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Inner City

Jean-Marc Ligny

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Inner City

Note de l’auteur : La version initiale de ce roman est parue aux éditions J’ai lu en 1996. Cette nouvelle version a été corrigée, remaniée et mise à jour, en tenant compte du développement ultérieur des technologies informatiques et de communication.

01 / MENS SANA

Loki crache haut dans le ciel ses paraboles de soufre et de scories qui retombent lentement alentour, grêle indolente et lumineuse. Le soleil à peine levé illumine les panaches supérieurs de l’éruption. L’immense croissant de Jupiter est suspendu comme une faux au-dessus de ce paysage infernal. À l’est, la sinistre fluorescence du tore de sodium jaunit la nuit.

Loki bave une nouvelle coulée de soufre fondu qui s’insinue dans la plaine sanguine, jusqu’au pied d’éboulements chaotiques. Là, parmi les rocs luisants et les cendres chaudes, un petit vaisseau est échoué. Sa carcasse disloquée reflète les orbes du volcan à l’horizon. Non loin, à l’abri sous un surplomb sulfureux, son pilote attend. Seul un éclat fugitif sur la visière de son casque laisse deviner sa présence.

Le soleil se lève, petit et lointain. Loki crache et bave. Les scories pleuvent, les gaz s’évasent.

Le pilote s’impatiente. Scrute le croissant rouge de Jupiter, blessure à vif dans la peau noire de l’espace.

La coulée de lave se répand dans la plaine, vient lécher l’escarpement. Elle exhale une haleine bleue aussitôt dissipée dans le vide.

Il attend. Jure, sans doute, et s’inquiète, peut-être.

Le soleil glisse sur l’anneau de Jupiter, tel un pâle rayon laser. Les couleurs changent dans la plaine : ors et rubis. L’éruption de Loki se fait vaporeuse.

Il attend…

Un éclair ténu, dans l’ombre énorme de Jupiter.

Un reflet du soleil sur la visière du casque, sous le roc de soufre.

L’éclair fuse de nouveau. Un fin trait lumineux… une traînée bleutée, reconnaissable. Elle pousse un point brillant… qui se précise peu à peu.

Un vaisseau noir et argent, arborant un globe percé d’une flèche : l’emblème des Space Guards.

Le faisceau bleu du plasma s’éteint, tandis que fusent les gaz orange des manœuvres de freinage et d’atterrissage. Le vaisseau tournoie autour de l’épave comme un gros bourdon excité. S’immobilise au-dessus d’un méplat qui paraît stable, sur lequel il se pose brutalement.

Le pilote se rencogne sous l’escarpement, une centaine de mètres à gauche de la navette des Space Guards.

Loki se calme au point du jour, n’émet plus qu’un aérosol jaunâtre. Sa bave sulfureuse durcit et noircit sur la plaine.

Deux hommes sortent de la navette, engoncés dans de lourds scafs planétaires. Pas de halo, note Maze – le pilote – caché dans les rochers : leurs boucliers ne sont pas activés. Les deux Guards s’approchent prudemment de l’épave en contrebas. Leurs grosses bottes dérapent sur le sol mou et chaud.

Maze attend qu’ils aient pénétré par le sas béant dans la carcasse de son vaisseau, puis s’élance à corps perdu vers leur navette : son unique chance de quitter cet enfer, l’option teleport étant off ici.

Tout à son excitation, il oublie l’extrême ténuité de la gravité sur Io : sa course se transforme en un lent bond gracieux. Battant vainement des bras et des jambes, il s’affale dans la coulée de lave à demi solidifiée, d’où giclent d’épaisses éclaboussures pourpres. Il s’y englue aussitôt, telle une mouche prisonnière d’un nappage de caramel fondu. La lave de soufre commence à ronger son scaf, exhalant des fumerolles délétères. S’il ne se dégage pas rapidement, c’est la mort assurée. Ce serait trop bête… Maze a eu tant d’occasions plus glorieuses de mourir, de pièges sournois qu’il a su déjouer. Périr englué dans la lave ! Piètre défaite !

Mais ce sort lui est épargné : un des Guards sort de l’épave et l’aperçoit. Soulagé, Maze sourit et dégaine son laser. La règle stipule que mourir au combat lui donne droit à une seconde chance…

Aussitôt le Space Guard tend son doigt-missile et tire – l’index se propulse sur lui, trait de feu – Maze explose. S’éparpille en fragments composites, en galaxies de pixels qui se répandent dans l’espace, se mêlent aux aérosols et aux poussières qui embuent en permanence le ciel de Io.

Le pilote déchiqueté n’en a cure : dans une seconde ou deux, il sera régénéré dans une nouvelle séquence ou retournera au point zéro, valide et entier, en pleine possession de ses moyens.

Conscience désincarnée, silencieuse, il attend.

Loki s’ébroue à l’horizon, vomit une nouvelle gerbe de gaz bleutés qui s’irisent au soleil levant.

Maze s’impatiente de nouveau. Un bug ? Un raté de son script ? Doit-il tenter quelque chose ?

Loki expectore violemment scories et blocs de soufre. La balafre de Jupiter s’est élargie, animée de tourbillons violacés. Son anneau griffe l’espace. Le soleil monte au-dessus de l’horizon purulent de Io.

Maze flotte dans le vide, conscience désincarnée. Quelque chose ne va pas, s’alarme-t-il. J’aurais dû quitter cette séquence. Je ne devrais plus visionner cette scène…

La scène s’estompe en un lent fondu au noir. Il reprend espoir : il y a eu un blocage momentané, une saturation des canaux peut-être, un bug que MAYA a dû traiter en priorité. Cela arrive parfois : la Haute Réalité n’est pas toujours aussi fiable qu’on le croit. D’une seconde à l’autre, il reviendra au point zéro, efficient, prêt pour un nouveau parcours.

D’une seconde à l’autre. Il attend. Dans le noir total à présent.

Il commence à avoir peur… Il a toujours eu peur du noir, depuis sa tendre enfance.

Voyons, se raisonne-t-il. J’ai des moyens d’action. Je peux commander un retour prioritaire au menu principal. Il suffit de dire « retour d’urgence ».

― Retour d’urgence !

Mais il n’a plus de voix, puisqu’il n’a plus de corps. L’intention ne suffit pas.

Dans le noir rôdaient des monstres informes qui craquaient, des démons squelettiques, des outers sanguinaires venus l’égorger…

J’ai une autre solution, se rassure-t-il. Dangereuse, mais toujours valide : la déconnexion. Il suffit de presser le bouton rouge au milieu des cyglasses, entre les yeux : les écrans s’éteignent, le son est coupé, les sondeurs se rétractent – il tombe comme une pierre dans la Basse Réalité. Il risque le breakdown, mais c’est préférable à ces ténèbres angoissantes…

Presser le bouton rouge.

Mais où sont ses doigts ?

Du calme. Je ne suis pas vraiment là, dans ce noir menaçant. En Basse Réalité je suis…

Il ne s’en souvient plus. Ça l’aiderait pourtant. Merde ! Putain de mémoire. Quel est son nom ? son adresse ? son login ? Son code d’accès à MAYA. S’il le retrouvait, tout lui reviendrait. Tout s’arrangerait.

Maze… Non, ça c’est son pseudo, le nom de son avatar. Comment est-il arrivé là ? La panique l’empêche de réfléchir. L’obscurité palpite, prête à exsuder ses monstres, ses démons, ses outers sanguinaires. Il les sent, tapis au fond de sa peur, ricanants.

Au secours, appelle-t-il mentalement. Aidez-moi !

Il tourbillonne dans le noir, conscience atomisée, metaxu désassigné d’un monde qui lui a échappé. Il hurle dans son âme, sa terreur s’englue dans les ténèbres. Personne ne l’entend, personne ne vient à son secours.

Un visage…

Un visage émerge du néant.

Le démon squelettique, l’outer sanguinaire… Les terreurs de son enfance le poursuivent… C’est la fin.

Le visage se précise. Sa panique reflue : il le reconnaît.

Il se reconnaît. C’est lui-même.

Lui, Maze. Son avatar en MAYA, miroir de sa surprise.

Allons, se rassure-t-il, tout va s’arranger. MAYA me recrée. Le bug est maîtrisé. Mes sens vont revenir.

Son double s’adresse à lui sur un ton menaçant :

— Comme on se retrouve, cher Igor… Tu croyais m’échapper, hein ?

Igor ? S’appelle-t-il Igor ? Ce nom ne lui dit rien.

Qui êtes-vous ? veut-il demander – mais il n’émet aucun son. Ce clone lui ressemble, mais n’est pas lui-même : il ne peut le contrôler.

— Tu restes muet ? ricane le double. La surprise, sans doute ? Cette fois, Igor, je te tiens…

Sa main se lève sur Maze. Elle tient un poignard terriblement effilé.

Quelqu’un a capté son appel, mais Maze l’ignore. Certains cybergames à haut risque – comme Évasion de Jupiter – comportent une assurance sous-jacente : une hotline directe au save-service Mens Sana, spécialisé dans la récupération des inners en détresse. Cette clause n’est pas rendue publique afin d’éviter les abus du genre « je suis couvert, je prends tous les risques ». Mens Sana n’intervient qu’en cas d’erreur-système grave, de breakdown insurmonté, de perte de contrôle ou de schize dangereux. Les inners simplement égarés dans leurs simuls ne sont pas son problème.

Un signal d’alerte rouge bipe au sein de la vaste IA enfouie dans les entrailles physiques de Mens Sana, localisées à Kiruna (Laponie). En quelques nanosecondes, elle checke les coordonnées Low-R de la victime, son innerid et la nature apparente du problème : immersion en Abgrund à la suite d’un bug fugitif.

Ce que MAYA nomme pudiquement « Abgrund » n’est autre que la Réalité Profonde, cet abîme virtuel, ce néant hors-prog où finissent par s’enliser les inners hallucinés qui ont débridé leurs consoles, cracké leurs garde-fous ou dépassé leur temps de connexion. S’ils ne réapparaissent pas d’eux-mêmes au bout de cinq minutes, MAYA commute sur Mens Sana. Généralement on arrive à retrouver leurs signatures spectrales en cyberspace et à les ramener par des voies douces, mais parfois, il faut envoyer un agent en Basse Réalité.

L’IA repère donc l’agent le plus proche : c’est Kris, à deux kilomètres à peine de l’adresse Low-R de l’inner en perdition. D’après son innerid, Kris ne craint pas de se taper physiquement deux kilomètres…

L’IA endosse son id-Max et lance une routine de recherche. Elle la trouve en pleine love story dans une gondole vénitienne, en train de barboter câlin-câlin sur le Grand Canal avec un beau ténébreux. Pour éviter de casser brutalement son simul, Max s’adresse à elle à travers le sim-gondolier :

— Kris, bouge de là : une plongée en Abgrund.

Elle sursaute, surprise, dans les bras de son amant. Se tourne vers le gondolier.

— C’est toi, Max ? Tu pourrais au moins prendre un accent italien !

— Il y a un problème ? susurre le beau ténébreux avec force effets de sourcils.

— Le boulot – une urgence. Désolée…

— On se reverra ?

— Où tu veux, mon chou.

— Paris ? Bangkok ? Malibu ? (Haussement de sourcils.) … Vénus ?

— Kris, merde, trépigne le gondolier, cet inner disjoncte !

— Je t’appellerai. Ciao, mi amore…

Kris envoie du bout des doigts un baiser à son amant (qui s’étale en tache de rouge à lèvres sur sa joue bleutée de barbe naissante) et s’évapore en une volute de fumée rose. Le beau ténébreux sourit en hochant la tête, cueille la tache de rouge à lèvres et la triture pensivement entre ses doigts. La tache se transforme en une icône monochrome du visage virtuel de Kris.

— Belle fille, murmure-t-il, contemplant l’icône d’un air dubitatif. Vous avez son code ? demande-t-il au gondolier.

Pour toute réponse, le sim-gondolier se met à entonner une barcarolle : il a repris son programme.

Une brève recherche dans Évasion de Jupiter n’a rien donné : l’inner a splité quand les Space Guards lui ont tiré dessus, et un bug d’origine indéterminée l’a éjecté de son script : plus aucune trace en cyberspace. Kris devra donc, comme l’a suggéré Max, aller le récupérer à son adresse Low-R.

Avant de sortir, elle se relooke (du peu que le permet la Basse Réalité) dans la salle de bains de son conapt, à la lueur d’une led solaire. Depuis deux mois les domots de son immeuble doivent réparer le circuit électrique, mais vu la quantité d’urgences et le suivi obtus de leurs programmes, elle n’est pas près d’avoir de la lumière. Heureusement, sa console est alimentée directement par MAYA, qui ne défaille jamais… ou presque.

Kris n’est pas aussi belle en Basse Réalité que la jugeait son amant vénitien, mais à travers les écailles du miroir (une vieille glace à l’étain, ni tactile ni connectée, héritée de sa grand-mère), elle se trouve plutôt bien conservée, malgré les cernes gris autour de ses yeux noirs en amande qui trahissent ses longs séjours en cyberspace. Élancée, muscles souples et déliés (régulièrement entretenus), fesses rondes, taille étroite, poitrine ferme et menue, visage ovale aux lèvres généreuses et au petit nez mutin, elle pourrait presque se dupliquer telle quelle en MAYA, si la mode n’était pas aux formes charnues et rebondies. Seul défaut (outre une acné rebelle) : des cheveux noirs et raides, incompatibles avec les pièces montées en vigueur.

Elle se coiffe, se colore ambre, se maquille noir et bleu (efface les points rouges des sondeurs sur ses tempes), change son jog froissé pour une combi de travail neutre, qu’elle brumise en vert amande : teinte calmante et rassurante pour un inner en état de choc. S’estimant prête et présentable, elle sort.

Par miracle, l’ascenseur fonctionne. Un petit domot-araignée, ventousé au plafond de la cabine, est en train de vérifier les circuits. Kris espère qu’il a tenu compte de sa présence… On raconte sur Gossip que dans une des vieilles tours de bureaux de la Défense, des gens sont restés bloqués par une panne entre deux étages ; quand les domots sont enfin arrivés, ils n’ont retrouvé que quelques bouts d’os rongés par les rats.

Dehors, la fournaise de l’été se déverse sur elle comme une coulée de plomb tordu. Elle aurait dû se vêtir plus légèrement. Par chance, le compteur UV de sa remote de poignet, s’il n’est pas franchement vert, ne tourne pas non plus au rouge. Transpirant dans sa combi brumisée, traînant les pieds sur l’asphalte craquelé de la rue de Tolbiac, elle guette l’irruption improbable d’un taxomat. Mais ces engins sont en voie de disparition : la demande n’est plus assez forte pour induire un prog d’entretien. Kris devra – comme elle s’en doutait – se taper ces deux foutus kilomètres à pied.

À pied dans Paris vacant, qui tourne à vide telle une vieille machine oubliée : des feux qui ne régulent qu’une rare circulation, essentiellement robotique ; des boutiques vides aux vitrines crasseuses, aux grilles rouillées, dont les enseignes éteintes sont les chicots branlants des mâchoires séniles de la rue ; les façades lézardées, aux fenêtres aveugles, de vieux immeubles conaptés, transformés en cyber-termitières ; l’ancienne fac Paris XIII, éventrée à jamais, hérissée de grues décharnées, chancrée d’engins de chantier avachis comme de gros insectes morts, rebut d’un plan de rénovation obsolète ; des véhicules décolorés, empoussiérés, gisant là tant qu’ils n’entravent pas quelque prog prioritaire… L’entropie gagne du terrain, constate Kris à chacune de ses sorties. Pas partout cependant : çà et là, des bataillons d’urbots protéiformes réparent, nettoient, défrichent, construisent, posent des canalisations, restaurent des rues ou des bâtiments, en fonction d’urgences imposées par des règles de sécurité draconiennes, ou de programmes décidés au sein de MAYA d’après une rumination administrative de rapports de systèmes experts.

Au coin de l’avenue d’Ivry, Kris demande son itinéraire à sa remote qui lui fournit aussitôt un plan du quartier avec le trajet optimisé en vert fluo.

À l’angle de l’avenue d’Italie, elle est soudain bousculée par un homme. Réprimant une amorce de fuite (un agent de Mens Sana n’est pas censé avoir peur en Basse Réalité), elle observe le type avec une curiosité professionnelle. Celui-ci, âge indéterminé, ventru, traits flasques hérissés de barbe, en jean sale et fripé, trace fébrilement dans l’air surchauffé l’icône de retour au menu principal et marmonne d’une voix chevrotante « retour d’urgence, retour d’urgence ». Clignant ses yeux chassieux, il remarque tout à coup la présence de Kris. Son visage exprime effroi et désespoir.

— Pourquoi ça marche pas ? glapit-il. Pourquoi je reste coincé dans ce simul de merde ?

— Vous êtes en Basse Réalité, lui rappelle Kris.

— Alors tu… vous… êtes réelle ? (Il allonge le bras, la touche, retire craintivement sa main.) Qu’est-ce que je fous là, putain ? Qu’est-ce que je fous là ?

Cet inner est largué, constate Kris. En d’autres circonstances, elle l’aurait aidé, mais elle a une mission plus urgente à assurer.

— Je l’ignore, monsieur, dit-elle de sa voix onctueuse « spéciale détresse ». Mais je vous conseille de rentrer chez vous pour vous reposer, reprendre vos esprits…

L’homme embrasse d’un geste saccadé l’avenue bitumée de neuf, où glissent en silence quelques véhicules. La panique suinte sur son visage bouffi.

— Mais on est où, là ? Vous le savez, vous ?

— Écoutez, monsieur, je n’ai pas le temps de vous ramener chez vous, mais votre remote ou votre implant pourront vous indiquer le chemin. Vous possédez l’un ou l’autre, très certainement ?

Le type acquiesce d’un signe de tête, déglutissant avec peine. Elle le plante là et traverse l’avenue. Parvenue de l’autre côté, elle se retourne et l’aperçoit qui tente d’appeler l’icône teleport.

— Vous devez y aller à pied ! lui crie-t-elle.

Vingt minutes plus tard, fourbue et harassée par cette course sous une telle chaleur, dans cet environnement dur et implacable, Kris pénètre enfin dans la résidence de son client perdu en Réalité Profonde.

L’immeuble est ancien (fin XXe), mais l’entrée est nickel : marbre et bois ciré, carrelage immaculé, plantes vertes soignées et arrosées, électronique et machinerie en parfait état… Volonté de propriétaires méticuleux ou résultat d’un prog d’entretien rationnel ? En tout cas c’est de bon augure : Kris craignait l’antre infâme.

L’ascenseur lambrissé la monte en douceur au quinzième, en compagnie d’une musique suave, d’un parfum de pin des Alpes et d’un paysage montagnard holographique. La musique et le parfum la suivent jusqu’à la porte de l’inner en détresse.

Kris sonne pour la forme, sans attendre de réponse : si Maze était parvenu à se déconnecter tout seul, Mens Sana l’aurait avertie. Au bout d’une attente polie de vingt secondes, elle présente sa remote devant la serrure optique.

Après lecture de son code prioritaire, la porte déclique et s’entrouvre.

Une puanteur abominable l’assaille : merde, crasse et putréfaction.

Se bouchant les narines, grimaçant de dégoût, Kris pénètre dans le conapt obscur et appelle la lumière, qui répond aussitôt : au moins, ici, l’électricité domestique fonctionne.

Le plafonnier basique éclaire une décrépitude auprès de laquelle le pire taudis outer est un havre de propreté : amoncellements de débris, hardes crasseuses, emballages biodégradés, vestiges alimentaires pourris, vaisselle moisie, poussière grasse. Coulures de pisse sur les murs, excréments sur la moquette élimée. Des hordes de blattes, surprises par la lumière, s’éparpillent en tous sens. L’air épais, nauséabond, est irrespirable : Kris bat en retraite vers le couloir pour s’empoumoner de pin des Alpes avant de replonger dans ce capharnaüm.

La nausée au bord des lèvres, marchant sur la pointe des pieds entre les immondices, elle s’enfonce plus avant dans le living. La lumière crue, immodulée, souligne en ombres acérées le chaos qui se déverse en strates archéologiques de meubles hétéroclites, ensevelit tables, fauteuils, canapé. Le lit est une soue, dans laquelle grouille une colonie d’insectes noirs. La tanière d’un ours doit sentir meilleur, imagine-t-elle. Seule la console MAYA, encastrée dans le mur, a échappé à la décrépitude générale. Dorée, rutilante, elle bipe inlassablement son signal d’alarme.

L’inner est répandu dans sa fange, au pied de la machine. Hâve, émacié, la peau blême, vêtu de haillons pestilentiels. Il est couché sur le côté, une main à quelques centimètres de ses cyglasses, qu’il a sans doute tenté d’enlever. La partie visible de son visage, dans laquelle s’ouvre une bouche édentée, est figée dans l’angoisse. Elle exhale avec difficulté un souffle au remugle de caries.

Surmontant sa répugnance, Kris s’accroupit devant lui, l’appelle doucement :

— Vous m’entendez ? Monsieur ! Vous m’entendez ?

Pas de réaction. Elle saisit son poignet mou comme une chiffe, cherche le pouls. Il bat – faible, irrégulier. Cet inner s’est laissé aller au point de sombrer dans le coma. Depuis combien de temps – de semaines – ne s’est-il pas déconnecté ? Encore un qui a cracké les garde-fous qui limitent à vingt-quatre heures la durée maximale de connexion… Et voilà le résultat : un zombie vautré dans sa merde. Pauvre crétin. En tout cas, elle remercie le bug – quel qu’il soit – qui a déclenché l’alarme.

Bon, thérapie de choc, décide Kris. Un breakdown contrôlé le ramènera sans doute.

Elle presse le bouton rouge au centre des cyglasses – se recule vivement, prête à saisir son pistolet hypodermique : les réactions au breakdown sont imprévisibles.

Pas de réaction.

Elle se rapproche, soulève les deux branches des cyglasses – taches rouges et grumeleuses aux tempes, où s’appliquent les sondeurs proprioceptifs qui transmettent au système nerveux l’illusion de mouvement, de force, de texture, etc. – et prenant son souffle, les arrache d’un coup.

Dessous, c’est gris verdâtre comme un morceau de viande faisandée. Ça pue pareil. Les yeux exorbités, injectés de sang, évoquent ceux d’un lémurien atteint de glaucome. Ils ne voient rien, aveuglés par une pure terreur.

Où que tu sois, ça n’a pas l’air terrible, suppose Kris en dégainant son pistolet hypodermique. Elle glisse dans le réservoir une cartouche de novocaïne, applique l’embout fuselé contre l’épaule filandreuse de l’inner et presse la détente. La cartouche se vide avec un pschchch. Elle place une deuxième cartouche dans le pistolet – un cocktail de vitamines et d’anxiolytiques –, renouvelle la manœuvre.

L’inner n’a pas frémi.

En dernier ressort, elle lui presse une capsule d’oxygène dans la bouche. Le type halète brièvement, reprend son souffle râleux.

— Mon vieux, je ne peux rien de plus pour toi, constate Kris à voix haute. J’appelle le SAMU.

Elle porte sa remote à ses lèvres, la commute sur Low-Phone et commence à épeler le numéro.

« Non », entend-elle.

Elle se retourne, surprise. L’inner n’a pas bougé d’un cil.

— Vous avez parlé ?

Néant. Black-in total. Kris fronce les sourcils, secoue la tête. Elle a pourtant cru entendre… Bah, un bruit quelconque.

Elle appelle le SAMU.

Un quart d’heure plus tard, deux infirmiers déboulent avec un brancard. Kris les attend dans le couloir, s’emplissant les poumons de pin des Alpes. Les infirmiers, habitués à intervenir dans les pires conditions, ne bronchent pas devant le délabrement du conapt où Kris les guide avec répugnance.

Elle s’immobilise à la porte du living : il lui semble que l’inner a bougé. Qu’il a rampé sur quelques centimètres.

Mais elle ne peut s’en assurer : efficaces et diligents, les infirmiers l’ont saisi et déposé sur le brancard.

— Que lui avez-vous donné ? s’enquiert l’un d’eux.

— Novocaïne, vitamines, anxiolytique. Et une capsule d’oxygène. Sans résultat.

— Il est au bout du rouleau, commente l’autre infirmier, stoïque.

Au moment où ils passent devant Kris, portant le brancard, l’inner tourne légèrement – mais distinctement – la tête vers elle. Une lueur de vie passe dans son regard, comme une ultime supplique.

— Hé ! s’écrie-t-elle. On dirait qu’il reprend conscience…

— M’étonnerait, grogne l’infirmier de tête.

— L’est au bout du rouleau, répète son collègue.

Kris apprend plus tard que l’inner a décédé durant son transport à l’hôpital. Elle soupçonne les infirmiers de l’avoir quelque peu négligé : les hôpitaux de Paris sont pleins de ce genre de légumes à jamais déconnectés du réel, et ne les acceptent plus qu’avec difficulté. Elle en éprouve un vague remords, le sentiment obscur que si elle s’en était mieux occupée, il aurait fini par réintégrer son corps.

Mais merde, je suis psychoriste, pas infirmière, se justifie-t-elle.

02 / BASSE RÉALITÉ

À la tombée de la nuit, Hang cavale dans la rue de Rivoli vide, à la recherche de quelque chose à se mettre sous la main. Ce n’est pas pour lui, mais pour ses « amis » de Slum City, la ville des gueux, la (très) Basse Réalité. Il n’est toléré là-bas qu’en échange de cadeaux concrets, palpables, immédiatement utilisables. Or, contrairement à ce que pensent la Grande Zora et sa cour des miracles, se procurer du matériel dans le conmonde, sans passer par les circuits officiels (c’est-à-dire par MAYA) n’est pas aussi simple qu’il n’y paraît. Certes, selon les critères de Slum City, Hang et ses concitoyens se vautrent dans l’opulence… Mais cette opulence n’est plus comme jadis étalée self-service sous les néons ; elle est classée, indexée, conditionnée dans des entrepôts et des silos-bunkers, manipulée uniquement par des robots inattaquables, incorruptibles, 100 % error-free. S’introduire physiquement dans ce système, c’est courir au suicide, et pour le cracker il faut être expert en algorithmes et langage-machine. Hang est loin d’y prétendre, malgré ses petits hacks au sein de MAYA qui n’amusent guère que lui-même. C’est pourquoi il est contraint, pour payer sa virée chez les outers, de cavaler tel un cancrelat dans les rues vides, en quête de quelques miettes abandonnées sur les rives de l’Histoire.

La tombée de la nuit n’est pas nécessaire : traqueurs et microcams le repèrent quelle que soit la lumière. C’est une convention, voire une tradition : le vol de nuit est aussi vieux que la crainte du dieu Soleil, et la Basse Réalité ramène fatalement l’homme à ses routines immémoriales. C’est pourquoi Hang cavale à la tombée de la nuit, le pas furtif et l’œil fureteur, sa mémoire génétique frémissant de reconnaissance comme devant un vrai feu de bois.

Il pourrait bien sûr acheter ses cadeaux aux outers… sauf qu’il ne gagne pas assez bien sa vie pour se le permettre. De plus il préfère, il ne sait pourquoi, leur apporter du matériel volé. Le risque en augmente la valeur… Et il se donne ainsi l’illusion d’être un peu outer lui-même : le frisson de l’aventure en grandeur nature et temps réel.

Il ne trouve rien. Les vitrines exposent des toiles d’araignée, d’anciens tags estompés par la crasse, des emballages factices ensevelis sous la poussière. Les galeries marchandes et centres commerciaux, jadis zones de grouille bruissantes et illuminées, ne sont plus que des catacombes closes par des grilles d’acier. Les agoras et les grands boulevards répercutent les pas du voleur en leurs échos vacants. Désormais la flânerie est en wayout, la convivialité en socnets et l’effervescence consommatrice en netrades. Hang a l’impression de débarquer d’un autre temps…

C’est toujours comme ça dès qu’il s’agit des outers.

Il doit pourtant aller à Slum City. Cette nuit même. Il va se passer quelque chose, c’est la Grande Zora qui l’a dit. Et Hang a besoin de nouvelles images. Son stock est épuisé, surbidouillé, archi-diffusé. Tant pour Mate que pour son job officiel. Par honnêteté intellectuelle et par respect pour sa clientèle, il n’aime pas servir une soupe trop réchauffée. Or les images satellite sont froides, clean, statiques. Trop de techno… « Vends-nous du chaud, du vrai, du vivant, lui ont demandé les créas de KD-Links. Faut que ça saigne, faut motiver les inners. Il y en a trop qui décrochent en ce moment. »

Hang doit aller à Slum City. Et puis ça ne lui fera pas de mal.

Il s’est ramolli et empâté ces derniers temps passés en MAYA. Il en a la propension : petit et râblé, ses muscles s’enrobent vite de graisse s’il ne s’en sert pas. Traits ronds, lèvres charnues, nez cassé (souvenir indélébile d’une ancienne et réelle bagarre), yeux gris très clair enfoncés sous une arcade sourcilière proéminente mais sans sourcils (bénigne erreur génétique), front large et dégagé, le tout surmonté d’une touffe châtain rebelle à toute coiffure : un look de boxeur, s’il en existe encore.

Hang n’est pas un boxeur. Il n’est pas non plus, bien qu’il s’en donne l’air, un voleur.

C’est un chasseur d’images. Une espèce rare, en voie de disparition.

Jadis, avant l’extension des réseaux, l’avènement du virtuel et de la Haute Réalité, on les appelait des stringers. Équipés de matériel vidéo léger, ces types fonçaient partout où ça saignait, cartonnait, bastonnait. Au cœur de l’action, ils filmaient l’horreur, la violence et la mort en plans serrés, et fourguaient ensuite leurs images aux chaînes de télé friandes d’émotions vécues. Les hunts, shootems et autres cybergames guerriers ont évincé tout ça : c’est bien plus excitant d’être soi-même au cœur de l’action, surtout si elle est factice (bien qu’hyperréaliste) et qu’on dispose de points-force et de vies de rechange. Les inners s’en foutent de ce qui se passe en Basse Réalité. C’est tellement pauvre en regard de leurs propres aventures, si variées, si palpitantes, si conviviales.

Mais certains simédits comme 3S ou KD-Links ont fini par s’apercevoir que les images que concoctaient leurs ordinateurs étaient trop parfaites, dénuées de tout contenu émotionnel. La baisse de fréquentation des cybergames devenait alarmante. Pour raccrocher les inners, il fallait réinjecter du réel dans les réseaux. De l’image crue, sale, vivante. Qui vous prend aux tripes et ne vous lâche plus.

C’est pourquoi Hang a été contacté par KD-Links.

Car il est le dernier des stringers. Il a voué son art au terrorisme informationnel.

En visionnant de vieilles bandes 2D dénichées au fond d’archives, il a reçu en pleine gueule la force émotionnelle de ces meurtres et catastrophes vécus pour de vrai. Rien de joué, rien de feint, pas de morphing : ces gens vivaient leur mort ou celle de leurs proches en sachant pertinemment qu’ils n’avaient pas de seconde chance, en souffrant physiquement dans leurs corps réels. La puissance de ces images a pulvérisé en lui tout intérêt pour l’univers factice, fallacieux et décadent de MAYA. Il s’est donné pour mission de montrer aux inners la Basse Réalité telle qu’elle est, pure et dure, sans fard ni traitement… qu’elle leur plaise ou non.

Hang a acquis un micromatos de tournage et créé un petit site, Mate, qui diffusait exclusivement des images réelles, non bidouillées, non interactives, des scènes « insoutenables » (comme on disait à l’époque des stringers) prises généralement chez les outers. Mais devant le peu d’intérêt que son site suscitait, il a dû le fermer bientôt, n’atteignant pas le seuil de rentabilité exigé par MAYA. Puisque ces autruches ne veulent rien savoir, la réalité s’imposera à eux ! a-t-il alors décidé. Il a obtenu les hacks nécessaires pour transformer Mate en réseau pirate, et depuis, il injecte ses images au hasard, s’insinue, squatte, squeeze, bugue, perturbe les simuls les plus fréquentés durant quelques secondes, une minute ou deux maximum – puis s’évanouit, tel un coup de vent salutaire dans ce monde qui pue le renfermé.

À part une poignée de hackers enthousiastes, ce piratage emmerde les inners. Les decybs de Netwatch sont à ses trousses, mais ne le trouveront pas…

C’est ce qu’il croyait, jusqu’à ce que KD-Links le repère et lui propose de l’embaucher. À tourner le même genre de scènes, mais pour des cybergames. Ben voyons, a ricané Hang. N’empêche que la thune est le nerf de la guerre…

OK, a-t-il répondu, à une condition : vous me laissez Mate. Pas de problème, si les simuls de KD-Links ne sont pas trop piratés. Indirectement, ça fait de la pub. De toute façon, t’es payé au sujet et on refusera ceux que tu balances sur ton réseau fantôme, tu vois ce qu’on veut dire.

Du coup, Hang a sans cesse besoin de séquences nouvelles. Or, malgré la dizaine de satellites qu’il est désormais autorisé à capter, il s’est vite trouvé confronté à l’angoissante pénurie de sujets, ce qui l’oblige à surtraiter ces prises de vues aériennes froides et neutres pour leur donner un ersatz de chaleur humaine. Mais les connaisseurs ne s’y trompent pas… C’est pourquoi Hang doit compenser par des incursions à Slum City, où il se passe toujours quelque chose. Toutefois, on ne le laisse mater tranquille que s’il apporte des cadeaux.

La nuit tombe, et il n’a toujours rien trouvé. Doit-il fouiller poubelles et arrière-cours, comme le plus loqueteux des outers ?

La chance tourne soudain place des Pyramides, sous la forme d’une bagnole qui surgit en dérapage incontrôlé, pneus hurlants, moteur rugissant, musique tonitruante. La voiture (une Mitsubishi Colt décapotée d’un modèle ancien, probablement de collection) tressaute sur le trottoir, fauche un hub – gerbe d’étincelles électriques – et fonce pleins phares sur Hang, qui se rencogne entre deux arcades. La Colt rebondit contre l’antique pilier – criaillements de la carrosserie cabossée, rires et piaillements des passagers excités –, poursuit sa course erratique dans la rue déserte, catapultant une citybulle garée en double file contre une rangée de ses semblables. Hang entrevoit les occupants au passage : deux garçons et deux filles, très jeunes, survoltés (sûrement shootés ou pire). Le conducteur est équipé de cyglasses, qui ne lui montrent pas forcément la route.

Ces petits cons se croient dans un racing, devine Hang. Ça va mal finir.

Il rabat sur ses yeux sa bandacam et enclenche l’enregistrement en poursuite synchrone. La course stock-car de la Colt l’a jetée au carrefour suivant, où le feu rouge lui flashe de stopper, injonction que le conducteur ignore.

Un gros robliv déboule au même instant de la rue de Castiglione, sur la droite, sans freiner ni dévier d’un mètre son parcours programmé – les fous ne sont pas un paramètre pris en compte.

Manque de réflexe, de vision ou volonté délibérée, le jeune pilote aux cyglasses lance la bagnole droit sur le robliv – CRASH

Tête arrachée, moteur emballé, l’engin tourbillonne sur lui-même, puis se renverse avec fracas, éparpillant son contenu, des milliers de boîtes. La Colt, l’avant écrabouillé, va s’encastrer dans les grilles du jardin des Tuileries – où elle explose. Deux passagers éjectés par le choc gisent sur la chaussée, certainement morts : la tête d’une des filles forme un angle droit avec son corps, et l’un des garçons pisse le sang contre le bord du trottoir.

