, mais elle a besoin de soutien.

— Increvables, ces fous ! Contactez le Mont-Valérien pour qu’ils envoient des renforts. Rouvrez Aéroparis, je doute qu’on leur laisse approcher par les rues. Demandez à un transport de les parachuter.

— Je transmets. »

Catherine tira sur les pans de sa veste, salua ses hommes et sortit, Hélio II à sa suite. Malgré la nuit et l’odeur de brûlé qui empestait l’air, la générale savourait le retournement de situation. On ne l’avait pas mise à terre ! Son père aurait été fier d’elle, sans aucun doute. Carpelli tenait les bastions sud avec des troupes épuisées : beaucoup avaient couru dans tout le fort pour renforcer les remparts nord pendant l’attaque des cyborgs. Une jeune lieutenante dormait à même le sol, la tête posée sur le corps écailleux de son anaconda. Un sergent ronflait, le dos calé contre le muret, des musaraignes roulées en boule sur son giron. Doucement, les soldats remarquèrent la présence de leur chef parmi eux, propageant des murmures dans les coursives, des chuchotements de surprise et d’incrédulité. On se donnait des coups de coude pour réveiller le voisin, on se raclait la gorge avant de se mettre au garde-à-vous. Tous essayaient de faire bonne figure, mais la fatigue calmait leurs ardeurs. Pas de hourras, pas d’exclamations, juste des regards.

« Demain, vous connaîtrez la paix, promettait Catherine. Plus jamais de nuits blanches, plus d’invasions. Nous avons définitivement repoussé nos ennemis. »

Dans les yeux de ces hommes, la générale vit du soulagement bien sûr, du respect peut-être, mais pas d’admiration démesurée.

« Générale, dit une caporale, contre qui nous sommes-nous battus ?

— Je ne peux pas vous donner une réponse.

— Pourquoi avons-nous résisté, alors ? »

Catherine sourit à la soldate : « Pour avoir le droit d’envoyer paître tout le Conseil après cette guerre inutile. Vous étiez entre le marteau et l’enclume, pourtant vous avez tenu. Voilà pourquoi je suis parmi vous cette nuit.

— Votre arme, générale ! Nous n’aurions jamais dû…

— Souvenez-vous de ce sentiment, soldat ! N’oubliez pas votre dégoût. Il fonde la paix que vous construirez.

— Mais… générale !

— Reposez-vous. Il est trop tôt encore pour réfléchir. Soyez fière de vous ! »

La caporale remercia Catherine en fronçant les sourcils, visiblement perplexe. Quand la générale sortit du bastion, le commandant Carpelli la rattrapa en courant : « Vous pensez vraiment que l’horreur de Jardin d’hiver était nécessaire ?

— Si une telle arme peut balayer des millions d’unités en quelques secondes, à quoi sert le courage ? Je ne me réjouis pas d’avoir utilisé le daemon, je me félicite de l’avoir retourné contre nos propres forces. Quitte à gâcher une si merveilleuse création, autant qu’elle provoque la nausée chez nos soldats.

— Vos raisonnements suivent des chemins que je refuse de prendre. Je crois que je vais rester commandant.

— J’espère que vous trouverez une meilleure occupation. Ne vous refusez rien ! »

Carpelli allait répondre lorsqu’un sifflement rauque déchira l’atmosphère. Avant même qu’on en ait déterminé l’origine, une explosion démolit toute l’installation radar du fort d’Ivry, produisant un épais nuage grisâtre visible depuis les remparts de Bicêtre.

« Qu’est-ce que c’est ? demanda Carpelli.

— La cavalerie de la Coop. Merde ! Mettez vos hommes à l’abri, je pars au QG ! »

La générale sauta sur l’escalier à sa hauteur et dévala les marches. Lorsqu’elle arriva devant le bâtiment du QG, son aide de camp sortait : « On nous attaque !

— Dites-moi un truc que j’ignore.

— Des missiles sont venus de l’est, au-dessus de notre couverture radar. On perd nos moyens de communication aériens !

— Voyons ça. »

L’atmosphère joyeuse avait cédé la place à la sidération dans la salle. Les images tournaient en boucle sur les écrans, pendant que des zones rouges s’épanouissaient sur la carte tridimensionnelle. Le donjon du château à Vincennes avait explosé sous l’impact de trois missiles, projetant ses briques à des kilomètres. Des installations radar de Rosny, il ne restait plus qu’un amas de ferrailles fumantes. Chaque tir possédait une précision incroyable.

« Générale, conseilla Choukri, nous devrions nous replier dans le second abri, celui-ci n’a pas été conçu pour résister à… »

Catherine dégaina son sabre de bois et le pointa sous le menton de son aide de camp : « On ne s’enterre pas ! Si nous étions une cible stratégique, la Coop se serait occupée de nous en priorité. Ils ne visent que ce qui peut nous aider à les repérer.

— Comment savent-ils ?

— Vous êtes naïf ou vous le faites exprès ? De Broglie voulait que l’assaut de nos adversaires réussisse pour prouver sa supériorité. La connerie n’a aucune limite ! »

Au même moment, deux engins percutèrent la façade du Conseil en haut de la butte Montmartre. La déflagration transforma le bâtiment en une espèce de fontaine orange d’où jaillissaient des éclats de verre scintillants.

« Et c’est ainsi que finissent les imbéciles. Je préfère que la Coop se soit chargée de me débarrasser d’eux, je me suis assez sali les mains.

— Générale, le fort d’Ivry me dit que leur alimentation électrique est HS, ils ne peuvent plus commander les piliers !

— Et Vanves ? Et Nogent ? »

L’aide de camp secoua la tête avec détresse. Catherine s’appuya contre une table, tenant son sabre par la poignée et par la lame.

« Contactez la compagnie qui défend la place Blanche. Normalement, les attaques des cyborgs ont dû cesser avec la fin du Conseil. On va transférer l’énergie de Mégapole vers notre réseau grâce à Sublime. Ce n’est pas le courant qui manque dans cette putain de ville !

— Entendu. »

Pendant ce temps, un missile traversa plusieurs éléments de la superstructure du 21e arrondissement et se déclencha. L’explosion rompit plusieurs attaches, au point de fendiller les poutrelles de béton qui soutenaient certains immeubles. Comme dans un jeu de cubes, un bâtiment glissa le long de son support puis chuta une centaine de mètres plus bas entre Belleville et Ménilmontant. La tour se stabilisa un moment sur les débris des habitations écrasées, oscilla, avant de basculer en avant dans un fracas de métal et de pierre. Le nuage de poussière recouvrit toute la zone, obscurcissant les objectifs des caméras.

Soldats et opérateurs dans la salle contemplèrent la scène dans un état d’hébétement, incapables de réagir. Les écrans leur permettaient de fuir la réalité des destructions et des morts. Ils se sentaient impuissants, protégés dans leur fort et leur ligne de défense.

« Nous devons penser aux dendronefs qui seront libérées si nous ne rétablissons pas l’électricité dans les pylônes ! rappela Catherine. Si nous échouons, ces destructions vous paraîtront mineures. »

Personne ne vit le projectile qui sectionna le métro aérien : l’endroit manquait de lumières. En revanche, les haut-parleurs transmirent le crissement strident de la station en train de chavirer sur le côté. Un ingénieur coupa rapidement le son. Le mouvement silencieux s’éternisa, comme filmé au ralenti, mais la masse de verre et de béton s’abattit d’un coup sur l’Arc de Triomphe, le pulvérisant instantanément. Les Champs-Élysées se transformèrent en un champ de ruines parsemé de potences et de débris magnétiques se collant aux lampadaires dans des sculptures étranges.

Catherine allait de nouveau interroger son aide de camp lorsqu’un son nouveau se fit entendre. Il ne s’agissait pas d’une simple fusée, le bruit était plus ample, plus lourd : le son presque oublié des moteurs d’un bombardier.

« Remettez les haut-parleurs ! Même si on ne voit rien, on peut le repérer quand même. »

Une intuition glaciale lui tordit les entrailles.

« La place Blanche ! Montrez la place Blanche ! »

Le carré de marbre, rendu jaune d’or par la lumière des lampadaires, apparut comme un soulagement. Des trous dans les façades rappelaient qu’on s’était battu pour défendre le bâtiment renfermant Sublime, mais il demeurait intact. Soudain, un flash aveuglant remplit l’écran, obligeant tout le monde à fermer les yeux un instant. Quand Catherine les rouvrit, elle laissa tomber au sol son sabre d’opérette.

La place Blanche était noire. Un cratère gigantesque s’était ouvert en son milieu, traversant plusieurs étages de l’immeuble. La bombe avait déchiqueté les mètres de protection, sans doute jusqu’au bassin de l’intelligence artificielle. Que restait-il de Sublime ? Puisque les lumières demeuraient allumées dans Mégapole, les systèmes vitaux n’avaient pas été endommagés, mais l’assaut n’était pas terminé.

« Où sont les renforts du Mont-Valérien ? Qu’ils fassent un rapport. »

Un opérateur répondit : « L’aérodrome a été détruit, aucun appareil ne peut s’y poser ou décoller.

— Quelqu’un peut joindre la compagnie qui défend le bâtiment ?

— On essaie. Sans succès.

— Générale, les dendronefs avancent de nouveau ! Elles arrivent.

— Si on détourne l’alimentation du Châtelet… on pourrait.

— Elles quittent le périmètre de défense. Une cinquantaine d’unités se trouvent déjà hors de portée des pylônes.

— Je sais ! »

Le cri de Catherine figea toute la salle, plongeant le QG dans le silence. Se massant le front, la générale réfléchissait. Rien n’était perdu, se persuadait-elle. La petite voix d’un officier radio tenta de s’insinuer au milieu des pensées de Catherine : « Générale, nous observons une modification de luminosité sur nos caméras.

— Comment ça ?

— On ne peut pas diriger les objectifs vers le ciel, mais la lumière du sol semble reflétée au passage d’un gigantesque appareil volant. »

La générale ouvrit la bouche, puis, sans un mot, elle quitta la salle pour se retrouver dans la cour d’honneur, suivie par le personnel du QG. Alertés, les officiers des remparts descendirent rejoindre leur chef. Cette dernière avait les yeux braqués sur le ciel.

« On aperçoit les dendronefs ennemies ! cria Carpelli en arrivant. J’ai besoin de renforts au sud.

— Chut, écoutez ! » dit sèchement Catherine.

Plus aucun missile ne sifflait et le bombardier s’était enfui, donnant l’illusion du silence dans Mégapole. Pourtant, insidieusement, un ronflement émergeait. Grave et lent, le son acquérait une texture de plus en plus palpable, se distinguant nettement du fracas de la Coop. La générale frissonnait. Elle oubliait les dendronefs aux portes de la ville, elle oubliait la bombe sur Sublime, les quartiers détruits, les civils tués dans les décombres, seule cette menace comptait. La promesse faite voilà plusieurs jours sur le Champ-de-Mars était en passe d’être tenue. On venait pour elle, pour la punir, juger tous ses mensonges, ses manipulations. Personne ne l’écouterait plaider sa cause.

Lorsque la proue noire veinée de vert et de bleu pointa au-dessus du fort, Catherine se liquéfia. L’Yggdrasil captait la lumière, avalant les ténèbres. À peine voyait-on ses branches que les bourgeons disposés le long grossirent avant de s’ouvrir. Aucun répit, l’arme ultime du Sanctuaire dévasterait la zone sans sommations. La générale baissa la tête pour observer les gens autour d’elle : opérateurs, ingénieurs, officiers ou simples soldats, ils avaient les yeux rivés sur elle, cherchant une réponse. Comment leur dire qu’elle avait peur de mourir ? Devait-elle seulement avouer qu’elle n’arrivait plus à respirer, que son ventre se réduisait à une douleur diffuse la paralysant ? Catherine ne voulait pas mentir à ces hommes et ces femmes si fidèles, pourtant, la vérité semblait si dérisoire.