Le sang sur la neige, les râles des blessés, les rires des hommes en noir

Hang accourt sur le lieu de l’accident pour filmer ces morts en gros plan. Il aperçoit le conducteur qui s’extirpe de la voiture en flammes. Lui aussi est en feu. Il titube, hébété. Ses cyglasses de travers clignotent une alerte rouge.

— Une autre vie… vite ! crie-t-il en s’effondrant sur le béton craquelé du trottoir, sous l’œil noir unique (zoom/gros plan/grand angle) qui enregistre les affres de sa mort.

Travelling sur le corps en feu (insert : la main carbonisée qui griffe le béton), la bagnole enflammée, encastrée dans la grille, et les deux corps étalés dans la rue (le quatrième passager a dû rester coincé) vers lesquels Hang revient en un pano coulé. Cut sur le robliv renversé, sa marchandise répandue sur l’asphalte.

Sa marchandise…

Hang coupe l’enregistrement, relève sa bandacam, s’approche prudemment de la machine qui borborygme son agonie électronique. Gaffe… Ces engins sont armés, et très susceptibles. Mais celui-ci n’a plus toute sa tête : s’il peut encore tirer, ce sera au hasard.

Le robliv ne tire pas : il est foutu. Son âme cybernétique s’envole en une fumerolle à l’odeur de circuits grillés. Hang se penche sur les boîtes éparpillées, élargit le faisceau de la minitorche incorporée à sa bandacam pour lire ce qui est écrit dessus.

Des médicaments.

Des milliers de médocs ! Un cadeau en or pour les outers !

Hang dépoche un extensac et ramasse frénétiquement tout ce qui traîne, sans prendre le temps de choisir, car les secours arriveront d’une minute à l’autre et il ne tient pas à être embringué dans l’infernal imbroglio administratif que génère un accident. (Ce genre d’imprévu, par définition hors-prog, est traité par des fonctionnaires humains : chaque fois c’est kafkaïen.)

Son pochon élastique bourré à craquer de boîtes aux couleurs vives, Hang fuit les plaintes lointaines des sirènes. Cet accident va m’ouvrir une voie royale à Slum City, jubile-t-il. Et me fournir des plans d’enfer pour KD-Links – non, plutôt pour Mate. La tronche des parents quand ils verront leurs rejetons la gueule en sang, enkystés dans leurs cybergames favoris !

Une demi-heure plus tard, un taxomat à la conversation bloquée sur la météo dépose Hang au contrôle 66, enchâssé dans l’immense rideau plasmatique rouge qui fluctue jusqu’à trente mètres de hauteur. C’est une simple guérite de plexi posée sur le pont de l’ancien Périf, jouxtant une barrière rouge et blanc et bordée de palissades colorées, semblable en apparence à un péage d’autoroute. La barrière est symbolique, juste pour prévenir que la franchir c’est mourir. La guérite, à l’origine prévue pour un humain, est occupée par un urbot dont la tête n’est qu’un traqueur multifonctions. Un haut-parleur encastré dans la vitre débite d’une voix monocorde : « Bon-soir, mon-sieur. Veuil-lez po-ser vo-tre main droi-te sur la pla-que de lec-ture. »

Une plaque tactile satinée coulisse sous la vitre. Hang y pose la main avec une grimace de répulsion. Le contact est chaud, électrostatique : des fourmillements courent jusqu’à son coude. Ses poils se hérissent à la pensée du rideau plasmatique, tout près, vingt-cinq mille volts haute fréquence excités par des lasers et canalisés par de puissants champs magnétiques. S’il se produisait un court-circuit, et que toute cette énergie soit transférée dans cette plaque… Hang, arrête de délirer.

La plaque émet une lueur verte et se rétracte brutalement.

« Mer-ci, mon-sieur, articule le gardien. MA-YA vous re-com-mande la plus gran-de pru-den-ce en banlieue. »

— Merci du conseil, grommelle Hang, courbé sous le poids de son sac (dont l’urbot n’a pas tenu compte : la Barrière n’est pas une frontière, les inners sont libres de sortir ou rentrer avec ce qu’ils veulent sauf un outer).

La barrière se soulève et vert-clignote. En traversant, Hang sent sur sa peau les picotements électriques de cette énorme quantité d’énergie qui grésille autour de lui. Son cœur accélère : chaque fois, il craint que la Barrière ne se referme trop tôt et le carbonise. Ce n’est jamais arrivé, mais rien n’est à l’abri d’un bug…

Noir au-delà, par contraste avec les rues brillamment éclairées de Paris. Noir empourpré par le halo de la Barrière. Courbes élancées des ponts et bretelles de l’échangeur autoroutier, dont la nuit masque la décrépitude. Masses sombres et trapues sous les arches, entre les piliers des voies d’accès : embrouillamini de tentes, cabanes, amas de tôles, bâches plastiques et cartons qui encombrent l’espace. Lueurs dansantes de multiples feux et braseros, dont les fumées amassées sous les voûtes autoroutières forment un second rideau rougeoyant. Reflets mouillés sur les égouts à ciel ouvert, pestilence riche de miasmes mêlés : ordures, putréfaction, déjections humaines, brûlis divers… Silhouettes mouvantes et bruissements variés d’une intense activité. Le contrôle 66 n’est pas une sortie fréquentée (pour autant que les autres le soient) et Slum City vient presque ici s’accoler à la Barrière. Des panneaux attestent que jadis cet endroit s’appelait porte de Bagnolet. Mais pour les inners, la banlieue n’a plus de noms. C’est Slum City, un agglomérat informe que survolent des autoroutes heureusement protégées. Et dont les préserve la Barrière, son halo transformant l’horizon parisien en perpétuel coucher de soleil.

Elle est le résultat d’une crise de paranoïa gouvernementale, avant que l’État tout entier ne soit phagocyté par les réseaux. À cette époque, les hordes de banlieue, que n’arrêtaient pas des forces de police de plus en plus lourdes, déferlaient sur la cité des nantis en vagues croissantes d’attentats, crimes, pillages et vandalisme… Il fallait trouver une solution scientifique. La maîtrise des plasmas et de l’induction électromagnétique, ainsi que la surproduction des centrales nucléaires, ont permis d’ériger la Barrière. Plus besoin de tant de flics, une taxe supplémentaire pour les Parisiens, et chacun chez soi : les nantis devenaient des inners, et les outers de la merde.

Hang respire à fond la puanteur de l’air enfumé, promène un regard ravi sur les grouillements furtifs dans la pénombre. Ça lui évoque une colonie d’insectes géants, une termitière crasseuse qui s’étend à perte de vue sous la toile de béton et d’asphalte. Hang aime Slum City : il s’y sent revivre.

Il franchit d’un pas conquérant le noman boueux qui sépare la Barrière des premiers taudis, s’engage sous le pont en dérapant dans la fange.

Il ne va pas loin.

Surgis de nulle part, deux types aussi noirs que la nuit lui sautent dessus, l’étalent dans la boue. L’un lui arrache son extensac tandis que l’autre lui écrase les bras sous les genoux tout en appuyant sur sa gorge un couteau à cran d’arrêt. Atterré, Hang dévisage ses agresseurs : il ne les connaît pas.

— Les mecs, déconnez pas ! J’apporte ce sac à la Grande Zora !

— Zar ske t’as sul’front, rauque le Black, un trapu au visage rongé par la vérole.

Il arrache la bandacam et la passe à son complice – tignasse blanche, yeux globuleux, lèvres craquelées – en train d’examiner le contenu de l’extensac à la lueur falote d’une torche à leds faiblarde.

— Médocs, annonce-t-il.

— C’est pour Zora ! insiste Hang. Vous n’allez pas me le braquer ?! Où est Charley ?

Charley est l’îlotier du secteur. Hang et lui se connaissent bien : combien d’embrouilles Charley lui a évitées, en échange d’un pourcentage modique…

— Tékitâ ? aboie le vérolé.

— Vous êtes nouveaux ou quoi ?

— J’te mande, câblé.

— Merde, mais je suis Hang ! Je viens voir Zora !

Globuleux a sorti trois boîtes pour les examiner.

Manifestement, il ne sait pas lire. Il extrait un flacon d’une des boîtes, le débouche, le renifle puis s’enfile une rasade – qu’il recrache avec une grimace.

Une petite foule s’est rassemblée alentour. Des hommes, des femmes, des gosses crasseux observent Hang avec curiosité, sinon satisfaction : un câblé étalé dans leur merde est un spectacle rare et réjouissant.

— Les mecs, demandez-leur ! plaide Hang en désignant la foule. Tout le monde me connaît ici !

Son agresseur consulte du regard les tronches les plus proches, qui affichent ostensiblement leur neutralité. Le complice fouille nerveusement dans le sac à la recherche d’une came reconnaissable.

— Connries. J’te saigne et t’mets dans marmite.

La pression de la lame s’accentue sur la gorge de Hang. Un mince filet rouge commence à perler. Une sueur glacée inonde son corps.

Un homme se détache de la foule, une torche à la main : un vieux, crins rares et gris, traits burinés et transpirants, corps émacié vêtu d’une combi rapiécée. Il tremble et sa démarche est incertaine.

— Lâche-le, chevrote-t-il. J’connais çui-ci. L’est OK.

— Merci, Charley, sourit Hang, soulagé.

Vérolé s’écarte à regret, referme son couteau d’un claquement sec. Hang se relève à son tour, époussette ses fringues boueuses d’un geste vain mais fier, tend une main péremptoire vers l’extensac. Globuleux le lui rend, ainsi que sa bandacam, mais fourre dans son fly les trois boîtes qu’il en a extraites. Hang renonce à les lui réclamer, heureux de s’en tirer à si bon compte. Les deux Blacks se fondent dans l’obscurité et la foule se disperse, visiblement déçue.

Charley vacille, s’appuie lourdement sur l’épaule de Hang. Il frissonne, claque des dents. Sa respiration est rauque et sifflante.

— Ça va pas fort, on dirait, constate Hang.

— Tu parles ! Chuis foutu.

— Mais non, Charley ! T’es solide comme un roc.

Le vieux (qui n’a guère plus de cinquante ans) le détrompe aussitôt, saisi d’une quinte de toux qui le plie en deux et lui fait cracher ses poumons en glaviots sanglants.

— En effet, s’inquiète Hang. (Il tapote son extensac.) Mais il y a sûrement de quoi te soigner là-dedans. Tu sais ce que t’as ?

Charley reprend péniblement sa respiration, chuintante et sifflante.

— Po… Polo dit que… que c’est la tuberculose.

Polo est le « toubib » de Slum City, un zombie camé jusqu’à l’os qui ne reconnaîtrait pas sa propre mère, mais dont le diagnostic – quand il parvient à le formuler – est curieusement toujours exact. Cependant, les rares médicaments qu’il parvient à se procurer, il en fait d’abord un cocktail pour se shooter avec.

— La tuberculose ?! Mais ça n’existe plus depuis un siècle !

— Tout existe à Slum City, râle Charley. (Il désigne le sac d’une main tremblante.) Polo va être content.

— Je vais pas lui laisser ça. Autrement dans trois jours y a plus rien. C’est Zora qui s’occupera de la distrib.

— L’a aut’chose à foutre à ct’heure, la Zora.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Les deux Blacks qu’ont failli te suriner. (Nouvelle quinte de toux, plus brève, conclue par un autre crachat sanglant.) Sont pas du quartier.

— J’ai remarqué. Et alors ?

— Renforts de Kremlin-Bicêtre. C’est la Zora qui les a fait venir.

Tout en bavardant, Hang et Charley sont parvenus clopin-clopant jusqu’à la piaule du vieux, une ancienne station-service (déjà ancienne au temps où la porte de Bagnolet était un carrefour fréquenté) sise sous une arche de bretelle lézardée, et dont les pistes sont envahies par un campement définitivement provisoire. Les habitants ont installé leurs cuisines à l’emplacement des pompes, profitant de leurs socles en béton. Les cuves sont devenues des fosses d’aisance et dégagent des relents abominables. Les vitrines de la boutique ont été remplacées par des panneaux de contreplaqué, que Charley a réussi jusqu’à présent à préserver du feu.

— Kremlin-Bicêtre ? C’était pas vos ennemis ?

— Si. On a fait une trêve.

Charley fourrage en grommelant dans le gros cadenas qui clôt son antre à l’aide d’une clé tordue et rouillée. Il parvient à l’ouvrir, tire sur la plaque d’ondulé polyester qui lui sert de porte. Hang vient à son secours. Charley n’a vraiment plus de force, constate-t-il.

— Entre, fais comme chez toi. Attends, je trouve la lumière.

Hang a un mouvement de recul devant la puanteur qui émane du taudis : l’odeur de la maladie, de la mort qui rôde déjà.

— Heu… Je sais pas si…

— Mais si ! J’te fais un café. J’ai qu’un gobelet, on partagera, hein ?

— C’est-à-dire…

— Où j’ai foutu c’te putain d’lampe ?

Depuis l’entrée, Hang entend Charley qui farfouille à grand bruit dans son foutoir. Il cherche une excuse pour se défiler. Il veut bien partager la vie des outers, mais jusqu’à un certain point : boire dans le gobelet d’un tuberculeux est au-dessus de ses forces.

L’excuse lui est fournie par l’irruption de la Grande Zora. Elle mérite bien son nom : dépassant les deux mètres, souple et musclée comme une basketteuse, entièrement chauve, la moitié du visage emportée par une grenade et rafistolée par Polo. L’autre moitié affiche une expression perpétuellement furibarde. Elle est vêtue d’un pantalon de treillis militaire et d’un gilet pare-balles toujours ouvert sur une poitrine aussi plate que celle d’un mec. (Certains insinuent que c’est un mec, mais d’autres prétendent l’avoir baisée. Nombreuses courent les rumeurs à son sujet.) Des rangers toujours crottés et un gros Cobra glissé à nu dans sa ceinture complètent sa parure.

— Charley ! vocifère-t-elle d’une voix de chanteuse de blues accro au whisky. Pas encore daid ?

— Comme tu vois, répond l’interpellé en avançant à la porte sa tête ridée, dégoulinante de sueur.

— Dix bastards voulaient ta piaule toudai.

— Dis-leur d’aller se faire foutre. Le vieux Charley tient le coup. Et puis Hang va me soigner.

Zora le fusille de son œil unique.

— Encore là, câblé ?

— Je t’apporte une tonne de médocs, sourit Hang en lui présentant son extensac.

Elle le lui arrache des mains et s’éloigne à grands pas.

— Hé, Zora ! Attends ! (Hang trottine derrière elle.) C’est quoi, cette histoire d’alliance avec Kremlin-Bicêtre ? Qu’est-ce qui se prépare ?

— Big baston, mateur d’mon cul ! T’es là pour ça, no ?

— Non, je t’assure, je suis pas au courant. La guerre contre qui ?

— Charley t’a pas juté ?

— Il m’a rien dit.

— Mande-zy.

— C’est à toi que je le demande, Zora. Tu me dois bien ça, merde !

Il désigne le sac de médocs qu’elle a jeté sur son épaule. Elle stoppe brusquement.

— Pinuts ! J’te dois qued, têtneu ! Ça c’est ton permis d’séjour ! (Elle lui balance le sac à la figure. Il l’évite.) On guette Aubervilliers. Viennent razzier.

— Razzier ?

— Mongol ! No sais razzier ? Ça mine tout choure : bouffe, guns, médocs, meufs. Surtout meufs. Trois quartiers alliés : cinq fois +nous. (Un éclair de plaisir traverse l’œil noir de Zora.) Sra +carnage. (Elle balance un coup de poing dans l’épaule de Hang.) Mateur, t’es okay ici. Goud gras pour Aubervilliers.

03 / LE DERNIER DES PAYSANS

Encore en retard, s’impatiente Alice, assise raide sur sa chaise dans la véranda, scrutant d’un œil encore vif la route déserte. Cette sacrée Betsy, elle n’a jamais su être à l’heure. Imper zippé, foulard sur la tête, sac à main sur les genoux, Alice est prête depuis vingt minutes. Maintenant c’est l’heure, et elle n’entend toujours pas le bruit de mixer de la citybulle de Betsy cahoter sur la route. Elle consulte une fois de plus son antique montre-bracelet digitale à pile, qui lui indique 17:23, heure bloquée depuis cinq ans : ce genre de pile ne se fait plus. Alice ignore pourquoi elle la met quand elle sort. Une vieille habitude, un attachement sentimental… Malgré tout elle sait que c’est l’heure.

10 heures, ce dimanche, l’heure de l’unique messe du mois à l’église. Et Betsy est en retard.

Alice se lève péniblement, retourne à petits pas rhumatisants dans le salon sombre et froid de sa vieille maison de pierre. Entre l’armoire ancestrale et une télé plate du siècle dernier qui occupe inutilement tout l’angle de la pièce, trône sur une commode une console Virtuavision pour laquelle un antiquaire donnerait un bon prix, d’autant plus qu’elle fonctionne. Le combiné Low-Phone, bien qu’intégré à la console, en est suffisamment distinct pour éviter toute confusion. Pourtant Alice reste perplexe devant toutes ces touches colorées. Betsy lui a expliqué maintes fois comment se servir du Low-Phone – l’antique réseau téléphonique en Basse Réalité –, mais Alice oublie toujours. J’ai la mémoire qui flanche, c’est de mon âge, constate-t-elle non sans autoapitoiement. Alors qu’elle cherche comment l’allumer (c’est sans doute la première chose à faire), elle perçoit enfin le zinzin électrique de la citybulle de Betsy, accompagné de son couinement d’amortisseurs épuisés. Alice soupire, soulagée : elle n’aura pas à utiliser ce fichu appareil, et ne sera pas trop en retard à la messe.

Betsy stoppe sa coquille d’escargot à fleurs devant le portail écaillé du jardin et se met à klaxonner. « J’arrive, j’arrive ! » se précipite Alice à petits pas. Mais sa copine ne l’entend pas : au volant de la citybulle, elle dodeline de la tête, les yeux masqués par de larges lunettes noires. Quand Alice ouvre la portière de plastique, une épaisse fumée de marijuana s’échappe du minuscule habitacle. Alice recule en toussant, chasse la fumée de la main. Betsy lui sourit, lèvres outremer bordées d’argent. Des reflets dansent dans le noir de ses lunettes, des écouteurs rose fluo ornent ses oreilles. Un énorme nœud papillon jaune est planté dans sa perruque mauve. Le tatouage qui orne sa pommette droite – un ange plutôt fripé maintenant – est rehaussé au vernis fumé anthracite. Elle porte un manteau en fibres de carbone polymérisé pour capter les ultraviolets, tout vibrant de réverbération. Ses doigts boudinés qui pianotent sur le volant sont couverts de bagues laser qui rayonnent au rythme du clip qui flashe dans sa tête. Alice n’a aucun mal à deviner que c’est du rubdub : Betsy n’écoute que du rubdub d’il y a trente ans sur sa vieille remote Virtual Walker qui saute.

Alice se serre tant bien que mal contre sa plantureuse amie dans la coquille enfumée. Elle presse en vain le bouton pour baisser la vitre, tandis que Betsy engage la citybulle sur la route défoncée.

— Tu sais bien que ça marche plus, lui rappelle-t-elle. Désolée, j’oublie toujours que la fumée te dérange.

— Tu finiras par en crever, de cette saloperie, rétorque Alice en réprimant une nouvelle quinte de toux.

— Ma chérie, ça fait soixante-trois ans que je fume, je vais pas changer mes habitudes maintenant !

— À ton âge, justement, tu ne devrais pas t’attifer de cette façon. Pour aller à la messe en plus !

— Bah ! (Betsy hausse les épaules. La citybulle embarde entre deux nids-de-poule.) Le père Lasbleiz est un vieux pédé. Les pédés aiment les couleurs. Et moi aussi.

— Tu pourrais dire homo, c’est quand même moins insultant.

— Chérie, écrase un peu ! L’époque du politiquement correct était déjà finie avant qu’on ait eu marre d’en rire. Et toi, regarde un peu comment t’es fringuée ! On dirait que t’as quatre-vingts piges !

— J’ai quatre-vingts ans !

— Si tu continues sur cette pente, s’esclaffe Betsy, tu vas t’habiller tout en noir et tu finiras grenouille de bénitier.

— Certainement pas ! C’est toi qui es amoureuse du père Lasbleiz, je te rappelle.

— Amoureuse ! Faut pas exagérer, tout de même. Mais c’est vrai que c’est un homme charmant. Si j’avais quelques années de moins… (Soupir.) De toute façon, il est pédé.

— Homo, rectifie Alice.

Mieux vaut un prêtre homosexuel qu’une église fermée, songe-t-elle, reprenant le slogan que le père Lasbleiz répète à l’envi.

La citybulle zinzine en traversant la place au bitume herbu et craquelé, se gare avec un soubresaut sur le parking vide de l’église dont les cloches sonnent pour annoncer la messe. Tandis que les deux grands-mères entrent dans la nef en se tenant par le bras, la pluie commence à tomber sur le village à l’abandon, triste et gris.

Le curé se tient derrière l’autel, sous les faisceaux croisés de cinq projecteurs. Il est penché sur une console 3S portable, en train d’opérer les ultimes réglages des trois microcams qui entourent l’autel, petits ovoïdes blancs perchés sur de fins monopodes chromés. Un écran neutre est tendu derrière lui, arc de cercle bleu englobant les champs de vision des caméras.

Alice et Betsy s’installent au premier rang. Le père Lasbleiz leur adresse un petit signe de bienvenue, auquel Betsy répond par un trémoussement de son ample bassin. Elle a traîné son odeur d’herbe jusque dans l’église, au point d’en étouffer celle de l’encens.

C’est pour elles que le curé fait brûler de l’encens. Quel intérêt sinon, dans une église vide ? Le parfum de l’encens ne passe pas dans les réseaux. Car le père Lasbleiz enregistre la messe pour Les Voies du Seigneur, le simédit ecclésiastique en MAYA. Une messe par mois dans chaque paroisse, trente paroisses, trente messes : ainsi chaque pratiquant peut suivre l’office de son choix dans le décor de son choix, où est incrusté le père Lasbleiz, omniprésent dans chaque foyer grâce aux Voies du Seigneur.

Alice et Betsy préfèrent l’attendre un mois pour le voir en personne. Betsy parce qu’elle le trouve tellement charmant au naturel, et Alice parce qu’elle n’a jamais réussi à faire marcher correctement sa console. Déjà, dans sa jeunesse, elle ne contrôlait de la télé ou du téléphone que les fonctions de base. Alice est comme ça : foncièrement rétive à la technologie. Elle est née sans doute un siècle trop tard.

Elle sort son bréviaire et son chapelet de son sac pendant que le père Lasbleiz remercie ses paroissiens d’être venus si nombreux prier avec lui en ce jour du Seigneur. Cette phrase fait glousser Betsy : elle sait que la foule est ajoutée au montage, comme l’orgue, la chorale, l’évêque, l’eucharistie : tout est en option sur Les Voies du Seigneur. On peut même, pour un supplément modique, suivre la messe sur la place Saint-Pierre, à Rome, dite par le pape en personne.

Le père Lasbleiz se duplique tel quel dans le réseau local des Voies du Seigneur – s’embellir serait péché d’orgueil –, c’est pourquoi il prend un soin particulier à l’éclairage, au cadrage, au son : si les machines s’efforcent de copier l’homme comme l’homme s’efforce de copier Dieu, autant qu’elles le fassent bien.

Alice observe d’un œil critique cet étalage de technologie sur l’autel en marbre et bois polychrome du XVIIe siècle. Elle le trouve incongru et le désapprouve. Le père Lasbleiz trône au milieu, lisse sa moustache, fait des mimiques et des effets de manches devant les microcams, prêche pour des ouailles qu’il ne verra jamais, qu’il ne sentira pas communier avec lui. Et c’est de la « communication » ! Où est la communication là-dedans ? C’est plutôt de l’« isolation »… Elle rit sous cape à sa plaisanterie sénile.

Son accès de gaieté se fane quand, se levant pour l’Ave Maria, elle jette un regard autour d’elle, sur les bancs vides et poussiéreux – juste Betsy à ses côtés, qui dodeline de nouveau et ne tarde pas à s’endormir. Jadis, quand elles sont revenues au village, après des années de folles missions chez les sœurs de la Divine Indulgence – aux temps sombres du sida et de la prohibition des drogues, et surtout après, quand les jeunes déboussolés sont tombés dans tous les excès –, jadis, oui, quand elles sont revenues, les sermons s’adressaient à un vrai public, peu nombreux mais fidèle. En sortant de la messe, les hommes allaient au bistrot, les femmes faisaient le marché, oui, c’était comme ça jadis… Les gens n’avaient que des télés 16/9 chez eux, même pas toutes reliées aux ordinateurs, on s’étonnait encore de voir quelqu’un se balader dans la rue en causant dans son portable, et les jeunes jouaient à des cybergames grossiers à Virtualand dans la galerie marchande du Leclerc. Jadis, oui… Il y avait des jeunes au village. Il y avait des paysans dans les champs, qui récoltaient choux-fleurs et artichauts. Il y avait des champs… Jadis la campagne puait le lisier, les rivières étaient saturées de nitrates et les plages se couvraient d’algues vertes l’été. Il était parfois interdit de se baigner, mais les touristes venaient quand même. Maintenant qui vient ? Qui se souvient que ce village existe, que quelques vieillards gâteux comme elle et Betsy l’habitent encore ? Il y a bien ce jeune couple qui s’est installé récemment dans l’ancienne ferme Lefol, qui a l’air perdu et ne sait pas utiliser le vieux VTT donné par le père Iffig. Betsy prétend que c’est la nouvelle tendance : de plus en plus de jeunes décrocheraient de MAYA, quitteraient les villes, attirés par la nature redevenue sauvage, la Basse Réalité comme ils disent. Grand bien leur fasse ! Mais d’ici que le village reprenne vie, ait de nouveau une boulangerie, un marché, une salle des fêtes… Alice ne sera plus que poussière.

Cette rêverie l’amène à songer à sa petite-fille. Depuis combien de temps ne lui a-t-elle pas écrit ? Pourtant, elle aussi disait qu’elle aimerait quitter la ville, MAYA, la Haute Réalité, retrouver de vraies valeurs et une approche simple de la vie, quelque chose comme ça… Faire un « pèlerinage » – oui, c’est son mot – sur les lieux de son enfance. Kris est un peu comme moi, réfléchit Alice. Elle a beau dire qu’elle ne croit pas en Dieu, n’empêche qu’elle voue sa vie à sauver des âmes en détresse… désormais égarées dans l’univers fallacieux des réseaux et non plus sur les vrais chemins du vice. Je voudrais que tu reviennes, supplie Alice en son for intérieur. Je voudrais te revoir avant de mourir… Es-tu restée humaine ? Espiègle et joyeuse comme quand tu étais petite ? J’espère que tu n’es pas devenue un de ces lémuriens blêmes, aux yeux rouges et exorbités, à passer ton temps derrière ces lunettes, là, ces cyglasses. Ô mon Dieu, je n’ai jamais pu m’y faire… Pourquoi les gens se sont-ils détournés de Toi ? Ta Création n’était-elle pas assez belle à leurs yeux ? Ou bien l’ont-ils trop salopée ? Seigneur, vas-Tu les laisser faire ? Quel châtiment leur prépares-Tu ?… Mon Dieu, quelle vilaine pensée, moi qui ai toute ma vie prêché Ta Divine Indulgence…

Le sermon est fini. Alice se rend compte qu’elle l’a suivi sans l’écouter, se levant quand il fallait, entonnant les répons machinalement, tandis qu’elle songeait à sa petite-fille, élaborait son propre dialogue avec Dieu. Tant pis, le sermon est enregistré de toute façon. Betsy le lui repassera sur sa console.

Elle secoue son amie qui ronfle sur le banc, bras croisés sur son opulente poitrine. Derrière l’autel, le curé range son matériel.

— Excusez-moi ! sursaute Betsy. Je suis vraiment désolée…

— Tu as encore trop fumé, lui reproche Alice. Excusez-la, père Lasbleiz, mais c’est son vice…

Le prêtre balaie l’argument d’un geste gracieux de la main.

— Puisse le Seigneur lui avoir inspiré des rêves élevés !

— Mon père, est-ce que vous allez nous confesser aujourd’hui ?

C’est le moment qu’Alice préfère : après la messe, tous trois s’enferment dans la sacristie et éclusent une ou deux bouteilles de vin de messe en évoquant le bon vieux temps, sous prétexte de confession. Le père Lasbleiz adore écouter Betsy raconter (enjoliver, certainement) ses frasques sexuelles au début du Vaccin, alors qu’elle était déjà sœur de la Divine Indulgence. Ces histoires choquent Alice qui a toujours été prude, même à cette époque où inviter quelqu’un sans baiser avec était la dernière des ringardises, mais rallument en elle l’étincelle de désirs enfuis, refoulés, nostalgiques…

— Je suis navré, répond le curé. Mon ami arrive aujourd’hui, vous comprenez… Je dois aller le chercher à la gare.

— À la gare ? bâille Betsy.

— À Rennes. Il a trouvé une place sur un train porte-conteneurs.

— Alors vous n’avez pas le temps de nous confesser ? insiste Alice, dépitée.

— Ce sera pour la prochaine fois ! sourit le curé de toutes ses dents blanchies « reflets nacrés ».

Soutenue par Betsy, Alice sort de l’église en grommelant. Pas de vin de messe, pas d’évocations du bon vieux temps… Déjà retourner dans sa maison triste et sombre, à rien attendre sinon la mort ?

— Allez viens, compatit Betsy. Je te paie un coup au bistrot.

Le bar Ty Yannick, de l’autre côté de la place, est ouvert. C’est le dernier commerce qui subsiste au village. Son look de façade a au moins cinquante ans, et son patron bien davantage. Ses clients sont les cinq-six petits vieux qui ont toujours préféré un vrai ballon de gwin ru sur une vieille table en formica décoloré au plus convivial des simuls… Ultime survivance de la France profonde.

Parvenues au milieu de la place détrempée, Alice et Betsy perçoivent soudain le grondement d’un tracteur qui enfle entre les murs clos des rues du village.

— Mon Dieu, c’est le fils Mével ! s’écrie Alice, paralysée par la terreur.

— Grouillons ! l’exhorte Betsy.

Cramponnées l’une à l’autre, elles se dépêchent entre les flaques vers le havre sûr du bistrot. Mais le tracteur approche bien plus vite qu’elles.

Le monstre déboule soudain au fond de la place, couleur de terre, la boue giclant de ses roues de trois mètres de haut sur les vitrines encrassées.

— Seigneur, faites qu’il nous évite ! crie Alice, bras au ciel.

— Garde ton souffle ! l’entraîne Betsy.

Dans un rugissement asthmatique et cliquetant de moteur mal réglé, l’énorme tracteur charge sur la place, tous phares allumés, tel un éléphant enragé. Une silhouette à bord, indistincte derrière le pare-brise vert bouteille dégoulinant de pluie. Les deux vieilles trottinent sur leurs jambes arthritiques…

Le tracteur géant les frôle de quelques centimètres, les asperge d’eau boueuse, puis s’engouffre dans une rue, faisant vibrer les vitres sur son passage. Alice et Betsy restent figées, haletantes et trempées, étonnées d’être encore en vie.

Yannick sort de son troquet en claudiquant sur sa canne, échevelé.

— Il vous a touchées ?

— Non, ça va, soupire Betsy, qui examine d’un air dégoûté son manteau ultraviolet couvert de gadoue. Quel dingo çui-ci !

— On dit « déficient mental », la corrige Alice, encore essoufflée.

— Venez vous sécher, les invite Yannick.

Dans la chaleur du bistrot – au décor aussi ancien que ceux qui l’occupent, à part une console d’arcade poussiéreuse et un chauffage vitrocéramique design près duquel gît l’ancêtre Iffig devant son ballon de rouge –, réconfortées par un petit rhum, les deux grands-mères reprennent contenance. En compagnie de Yannick, elles commentent abondamment l’incident qui a failli leur être fatal. La conversation dérive sur le fils Mével, ce pauvre fou qui finira par tuer quelqu’un avec son tracteur, s’il ne se tue pas lui-même avant. On sait bien ce qui l’a rendu comme ça : ses dettes, Bruxelles qui décide que la Bretagne sera réserve naturelle, son tracteur acheté inutilement, ses champs qui retournent en friche, sa femme qui le quitte, son matériel qui rouille, et lui qui n’arrive pas à se recycler, et qui boit, nuit et jour, et se bourre de médicaments… Quand il arrive à se procurer du fuel, il part en guerre contre la friche, l’œil hagard et l’écume aux lèvres, se rue à l’assaut des ronces et des ajoncs, transforme une lande en noman défoncé jusqu’à ce que son engin tombe en panne ou que lui s’écroule, épuisé, sur le volant.

— C’est le dernier des paysans, conclut Betsy, soufflant au plafond la fumée odorante de son pétard, sous l’œil envieux de Yannick (qui n’a plus le droit de fumer, et devrait déjà être mort selon Homedoc).

Après un second petit rhum, elles reprennent la route tant bien que mal, divaguent à trente à l’heure à bord de la citybulle sur la chaussée pelée. Le vent mouillé leur apporte les lointains rugissements du tracteur du fils Mével, en train de batailler contre les ajoncs du côté du champ d’éoliennes. Il ne va tout de même pas s’attaquer aux éoliennes, se demande Alice. Un nouveau Don Quichotte… Quelle idée saugrenue. Ça doit être l’herbe de Betsy qui lui fait de l’effet, à force d’en être enfumée.

— Viens boire une tisane, lui propose Alice devant sa porte.

— Chérie, je suis trempée, dégueulasse…

— Avec un fond d’armagnac, ajoute Alice.

— Bon, mais cinq minutes alors.

À peine entrée dans le salon, Betsy remarque le moniteur allumé de l’antique Virtuavision sur la commode. Elle s’en approche et déchiffre l’inscription sur l’écran, les yeux plissés.

— T’as un message, prévient-elle.

— Un message ? De qui ?

— Ta petite-fille, je crois bien.

— Mon Dieu ! Que dit-elle ?

— Je peux pas le lire. Il faut entrer ton code dans la console.

— Mon code… Ah oui, je l’ai noté quelque part. Où ai-je bien pu le fourrer ? (Alice fouille fébrilement dans le tiroir de la commode et les poches murales débordantes de vieux papiers.) Pourquoi passe-t-elle toujours par cet appareil ? Ce serait tellement plus simple si elle m’écrivait, si elle m’envoyait une jolie carte…

— Le courrier papier est supprimé depuis dix ans, rappelle Betsy.

Alice soupire, porte une main ridée à son front où s’égarent quelques mèches blanches.

— Seigneur, je perds la tête…

— On devient tous fous, opine Betsy. Comme le fils Mével, on veut se persuader que le passé existe encore.

— Ah, voilà mon code ! (Alice déniche un bout de carton dans le tiroir sous la console, le brandit triomphalement.) Alors qu’est-ce que je fais ?

— Donne, je m’en charge. Sers-nous un armagnac en attendant.

Betsy s’installe devant la console qu’elle manipule d’une main lente, en tirant la langue, mais sans hésitation. Le message de Kris s’étale bientôt sur l’écran. Alice s’approche, deux ballons d’armagnac dans les mains.

— Qu’est-ce qu’elle dit ? Je ne trouve pas mes lunettes.

— Attends, j’augmente le grossissement. Voilà.

Chère mamy Alice,

Je suis étonnée de ne pas te trouver chez toi au moment où je t’appelle. La télépathie ne marche plus entre nous ? En tout cas moi je pense à toi et j’ai bien envie de venir. Mais tu sais comme c’est difficile… Je n’ai pas de véhicule personnel et il n’y a pas de transport voyageurs vers la Bretagne. Et je suis tellement prise par mon job… J’ai de plus en plus de travail. Il faut dire que de plus en plus d’inners déjantent… Tu as entendu parler de la Réalité Profonde ? C’est là où finissent par échouer ceux qui se perdent aux confins de leurs cybergames. MAYA ne la reconnaît pas officiellement, parce qu’elle ne laisse aucune trace en Haute Réalité. Elle semble induite par l’inconscient collectif, une histoire de champ électrique du cerveau en phase avec les fréquences de certains nanocomposants, Max m’a expliqué, mais je n’ai pas bien compris. Moi et la technique… Quoi qu’il en soit, les inners visualisent leur propre inconscient, leurs fantasmes, leurs désirs, mais aussi leurs angoisses, leurs frustrations, etc. Bref, je suis obligée d’aller les chercher là-dedans parfois. Tu imagines comme ça peut être éprouvant… Des fois j’en ai marre, j’ai envie de tout plaquer, de revenir comme toi au village. Voir une vraie mer, de vrais arbres, sentir le vent salé sur mon visage. Aller chercher les œufs pondus par les poules… Tu as toujours des poules ? Et ton amie Betsy, comment va-t-elle ? Est-ce qu’elle fume toujours cette plante qu’elle cultive, comment l’appelle-t-elle déjà ?…

Zut, encore un appel urgent. Je suis obligée de te laisser.

Appelle-moi, je t’ai expliqué comment faire, c’est dans la mémoire de ta console.

Je t’embrasse, chère mamy.

Kris

— Je n’ai rien compris à cette histoire de Réalité Profonde, grommelle Alice.

— Max, c’est son petit ami ? s’enquiert Betsy.

04 / MATE

Kris arpente d’un pas circonspect un vaste inlandsis d’un mauve malsain, crevassé, creusé de névés blêmes et mous, hérissé de blocs épars et de moraines agressives, balayé par un blizzard qui dépixellise partiellement l’environnement. D’un horizon à l’autre, le ciel couleur d’écran vide fourmille d’une neige électronique qui ne descend pas jusqu’au sol. Kris n’a pas froid, ni chaud, car ces options coûtent cher et Mens Sana n’a pas jugé utile d’en doter ses agents. Le froid qu’elle éprouve est intérieur, émotif, lié à l’infinie désolation de ce paysage polaire, aux confins du cyberspace exploré.

Car il s’agit bien de confins. Si Antarctica a de nombreux adeptes au sein de MAYA, c’est parce que malgré sa vastitude digne des meilleurs explorers, il est abondamment balisé et pourvu de buts exaltants : Découvrir le Pôle Magnétique, Retrouver l’Expédition Disparue, Porter Secours aux Passagers de l’Avion Écrasé, Chasser la Baleine avec les Derniers Aléoutes, etc. Or il se trouve toujours des téméraires qui s’écartent des parcours sélectionnés, s’aventurent en une hasardeuse exploration hors-prog. Lâchés par la logistique interne du simul, ils ne savent plus revenir…

Kris n’aime guère cette facette de son boulot : d’une part elle se considère davantage psychologue que secouriste, d’autre part récupérer des inners déroutés est une tâche longue et fastidieuse, les confins d’explorers étant généralement incertains, truffés de bugs, déformatés par les tentatives de cracking.

Ce n’est pas le rôle de Mens Sana de retrouver les inners perdus dans leurs cybergames, lesquels sont en principe munis de garde-fous permettant d’éviter ce genre de problèmes, ou emploient des cybanims pour guider les joueurs et les empêcher de trop déconner. Or un explorer, par définition, ne possède ni cybanim ni garde-fou : c’est une aventure où l’on risque virtuellement sa vie. D’après la rumeur, aux confins de certains d’entre eux s’ouvriraient des portes sur la Réalité Profonde, cet Abgrund, cet abîme invisible, indétectable, ignoré de MAYA – bref, hypervirtuel au point que c’en est devenu une légende. N’empêche que chaque semaine des inners dysfonctionnent voire disparaissent, phagocytés par cette légende à l’instar d’un trou noir…

Et ça, c’est du ressort de Mens Sana.

L’inner qu’elle recherche à présent, Kris ne voudrait surtout pas le perdre. Elle éprouve encore du remords d’avoir laissé Maze aux mains peu scrupuleuses du SAMU l’autre jour. Elle considère cela comme une démission, une faute professionnelle, une interférence de sa répulsion sur son devoir. Ses collègues ont beau lui répéter que les inners sont responsables de leur état et informés des risques à cracker les garde-fous, Kris reste persuadée qu’elle aurait pu le sauver si elle l’avait suivi jusqu’au bout, qu’elle n’a pas fait tout son possible.

C’est pourquoi elle doit tirer celui-ci de là – où qu’il se trouve.

Son util de recherche intégré lui permet de repérer les traces du skidoo malgré les plaques de glace dure et le blizzard qui balaie plaintivement la neige : elles se révèlent à mesure qu’elle avance, à quelques pas devant elle, formant trois sillons parallèles d’un bleu vaguement phosphorescent.

Au début de sa traque, Kris a également généré un skidoo, mais a dû y renoncer au regard des difficultés à glisser sur ce sol irrégulier, parsemé d’embûches. En outre le skidoo consommait beaucoup de bande passante et plantait son util de recherche. Elle se contente d’une paire de skis (son script l’a aussitôt configurée en skieuse) qu’elle transforme selon la nature du terrain en raquettes ou en bottes à crampons. D’après l’appel lancé en hotline par Antarctica, Scott (c’est le pseudo de l’inner) se serait crashé avec son skidoo. Kris espère qu’il l’attend sagement aux coordonnées indiquées, mais doute fort de son bon sens.

Après avoir péniblement escaladé un sérac, ripant et glissant sur des rocs et glaces instables, cinglée par le blizzard neigeux qui ronge des portions d’elle-même, Kris distingue au loin le skidoo de Scott, chaviré, la fourche enfoncée dans une crevasse.

Personne autour.

Son abandon par l’inner est mauvais signe : rien de plus simple que d’effacer un accessoire inutilisé. Si Scott ne l’a pas fait, il n’est plus capable de grand-chose… Ou bien a-t-il voulu laisser un indice, un message, un signal ?

Elle s’extirpe du sérac en bataillant contre la neige et le vent, change ses bottes-crampons en raquettes et s’élance sur la surface de poudreuse au bout de laquelle est planté le skidoo. L’horizon s’évanouit au-delà, cerné par une pénombre crépusculaire de sombre augure.

Alors qu’elle est sur le point de l’atteindre, la scène splite brusquement dans un grand éclair blanc –

Masures délabrées, ruines sinistres, amalgames de tôles, cartons et plastiques encombrant une rue boueuse, jonchée d’immondices ; lueurs fuligineuses étouffées par des ténèbres poisseuses. Des silhouettes dépenaillées courent s’abriter d’un danger imprécis mais oppressant, manifesté par un brouhaha qui s’approche – rugissements mêlés de moteurs pétaradants (cut)

Ils surgissent au bas de cette rue cloacale : une horde hurlante, sauvage, juchée sur des véhicules hétéroclites – et armée ! Des coups de feu claquent autour de Kris, des balles sifflent à ses oreilles, des projectiles enflammés raient la nuit, lancés du haut des ponts, fusant des cabanes entassées à leurs pieds. Staccatos d’armes automatiques, giclées de lance-flammes qui boutent le feu au bidonville – hurlements des victimes, cris de guerre des envahisseurs (cut)

Contre-plongée vers le ciel enfumé, rougi par les incendies, tranché par l’arche élancée d’un pont sur laquelle se compose lentement un mot en lettres de feu :

MATE

— Et merde ! s’exclame Kris, exaspérée. Manquait plus que ça !

Elle s’évacue rageusement, zappe le sémillant menu MAYA principal et appelle son chef en hotline.

Elle tombe sur une boucle stand-by qui la dévisage d’un air sévère et lui ordonne d’attendre en silence. Elle obtempère, rongeant son frein, examinant cette tronche rébarbative qui l’étonne toujours. Car Deckard est vieux, gras et chauve, affublé de grosses lunettes à monture d’écaille, en MAYA comme en Basse Réalité : il se duplique tel quel, sans le moindre effort pour arranger ses rides et ses traits bouffis. D’accord, il n’a aucun rapport avec la clientèle, et ses seuls contacts Hi-R se limitent à ses agents et aux relations professionnelles, mais tout de même… c’est presque obscène.

L’avatar de Deckard remplace sa boucle stand-by, sans différence notable dans l’expression. Derrière lui, un bureau neutre – écrans, machines, murs beiges – son décor réel assurément.

— Kris ? Qu’est-ce qu’il y a encore ?

— Je viens d’être parasitée par Mate, ce hack abominable ! C’est pas possible de travailler correctement dans ces conditions !

— J’en suis conscient. C’est pourquoi je m’en occupe – et tu me déranges.

Bien qu’il ne l’ait jamais déclaré officiellement, il est de notoriété publique (du moins au sein de Mens Sana) que Deckard donne parfois un coup de main à Netwatch, le Contrôle des Réseaux. Par ailleurs, il est membre de la DelCom, la Commission d’Effacement chargée de statuer sur l’accès ou non des inners « à risques » à MAYA.

— Mais vous m’avez dit de vous informer chaque fois que…

— Je n’ai pas dit de le faire en urgence, la coupe Deckard. Tu peux simplement me transmettre l’info par mail. Tu n’as pas oublié de saisir les coordonnées du parasitage ?

— Non, répond Kris fièrement. J’ai enregistré la séquence, avec la date, l’heure, le débit, l’adresse IP, enfin tout ce qui peut servir.

Deckard hausse un sourcil par-dessus ses antiques lunettes à monture d’écaille.

— Étonnante initiative, grogne-t-il. Bon, passe-moi donc ces foutues données, puisque tu as quitté ton poste.

Kris pique un fard.

— Je n’ai pas quitté mon poste, monsieur Deckard. C’est Mate qui m’a…

— As-tu récupéré le client ?

— Pas encore, j’étais sur le point de le repérer quand Mate…

― Comment ? (Un lacis de rides coléreuses plisse le front de Deckard.) Tu abandonnes ton client en pleine crise pour venir me déranger avec ton histoire de hack ? As-tu un soupçon de conscience, ma fille ?

— Mais, monsieur…

— Je te préviens, Kris, si tu ne ramènes pas cet inner sain et sauf, tu es virée ! C’est clair ?

— Très clair, monsieur Deckard. Je ne vous dérangerai plus.

Elle adresse les données demandées puis se déconnecte totalement – en douceur néanmoins, par wayout du menu MAYA principal (l’allée d’un parc à l’anglaise, semée de pigeons roucoulants, bordée d’arbres centenaires et de massifs fleuris, qui se fond peu à peu, sur une musique suave, dans la blancheur virginale des écrans vides des cyglasses), se débranche et se lève, cœur battant, mâchoires serrées, paupières gonflées.

Elle vacille, surprise par l’obscurité qui règne dans son conapt. Déjà la nuit ? Elle appelle, frappe dans ses mains : pas de lumière. Le circuit électrique est toujours en panne… Foutue Basse Réalité. Heureusement son salon est propre, net, bien rangé, sent bon le « bouquet de printemps ». Quel salaud ce Deckard… Toujours à l’engueuler, la traiter comme une néophyte.

Pour se calmer, Kris va respirer un grand bol d’air à la fenêtre. Il fait chaud dehors, chaud, sec et poussiéreux. Le panorama qui s’offre à elle depuis son quatrième étage se résume à une façade d’immeuble en verre bleu veiné de granité rose pulvérisé. Quelques lueurs scintillent au sein de cette falaise de verre : signes de vie… ou simulacres de vie. La pénombre orangée, silencieuse, de la rue lui communique une étrange envie : sortir, marcher au hasard, flâner dans la calme tiédeur de la nuit jusqu’à trouver un lieu animé, une terrasse de café où s’asseoir pour regarder vaquer les passants… Désir anachronique, nostalgie d’une période oubliée de son enfance, quand tatie Betsy lui payait un Coca au bistrot du village : elle sait pertinemment que ce genre d’endroit n’existe plus qu’en simul, et peut-être encore dans cette campagne reculée où Kris a vécu, et qu’elle se surprend à regretter… Si elle sortait marcher dans les rues, elle ne trouverait que des places vides, des portes closes, des vitrines obscures.

De plus elle n’a pas le temps : elle a laissé Scott aux confins d’Antarctica. Qui sait où il divague maintenant… Elle doit le ramener à tout prix – sinon ce vieux crapaud de Deckard est foutu de la virer pour de vrai.

Mais ses yeux sont irrités, et une sourde migraine palpite derrière ses tempes enflées par les sondeurs : trop de temps passé en MAYA, bien qu’elle n’ait pas atteint la limite des vingt-quatre heures. Elle ramasse sa torche sur la table basse et se dirige vers la salle de bains : une friction d’eau froide sur la figure lui fera du bien.

Le filet d’eau qui s’écoule du robinet est chiche, brunâtre, sent le chlore et le métal. Encore une pénurie… Ça lui rappelle les images outers diffusées par Mate. Finalement on n’est pas si loin des conditions de vie des outers, malgré nos consoles sophistiquées, réfléchit-elle. Plus d’électricité, une eau rare et dégueulasse, l’entropie générale… La Basse Réalité est oubliée, ignorée. Elle se désagrège et tout le monde s’en fout – pire : ne veut pas la voir. Alors les inners restent plus longtemps connectés, et plus ils restent connectés, plus leur environnement se déglingue… Cercle vicieux que les robots et sysex sont incapables de juguler – il ne faut pas se leurrer. Un nombre croissant d’inners se rendent à cette évidence, quittent la ville et s’installent en brousse, là où la Basse Réalité est préservée, l’environnement encore « naturel », agréable à réintégrer. Mais la vie y est aussi beaucoup plus dure, car il faut tout faire soi-même, et rien n’est plus rétif à manipuler que la Basse Réalité… Kris est séduite par cette courageuse démarche, mais se demande si elle sera jamais capable de l’accomplir.

Elle s’asperge néanmoins le visage de cette flotte infâme, avale un Nevronal avec une gorgée de Smart et se réinstalle en soupirant dans son fauteuil, ses cyglasses sur les yeux, sa commande au poignet.

Elle zappe de nouveau le pimpant menu principal, transmet son login prioritaire à Antarctica et saute à l’endroit précis d’où elle avait décroché : à quelques mètres du skidoo renversé de son client. Celui-ci est demeuré en l’état, par contre les ténèbres qui encerclent l’horizon ont gagné du terrain, rogné la morne plaine de neige balayée par le blizzard… Le skidoo semble ainsi constituer l’ultime rempart de la clarté, le dernier objet rationnel avant les sombres tourbillons de la folie.

Évidemment, les empreintes des snow-boots de Scott se dirigent vers cette nuit boursouflée.

Il n’a rien emporté : tout son équipement de survie est encore à bord de l’appareil. Ce qui signifie qu’il n’avait déjà plus toute sa tête quand il a décidé de partir à pied… s’il l’a décidé. Jusqu’où est-il allé ? Attiré par quoi ?

Au prix d’un gros effort gourmand en énergie, Kris parvient à dégager le skidoo de la crevasse. Elle le checke rapidement : une infime déformation de la fourche, qui ne l’empêchera pas d’avancer. Elle remercie Scott en son for intérieur de lui avoir laissé cette machine : ainsi elle n’a pas à bouffer sa propre bande passante, qu’elle peut utiliser pour booster son util de recherche.

Chevauchant l’engin qui démarre aussitôt, elle s’élance sur les pas de Scott – vers les ténèbres.

05 / SÉQUENCES

Mer sombre, furieuse, démontée. Vagues écumantes, qui se fracassent sur des chicots noirs plantés dans les gencives de la côte. Vents cinglants, féroces, saturés d’embruns. Couleurs sulfureuses, bistre et sanguines : traduction d’une vision infrarouge qui transperce les nuages. Un bateau secoué dans la houle, bousculé par des collines liquides, dévalant des gouffres tourbillonnants… Crash ! Le bateau craque – spasme d’agonie –, se fracasse, se disloque, coule en quelques secondes. Des débris flottants s’éparpillent entre les dents de la côte…

Mouais, juge Hang, affalé sur son cliclac devant son moniteur 2D. Très romantique, mais déjà vu mille fois : Frères de la Côte est truffé de scènes semblables.

— Séquence suivante, commande-t-il.

Collines vertes étagées en terrasses qui reflètent le bleu du ciel et l’éclat du soleil. Pointillés des cultures, points colorés se mouvant doucement. Les points colorés sont des gens, penchés sur de longs sillons parallèles plantés dans l’eau. Dispersés sur les terrasses de la colline, dans l’eau jusqu’aux genoux, des chapeaux coniques sur la tête, munis d’outils rudimentaires, tous ces gens repiquent du riz. Des nuées de moustiques les harcèlent. Absorbés par leur travail, ils n’y prennent pas garde…

— Stop, grogne Hang.

La dernière image se fige.

Il checke le nom du satellite dont les coordonnées sont affichées au bas de l’écran : ISA-RESAT V2.8, un satellite indien de gestion des ressources. Sa console est théoriquement programmée pour ne retenir que des images violentes, spectaculaires ou insolites. Que vient faire ici cette paisible scène agricole ? Erreur de réception ? Défaut de son log de tri ? Bah, il traitera ce problème plus tard. Sa console trop sollicitée aurait bien besoin d’un reset…

— Effacement – confirmation. (La feuille 2D vire au bleu.) Séquence suivante.

Une grande ville, tissu urbain aux mailles serrées, survolée lentement. Au loin, parmi une concentration verticale au style agressif-conquérant typique de la fin de l’âge d’or économique, s’élève une épaisse fumée noire. Des hélicos frelonnent entre les tours. Un soleil blanc tropical éclate en reflets aveuglants sur les façades de verre. Au sein des lourdes volutes, des flammes : une tour est en feu. Un hélico pique dans la fumée, crache des salves d’éclairs rouges. (L’image s’obscurcit, puis s’éclaircit en fausses couleurs) Gorge étroite entre les falaises de verre et béton, la rue grouille de monde. Brassages de foule : ça court en tous sens, se bouscule, se disperse, se regroupe. Des véhicules trapus évoquant des cloportes fendent les masses comme des brise-glaces, tout clignotants de gyrophares. Des traits bleutés en fusent, explosent parmi la foule qui riposte : des fumerolles, des aigrettes de feu s’élèvent çà et là. Une barricade embrasée est défoncée par l’un des véhicules. Un autre est incendié à jets de lance-flammes… Les rues alentour sont moins peuplées. Des cloportes de renfort les parcourent à toute vitesse, convergent vers le lieu de l’insurrection. L’un d’eux est brutalement stoppé par un réverbère qui s’abat en travers de la rue. Une foule l’encercle aussitôt… Le reste de la ville est d’un calme mortel.

C’est ça que je veux ! exulte Hang, penché au bord de la banquette.

— Sauvegarde ! s’écrie-t-il.

Un point rouge s’allume au bas du flexe scotché au mur de sa piaule, puis s’affichent les coordonnées du satellite, la nature de la réception, la date et l’heure, ainsi que la durée de la séquence : 00:03:07:24. Trois minutes sept, c’est court, regrette Hang. Tant pis, j’arriverai bien à en tirer dix minutes…

Une autre ville, une autre rue, un autre combat – froidure et terreur, bruits de bottes, cliquetis des armes

— Séquence suivante.

Un paysage semi-désertique, écrasé de soleil. Mesas rocailleuses parsemées de broussailles grisâtres, d’épineux rachitiques, de cactus dressés vers le ciel comme des mains atrophiées. Une piste pierreuse, à peine tracée, serpente entre les collines. Une nuée de poussière ténue flotte au-dessus, signe d’un passage récent. Le nuage de poussière s’épaissit. Quelques personnes marchent, vêtues de couleurs vives, des sacs ou des baluchons sur l’épaule. Les marcheurs sont de plus en plus nombreux, s’assemblent en une véritable foule. Hommes, femmes, enfants, vieillards, juchés sur des mulets, des carrioles, des vélos. Ni hâte, ni crainte : tous marchent lentement, tranquillement sur cette piste au milieu de la rocaille et des buissons rabougris, noyés dans la poussière, sous un soleil que l’on devine accablant. L’image, floue à force de grossissement, ne permet pas de distinguer les visages, mais le comportement des marcheurs reflète une certaine sérénité : cette population ne fuit pas, elle se déplace.

Hang reste perplexe devant cette scène étrange. Où vont tous ces gens ? Il y en a des milliers… Un exode ? une déportation ? un pèlerinage ? une fête religieuse, nationale ? La Basse Réalité recèle des mystères dont les inners n’ont pas idée, songe-t-il. Ils s’imaginent qu’elle se résume à leurs conapts déglingués, à leur cité vouée à l’entropie, et croient que la richesse de la vie réside désormais en MAYA. Pourtant le monde est plus vaste que le plus vaste des explorers, plus riche et complexe que le plus sophistiqué des simuls. Des milliards de gens y vivent et interagissent sans avoir jamais entendu parler de MAYA. Si au moins Mate, qui dérange tant les inners, pouvait leur faire entrevoir ce qu’ils ratent en passant leur temps à copier la vie…

— Sauvegarde, ordonne-t-il à sa console.

Hang ignore ce qu’il fera de cette séquence : le prochain passage du satellite lui fournira peut-être la solution de l’énigme… Sinon, elle ira s’enfouir dans ses téra-octets d’archives jusqu’à ce qu’il en trouve un usage.

— Séquence suivante.

C’est la nuit – c’est la guerre. La ville plongée dans les ténèbres est pilonnée depuis les montagnes qui l’entourent : gerbes de feu, pointillés incandescents, déflagrations, incendies. Un épais nuage de fumée stagne au-dessus de la cité. Des salves de missiles composent dans la nuit des panaches flamboyants. Des rayons laser chargés d’ultraviolets griffent le ciel, abattent des bombardiers qui explosent dans les montagnes. D’autres larguent sur la ville des bombes autoguidées – éphémères champignons embrasés. Une guerre conventionnelle, spectaculaire, presque irréelle dans la nuit et le silence. (Vision infrarouge qui annihile les ténèbres) La ville n’est plus que ruines, carcasses fumantes, bâtiments éventrés, avenues défoncées, tas de gravats. Une rivière coule au milieu, couleur de sang, léchant des ponts effondrés. Les explosions apparaissent comme d’énormes boules blanches frangées de rose, les tirs laser comme des rayures éblouissantes. Nul être vivant, seulement des machines de mort qui s’entre-détruisent…

— Fabuleux ! Sauvegarde !

Voilà de quoi gonfler mon audimat ! Les inners en prendront plein la gueule ! Je vais leur bichonner une séquence qui va spliter leurs consoles, exploser leurs cyglasses ! À côté leurs wars débiles genre Global Soldier auront l’air de wayouts-garderies pour moins de quatre ans !

— Séquence suivante.

Fin de transmission, avertit le moniteur.

C’est tout ? s’étonne Hang, déçu. Cinq malheureuses séquences ! Hé les sats, un petit effort ! Déjà usés ou quoi ? Enfin, deux bonnes séquences sur cinq, c’est toujours ça… Je vais leur imploser les rétines, à tous ces inners enkystés dans leurs simuls.

Il se lève, s’étire, se frotte les mains. Au boulot, Hang, au boulot ! Mate est toujours là où ça chauffe ! Bon, l’insurrection urbaine sera pour KD-Links, ils aiment bien ça… Mais la guerre, je me la garde !

D’autres ruines, d’autres morts, terreur en noir, crépitements des Kalachnikovs

Une heure plus tard, tandis qu’il synthétise sur sa console une perspective 3D « au sol » de la ville en guerre d’après un traitement de plusieurs vues aériennes (bidouillage destiné à faire croire qu’il y était), une sonnerie stridule soudain. Hang panique un instant (qu’est-ce qui se passe ? je plante ? c’est l’heure du Vieux ?) avant de découvrir la provenance de cette alarme agressive : l’antique téléphone analogique qui orne une étagère exposant une collection (jamais poursuivie) de matériel télécom de l’ère préinformatique.

C’est un appel de Slum City. Il ne peut venir que de là. Car ce téléphone est relié à une VHF. L’antenne est sur le toit de l’immeuble, fixée à sa parabole personnelle de réception satellite, fournie par KD-Links à son embauche. Une antenne similaire est accrochée sur la plus haute des ruines de Slum City, et connectée à un autre appareil préhistorique du même type. C’est par ce canal unique que Hang est rapidement informé des événements majeurs qui secouent la banlieue. Il est analogique, donc impiratable, et totalement inconnu des réseaux. Un bricolage à la mode Slum City – qui fonctionne…

— Allô ? décroche Hang.

— C’tâ, fouille-merde ?

— Non, c’est le président des îles Fidji.

— J’t’encule, têtneu ! C’tâ, yé ou no ?

Cette chère Zora, toujours aussi aimable. L’appareil donne l’impression qu’elle appelle de Mars, à travers une tempête solaire.

— Qui veux-tu que ce soit, Zora ? Qui d’autre que nous sur ce canal ?

— No sais, pige queud à ta tekno d’inner pourri. Bouge ton cul fissa, mate-la-mort.

— Qu’est-ce qui se passe ? Une nouvelle razzia ?

Hang frémit à cette perspective : la dernière fois, il a bien failli se faire bouffer, comme Zora l’en avait averti. Les hordes du Nord étaient sauvages et armées jusqu’aux dents. Hang s’est enfui avant la fin du carnage. Il n’est pas outer : il n’a pas tenu le coup.

— Pinuts, bitmol ! No baston toudai ! Charley i crève. Veut t’voir fissa. No sais pourquoi : ya +goud à mater en crevant qu’ta gueule trach.

— Chacun ses goûts, Zora. Si j’ai envie de baiser par exemple, il me suffit de penser à toi pour que ça passe aussitôt.

— Bitmol ! Culé sec ! Des merdes com’tâ j’en chie tles jours ! Amène-tâ que j’t’écrase !

— J’arrive, ma chérie. Charley va vraiment mal ?

— L’était +goud avant qu’Polo l’visite.

— Polo est avec lui ?

— +moins. Sa viande est là.

— J’arrive tout de suite. Dis à Charley de ne rien accepter de Polo, OK. ?

— Pinuts, nounou. Spid ton cul si t’veux t’mater avant qu’i daid.

L’odeur de maladie et de mort empuantit la piaule de Charley pire que jamais, parvient à couvrir les relents de moisissure émanant des immondices qui s’y entassent et les miasmes de merde filtrant des cuves de l’ancienne station-service. Hang s’efforce de ne pas y prêter attention, à l’instar de la Grande Zora qui a posé son postérieur osseux sur le seul tabouret valide de la pièce, et observe l’agonie de Charley, à la lueur incertaine d’une lampe à gazole, avec un air vexé comme s’il mourait exprès pour la faire chier.

Polo, le « toubib », est répandu au pied du grabat innommable de Charley, dos appuyé contre le mur, ses jambes étendues devant lui comme deux bâtons secs. Sa tête vineuse, d’où pendent quelques mèches incolores, retombe sur sa poitrine creuse. Sa maigreur et sa pâleur évoquent un déporté de la Seconde Guerre mondiale. On pourrait le croire mort lui aussi, si une infime respiration ne soulevait par moments le T-shirt décoloré qui flotte sur ses côtes. Éparpillé autour de lui, tout un assortiment de boîtes ouvertes, flacons débouchés, plaquettes de gélules et comprimés entamées. Une seringue autoshoot à moitié pleine d’un liquide noirâtre gît dans sa paume. Ses bras décharnés sont troués comme des passoires, boursouflés d’hématomes et caillots sanguins. Un rat lui court dessus, le renifle, s’enfuit dégoûté. Hang, debout près de la porte (au moins il y a de l’air dehors), frémit à ce triste spectacle, détourne les yeux et les reporte sur Charley.

Celui-ci n’est pas encore mort. Emmitouflé dans des couvertures mitées sur lesquelles il a craché et gerbé bien des fois, il pose sur Hang des yeux brûlants de fièvre, au fond d’orbites aux cernes violacés. Depuis dix jours que Hang ne l’a pas vu, il a fondu comme un mannequin de cire. Sa respiration est pénible et sifflante. Il se retient de tousser : il sait que la moindre quinte pourrait le tuer. Un filet de bave rosâtre suinte à la commissure de ses lèvres : écoulement naturel de ses poumons rongés par la tuberculose ou résultat du « traitement » administré par Polo…

— Tu me filmes ? demande-t-il, dans un filet de voix glaireux.

Hang secoue sa tête coiffée de la bandacam. Il l’a apportée pour tourner des plans des ravages causés par les hordes du Nord la semaine précédente. Il a été déçu ; à part quelques ruines supplémentaires, des traces d’incendies ici ou là, un peu plus de gravats et débris dans les rues, rien ne sortait de l’ordinaire. Dès le lendemain, une fois les morts enterrés, les incendies éteints et les cabanes reconstruites, la vie a repris son cours hasardeux à Slum City, comme si rien ne s’était passé.

— Tu… veux pas un café, Hang ? rauque Charley, qui redresse péniblement la tête.

— Non, Charley, je te remercie.

Le vieil îlotier entreprend néanmoins de se lever. Il repousse les couvertures – un autre rat en détale. Se soulève en tremblant sur un coude.

— Reste couché, Charley. Personne ne veut de café ici.

— Bordel, suis pas encore mort ! Me lèverai si j’veux !

Il est parvenu à se mettre à genoux quand la quinte de toux éclate. Le secoue comme un sac d’os, violace son visage, transforme sa gorge en un faisceau de tendons près de se rompre. Il crache du sang, au bord de l’asphyxie. Cette fois c’est la fin, craint Hang. Il ne sait comment lui venir en aide, calmer ses souffrances. Zora a dû avoir la même pensée, car elle a défouraillé son Cobra pour abréger son agonie. Hang tend le bras.

— Attends, Zora.

En effet, Charley récupère peu à peu. La mort l’a frôlé de près, mais n’a pas encore décidé de l’emporter. Sa toux s’amenuise, il reprend souffle : le bruit de forge redémarre dans sa poitrine. Son visage recouvre sa couleur cireuse habituelle. Il cligne ses yeux larmoyants, sourit niaisement. Le filet de bave rose s’est transformé en une traînée de sang qui dégouline sur son menton.

— Rrheu… racle-t-il. Vieux Charley… plus solide que vous croyez, pas vrai ? Aide-moi à me lever, mon pote.

Hang lui offre le bras. Charley s’y agrippe et parvient à se redresser, flageolant sur ses jambes. Zora rengaine son flingue avec une moue dégoûtée.

— Spid crève, débris, persifle-t-elle. T’crois qu’on va s’taper +long un grab qui s’pisse dessus com’tâ ?

Charley pointe vers elle un doigt accusateur.

— Toi, Zora… si t’étais pas une femme… j’te foutrais mon poing dans la gueule. (Elle ricane comme une hyène.) T’fous d’moi, hein ! Pasque j’suis vieux et malade ! Mais t’au… t’auras plus à me coltiner. Pasque j’m’en vais !

— Ah ouais ? T’vas aux îles Fidji ?

— Aux quoi ? Non… C’est Hang qui m’emmène. Pas vrai, mon pote ?

Hang dissimule son étonnement. Ça y est, Charley disjoncte, pense-t-il. La tuberculose commence à lui ronger la cervelle.

— Je t’emmène où, Charley ?

— À l’hosto. Pour qu’on me soigne. Ce tas, là… (il désigne Polo avachi d’un doigt tremblant) l’est pas foutu de me soigner. Y a un hosto à Paris, Hang ?

— Heu… oui, plusieurs. Mais je sais pas où exactement. Et puis… il y a la Barrière.

— Si j’suis avec toi, j’pourrai passer, non ?

Charley dévisage Hang avec un espoir si pathétique que celui-ci craque : après tout, s’il a une chance sur un million de parvenir jusqu’à un hôpital, autant la tenter. Au point où il en est, que risque-t-il ?

— On peut essayer. Si tu tiens le coup jusque-là…

— J’tiendrai l’coup. T’en fais pas.

Charley redresse la tête et bombe le torse, essaie de paraître plus fringant. Il ne parvient qu’à faire remonter une nouvelle quinte de toux, étouffée de justesse. Haletant, cramponné à Hang, il se dirige à petits pas vers la porte.

— Hey, têtcul… (Hang se retourne à l’appel de Zora.) Merci.

Il hausse son absence de sourcils, fort surpris. Ce « merci » sonne étrangement dans la bouche de Zora, conformée aux insultes et jurons.

— De quoi ?

Les lèvres de Zora se tordent en une grimace inhabituelle : un sourire.

— Pour Charley.

Il ne répond pas, incertain d’avoir capté cet instant de grâce.

Quelques pas plus loin, il se retourne de nouveau : Zora est en train de jeter Polo sur le béton fissuré de la piste. Une quinzaine de loqueteux attendent à la porte qu’elle choisisse celui qui héritera de la piaule de Charley.

Au bout d’une heure de petits pas, entrecoupés de fréquentes haltes essoufflées, à travers le dédale obscur et enfumé de Slum City, Hang et Charley arrivent enfin sur le pont devant la Barrière, qui dresse haut dans le ciel de suie son chatoiement rouge d’énergie mortelle.

— Attends-moi là, intime Hang.

Charley s’effondre sur le bitume boueux, épuisé, souffle court et chuintant. Hang gagne le contrôle 66, qui se matérialise à l’extérieur par une simple borne blindée munie d’une plaque de lecture. Il applique sa main droite sur la plaque, frissonnant à ce contact désagréable. La barrière rouge et blanc vert-clignote et se soulève.

Hang fait signe à Charley, écroulé dans la glèbe en contrebas.

— Grouille ! Ça dure que trente secondes !

Galvanisé par l’espoir, Charley amasse assez de forces pour clopiner jusqu’à Hang.

La barrière retombe brusquement et rouge-flashe.

— Merde, grommelle Hang.

Il se doutait qu’il y aurait des complications.

« La personne qui vous accompagne n’a pas le droit d’entrer, émet l’urbot dans la guérite, d’une voix glacée très différente du ton haché et monocorde habituel. Si elle tente de franchir cette barrière, ou n’a pas dégagé le passage dans vingt secondes, elle sera abattue. Unique avertissement. »

Hang écarte les bras en signe d’impuissance.

Le vieil îlotier roule des yeux effarés sur l’environnement nickel-chrome qu’il aperçoit au-delà du passage – et sur la silhouette immobile de l’urbot dans la guérite, dont la tourelle traqueuse le fixe de ses yeux sans vie.

— Recule, Charley, avertit Hang. Ces machines ne plaisantent pas.

Au lieu d’obéir, Charley prend son élan et se jette sous la barrière – craquement, éclair éblouissant – une masse noire et fumante roule de l’autre côté, s’immobilise en un ultime frisson.

La barrière vert-clignote et se soulève de nouveau.

« Vous pou-vez pas-ser, mon-sieur, émet le gardien de son ton ordinaire. Veuil-lez ne pas tou-cher à ce ca-da-vre. Les ser-vi-ces de net-toie-ment s’en char-ge-ront. Mer-ci. »

— Au fond, c’est ce que tu voulais, non ? se réconforte Hang, qui enjambe d’un pas hésitant le corps carbonisé de Charley.

« Veuil-lez ré-pé-ter vo-tre ques-tion », articule l’urbot.

Hang tend le bras et lui montre son majeur dressé – un geste appris à Slum City, dont la signification échappe au gardien du contrôle 66.

06 / VODKA

— Victor ? C’est toi ?