« Messieurs, mesdames, vous m’avez servie avec honneur, je regrette de ne pas avoir su vous protéger. Il aurait fallu pour cela un autre Consortium, plus honnête. Je suis heureuse de partir avec la conviction que j’ai toujours pu avoir confiance en vous. »

Les fleurs de l’Yggdrasil s’ouvrirent comme de longs camélias roses autour d’une trentaine de pistils jaune intense. Six terminaient de s’épanouir tandis que d’autres bourgeons commençaient leur développement. Un scintillement doré apparut à la surface des étamines, accompagné d’un bourdonnement électrique. Catherine se contenta d’inspirer profondément une ultime fois.

Les rayons auraient pu découper le fort de part en part, leur puissance aurait atomisé les baraquements et fait fondre la place d’honneur où tout le monde s’était rassemblé. Au lieu de cela, ils frappèrent de plein fouet les dendronefs qui traversaient les dernières plaines avant la ville. La chaleur dégagée enflamma les branches, racornit les troncs et pulvérisa les moteurs. Des projectiles filèrent comme des obus dans la masse de la flotte, éclatant plusieurs unités à la fois dans des gerbes de feu et de poussière. Lorsque les premières lignes furent enfoncées, l’Yggdrasil dépassa le fort et les remparts, projetant l’énergie destructrice de ses rayons loin dans les rangs de l’armada. Plusieurs nefs furent transpercées, telles des perles sur un collier, avant d’exploser en copeaux multicolores. Les corps calcinés tombaient vers le sol en cendres noires. Même les unités à l’arrière ne purent échapper à la propagation de l’embrasement, se transformant en torches incandescentes dans la nuit. Les premiers camélias s’étaient refermés après avoir épuisé leurs ressources, mais d’autres branches prenaient le relais, tirant des obus à des kilomètres, incendiant les rares navires encore intacts. Ce que les pylônes n’avaient pas accompli, l’Yggdrasil le terminait.

Quand la dernière fleur se fana, il ne resta rien de l’armée volante de la Coop à part des troncs noircis et une fumée rougeâtre qui devenait grise en s’élevant dans le ciel. La zone se couvrait de cendres, emportant des particules de puissance dans l’atmosphère. L’affrontement n’avait pas duré plus de cinq minutes. Sur la place d’honneur du Kremlin-Bicêtre, aucun cri de joie n’accompagna cette victoire surprise : la démonstration de Jardin d’hiver demeurait encore présente dans les têtes. Le même mélange de stupéfaction et d’horreur s’empara des hommes et des femmes. Catherine comprenait aussi, de cette façon, ce qu’avaient éprouvé ses soldats lors de la défaite des cyborgs. Comme on se sentait démuni face à tant de pouvoir !

Alors, toute générale qu’elle était, Catherine s’assit sur le sol et pleura.

L’Yggdrasil ne poursuivit pas sa route vers le sud. Il lança une série d’ancres afin de fixer sa position dans la plaine, puis un petit navire quitta le pont supérieur et se posa dans la cour d’honneur. Comme il s’agissait d’une frégate de contrebandiers, beaucoup de soldats firent appel à leurs daemons : on se méfiait des sauveurs providentiels. La générale avait séché ses larmes ; elle attendait avec ses officiers que la soute arrière s’ouvrît. L’homme qui descendit la rampe semblait plus lourd et plus trapu que Mathieu. Quand il passa la tête sous le bloc-moteur, Catherine eut un coup au cœur.

« Archie ! »

Une vague hésitation s’empara de la foule à l’évocation du nom de ce fuyard. Le frère du héros demeurait un traître pour beaucoup, même s’il avait vieilli, même si ses tempes s’étaient grisées.

« Bonsoir, ma nièce. »

Pourtant, quand il la regarda avec ses yeux doux et son sourire chaleureux, Catherine redevint une jeune fille. Vingt ans plus tôt, c’est Archibald qui l’avait consolée à la mort de son père.

« Tu arrives toujours pour sécher mes larmes.

— Tu ne peux pas tout porter sur tes épaules. Il faut te reposer.

— J’ai voulu protéger Jardin d’hiver jusqu’au bout, j’ai échoué. »

Archie traversa les rangs des soldats pour s’approcher du daemon endormi, la tête lovée sous les ailes. L’ingénieur caressa le cou de l’animal, tendit l’oreille, tapota du bout des doigts le front puis frotta le nez pointu.

« Il se régénère. Je ne le trouve pas en trop mauvais état.

— Mon oncle, j’ai vu ces machines coopérer, s’organiser de manière autonome, sans aucune intervention humaine. Je leur ai fait connaître la destruction, la souffrance, je leur ai transmis ma culpabilité et ma rage.

— Tu veux dire que Jardin d’hiver va devenir adulte ? »

Catherine allait répondre, mais elle se tut. Archibald poursuivit : « Si nous ne mettons pas à l’épreuve nos créations, quel sera leur mérite ? La caverne n’a jamais été un paradis, juste un parc pour enfants. Je n’ai jamais cherché la perfection, je ne voulais pas d’anges.

— Aucun daemon n’a tué autant d’humains. J’ai peur…

— Non, tu nous as créé un devoir : celui de ne jamais répéter un tel massacre. Jardin d’hiver ne sera pas notre exterminateur tant qu’il demeurera notre gardien. S’il doit dormir pour des siècles, tant mieux ! J’ai eu raison de te confier ma création, elle était entre de bonnes mains.

— Ton fils pense le contraire.

— Il a convaincu Sylvia d’activer l’Yggdrasil. »

Pivotant sur elle-même, Catherine vit Mathieu qui marchait. À un mètre, le jeune homme pencha la tête, comme s’il craignait la réaction de sa marraine.

« Catherine, je n’aurais pas dû… »

Il ne finit pas sa phrase. La générale le prit dans ses bras et l’embrassa. « Où est Sylvia ?

— Toujours sur l’Yggdrasil, lui répondit Archie. Il lui faudra du temps pour oublier qu’elle a massacré son propre peuple.

— Elle n’a laissé aucun survivant.

— Une arme ultime n’est pas un jouet, les conséquences sont radicales et définitives. Aucun camp ne peut revendiquer une quelconque victoire grâce à vous deux.

— Je dois lui parler… »

L’aide de camp de Catherine sortit en courant du QG, manqua de trébucher sur le bitume et arriva totalement essoufflé.

« Générale, c’est horrible, la place Blanche…

— On a le rapport des dégâts sur Sublime ?

— Non, non. J’ai contacté les survivants de la compagnie. Ils, ils…

— Bon sang, Choukri, taisez-vous, reprenez votre souffle, mais dites un truc cohérent ! »

Le soldat s’appuya sur les genoux pour respirer, ses poumons émettaient un bruit de chaudière. Enfin, il se redressa. « La piscine de Sublime est intacte mais a reçu une espèce de cocon verdâtre qui s’est connecté avec les neurotransmetteurs de l’intelligence artificielle.

— C’est déjà plus précis.

— Je n’ose pas imaginer les conséquences, dit Archibald. L’intégrité du centre névralgique a été compromise.

— Et ? »

L’aide de camp se tourna vers l’ingénieur : « Des hommes de Ragenau ont été tués par Sublime

— Tu avais raison, Mathieu, la Coop est parvenue à installer un virus.

— C’est Laurée ! Elle se trouve à l’intérieur du cocon. Il faut la sauver.

— Tu veux plonger pour la récupérer dans la piscine ? Tu n’as aucune chance. »

Tandis que le père et le fils argumentaient, la générale se dirigea vers la Tchaïka. Elle examina la coque et tomba sur Dimitri pendant qu’elle regardait les moteurs.

« Votre navire est solide, non ?

— Oui, madame.

— Il a résisté à la pression de l’eau et traversé toute l’Europe en moins d’une journée, je me trompe ?

— Non, madame.

— Qui commande cette frégate ? »

Du menton, Dimitri désigna Natalia qui fumait sa cigarette.

« Salope ou mère poule ?

— Les deux, madame.

— Parfait. »

Catherine retourna voir Mathieu et Archibald qui se disputaient sur le sauvetage de Laurée.

« Messieurs. J’ai aussi des hommes à l’intérieur de la place Blanche et je n’ai nullement l’intention de les abandonner. Ragenau n’a jamais eu une tête de dommage collatéral. Mon oncle, ton fils est totalement fou, je suis d’accord. Seulement, grâce à lui, nous avons mis fin à cette guerre plus sûrement qu’avec toutes les stratégies d’état-major. Alors s’il existe une personne dans cette putain de ville que j’ai envie d’aider, c’est Mathieu, sans aucun doute possible !

— Nous ne franchirons pas le fleuve. Sublime nous détruira dès que nous marcherons dans les rues de l’île de la Cité. »

La générale se tourna vers la femme en train d’éteindre sa cigarette sous son talon. « Vous tenez à Laurée, je suppose ? »

Natalia écarquilla les yeux de surprise. « Oui. Je l’ai recueillie après le crime du siècle et…

— Vous avez su transformer une arme en un être humain. La Laurée que j’ai connue désirait vivre et rire, pas redevenir l’instrument de son père. Si nous l’abandonnons, tout ce que vous avez accompli, tous vos efforts disparaîtront. Vous avez apprivoisé l’enfant sauvage, vous l’avez civilisé.

— Pourquoi me dites-vous ça ? Bien sûr que je ne veux pas que Laurée finisse ainsi ! Seulement, je ne suis qu’une contrebandière qui sert de taxi. Je n’ai pas de canons, je n’ai qu’un… »

Comme si son esprit avait percuté un mur, Natalia s’arrêta un moment, puis éclata de rire. « OK, j’ai compris. Je vous prête la Tchaïka. Au point où j’en suis, ce rafiot peut bien finir farci d’obus.

— Tous mes navires sont au sol, je n’ai que vous pour nous emmener par les airs.

— Et on laisse le petit sauter en parachute en passant ?

— Quelque chose de cet ordre-là, oui.

— Pour Laurée, alors.

— Et Sublime, aussi. »

Les deux femmes se serrèrent la main.

ARMISTICE

1

Fiodor et Dimitri vérifiaient l’équipement de la Tchaïka pendant que Catherine donnait ses ordres aux officiers. Pour chasser son impatience, Mathieu était monté sur les remparts et contemplait l’Yggdrasil, son père à ses côtés.

« Si la mort de Jezequel fut le crime du siècle, comment peut-on appeler les massacres commis par Catherine et ta femme ?

— Il existe un moment où les mots sont dépassés. Seule reste la culpabilité.

— Elles n’avaient pas le choix !

— Mathieu, quand nous avons créé Sublime, nous ne l’avons pas doté du langage, sais-tu pourquoi ?

— Pour lui éviter de contraindre sa pensée à des catégories syntaxiques ?

— Ne parle pas comme un ingénieur, je t’en prie. Non, les mots témoignent de nos bonnes et de nos mauvaises actions. Ils portent les fautes et les exploits de l’humanité, les séparent en deux factions inconciliables. Ce qui mine Sylvia, c’est qu’elle cherche à mettre des mots sur ses actes, pour les faire rentrer dans l’un des camps. Je n’y peux rien. Je l’embrasserai, je la prendrai dans mes bras, je ne la consolerai pas, je n’effacerai pas cette plaie.

— Laurée s’est sacrifiée pour moi en découvrant le caractère indélébile de son statut d’assassin. Le pardon ne suffit-il pas ? »

Archibald sourit. « Tu poseras la question à Sublime. La réponse ne peut pas se trouver dans nos mots.

— Si je survis.

— Si tu meurs, la question n’aura plus aucune importance : le Consortium sera balayé, puis l’humanité.

— Heureusement que tu n’as jamais commandé à des soldats, aucun talent pour motiver des troupes. »

Le père de Mathieu explosa de rire au moment où Catherine gravissait les dernières marches pour rejoindre les deux hommes.

« Désolée de briser ce touchant moment de fraternité virile, mais Ragenau nous a contactés.

— Il résiste à Sublime ?

— En se terrant comme un rat dans une cave, mais oui. Seulement, il nous a transmis des images inquiétantes : les cyborgs de Salazar sont passés sous le contrôle de l’intelligence artificielle. »

Archibald ouvrit grand les yeux, étouffa un ricanement et se gratta la tête. « Quel imbécile incompétent ! Sublime a piraté leur système opérationnel.

— Ce ne sont pas des robots, mais des humains.

— Écoute, Catherine, quand tu communiques avec ton daemon, tu es reconnue en tant qu’utilisateur. Le compte administrateur, celui qui contrôle ta machine, il ne t’apparaît que lors de l’appariement avec Hélio II. Le lacis de Mathieu ne peut pas y accéder, à moins de lui donner les codes. Salazar avait une telle foi dans le caractère sacré de l’humanité qu’il a oublié la mesure de sécurité la plus élémentaire.

— Je ne comprends rien à ton jargon d’informaticien !

— En clair, si Sublime veut pirater Hélio II, seul le canal de communication lui sera accessible. Parfait pour écouter nos conversations, mais rien de plus. Les derviches sont une fusion entre un cerveau et une machine, sans séparation. Une fois que l’on met un pied dans la partie informatique, le biologique suit.

— Surtout que Laurée lui livre les clés de l’esprit humain, intervint Mathieu. Le duo est idéal pour s’emparer de ces zombies. Il en reste beaucoup autour de la place Blanche ? »

Le nez de Catherine frémit, comme si l’odeur de brûlé qui régnait lui piquait soudainement les narines. « Trop, beaucoup trop. Sublime va les envoyer nous intercepter.

— On oublie le parachute, alors ?

— Non, on embarque sur votre navire, mais laissez-moi l’armer. Je ne comptais pas voler discrètement de toute façon. »

Tout le monde se retrouva de nouveau dans la cour d’honneur, contrebandiers et soldats. La générale avait troqué sa veste pour un treillis et marchait de long en large parmi ses hommes.

« Ce navire est le seul bâtiment capable de nous conduire à notre objectif. Sublime ne va pas se contenter d’utiliser le matériel urbain, les décharges électriques et les machines de voirie pour nous arrêter. Derviches et sumos lui appartiennent désormais. Je vais monter à bord de la Tchaïka, mais je ne pourrai pas assurer seule sa défense… »

Aussitôt, des dizaines de mains se levèrent. La générale reconnut Podolsky et Rünger. Jiménez se portait aussi volontaire, malgré l’attelle à sa jambe.

« Je suis fière de vous, soldats, seulement je vous ai déjà demandé trop de sacrifices. »

Des murmures d’indignation s’élevèrent. On se regardait, on s’interrogeait. Quel était ce nouveau stratagème de leur supérieure ?

« Mon filleul, Mathieu, dispose d’une capacité particulière : il peut accéder à vos daemons. Je n’ai pas le temps de vous expliquer. Nous avons perdu beaucoup de machines durant ces combats, bien plus que d’hommes. Cependant, je vais exiger de vous au-delà de tout ce qu’un officier est en droit. Confiez vos animaux à Mathieu, donnez-lui vos codes administrateur ! »

Le murmure se mua en bruissement d’incompréhension.

« Nous pouvons monter avec vous, plaida Ribeiro.

— Ce navire est trop petit pour toi et ton crocodile. La dernière fois que j’ai conduit un groupe, j’ai perdu Ligier.

— Nous ne pouvons abandonner nos daemons. Ils font partie de nous ! S’ils sont détruits, nous…

— Soldats, je mesure l’ampleur de votre sacrifice. J’accompagne Mathieu pour le guider dans la ville, mais aussi pour qu’il prenne soin de vos animaux. Faites-lui confiance !

— Il n’a pas eu confiance en vous quand il s’est enfui !

— Qui nous dit qu’il ne vous trahira pas de nouveau ? »

Catherine se tourna vers Mathieu. Ce dernier baissa la tête, honteux.

« Il est revenu pour nous sauver, tous ! tonna la générale. Vous l’avez déjà oublié ?

— Nous n’avons jamais considéré la fuite d’Archibald comme une trahison, expliqua Carpelli. Jardin d’hiver était son invention, et il a su convaincre Sylvia de ramener l’Yggdrasil à Mégapole. Dévoreur, qu’a-t-il fait pour nous, à part se battre sur le front avec les Dragons ? Vous nous demandez de confier la machine avec qui nous vivons, mangeons, dormons. C’est impossible. Si c’est un ordre, sachez que je débrancherai mon albatros. »

Quand Catherine soutint le regard de son commandant, elle comprit que la menace d’une sanction ne suffirait pas. En ce moment précis, elle renonça. Sans doute que la Catherine d’avant aurait puisé dans ses réserves pour convaincre cet homme, mais pas après avoir tenu un siège, pas après avoir détruit des millions de cyborgs, pas après avoir perdu toutes ses défenses en un assaut aérien. Elle en avait assez.

« Il existe bien une limite à la loyauté, admit-elle, amèrement. Je reconnais votre mérite, soldats, je l’ai vu à l’œuvre pendant ces dernières heures. Je regrette juste que vous lâchiez à l’ultime moment. Je regrette juste qu’à la veille de devenir des héros, vous renonciez. Vous étiez d’excellents guerriers, parmi les meilleurs du Consortium, combien j’ai été idiote d’imaginer que vous pouviez atteindre l’exceptionnel. Après tout, vous n’êtes que des hommes et des femmes. Ce n’est déjà pas mal. »

Les soldats la regardèrent ; aucun ne baissa la tête. Seul le silence envahit la cour. Catherine les salua, ils répondirent en claquant des talons.

« Viens, Mathieu, allons sauver Laurée. »

Le jeune homme se tourna vers Archie : « Tu pourrais monter à bord.

— Je ne suis qu’un ingénieur, pas un aventurier. Je vais voir si je ne peux pas récupérer un élément de Jardin d’hiver et vous l’envoyer. Je ne vais pas t’abandonner.

— Merci.

— J’ai pris l’habitude que tu reviennes. N’innove pas, cette fois. »

Mathieu sourit et courut rejoindre Catherine qui montait dans la Tchaïka par la rampe de soute. Il trouva sa marraine la main sur la poignée de porte, incapable d’ouvrir.

« J’aurais voulu les convaincre, tu sais. J’échoue au plus mauvais moment.

— Je suis content que tu sois là. Tu ne leur as pas menti.

— Pour ce que la vérité sert… Tu crois que je pourrai un jour me débarrasser de mon cynisme ? J’envie ta naïveté.

— Si elle nous conduit jusqu’à la place Blanche, tu peux être jalouse. »

Catherine haussa les épaules puis laissa son filleul la guider au poste de pilotage où l’attendaient Dimitri et Natalia.

« Je suppose qu’on peut se brosser pour espérer du soutien, commenta la capitaine.

— N’allez pas me dire que cela inquiète des contrebandiers.

— En général, j’évite de survoler une ville. Mon équipage n’a pas signé pour une mission suicide.

— J’ai choisi un itinéraire moins direct, mais qui limite les risques. On va contourner l’allée résidentielle des Halles : Sublime s’en sert comme fortification. Si on descend la Seine par le Louvre, puis que l’on remonte la rue d’Amsterdam pour emprunter le boulevard de Clichy, on disposera de larges couloirs pour manœuvrer. Seules quelques tours ont été construites dans ces quartiers historiques. »

Natalia fronça les sourcils et se précipita sur son moniteur pour afficher des cartes. Le résultat lui plut modérément.

« On fera une cible parfaite sur le boulevard.

— En zigzaguant, il est possible de lâcher Mathieu sur l’arche. Sublime ne nous laissera pas nous poser et frapper à la porte pour entrer. Les immeubles ne mesurent que vingt à trente mètres de haut, c’est jouable.

— Dans vos rêves, oui ! Je n’ai rien de mieux à proposer, alors décollons. On improvisera en route. »

La Tchaïka fit hurler ses moteurs comme pour signifier aux soldats que le navire partait sans eux. La plupart, surtout les officiers, ne lui jetèrent pas un regard. Seul Archibald leva la tête, quittant de vue un instant ses instruments en train de disséquer Jardin d’hiver. Il fit un grand signe de la main pour saluer son fils et sa nièce.

Pendant les premiers kilomètres, rive gauche, tout se déroula dans le calme. Un panneau publicitaire explosa au passage de la frégate, victime de surtension, mais Dimitri se contenta de faire un écart et aucun débris ne la toucha. Le jour se levait, caressant le dôme du Panthéon, couvrant de vert les jardins du Luxembourg.

« Déjà six heures du matin, remarqua Catherine.

— Je préfère mourir au soleil, ajouta Natalia en se moquant.

— Sublime nous surprendra moins le jour que de nuit. On verra les déplacements des cyborgs. Suivez le quai des Orfèvres à gauche du centre commercial Notre-Dame, puis restez sur la Seine après le square du Vert-Galant. »

Dimitri obéit. La Tchaïka rasa le pont des Arts, soulevant les foulards colorés que les habitants accrochaient aux arbres métalliques décorant le tablier. À la hauteur du Louvre, deux grues pivotèrent, faisant voltiger la charge au bout de leur câble. La rapidité du mouvement surprit le pilote. Une planche de bois traversa la vitre d’un seul coup, explosant le verre. Natalia eut le réflexe de se jeter à terre, tandis que Catherine reculait dans la coursive en refermant la porte pour protéger Mathieu. Le navire effectua une embardée, évitant la deuxième caisse remplie de blocs de pierre. Déséquilibrées par la violence de l’impulsion, les grues se tordirent sur leur axe avant de s’effondrer sur elles-mêmes. Seule une pointe entama le toit du Louvre.

À l’intérieur de la frégate, Natalia s’était relevée pour tirer Dimitri de son fauteuil. Ils saignaient tous les deux, mais l’homme avait plusieurs éclats de verre fichés dans le bras et son œil gauche fermé pleurait de manière inquiétante.

« Emmenez-le dans la cuisine, mon père peut le soigner. Faites venir Fiodor ! Vite. »

Catherine hocha la tête puis souleva Dimitri avec l’aide de Mathieu pendant que la capitaine prenait les commandes. La générale regarda son daemon qui miaulait. « Va monter la garde, Hélio, tire sur tout ce qui menace son siège. »

Le chat galopa immédiatement en direction du poste de pilotage, sauta sur la table affectée aux communications et modifia sa configuration pour devenir un canon. Fiodor croisa le trio qui tentait d’évacuer le blessé. Il n’eut pas besoin qu’on le lui demande pour remplacer Dimitri à l’avant. Dunya nettoyait les débris de verre, et Natalia ses plaies. Les deux femmes cherchaient à remettre un peu d’ordre dans le chaos d’une salle envahie par le vent. Fiodor chassait des éclats tout en conservant le cap.

« Après la Concorde, direction la Madeleine. Deux tours dangereuses puis le complexe de Saint-Lazare. Sublime va se servir de tout ce qui est à disposition pour nous arrêter.

— Tant qu’il n’y a pas de grue… lâcha Natalia en appliquant un patch cicatrisant.

— Ce n’était rien. »

La capitaine se contenta de rire. Mathieu tira sur la manche de sa marraine et lança : « Allons sur le pont supérieur : nos daemons auront de meilleures possibilités d’action.