— Bien sûr, papa, qui crois-tu que ce soit ?

— Eh bien, je ne sais pas, n’importe qui… Tiens, l’autre jour j’ai aperçu Igor Illitch Tourgueniev. Tu te souviens d’Igor ?

— Da, da… Qu’est-ce qu’il est devenu ?

(Oh oui je m’en souviens, cette taupe des Omons{1}. Comment avons-nous pu être aveugles à ce point ?)

— Ce vieux grigou d’Igor ! Tu te rappelles la cuite qu’on a prise avant notre départ ? Tu étais bien avec nous, Vitia, n’est-ce pas ?

— Oui… Vous cherchiez un troisième. Mais comme vous aviez épuisé votre quota d’alcool, c’est moi qui suis allé dans la beriozka{2}…

— Une beriozka ? Tu es sûr ?

— Da, à Kouznetski. Vous aviez des dollars, et Igor voulait boire une vraie Stolichnaïa, mais au Goum ils ne vendaient qu’un tord-boyaux tout juste bon à récurer le carrelage…

(Mais ça c’était avant, papa, c’était jadis. Les beriozka n’existent plus…)

— Oui, c’est ça, il disait : « Peut-être qu’on ne reviendra jamais, et je veux goûter une dernière fois à la vraie vodka russe ! »

— Alors vous m’avez envoyé dans ce piège à touristes, où j’ai payé la Stolichnaïa au prix touriste, en dollars. Tous vos billets changés au noir y sont passés, et j’ai même dû ajouter les dix mille roubles que j’avais gagnés avec mon bizness rue Arbath.

— Quel bizness rue Arbath ?

— Nitchevo. C’est du passé tout ça.

— Victor Vassiliévitch ! Je te somme de répondre !

— Papa, on ne va pas encore s’engueuler, alors qu’on ne peut même pas s’embrasser… qu’on ne le pourra plus jamais.

— Que veux-tu dire par là, fils ?

— Heu… rien. C’était une connerie. Excuse-moi.

— Tu as bu ?

— Mais non !

— C’est vrai, à ta voix tu n’as pas l’air d’avoir bu… Tu t’es drogué ! Tu as acheté de la drogue aux Tchétchènes !

— Arrête, je t’en prie ! Il y a longtemps que ça ne se passe plus comme ça. D’ailleurs je t’ai déjà dit que je n’étais plus à Moscou.

(Vas-y ! Pose-moi les bonnes questions : Où es-tu ? Que fais-tu ? Intéresse-toi à moi ! au monde !)

— Ah, Moscou, Moscou… Quelle virée on y a faite, avec Igor ! Tu y étais aussi, n’est-ce pas ? Je me souviens maintenant, on est allés finir cette bouteille au Melitza. Il y avait là-bas des Géorgiennes bien girondes… On ne t’y a pas emmené, j’espère ?

— Si. Vous vouliez m’envoyer au McDo de la place Rouge, mais comme je n’avais plus un kopeck, je vous ai suivis… C’est là que je me suis déniaisé, d’ailleurs.

(À dix-neuf ans… Après il y a eu Vera – Vera qui tombe, fleur de sang.)

— Ah, quelle biture ! Quelle soirée ! On n’était pas frais, le lendemain matin, pour prendre le train !

— Vous n’avez pas pris le train, papa. Il n’y avait plus de trains.

(Les attentats, tu as oublié ? Les potes nationalistes de ton ami Igor ? Tu ne te souviens que des bons côtés, hein ?)

— Alors on a dû repartir dans la voiture d’Igor…

— Non plus : elle était en panne d’essence, et toutes les stations étaient fermées pour cause de pénurie. Ce sont deux Omons qui vous ont ramenés à Chelkovo… Eux avaient de l’essence.

— Tu es sûr ?

— Certain, papa. Ils ont même failli vous coffrer pour ivresse sur la voie publique. C’était presque la prohibition, rappelle-toi. Heureusement qu’Igor avait des relations…

— Sacré Igor ! Brave tovaritch !

— Qu’est-ce qu’il est devenu ?

— Hein ? Qui ?

— Igor ! C’est de lui qu’on parle, non ? Igor Illitch Tourgueniev ! Ton collègue !

— Est-ce que je sais, moi ? Il est parti, je suppose…

— Non, papa. Il n’a pas pu partir, sinon tu l’aurais suivi. Il est toujours avec toi, hein ? Malade, peut-être, ou… pire ? Papa ? Tu m’écoutes ?

(Allez, dis-le qu’il est mort ! Vois la réalité en face !)

— Fils, je ne comprends rien à ce que tu racontes. Igor est certainement retourné dans sa famille. As-tu pensé à leur envoyer une carte à Noël ? Les Tourgueniev t’aiment beaucoup, tu sais. Eux qui n’ont jamais pu avoir d’enfant normal, ils te considèrent un peu comme leur fils adoptif… Tu te souviens quand totia Marushka cuisait des pirojki dans le fourneau à bois de la datcha ? Comme ça sentait bon…

— Marushka est morte, tu sais.

— Qu’est-ce que tu me chantes là, Victor ! Hier encore je lui parlais au téléphone !

— (Soupir) Ce sont tes fantômes, papa. Les téléphones n’existent plus. Du moins, plus là où je suis.

— Et où es-tu donc ?

— Quelque part en Europe… Je ne peux rien t’en dire. Je n’ai même pas le droit de te parler. D’ailleurs on va être coupés.

— Comment, tu n’as pas le droit ! Tu es en prison, c’est ça ? Tu as encore fait des bêtises ?

— C’est trop long à t’expliquer, et je ne suis pas sûr que tu comprendrais.

(Les Omons, les hommes en noir qui me traquent… Toute ma vie ils me poursuivront. Je ne suis pas à l’abri comme toi, papa…)

— Tu as revendu de la drogue ! Tu fréquentes toujours ces chiens de Tchétchènes !

— Non, papa, ce n’est pas ça du tout. D’ailleurs la Tchétchénie n’existe plus. Écoute, on va être coupés maintenant. Tu ne m’oublies pas, hein ?

— Non, Vitia, je ne t’oublie pas.

— Tiens le coup, papa. Je t’embrasse.

— Moi aussi, fils. Vitia…

— Oui ?

— Parfois je crois que je… que je perds la tête. Je dois te paraître…

— Pas du tout. Tu es un héros, tu sais. Personne n’a tenu aussi longtemps que toi. Personne.

(Et moi je suis un lâche : j’ai fui pour survivre. Svetlana et Marushka sont mortes… et j’ai trahi Vera.)

— Tu leur diras, alors ?

— Quoi ?

— Qu’ils viennent me chercher…

— Da, je leur dirai. Priviet, papa. À demain.

— À demain, fils. Surtout ne fais pas de bêtises.

07 / RÉALITÉ PROFONDE

Le skidoo est trop rapide : même boosté, l’util de recherche intégré de Kris n’a pas le temps d’afficher les empreintes des pas de Scott effacées par le blizzard. De plus, cette nuit tourbillonnante qui la cerne peu à peu amoindrit ses capacités, ralentit les échanges moléculaires, voire bugue sa config : des secteurs de son avatar se mettent à baver, sèment dans les ténèbres des oriflammes de couleurs vives. Son visuel se trouble, son audio capte des sifflements plaintifs qui ne proviennent pas seulement du vent… Le skidoo se ramollit entre ses cuisses, se déforme, éparpille également des pixels dans la tempête électronique. Son moteur cafouille… Soudain le patin avant se transforme en un morceau de botte. L’engin se plante brutalement dans la neige, éjectant Kris par-dessus sa fourche qui a pris l’apparence d’un tibia-péroné.

À court d’énergie, Kris a le plus grand mal à s’extirper de la neige devenue gluante comme une bave blanche. Elle cherche les traces de Scott autour d’elle, mais ne parvient pas à régler sa vision : les volutes fractales de ténèbres moirées déstabilisent tout repère fixe, effacent les éléments du décor qui se réduit à une surface blafarde autour d’elle. Il lui semble que les empreintes sont nombreuses alentour, en tous sens, comme si Scott avait piétiné cet endroit. Ou bien ce sont ses propres empreintes ? Peut-être tourne-t-elle en rond ? De fines droplines blanches et rouge vif raient la nuit, ou splitent en rideaux de pixels désassignés qui traversent en crépitant son champ de vision. Elle devine parfois des scènes spectrales – arbres, villes, paysages, visages à peine esquissés – dérivées de simuls voisins suppose-t-elle, bien que ces scènes entraperçues éveillent en elle des souvenirs enfouis, des réminiscences de rêves…

Est-elle encore dans Antarctica ? On dit que l’inconscient se virtualise parfois en Réalité Profonde… En tout cas, les confins d’explorers sont toujours instables, bugués, déformatés par les crackers, elle le sait et ça l’inquiète : elle pourrait être éjectée n’importe où – simul, wayout ou… pire – ou bien se retrouver prisonnière d’un loop, à répéter la même séquence jusqu’à ce que ses propres sécurités la déconnectent automatiquement. Il lui serait alors difficile de revenir en ce non-lieu : dérivant hors-prog, il n’a ni adresse ni chemin, aucune trace en quelque mémoire que ce soit.

Pataugeant dans cette mousse molle et collante qui n’a plus guère de rapport avec la neige, Kris se dirige vers ce qui lui semble la configuration la plus stable de l’environnement : une sorte de vortex d’un noir absolu, un « nœud étrange » qui s’enroule infiniment devant elle. Œil du cyclone ou – songe-t-elle – représentation graphique des spires angoissantes de la folie…

Car c’est dans la folie que Kris s’enfonce : ces ténèbres palpitantes, peuplées de figures spectrales surgies de son inconscient, la cernent comme une menace. Leur inconstance et leur confusion reflètent le désarroi de l’esprit qui lâche prise, assailli par sa noirceur interne qu’il ne parvient plus à refouler. Par contraste, ce vortex dévorant lui paraît aussi chaud, calme et rassurant que l’obscurité matricielle, la nuit prénatale que nulle peur, nulle agression ne peut transpercer. Illusion – sa raison le lui crie mais son subconscient, sa protomémoire reptilienne l’attirent vers ce néant comme vers la source primordiale, le ventre maternel où elle se lovera, s’oubliera, à l’abri de tout et surtout de sa propre perception qui fait exister le monde autour d’elle et donc la rend vulnérable – proie sans défense abandonnée à ses démons…

Kris s’ébroue, cligne des yeux pour rompre cette hypnose morbide qui menace de l’engloutir. Elle fait appel à toute sa volonté, à son rationalisme, ainsi qu’aux mnémotechniques de résistance psychique suivies lors de son engagement à Mens Sana pour briser ces spires infernales, anéantir ces spectres d’un passé trouble, repousser cette pulsion de mort. Les ténèbres s’allègent devant ses yeux dessillés, le vortex de néant s’estompe… et Scott apparaît, à quelques pas devant elle.

L’inner égaré avance d’un pas ferme, décidé, mécanique – irrésistible. Envoûté. Il n’est plus que l’enveloppe de lui-même, presque un fantôme déjà, une forme floue à demi fondue dans l’obscurité.

— Scott ! appelle Kris. Scott, écoute-moi ! Tu n’es plus seul !

Il ne l’entend pas. Elle le rejoint en trébuchant dans la glaire du sol décomposé, se plante devant lui. Il ne la voit pas non plus : ses yeux sont deux lacs noirs. L’hypnose s’est emparée de lui et l’emporte… vers sa propre dissolution.

— Scott ! tente encore Kris. Regarde-moi ! Je suis une femme ! La femme de tes rêves ! Je viens te chercher !

Parfois cet argument fait mouche : tous les hommes ont une femme idéale qui les attend dans leurs rêves. Au bord de la folie, c’est le dernier fil qui peut les empêcher de basculer.

Bien que Kris ait reconfiguré son avatar selon les canons de beauté statistiques de son client, ce stratagème ne fonctionne pas : aucune réaction, pas le moindre signe que Scott ait remarqué l’irruption de Kris dans son univers. Il marche droit sur elle, metaxu aveugle, bloqué dans sa compulsion cybermentale.

Kris veut lui saisir le bras pour l’arrêter – elle n’attrape que la nuit floconneuse.

Puis Scott la traverse.

Il passe à travers elle comme un hologramme : tache de couleurs sans substance, assemblage de pixels auquel une mémoire résiduelle assigne encore une apparence humaine.

Kris n’a pas trouvé Scott, mais seulement sa forme. L’inner n’est plus là.

Tout d’abord, Scott entendit un appel.

Son skidoo venait de plonger dans une crevasse et l’avait éjecté dans un épais névé de neige poudreuse. Battant des bras d’une façon désordonnée, il luttait pour se dégager de cette gangue collante et froide quand l’appel lui parvint… Mais ce fut surtout le froid qui l’étonna : l’option « sensations physiques » coûtait excessivement cher et il n’avait pu se l’offrir jusqu’à présent – donc il n’était pas censé sentir le froid. C’était sans doute son corps réel qui l’éprouvait : il envisagea de se déconnecter pour voir ce qui n’allait pas – quand l’appel l’atteignit à la faveur d’un tourbillon de vent.

C’était un soupir, un râle d’amour.

Scott se redressa d’un bond, frissonnant de la tête aux pieds. Aucune femme, de sa vie, ne l’avait jamais appelé comme ça… ne l’avait même jamais appelé. Cette voix était comme une caresse, qui électrisait son corps… et l’inondait de terreur.

Il la découvrit soudain, comme si les nuées des limbes s’étaient brusquement déchirées devant elle : flottant dans une lumière rouge, allongée sur un drap de satin moiré aux limites indéfinies. La Grande Putain, la castratrice de ses cauchemars, de ses obsessions, de sa perversion masochiste. Elle n’était que vulve béante, fesses callipyges, seins gonflés, bouche vorace. Elle disait – ou il croyait entendre : « Prends-moi tout de suite, fais-moi jouir, abîme-toi en moi, sois plus fort ou c’est moi qui te mangerai, sois mon supermâle… » Elle avait les traits caricaturés de Gentiane, sa voisine de palier en Basse Réalité, que Scott désirait en secret depuis qu’il avait découvert son existence. Or Gentiane était polie, réservée, aimable mais sans plus, bonjour-bonsoir – celle-ci n’était qu’un sexe avide de l’engloutir, la terreur de sa libido, et lui se sentait comme une araignée mâle, si petit, si fragile entre les cuisses-tenailles de la femelle, ses mains crochues, ses lèvres aux sucs empoisonnés !

Scott tenta de fuir cette vision à la fois horrible et fascinante – mais elle le poursuivait où qu’il se tournât, courût, trébuchât – elle était la petite fille de ses huit ans qui lui montrait sa différence, elle était sa mère qui le pourchassait avec un cutter pour le castrer, elle était Mona Lisa la reine du cyberlove qui le poussait du pied, lui et son zizi flétri, tandis qu’elle enfourchait Supermâle membré comme un cheval, elle était cette fille aux yeux doux qu’il baisa tant et plus sur Love Links jusqu’à la fatale vraie rencontre, elle était toutes celles sur qui il avait fantasmé en sachant amèrement qu’il ne les aurait jamais car il n’était pas Supermâle mais Bite-Molle le Timide, toutes celles qu’il avait déçues, n’avait pas osé aborder, et qui se vengeaient à présent en une folle sarabande de sexes offerts mais intouchables par toi, Scott…

Laissez-moi ! hurlait-il sans voix, je sais que je ne vaux rien, pourquoi vous acharnez-vous ? Wayout ! Retour d’urgence ! S’il vous plaît, au secours… Mais rien ne fonctionnait car ces scènes torrides et terribles n’étaient pas produites par un simul vicieux mais par son propre esprit, son inconscient qu’il n’avait jamais affronté et encore moins maîtrisé… Lui seul pouvait générer la sortie – s’il y en avait une.

Ce fut de nouveau un son.

Comme une musique lointaine, étrange : tintinnabulis évoquant des clochettes de cristal, mêlé à un soupir flûté, entre la kena péruvienne et le sifflement humain. Exhalée par cette bouche dorée qui s’ouvrait devant lui, elle affadissait les débauches morbides de ses fantasmes d’impuissant. Beauté indicible, la musique caressait son corps d’ondes de pure jouissance… Une extase mystique, à l’opposé des turpitudes du sexe.

C’est un signal, comprit Scott, c’est l’issue – je suis sauvé !

Le vortex doré spiralait aux accords de la musique céleste, l’attirait comme un aimant, l’obligeait à avancer – il n’essaya pas de lui résister : c’était un tel soulagement ! Les ultimes ténèbres qu’il traînait encore avec lui se déchirèrent comme un brouillard matinal évaporé par le soleil, se détachèrent de lui, toiles d’araignée du passé, s’évanouirent dans une lumière diffuse, d’un or plus riche et profond que MAYA ne pouvait en composer malgré sa palette graphique de deux cent cinquante-six millions de couleurs. Cette lumière inspirée était aussi claire, douce et apaisante que l’harmonie qui l’emplissait maintenant tout entier. Elle produisait la musique, dans laquelle Scott voguait – l’âme de Scott voguait –, car – hosanna ! – il n’avait plus de corps : il était également pure lumière. Sa mémoire l’englobait, chaque photon recelait un souvenir. Il voyait sa vie entière répandue autour de lui… Pas de points sombres, pas de nuances dans la couleur, plus de fantasmes ni d’angoisses, pas de jugement ni de pensées : choix, renoncements, joies, regrets – tout avait la même signification, la même luminosité. Bien que ces grains d’or fussent aussi innombrables que le sable du désert, il discernait chacun avec cette acuité que procure le détachement. La lumière était lui, et rien ne pourrait plus altérer son éclat.

Une dernière pensée s’enfonça comme une goutte dans ce lac moiré : que va-t-il se passer maintenant ?

Il obtint la réponse – immédiatement.

Tout à coup, cet instant d’éternité, d’extase divine, généra exactement son contraire : la lumière se flétrit en flocons de cendres, la musique devint une voix. Une voix qui couinait comme un rouage rouillé, grinçait comme une porte qui refuse de s’ouvrir, gémissait comme une bise d’hiver dans un foyer sans feu – sa propre voix qui demandait sans cesse, insistante :

— Igor ? C’est toi, Igor ? Où es-tu ? Réponds-moi ! Igor ? C’est toi ?

Un paysage de guerre sourdait en même temps de la cendre : bâtiments effondrés, arbres déchiquetés, rues boueuses et jonchées de gravats, de débris, de carcasses de voitures, de cadavres mutilés. Des hommes casqués fouillaient les ruines, leurs uniformes noirs maculés de sang. Ils portaient des armes massives, des engins de mort sophistiqués sur lesquels scintillaient des diodes rouges, prêts à tuer, maintenant et toujours…

Par-dessus ce paysage de mort, la voix off – sa propre voix – débitait cette litanie :

— Tu croyais que je ne savais rien, hein, Igor ? Mais j’ai observé, j’ai tout vu ! C’est pourquoi je t’ai assassiné, je m’en souviens très clairement… Et maintenant tu reviens pour te venger, n’est-ce pas ? Car l’ordre et la loi triomphent toujours, c’est ce que tu crois, hein, Igor ?… La loi du plus fort, l’ordre des prédateurs…

Effaré, Scott contemplait cet enfer d’un regard halluciné. Il n’osait croire que son pays soit devenu ce charnier, ce tas de ruines fumantes, que ses compatriotes en soient réduits à se terrer parmi les décombres pour échapper aux hordes noires, pour espérer survivre… Pourtant la preuve était là, autour de lui. Il se sentait aussi responsable de l’holocauste : comme les autres, il avait perpétré sa part de meurtre :

— … Oui, je t’ai assassiné, Igor, parce que tu ne pensais pas comme moi. Je n’avais d’autre raison que celle d’avoir raison, à tout prix – que tu cesses de m’importuner, de me démontrer mes torts, de me claironner la victoire de la Renaissance russe, sa prochaine conquête du monde ! Igor, tu étais mon ami… Souviens-toi de nos virées, de nos bitures, de nos discussions enflammées ! Souviens-toi de la mission, notre première mission commune – que je croyais commune ! Je croyais que nous étions du même côté… Mais quand j’ai su la vérité, je t’ai assassiné, et ça ne m’a servi à rien puisque tu es toujours là, tu reviens sans cesse me harceler… Tu ne me laisseras jamais en paix, n’est-ce pas ? J’ai cru pouvoir te fuir mais je m’aperçois que c’est vain. On n’échappe pas à son destin… Tu vois, Igor, je ne fuis plus, je te fais face, j’affronte mon destin. L’un de nous deux doit mourir – et c’est toi, puisque je t’ai déjà tué. Et je te tuerai encore, même si tu reviens mille fois !…

Le visage qui lui fait face à présent reflète toute la douleur, le malheur, la laideur du monde – et c’est le sien – son avatar en MAYA. Il brandit un poignard effilé, brillant – sanglant. Ses doigts affermissent leur prise sur le manche. Son bras se lève…

NON !

se lève, prêt à planter l’arme dans son cœur

Non ! C’est pas moi !

prend son élan

split

Tout se fige.

Après maints essais, tâtonnements, tentatives, procédures avortées, appels stressés à Max sur la hotline de Mens Sana, demandes d’assistance au sysex ès confins de MAYA, Kris a enfin obtenu une autorisation d’intervention sur le log du cybergame Antarctica, assortie d’un déplombage nominatif à accès strictement limité. Il a fallu un recours personnel de Deckard pour que MAYA consente à laisser un agent de Mens Sana bidouiller un logiciel commercial protégé, et pour obtenir ce recours, Kris a dû s’aplatir devant son supérieur… Tout cela en quelques minutes, tandis qu’elle était bousculée par la tempête limbique des confins d’Antarctica, menacée d’un split de son avatar, fascinée malgré elle par ce vortex hypnotique, ce tunnel vers la dissolution – tandis qu’à chaque seconde son client perdait quelques bits de son image, glissait inexorablement vers l’Abgrund, l’abîme virtuel… Une bataille auprès de laquelle les strategy les plus retors font figure de pacmans. Mais elle a gagné, elle a obtenu le code, la procédure, le protocole de squeez qu’elle a fébrilement entré dans le tactile généré par MAYA sur son avant-bras, extension virtuelle de sa remote – elle a réussi à stopper la ligne de temps, à figer la scène !

Kris s’assoit dans la gelée blanche pour s’accorder un bref répit avant de reprendre la lutte, qui est loin d’aboutir… Trop bref répit.

Car dans ce décor pétrifié, la forme de Scott bouge encore.

Telle une amibe, elle se scissipare.

Stupéfaite, Kris assiste au dédoublement de l’avatar : une image fantôme s’en détache comme l’âme du corps, s’en sépare avec une vibration ténue… Or cette image n’est pas un reflet, ni une copie, ni un quelconque phénomène de rémanence, un effet secondaire du gel – car elle n’est pas Scott.

C’est un homme en haillons, squelettique et parcheminé, de rares mèches grises sur un crâne fripé, une barbe filandreuse sur des traits émaciés, deux grands yeux bleus fiévreux qui dévorent le visage. Cette forme hideuse fait face à Scott pétrifié et lève un bras – un éclat métallique dans sa main…

Un poignard.

Kris bondit sur ses pieds, ses doigts posés sur le tactile, reboute la procédure de gel : la créature frémit, vacille, se tourne vers Kris comme si elle la voyait – disparaît soudain, splite comme un holo brusquement éteint.

Le cœur de Kris bat la chamade. En cinq ans d’expérience chez Mens Sana, elle n’a jamais vu ça : deux avatars en un ? un hôte parasite ? un schize virtualisé ? le metaxu d’un dédoublement de personnalité ?…

Et qu’allait-il faire ? Tuer l’avatar de Scott ?

Mais ce n’est pas le moment des spéculations. Elle confiera le problème à Deckard : c’est son boulot de résoudre les anomalies. Celui de Kris, c’est de ramener l’inner en Basse Réalité.

Grâce aux instructions fournies (non sans réticence) par le sysex de MAYA, elle se rétrojette avec Scott dans la dernière séquence enregistrée, manip que seul le log d’Antarctica est normalement habilité à exécuter.

Tous deux tombent dans la neige devant le skidoo planté dans la crevasse.

Ils sont de retour sur l’inlandsis, dans cette lumière crépusculaire étouffée par une sombre menace de tempête à l’horizon. Le vortex ténébreux n’est encore qu’une potentialité parmi les nuages boursouflés. Le ciel commence à peine à déconner, traversé par de brefs crépitements de neige électronique.

Son potentiel d’énergie revenu à +8, Kris tire sans mal l’inner hébété de sa gangue de poudreuse. Il pose sur elle un regard glacé de terreur.

— Je… je ne suis… pas m-mort ? balbutie-t-il.

Kris lui adresse son sourire type « vous êtes sauvé ».

— Pas du tout, mon cher Scott. Tu as subi un rude choc, mais tout va bien maintenant.

— Tu n’es pas… Gentiane, qui es-tu ?

Scott la détaille avec effarement, et Kris s’aperçoit qu’elle n’a pas remodelé son look « femme de rêve » : voiles translucides et volatils flottant sur des formes plantureuses, visage de poupée et blondeur ébouriffée… Trop tard maintenant : modifier son avatar devant Scott risquerait de le perturber outre mesure.

— Je suis ton amie. Je vais te tirer de là, te ramener chez toi. D’accord ?

— Tu n’es pas mon amie. (Affolé, il tente d’échapper à Kris, qui lui empoigne le bras.) Tu n’es qu’une putain ! La Grande Putain qui veut me castrer ! (Kris maintient une prise d’acier.) Lâche-moi ! Je ne veux pas baiser avec toi !

Comme 90 % des inners, Scott est célibataire et sexuellement frustré. Mais selon son innerid, il possède un vrai chat. Elle décide d’utiliser cet atout.

— Il n’est pas question de ça… Je suis juste venue te dire que ton chat miaule parce qu’il a faim. Tu ne vas pas le laisser mourir de faim ?

— Mon chat ?

— Oui… Comment s’appelle-t-il déjà ?

— Heu… (Il réfléchit, désorienté.) Nelson. Il miaule ?

— Oui ! Écoute…

Kris extrait de sa banque de bruitages un miaulement plaintif qui semble apporté par le vent.

— Mais où est-il ? Je suis perdu… Tu es Gentiane, alors ?

L’innerid de Scott l’informe que Gentiane est sa voisine de palier. Un autre atout, à manier avec précaution toutefois.

— C’est ça, je suis Gentiane, ta voisine. J’ai entendu ton chat qui miaulait.

— Mais comment… Je veux dire – tu es comme ça en MAYA ? On dirait une prostituée…

— On ne s’est pas souvent rencontrés, n’est-ce pas ? Pourtant, mon cher Scott, je suis bien ta voisine Gentiane. C’est Nelson qui m’a alertée, tu comprends… Je te ramène chez toi. À la maison, où Nelson a faim et te réclame. Tu me suis ? Prends ma main… Ne t’inquiète pas, je ne vais rien te faire.

Scott lui tend une main hésitante, qu’elle serre en utilisant deux points-force – ainsi elle ne risquera pas de le lâcher. Tournant le dos à la tempête qui roule à l’horizon, Kris trace dans la neige l’icône d’ouverture d’un wayout. Un bois touffu surgit brusquement sur la plaine de glace.

— Qu’est-ce que c’est ?! sursaute Scott.

Elle lui sort son sourire modèle « tout va bien ».

— C’est un wayout. Tu sais ce qu’est un wayout ? Une zone hors-jeu, un espace tranquille où il ne se passe jamais rien, et qui mène tout doucement vers la Basse Réalité. Tu t’en souviens ?

Scott hoche la tête, déglutit péniblement, la panique à fleur de peau.

Il se calme néanmoins dans le wayout, qui est conçu pour ça. C’est un grand parc paysagé à l’anglaise, serein, ensoleillé, gazouillant d’oiseaux : pelouses aux courbes douces semées de bulbes et de pâquerettes, arbres centenaires impeccablement taillés, massifs de fleurs et buissons de mille espèces disposés dans un désordre savant, étang où s’étalent des nénuphars et où s’ébattent cygnes et canards, et que franchit un joli petit pont de bois. Des enfants jouent dans les allées, des vieux papotent assis sur des bancs : tous des sims, des metaxus sans existence réelle, néanmoins capables d’entretenir une conversation basique, toujours rassurante. Ils adressent à Kris et à Scott des saluts amicaux, tout en jetant des miettes à des bandes raisonnables de pigeons.

Au long du parcours dans le wayout, Kris vante à son client la quiétude et le confort du sweet home retrouvé. Tous deux empruntent ainsi, comme fortuitement, le chemin exit to Low-R qui mène à la grille d’entrée du parc, en fer forgé aux moulures dorées. Tandis qu’ils s’en approchent d’un pas lent de promeneurs, accompagnée par une musique suave, une brume d’une blancheur opaline voile peu à peu la sortie.

— C’est quoi ce brouillard ? s’enquiert Scott inquiet.

— Ça signifie que tu arrives chez toi. Dès que tu auras passé cette grille, tout sera blanc – blanc comme les écrans de tes cyglasses. Tu n’auras plus qu’à les enlever, et tu seras chez toi. Nelson va te faire la fête !

— Tu es sûre ?

— Certaine. Je sais qu’il t’attend… Nous y voilà.

Devant la grille, Kris lâche la main de Scott, qui scrute en tremblant ce néant incolore étendu devant lui.

— Je… J’ai peur, Gentiane.

— Tu n’as pas à avoir peur. Tout va très bien se passer. Écoute : dans dix minutes je t’appelle sur Low-Phone pour voir comment tu vas… et comment va Nelson.

Il hoche la tête, posant sur Kris un regard anxieux. Elle effleure ses lèvres d’un baiser.

— À tout de suite… OK ?

Il lui adresse un sourire incertain, amorce un pas hésitant en direction de la brume opaline. Kris lui fait un petit signe de la main.

— N’oublie pas de nourrir Nelson !

Un autre pas, encore un… Il s’estompe dans la brume.

Avec un soupir de soulagement, Kris sort à son tour.

Dix minutes plus tard, elle appelle Scott, comme promis, sur le réseau Low-Phone. Il ne répond pas immédiatement, ce qui lance en elle des pointes d’inquiétude : est-il revenu dans le wayout ? S’est-il perdu à nouveau ?…

Enfin le moniteur de sa console s’éclaire, et le visage réel de Scott apparaît : rouge, bouffi, des cernes violacés sous ses yeux exorbités, des bajoues hâves mangées de barbe, des cheveux raides et gras.

— Je suis la fille qui t’a sauvé d’Antarctica… Tu te rappelles ?

— Oui… oui, merci. Je… j’étais en train de nourrir mon chat.

— Bravo ! Comment va-t-il ?

— Bien. Il était content de me voir. Mais tu… vous… n’êtes pas ma voisine. J’ai vérifié…

— C’est exact. Je t’ai un peu menti. En vérité, je suis un agent de Mens Sana. Tu en as entendu parler ? (Scott acquiesce d’un signe de tête.) Tu t’étais fourré dans une sale situation… C’est MAYA qui nous a avertis. Je t’ai récupéré de justesse.

— Oui… Je ne comprends pas ce qui m’est arrivé.

— Peu importe. L’essentiel est que tu sois revenu. Si je peux te donner un conseil, c’est de prendre quelques vacances en Basse Réalité. Reste en dehors de MAYA pour un temps, d’accord ?

— Qu’est-ce que je vais faire ?

— Eh bien… Puisque tu as rencontré ta voisine, pourquoi ne pas entamer une relation ? Elle est jeune ? jolie ?

— Plus jolie que vous.

— Alors vas-y, Scott. Même si ça te paraît difficile au début, il faut persévérer. Tu verras, c’est très enrichissant, et source de nombreux plaisirs.

— Je… je n’ose pas. Je ne suis pas sûr d’y arriver.

— Essaie quand même. À mon avis, Gentiane en meurt d’envie. Si tu as pu la rencontrer, c’est qu’elle n’attend que ça.

— C’est ce qui me fait peur justement.

Un message défile au bas de l’écran : appel urgent de Mens Sana. Réprimant son agacement, Kris le met en attente.

— C’est normal que tu aies peur. Elle aussi a peur. On n’est plus habitués à ces choses-là. Mais ce n’est pas en MAYA que tu trouveras la solution.

— Non… (soupir) Je ne veux plus faire ça en MAYA.

— Bonne décision, Scott. Et bonne chance avec Gentiane. Pour la facture, ne t’inquiète pas, le règlement sera adapté à ta situation bancaire.

— La facture ?

— Bien sûr. Mens Sana n’est pas un service gratuit. Rappelle-nous si tu as un problème, d’accord ? Je dois te laisser maintenant, j’ai un autre appel. Au revoir, Scott. Amuse-toi bien.

Kris libère le canal et prend l’autre appel. C’est Max. L’IA n’a pas de forme humaine – c’est interdit pour éviter toute confusion avec les sims et les clones – mais fidèle à son humour tortueux, elle se présente comme un Deckard caricaturé en vieux gorille taciturne. Kris pouffe. Elle aime bien Max.

— Le Boss veut te voir d’urgence, annonce-t-il.

— Si c’est à propos de Scott, je l’ai récupéré. Il est chez lui, sain et sauf.

— C’est rapport à la Réalité Profonde.

— Oui ? (Une pointe d’appréhension perce le cœur de Kris.)

— Paraît qu’elle est hantée. (Le gorille-Deckard se gratte, l’air ennuyé.)

— Sans blague ? frissonne Kris.

— Ouais. Par un tueur fantôme. Ça te dit quelque chose ?

08 / SPECTRES

Le plus dur, dans le boulot de Hang, c’est de glaner sans cesse de nouvelles séquences. KD-Links le presse comme un citron, lui réclame des sujets toujours plus « vivants » pour enrichir ses cybergames, lancer de nouveaux simuls hyperréalistes. Rares sont les stringers qui fonctionnent à l’ancienne comme Hang, vont encore sur le terrain, prennent des risques réels. Or les images synthétiques font de moins en moins recette, les statistiques internes de MAYA le démontrent. Hang a été sollicité par d’autres simédits – 3S, CNN – qui lui ont proposé une offre nettement supérieure à ce que paie KD-Links. Mais il est lié au simédit coréen qui connaît son activité de hacker et son réseau Mate. Un jour le big boss de KD-Links, Kim Dae Woo, l’a invité personnellement (quoique virtuellement) à bord de son yacht pour lui expliquer le code de la route : Mate, OK, ça embête la concurrence et c’est tant mieux. Mais si Hang s’avise une seule fois de doubler KD-Links ou lui faire une infidélité, les decybs fondront sur lui en temps réel.

C’est pourquoi Hang trime et triche à temps plein, s’use les yeux à dérusher des images satellite et les monter avec ses propres tournages à Slum City, se casse la tête à imaginer des effets qui n’aient pas été surexploités, passe des heures à compulser des index et fouiller des archives, bataille contre le temps et ses machines et consacre de moins en moins d’images et d’énergie à Mate, tout ça pour des honoraires qu’il estime très insuffisants.

Il pourrait partir là où ça bouge vraiment, comme les stringers de jadis. Sûr qu’une semaine à Rangoon, à Mexico ou au Kazakhstan lui procurerait un stock d’images pour un mois. Mais Hang a horreur de voyager…

En vérité, il en a peur. Son unique voyage – son exil, sa fuite – s’est déroulé dans des conditions épouvantables. Traqué, clandestin, sans argent, sans identité, sans point de chute… Sept ans déjà, mais il s’en souvient comme si c’était hier. Il serre les paupières et les poings devant son pano 2D. Tant d’images terribles, de scènes insoutenables en mémoire… Quel capital perdu, regrette son côté professionnel. S’il pouvait les extraire de son esprit, les bidouiller comme n’importe quel plan satellite et les injecter dans Mate, peut-être parviendrait-il à se libérer de ces spectres du passé qui hantent sa solitude… Mais on n’a pas encore inventé l’implant à capter les rêves et les souvenirs, même si (paraît-il) c’est le prochain défi psychotronique.