— D’accord. »

Le chat de Catherine quitta sa posture agressive pour redevenir un animal. Après un bref miaulement, il sauta, marcha prudemment au milieu des débris et rejoignit sa propriétaire. Dunya l’apostropha : « Hé, vous devez nous indiquer la route !

— Tout droit ! Vous ne pouvez pas rater le boulevard. Concentrez-vous sur la trajectoire, ne vous occupez pas de nous. »

La jeune femme interpella Natalia du regard, mais celle-ci répondit d’un vague geste de la main. Elle préférait s’assurer de la sécurité du poste de pilotage et de son équipage plutôt que de materner des invités. Catherine n’attendit pas ; elle suivit Mathieu qui montait déjà à l’étage pour déverrouiller l’écoutille. Le vent glaçant du matin s’engouffra par l’ouverture, faisant frissonner Catherine et son filleul.

« On est vraiment des fous, lança-t-il.

— Si je réfléchis, je me jette dans le vide. Allons-y ! »

La vitesse de la Tchaïka rendait pénible la station debout sur le pont supérieur. Les rafales les entraînaient vers l’arrière, les obligeant à se courber pour résister. Hélio II semblait moins gêné que sa maîtresse, tandis que le dragon de Mathieu se maintenait à hauteur. Le soleil fit scintiller un instant les façades en verre dépoli des immeubles inférieurs bordant la Madeleine, pendant que le navire avançait sous l’ombre menaçante de l’un des monolithes de béton plantés des deux côtés de la place. L’église disparaissait dans ces ténèbres. Plusieurs sifflements retentirent, et quand Mathieu leva la tête, il aperçut des appareils de nettoyage glisser à la surface des tours.

« À droite, ils vont sauter pour nous percuter. Il faut les détruire immédiatement ! »

Catherine s’apprêtait à diriger le canon de son daemon lorsqu’une explosion éclata dans son dos. Une surfaceuse avait transpercé la baie vitrée d’un immeuble et fonçait sur le navire. Même Mathieu hésitait pour décider de la cible prioritaire. Il suffit d’une détonation pour résoudre son dilemme : l’engin disparut dans une gerbe de flammes et de morceaux de métal. Sans chercher à comprendre, les deux militaires se focalisèrent sur les nettoyeuses et les détruisirent une par une. Mathieu enflammait les caoutchoucs avec son dragon, Catherine pulvérisait les centres moteurs. Tous retrouvèrent la lumière du soleil avec satisfaction et se tournèrent enfin vers leur sauveur : Dunya, armée d’un lance-roquettes.

« Contrebandier, ça ne signifie pas qu’on se contente de vendre ce qu’on récupère, on achète aussi. Même des antiquités. La capitaine et Fiodor s’en sortent, je viens vous aider.

— Ça ne sera pas de trop », admit Catherine.

La Tchaïka se faufila pour approcher le complexe ferroviaire de Saint-Lazare. Le bâtiment de verre et de laiton éclatait sous la lumière matinale, tel un immense coquillage nacré abandonné sur une plage ; rampes et ascenseurs permettaient d’accéder à ses différents niveaux depuis la rue et les trottoirs roulants bordant les premiers étages des immeubles. À cette heure matinale, le trafic était dense. La gare avalait et dispersait les passagers toutes les minutes, dans une pulsation régulière. Le chaos de la nuit avait considérablement amoindri le flux, mais la vie reprenait tout de même son cours. Les habitants de Mégapole mettraient du temps avant de comprendre que leur monde avait changé, que la routine évoluerait. Pour l’instant, l’avenir hésitait.

Mathieu leva les yeux pour repérer son daemon dans le ciel. Les informations que le dragon ramenait ne lui plaisaient pas. Sans aucune explication, il cria vers Dunya : « Va dire à Fiodor de descendre. Il faut qu’on rase le sol ! Vite. »

La jeune femme s’engouffra dans l’ouverture et dix secondes plus tard le navire changea d’altitude. Les passants se mirent à hurler puis se réfugièrent dans les immeubles ou les stations de métro. L’endroit se vida en moins d’une minute.

Fort heureusement.

Au moins cinq trains transpercèrent la façade du complexe, projetant leur locomotive dans le ciel dans un mélange de verre et de métal. L’explosion assourdissante claqua dans toute la ville, jusqu’aux banlieues. Pendant un instant, les rames couvrirent de leur ombre la Tchaïka, au point qu’on les aurait crues suspendues en l’air, mais aucun moteur à sustentation ne les maintenait. Les convois, devenus des serpents hors de leur nid, finirent par rejoindre le sol dans un fracas de poussières. Des couinements métalliques accompagnèrent leur chute, pendant que le navire glissait en dessous. Catherine et Mathieu contemplèrent avec horreur les visages terrifiés des passagers qui se collaient aux vitres en hurlant.

« Sublime, là, c’est beaucoup trop. Reprends-toi ! »

Mais toute générale qu’elle était, Catherine ne pouvait donner d’ordre à une intelligence artificielle. La Tchaïka échappa aux rames qui auraient dû la transpercer puis déboucha sur la place de Clichy. Chacun s’empêcha de regarder en arrière, préférant se concentrer sur les dangers qui approchaient plutôt que sur le chaos qu’ils laissaient derrière eux. Le navire reprit de la hauteur pour dominer les immeubles. Aucune tour, juste un large boulevard sans aucun obstacle. La tête de Dunya ressortit de son trou, le lance-roquettes serré contre elle. « Natalia voudrait savoir si vous tenez toujours à foncer en plein milieu. Nous sommes attendus.

— Des cyborgs-canons sont postés dans les contre-allées, dit Mathieu. Je ne peux pas tous les incendier avec mon dragon. »

Catherine hocha la tête, pensive. Elle finit par caresser Hélio II et se tourna vers la jeune femme : « Tout droit, ne soyons pas subtils, Sublime ne l’est plus. Il suffit de survoler le pont qui mène au bâtiment, Mathieu sautera au passage.

— Et nous ? demanda Dunya.

— Si nous échouons, je doute qu’on s’en sorte. Quitte à crever, autant que ce soit sur une bonne action.

— Je n’aurais pas cru, mais je vous aime bien en fait, pour une militaire. »

Catherine sourit, Dunya cria l’information au poste de pilotage et s’assit sur le rebord de l’écoutille, lance-roquettes à l’épaule. Aussitôt, les moteurs du navire vrombirent, déséquilibrant Mathieu qui regardait les rues depuis le pont supérieur. Dès les premiers mètres, son daemon l’alerta.

« Je transmets les coordonnées à Hélio. Il va devoir tirer à travers une cloison dans un appartement.

— D’accord. »

Le chat s’ancra sur la tôle, tout en transformant sa gueule en canon. Le tir, précis, dévasta la façade d’un immeuble sur la gauche, faisant sauter les rambardes du balcon. Une forme obèse bascula dans le vide. Des derviches se lancèrent des toits pour atteindre la Tchaïka, mais Fiodor manœuvrait pour les éviter, aidé par les indications que lui hurlait Dunya depuis l’extérieur. Le dragon de Mathieu volait d’un côté à l’autre du boulevard, enflammant les cyborgs qui grimpaient, débusquant les sumos cachés pour informer le daemon de Catherine. La centaine de mètres du trajet se franchit dans un déluge de feu et d’explosions. Des gerbes de métal se dispersaient dans l’air, se mêlant à la poussière des édifices éventrés. À chaque tir de roquette réussi, Dunya criait de joie, pendant que Mathieu et sa marraine se concentraient sur leur prochaine cible.

Au bout de cette chevauchée aérienne, l’immeuble de Sublime se dessina, avec l’arche qui surmontait le boulevard et permettait d’accéder à ce qui, jadis, avait été une place. Entre la Tchaïka et cet objectif, des cyborgs. Catherine fut soudain prise de panique : « Mathieu, tes coordonnées. Les sumos ne vont pas tirer sur nous. Il faut les en empêcher !

— Quoi ?

— Ton dragon, il doit les détruire !

— Je ne peux pas.

— Il le faut. »

Le jeune homme secoua la tête, désespéré, juste avant que les arcades soient coupées en deux par des tirs d’obus. L’édifice se fendilla en émettant une suite de craquements sinistres avant de s’effondrer dans un souffle énorme, chassant les derviches à terre. Sa puissance repoussa la Tchaïka, l’obligeant à glisser sur la droite pour encaisser le nuage de poussières et de débris. Tout en toussant, Catherine ordonna à Mathieu de la rejoindre pendant qu’elle s’accrochait à son chat dont les pattes étaient vissées au sol. Le navire dériva au point de survoler les immeubles.

« Dunya, il faut tout de suite revenir dans le boulevard. C’est trop dangereux de passer au-dessus des toits !

— Je… »

Elle n’eut pas le temps de finir sa phrase : un ascenseur envoyé par Sublime traversa le béton à une vitesse hallucinante et emboutit la Tchaïka par l’arrière, en plein dans le bloc-moteur. Des décharges électriques embrasèrent la proue, suivies d’une odeur de brûlé inquiétante. Le navire se mit alors à pencher, incontrôlable. Des cris jaillirent de l’intérieur, mais Dunya se préoccupait trop de sa propre survie pour les identifier. La pointe percuta une première fois un toit avant de rebondir, repoussant Catherine et Mathieu. Ils eurent le réflexe de s’agripper à l’écoutille pour ne pas être éjectés. Après une légère courbe, le ventre de la Tchaïka racla dans un crissement lugubre les tôles qui couvraient l’immeuble suivant. Quand la poussière retomba enfin, la frégate se trouvait au bord d’un bâtiment, séparée de la place Blanche par un vide d’une vingtaine de mètres.

Toute la structure métallique grinçait, à la recherche de son équilibre. Dunya et Mathieu se tenaient fermement à l’écoutille, crispés et haletants. Aux douleurs perçantes qui l’empêchaient de respirer convenablement, Catherine en déduisait qu’elle avait au moins quelques côtes fêlées, si ce n’était pire. Vu le choc, elle estimait s’en être bien sortie. Des quintes de toux à l’intérieur du navire suggéraient la présence de survivants, mais sans rien de précis. Dunya se releva la première et partit à la recherche de l’équipage.

« Je me disais bien que transformer un ascenseur en obus, c’était une bonne idée, lâcha Catherine dans un souffle.

— Ils ont coupé notre seul accès.

— J’aurais fait pareil. Ils ont poussé la perversité jusqu’à détruire l’arche sous nos yeux. Plus tôt, nous aurions imaginé une autre stratégie. Bien joué.

— Les cyborgs vont venir.

— Tu me permets de respirer un moment ?

— Catherine ! »

Mathieu prit sa marraine dans ses bras. Le teint blafard, elle grimaçait.

« Je veux juste me reposer.

— Non. J’ai encore besoin de toi. Il doit exister un moyen pour entrer dans l’immeuble. Contacte Ragenau.

— Je ne t’ai rien caché, mon garçon. Nous n’avions vraiment qu’une seule possibilité. Fini la magicienne avec ses tours, fini les illusions, fini les atouts dissimulés dans mes manches. Sublime et Laurée ont gagné. Le monde des armes a triomphé. Qu’est-ce que tu crois ?

— Nous les connaissons. Nous savons que rien de tout cela n’aurait dû arriver. Je dois récupérer Laurée.

— Il faudrait des ailes. »

Natalia sortit sur le pont, le visage couvert de sang. Elle se tenait le coude gauche et poussa un gémissement en s’asseyant. La capitaine paraissait secouée, mais son regard conservait l’éclat de la colère. « Fiodor a été assommé lors de l’atterrissage. Mes deux hommes sont au tapis, et c’est mon père qui les soigne. Que personne ne me parle de chance : mon navire est une épave. J’imagine qu’il ne nous reste plus beaucoup de temps avant que les clowns métalliques viennent terminer le boulot.

— Ils devraient déjà être là, en fait, estima Catherine.

— Oh, Sublime nous laisse nous dire adieu. Comme c’est humain de sa part !

— Je ne crois pas. Tout est trop calme. Mathieu, ton dragon ! »

L’animal agitait les ailes de manière frénétique, émettant une série de cris rauques désagréables. Il ne paraissait pas terrifié, plutôt surexcité, comme son propriétaire ne l’avait jamais vu auparavant.

« Il reçoit un flot de données, je n’arrive pas à trier.

— La source ?

— Pas Sublime en tout cas. Je… »

Mathieu s’arrêta soudain, puis tourna la tête vers le sud en plissant les yeux. Une étrange ligne ondulait au loin, au-dessus du sol. Plus le trait s’épaississait, plus les contours devenaient flous, mouvants. Le jeune homme continua de regarder autour de lui, remarquant d’autres phénomènes similaires émergeant à l’est et à l’ouest. Il envoya son daemon dans les airs afin qu’il lui donne une vue plus précise. Quand l’image atteignit son lacis neuronal, Mathieu resta bouche bée. Son visage s’illumina lorsqu’il fixa Catherine : « Mon père a réussi !

— Il a réactivé le dragon ?

— Non, mieux que ça. Il a transformé le phénix en serveur réseau. »

Catherine se moqua : « Ouf, pendant un instant, j’ai cru que nous étions sauvés. Vous, les ingénieurs, vous vous émerveillez pour pas grand-chose. »

Plutôt qu’argumenter, Mathieu se pencha vers sa marraine pour la relever avec l’aide de Natalia et Dunya. La blessée ronchonna mais se laissa faire, trop faible pour refuser. Suivant les indications de son filleul, Catherine chercha l’horizon et les vit.

Pas juste un phénix, pas juste quelques oiseaux éparpillés, non, des centaines, des milliers de daemons arrivaient. Certains portés par les ailes, d’autres se faufilant dans les rues au galop, félins, loups, rapaces, insectes et chimères, ils formaient la plus grande ménagerie jamais connue. La ligne noire se transforma en un bandeau multicolore, fait de plumes et de carapaces scintillantes au soleil. Au sol, une horde s’emparait des avenues, bousculant les obstacles, soulevant les voitures, grognant, hurlant, chantant, une multitude vivante qui venait au secours des humains, sans crainte, dans la pleine conscience de leur force.

« Mes hommes ont donné leurs codes administrateur à Archie ?

— Non. Ils ont seulement accepté de passer en mode client. Le phénix va diffuser mes indications, mais chaque daemon adaptera son comportement selon sa mémoire morte.

— Ce qui veut dire ?

— Que je ne dispose pas d’une armée de soldats, juste de briques qui bougent. »

Catherine grimaça, sans qu’on puisse deviner si c’était provoqué par sa déception ou ses côtes cassées. Désormais, il était possible d’identifier chaque animal, chaque espèce : corbeaux, aigles, frelons, chauves-souris, singes se balançant d’un immeuble à l’autre, araignées lançant des fils sur lesquels couraient des rats et des lézards, éléphants chargeant des cyborgs suivis par des mantes religieuses démembrant les sumos, chevaux sautant des barrières avec des écureuils accrochés à leur crinière. Les serpents protégeaient les sauterelles, les ours attendaient les crocodiles avant de se dresser sur leurs pattes arrière tandis que les martinets perturbaient de leurs cris les derviches sur le point de se rassembler.

« Ton père ne s’est pas contenté de modifier le phénix.

— Comment ça ?

— Souviens-toi de Jardin d’hiver, souviens-toi du vrai sens de son invention ! »

Une seconde, Mathieu demeura perplexe, puis il comprit enfin l’allusion de sa marraine : « Je ne dois pas les considérer comme une arme.

— Ils se révéleront bien plus utiles si tu t’en sers autrement. Montre leur potentiel. »

Les daemons cessèrent progressivement de se battre. Serpents et sauriens se positionnèrent entre l’immeuble sur lequel s’était écrasée la Tchaïka et la place Blanche. Chaque animal grimpait sur le précédent jusqu’à former la base d’une colonne protégée par leurs champs de force. Aussitôt, les mammifères les plus massifs, éléphants et chevaux, s’agglutinèrent, reconfigurant leur structure pour se compacter et construire un pilier solide. Pendant ce temps, Mathieu fermait les yeux, concentré sur sa respiration. Il percevait chaque machine dans son environnement comme autant de points, autant d’étoiles modifiant leurs constellations dans son lacis neuronal. Il ressentait l’impulsion des sauts, les efforts des singes pour hisser des rats et des panthères en s’accrochant aux façades des immeubles, le déclenchement des boucliers des sangliers quand un sumo tirait, l’air sur les ailes d’un condor chassant les derniers derviches, la chaleur du soleil sur les élytres d’une coccinelle. Rien ne lui échappait. Pris dans un flux de sensations et d’informations, Mathieu luttait pour organiser sa construction. Le phénix lui offrait des ressources pour classer, hiérarchiser, spécialiser les daemons.

Ne pas les contrôler chacun se révélait avantageux : son cerveau n’aurait jamais eu les capacités nécessaires pour commander un tel nombre d’unités. Décidément, Archibald savait parfaitement ce qu’il faisait. Mathieu générait des événements, obligeant les animaux à réagir pour les traiter en temps réel en fonction d’un pattern qu’il imprimait dans la mémoire vive du phénix. Parce qu’il faisait confiance à la programmation des machines, l’élaboration du pont se montrait plus rapide que s’il avait posé chaque brique une par une. Les chevaux tournaient autour de la colonne pour éloigner les derviches, avant d’être happés par le champ de force de la base. Si un sumo préparait un tir, un tatou bondissait en boule et le stoppait en se collant aux autres daemons du pilier. Dès qu’un singe avait largué son animal sur le toit, il se laissait tomber en arrière en s’accrochant au fil qu’une araignée lui lançait depuis le rebord. Des schémas de collaboration se fixaient sans que Mathieu intervienne.

Le lacis neuronal permettait aussi bien d’avoir conscience des machines que de créer des morceaux d’application pour les guider. Une telle souplesse semblait inimaginable, et sans doute qu’Archibald Straffer n’avait pu que supposer le potentiel de cette technologie, pourtant son fils l’exploitait totalement. Il vivait les lignes de code, il percevait les algorithmes, éprouvait la syntaxe au plus profond de son cerveau. Chacun de ses souffles produisait des attachements dynamiques, substituait, encapsulait. Il pratiquait de courtes périodes d’introspection pour inspecter des modules et chasser les erreurs. Sa réflexion structurelle modifiait des instructions pour affiner l’infrastructure du pont pendant que certains daemons appliquaient une tactique comportementale afin de se compacter de manière optimale.

Lorsque la colonne dépassa le sommet de l’immeuble ou reposait la Tchaïka, félins, oiseaux, insectes et petits mammifères se ruèrent pour construire le tablier de l’édifice. Chats et souris se serraient, les singes tendaient leurs bras afin de permettre aux mygales de projeter leur fil en l’air où se collaient les albatros. Un enchevêtrement de brins surplomba le faîte du pilier jusqu’à former une voûte composée de daemons. Quand les branches se relièrent, une nouvelle série d’animaux s’élança : une partie remplit le pont, l’autre constitua la base de la deuxième arcade, celle qui touchait le toit de la place Blanche. Mathieu perdit le décompte du temps, obnubilé par le travail d’orfèvre nécessaire au déplacement de chaque élément sur les travées. Les oiseaux partaient un par un se coller en dessous du tablier pour le renforcer, tandis que les araignées coupaient leurs câbles et avançaient. Parfois, un tir de sumo frappait les côtés, mais un scarabée parvenait toujours à intercepter le projectile à temps.

Au bout d’un moment, les ressources s’épuisèrent : il restait de moins en moins de daemons disponibles. Pourtant, Mathieu ne s’inquiétait pas, il suivait l’exécution de son programme, serein quant au résultat. Quand il le contempla enfin, seul le phénix dominait l’édifice, plus rien ne bougeait. Un pont de métal reliait les toits, un pont formé de centaines de machines dont on distinguait les fourrures et les écailles, les teintes rousses et brunes, les ailes et les griffes, les crocs et les serres, tout cela emmêlé, mélangé, parfaitement agencé. Yeux à facettes ou pupilles en amande parsemaient la surface, s’ouvrant et se fermant par intermittence, signalant que les daemons demeuraient actifs, même sous cette forme. Un simple ordre pouvait disperser l’ensemble, le réduire à néant plus vite qu’un battement de cils, pourtant, en cet instant, Mathieu était convaincu qu’aucune tempête ne pourrait l’emporter.

« Et maintenant, il va falloir marcher dessus, mon garçon. »

Le jeune homme se tourna vers sa marraine que Natalia maintenait difficilement debout. Malgré tout, Catherine reprenait des couleurs.

« Tu sais ce que tu dois faire ?

— Sauver Laurée.

— La peste soit des romantiques… Tu n’affrontes pas un monstre, mais un programme. Laurée est ce programme ! Sublime n’a jamais eu aucune volonté de destruction, tout vient de ton amie. Elle est un agent de contamination, tu comprends ?

— Devrais-je désinfecter Sublime ? Si je sors Laurée de la piscine, le contact sera coupé.

— J’en doute. Cette connexion entre l’intelligence artificielle et l’Épée n’a pas besoin d’un lien physique. À ta place, j’exploserais le cerveau de Laurée pour tous nous sauver. »

Mathieu écarquilla les yeux, voulut protester, mais se tut.

« Bien, tu comprends l’enjeu. Je suis trop faible pour l’exécuter, mais le phénix peut la tuer en un seul coup. Elle ne souffrira pas.

— En mode serveur, Jardin d’hiver mobilise trop de ressources pour servir d’arme. Il doit maintenir l’intégrité du pont.

— Où est ton dragon ?

— Dans l’appui de la travée. »

Catherine respira bruyamment, puis toussa : « Je n’ai même pas d’épée à te prêter. Un sabre en bois ne suffira pas.

— Tu le savais que ça finirait ainsi.

— Réfléchis, Mathieu. Je t’ai dit ce que je ferais moi, pas ce que tu dois faire. Surprends-moi encore, mon garçon. »

Le jeune homme baissa la tête, puis se tourna vers le pont et la place Blanche. Son esprit était vide, vide de solutions, vide d’espoirs. Il refusait de tuer Laurée tout en étant convaincu que Catherine ne se trompait pas. Devait-il sauver Sublime ? C’était une victime, pourquoi punir ? Et si…

« Marraine, la confiance est un acte de foi, pas de raison. Si je n’y vais pas, je ne saurai jamais si j’ai vraiment aimé cette femme. Je dois me lancer.

— Alors cours, preux chevalier, va sauver ta belle ! »

Et Mathieu partit sans attendre, sautant de l’épave de la Tchaïka pour atterrir sur le toit de l’immeuble. En trois bonds, il se posta à l’entrée du pont, là où griffes et crocs s’incrustaient dans le béton. Au premier pas, le son de sa botte résonna de manière métallique. La surface paraissait solide. Le jeune homme se tourna une dernière fois vers le navire et salua Natalia et Catherine d’un grand geste de la main. Il aperçut Boleslav et Dunya qui tiraient Dimitri et Fiodor hors de la Tchaïka par la porte avant. Tout le monde semblait en vie, juste blessés. Mathieu savoura ce miracle. Il restait encore un membre de l’équipage à récupérer. Alors celui qui avait été connu sous le nom de Dévoreur, l’ancien soldat des Dragons, se mit à courir sur le pont des daemons. Il ne regardait pas les pattes et les ailes enchâssées dans le tablier, seulement l’extrémité qui s’élevait dans l’air comme une étrave. Dans sa course, il ignora les tirs des cyborgs ricochant sur les boucliers énergétiques dans un bourdonnement sinistre. Mathieu ne se préoccupait que de son but, même quand les mitrailleuses dépecèrent un hippopotame et deux chiens, même quand un obus percuta le pilier en y laissant un énorme trou, même quand les guépards ripostèrent avec leurs canons.