Hang évacue de l’écran, d’un geste las, cette sempiternelle séquence de la ville insurrectionnelle (incendies, combats de rues, blindés et barricades), se lève et tourne en rond dans son conapt encombré. De nouveau ses spectres l’assaillent, surgissent du cauchemar de son adolescence.

Ils n’abandonnent jamais, jamais

Il s’imagine que les cloportes noirs vont débouler dans la rue d’un instant à l’autre. Qu’ils sont déjà là, dans le couloir, prêts à défoncer la porte à coups de botte…

Les cris des femmes, les rires des hommes en noir, les crépitements des Kalachnikovs, l’odeur de la terreur, de la mort et du sang

Parfois cette impression est si forte qu’elle l’oblige à quitter sa piaule et fuir au hasard des rues, se cacher parmi les chats entre les tombes du Père-Lachaise jusqu’à ce qu’il réalise que seuls le poursuivent les spectres de sa mémoire. Depuis sept ans… Ils ne m’ont pas retrouvé, ils ne me trouveront plus maintenant, ils ne me cherchent même plus, peut-être me croient-ils mort… J’ai tenu ma langue, personne ne sait, même sur Mate je n’y ai jamais fait allusion. Quel lien pourraient-ils établir entre Mate et moi ? Ils ne savent pas que je suis devenu stringer. Oui, mais KD-Links… Stoppe ta parano, Hang. KD-Links est coréen et n’a strictement rien à voir avec ton passé.

Du coin de la fenêtre, il jette un œil en bas dans la rue, histoire de se rassurer. La rue des Pyrénées est propre, vivement éclairée, fonctionnelle et pourvue de tous ses accessoires, mais vide comme un décor de cinéma abandonné. La plus longue rue de Paris, dit-on… Hang ne l’a jamais suivie jusqu’au bout, ni d’un côté ni de l’autre. Hormis Slum City, ses virées tournent autour du Père-Lachaise – pour satisfaire son besoin de nature, partager sa solitude avec les chats – ou s’orientent vers le centre de Paris, un peu plus animé. À quoi bon errer dans ces quartiers privés d’âmes où la vie n’est plus qu’en Haute Réalité, ces décors abandonnés, murs et portes closes, friche et crasse, immobilité de l’oubli ?

Pourtant Hang sature à tourner en rond dans son conapt, ruminant un passé qui lui fait mal au ventre. Il a des heures d’images satellite à trier, mais pour le moment ce boulot l’écœure. Les créas de Riot in Rio n’auront pas leur guérilla urbaine pour demain, qu’ils aillent se faire foutre.

Un tour à Slum City ? Curieusement, il n’y a que là, au milieu de dangers mortels, qu’il se sent en sécurité. Les cloportes noirs ne viendront jamais le chercher là-bas… Vivre à Slum City, c’est être mort aux yeux du monde connecté – pire : inexistant. Le confort.

Cette pensée lui évoque la mort de Charley, grillé au contrôle 66… son seul allié véritable à Slum City. Il lui a évité bien des embrouilles, pièges et traquenards, il l’a introduit auprès de la Grande Zora, haute autorité en banlieue Est, il a réussi à le faire accepter parmi les autochtones… Brave Charley. Tout le monde le respectait au fond. S’il a réussi à vivre si vieux, c’est parce qu’il savait choisir ses relations. Or maintenant que Charley est mort, qui soutiendra Hang à Slum City ? Zora ? Autant faire confiance à un scorpion. Qui d’autre ? Il ne connaît personne finalement. Son attitude de vidéomateur a instauré entre lui et les autochtones une barrière relationnelle aussi infranchissable que la Barrière : quoi qu’il fasse, quoi qu’il offre, il sera toujours cette face pâle de câblé venu filmer les bêtes au zoo.

Il fut cette bête traquée, échappée d’un autre zoo, cages électrifiées, barbelés, canons laser,

cloportes noirs, camps de la mort

Merde ! s’énerve-t-il. Que faire pour me changer les idées ? Il sait ce qui le rend comme ça, ce qui éveille cette terreur tapie dans sa mémoire : c’est bientôt l’heure de son rendez-vous avec le Vieux. Chaque fois c’est pareil : deux heures avant, sa personnalité « Hang » est phagocytée par les spectres refoulés d’une vie révolue. Comment arrive-t-il à conserver bonne figure, à ne pas craquer devant le Vieux, il se le demande. Après, il met un temps fou à redevenir lui-même, le Hang fonceur et sûr de lui que KD-Links a embauché, qui agresse les inners avec son réseau pirate, qui se balade à Slum City comme s’il était chez lui.

Il glisse un regard vers sa console Micronics qui trône telle une reine au milieu de sa cour de décodeurs satellite et de tablettes graphiques. Solution de facilité… Mais après tout, on n’a rien fait de mieux depuis la méditation transcendantale pour évacuer les pensées rebelles, pas vrai ? Et il faut bien, de temps en temps, jeter un œil sur la concurrence…

6 h 32 du matin, 6 juin 1944. En compagnie de centaines d’autres GI’s, Bill saute de la barge PA 44-10 dans l’eau grise de la Manche, où il patauge jusqu’à la taille. Devant lui, la plage est couverte de barbelés et chevaux de frise. Les dunes coiffées de bunkers, batteries de 155 et nids de mitrailleuses sont pilonnées sans relâche par les tirs des croiseurs et destroyers au large. Les déflagrations sourdes de bombardements répondent comme en écho, loin dans les terres : l’aviation anglaise a commencé à saper les arrières. Nombre de paras sont à pied d’œuvre.

Bill sait que dans une minute, dès qu’il sera sorti de l’eau, ce sera l’enfer. Une pluie de fer et de feu tombera sur les troupes, des barges couleront, des divisions entières seront écrabouillées.

C’est la troisième fois que Bill se tape le Débarquement. Les deux premières fois, il n’a pas réussi à atteindre son objectif : déchiqueté par une rafale de mitrailleuse, ou explosé par un obus. Son objectif – celui de sa compagnie – est le rempart de béton de sept mètres de large, situé deux cents mètres en avant légèrement sur la gauche. Ce rempart protège six nids de mitrailleuses. S’il parvient à ouvrir une brèche, il remportera la première manche et pourra alors tenter le deuxième niveau : sauter sur Sainte-Mère-Église.

Jusqu’alors, Bill avait couru en droite ligne vers l’objectif, courbé sous le déluge de feu qui s’abattait sur la plage. C’est une erreur, estime-t-il : le log de D-Day sera dérouté s’il adopte une attitude imprévisible. C’est pourquoi, alors que ses coéquipiers s’empêtrent avec appréhension dans les barbelés, Bill dégoupille une grenade et utilise trois points-force pour la lancer vers un canon qui tonne droit devant.

Mais le script de D-Day est réaliste : trois points-force ne transforment pas Bill en Superman. La grenade manque son but d’au moins cinquante mètres et explose dans le sable.

Son supérieur, le sergent Howard, lui fonce dessus en hurlant :

— Tu te crois malin à gaspiller tes grenades ?!

Si les joueurs sont réels, le personnel d’encadrement est constitué de sims autonomes ou manipulés par un cybanim, afin de garantir un déroulement régulier du jeu. Simples metaxus, les sims jouent évidemment leurs rôles à la perfection.

— Attention ! crie quelqu’un.

Bill perçoit un sifflement strident – il empoigne le sergent Howard et le plaque au sol. Un obus explose à quelques mètres, rayant de la partie une bonne dizaine de joueurs, dans une gerbe magnifique de boue, de fumée, d’eau de mer, d’éclats de métal et de membres déchiquetés.

Le carnage a commencé.

Tandis que la première vague monte à l’assaut en hurlant, Bill et le sergent Howard se relèvent, trempés et ensablés. Le sergent serre la main de Bill, arborant un sourire viril.

— Soldat Bill Smith, vous m’avez sauvé la vie. Vous serez cité pour une…

Il se fige soudain, sourire coincé, main bloquée dans celle de Bill.

— Hé, sergent ? Vous avez un bug ?

— Hé – ha – heu… (Le sim grimace bizarrement.) Salut, Hang, émet-il d’une voix différente. C’est Max.

Hang/Bill en reste bouche bée : Max ? Son pote hacker ?

Il a rencontré Max dans WVR, la banque mondiale d’archives audiovisuelles, peu après son embauche par KD-Links et la réception de sa parabole personnelle. Très intéressé par Mate, Max a souvent fourni à Hang des petits hacks astucieux pour déjouer la traque des decybs, notamment les fouineurs de Netwatch. Curieusement, Max ne s’est jamais montré à Hang sous une forme humaine : soit il n’a pas d’avatar (improbable pour un hacker), soit (plus logiquement) il ne veut pas être reconnu par qui que ce soit. C’est pourquoi chaque rencontre avec Max est une surprise.

Autour d’eux, les balles giclent dans le sable, les obus cratérisent la plage, ouvrent des trouées sanglantes dans les vagues de GI’s qui sautent des barges et montent à l’assaut des positions ennemies. La fumée obscurcit le ciel déchiré par des escadrilles et des essaims de projectiles. Le vacarme est assourdissant, Hang et Max sont obligés de hurler pour s’entendre.

— Ça alors ! Qu’est-ce que tu fous ici ! Comment tu m’as trouvé ?

— Pas difficile ! crie Max. Je connais tes goûts !

Il est vrai que, lorsque Hang se duplique en Hi-R pour simplement s’amuser, il choisit généralement des wars durs et violents, comme D-Day, Desert Storm ou Africa Clash, répliques ludiques de guerres passées où il peut sans danger exorciser ses propres spectres, devenir le héros qu’il n’a pas été lorsqu’il a choisi de fuir et survivre plutôt que résister et mourir… Or, comme tous les inners, Hang a son innerid en MAYA, en principe protégée – mais rien n’est plus aisé pour Max, grâce à son talent de hacker, d’accéder à l’identité de Hang et d’y statistiquer ses cybergames préférés. Hang le sait et ça l’ennuie, mais jusqu’à présent Max n’a jamais trahi sa confiance.

— Qu’est-ce qui se passe ?! braille Hang.

— Je peux pas te le dire ici ! vocifère le sim-Max. Viens en…

La barge de débarquement derrière eux explose, touchée de plein fouet par un obus de 155. La déflagration projette en tous sens des éclats mortels, et le sim est décapité par un morceau de tôle acéré. La tête du sergent Howard roule dans le sable, giclant des jets d’hémoglobine. Hang s’agenouille, la prend dans ses mains, la secoue.

— Max, t’es encore là ?

La tête cligne de l’œil et exhale dans un flot de sang :

— … forum 4 Bleu, sur Bistro.

Puis, poursuivant son programme, le sim rend l’âme.

— Soldat ! Celui-ci est mort ! Vous perdez du temps ! À l’assaut, bon Dieu ! À l’assaut ! hurle un caporal qui passe en courant près de lui, exalté par l’aventure – un vrai joueur probablement.

— Désolé, répond Hang, mais j’ai rendez-vous.

Il n’a pas le temps de chercher un wayout, aussi trace-t-il dans le sable de la plage l’icône de retour d’urgence au menu principal.

Le choix bleu du simul Bistro est celui des bars de nuit où se déroulent souvent des concerts, concours de billard, strip-teases, one-man-show et autres spectacles proposés par des amateurs. Aujourd’hui, le forum 4 s’appelle Trash Bar et propose un show du groupe Ghor : presque la même ambiance que sur la plage de D-Day – un vacarme effroyable, des flashes aveuglants, des fumées suffocantes, des corps difformes qui se mutilent sur scène, des guitares chauffées à blanc, massacrées par des mutants grotesques et qui produisent toutes sortes de bruits sauf ceux d’une guitare.

Hang repère une table vide au milieu de la fumée, des éclairs, du boucan et des corps secoués de soubresauts, en perpétuelles mutations. Il cherche Max du regard dans ce capharnaüm – mais n’importe quoi peut être Max.

Une sim-serveuse blonde et nue se matérialise à ses côtés et s’assoit à califourchon sur ses genoux, se léchant les lèvres avec un air de désir brûlant.

— C’est toi, Max ? lui crie Hang à l’oreille.

— Non, moi c’est Sissi, répond-elle. Tu préfères un homme, joli garçon ?

— Non ! J’attends quelqu’un !

— Qu’est-ce que tu bois, mon chou ?

Hang compulse la carte lumineuse incrustée dans la table.

— Heu… Un bloody hell.

Un grand verre rouge sang apparaît dans la main de la serveuse. Elle le plaque contre son sein droit, sur lequel elle pose la main de Hang.

— Presse-le, mon mignon.

Hang s’exécute, un brin interloqué. Un liquide verdâtre et fumant jaillit du téton rose et gicle dans le verre. Puis la serveuse se fourre deux doigts dans le vagin, en sort une cerise qu’elle laisse tomber dans le verre.

— Tiens, chéri, c’est 5 UI. Tu veux mes tarifs de baise ? J’ai le Kāma-sūtra version 6.9… lui glisse-t-elle en lui mordillant l’oreille.

— J’attends quelqu’un ! répète Hang.

La sim se lève avec grâce, tortillant son cul sous le nez de Hang.

— Si tu changes d’avis, appelle-moi… Pour deux je fais un prix !

Hang la regarde onduler vers une autre table, regrettant vaguement d’avoir refusé sa proposition. Il porte son verre à ses lèvres… interrompt son geste, intrigué.

La cerise a une bouche et des yeux, et lui sourit.

— Me bouffe pas ! couine-t-elle.

— C’est toi, Max ?

— Oui ! Mets-moi dans ton oreille, j’ai pas envie de crier tout le temps !

Hang saisit délicatement la cerise et se la coince dans l’oreille. Sur scène, les membres de Ghor se sont lancés dans une bataille de tronçonneuses. Des bouts d’os, de chair et de plastique volent en tous sens, dans de grandes gerbes de sang et d’étincelles. Le hourvari atteint son comble. D-Day paraissait calme en comparaison.

— Tu trouves pas que c’est bruyant ?! hurle Hang.

— Si, répond Max au creux de son oreille. C’est pour ça que j’ai choisi ce forum. On risque pas de nous entendre…

— À D-Day non plus !

— Ouais, mais on perd son temps à se faire tuer. Ici c’est plus tranquille. Tu connais Deckard, le big boss de Mens Sana ?

— Vaguement de nom…

— Il bosse aussi pour Netwatch. Et il est décidé à te faire la peau.

— Et alors ? Tes hacks me protègent, non ?

— Deckard est très malin. Je crains qu’il découvre d’où ils viennent… et j’ai pas envie qu’il me débranche.

— Comment ça, qu’il te débranche ?

— Je t’expliquerai plus tard. Mais en attendant, fais gaffe. Sans moi tu tiendrais pas une heure en MAYA.

— C’est quoi ton problème ? Qu’est-ce que t’as à voir avec Deckard ?

— Plus tard, j’ai dit. Second avertissement : méfie-toi des confins ! Ils sont hantés.

— Hein ?

— Ils sont hantés ! Par un fantôme !

— Tu plaisantes ou tu déjantes ?

— Vrai, je te jure ! On l’appelle Joe. C’est un tueur.

— Comment ça, un tueur ?

Max ne répond pas, car la serveuse est de retour, frétillant de la croupe.

— Ton rendez-vous n’est pas venu, mon joli ?

— Si, grimace Hang. Je l’ai dans l’oreille.

— Sans blague ? Fais voir ?

Il extirpe la cerise et la lui montre. D’un geste étonnamment rapide, la serveuse la lui arrache des doigts et la gobe.

— Hé ! Qu’est-ce que tu fais ?

— Netwatch, émet la sim d’une voix différente – froide, masculine.

— Oh merde !

En Basse Réalité, la main de Hang tâtonne fébrilement sur ses cyglasses, trouve le bouton rouge et l’enfonce. Le Trash Bar explose dans un grand éclair blanc.

09 / GRADJANSKAÏA VOÏNA

— Vitia, mon fils, quel bonheur de t’entendre !

— Je te capte assez mal, papa. Ta voix me paraît très lointaine…

— Ah oui ? Moi je te reçois 5 sur 5. Comme si tu étais près de moi… Je t’ai attendu hier, tu sais. Pourquoi n’as-tu pas appelé ?

— Je… j’ai eu un empêchement. Désolé.

(Et même aujourd’hui je prends un risque. S’ils me repèrent…)

— Tu n’imagines pas à quel point ça me fait plaisir d’entendre une voix humaine qui soit extérieure à moi-même.

— Da, je comprends, mais dis-moi… Papa ? Tu m’entends ?… Allô ?

(Merde putain de console de bricolage maison.)

— … l’impression de m’échapper, de sortir de ma coquille. Tu comprends, Vitia ?

— Excuse-moi, je t’ai perdu un instant. J’aimerais te poser une question…

— La solitude, c’est ça le plus terrible. Personne à qui parler, aucune échappatoire au carrousel sans fin de mes pensées. Heureusement que tu es là pour me parler chaque jour… ou presque chaque jour.

— À propos de solitude…

— Comment est Moscou, Vitia ? Comment ça va chez nous ? Comment va ta mère ?

— (Soupir.) Je ne vis plus à Moscou, papa, je te l’ai répété cent fois. Il n’y a plus de chez-nous et maman est morte.

(Non ! Pas encore ! Pas replonger dans ce cauchemar !)

— … M-morte ?

— Arrête, papa, tu me l’as déjà jouée celle-là. Tu le sais depuis des années.

— Mais… comment est-ce arrivé ?

— Comme totia Marushka. Mais c’est de l’histoire ancienne… J’aimerais que tu me parles d’Igor.

(Les bottes noires des Omons, le fracas de la porte brisée, les rires des hommes en noir… Les cris, les cris de maman et de Marushka, les cliquetis des armes… et Vera – Vera qui tombe…)

— Igor ? Tu l’as revu ? Comment va-t-il ?

— Franchement, papa, tu te fiches de moi. Je sais qu’Igor est avec toi. J’ai assisté à votre départ, tout de même !

— Mais non, bougre d’imbécile ! Je me tue à te dire qu’il a été évacué !

— C’est impossible, et tu le sais très bien : sinon on n’en serait pas à se parler à travers ces vieux machins comme deux fossiles. Qu’est-il arrivé à Igor ?

— Ah, Igor, ce brave tovaritch… Comme nous étions fiers, tous les deux, de participer à cette grandiose mission ! Je me rappelle encore quand le chef de projet est venu nous trouver, comment s’appelait-il déjà, un petit gros…

— Arrête, tu commences à m’écœurer avec tes souvenirs d’ancien combattant. Igor est-il toujours vivant, oui ou non ?

— Bien sûr qu’il est vivant. As-tu écrit à sa famille comme je te l’ai demandé ? Marushka saurait te dire où il est.

— Marushka est morte, papa ! Et maman aussi ! Toutes les deux ! Dans un camp, un camp des fascistes qui ont pris le pouvoir en Russie, et qui font régner la terreur depuis sept ans. C’est ça la pravda, papa ! Cesse de te leurrer ! Regarde la réalité en face !

(Et moi j’ai fui, pieds nus dans la neige, j’ai couru dans les bois, pourchassé par des chiens, je me suis planqué dans des fossés boueux, j’ai bouffé de la merde, je me suis cogné à tant de portes closes, de visages fermés, de regards emplis de terreur. J’ai fui mais j’ai survécu, papa, tandis que toi… toi, tu es un mort qui parle !)

— Papa ? Tu es encore là ?… Tu m’entends ?

— J’ai fait un rêve à propos d’Igor : il était furieux contre moi et voulait me tuer avec un couteau. Le monde était en ruine, et Igor prétendait que c’était moi le responsable. Il voulait me tuer… Tu te rends compte ? Nous qui étions si bons amis !

— En vérité c’est toi qui l’as tué, n’est-ce pas ?

— Bien sûr, on n’était pas toujours d’accord, notamment sur le plan politique, il avait des idées un peu trop nationalistes, extrémistes à mon goût, mais ça n’empêchait pas que…

— Papa ! Papa ! Réponds-moi : tu l’as tué, oui ou non ?

— Cesse de m’importuner, à la fin ! Igor a été évacué, je te dis ! Tu ne crois plus ton père maintenant ? Tu penses que je délire, c’est ça ?

— Écoute, il est temps d’en finir avec cette mascarade, de voir la vérité en face. Tu as fait ta petite guerre civile personnelle contre Igor, hein ? Enfermés tous les deux sans contact avec le pays, qui se déchirait sous vos yeux sans qu’aucun de vous ne puisse intervenir, et fatalement, une crise plus grave, un moment de folie… C’est comme ça que ça s’est passé, n’est-ce pas ? Essaie de te souvenir vraiment, papa. Je suis sûr que ça te ferait du bien, que ça t’aiderait à surmonter cette –

– cut –

(Merde ! J’y suis peut-être allé un peu fort ? Pourtant ils le disent sur Psynet : le seul moyen d’extirper un traumatisme, c’est de le regarder droit dans les yeux, le choper à pleines mains et lui tordre le cou ! Bon, j’ai encore deux minutes de fenêtre, je vais tâcher d’arrondir les angles…)

— Papa ? C’est moi, Victor ! Réponds-moi !… Papa, tu m’entends ? C’est Vitia, ton fils ! Réponds-moi… Ah, spassiba, je me demandais si tu… Papa ?

— (Sanglot.)

— Écoute, je ne te juge pas, tu comprends ? On était tous fous à cette époque. Moi-même je n’ai dû mon salut qu’à la fuite… et j’ai dû tuer aussi. Alors tu vois, je ne te reproche rien, d’autant plus qu’Igor n’était pas mon ami, mais j’essaie simplement de… de savoir ce qui s’est passé en vérité…

— Tu penses que je suis fou, c’est ça ? Allez, dis-le ! Traite ton père de cinglé !

— Mais non, pas du tout. Je voudrais juste te… te ramener les pieds sur terre. Enfin, je veux dire –

– cut –

(Oh merde, cette fois j’ai vraiment déconné. Qu’est-ce qui m’a pris ? Je n’ai plus le temps de le recontacter maintenant. J’espère qu’il va y réfléchir… qu’il ne prendra pas tout ça trop mal. Non, ça devrait lui faire du bien. C’est ce qu’ils disent sur Psynet : s’il commence à accepter la vérité, un pas décisif sera franchi… J’espère qu’ils ont raison. Car j’ai besoin de savoir moi aussi : si Igor n’est pas mort, où est-il ? Pourquoi ne parle-t-il jamais ?

Ou bien ils l’ont vraiment évacué ? Bon Dieu, je vais devenir cinglé moi aussi…)

10 / JOE

Deckard a donné rendez-vous à Kris dans son wayout personnel : un pré qui descend en pente douce vers une rivière bordée de saules et de roseaux. Il y trempe une canne à pêche, assis sur un pliant au bout d’un petit ponton de planches, qui supporte aussi un seau où s’ébattent trois poissons et une musette comportant l’attirail complet du pêcheur amateur. D’une limpidité irréelle, la rivière abrite toute une population poissonneuse qui va et vient sur un fond d’algues et de galets. Deckard surveille sa canne avec une attention soutenue. Kris marche de long en large parmi les hautes herbes de la rive, observée par une grenouille qui coasse de temps en temps. Ambiance sereine et champêtre, qui s’accorde mal avec la nervosité de Kris.

— Cesse de t’agiter, tu fais peur aux poissons, avertit Deckard.

Elle hausse les épaules. Si elle osait, elle remplirait la rivière de piranhas qu’elle ferait sauter sur ce vieillard acariâtre pour le bouffer jusqu’au dernier pixel. Comment peut-il rester là à pêcher ses faux poissons dans sa fausse rivière, se livrer sans remords à une activité aussi futile, après lui avoir donné sans sourciller une mission impossible à accomplir ?

— J’aimerais quand même que vous m’expliquiez, monsieur Deckard, comment je dois m’y prendre pour retrouver un inner qui n’a ni avatar, ni login, ni innerid, et qui ne laisse aucune trace de son passage ? Il n’a même pas de nom, à ce qu’il semble !

— Je l’appelle Joe.

— C’est son pseudo ?

— C’est le nom que je lui ai donné. J’aime nommer les problèmes.

— Ça me fait une belle jambe ! Vous me voyez me balader en MAYA en demandant : « Je cherche Joe, ce n’est pas son vrai nom je ne sais pas à quoi il ressemble, si vous l’apercevez faites-moi signe » ?

— Je te croyais plus futée, Kris… Je te signale d’ailleurs que tu sais à quoi il ressemble : tu l’as vu. C’est bien ce que tu m’as dit ?

— Ce que j’ai vu, c’est une sorte de fantôme, de double ou je ne sais quoi, qui s’est détaché de l’avatar de Scott. Mais l’enregistrement de la séquence n’en garde aucune trace. Il n’apparaît pas sur les images… Alors à quoi dois-je me référer ?

— À ton intuition. Les femmes ont bien de l’intuition, non ? Oups !

Deckard relève sa canne d’un geste sec et souple. Une truite s’agite au bout, bat frénétiquement de la queue. Il l’amène avec précaution à portée de main, bataille avec elle pour décrocher l’hameçon, puis la jette dans le seau à moitié rempli d’eau. Kris l’observe qui se débat avec un parfait réalisme parmi les autres poissons apathiques, parvenus sans doute au terme de leur programme.

— Vous allez en faire quoi après ? Faire semblant de les manger ?

Il pose sur elle un regard voilé par les reflets de ses antiques lunettes.

— Non. Je les mangerai pour de vrai.

— Comment ça, « pour de vrai » ?

— Tu te crois dans un simul, hein ? Mais cet endroit est réel. Je suis vraiment en train de pêcher au bord de cette rivière. C’est toi qui n’es pas réelle… Tu n’es qu’un petit holo qui tremblote dans les hautes herbes.

Intriguée, Kris essaie de transformer l’un des poissons en chat – sans succès. Autant pour son fantasme de piranhas.

— Je t’ai laissé un pack de données en e-mail, reprend Deckard. Va donc les étudier au lieu d’essayer de faire des conneries. Je veux l’innerid de Joe dans quarante-huit heures.

Lui tournant le dos, il accroche un nouveau ver à l’hameçon et lance sa ligne dans le courant. Serrant les poings de colère, Kris s’éloigne à grands pas pour regagner sa réalité. Mais avant même qu’elle n’esquisse l’icône nécessaire, le wayout splite brusquement en un grand éclair blanc –

Vue du cockpit d’un bombardier. C’est la nuit – c’est la guerre. Une ville est pilonnée depuis les montagnes qui l’entourent : gerbes de feu, salves incandescentes, déflagrations, incendies… Un lourd nuage de fumée stagne au-dessus de la cité, griffé par des rayons laser chargés d’ultraviolets. L’escadrille qui bombarde la ville se fraie un passage difficile à travers le rideau de feu. Plusieurs avions s’abattent dans les montagnes. Flash/fracas – énorme secousse – le pilote subjectif du bombardier s’éjecte de son appareil qui plonge vers la cité, vrille de flammes et de fumée. Tandis qu’il descend lentement au sein du capharnaüm, balancé par son parachute, les lasers entrecroisés forment dans le ciel rubescent quatre lettres :

MATE

Les saules, la rivière, le pré en pente réapparaissent en filigrane sur ce cauchemar, estompent l’action qui se poursuit (le pilote est tombé dans une rue en ruine et se fait canarder), affadissent les éclairs et incendies qui finissent par se fondre dans l’éclat du soleil et les scintillements de l’onde.

Kris se tourne vers Deckard, sans chercher à dissimuler sa joie : ce hacker si énervant a réussi à squeezer le wayout personnel et surprotégé du decyb ! Il l’a atteint dans son intimité même !

Sa canne calée sur une fourche, Deckard sort de sa musette un boîtier ovoïde et un scanner. Il les relie l’un à l’autre et connecte le tout à une prise optique intégrée au clip de la musette. Tandis que des codes de réseaux défilent à toute vitesse sur l’afficheur du scanner, il pianote à deux doigts, l’air concentré, sur le mini-tactile du boîtier ovoïde. Kris ignore tout des méthodes des decybs, mais elle devine ce qu’il est en train de faire : il tente de repérer l’origine du hack parasite.

— Et si ce hacker était notre fantôme ? suggère-t-elle, saisie d’une inspiration.

Deckard sursaute – lève les yeux sur Kris, qu’il fusille du regard.

— Qu’est-ce que tu fous encore ici ?

Il brouille prestement scanner et boîtier sous une mosaïque multicolore.

— Vous ne croyez pas que ce hacker pourrait être…

— Non. Ça n’a rien à voir. Tu mélanges tout, tu me déranges, et tu n’as pas à espionner ce que je fais. Disparais de ma vue !

Kris ouvre la bouche pour cingler une réplique, ne trouve rien d’assez méchant, et tourne les talons, bouillant de rage.

— Et rappelle-toi, ajoute Deckard, je veux un résultat dans quarante-huit heures. Sinon t’es virée ! Je te le répéterai pas !

Kris a beau penser tout le mal possible de son chef, elle doit reconnaître que lorsqu’il se penche sur un problème, il ne le traite pas à moitié : il lui a laissé en e-mail une masse considérable de données, qui tendent à prouver qu’il a eu connaissance de ce metaxu tueur bien avant qu’elle ne l’aperçoive en récupérant Scott. (Pas étonnant, vu son accès de super-inner à Netwatch.) Il a compilé une liste de toutes ses apparitions, vérifiées ou présumées, avec dates, espaces sectoriels en MAYA, durée estimée, pseudos, innerids, logins et adresses de ses victimes, dont la plupart portent la mention « disparu », « décédé » ou « effacé »… Une analyse de la liste lui procure quelques informations supplémentaires : « Joe » se manifeste apparemment n’importe où, mais pas n’importe quand : ses apparitions en MAYA sont situées dans des laps de temps précis, dont la fréquence a été évaluée par un calcul complexe du traitement de données à des multiples de quatre-vingt-dix minutes (ce que contredisent à première vue les horaires disparates de la liste, donnés en temps local). Quoi qu’il en soit, Kris remarque qu’il n’apparaît jamais plus d’une fois par jour. Joe serait attiré à 76 % par des inners égarés dans les confins (comme Scott) pour les entraîner dans ce que MAYA nomme Abgrund et les inners « Réalité Profonde ». Le nombre de cas fatals atteint 47 % des cas répertoriés, et se décompose en suicides actifs ou passifs (33 %), schizes graves (26 %), crises psychotiques aiguës (41 %). Quelques tentatives de classements statistiques des victimes par zones géographiques, tranches d’âge, sexe, emploi, etc., n’apportent aucun indice déterminant. L’impuissance de MAYA à déceler l’origine Low-R de cet inner fantôme se traduit pour chaque apparition, à la rubrique adresse physique, par l’inscription données inaccessibles. Pas inconnues ni insuffisantes : inaccessibles.

Cet inner existe donc, en conclut Kris. Mais quelque chose empêche MAYA d’énoncer son adresse… Poursuivant l’intuition qui l’a saisie dans le wayout de Deckard, elle demande au Netwatch (grâce à une entrée privilégiée fournie secrètement par Max) un listing des irruptions pirates de Mate en MAYA. La comparaison des deux listes ne révèle aucune concordance. Au contraire, tout diffère : horaires, espaces, méthodes… Et l’adresse, ici, n’est pas « inaccessible », elle est simplement fausse – résultat d’un hack. Deckard avait raison : ce n’est pas la même personne.

Quelle piste reste-t-il ? Affronter directement l’inner fantôme, tenter de l’amadouer, l’amener à se dévoiler… C’est ce qu’on attend d’elle, de ses talents de psychoriste. Kris réprime un frisson d’anxiété : cette mission lui paraît non seulement hasardeuse, mais éminemment dangereuse. 47 % de victimes…

Malgré tout, 53 % des inners contactés s’en sont tirés, soit par eux-mêmes, soit aidés par Mens Sana. Scott est de ceux-là. Kris décide de le rappeler : l’expérience est encore fraîche dans sa mémoire (et sa console). Plus elle obtiendra d’informations, mieux elle sera armée…

Elle compose son numéro. Pas de réponse, s’excuse son répondeur, qui la prie de laisser un message ou ses coordonnées. Il doit être chez sa voisine et ne veut pas être dérangé, songe Kris avec amusement. Elle demande au répondeur de la rappeler dès que possible. Puis, par acquit de conscience, elle se connecte pour vérifier que Scott n’est pas retourné en MAYA malgré son conseil…

Elle passe en mode Hi-R, appelle le login de Scott.

EFFACÉ, répond MAYA.

Qu’est-ce que ça veut dire ? Il allait bien il y a une heure !

Profitant de son superaccès d’agent de Mens Sana, elle prétexte une étude statistique sur les causes d’échecs post-récup pour accéder aux données confidentielles de l’innerid de Scott, et apprend ainsi la raison de son effacement : Viol aggravé.

— Quel con ! s’exclame Kris à voix haute. Qu’est-ce qu’il lui a pris ?

Elle contacte la DelCom pour obtenir le nom du membre de la Commission qui a proposé l’effacement, lequel n’est autre que le chef psychiatre du Central Hospital, à New York, où Scott a été emmené. Un fastidieux parcours à travers l’arborescence des services de l’hôpital amène enfin Kris en sa présence.

— Oui, je l’ai vu, opine le médecin (qui s’est donné le look sévère de C. G. Jung, moustache blanche et petites lunettes ovales). C’est un syndrome monomaniaque typique : hypertrophie du moi, refus du dialogue, obsession sexuelle compulsive, etc. Un délire de persécution récurrent laisse également soupçonner des tendances paranoïaques, courantes chez les inners qui se connectent trop longtemps…

— Mais pourquoi a-t-il violé sa voisine ?

— Une réaction classique, hélas ! Il était tellement habitué à ce qu’aucune sim ne lui résiste en Haute Réalité, que lorsque Gentiane – c’est le nom de la victime – a repoussé ses avances, il a commencé à développer un schize…

— Il était donc en Basse Réalité avec elle ?

— Absolument. Mais voyez-vous, lui se croyait en Haute Réalité. C’est une confusion courante, trop minimisée à mon avis. Bref, constatant que les gestes et formules d’usage en MAYA ne fonctionnaient pas, et qu’en outre Gentiane opposait une résistance qu’il a peut-être jugée menaçante, il n’y est pas allé de main morte : il l’a frappée jusqu’à ce qu’elle sombre dans l’inconscience et l’a violée.

Kris frémit, imaginant la scène.

— Scott a-t-il eu conscience de la gravité de son geste ?

— Nullement. Il pense avoir maîtrisé un sim de cyberlove récalcitrant. D’ailleurs il se croit toujours en MAYA, bloqué dans une autre séquence de ce jeu pervers qu’il s’est inventé.

— Est-il possible de lui parler ?

Le psy hoche la tête, l’air navré.

— Impossible, mademoiselle. Scott est en cellule d’isolement. Il est extrêmement perturbé… Nous l’avons mis sous neuroleps, toutefois je crains que toute forme de contact avec une autre femme ne provoque une nouvelle crise.

— Vous a-t-il parlé de sa dernière expérience en Haute Réalité ?

— Sexuelle ?

— Non, son dernier game… un explorer nommé Antarctica, où je l’ai récupéré. Il était aux prises avec – heu… une espèce de fantôme… (Doucement, Kris. C’est classifié top secret.)