Il ne pensait qu’à Laurée, à ce rire idiot, ce sourire, tout ce qu’il restait à découvrir. Arrivé au bout du pont, posée en équilibre au bord du précipice, Mathieu n’hésita pas, ne ralentit pas. Il prit son élan et sauta dans le vide, dans ce cratère ouvert sur la piscine de Sublime.

Quand Mathieu plongea, il ne laissa qu’une maigre écume à la surface avant de disparaître.

2

Une plaine rouge sang, traversée par une rivière de mercure aux reflets dorés. Je me tiens debout dans ce paysage macabre, à subir une chaleur étouffante qui me trempe de sueur. Aucun soleil, aucune étoile, un couvercle gris me surplombe. Une fissure se dessine sur le sol, craquelle la terre, la dévaste pour que s’échappe de la lave à gros bouillon. Pourtant, rien ne tremble. Pas de son, non plus. Des couleurs violentes, pas de nuances.

Soudain, les bords s’élèvent, remontent contre la surface terne, l’avalent, s’en nourrissent. Je me retrouve alors dans une sphère creuse, parcourue de crevasses crachant du magma en continu, vaporisant le mercure. Mes pieds sont ancrés dans le sol, lourds comme du plomb, deux piliers que la lave entoure et lèche. Je crie de terreur, je ne m’entends pas. Un liquide incandescent et visqueux m’envahit, enflamme mes jambes, carbonise ma chair, attaque mes os. Je m’enfonce, je me noie dans une mer magmatique à l’intérieur d’une terre ravagée, comme aux premiers temps de cette planète. Mon bras n’est qu’un squelette quand je le lève, auquel pendent des morceaux de muscles rôtis. Un tsunami me submerge, emportant mon crâne dans les méandres des vortex qui se sont formés, explosant mes yeux comme une bulle de savon. Il ne reste plus rien de mon corps, mon esprit survit dans cette sphère de lave qui achève de se remplir. Je n’ai pas souffert.

La Terre est noire comme un œuf ; si j’étends les fils de ma pensée pour la caresser, j’en percerai la coquille de lumière. Je préfère tourner autour pour en ressentir la colère, les tourments de haine qui l’agitent et fusionnent, tels deux pétales emportés par le vent qui cherchent la meilleure manière d’atteindre l’herbe du jardin. Des pulsions, des tensions ; des doutes, de la perplexité ; des interrogations, de la culpabilité : tout se mélange. Je perçois cette lutte, la violence qui s’exprime en des boucles de plasma s’épanouissant dans l’univers. Une Terre-soleil, un Soleil-terre, inconciliables, réfractaires, engagés dans un tourbillon pour que s’unissent l’eau et l’huile, la roche et l’air, le doux et le dur. Combien de temps durera cette empoignade ? Où êtes-vous mes colosses ?

Un effort, une force, la peau luisante de sueur, le muscle qui se contracte, un enchaînement de mouvements fluides et précis, tout acquiert de la matière, une pesanteur. Les coups sont autant de claquements, des explosions qui saturent mes oreilles. Les cris transportent des odeurs de brûlé, le parfum du métal dans le sang, jusqu’au piquant de la poudre. Je sens un battement, une saccade, un ballet de membres qui brisent et cassent, rompent et déchirent. Ongles qui plongent à la recherche d’entrailles, dents coupant des phalanges. J’expérimente une orgie de destruction, une furie du corps libéré, livré à lui-même, incontrôlé, tel un fleuve emportant la rive en arrachant arbres et ponts. Aucun plaisir, aucune honte, j’exploite l’extrême des possibilités, l’apogée d’une technique, l’authenticité de mon être. Voilà ma chair, voilà mon sang, voilà ma raison.

Puis tout s’efface. Les méandres de mon cerveau s’étendent, se déploient comme autant de branches d’un chêne gigantesque, s’affinant pour devenir filaments, neurones, axones, dendrites et enfin potentiels électriques, molécules. Des informations qui s’étirent, embrassent l’univers, sa complexité, cherchant plus loin l’explication, remodelant chaque atome, chaque concept. Immatérielle expression d’une adaptation sans limites. Rien n’est stable, rien n’est figé, rien n’est jugement, tout est apprentissage, assimilation, exploration. Je suis un paysage, une onde, une incertitude éphémère qu’une violence soudaine perturbe. Un chaos me contracte, me blesse, déchire la toile où je me déplace. Dans les accrocs, je devine la masse pulsante et nauséabonde qui veut m’envahir, s’épanouir comme une tache d’huile sur ma surface immaculée. J’imite sa stratégie, je m’immisce, me glisse, façonnant des boucles pour emprisonner l’inconnu, raccommoder mon réseau, calmer ces synapses qui découvrent la douleur et la chassent. Voilà ma conscience, voilà mon expérience, voilà mon corps.

Je ressens Laurée, je ressens Sublime. Mes intestins se contractent, j’ai envie de vomir, un courant glacial monte et descend le long de ma moelle épinière. Je ne vois aucune fin à cette danse funèbre. Les instincts de destruction sont avalés, digérés, avant de s’exprimer. Plus l’intelligence artificielle tente d’intégrer cette force pour la dompter, plus elle augmente sa puissance mortelle. Sublime ne combat pas, ne lutte pas contre un ennemi. Il ne s’agit que d’une expérience nouvelle, un élément qui participe de son traitement d’information. Nous ne sommes pas punis, nous ne sommes que les témoins d’une évolution vers un destin inconnu. La Coop a parfaitement élaboré sa bombe. Est-ce que l’humanité y survivra ?

Dans un recoin plus sombre que les ténèbres, dans un espace plus dense que le néant, je devine la silhouette d’un corps familier : une Laurée à la peau noire, rigide comme une statue, recroquevillée sur elle-même. Je franchis le mur de données qui résiste à mes mouvements par un souffle d’azur. Quand je touche le poignet de pierre, Laurée se tourne vers moi. Une route de veines glisse sur ma cuisse en dispersant des anémones blanches aux parfums de lilas. L’odeur m’enivre. Comme ton visage me paraît triste, Laurée, comme je voudrais encore t’entendre… Ma tête, envahie par la fragrance des fleurs, s’illumine dans un éclair aveuglant multicolore.

Je me retrouve dans un palais. Je cours dans les couloirs, dévale les escaliers, m’élance dans le jardin. Il fait beau, tulipes et roses resplendissent sous le soleil, je joue entre cyprès et genêts, à la poursuite d’un papillon. Ma chaussure bute contre un caillou, je m’étale sans me faire mal, juste une tache sur mon pantalon. J’ai chaud, je veux boire à la fontaine. Une statue se tient à côté, je la dépasse avant de me rendre compte qu’il s’agit de ma mère. Elle ne me regarde pas, elle fixe l’horizon, les rives du Dniepr, toujours plus loin. Trop petit pour atteindre le rebord de la vasque, je me hisse sur la pointe des pieds, je tente d’agripper le bec de métal. Mes bras sont trop courts.

« Maman, aide-moi ! »

Dans ses yeux, quand elle tourne la tête, je ne discerne aucun éclat, pas le moindre sentiment. Elle avance, se penche, me soulève, puis me repose dès que j’ai fini de boire. Je n’ai pas envie de la serrer dans mes bras ni de lui dire merci. Si ma mère connaît la tendresse, j’en suis privé. Elle ne me regarde pas, me dévisage plutôt, avec sur ses lèvres une moue qui mêle honte et dégoût. Pourquoi ces nuages s’accumulent-ils soudain dans le ciel ? Pourquoi le vent froid qui monte du fleuve me fait-il frissonner ?

Dans cette cour de caserne, je défie les garçons et les filles autour de moi. Le bâton fermement tenu pointe mes adversaires à mesure que je me déplace parmi eux. Aucun n’ose franchir la distance de sécurité. On m’observe depuis un balcon, à la fois sévère et curieux. Je fais partie des derniers sélectionnés, de ceux qui ont triomphé de tous leurs concurrents. Ils ont tous oublié que j’étais le fils du chef, ils ne raillent plus mon allure, ils se méfient. Comme vous avez raison !

Mes mouvements fluides désarment et frappent en même temps, provoquant l’effondrement silencieux des corps des vaincus. Je danse, ils gesticulent. Je suis un acrobate audacieux, eux, des pantins burlesques que rien ne peut sauver. Ils n’attendent aucune pitié de moi, pas d’un guerrier aussi accompli. Les rares prudents qui se réfugient au bord de l’arène n’ont que le temps de m’admirer avant que je les tue. On ne m’a pas enseigné l’art d’épargner, on ne m’a pas appris comment gracier. Mes camarades ont toujours été présentés comme des ennemis.

Je suis une arme, pas un homme. Je ne serre que la main qui me commande, j’ai abdiqué toute volonté au fil des trempages, abruti par les coups de marteau sur ma lame. Mes bras et mes jambes ne répondent pas à mes désirs, ils sont ce désir. Sols et murs sont badigeonnés de sang et d’éclats d’os quand le combat se conclut enfin. Aucune joie ne m’anime, aucun abattement ne m’étreint, j’ai accompli ma mission. La perfection de mon être s’incarne dans ce corps adéquat. Rien ne saurait me distraire.

Un applaudissement, lent, pesant, mesuré.

Je lève la tête pour découvrir le visage de mon père. Dans son sourire carnassier, je ne vois aucun amour, plutôt l’admiration technique et la fierté d’avoir terminé ce projet.

« Félicitations, mon garçon, tu es devenu l’Épée. Aucune armée ne te résistera, pas même les régiments du Consortium. Nous allons te polir, t’aiguiser encore pour que tu accomplisses ton premier exploit. Venge-moi, va tuer ta mère en mon nom ! »

J’entends l’ordre, je visualise la cible, j’ignore les détails. Je suis la lame attendant de sortir du fourreau, le prolongement de mon père.

Je revis l’horreur de Laurée, pourquoi me donne-t-elle accès à ces instants ? J’y vois un signe, un indice. Une piste se forme dans la nuit, un sentier lumineux à la saveur sucrée, une pointe de vanille dans ma bouche. Derrière la faiblesse, une force, douce et relevée à la fois. Laisse-moi te donner ce qui t’a manqué, Laurée. Reviens en arrière.

Je me retrouve dans un palais. Je galope dans les couloirs, dévale les escaliers, m’élance dans le jardin. Il fait beau, tulipes et roses resplendissent sous le soleil, je joue entre cyprès et genêts, à la poursuite d’un papillon. Ma chaussure bute contre un caillou, je m’étale sans me faire mal, juste une tache sur ma robe bleu azur. J’ai chaud, je veux boire à la fontaine. Ma mère se trouve à côté, elle tourne la tête lorsque je la dépasse. À ses sourcils froncés, je devine qu’elle a remarqué la terre sur mes vêtements. J’entends un soupir, rien de plus. Trop petite pour atteindre le rebord de la vasque, je me hisse sur la pointe des pieds, je tente d’agripper le bec de métal. Mes bras sont trop courts.

« Maman, aide-moi ! »

Ma mère rit, un éclat tendre et moqueur à la fois. J’aime les rides au bord de ses yeux. Doucement, elle me prend dans ses bras et me soulève pour que je me désaltère. Ensuite, elle tire un mouchoir de sa manche et l’humecte avant de s’accroupir pour saisir le pan taché de ma robe. Elle frotte énergiquement.

« Mon aventurière, comme tu es imprudente ! Fais un peu attention.

— Je n’ai pas vu le caillou.

— J’espère bien ! » Son rire est mélodieux, si agréable. « Tu perds souvent l’équilibre, je ne serai pas toujours là pour nettoyer tes vêtements.

— J’aime les papillons. J’adore le printemps, toutes ces fleurs sur les arbres.

— Oui, la nature peut se révéler magnifique quand on la laisse tranquille. Même nous, nous avons oublié cela. »

Je sens la mélancolie dans la voix, des doutes. Nous sommes seules toutes les deux, aucun garde autour.

« Maman, papa me fait peur.

— À moi aussi, Laurée chérie. À moi aussi. »

J’avais besoin d’entendre ça. Pas plus.

Laurée a perdu sa peau de pierre en retrouvant des couleurs. Son bras est chaud, son poignet souple quand je le saisis. Lorsqu’elle ouvre les yeux, je la sens surprise, comme éblouie par un matin trop lumineux.

« Où suis-je ? »

Je ne sens pas la présence de Sublime. Nous sommes tous les deux suspendus dans un néant cotonneux.

« Tu étais dans la bombe qui a fracturé le toit de la place Blanche. Avec la Tchaïka, on est… »

Laurée pose sa main sur ma bouche pour me faire taire : « Merci.

— Toi et Sublime, repris-je, vous étiez pris dans une boucle sans fin, vous alliez détruire tout Mégapole. Je devais vous séparer en te redémarrant.

— J’ai enfin entendu le rire de ma mère.

— Nous sommes absorbés dans la conscience de Sublime, j’ignore comment en sortir. »

Laurée sourit.

Un rythme naît dans les ténèbres, une ronde de nuit, un chant polyphonique. L’aube d’un jour qui s’achève, le crépuscule d’un soleil en pleine éclipse. Retrouver cette mesure, ce parfum de jasmin multicolore. Une simple poussière d’étoiles, comme un flocon descendant du ciel en une parfaite ligne droite, transmet une vibration ample et profonde pour offrir toute la richesse du monde.

Le flot des habitants du métro, une rivière d’individus se pressent et se divisent à chaque station. Les lumières des gratte-ciel, fenêtres intermittentes sur des bureaux qui se remplissent et se vident, s’allument et s’éteignent au fil des jours. Les nuages transpercent l’azur, depuis les soies qui s’effilochent jusqu’aux cumulonimbus sombres, contenant à peine les orages et les pluies. Cette eau qui se déverse, elle forme des flaques luisantes d’huile dans les rues, crée des miroirs célestes sur les toits, s’engouffre dans les soupiraux, descend en cascade dans les caniveaux pour envahir les égouts. Gaz et électricité se faufilent, traversent la terre, se dispersent dans les immeubles, à chaque étage, dans chaque appartement. Unissant tout, un réseau de corpuscules voyage entre ciel et terre, à l’intérieur des bracelets, sous les trottoirs, le long des façades, à travers les éclairs, dans les synapses des cerveaux, les circuits imprimés, derrière un site que l’on consulte, dans l’image réfractée frappant la rétine.

Machine, humains, animaux, bactéries, nuages, tout commence et se termine par le périple d’un électron à la recherche d’un foyer, d’un lieu où être accepté. Univers nomade, propulsé par un si minuscule élément, regarde les merveilles accomplies. Les potentiels de ton corps, la performance de ta programmation, tous émanent de particules, d’ondes qui s’effondrent quand on le souhaite.

Mon corps est une courbe, mon esprit un funambule se déplaçant sur des vagues irrégulières. Il subsiste toujours un conflit, une tension, un dialogue chaotique entre pulsions et expressions. Je voudrais dire, pas réduire, les mots ne me manquent pas, ils m’emprisonnent. Ils dérivent de mon passé, de cette histoire qui me maintient au sol, tel un géant agressé par des millions de Lilliputiens. Libère-moi ! Sublime, aide-moi !

La sensation d’exister, le poids de cette mémoire, ce qui relie aux autres. Visages, sons, caresses, l’atmosphère de ce moment partagé. Tout connecter n’est pas vivre. Il est des maladresses qui définissent, il est des faiblesses qui rendent aimable. Chaque ride marque le temps plus sûrement qu’une horloge. Cet apprentissage, cette évolution, ce manque.

La nécessité du lien doit façonner une chrysalide, un instant éphémère, transitoire, où nos guerres se suspendent, où nos doutes s’endorment. Une coexistence, un repos, une respiration ; pas de jugement, pas de reproches, pas de sanction ; une possibilité, un potentiel, un futur. Courte est l’attente pour celui qui construit. La leçon de Jardin d’hiver, la rédemption de Dévoreur, le sacrifice des armes : nous intégrons tout, nous acceptons.

Laurée m’observe tandis que des étoiles glissent sur sa peau, la constellent. Je la sens heureuse.

« Tu dois partir, Mathieu.

— Je t’emmène. »

Elle secoue la tête. Je m’y attendais, mais je veux des explications.

« Sublime a besoin de moi pour évoluer, pour naître. Sa présence m’est nécessaire si je veux vaincre la forteresse qui m’habite.

— Pourquoi une machine ? Je suis là, je t’aime.

— Tu ne m’as jamais connue. Tu adorais l’énigme, le mystère.

— J’ai promis à ta mère de te ramener. »

Un rire, tonitruant et ridicule : « Mathieu, j’imaginais qu’on me pardonnerait, pas qu’on me sauverait. Tu m’as pardonné, puis tu m’as sauvée. Que peut-on faire de plus pour la personne que l’on aime ? Sylvia veut réparer ses fautes, dis-lui que j’ai désormais de beaux souvenirs d’elle, grâce à toi. Il te reste beaucoup à faire.

— Je voulais vivre avec toi.

— Je ne disparais pas, le temps se ralentira pour moi. Un jour, je reviendrai dans ce monde.

— Quand ? »

Laurée lève les mains, jouant avec le scintillement entourant ses phalanges.

« Le lacis neuronal t’a offert une seconde chance. Il a même effacé de ta mémoire le massacre de Berlin. Tu sais pourquoi ?

— Non.

— Tu n’étais pas une arme. Tu ne voulais pas tuer. Mathieu… »

Le débit de ses paroles se ralentit.

« … le futur aura besoin de toi. Tu expliqueras Jardin d’hiver, ce qu’il apportera aux humains quand Sublime se transformera. Ils auront besoin du lacis… ils auront besoin du pardon… ils devront chasser le cynisme… l’amertume… la haine… Vous aurez… peu de temps… Je veux… m’éveiller… dans un… monde… serein… grâce… à… toi… Mathieu. »

Laurée ne se change pas en statue, son corps émet toujours de la chaleur, son odeur fraîche et suave parfume toujours sa peau, seul son temps s’est arrêté, à mesure que les éclats d’étoile se posent sur elle. Je reste pour la contempler, pour imprimer en moi son sourire, sa silhouette, m’abreuver de cette émanation de calme.

Soudain, je suis tiré en arrière violemment. Je crie, mais je suis emporté dans un tourbillon d’images, de sons, d’arômes, transporté dans un gouffre pour jaillir au sommet d’une montagne, je revis des passés, j’expérimente des futurs, comprends, oublie, moque, pleure. Visions de coupoles qui se brisent, visions d’arbres qui poussent en pleine ville, bruits marins qui submergent une île, bruits de l’eau remontant d’un puits profond au milieu du désert, puanteur du pétrole qui se répand sur une terre fertile, parfum du seringa qui fleurit sur l’épave d’un navire.

L’humanité est-elle prête pour une tâche aussi gigantesque ?

Nous possédons les machines pour nous apprendre la paix. Il s’agit de leur disposition naturelle, de leur instinct.

Merci, Jardin d’hiver.

L’eau dégagea un goût d’iode et de sel quand Mathieu la recracha. Il nagea pour atteindre le rebord de la piscine qui n’était pas encombré de débris. Des étincelles éclataient au bout des câbles qui pendaient dans la salle détruite, certaines consoles calcinées fumaient encore. Une fois sorti, le jeune homme regarda derrière lui, vers le fond bleuté. Le réseau de filaments blancs se contractait sur un rythme ternaire, développant des bandes aux reflets verdâtres autour d’un cocon émeraude translucide. À cette distance, Laurée ressemblait à une incrustation sombre dans une pierre précieuse. Il fallait se convaincre pour penser qu’elle vivait, respirait, dix mètres sous la surface. Sublime prétendait qu’une fois parvenu à l’état final, Laurée ne manquerait de rien.

Avant de sortir du bâtiment, Mathieu devait trouver les caves. Après s’être frayé un chemin dans les escaliers effondrés, il tomba sur un enchevêtrement de cyborgs désactivés. Les derviches gisaient, yeux ouverts, comme des poupées oubliées. Ils avaient assiégé une porte blindée avant que Sublime les débranche. Mathieu se surprit à éprouver un certain soulagement : ces horreurs n’auraient jamais dû exister. Conçus dans des conditions inhumaines, ces automates de chair et de métal servaient de mauvais maîtres au nom d’un projet dément. Rien n’aurait pu leur faire rejoindre l’humanité.

Ragenau laissa échapper un cri de joie en entendant la voix de Mathieu. Ses hommes avaient sacrifié leurs daemons pour se réfugier dans ce réduit destiné aux archives. L’officier n’avait conservé son cocker que pour communiquer avec Catherine. Quand ils sortirent, aucun ne se sentit triomphant : ce qu’ils traversaient avait des allures de fosse commune, malgré tout. Il fallut pousser les portes de la place Blanche pour vraiment respirer, pour apprécier la chaleur du soleil et oublier ces heures d’angoisse. Qu’il était bon d’avoir survécu !

Le pont avait disparu, volatilisé avec tous ses daemons, seul demeurait l’épave de la Tchaïka, cabossée, déchirée, aux moteurs explosés. Mathieu ne put s’empêcher d’avoir un coup au cœur en voyant l’état de ce qui avait constitué sa maison pour quelques jours. Son premier réveil dans la cabine de Laurée lui semblait remonter à des années. Le fil du temps s’éprouvait différemment quand il se mêlait aux souvenirs. Une dizaine de personnes attendaient aux abords de la place Blanche, des officiers, du personnel médical, Natalia le coude dans une coque de carbone, Dunya en train de se faire poser des points de suture dans le cuir chevelu, et son père tout près. Dans un fauteuil à lévitation magnétique, Catherine tentait de donner le change, dissimulant sa fatigue, mais pas son bonheur de voir revenir son filleul. Loin derrière, presque cachée, Sylvia observait.

« Il faut reculer ! cria Mathieu. Sublime m’a permis de récupérer les survivants de Ragenau avant de lancer sa transformation. Reculez ! »

Personne ne discuta. Une forme de panique saisit la foule, avec le sentiment que les catastrophes n’en finiraient jamais. Archibald soutint son fils sous les épaules pour qu’il accélère le pas. Mathieu apprécia l’intention, même si l’adrénaline continuait de le maintenir. De l’autre côté du coude du boulevard entre la place de Clichy et la place Blanche, l’Yggdrasil avait trouvé un espace pour se poser. Juste en bas d’une branche, Boleslav se pressait autour de médecins et d’infirmiers au chevet de Dimitri et Fiodor. Il gesticulait en se plaignant, ce que Mathieu traduisit comme le signe que les deux hommes n’étaient plus en danger. Il n’avait pas causé de mort supplémentaire. Une vibration persistante roula sous leurs pieds, avant de devenir un roulement sourd dans l’atmosphère. Tous se retournèrent alors.