— Il y a fait allusion en effet. Il pense que c’est ce… fantôme, comme vous dites, qui a parasité son cyberlove et l’a coincé dans sa cellule. Il s’attend à le voir apparaître d’un instant à l’autre. J’ai essayé de le questionner là-dessus, mais ce sujet le perturbe tellement qu’il en perd toute cohérence.

— Vous l’a-t-il décrit ?

— Absolument pas. Je vous le répète, ses propos sont incohérents.

— C’est-à-dire ?

— Je ne les ai pas enregistrés : ils m’ont paru être une simple manifestation de sa confusion mentale. Pour autant que je m’en souvienne, il parlait d’une guerre civile, et d’un certain Igor qu’il aurait tué, ou qui voudrait le tuer… Je n’y ai pas attaché grande importance. L’essentiel était d’abord de le calmer.

— D’accord. Ça ne m’aide pas tellement mais… merci quand même.

— À votre service, mademoiselle.

En vérité, loin de faire progresser son enquête, ce nouvel épisode la complique par un paramètre supplémentaire : Joe laisse bien des traces, mais pas en MAYA ; directement dans le mental des inners.

Il se glisse en eux pour leur tordre l’esprit.

Un appel urgent flashe sur son moniteur.

Mens Sana. Encore un inner en perdition.

Cette fois – par souci d’efficacité, mais aussi par peur –, Kris demande à se faire assister : en tant qu’Intelligence Artificielle, Max n’a pas d’esprit, n’est-ce pas ?

11 / ARTÈRES

Sa bandacam sur les yeux, Hang est en train de filmer une bagarre de femmes à coups de seaux et de jerricanes autour d’un point d’eau – scène typique de Slum City – quand un petit morveux vient le tirer par sa ceinture porte-accessoires. Il sursaute et rate le plan où une matrone bâtie comme une bétonnière renverse son seau plein d’eau sur la tête d’une autre femme en criant : « Tiens ! Le v’là ton tour de flotte ! » Relevant son bandacam, Hang fusille le môme du regard. C’est un maigrichon au nez crotté et à la bouche aphteuse, vêtu d’un T-shirt XL incolore et déchiré qui tombe jusqu’à ses genoux cagneux. Une pelade croûteuse dépoile son crâne.

— Zora veut t’voir. Tout d’zuite, zézaie-t-il.

Il détale dans le dédale de Slum City, contraignant Hang à le suivre au pas de course. Au bout d’un itinéraire tortueux, empruntant d’invraisemblables raccourcis à travers des rues favellisées, cours boueuses et fumeuses, escaliers jonchés d’ordures, terrasses encombrées, couloirs décrépits où des formes humaines rôdent dans la pénombre, Hang parvient essoufflé devant un attroupement à un carrefour, dans un quartier qu’il ne connaît pas. Le gamin le plante là, se perd parmi la foule. Hang joue des coudes, marmonne des pardons, se fraie un chemin vers le centre du rassemblement, feignant d’ignorer les regards intrigués voire hostiles qui pèsent sur lui, sa combi neuve, ses traits lisses et ronds de bien nourri, cette excroissance technologique qui enserre son front… Mais peut-être sa renommée l’a-t-elle précédé, car nul ne l’agresse, ne l’arrête.

L’objet de l’attroupement est la Grande Zora elle-même, assise au bord d’une bouche d’égout béante. Penchée sur les ténèbres putrides, elle braille des ordres indistincts. Tout autour, l’épaisse couche de bitume du carrefour a été éclatée à coups de pioche. La plaque qui fermait l’égout, également recouverte de bitume, porte de nombreuses marques de barre à mine.

— Qu’est-ce qui se passe ?

La Grande Zora redresse sa tête de golem inachevé, perfore Hang de l’éclat d’acier de son unique œil valide.

— Vlà fouille-merde ! T’as dérouté par le Nord ou quoi ?

— J’ai suivi le mioche que tu m’as envoyé. J’ignore quel chemin il m’a fait prendre. (Il s’approche de l’égout en plissant le nez devant les miasmes qui s’en dégagent.) T’as découvert un souterrain secret ? plaisante-t-il.

— Gueule d’égout no plombée. Planquée sous l’bitume. L’ont oubliée.

Lors de ses premières visites à Slum City, Hang avait remarqué que toutes les plaques au sol – égouts, eau, réseaux, électricité… – étaient condamnées, soudées à leurs socles, enchâssées dans le revêtement de la rue ou ce qu’il en restait. Quelques tentatives de déplombage avaient été fatales à leurs auteurs : chaque plaque est recouverte d’un enduit explosif qui réagit aux chocs violents, insuffisant pour desceller la plaque mais assez puissant pour tuer ou défigurer celui qui cogne dessus… La raison d’une telle protection est vite apparue à Hang : sous la banlieue courent une partie des nerfs et artères qui alimentent Paris, les réseaux de conduites, câbles et fibres optiques qui relient la capitale au reste du monde. Lorsque la Barrière a été érigée et que la banlieue a été livrée à elle-même, il a fallu protéger ces circuits vitaux de toute déprédation ou piratage… Des milliers de plaques enduites d’explosif, tout un réseau secret sous les pieds des outers. Mais nulle protection n’est infaillible : il suffit d’une bouche oubliée, ensevelie sous le bitume longtemps auparavant…

— Comment vous l’avez trouvée ? s’enquiert Hang.

— Repérée par un sourcier.

— Un sorcier ?

— Sourcier ! La branle ça rend sourd ! (Zora se lève, domine Hang de ses deux mètres.) Tu no sais, sourcier ? Un vieux grab venu d’la brousse pour vivre ici. J’y mande ski sait faire cause on nourrit no glandeurs, y sort un bout d’bois fourchu et m’dit ça r’père la flotte sous terre. J’le mets dans c’quartier sans flotte. Avec son bois y r’père un tuyau, chouffe où creuser… et v’là. (Elle tend sa main calleuse vers la bouche d’égout.) Vazy, têtneu.

Hang esquisse un mouvement de recul.

— Comment ça, vazy ?

— Ya max tuyaux là-dans. Louque le goud.

— J’en sais rien, moi ! Je suis pas plombier !

Hang tente de s’esquiver mais la foule l’arrête, nullement disposée cette fois à le laisser passer. Zora l’empoigne par le col de sa combi, le soulève d’un bon demi-mètre.

— Tu descends tout seul ou jt’y jette ?

Un bruit de ferraille monte du trou nauséabond. Une tête hilare et dégoulinante pointe à l’extérieur, clignant des yeux dans la vive lumière du jour.

— Rpéré la flotte, annonce le type. C’ptain d’tuyau fuit !

— En ce cas, sourit Hang, vous n’avez plus besoin de moi…

Zora qui l’avait lâché le croche de nouveau, hisse son visage à quelques centimètres de sa gueule bombardée, dont les chicots noircis empestent une haleine cariée et des relents d’alcool.

— Pinuts la flotte. C’est l’jus qui m’intéresse. Lectricité, tu captes ? Ya +câbles là-dans, Gus ?

— Un max, sourit le type hilare, ses mèches filasse gouttant autour de ses oreilles en feuilles de chou. Moi j’y no touche. Trop risqué.

— C’câblé va faire.

Zora pousse Hang vers la bouche d’égout.

— Mais j’y connais rien ! répète-t-il, contre tout espoir.

Zora porte la main à l’énorme Cobra glissé sous sa ceinture.

— Tu descends ou j’te descends ?

À contrecœur, Hang suit Gus dans le puits à la puanteur suffocante. Les barreaux de l’échelle métallique encastrée dans la paroi, désagrégés par la rouille, sont friables et craquent sinistrement sous son poids. L’un d’eux cède soudain, dégringole avec fracas, rebondit sur Gus en dessous qui pousse un juron.

— Ptain ! T’veux m’killer ou quoi ?

Hang n’ose plus bouger, un pied dans le vide, les mains agrippées à la barre granuleuse, le cœur battant la chamade. Il ne sait jusqu’à quelle profondeur s’enfonce ce cloaque, ni ce qui l’attend en bas.

— Un barreau s’est décroché, dit-il sur un ton peu assuré.

— J’I’ai senti, ptain ! résonne la voix caverneuse de Gus. Gaffe où tu mets les pieds, l’en manque d’auts. Et bouge ton cul, on va pas y passer la nuit !

Hang lève des yeux désespérés vers le cercle de ciel bleu au-dessus de lui – soudain masqué par la trogne de cauchemar de Zora –, puis reprend sa lente progression vers le bas, éprouve chaque échelon du bout du pied avant d’y porter son poids, affermit ses prises sur le métal glissant, s’immobilise à chaque craquement, fixant d’un regard halluciné la dentelle de rouille qui relie les barreaux au mur tapissé de salpêtre et de moisissures…

— Alors ptain, tu glandes ?

— T’es… t’es en bas ?

— Où tu crois que j’suis ? En enfer ? T’arraches de cette ptain d’échelle, oui ou merde ? Go, saute !

— Je vois rien ! C’est encore loin ?

— Saute, j’te dis, ptain !

Un nouvel échelon se dérobe sous les pieds de Hang – qui lâche tout et saute.

Il s’écrase sur du béton rugueux, au terme d’une chute de plus de deux mètres. Gus éclate de rire à ses côtés.

— T’as raté un ptain d’plongeon… Louque.

Il allume une torche constituée de chiffons imprégnés d’huile moteur et enroulés sur une barre d’acier : sa lueur fuligineuse repousse de quelques mètres les ténèbres alentour. Hang a atterri juste au bord d’un canal excrémentiel, dont la pestilence dépasse les limites du supportable. Un pas de plus et… Il recule précipitamment contre la paroi, au pied de laquelle il dégueule tripes et boyaux. Gus rigole de plus belle.

— Délicat, hein ? Pourtant c’est dla merde de ptains d’câblés… Pue autant qu’la nôt. (Il tape sur l’épaule de Hang qui halète, le front appuyé contre le mur suintant.) Trace, câblé. Les auts nous attendent.

Titubant, nez bouché, secoué de hoquets écœurés, Hang suit Gus le long d’un labyrinthe de galeries glaireuses, radiers vaseux, passerelles branlantes, où la lueur de la torche provoque des fuites précipitées, allume de minuscules yeux rouges sur son passage. Au bout d’une course interminable, ils atteignent une seconde lueur qui brasille dans les ténèbres : à un croisement de collecteurs, un autre outer étudie les alignements de câbles et tuyaux qui se rejoignent et filent parallèles sur la paroi, véritable autoroute d’énergie multivoies. Une sacoche d’outils à ses pieds, l’homme a coincé sa torche entre deux câbles et, à l’aide d’un pied-de-biche, descelle du mur une conduite d’eau qui fuit au niveau d’un raccord. La rigole moussue qui s’est creusée dans la paroi révèle l’ancienneté de la fuite.

— Lors Moud, tu y arrives ? s’enquiert Gus.

Le type interrompt son travail, considère les tuyaux avec une moue.

— J’ai pas tout ski faut. Manque un robinstant pour percer l’tube sans gâcher la flotte, et un fer à souder. Faut aussi une méga longueur de tuyau souple pour driver cte flotte à la surface.

— L’câblé trouvera tout ça en ville…

Abattant sa grosse paluche sur l’épaule de Hang, Gus le pousse dans le cercle de lumière. Moud, relativement gras et âgé, aussi barbu qu’il est chauve, dévisage Hang de ses petits yeux noirs enfoncés sous une épaisse barre de sourcils.

— Lui ? Un câblé ?

— Ouaip. Va nous rpérer l’jus dans c’ptain d’merdier. (Il désigne le faisceau de câbles enrobés d’une croûte de crasse noire.)

— J’croyais kles câblés étaient maigres et blancs, avec des yeux de chouette, remarque Moud.

— Ptain, s’écrie Gus, l’est où Jaky ?

L’outer indique du pouce le grand collecteur qui s’enfonce dans l’obscurité.

— Parti explorer. Y croit kça mène droit sous Paris.

— Est-ce qu’il a pensé à… commence Hang – coupé par un éclair craquant et un bref – horrible – hurlement.

Gus est prêt à se précipiter au secours de Jaky – Moud le retient par le col de son blouson.

— Pensé quoi ? demande-t-il à Hang.

— À la Barrière, achève celui-ci dans un soupir.

— Ptain, veux louquer ça ! s’excite Gus, qui s’enfonce en courant dans les ténèbres.

— Te grille pas aussi !

Moud se tourne vers Hang qui s’est mis à frissonner. S’il finit par supporter la puanteur, c’est maintenant l’humidité qui le transperce jusqu’aux os.

― T’y connais en électricité ?

— Pas du tout, nie Hang vigoureusement. C’est Zora qui s’est mis ça en tête et m’a ordonné de descendre.

Moud se fend d’un large sourire, découvrant des dents étonnamment blanches.

— Sacrée Zora ! Dur lui résister, hein ? Surtout pour un câblé comme toi… Bon, la câblerie est ici, t’vois. Dessous c’est la plomberie : ça c’est mon rayon. Si t’as besoin d’outils, sers-toi, mais tu rmets tout en place. Si j’te vois piquer rien qu’un clou, j’te fous dans la merde, capté ?

Hang acquiesce d’un signe de tête, retenant une nouvelle nausée. Moud se remet au travail sur le tuyau, dont la fuite s’accroît sous ses efforts. Avec la manche de sa combi déjà cradingue, Hang nettoie une portion de chaque câble, dans l’espoir de découvrir une mention claire de sa nature. Mais sous l’épaisse couche de crasse n’apparaissent que des couleurs et des codes chiffrés qui ne signifient rien pour lui. Il remarque toutefois que l’un des câbles est nettement plus tiède que les autres. C’est celui-ci, pense-t-il – ou alors c’est celui qui alimente la Barrière… Si les outers le découvrent et le coupent !…

Gus revient sur ces entrefaites, sa tronche rieuse plissée par la contrariété.

— Trouvé Jaky, déclare-t-il. Enfin, skil en reste… Les rats sont djà à l’niaquer. Mais no vu c’te ptain d’Barrière !

— Elle n’est pas forcément visible, explique Hang. Sa couleur rouge, au-dehors, n’est qu’un effet lumineux dissuasif.

Gus examine les portions de câbles nettoyées.

— Lors tu rpères le jus ?

― Pour moi c’est du chinois. (Hang souligne du doigt les codes mystérieux imprimés sur les gaines.)

— Coupe au filigne, suggère Moud.

— Comment je saurai si c’est une alim électrique ?

— Si tu grilles, c’est goud ! s’esclaffe Gus.

— Et je le coupe avec quoi ?

— Ya une cisaille dans la sacoche, propose Moud.

Hang ne peut plus reculer maintenant. Observé à distance sécurisante par les deux outers, il choisit au hasard un câble rose de taille moyenne, l’arrache du mur sans difficulté (le béton pourri s’effrite autour des fixations), l’enserre entre les deux lames de la cisaille… et retenant son souffle, tranche d’un coup sec – lâche l’outil et bondit en arrière.

Ni étincelles, ni crépitements, ni arc électrique : rien. Empruntant la torche de Gus, Hang examine le câble sectionné : des milliers de petits points brillants, chacun reflétant la lueur de la torche, regroupés en dizaines de faisceaux.

Hang a beau être techniquement ignare, il sait reconnaître la différence entre une alimentation et un câble de fibres optiques. Et il sait – comme tout un chacun – que les fibres optiques sont dévolues à 80 % aux transmissions de données au sein de MAYA.

Bon Dieu, s’affole-t-il en lui-même, qu’est-ce que j’ai fait comme connerie ?

— Alors ? interroge Gus, approchant à son tour.

— C’est pas le bon, grimace Hang.

— Coupe un aut, propose Moud.

Hang réfléchit, se raisonne : après tout, il y a au moins vingt câbles ici, sans compter ceux qui courent en d’autres égouts, ou sont simplement enterrés. Les dégâts ne doivent pas être immenses… Il étudie de nouveau les codes, tente d’y discerner un ordre logique, une occurrence quelconque, l’indication d’une tension par exemple, d’un voltage, d’un débit… Rien d’évident dans ces lignes de chiffres et symboles, langage-machine par excellence. Il se rappelle alors que, chez lui et dans n’importe quel conapt, le fil rouge indique la phase, le bleu le neutre, le vert-jaune la terre, l’orange et le blanc les télécoms, le rose le haut débit, etc. Il doit certainement en être de même ici…

Il avise plusieurs câbles rouges fixés au mur. Il en choisit un au hasard et recommence l’opération – CLAC ! Cette fois, malgré le plastique des poignées, il reçoit une décharge qui le propulse en arrière – il ne doit qu’au réflexe de Gus de ne pas basculer dans le courant merdeux du collecteur. L’étincelle électrique flotte en rémanence verte sur les ténèbres de l’égout. Son cœur tachycarde et ses bras vibrent comme des feuilles.

— Hé, Gus, louque ça !

Moud a ramassé la cisaille et la présente à la lumière dansante de la torche : les lames ont bleui à l’endroit où elles ont tranché le câble, et les poignées ont à moitié fondu.

— +goud, câblé, t’as trouvé !

— Je-je sais pas co-comment vous allez f-faire pour tirer une ligne jusqu’à la surface, objecte Hang assis sur le béton gluant, tremblant encore de tous ses membres.

— On fait queud. Hein, Moud ?

— Queud. Le jus c’est pas mon rayon.

— Alors qui…

Hang ne poursuit pas, car il devine la réponse. Gus lui balance une grande claque dans le dos, avec un sourire niais et édenté.

De retour chez lui, après avoir pris une douche et constaté que tout fonctionnait normalement dans son conapt, Hang se connecte à MAYA afin d’évaluer l’étendue des dégâts.

Ils sont plus importants qu’il ne le craignait : plusieurs options du menu principal portent la mention Accès momentanément interrompu. Veuillez nous excuser.

La honte dans l’âme, il zappe le menu MAYA principal – qui n’existe en fait que pour pomper les crédits des débutants – et entre le code d’Agora, un socnet d’échange d’idées et d’opinions, afin de capter les réactions des inners à cette catastrophe inédite. (Il y a déjà eu – il y a toujours – des pannes en MAYA, mais jamais de cette ampleur : un cybergame bugué, un réseau défaillant, sans plus.) Tandis que la page d’accueil s’étale dans ses cyglasses – la place centrale de l’Athènes antique, avec ses temples à colonnes doriques et ses philosophes en toges blanches entourés de disciples –, un signal d’alerte bipe dans son oreille droite.

Hang se déconnecte en pressant le bouton d’urgence encastré dans ses cyglasses (il n’est pas assez engagé pour risquer un breakdown), les arrache de sa tête et coiffe les écouteurs de son scanner, d’où provient le signal d’alerte. Celui-ci, qui balaie en permanence les fréquences des flics et des pompiers, est programmé sur certains mots clés pour l’avertir dès qu’il se passe quelque chose d’inhabituel : un truc des stringers de jadis, que Hang a redécouvert.

Comme toujours, les flics s’expriment en langage codé, mais cinq années de pratique ont familiarisé Hang à leurs lettres et chiffres ésotériques : il comprend sans mal qu’ils préparent une expédition punitive à Slum City, accompagnés de techniciens et de Forces Spéciales…

Les cris des blessés, les hurlements des femmes violées, les rires des hommes en noir,

les crépitements des Kalachnikovs

Un violent tremblement secoue Hang de la tête aux pieds. Non ! Non ! s’insurge sa mémoire. Mais son côté pro le pousse à attraper sa bandacam et à se précipiter hors de son conapt. Il ne peut pas – ne doit pas – louper un tel clash à deux pas de chez lui !

Tandis qu’il trépigne, au contrôle 66, devant la lenteur de la procédure, l’urbot dans sa guérite le prévient aimablement qu’une insurrection est en cours en banlieue et qu’il est ex-trê-me-ment dan-ge-reux de s’aventurer au-delà de la Barrière. Il ne l’en empêche pas cependant : ce n’est pas son rôle de pallier la folie des hommes.

La barrière se soulève et Hang se précipite à travers l’immense rideau rougeoyant. Les frissons qui le parcourent ne sont pas seulement dus à l’électricité statique : tout son corps le retient, le tire vers Paris, son conapt, son terrier pour s’y blottir en tremblant… Non, je dois y aller, se bagarre-t-il contre lui-même. De toute façon ce ne sera pas pire que la razzia des hordes du Nord l’autre jour. Ce ne sont que des flics après tout, des inners parisiens comme lui.

Il hésite un instant sous les voûtes de béton barbouillé et fissuré de l’échangeur de Bagnolet. Mais la piste est béante devant lui, l’objectif clairement visible – et audible : large brèche de ruines et débris ouverte au sein du bidonville par le passage des blindés, fumées grasses et nuages toxiques dans le ciel de Slum City, clameurs, sifflements des projectiles, dum-dum sourds des canons et crépitements des mitrailleuses…

La mort dans l’âme, Hang emprunte cette artère éclatée, avec l’étrange sentiment de retourner dans la vie antérieure qui hante à jamais sa mémoire.

12 / JADIS

Appuyée sur sa bêche, souffle court et cœur battant, Alice considère avec désespoir l’infime carré de jardin qu’elle a retourné, et l’effrayante étendue qu’il lui reste à couvrir. Elle n’y arrivera jamais… Mais si elle n’y arrive pas, elle ne pourra pas planter ses patates, et sans patates, que mangera-t-elle ? Alice a bien un motoculteur au fond du débarras, mais il est tout rouillé et poussiéreux, en panne depuis la mort du grand-père Ian il y a six ans, comme si tous deux avaient rendu l’âme en même temps. Qui pourrait le lui réparer ? Qui pourrait l’aider ? Il n’y a plus que des vieux impotents au village… à part le fils Mével, mais il est fou et elle n’oserait jamais lui demander quoi que ce soit. D’ailleurs il est parti : des policiers de la ville sont venus le chercher le mois dernier, quand il s’est mis à tirer au fusil sur le pylône de réception satellite. Bon débarras, au fond, même si c’est encore une âme de moins au village.

Avec rage et frustration, Alice plante la bêche dans la terre grasse et s’en retourne à petits pas vers sa sombre maison. Je vais demander aux jeunes qui se sont installés dans la ferme Lefol, décide-t-elle.

Même s’ils ne connaissent rien à rien, ce n’est quand même pas sorcier de bêcher un carré de terrain !

Mais de nouveau le désespoir l’accable devant son antique console Virtuavision : elle ne connaît pas leur numéro de téléphone (Alice dit encore « téléphone », ayant toujours trouvé « Low-Phone » imprononçable) et son annuaire papier – qu’elle a conservé – a bien trente ans… Pour obtenir un numéro maintenant, il faut passer par MAYA, ce qui est au-dessus de ses capacités. Le 12 marche-t-il encore ? Elle ne sait plus… Elle décroche le combiné (le vieil écran plat à cristaux liquides s’allume), tape 12 sur les touches colorées, écoute : silence. Elle attend. Ça va peut-être venir.

Un message apparaît sur l’écran :

Composez votre login puis validez

Alice raccroche en soupirant. Elle ne sait même pas ce que signifie « login ». Elle s’assoit lourdement sur une chaise, les larmes aux yeux. Elle a conscience que le progrès, dans sa course aveugle, l’a laissée sur les rives de l’histoire, espèce en voie de disparition, oubliée, ignorée. Elle n’a plus qu’à mourir… et encore, qui l’enterrera ? Un robot ?

Ah, si Kris était là… Ma petite-fille, songe-t-elle. Toi tu saurais y faire avec toute cette électronique. Tu saurais me trouver un numéro de téléphone, commander mes courses chez Domonet, convaincre les gens de Cybank (s’il y a des gens) d’attendre le versement de ma pension pour prélever les factures… Mon Dieu, pourquoi n’y a-t-il plus personne à qui parler ? Jadis…

Jadis, quand Kris venait chez elle en vacances avec ses parents, le village était encore animé, avec son marché sur la place de l’église, le Leclerc à la sortie du village où elle connaissait bien les caissières avant qu’elles ne soient remplacées par des machines (ensuite Leclerc est devenu un drive de Domonet ouvert un jour par semaine, puis finalement interdit au public), la salle des fêtes où l’on donnait des concerts de rock pour les anciens et de – comment on appelait ça ? – cyberlaze, un truc comme ça, pour les jeunes (Kris trouvait ça ringard parce qu’en ville la mode était déjà à autre chose), et la plage où la Ligue pour la Restauration de la Morale voulait interdire qu’on y soit nu, et le potager que grand-père Ian soignait si bien, tu te souviens, Kris, tu le faisais enrager en piétinant ses plates-bandes tandis qu’on prenait l’apéritif sur la pelouse avec tes parents… Où sont-ils tes parents, où est Damien, depuis vingt ans que je n’ai plus de nouvelles de mon fils, et sa femme comment s’appelait-elle déjà, oh oui, ils n’ont pas duré bien longtemps ensemble, et ils m’ont vite oubliée, mais toi, Kris, tu ne m’oublies pas, tu m’écris toujours, même si j’ai du mal à recevoir tes messages, tu te souviens encore du bon vieux temps, Kris, ma petite-fille, pourquoi ne reviens-tu pas me voir ?…

Alice est interrompue dans sa nostalgie larmoyante par le bruit de mixer de la citybulle de Betsy qui stoppe en couinant devant sa maison. Elle se lève précipitamment, cherche un Kleenex pour essuyer ses larmes (oubliant que les mouchoirs et essuie-tout en papier sont interdits depuis quinze ans) – trop tard. Betsy fait irruption dans le salon, pétard au bec et fagotée comme un clown, selon son habitude : caraco mauve pailleté comprimant son ample poitrine, pantalon moulant en mylar mordoré, bottes acryliques rouges et fleur de gaze rose dans une perruque jaune paille, surmontant un invraisemblable maquillage évoquant une peinture de guerre de gang urbain, au milieu duquel ses yeux brillent et rougeoient, résultat d’une abondante consommation de son herbe.

— Hé ben, Alice, qu’est-ce qui t’arrive ? s’enquiert-elle d’une voix pâteuse.

— Ce n’est rien, juste un coup de spleen, renifle Alice en essuyant ses larmes avec la manche de son sweat bleu ordinaire.

— Ça fait un siècle qu’on dit plus spleen, relève Betsy. (Elle rallume son mégot, exhale une longue bouffée odorante, remarque soudain l’écran du Low-Phone toujours allumé.) T’as appelé quelqu’un ?

— Je cherchais un numéro. Mais je ne sais plus comment on fait.

— Je te l’ai expliqué cent fois, soupire Betsy. D’abord, tu te connectes à MAYA en tapant 00, puis tu entres ton code… (Elle s’interrompt et scrute Alice, les yeux plissés et la moue soupçonneuse.) Tu cherchais quel numéro ? Pas le mien tout de même ?

— Non, je voulais appeler les jeunes, tu sais, ceux qui se sont installés à la ferme Lefol. Pour demander au garçon de m’aider à bêcher mon jardin.

— C’est pas la peine, parce qu’ils n’ont pas de Low-Phone. Et en plus je vais justement les voir. Je venais te proposer de venir avec moi, histoire de sortir un peu de ton antre. (Betsy cherche un cendrier où écraser son mégot, n’en trouve pas, le jette discrètement par terre et pose son pied dessus.) Parce que c’est pas pour dire, chérie, mais c’est plutôt sinistre chez toi. Je comprends que tu chopes les boules.

— « Choper les boules », ça ne se dit plus non plus, remarque Alice.

Betsy hausse les épaules.

— Bon, t’es prête ?

— Une minute, je m’arrange un peu.

Un quart d’heure et un pétard plus tard, toutes deux cahotent sur le chemin raviné (jadis bitumé) qui mène à la ferme Lefol, serrées dans la citybulle zinzinante et empestant l’herbe. Betsy explique une fois de plus à Alice comment commander ses patates à Domonet, et une fois de plus Alice ne fait aucun effort pour retenir l’explication.

— Je n’aime pas les patates de Domonet, se justifie-t-elle. Ces trucs blancs et carrés, précuits et emballés sous vide… ça ressemble à tout sauf à des pommes de terre.

— Ça en a le goût pourtant. Et ça cuit en deux minutes. C’est pratique.

— Pratique ! J’ai le temps, moi, d’éplucher et de cuire mes patates. Au moins je sais d’où elles viennent, comment elles ont poussé. (Elle tousse, évacue de la main la fumée qu’exhale Betsy.) Qu’est-ce que tu leur veux, aux jeunes, au fait ? Pourquoi vas-tu les voir ?

— Bah, comme ça, histoire de tailler une bavette. (Betsy lance un clin d’œil à son amie.) Et puis le garçon est mignon…

— Betsy ! s’offusque Alice. Tu n’as pas honte ?

— Ben quoi ? J’ai pas le droit de le trouver mignon ?

— Et le père Lasbleiz alors ?

— J’ai aucune chance avec lui, tu sais bien. Ce vieux pédé !

— Homo, corrige Alice. Écoute, Betsy, je ne voudrais pas te faire de la peine, mais il faut quand même que tu réalises que tu as soixante-quinze ans…

— Et alors ? Je suis pas mal conservée pour mon âge, non ?

Elle se palpe un sein sous son caraco. Il se plisse comme une vieille pomme. Lèvres serrées sur son pétard, elle pilote son œuf à fleurs en silence, les yeux sur la route, fixes et brillants. Alice ne sait si c’est dû à son herbe ou à des larmes qu’elle retient. Elle s’en veut d’avoir proféré cette remarque, par jalousie réalise-t-elle. Betsy ne se donne pas seulement une apparence de jeunesse : elle est encore jeune dans sa tête. Au fond, Alice envie son insouciance et sa joie de vivre, elle qui se morfond parmi les fantômes de son passé… Peut-être aurait-elle dû fumer l’herbe de Betsy elle aussi.

— Betsy… je peux tirer sur ton pétard ?

— Ça va te faire tousser et te tourner la tête.

— Tu m’as si souvent enfumée que j’ai l’habitude.

— Qu’est-ce qui t’arrive ? Tu flippes ? s’étonne Betsy, qui lui tend néanmoins son mégot.

— Je… je me sens trop vieille.

Alice tire avec précaution, du bout des lèvres, sur le pétard – et comme prévu, tousse et s’étouffe. Cramoisie, larmoyante, elle met du temps à recouvrer son souffle, main crispée sur son vieux cœur.

— Rends-moi ça, intime Betsy. C’est plus de ton âge.

Horst et Tanaka, le jeune couple qui habite l’ancienne ferme Legrand, accueillent les deux grands-mères avec soulagement. Horst est aussi grand et blond que Tanaka est brune et petite ; si les cernes violacés qui gonflaient ses yeux lors de son arrivée ont disparu, sa peau diaphane s’est couverte de pelades et plaques rouges, provoquées par de cuisants coups de soleil. La peau naturellement mate, Tanaka a mieux résisté aux UV, par contre ses mains fines sont zébrées de griffures, coupures et cicatrices : elle a appris le travail manuel dans la douleur. Tous deux sont en short et T-shirt sales, terreux, grossièrement rapiécés.

— Venez voir, s’écrie Horst sitôt la citybulle arrêtée au milieu de la cour de la ferme encombrée de rebuts divers, on a découvert des trucs bizarres chez les poules…

— Vous avez des poules ? s’étonne Alice.

— Oui, répond Tanaka, c’est Erwann qui nous les a données. Il ne pouvait plus s’en occuper.

— Venez voir, les presse Horst.

Il les entraîne derrière la ferme, à travers le terrain vaguement défriché, jusqu’à un enclos de grillage plastique élevé contre le mur en ruine de l’étable. Plusieurs cagettes en PVC disséminées dans l’enclos servent d’abris à une dizaine de poules qui grattent la terre ou picorent des grains de maïs jetés en vrac.

Au moment où Horst ouvre la porte de l’enclos (un cadre de sommier métallique), Tanaka se recule avec un sourire d’excuse.

— J’ai peur de ces bestioles, avoue-t-elle en aparté à Alice.

Horst se penche sur une cagette et fait signe à Betsy.

— Regardez ! C’est arrivé pendant la nuit…

Betsy ne voit rien, hormis de la paille, des fientes et deux œufs.

— Je vois rien d’anormal, constate-t-elle. Qu’est-ce qui vous intrigue ?

— Mais ça, là ! Ces trucs ronds ! Qu’est-ce que c’est ?

— Ça ? Ben, c’est des œufs, pouffe Betsy.

— D’où ça vient ?

— Des poules, pardi !

Betsy éclate de rire. Horst et Tanaka la dévisagent, interloqués.

— Mais… hésite Horst. Elles sont pas malades ?

― Erwann t’a donc rien expliqué ? Les poules, ça pond des œufs. C’est principalement à ça que ça sert.

— Et qu’est-ce qu’on en fait ?

— On les mange, pardi ! (Nouvel éclat de rire.) Je vous indiquerai quelques recettes… Tiens, regarde : une leçon de biologie en direct.

Dans l’une des cagettes, une poule rousse est en train de pondre : cou en avant, bec entrouvert, queue frémissante, elle pousse, le sphincter palpitant. L’œuf apparaît, sous les yeux écarquillés de Horst. Il tombe dans la paille, un brin crotté. La poule se retourne, examine sa production, puis lance un cot-cot triomphant.

— Mais ça lui sort du cul, remarque Horst avec une grimace de dégoût. On va pas manger ça quand même ?!

— Si vous n’en voulez pas, donnez-les-moi, propose Betsy. Il y a longtemps que j’ai pas dégusté une vraie omelette.

Horst interroge du regard Tanaka, restée hors de l’enclos.

— Prenez-les si vous aimez ça, acquiesce-t-elle, l’air encore plus dégoûté.

Betsy ramasse une vieille gamelle, la vide de son eau croupie et collecte les œufs, fouillant dans la paille. Elle en ramasse une huitaine.

— En omelettes je suis imbattable, déclare-t-elle fièrement. (Elle se déhanche et décoche à Horst un regard aguicheur.) Je vous invite à y goûter ce soir chez moi… Ça vous dit ?

— Pas moi, grimace Tanaka.

— Et vous, jeune homme ?

— Heu… c’est vraiment bon ?

— T’en garderas un souvenir inoubliable.

Horst interroge de nouveau son amie du regard. Elle hausse les épaules.

— Fais comme tu veux, Horst. Moi, je prends pas le risque.

— Tu viendras aussi, Alice ? demande Betsy.

— Oui, si tu passes me chercher. Ça fait un an que je n’ai pas mangé d’omelette… Dites, monsieur Horst, si vous venez ce soir… est-ce que ça vous ennuierait de faire un détour par chez moi et m’aider à bêcher mon jardin ?

— Bêcher ?

— Mélanger la terre, pour y mettre des graines, explique Tanaka. On l’a déjà fait, tu te rappelles ?

— Oui. Rien n’a poussé…

— Je vous donnerai quelques conseils, promet Alice. J’ai l’impression que vous en avez bien besoin.

Alice et Betsy traînent encore un peu, dans l’espoir de se faire offrir un coup à boire. Mais apparemment Horst et Tanaka ont aussi beaucoup à apprendre côté sociabilité… Tandis qu’ils font le tour des lieux en proie à une décrépitude fort mal combattue, profitant de l’expérience des deux vieilles pour se faire expliquer mille et une choses, Betsy drague Horst ouvertement, attitude que seule Alice réprouve : soit les deux jeunes ne la comprennent pas, soit ils l’ignorent, soit ils la considèrent comme une coutume allant de soi.

Au moment de partir, Betsy envoie du bout des doigts un baiser à Horst, depuis l’habitacle de sa citybulle, et lui demande à brûle-pourpoint :

— Est-ce que tu fumes ?

— Comment ça ?