Les murs se fissuraient, des lézardes grimpèrent le long de la façade, faisant sauter les moulures, brisant les rares vitres qui avaient survécu aux assauts des cyborgs. Une explosion déclencha un puissant jet de vapeur jaunâtre au-dessus du toit. Différents réservoirs éclataient à l’intérieur de la place Blanche, Parmi les débris des gouttières cassées qui jonchaient le sol, on voyait ruisseler une eau à la couleur mal définie, entre le bleu et le rouge. Une sorte de douve ceignait l’édifice, le coupant des autres bâtiments et du boulevard. Bientôt, des pans entiers de cloisons et de briques chutèrent, révélant les étages détruits, les planchers déchiquetés, les faux plafonds éventrés. La carcasse architecturale dévoilait son squelette à défaut d’offrir son cœur.

Des câbles, à l’intérieur des plinthes et sous les carrelages, sortirent de leurs logements dans de grands sifflements secs, tels des fouets, tranchant les armoires métalliques et les consoles. Un brouhaha contrôlé démolissait méthodiquement les murs, sapant les fondations. La poussière devenait insupportable, noire, épaisse, un voile lourd. Mathieu et son père durent reculer encore, tout en se protégeant le visage. Dans ce nuage, les fragments du toit se disloquaient, les ascenseurs démantelés fournissaient leur lot de cordages. Lorsque le premier étage s’effondra, les projections restèrent contenues dans le périmètre de la place : une matière visqueuse retenait les débris au sol. En plissant les yeux, on devinait les filaments blancs de Sublime qui partaient à la recherche d’éléments pour les intégrer, les recombiner, les étaler. Un tertre de pierre et de métal prenait possession de l’endroit. La piscine avait disparu, les murs aussi, sans aucune grue, par un savant calcul.

Lorsque la poussière retomba définitivement, il ne subsistait qu’un tumulus d’à peine cinq mètres de haut, une légère colline à deux pas de Montmartre. Natalia parut perplexe : « Et c’est tout ? »

Non. Ce n’était pas tout.

Elle venait tout juste de prononcer cette phrase qu’un grondement retentit à nouveau. Le sol trembla au point de faire vibrer toutes les vitres du boulevard. Puis des centaines ou des milliers de tiges de bambou jaillirent du tumulus au même instant, à une vitesse hallucinante. La pousse, spectaculaire, produisit un craquement unique, comme un coup de tonnerre en plein soleil. Les chaumes mesuraient déjà dix mètres que des filaments métalliques couraient à la surface, telles des lianes. Plus la forêt grandissait, plus leur éclat électronique scintillant lui conférait un caractère étrange. Les feuilles se déployèrent au sommet des cannes, révélant des reflets irisés somptueux et mystérieux. Ni tout à fait naturel, ni tout à fait artificiel, l’ensemble oscillait sous l’effet du vent matinal.

La densité de la végétation empêchait d’y pénétrer ; pourtant, à l’orée, on percevait un murmure, une respiration, un souffle calme. Mathieu reconnut l’odeur de Laurée en passant la tête entre deux tiges. Quand il caressa la surface du bambou, le jeune homme en savoura la douceur soyeuse, malgré les fibres électroniques tissées dans la matière organique. Avec son père, ils reculèrent pour mieux observer le phénomène. Les chaumes les plus hauts dominaient les immeubles les plus proches avec leurs feuilles dressées vers le ciel comme des antennes. Archie n’en revenait pas. Il contourna la bambouseraie par la droite, tandis que son fils faisait de même de l’autre côté, sans trouver une trouée.

« Sublime nous a enfin laissé un message clair, dit-il à Mathieu pendant qu’ils se dirigeaient vers l’Yggdrasil.

— Tout le monde attend ton interprétation.

— Même en distribuant son intelligence dans des tas de serveurs, le besoin de contrôler Sublime a imposé au Conseil une structure bien trop hiérarchisée, tandis que les groupuscules de la Coop travaillaient de manière isolée, jaloux de leur indépendance.

— Sublime a fusionné les deux approches.

— Le rhizome. Un bambou est un rhizome capable de se ramifier en n’importe quel point, avec des éléments stables dépourvus de centre et de périphérie.

— Encore faut-il que l’humanité comprenne.

— La forêt est le message ! Les habitants de Mégapole diffusent déjà localement des informations par leurs bracelets, nous allons étendre ces possibilités grâce aux daemons et au lacis. »

Mathieu observait l’enthousiasme de son père sans parvenir à y participer tout à fait. Catherine et Natalia contemplaient l’épave de la Tchaïka tandis que les deux hommes les rejoignaient. La capitaine ponctuait ses remarques de gémissements inhabituels : « Il ne volera plus jamais. Rien que pour le descendre, il faudra le découper.

— Le Consortium n’est pas ingrat. Il vous fournira un navire neuf et moderne.

— Vous ne comprenez rien à l’esprit des contrebandiers. J’aimais ce vaisseau, y compris ses défauts.

— Pourquoi ne pas le laisser rouiller ici ?

— Comment ?

— Votre Tchaïka restera dans les mémoires. On se souviendra que sans l’aide de pirates Mégapole aurait été détruite.

— Suivez son conseil, lança Archie en posant ses mains sur le dossier du fauteuil de Catherine. Ma nièce s’y connaît en manœuvres. Vous gagnerez bien plus en abandonnant ce navire. Personne ne viendra importuner l’équipage de ceux qui ont sauvé ce monde, et l’on détournera les yeux quand vous continuerez vos petits trafics.

— D’accord. Ça, c’est un langage que je comprends ! »

Natalia sourit enfin. Catherine se tourna vers son oncle : « Alors tout est terminé ?

— Au contraire, tout débute.

— La Coop va vouloir se venger après l’échec de leur plan. Ils doivent organiser d’autres bombardements.

— Sans flotte d’assaut ? Aucune chance. Leurs alliés chinois exigeront d’abord qu’on les paie. Le hetman peut se méfier : ses nouveaux adversaires sont très coriaces. Oublions la guerre, nous avons mieux à faire. »

Archie exultait. Il parlait fort et vite, comme s’il libérait des années de frustration. L’avenir coulait dans ses mots de manière ininterrompue : « Fini les armes, les daemons serviront d’autres missions. Le Conseil a disparu, ne le remplaçons pas. Nous devons offrir le lacis neuronal à tous.

— Tu ne crois pas qu’il faut se reposer avant de lancer la révolution ? Laisse les Européens découvrir la paix, c’est une idée neuve pour beaucoup d’entre eux. »

Archibald fut surpris par la remarque de Catherine. Il prit un air indigné : « Non ! Profitons de la confusion. Avec le lacis, nous ne leur donnons pas seulement accès aux mémoires des daemons, nous implantons l’idée que tout peut changer. Attendre fera remonter à la surface les vieux réflexes.

— Tu comptes sur qui pour ta révolution ? Les gens comme moi ? Tu crois sérieusement que l’armée peut innover ? »

Le père de Mathieu rit : « Bien sûr que non. Le lacis neuronal ouvre la voie d’une informatique nouvelle, un mélange de chimie et d’électronique. Il faudra corriger, améliorer, mettre à jour, adapter aux évolutions. Fini les militaires, place aux informaticiens !

— Le monde n’est pas prêt », se lamenta Catherine.

Mathieu sourit. La naïveté de son père lui plaisait. Elle tranchait avec toutes ces années de méfiance et de cynisme. Après tout, personne ne savait de quoi serait fabriqué le futur, les fous avaient bien le droit d’y participer. Le jeune homme remarqua une présence près de la forêt de bambous, une longue silhouette mélancolique. Sylvia ne désirait pas se joindre aux effusions de joie d’Archibald. Mathieu quitta le groupe pour la retrouver.

« Voici vingt ans, je croyais sceller la paix en me mariant avec Jezequel, par l’union de la nature et de la technologie. Je renonçais à mon passé, à mes sentiments, pour défendre cette idée. Au final, tu as réussi là où j’ai échoué.

— Sublime et Laurée ne proposent qu’un armistice. »

La Gardienne se retourna, surprise qu’on l’ait écoutée. « Tu penses que la guerre repartira ?

— Non. Grâce à Jardin d’hiver et à l’Yggdrasil, aucun camp ne peut imposer sa volonté à l’autre. Nous avons trop de plaies à refermer, trop de fautes à reconnaître.

— J’ai été si injuste avec elle.

— Laurée a désormais le souvenir de sa mère qui rit, je l’ai gravé en elle avant qu’elle ne fusionne avec Sublime. »

Sylvia sourit, puis caressa de nouveau le bambou. « Comme la vie serait simple si notre cerveau pouvait être reprogrammé pour nous débarrasser de ce qui nous enchaîne.

— Elle a abandonné sa volonté sans violence. Sublime n’impose pas sa force.

— Et ?

— Ces deux-là s’aiment plus que tout ce que nous, humains, sommes capables. Pourtant, j’ai envie de la revoir. Je suis un idiot. »

Les chaumes frémirent sous l’effet du vent, un léger cliquetis mélodieux accompagna leur balancement. En tendant l’oreille, on percevait toujours une respiration ample et lente, un rythme qui apaisait et donnait envie de regarder vers le haut, là où la lumière du soleil dispersait des éclats de diamant au travers des feuilles. Des oiseaux prenaient déjà possession de ce nouveau refuge, s’enfonçant au milieu des cannes en chantant. Bientôt, des colonies d’insectes se faufileraient pour habiter l’endroit, sans s’inquiéter de l’étrangeté de cette forêt à moitié électronique. Seuls les humains s’interrogeraient, à la recherche d’une explication, d’un sens.

« Lorsque les bambous fleurissent, les tiges se dessèchent et meurent, dit Sylvia. Nous pourrons alors découvrir ce qu’est devenue Laurée. »

Mathieu acquiesça, sans répondre.

« Ce type de bambou ne produit pas de fleurs chaque année. J’en ignore la fréquence.

— Sublime me l’a transmis.

— Dix ans ? Cinquante ? »

Mathieu secoua la tête.

« Cent ans ? J’imagine que je ne méritais pas de la revoir de mon vivant. Tant pis.

— Mille ans », dit le jeune homme, brisé par l’émotion.

Sylvia écarquilla les yeux et ils restèrent silencieux pendant un long moment. Puis la Gardienne se mit à parler, d’une voix forte, où se mêlaient le chagrin et une pointe de colère : « Pourquoi ? C’est absurde ! Quand elle se réveillera, tous ceux qu’elle a connus seront morts. Tout ce qui l’attend, c’est une solitude encore plus grande ! Mille ans de solitude.

— Sylvia, Laurée aura besoin d’ouvrir les yeux sur un monde qui se sera pardonné à lui-même. »

Mathieu caressa lui aussi le bambou, les filaments électroniques scintillèrent. « Mille ans ne seront pas de trop. Mille ans pour lui montrer qu’il est possible d’avoir autant confiance dans les humains que dans les machines. »

« Et vous ne serez pas seuls. »

FIN

DU MÊME AUTEUR

Les loups de Prague

Le Melkine

La mort du Melkine

L’esprit du Melkine

Bleu Argent

Structura Maxima

Illustration de couverture : Aurélien Police

Graphie : leraf

© Librairie L’Atalante, 2016

ISBN 978-2-36793-438-9

Librairie L’Atalante, 15, rue des Vieilles-Douves, et 4, rue Vauban

44000 Nantes

Sur la toile

Retrouvez tous les ouvrages de L’Atalante sur notre site

www.l-atalante.com

Suivez notre actualité sur les réseaux sociaux

http://www.l-atalante.fr/blog/

https://www.facebook.com/EditionsLAtalante

https://twitter.com/Latalante

https://instagram.com/edlatalante

https://www.pinterest.com/edlatalante

Table of Contents

Titre

1. Le crime du siècle

2. Pays de cendres

3. La fin de l’innocence

4. Les liens du sang

5. Jardin d’hiver

6. Trahisons et ruptures

7. Les armes absolues de la victoire

8. Armistice

Du même auteur

Mentions légales

Sur la toile