— Je te ferai aussi goûter mon herbe. Tu verras, ça a un effet… aphrodisiaque, entre autres. (Clin d’œil appuyé.) À tout à l’heure, chéri…

Sur le chemin du retour, Alice fait carrément la gueule. Betsy s’en aperçoit très vite :

— Tu désapprouves mon comportement, je parie ?

— Pour le moins ! s’emporte Alice. Enfin, Betsy, tu n’as donc aucune pudeur ? J’ai honte pour toi, tiens !

— Le problème avec toi, chérie, c’est que tu sais plus t’amuser. Tu t’imagines que parce que t’es vieille, tu dois être triste et ronchonne.

— Je n’appelle pas ça de l’amusement ! Non seulement tu t’es rendue ridicule, mais en plus tu as humilié cette pauvre Tanaka…

— Ça c’est ton point de vue. Quant à moi, elle m’a guère paru humiliée… Ça m’étonnerait qu’à mon âge (que tu m’as rappelé, merci) elle me considère comme une rivale sérieuse. Et puis les jeunes d’aujourd’hui… c’est plus fidèles comme autrefois, quand il y avait le sida.

— Franchement tu exagères. Je ne crois pas que je viendrai ce soir, pour te voir encore faire du gringue à ce jeune homme.

— Tant pis pour toi… Ça m’empêchera pas de déboucher la bouteille de bourgogne que j’ai gardée pour l’occasion.

— M’en fiche. (Alice se rencogne dans son siège, avec une moue boudeuse. Elle biaise un regard vers Betsy, qui le lui rend.) Quelle année, le bourgogne ?

— 28. Une bonne année, je crois.

— Doux Jésus… Bon, je viendrai, si tu me promets de rester sage.

Horst déboule chez Alice en fin d’après-midi, pédalant gauchement sur son VTT duquel il tombe en arrivant. Il se relève, poussiéreux, écorché au genou, grimace un sourire à Alice accourue, inquiète.

— J’ai encore du mal à m’arrêter, explique-t-il, mais pour le reste, ça commence à venir.

— Vous êtes blessé ! Entrez, il faut soigner ça.

Elle l’introduit dans son salon, le fait asseoir et va chercher un pansement et du désinfectant dans la salle de bains. De retour dans le salon, elle le trouve penché sur sa console.

— Incroyable, s’émerveille-t-il, une vraie Virtuavision. Je ne pensais pas qu’il y en avait encore… Est-ce qu’elle marche ?

— Bien sûr qu’elle marche. Mais ne comptez pas sur moi pour vous montrer comment. Faites voir votre genou.

Horst tend sa jambe et tandis qu’Alice nettoie l’écorchure, il étudie le clavier avec ce regard à la fois admiratif et concentré d’un enfant qui déballe un nouveau jouet.

— Je peux l’essayer ?

— Vous savez la faire marcher ?

— Les fonctions de base n’ont pas changé, vous savez… Bon Dieu, ce truc a au moins vingt ans.

— Vingt-cinq. Mon fils Damien me l’avait offerte pour mon anniversaire… Sauriez-vous envoyer une lettre avec ?

— Une lettre ?

— J’aimerais écrire à ma petite-fille. Elle s’appelle Kris et travaille chez Mens Sana…

— Je connais Mens Sana. Je… (Une ombre de souffrance traverse son visage.)

— Oui ?

— Non, rien. Donnez-moi votre login, je vous ouvre le canal, et pendant que vous transmettrez votre message je mélangerai votre jardin…

— Je préférerais que vous procédiez vous-même. Je suis plutôt fâchée avec les machines… Je vais d’abord écrire ma lettre, et puis vous la recopierez.

— Mais pour ça il faut entrer votre code et ouvrir un canal…

— Non, je vais l’écrire à la main. Sur un papier. Et vous la recopierez, d’accord ?

Horst reste bouche bée, les yeux ronds.

— Vous savez faire ça ? Avec un… un stylo, c’est ça ?

— Eh bien oui, je ne vois pas ce qu’il y a d’extraordinaire.

— J’ai jamais fait ça. Je l’ai même jamais vu faire.

Alice reste un instant interdite, à se demander s’il se moque d’elle ou non. Elle va chercher un bloc dans sa commode, sort un Bic de son pot à crayons et commence sa lettre.

Ma chère Kris,

Il y a bien longtemps que je ne t’ai pas écrit, mais j’ai trouvé un jeune homme qui peut m’aider à transmettre cette lettre

Horst l’observe, ébahi. Alice s’interrompt, lève les yeux sur lui.

— Vous savez lire, au moins ?

— Oui, bien sûr. Vos lettres sont très jolies.

— Merci.

Elle va pour poursuivre, mais ce regard posé sur sa feuille la gêne et l’empêche de se concentrer.

— Sans vouloir vous vexer, Horst, je n’arrive pas à écrire avec vous derrière mon dos…

— D’accord. Je vais essayer cette bonne vieille Virtua pendant ce temps. Vous avez les cyglasses qui vont avec ?

— Dans le tiroir sous la console. (Il fouille.) Vous les trouvez ?

— C’est ça ?

Horst brandit un boîtier volumineux, muni d’un serre-tête et de deux oculaires comme une ancienne paire de jumelles. Les écouteurs et le micro forment un ensemble à part. Pas de sondeurs temporaux… Un appareil vraiment archaïque.

Dans le tiroir, Horst trouve également le login de la grand-mère inscrit sur un bout de papier. Il le mémorise et coiffe l’appareillage avec des gestes précautionneux. Il a l’impression de porter un heaume médiéval, qui pourrait tomber en ruine au moindre geste un peu brusque.

Tandis qu’Alice s’applique à rédiger une belle lettre pour sa petite-fille, Horst entre son code d’accès à MAYA, frissonnant de plaisir anticipé.

13 / SEPTIÈME CIEL

Kris n’aime pas les cyberloves. Ce n’est pas par puritanisme ou pudibonderie, simplement ses fantasmes sont assez classiques : s’envoyer en l’air avec un beau mâle à la fois spirituel et bien membré, à l’issue d’une séduction dont le cadre, la classe et l’originalité comptent autant pour elle que la qualité de sa conclusion. L’amour doit se faire avec amour, et la baise pour la baise a toujours ennuyé Kris, même si tous les délires sont permis en cyberlove, et ne sont limités que par l’imagination des participants.

C’est pourquoi, déjà passablement agacée par la page-menu de Cupidon (un ballet de cœurs fessus où sont incrustées en 3D des scènes illustrant les diverses options du cyberlove : triolisme, SM, dominatrices, homo, partouze, etc.), elle décide de couper au plus court et se projeter directement au dernier check opéré par le datalogger de MAYA de l’inner en perdition. Pour cela, elle doit entrer le login de son client, et c’est en l’inscrivant dans la fenêtre technique ouverte sur l’un des cœurs fessus qu’elle remarque soudain le pseudo employé : « Alice ».

Kris n’a pas besoin d’utiliser un décodeur pour lire dans le login l’origine géographique de l’inner : la Bretagne. C’est pas vrai, s’effare-t-elle. Mamy Alice dans un cyberlove ! Non, c’est une coïncidence, Alice est un nom courant. Elle demande néanmoins à MAYA l’innerid d’Alice…

C’est bien celle de sa grand-mère.

— Un problème ? s’enquiert la montre de Kris.

Elle la porte à hauteur de ses lèvres. C’est un simple cercle bionique adhésif scotché sur la face interne de son poignet, qui présentement n’affiche pas l’heure mais deux points cerclés et un trait courbe – deux yeux et un sourire. Max s’est cloné dans la montre.

— Ce client qu’on doit récupérer… c’est ma grand-mère.

Les yeux se plissent, le sourire s’élargit jusqu’au bord du cercle : Max rigole.

— Ta grand-mère a eu une bouffée de chaleur ? Ou bien elle s’est trompée en voulant accéder à « Tricot, le réseau des mailles » ?

— Ça me fait pas rire, Max. C’est pas du tout le genre de mamy Alice.

— Vas-y, plonge. On verra bien ce qu’il en est.

— Tu n’oublies pas le fil d’Ariane, hein ? rappelle Kris, son doigt hésitant sur l’icône ENTER.

— Ne t’inquiète pas : où que tu sois, je te ramènerai.

Kris touche l’icône qui rougeoie, puis éclate en cercles concentriques.

Elle débarque en pleine orgie.

Comme des porcs vautrés les uns sur les autres, remarque-t-elle avec répugnance. La vaste pièce ovale, au plafond miroir et aux murs écrans, meublée de lits, canapés, coussins, tapis, globules et peaux de bêtes, est remplie de corps entrelacés, enchevêtrés, interpénétrés, luisants de sueur, de salive et de sperme, rampant d’un sexe à l’autre, hommes et femmes pour la plupart, mais aussi des combinaisons plus excentriques, travestis, créatures bisexuées, femmes avec trois seins, hommes avec deux queues, une grappe de mains caressant un corps, un cul énorme embroché sur un sexe géant, quelques animaux, chiens, singes ou mélanges indéfinis qui forniquent à tout-va, le Kāma-sūtra revisité à l’endroit et à l’envers, rires, cris, râles, soupirs, halètements… Kris se rend compte que son client a pris toutes les options – aucune entrave aux pires perversions ! Elle n’ose croire qu’il s’agit réellement de mamy Alice : son login a dû être piraté et elle se fait taxer les options à plein tarif.

— Ça va, Max ? chuchote-t-elle à sa montre. Tu te rinces l’œil ?

— Ce genre de scène m’excite moins qu’un beau Mandelbrot.

— Ah oui, j’oublie toujours que tu n’es qu’une IA…

— Hé, jolie blonde, qu’est-ce que tu fous tout habillée ? l’apostrophe un éphèbe grec qui se fait pomper le dard par deux naïades, elles-mêmes prises par une espèce de diable qui a transformé tous ses doigts en pénis.

— Je ne fais que passer, grimace Kris, presque honteuse de se trouver en combi de travail parmi toutes ces peaux lascives.

— Arrête-toi un peu ! Viens boire à ma fontaine. Elle a un goût de pêche, pas vrai, les filles ?

— Abricot, rectifie l’une des filles, en pressant la fontaine en question dans la bouche de sa copine.

L’instrument gicle un liquide crème que toutes deux se mettent à lécher. Kris s’éloigne, dégoûtée.

— Pars pas comme ça ! lance l’éphèbe, qui fait un geste torsadé de la main – Kris se retrouve soudain dépouillée de tous ses vêtements, à l’exception de sa montre-Max et des accessoires spécifiques à sa fonction. L’éphèbe se marre, content de sa plaisanterie.

— C’est malin, bougonne Kris. Rends-moi mes vêtements !

(« Ce mec m’a hacké mes fringues, glisse-t-elle à Max en aparté.

— OK, c’est noté », confirme Max.)

— Viens baiser d’abord. C’est pour ça que t’es là, non ?

Le diable en train de fourrager les deux filles tripote Kris du regard : elle sent physiquement ses yeux qui s’immiscent entre ses cuisses. Elle les serre et le foudroie.

— Et toi, ôte tes sales yeux de là !

— Taille-moi une pipe, rauque le diable, dont le sexe s’allonge tentaculairement vers la bouche de Kris.

Elle l’écarte d’une claque.

— Je suis pas là pour baiser, réplique-t-elle. Je suis agent de Mens Sana et je cherche un inner dénommé Alice, qui était là il y a un instant. L’un de vous l’aurait-il aperçu ?

— C’est la grande brune bisexe, reconnaît l’éphèbe grec.

— Je te dirai où elle est si tu me tailles une pipe, insiste le diable.

La montre-Max génère une icône pipe. Kris la pointe sur le diable. Aussitôt son pénis se transforme en bouffarde en écume, éjaculant des ronds de fumée. Il la contemple avec stupéfaction.

— Annulation ! annulation ! glapit-il, en vain.

Les deux nanas se roulent par terre de rire, imitées par l’éphèbe.

— Tu me dis où est partie Alice ou je te laisse comme ça, prévient Kris.

— La porte rose, là-bas, entre les deux murs pixellisés. C’est l’alcôve de Mona Lisa. Ta nana – ou ton mec, au choix – est avec elle. La lumière rouge indique qu’elle ne veut pas être dérangée.

— Je la dérangerai quand même. Merci.

Kris inscrit son propre code annulation : la bite du diable recouvre forme humaine, mais elle fume toujours.

— Hé ! braille-t-il. C’est pas normal !

— J’y peux rien, rétorque Kris. Doit y avoir un bug.

Elle entend sa montre couiner, la lève vers son oreille : c’est Max qui éclate de rire.

L’une des filles se coule entre les jambes du diable et goûte avec précaution ce membre fumant. Elle aspire une bouffée – se tourne vers sa copine, ravie :

— Waouh ! C’est de la skunk !

Toujours nue (donc moins remarquée), Kris enjambe des amas de corps et des grappes de membres et parvient jusqu’à la porte rose – close. La poignée est codée.

— Décode-moi ça, intime-t-elle à Max, tournant sa montre vers la serrure.

Les yeux se mettent à clignoter en alternance, rivés sur l’afficheur.

— 69Q69, énonce Max. C’est enfantin.

Kris souffle le code dans l’écouteur de la poignée. La porte s’ouvre.

Elle donne sur un couloir baigné d’une lueur rougeoyante, aux murs souples et chauds en forme de cuisses, qui se rejoignent naturellement autour d’une gigantesque vulve aux lèvres rouges et luisantes, surmontée d’un pubis de fourrure noire.

— C’est d’un goût charmant, soupire Kris, qui s’engage entre les cuisses à contrecœur.

Une langue tapissée de velours rouge permet d’entrer dans le vagin, en se faufilant entre les petites lèvres. Une icône « nez » clignote au coin du champ de vision, prévenant les inners nantis de l’option olfactive qu’il est temps de l’activer.

Kris s’introduit entre ces muqueuses moites avec une moue répugnée ; elle s’attend à trouver de l’autre côté une nouvelle scène de baise avec Mona Lisa, la reine du cyberlove.

Elle tombe sur une cave sordide, jonchée de cadavres.

Sol et murs de béton brut, une vieille ampoule à filament qui émet une lueur vacillante, et des morts étalés partout, femmes et enfants surtout, égorgés, crâne éclaté, leurs hardes ensanglantées, trouées par des rafales, plusieurs femmes manifestement violées, flaques de sang bues lentement par le béton poreux du sol.

— Tu captes ça ? éructe Kris au bord de la nausée.

Poignet levé, elle promène le regard de la montre dans la cave.

— Je capte, confirme Max. C’est un bug. Non, c’est un hack. Non, c’est un game cracké. Non, c’est… je n’ai aucune référence pour ça. J’ouvre un dossier.

— Tu as toujours le fil d’Ariane ?

— Je l’ai toujours. Avance, ne t’inquiète pas.

Le fil d’Ariane est une simple macrochaîne de commandes « retour », de l’épaisseur d’un seul bit, qui se traduit par une infime erreur de lecture dans tous les scripts qu’elle traverse. Activer la dernière, assignée dans la montre-Max, met en action toutes les autres par récurrence, et Kris revient automatiquement à son point de départ. Un truc tout bête… Une exclusivité Max.

Kris ose trois pas dans la pièce, se retourne à la recherche d’une issue. Elle découvre une porte au sommet d’une volée de marches en ciment.

Sur les marches, une femme nue hisse un cadavre.

Son propre cadavre, car toutes deux sont pareilles : grandes et brunes, cheveux longs et raides, peau laiteuse, seins volumineux, hanches larges et longues cuisses blanches surmontées d’un triangle de fourrure noire épaisse… au milieu duquel pendouille un petit pénis mou. Alice, « la grande brune bisexe ». Dédoublée. Celle qui est morte a un poignard planté dans le cœur.

Ce n’est pas ma grand-mère, frémit Kris. Ça ne peut pas être mamy.

— M-Mamy ? balbutie-t-elle néanmoins. Mamy Alice ?

La femme bisexe lève les yeux, remarque soudain la présence de Kris. Elle lâche son double mort, qui reste immobile, flottant, presque translucide – on devine les marches au travers. Ses yeux sont d’un bleu intense qui rayonne puissamment. Kris est aussitôt captivée par ce regard. Ses pensées se brouillent, se fondent en un tourbillon dont le vortex est ce regard irradiant – et d’étranges souvenirs affleurent, des images fugitives, des scènes entr’aperçues… Des souvenirs que Kris n’a jamais vécus : une vaste place carrée devant une église aux coupoles dorées… de grands bâtiments blancs, un immense échafaudage au milieu d’une plaine de béton… une colonne de feu dans le ciel… Un nom – son nom : Svetlana.

— Svetlana ? dit la femme d’une étrange voix masculine. Regarde – c’est Igor. C’est Igor que j’ai tué. Ce traître, ce… cet Omon… Il aurait fini par m’avoir, car il connaissait mes idées, tu sais, Svetlana…

— Igor, se ressaisit Kris. Tu es… Joe.

— Igor est mort, n’est-ce pas ? Tu es bien Svetlana ?

Soupçonneuse, la femme bisexe descend les marches sans quitter Kris des yeux. Elle arrache au passage le poignard du cœur de son double – qui splite aussitôt en une neige électronique informe, vite dissipée. Brandissant son poignard noir et tranchant, la femme s’approche de Kris, et en même temps se transforme : plus petite, plus fine et élancée, blonde et bouclée, aux yeux noirs en amande, lèvres charnues, poitrine menue… l’avatar de Kris en MAYA.

— Tu es Igor, reprend la nouvelle forme à l’image de Kris. Tu ressuscites une fois de plus mais je suis toujours là, tu vois, je suis là pour te faire payer ton crime encore et encore… Car tu m’as trahie, c’est bien ça, c’est ce que Vitia essayait de me dire, tu as voulu me dénoncer mais je t’ai eu, je t’aurai toujours !

Elle s’approche pas à pas, poignard brandi. Kris recule jusqu’à buter contre un cadavre et s’étale le long du mur, elle voit avec horreur cette lame sanglante se lever sur elle, celle qui la tient est vêtue et casquée de noir et porte la croix orthodoxe, l’emblème sinistre des Omons – ô mon Dieu, se dit-elle, cet enfer ne finira donc jamais, pourquoi cette guerre pourquoi tous ces morts toutes ces ruines, la gradjanskaïa voïna quel malheur…

— Tu vas mourir, Igor, tu paieras pour tous les autres !

Tandis que son double se jette sur elle, Kris a une décharge d’adrénaline qui lui fait recouvrer d’un coup sa lucidité.

— Max ! Retour ! hurle-t-elle.

Max n’est plus là. La montre affiche une heure désespérante.

Kris pare l’assaut comme elle peut, grâce à certaines techniques de combat brièvement évoquées lors de son stage d’embauche à Mens Sana. Usant de son potentiel-force spécial d’agent de sécurité, elle bloque le poignard à trois centimètres de son cou par une clé au bras de son double… lequel semble acquérir la même force. Le statu quo ne tiendra pas longtemps…

— Je ne suis pas Igor ! s’écrie soudain Kris. Je suis Svetlana ! Ta femme !

— Hein ? Svetlana ? hésite le double. (Kris en profite pour raffermir sa prise.) Non ! crie-t-il, furieux. Svetlana n’est pas là ! Elle est morte ! Morte dans un camp, comme Marushka, c’est Vitia qui me l’a dit. Tu mens encore, Igor ! Tu cherches à me tromper !

Le potentiel-force de Kris s’amenuise. Son double puise en elle toute sa puissance. Sa résistance défaille, le poignard s’approche de son cou… Soudain le double s’affaiblit, perd sa consistance.

— Igor ? Igor, où es-tu ? s’écrie-t-il d’une voix curieusement fadée, tandis qu’il devient incertain, fantomatique, comme une image satellite mal captée.

Les couleurs bavent, les contours tremblent, les volumes se chargent de parasites… Tassée contre le mur, Kris assiste, intriguée, à la disparition progressive et affolée de son double…

Dès le dernier pixel évanoui, la cave-charnier disparaît brusquement.

Kris est enfoncée dans un fauteuil, abasourdie, dans l’alcôve de Mona Lisa, face au grand lit circulaire où la reine du cyberlove s’ébat avec deux hommes et une femme.

L’un des hommes relève sa tête de la vulve pulpeuse de Mona Lisa et aperçoit Kris effondrée dans le fauteuil.

— Hé ! Y a une autre fille !

Mona Lisa sort le sexe de l’autre homme de sa bouche et apostrophe Kris :

— Qu’est-ce que tu fais là, toi ? T’es pas invitée !

— Oh, on la prend, elle est craquante ! supplie la femme, qui détaille l’agent de Mens Sana avec gourmandise.

Kris consulte sa montre, des fois que… Max y est, tout sourire.

— À ton service.

— Trop tard, c’est fini, soupire-t-elle. Retour, Max.

En quelques nanosecondes vertigineuses, elle se retrouve plantée devant l’accort menu MAYA principal et ses milliers de destinations sémillantes.

— Qu’est-ce qui s’est passé, Max ? se fâche Kris. Pourquoi tu n’étais pas là quand j’ai eu besoin de toi ?

— C’est Deckard qui m’a secoué les puces. Il m’a balancé dans les conapses un check antivirus total. Ça m’a occupé un bout de temps.

— Toi ? la tête pensante de Mens Sana ? Un check antivirus ?

— Deckard me soupçonne de collusion avec un hacker… Je suis obligé de te quitter, Kris. Je ne voudrais pas te mouiller.

— Mais – attends, je comprends pas…

19:37, affiche sa montre. Max est parti. Interloquée, Kris se déconnecte à son tour. Elle veut des explications.

Un appel de Deckard l’attend sur sa console. Mais Kris a hâte d’éclaircir l’histoire de sa grand-mère et savoir s’il ne lui est rien arrivé. Elle compose son numéro Low-Phone et attend longuement devant le moniteur vide, trépignant d’impatience.

Enfin on décroche. Il n’y a pas d’image : l’écran reste bleu.

— Allô ? (La voix d’Alice. Kris respire, soulagée.)

— Mamy Alice ? C’est Kris ! Tu vas bien ?

— Kris ! Oh, ma chérie, comme je suis contente de t’entendre !

— Tu peux me voir aussi, si tu allumes ton moniteur.

— Mon quoi ?

Cette chère mamy. Toujours aussi larguée.

— Il y a un bouton sur ta console, du côté Low-Phone, marqué « image on » ou « picture on ». Tu le vois ?

— Attends… oui, en effet.

— Bon. Presse-le.

L’image jaillit soudain dans le moniteur de Kris : la tête blanche et ridée de grand-mère Alice penchée sur son clavier, l’air concentré. Elle lève les yeux, son visage s’éclaire.

— Ah, je te vois enfin, ma petite-fille. Mon Dieu, que tu as l’air fatigué !

— Trop de boulot… Dis-moi, tu as utilisé ta console récemment ?

— Tu sais bien que je ne sais pas m’en servir… Je l’ai confiée à l’un de mes voisins, pour qu’il t’expédie une lettre que je suis en train de t’écrire.

— Un voisin ? Il est là en ce moment ? Sur ta console ?

— Oui. (Alice détourne un instant le regard.) Il… Je crois qu’il s’est endormi.

— Débranche-le, mamy ! Débranche-le tout de suite !

— Comment ? Que se passe-t-il ?

— Je t’expliquerai, mais dépêche-toi !

— Comment dois-je faire ?

— Tu enlèves tout ce qu’il a sur le crâne, tu tires tous les fils que tu vois sauf la prise de courant. Dépêche-toi, mamy !

Alice quitte le champ, sourcils froncés, l’air ennuyé. Kris trépigne de nouveau. Sur sa console, l’appel de Deckard s’efface puis revient à intervalles réguliers, flash et buzz énervants : il a dû lancer un dialer qui va la faire chier toutes les vingt secondes jusqu’à ce qu’elle réponde.

Enfin Alice revient. Passablement affolée.

— Kris, je ne comprends pas… J’ai l’impression que Horst a eu un malaise.

— Comment est-il ?

— Complètement hébété, les yeux exorbités… Il ne réagit pas quand je lui parle ou le secoue. Il a bavé sur ma console !

— Appelle un médecin, ou le SAMU… Non, laisse tomber, je vais le faire. Comment s’appelle-t-il ? Horst comment ?

— Heu… Apfelbaum. Et sa femme c’est Tanaka. Elle est très gentille. Ils ont emménagé dans la ferme Lefol, il y a…

— M’en fiche ! Écoute, mamy, ça peut être très grave. Le SAMU va venir. Ne touche à rien en attendant, surtout pas à ta console.

— Pas de danger ! J’ignore comment on allume ce machin.

— Et à l’avenir, ne permets à personne de l’utiliser ! D’accord, mamy ?

— Même pas à Betsy, pour me commander mes courses ?

— Non, même pas à Betsy. Je te rappellerai quand tout danger sera écarté. Je suis obligée de te quitter, mamy. On m’attend sur une autre ligne. Au revoir… Je te rappellerai.

Kris coupe sur l’expression effarée de sa grand-mère, un peu honteuse de la laisser ainsi en plein désarroi. Mais les événements se précipitent : elle a l’identité de l’inner… et du nouveau sur « Joe ». De quoi apaiser sans doute la colère de Deckard… Car s’il insiste tant, ce n’est sûrement pas pour la féliciter. Son chef a toujours trente-six raisons de gueuler.

Après avoir transmis au SAMU l’adresse de sa grand-mère, le nom de la victime et la nature du malaise (breakdown ou immersion en Abgrund), Kris prend son souffle, recoiffe ses cyglasses et se résout à répondre à Deckard.

Il l’accueille froidement dans son bureau neutre de Kiruna. Pas de partie de pêche cette fois.

— Qu’est-ce que tu foutais avec Max ? lance-t-il abruptement.

— Il me tendait un fil d’Ariane, comme vous le savez déjà, persifle Kris. Vous lui avez balancé un check antivirus juste au moment où j’étais aux prises avec Joe. J’ai failli ne pas revenir.

— À d’autres ! Tu es parfaitement capable de te débrouiller seule, et tu n’as aucunement besoin de l’assistance de Max. D’ailleurs je t’interdis d’avoir avec lui d’autre rapport que strictement progiciel, technique et routinier.

— Ça va être pratique, bougonne Kris. Max est notre IA, tout de même. Débranchez-le, pendant que vous y êtes ! On communiquera par pigeons voyageurs !

— Pas d’humour mal placé, Kris. Ou je te balance un contrôle à toi aussi.

Ulcérée, Kris se lève, prête à claquer la porte.

— C’est ça ! Faites-le et dites adieu à votre enquête ! Vous vous coltinerez Joe vous-même, Deckard ! Et je vous préviens qu’il n’est pas marrant !

— Alors tu l’as rencontré ?

— Je n’ai rien à vous dire. Ma console vous fournira les données utiles,

Elle gagne la porte. Deckard la transforme en mur.

— Assieds-toi, Kris. Ce n’est pas à toi que j’en veux. C’est à Max.

— Mais enfin, qu’est-ce qu’il vous a fait ? Ce n’est qu’une IA, bon sang !

— Justement. Une IA n’est pas censée lier de relations privilégiées avec des hackers. Elle est au contraire censée les traquer et les combattre.

— À propos, on en a repéré un dans le cyberlove… Mais poursuivez.

— C’est tout. Enfin – c’est tout ce que tu devrais savoir. Mais comme je suis bon avec toi et que ce problème te concerne peut-être, sache que notre ami Max a fourni à un hacker dénommé Hang toutes les combines pour lui permettre de balancer en toute impunité ses images de merde au hasard des réseaux. Tu vois de quoi je parle ?

— De Mate, devine Kris.

— Exact. Tu es moins bête que je le pensais.

— Vous êtes bien bon de me reconnaître un soupçon d’intelligence… Donc vous avez arrêté ce Hang, je suppose. Mate est fini.

— Non. Netwatch l’a repéré dans le simul Bistro, en grande conversation avec notre ami Max dans un endroit nommé Trash Bar. Il s’est déconnecté avant qu’on ait réussi à remonter sa trace, mais il est repéré. Ce n’est plus qu’une question d’heures.

— Pourquoi dites-vous que ça peut me concerner ? Je n’enquête pas sur Mate…

— As-tu prêté attention aux images qu’il balance dans les réseaux ?

— Pas vraiment, grimace Kris. La violence ne m’a jamais fascinée.

— Tu aurais dû. Car nombre d’entre elles proviennent de ta ville.

— Paris ?

— Plus précisément sa banlieue. Banlieue Est, pour être exact.

— Vous n’insinuez quand même pas que j’ai un rapport quelconque avec…

— Ce que j’insinue, c’est que Hang filme ses rushes dans le ghetto parisien. J’ai interrogé les checkpoints de sorties, qui malheureusement ne fournissent pas d’adresses. Toutefois le no 66 m’a signalé de fréquents allers-retours d’un citoyen dénommé Victor Vassiliévitch Chataline.

Le cœur de Kris bondit dans sa poitrine.

— C’est Joe, lâche-t-elle d’une voix blanche.

— Il t’a donné son nom ?

— Non, mais c’est lui, j’en suis sûre ! s’écrie Kris excitée. Je vous l’avais dit !

— Ah oui ? (Deckard affiche un air soupçonneux.) Quand ?

— Mon intuition, au bord de la rivière… (Kris arbore un sourire de triomphe.) Vous voyez, elle se confirme !

— Pas du tout, grogne Deckard. Si ce Victor Chataline peut être Hang, rien ne prouve qu’il soit Joe.

— Ça ne peut être que lui, insiste Kris.

— Qui est le flic ? aboie Deckard. Toi ou moi ?

— C’est vous, se renfrogne Kris.

— Exact. Et un flic ne mène pas une enquête sur une intuition. Mais je veux bien t’accorder le bénéfice du doute. Comme tu as l’air si sûre de toi, je veux que tu sois présente quand Victor Chataline sera arrêté. Je veux que tu l’interroges toi-même. D’ailleurs, à partir de maintenant, tu es mon assistante particulière sur cette affaire. C’est une promotion qui te procure certains avantages, que tu trouveras en e-mail.

— Je… vous remercie, monsieur Deckard, mais je ne suis pas sûre de…

— Tu as intérêt à être sûre. Il vaut mieux pour toi que tu aies raison. Je déteste les fausses pistes. La sortie c’est par là.

Un pan de mur du bureau s’efface sur un wayout – un simple couloir gris menant à une porte saturée de lumière blanche. Kris se lève, hésitante, se tourne vers Deckard – il a disparu. Son bureau commence à s’estomper.

J’ai raison et je lui prouverai, se répète Kris en se dirigeant vers la sortie.

14 / LES VOIX DES MORTS

Celui qui franchit d’un pas harassé le contrôle 66 a tout d’un outer épuisé par trop de misère, de malnutrition et de saloperies dans les veines : une démarche titubante, des yeux caves au regard halluciné. Ses habits sales et déchirés peuvent également faire illusion, et la bandacam qui serre ses cheveux collés par la crasse peut très bien avoir été volée. Mais le gardien du contrôle 66 ne s’arrête pas à ces détails : tant que l’empreinte relevée correspond à celle en mémoire, son possesseur peut passer à poil ou sur les mains, il s’en fiche.

« Bon re-tour chez vous », émet aimablement l’urbot dans sa guérite.

Hang ne répond pas. Il se traîne péniblement jusqu’à la station de taxomats devant le square Séverine, dans l’espoir d’y trouver un de ces fichus engins en état de marche… Espoir comblé : un œuf électrique jaune poussiéreux est garé en tête de station.

Hang ouvre la portière. Coup de bol : le taxomat s’allume et son autopilote pivote vers lui sa tronche de Max Headroom :

« Où dé-si-rez-vous al-ler, mon-sieur ou ma-dame ? »

— Rue des Pyrénées, au 164.

Hang s’affale sur la banquette, la portière se referme, le taxi démarre et traverse avec précaution la place de la porte de Bagnolet, comme si la circulation y était toujours intense.

« Beau temps au-jour-d’hui, n’est-ce pas ? Mais je crois qu’on au-ra un peu de plu-ie en fin de soi-rée. »

— Est-ce que MAYA fonctionne de nouveau ? s’enquiert Hang.

« La tem-pé-ra-tu-re est sans dou-te un peu é-le-vée, c’est à cau-se du man-que de vent. »

Hang est retombé sur ce taxomat bloqué sur la météo. Il soupire et se rencogne au coin de la banquette, laissant l’autopilote débiter son script d’une voix monocorde. Merde, s’agace-t-il, ils ne pourraient pas les rendre plus humains ? Ou employer de vrais hommes ?

Heureusement le trajet est court. Arrivé devant chez lui, Hang tape son code bancaire sur la main chiffrée de l’autopilote (« Au re-voir, mon-sieur ou ma-dame, et pour vos dé-pla-ce-ments pen-sez Ta-xo-mat ! ») et sort du taxi – se fige devant la porte de son immeuble.

Elle est ouverte. Ce n’est pas normal.

Bruits de bottes dans le couloir,

fracas de la porte défoncée,

les rires des cloportes noirs

Vibrant d’adrénaline, Hang est prêt à prendre ses jambes à son cou, quand il perçoit dans le couloir obscur des cliquetis d’outils, et soudain l’éclat crépitant d’une soudure. Il se détend : ce ne sont que des travaux.

Un robot-araignée ventousé au plafond fourrage du bout de ses pattes télescopiques dans les câblages et boîtiers mis à nu. Bizarre, s’interroge Hang. Tout fonctionnait bien dans l’immeuble… Peut-être que la panne d’une partie de MAYA a eu des répercussions dans la domotique urbaine ? Malgré son épuisement, il préfère emprunter l’escalier, au cas où cette foutue mécanique mettrait l’ascenseur en rideau. On raconte tellement d’histoires à ce sujet…

Il parvient sur les rotules au sixième étage, s’introduit dans son conapt encombré et s’écroule essoufflé sur sa banquette-lit sans prendre le temps de la déplier. Il se sent tellement crevé qu’il croit pouvoir s’endormir dans les dix secondes – mais une minute passe, plusieurs minutes passent, et il ne trouve pas le sommeil. Ce qu’il a filmé à Slum City hante sa mémoire, se mélange à d’autres souvenirs enfouis qu’il n’aime pas voir remonter à la surface.

Les cloportes noirs rue Arbath, les cris des femmes, les cliquetis des armes, les portes défoncées, les rires des hommes en noir sur le seuil de la cave, les crépitements des Kalachnikovs et Vera qui tombe, Vera qui tombe

Les Forces Spéciales se sont frayé un chemin de mort et de destruction dans Slum City jusqu’au fameux carrefour à la plaque d’égout non condamnée, et de là ont attaqué le quartier comme si elles reprenaient une ville conquise. Face aux gueux, aux loqueteux, aux manants munis d’armes dérisoires – barres de fer, couteaux, pistolets, carabines à air comprimé, cocktails Molotov – des VIBs noirs aux sirènes innervantes, gaz antiémeutes, lance-flammes, canons laser. Assauts des hommes en noir dans des immeubles bombardés, bidonvilles incendiés, cours intérieures gazées, tant de morts et de sang, cris de rage et d’agonie…

Et j’ai fui, j’ai fui lâchement, train de la mort, odeurs de merde et de terreur, barbelés, champs laser, miradors, et du sang sur la neige, le froid la faim la douleur, j’ai fui et j’ai survécu, pollué par trop d’horreur

Deux, trois fois la Grande Zora a regroupé les survivants, les a lancés contre les Forces Spéciales qui tenaient le quartier. Ils ont réussi à en tuer quelques-uns mais combien d’outers sont tombés, asphyxiés par les gaz antiémeutes, écrasés sous les chenilles des VIBs, amputés par les canons laser… Planqué dans les gravats d’un immeuble éventré, bandacam sur les yeux, zoom au maxi, Hang filmait en continu, les meurtres gratuits, la violence aveugle, l’assaut contre la misère, le nettoyage par le feu, les ripostes dérisoires des outers avec leurs armes primitives…

La furie des milices, croix orthodoxe blanche dans le cercle noir, les immeubles incendiés, les beuglements de haine du dictateur dans les haut-parleurs, les hommes massacrés, Svetlana et Marushka violées dans le camp, le sang sur la neige, j’ai fui pour survivre, j’ai abandonné Vera, mon Dieu qu’ont-ils fait de toi, me pardonneras-tu jamais du fond de ton enfer, toute ma vie cette horreur, mais je me suis évadé, j’ai fui pour survivre, la faim le froid les portes closes, et la peur la peur la peur !

Couverts par les Forces Spéciales, les techniciens sont descendus dans les égouts pour réparer les câbles, puis ont ressoudé la plaque et l’ont enduite d’explosif, indifférents aux fracas, explosions, hurlements autour d’eux. Peut-être un peu nerveux, ils ont quand même pris leur temps, car les flics aimaient ça, écrabouiller la racaille, nettoyer la vermine qu’ils disaient. Le micro-zoom a tout capté, tout ça passera sur Mate, ces chers inners dans leurs cocons virtuels en prendront plein la gueule, ils vont voir comme ils sont bien protégés, combien de vies a coûté leur accès rétabli à leurs cybergames favoris où ils pourront de nouveau oublier la Basse Réalité. Mais la Basse Réalité s’imposera à eux, se promet Hang excité sur sa cliclac, poings serrés et cœur battant.

Il se redresse soudain, saisi par une réminiscence : lorsque la Grande Zora l’a débusqué au fond de cette pièce jonchée de gravats, aux fenêtres béantes, la tête dans les bras croisés sur les genoux, tremblant de tous ses membres, replongé dans l’horreur de son passé… que lui a-t-elle dit ? « Gus et Moud sont tjours dans l’égout. » Hang n’a pas capté sur le coup, mais ça lui revient maintenant, impérieusement. Du calme, se raisonne-t-il. Des flics ont dû descendre, et il y a 99,9 % de chances qu’ils leur aient fait la peau. Le 0,1 % restant leur offre le choix entre se casser le nez sur la plaque de sortie ressoudée, ou griller dans le champ invisible de la Barrière… Alors quoi ? s’étonne Hang. Pourquoi je m’excite à penser à eux ?

Les yeux papillotants, il titube jusqu’à sa console, coiffe ses cyglasses, lance son brouilleur de login et entreprend une recherche à partir du menu MAYA local (bien rétabli, merci), indexée sur l’item « égouts ». Il trouve des paquets de données publiques inintéressantes (l’historique des égouts depuis les Romains, les divers systèmes employés dans le monde, le circuit des eaux usées depuis la chasse d’eau jusqu’à la station de recyclage, les tarifs et conditions de raccordement, les programmes d’assainissement en cours et prévus, etc.) et un fichier sur lequel il clique aussitôt : le plan des égouts de Paris et Banlieue.

ACCÈS RÉSERVÉ AU PERSONNEL ACCRÉDITÉ.

VEUILLEZ ENTRER VOTRE MOT DE PASSE.

Votre mot de passe ! ricane Hang. Ces gars-là ont trente ans de retard ! Sans bouger du site (un collecteur idéalisé, si propre qu’on pourrait manger par terre), il ouvre une fenêtre sur les logs intégrés à sa console, d’où il extrait un util qu’il n’a heureusement jamais effacé, bien qu’il ne lui serve plus depuis belle lurette : un compileur orthographique, une routine de cracking qui teste douze mille mots à la minute et peut tourner sans désemparer des heures durant, dans n’importe quelle langue, jusqu’à ce qu’il trouve le mot de passe. Un truc vite tombé en désuétude, car trop facilement repérable, avant que les mots de passe ne tombent eux-mêmes en désuétude, au profit des identifications d’empreintes, vocales ou rétiniennes, des dataloggers de Netwatch et des logins générés par MAYA (qui peuvent également être détournés, mais c’est une autre histoire de hacker).

Hang charge la version Français de son compileur, l’insère dans le fichier et attend.

Deux minutes vingt-trois secondes plus tard, le compileur s’arrête sur « merde ». Hang ricane de nouveau : c’est tellement crétin qu’il n’en a même pas eu l’idée. Mais qui, au fond, songerait à explorer les égouts de Paris ? Il y a de plus beaux endroits à visiter dans le monde, même pour les amateurs de souterrains et friches industrielles…

Le chaudron nucléaire de Mourmansk par exemple

MOT DE PASSE VALIDE, confirme le fichier, qui s’ouvre et lui demande quelle partie des égouts il désire visiter et sur quels critères : suit un déroulement de termes techniques d’où Hang extrait « passe-pieds ». Puis il choisit Paris et proche banlieue et les options Plan des rues en surimp et Barrière visible. Le plan des rues lui permet de retrouver le regard par où il est descendu avec Gus. De là, il se lance dans une exploration fastidieuse et méthodique de centaines de kilomètres de galeries, bouches, tunnels et collecteurs, partout où une circulation pédestre est possible… Une heure plus tard, il y est encore, malgré une vitesse multipliée par dix, à se heurter pour la millième fois à la Barrière ou à un cul-de-sac, à tourner en rond et se perdre dans ce labyrinthe monotone et stylisé, à se demander ce qu’il fout là-dedans et ce qu’il cherche au juste… Je perds mon temps, se raisonne-t-il. Allez, la prochaine sortie est la bonne.

Il avise un regard sur sa gauche (indiqué par une flèche bleue), grimpe virtuellement des barreaux nickel, soulève sans effort la plaque de fonte. La position qu’indique le plan surimprimé le surprend. Soupçonnant un bug, il choisit l’option « vue subjective ».

Le plan de Paris n’est pas bugué. Ce qu’il vient de voir du ras du sol, dressé majestueusement dans le ciel… c’est la tour Eiffel.

Hang a débouché place du Champ-de-Mars.

Il se déconnecte aussi vite que possible, empruntant un wayout d’urgence, arrache ses cyglasses et se met à faire les cent pas dans sa piaule, clignant des yeux, un sourire idiot sur ses traits ronds : il a trouvé ! Il y a un passage entre Slum City et Paris – par les égouts !

Oui, mais par quels égouts ?

Son excitation retombe comme un soufflé mal cuit. Il a tellement tourné et viré dans ce foutu labyrinthe… Si son périple n’a pas été enregistré (en tout cas, lui n’y a pas pensé), il peut passer la nuit – dix nuits, cent nuits – à le retrouver.

Hang prend soudain conscience de ce qu’il cherchait : une voie d’accès à Paris depuis Slum City – non pour lui, libre d’entrer et sortir à sa guise – mais pour les outers !

Je suis dingue ou quoi ? Je veux me suicider ? Je suis traître à ce point ? Traître à ma caste, à mon milieu, à ma condition sociale ? Traître envers ceux qui ont massacré des centaines d’outers juste pour réparer un câble, ou du moins ceux qui ont envoyé les Forces Spéciales perpétrer ce massacre, ceux qui paient des impôts pour avoir ces Forces Spéciales qui les protègent si bien de la glèbe outer… Or c’est moi qui ai coupé ce câble, c’est à cause de moi que tout ça est arrivé – même si j’étais sous les ordres de Zora, même si j’ai agi sous la peur…

La peur une fois de plus, les portes qui se ferment, va-t’en, tu es un fuyard, un rebelle, on ne veut pas d’histoire, on a trop peur des milices, trop peur

Il faut que ça cesse, se convainc Hang, qui se réinstalle devant sa console. Il faut que le passé s’efface, que l’injustice soit réparée – qu’au moins une fois dans ma vie, je cesse de fuir mes responsabilités, de me terrer dans mon repaire confortable.

Il revient au serveur des égoutiers, au fichier Plan des égouts, entre le mot de passe (« Merde », les cons !), demande le relevé de la dernière visite effectuée (pourvu qu’un employé ne se soit pas connecté depuis)… C’est bien la sienne : en orange sur le plan gris, le tracé aléatoire de son parcours, telle une molécule dans un liquide agité. Il extrait l’image du fichier et l’affiche en 2D sur son flexe scotché au mur, afin de pouvoir l’étudier à loisir hors connexion.

Bon, j’appelle Zora, décide-t-il. Il empoigne son vieux téléphone analogique mais hésite encore, mesure autant que possible les conséquences d’un tel acte : soit rien du tout, tous les égouts de banlieue étant désormais inviolables, soit des hordes d’outers déferlant dans les rues de Paris, saccageant tout sur leur passage avant d’être elles-mêmes massacrées… Tout ça juste pour soulager ma conscience ? Combien de morts encore à la clé ?…

Tant pis, j’y vais.

Alors qu’il décroche l’antique combiné de plastique gris, son Low-Phone se met à biper. Il porte le combiné à l’oreille – n’y résonne que le silence – réalise son erreur, repose le vieil appareil et allume son Low-Phone.

L’écran reste bleu. Méfiant, Hang déconnecte aussitôt son propre capteur.

— Qui est là ?

— C’est Max.

— Max ? Tu m’appelles sur Low-Phone maintenant ?

— Oui. Tu es repéré. Vire tout, planque-toi.

— Mais comment…

FIN DE COMMUNICATION, affiche son écran.

Hang reste les bras ballants, tandis que ces trois mots – « tu es repéré » – pénètrent lentement dans son esprit. Nom de Dieu, mon compileur, pense-t-il tout d’abord. Il y avait un mouchard… Puis il se souvient : l’autre jour, dans le Trash Bar, cette pute blonde qui a gobé la cerise-Max… Ils l’ont eu, réalise-t-il. Et par lui, ils sont remontés jusqu’à moi…

Il se tourne, anxieux, vers la porte d’entrée, s’attendant presque à voir débarquer les decybs de Netwatch –

Bruits de bottes dans l’escalier, cliquetis des armes

se rappelle le robot-araignée ventousé en bas dans le couloir, occupé à bidouiller dans les circuits. Il n’est pas là pour réparer quoi que ce soit, comprend-il. Il est là pour moi : il a dû poser une dérivation, une écoute, que sais-je… Donc ils savent ce que je viens de faire… ou pas encore ? Peut-être n’a-t-il pas fini ? Peut-être n’est-il pas trop tard ?

D’accord, les gars. Vous vous croyez malins, mais moi aussi j’ai plus d’un tour dans mon sac.

Il empoigne de nouveau son vieux téléphone analogique et compose le 666 – le numéro de Zora. Cette com-ci, jubile-t-il, ils n’ont aucun moyen de l’intercepter.

— Allô, Zora ?

— Yeah – AAAAAAAAAAAHHH !

— Zora ? Qu’est-ce qui se passe ?

Halètements, cris de souffrance à l’autre bout de la ligne. Bon Dieu, se dit Hang, ils l’ont coincée et sont en train de la torturer. Il est sur le point de raccrocher quand il entend la voix de Zora dans l’écouteur :

— C’tâ, fouille-merde ?

— Oui ! Qu’est-ce qui t’arrive ?

— Queud – AAAAAAaaahhh… Juste Polo qui m’recoud. HHHouou…

— Ah bon, tu me rassures. Je croyais que les flics te torturaient.

— Srait +goud. Mmmmouille – Kes tu veux ?

— J’ai un plan, Zora. On peut entrer dans Paris par les égouts.

— OOOOOOououfff… OK Polo, c’est goud. Lâche-moi les burnes. Lâche-moi j’te dis ! J’cause avec têtneu. Finiras +tard. Ouais, têtneu, jt’écoute.

— Je disais qu’on peut entrer dans Paris par les égouts…

— Ah ouais ? T’es sûr ?

— Je viens de le faire.

— Pinuts ! Jt’ai no vu driver par les égouts.

— Non, je l’ai fait virtuellement… (Il lui résume brièvement sa manip. Zora n’y comprend rien.) Bref, l’important c’est que c’est possible. T’as des nouvelles de Gus et de Moud ?

— Ouais. Sont live. Cognent aux plaques et gueulent dans les bouches.

— Parfait. Passe-leur le message, Zora. Je t’amène le plan dès que je peux.

— Tout d’suite.

— OK Zora. Tout de suite. Heu… Tu pourras me planquer quelque temps ?

— Toi ? Un enculé d’câblé ?

— On n’a rien sans rien, ma vieille. Je te livre la ville et tu me planques chez toi. Ça te va comme marché ?

— Mène ton cul fissa.

Zora raccroche sans autre formalité. Hang se frotte les mains : non seulement il va foutre le plus grand bordel de toute sa vie de hacker, mais en plus il a une chance d’échapper aux decybs de Netwatch. Même si l’adaptation à Slum City risque d’être pénible au début, ce ne sera rien à côté de ce que sera devenu Paris…

Il déscotche son flexe du mur (la pile intégrée permettra au plan de rester affiché quelques jours), le roule sous son bras et fait le tour de son conapt du regard, se demandant ce qu’il doit emporter. Ses yeux s’arrêtent avec nostalgie (déjà) sur sa chère console… Allez, un baroud d’honneur : je vais tout balancer en vrac sur Mate, sans détail ni retouche. En guise d’avant-goût de ce qui vous attend, chers inners.

Mais d’abord… c’est l’heure du rendez-vous avec le Vieux. L’ultime rendez-vous peut-être. Il ne doit pas le rater.

15 / PESNIA Y PRAVDA

— Vitia ? Pourquoi m’appelles-tu ? Que veux-tu ?

— Quoi ? Mais enfin, papa, je t’appelle presque tous les jours depuis deux ans ! Tu ne t’en es pas rendu compte ?

— Mais pourquoi tu es le seul à m’appeler ? Et Svetlana ? Et Marushka ? N’ont-elles pas mon numéro ? Et Igor ? Il fait le mort ?

(Très drôle, papa. Si je ne connaissais pas ton manque d’humour, je croirais que tu l’as fait exprès.)

— Je ne t’appelle pas par téléphone, mais par radio. Et il n’y a que moi qui connaisse ta fréquence et tes coordonnées. Tu saisis ?

— Non. Je ne vois pas ce qui empêche ma femme et ma belle-sœur de…

— Oh ! Papa, je t’en prie ! Essaie de m’écouter, pour une fois, même si ça fait mal : maman et Marushka sont mortes. Décédées, anéanties, éliminées ! Tu as compris ?

— Oui, tu me chantes toujours la même pesnia : la radioactivité…

— Cette fois je vais changer de disque, et te dire la pravda toute crue. Elles ne sont pas mortes de la radioactivité. Ce sont les Omons qui les ont tuées. Dans un camp. Gradjanskaïa voïna, tu te souviens ? La dictature…

— Les… les Omons ?

— Oui, papa, les amis de ton cher Igor. Et j’ai bien failli y passer aussi, tu sais. Ils m’ont emmené dans ce camp en Sibérie…

(Les barbelés, les hommes en noir, le sang sur la neige, le froid – si froid.)

— Mais tu nous as vengés, hein ? Tu as tué Igor à ton tour ? Qu’as-tu fait de son corps ?… Papa ? Réponds-moi ! Tu es toujours là ? Je t’entends respirer ! Réponds-moi ! Qu’est-ce qui t’arrive ?

— … ce qui me soûlera le plus, ce qui sera un vrai nectar, ce sera de boire ton sang… ton sang de traître, d’Omon, de vendu !

— Hein ? Qu’est-ce que tu racontes ?

— Vitia ?

— Oui, papa, que se passe-t-il ? Tu as parlé avec une drôle de voix…

— Qu’est-ce que tu voulais savoir ?

— Heu, je… je te demandais ce que tu avais fait d’Igor. Du cadavre en somme.

— Igor ? Mais il est là, je le vois… de l’autre côté de la fenêtre. Il veut entrer, je présume… Ne quitte pas, je vais lui ouvrir.

— Non, papa, fais pas ça !!

— …

(Il devient vraiment cinglé. Il va finir par se tuer ! Mais qu’est-ce que je peux faire ? Comment intervenir ? Si j’en parle ils me retrouveront, même après sept ans, ils n’abandonnent jamais…)

— Je ne comprends pas, il ne veut pas entrer… Il doit être vexé. Il faut dire qu’on ne s’est pas toujours très bien entendus… Mais le plus curieux, c’est que je n’arrive pas à ouvrir la porte. Où ai-je mis la clé ?

— Papa… (Soupir.) Est-ce que tu réalises bien où tu te trouves ?

— Enfin, Victor, tu me prends pour un demeuré ou quoi ?

— Dis-moi où tu es, papa.

— Mais tu le sais bien, puisque tu me téléphones !

— Dis-le-moi !

— Eh bien, à… à… à Moscou ! À la Cité des Étoiles !

— Non. Tu n’es pas là. Tu n’y es plus depuis… au moins huit ans. Tu es… Papa ? Tu m’écoutes ? Papa ?!

— …

(Merde, la fenêtre va se fermer… Est-ce que je dois lui expliquer ? N’est-ce pas remuer le couteau dans la plaie ? Que disent les experts de Psynet ? Vaut-il mieux attaquer un traumatisme de front ou l’aborder en douceur ?)

— Papa ? Je ne t’entends plus… Tu es toujours là ?

— … Igor ? Igor, où es-tu ?…

(Ça y est, il recommence avec son Igor. Le sang, la mort, les ruines, les rires des hommes en noir… Chacun son fardeau, mon vieux.)

— Papa ? Ce n’est pas Igor, c’est Vitia ! Ton fils ! Tu m’entends ?

— … Igor…

(Il délire, il ne capte plus rien… Combien de temps vas-tu durer, papa ? Combien de temps avant de sombrer totalement dans la folie ? J’avais tant de questions à te poser encore… Comment fais-tu pour t’introduire dans le cyberspace, sans routeur, sans console, sans rien ? Hein ? Car c’est bien toi ce fantôme qui hante la Réalité Profonde, n’est-ce pas ? Ce tueur nommé Joe ?…)

16 / VORTEX

Bien qu’adepte fervent de MAYA, Kim Dae Woo n’a jamais éprouvé le moindre intérêt pour les cybergames autre que strictement commercial et financier. Son réseau, KD-Links, diffuse sous le label Ninja 95 % des shootems et raiders asiatiques disponibles en MAYA : arts martiaux, samouraïs et ninjas, reconstitutions de vieux films de Bruce Lee ou de Jan Chang, cyberloves thaïs, barouders wakans, etc. L’infonet KCID, concurrent de CNN, est également un label KD-Links, ainsi que les consoles Micronics, second fabricant mondial après 3S. Enfin KD-Links contrôle de près ou de loin d’innombrables agences de créas, de sysex privés, de gestion, de progiciels d’urbots, et des simédits, stockeurs de données, canaux sats (le réseau possède son propre lanceur et douze satellites de com et de diffusion), etc. – bref, rien de ce qui touche à l’informatique et la cybernétique n’échappe à KD-Links.

Mais Kim Dae Woo pourrait vendre des armes ou du plancton avec la même efficacité. Peu importe le produit, l’essentiel est ce qu’il rapporte. Et ce que rapporte l’argent qu’il rapporte… C’est pourquoi Kim Dae Woo passe son temps en MAYA, connecté principalement à Flood, le monet no 1 de la circulation d’argent, transferts de capitaux, OPA, marchés à terme, taux de change, prises de participation, spéculations foncières, junk bonds et coups de fric de toute nature – légaux ou illégaux, Flood baignant tel un iceberg dans les eaux glauques de la haute finance transnationale. C’est le seul cybergame que l’homme d’affaires coréen s’autorise : l’art de gagner – ou parfois perdre – des milliards d’UI rien qu’en effleurant quelques icônes au sens mystérieux, manipulant des courbes absconses ou délivrant de sibyllins messages à certains initiés…

En outre Flood est radicalement à l’abri (en principe) des hackers, crackers et autres pirates : ses protections sont si complexes que les sysex les plus pointus ne comprennent plus comment elles fonctionnent. Les logins d’accès nécessitent tant d’opérations qu’ils relèvent quasiment du rituel religieux. C’est pourquoi, une fois qu’on a été autorisé à pénétrer dans Flood, il faut une sacrée bonne raison pour en sortir. Le temps de vous reconnecter, votre empire financier peut avoir changé de mains…

Kim Dae Woo est relié à Flood en permanence. Ça ne l’empêche pas de profiter de la vie : ski, speed-sail, deltaplane, tai-chi chaque matin, concubines le soir, vacances dans ses forêts, plages ou montagnes privées… le tout en temps local et en Basse Réalité, la seule intéressante à ses yeux, quand on a les moyens de la rendre agréable. Son réseau financier, KD-Fin, travaille pour lui et l’informe en temps réel par l’intermédiaire de cyglasses spéciales, à la fois lunettes de vue, de soleil, anti-UV et micro-console 3D, une merveille de nanotechnologie réalisée par sa filiale Micronics.

Ainsi, tout en traquant le requin au fusil-harpon à bord de son yacht au large de son île de Cheju (il a acheté la mer Jaune huit ans auparavant, l’a fait nettoyer et repoissonner, et installer à son débouché dans la mer de Chine des batteries de filtres et turbines Coriolis repoussant toute pollution extérieure), il surveille du coin de l’œil une courbe d’évolution en forme d’hypernœud Haynes-Takajima, qui intègre des millions de données en nombres complexes, et représente des milliers de microtransferts opérés sous autant de noms d’emprunt au sein de réseaux concurrents, dans le but de déstabiliser leurs actions selon le procédé éprouvé, mais pas immédiatement repérable, de « l’effet papillon ». Une belle courbe, aux couleurs riches et aux formes harmonieuses, qui tend vers un apex évalué à terme à 450 millions d’UI…

Soudain la courbe se bloque.

La soixante-dizaine mince et sportive, aux réflexes optimisés par un dopage médicalement contrôlé, Kim Dae Woo réagit au quart de seconde : le temps de changer de main son fusil-harpon, il a basculé sur le QG virtuel de KD-Fin.

— Que se passe-t-il ?

— À quel sujet, monsieur ? lui demande une gironde opératrice au look norvégien (qui n’est autre que Kanawa, son vieil agent fidèle et roublard).

— La courbe de microtransferts s’est bloquée. Cela vous aurait-il échappé ?

— Tout va très bien ici, monsieur : la courbe évolue selon nos prévisions.

— Qu’est-ce que ça signifie ? (Kim Dae Woo injecte la courbe en mono dans l’écran droit de ses cyglasses.) Non seulement elle est bloquée, mais elle se désagrège !

— Nous vérifions, monsieur. (Un silence.) Je suis désolé, mais nous ne constatons rien de tel. Peut-être avez-vous un défaut de réception ?

— Possible, grogne Kim Dae Woo. (Les ingénieurs de Micronics l’avaient prévenu : ses cyglasses nanotechs supportent mal les embruns.) Je vous reprends sur la console.

— Très bien, monsieur. Je reste en ligne.

Laissant le fusil-harpon à l’un de ses gardes du corps, Kim gagne le salon-passerelle luxueux de son yacht, s’installe dans un profond fauteuil en cuir, congédie d’une main agacée une servante thaïe presque nue aussitôt accourue, troque ses cyglasses Micronics contre une paire conventionnelle plus lourde… qui lui montre exactement la même chose : sa belle courbe Haynes-Takajima tombe en miettes, se délite au sein d’une nuée gris sombre, tumultueuse, boursouflée.

Sur le point de basculer de nouveau, d’un geste rageur, sur le QG de KD-Fin, Kim est retenu par une nouvelle singularité : les débris déteints de la courbe se recomposent… pour former une silhouette.

Une silhouette qu’il reconnaît à mesure qu’elle se précise : c’est lui-même.

— Qu’est-ce que ça signifie ? répète-t-il, vraiment inquiet cette fois.

Un hacker aurait-il réussi à s’introduire dans Flood ? Impossible – une vie de piratage n’y suffirait pas. Une mauvaise plaisanterie concoctée par un concurrent ? Ces requins de 3S par exemple ? Mais comment pourraient-ils savoir ce qu’il est en train de leur faire ? Qui a trahi ?

— Qui êtes-vous ? Que faites-vous ici ? lance Kim d’un ton rogue.

Le PDG de KD-Links a pour principe de ne jamais laisser d’avatar autonome en cyberspace. Un avatar peut être trop facilement manipulé. De même, il ne s’introduit en Flood que sous la forme de son login, simple ligne de code abstraite. Il ne se duplique (à contrecœur et sans fioritures) que par obligation, pour des téléréunions ou des visites officielles. L’apparition de ce double criant de réalisme révèle donc une machination complexe… ou une erreur monstrueuse.

— Te revoici, sourit le double. Cette fois-ci, Igor, je te tiens…

Autour de lui, les limbes sombres et boursouflés s’organisent en une sorte de vortex d’un noir absolu, qui, tel un mandala, attire malgré lui le regard de Kim. Il cligne des yeux – ses yeux réels – pour résister à cette étrange hypnose. D’abord revenir à la normale, réfléchit-il. Ensuite exiger une explication à cette crise.

— J’ignore qui vous êtes et comment vous êtes parvenu jusqu’ici, dit-il, mais vous allez dégager vite fait !

Il appelle de l’index l’icône d’ouverture d’un wayout, une option autorisée à tout moment dans Flood.

Aucun résultat. Le vortex noir s’avance, bouche de néant vorace, prêt à l’engloutir. En son centre, le double à son image arbore une expression menaçante… non, de défi. Un défi jubilatoire.

— Tu vas mourir, Igor, promet-il.

Franchement alarmé, Kim Dae Woo trace devant lui un exorcisme, le signal d’urgence spécifique à Flood, indiquant une anomalie. Normalement la scène devrait se figer – et bloquer ses protagonistes – jusqu’à l’intervention d’un decyb maison.

Ce n’est pas le cas : le double s’approche comme un reflet dans un miroir. Il tient un couteau, un poignard militaire effilé, de fabrication russe.

— Tu croyais m’avoir échappé, hein, Igor ? ricane-t-il. Tu croyais pouvoir perpétrer impunément tes petites trahisons, tes délations, tes purges ? Et t’en tirer avec les honneurs, n’est-ce pas ? Mais moi je sais – je sais ce que vous avez fait à Svetlana et à Marushka, toi et tes semblables. Vitia m’a tout raconté. Alors tu vas payer, Igor, payer pour tous les crimes de la clique que tu sers, laquais de la dictature fasciste !

Kim tente de reculer, mais le vortex l’a englobé dans ses ténèbres tournoyantes. Nulle issue, nul repère… Un tel désastre ne s’est jamais produit. Que faire ? Pourquoi ne le tire-t-on pas de là ? Que font ses gardes du corps ?

Déconnexion d’urgence, se rappelle-t-il soudain. Tant pis pour le breakdown – son médecin le remettra rapidement sur pied. Il suffit de presser le bouton rouge au milieu des cyglasses… Si seulement il pouvait trouver ses mains. Mais il ne voit rien, rien d’autre que le regard bleu luminescent de ce fantôme devant lui, proche à le toucher.

— Viens… viens, Igor, mon vieil ami… murmure son double désincarné. Rejoins-moi dans la mort…

Hypnotisé, pétrifié de terreur, Kim Dae Woo voit le poignard se lever, capter sur son fil le reflet bleu de ce regard inhumain, et soudain

s’abattre

et frapper

–

— Je suis désolée, mademoiselle, mais ce type d’information est strictement confidentiel et privé. Je ne puis accéder à votre demande.

Kris tape du pied, contrariée. Ça fait cinq minutes que la sim-hôtesse lui sort des réponses stéréotypées, ou plutôt programmées. Elle n’arrive pas à franchir cette fichue barrière : le hall d’accueil du puissant réseau planétaire KD-Links. Un endroit plutôt agréable, arrangé avec goût : plantes tropicales, vases chinois, nattes et paravents laqués, fauteuils et tables basses, artisanat coréen disposé sur des étagères, et une grande baie vitrée, voilée par des rideaux de soie filigranée de dragons, montrant une vue élevée du parc Nemsan et, au-delà des tours, les lacis d’argent du fleuve Han-gang, qu’enjambe un pont élancé. (Une vue de Séoul datant d’au moins trente ans, mais nul n’est censé le savoir.)

— Écoutez, reprend Kris, rassemblant ce qu’il lui reste de patience. Je suis mandatée par Netwatch pour obtenir l’adresse physique de ce Hang que vous employez. Si vous refusez d’obtempérer, cela peut être considéré comme une entrave au cours normal de la justice. Vous le comprenez, tout de même ?

L’hôtesse, une Asiatique indéfinie, demeure impassible.

— Si l’un de nos agents a causé un préjudice quelconque au sein de MAYA, rétorque-t-elle, notre service de contentieux sera parfaitement en mesure de l’appréhender et l’empêcher de nuire à nouveau.

Kris lève les yeux au plafond (où volettent huit dragons colorés représentant les huit membres de l’Alliance est-asiatique), se retient de briser un vase Ming sur la tête immuable de la sim-hôtesse : un tel acte de violence l’éjecterait aussitôt du simul. Elle résiste également à l’envie d’appeler Deckard, bien qu’une menace musclée de sa part débloquerait la situation. Car c’est elle qui a découvert que Hang bossait pour KD-Links, et elle veut apporter à son chef cette nouvelle sur un plateau. Mais pour cela, une simple intuition ne suffit pas : il voudra une preuve.

Preuve qu’elle essaie d’obtenir.

C’est en parcourant les infos locales sur KCID que Kris a tilté : le reportage du jour traitait évidemment du sabotage d’une partie du cyberspace local commis depuis Slum City, et du rapide « retour à l’ordre » qui s’est ensuivi : quelques séquences soigneusement édulcorées d’une descente des Forces Spéciales chez les outers. Fort intéressée, Kris a demandé à Netwatch (autorisée par sa nouvelle promotion de super-inner) une copie des derniers piratages de Mate signalés sur les réseaux : la même descente de flics y figurait, mais cette fois sans aucune censure – images floues, crues, violentes, assauts, massacres, tripes et sang… ad nauseam. La collusion est évidente : le stringer de KCID est sans nul doute le hacker de Mate.

Reste à le prouver.

Kris agrippe le bord du comptoir, fusille la sim-hôtesse du regard.

— Appelez-moi un responsable. N’importe lequel, le premier disponible.

L’Asiatique standard se tourne gracieusement vers son terminal, effleure quelques touches. Pure mise en scène, juge Kris. En tant que metaxu, celle-ci sait en temps réel qui est disponible et qui ne l’est pas, et où le joindre. Elle est le standard : tout le reste n’est qu’illusion.

— M. Nam-Sung, directeur des relations publiques ? propose-t-elle.

— Très bien.

Après une attente plutôt longue (destinée à lui faire comprendre à quel point elle est indésirable) durant laquelle Kris a tout loisir de contempler le ballet complexe des dragons au plafond, une porte s’ouvre entre deux colonnes sculptées de bas-reliefs, livrant passage à M. Nam-Sung, un petit homme strict et raide comme un militaire, au visage impénétrable. Il rejoint Kris d’un pas sec, lui serre brièvement la main.

— Vous êtes envoyée par Mens Sana, exact ?

— Je suis agent de Mens Sana, monsieur Nam-Sung, mais je suis actuellement mandatée par Netwatch. (Elle fait apparaître son accréditation et la lui colle dans les mains.) J’aimerais accomplir ma mission jusqu’au bout, c’est-à-dire obtenir l’adresse physique d’un de vos chasseurs d’images que nous soupçonnons de hacking, mais il s’avère que j’en suis empêchée par ce stupide standard.

— Il s’agit certainement d’un malentendu. Venez dans mon bureau et réglons ce problème à l’amiable.

Nam-Sung fait volte-face et se dirige vers les colonnes aux bas-reliefs, Kris sur ses talons – quand il se fige soudain, porte une main à son oreille. La sim-hôtesse se pétrifie également, les yeux vitreux. Seules ses mains s’agitent frénétiquement sur le tactile de son terminal.

— Que se passe-t-il ? s’enquiert Kris.

— Un incident technique, qui ne vous concerne pas. Veuillez m’excuser.

Nam-Sung splite soudain en un petit nuage cristallin. Kris reste un instant décontenancée, puis la colère l’envahit. Elle revient au pas de charge vers le standard, décidée cette fois à secouer la sim jusqu’à la buguer. Mais un mouvement dans le hall désert attire son attention.

L’hibiscus en pot, à droite du comptoir, est en train de se transformer : ses branches deviennent des bras et des jambes, ses racines des pieds, son feuillage une tête, ses fleurs des mains, des oreilles, des lunettes… En deux secondes à peine, l’hibiscus a pris l’apparence de Deckard, devant Kris éberluée.

— Vous – ici ? hoquète-t-elle.

— Reste pas plantée là, gronde Deckard qui bondit sur la sim-hôtesse figée derrière son comptoir et enfiche dans sa nuque une double dérivation.

— Vous… vous étiez là depuis le début ? (Kris n’en revient pas encore.)

— Oui. Et j’ai pu constater que tu te débrouilles très mal. Ouvre une entrée et branche ça. (Il lui tend l’un des câbles, terminé par une prise lenc.)

— Mais qu’est-ce qui se passe ? s’énerve Kris. Vous m’expliquez, oui ou merde ?

— Garde ton sang-froid, Kris. Les gros mots te vont mal. Kim Dae Woo est aux prises avec Joe. Alors cette entrée, tu ne l’as pas encore ouverte ?

Kris génère une icône util et lance l’option RAM-plug-in, encore une nouveauté « spécial decyb » que lui procure son nouveau statut. Elle installe le port sur sa propre nuque et Deckard y enfonce aussitôt la prise lenc.

— Je ne vais pas affronter Joe toute seule ?! s’affole-t-elle – trop tard.

Le hall d’accueil de KD-Links a splité dans un vide noir tourbillonnant.

À bord du yacht Perle de l’Asie, la panique est jugulée par les gardes du corps de Kim Dae Woo qui interdisent le salon-passerelle au personnel non accrédité – le seul accrédité étant le médecin du PDG, un Chinois multiprotocoles nommé Po-Yi.

Après l’avoir débranché précautionneusement de la console, maître Po-Yi a fait allonger Kim Dae Woo sur une banquette, lui a injecté un anxiolytique, un tonicardiaque et des benzodiazépines, a pressé dans sa bouche quelques gouttes d’essence de plantes contenant une forte proportion de ginseng, a planté une série de fines aiguilles d’or aux points méridiens qu’il estimait atteints sur son corps sec et bronzé, a fumigué de l’encens et offert une libation aux dieux, et s’applique maintenant à lui faire un énergique massage cardiaque.

Tout cela en vain.

Kim Dae Woo ne respire plus, ne réagit plus, son cœur ne bat plus. Il paraît bel et bien mort.

— Qu’on m’apporte mon scanner et mon diagmatic, ordonne Po-Yi, pour qui le recours à la technologie occidentale est vraiment le dernier ressort.

Un garde du corps lui procure diligemment les appareils demandés. Po-Yi place les palpeurs du diagmatic sur diverses parties du corps et lit les indications affichées : température, tension nerveuse et artérielle, rythme cardiaque, activité cérébrale, réflexes musculaires, etc. Toutes atteignent ou tendent vers zéro.

MORT CLINIQUE REMONTANT À 47 MIN, CAUSE PROBABLE : ARRÊT CARDIAQUE.

DÉBUT D’UN ULCÈRE À L’ESTOMAC.

TENDANCE À L’ATHÉROSCLÉROSE,

conclut le diagmatic. Le scanner confirme l’arrêt cardiaque, dû à une lésion ventriculaire.

Le médecin range son matériel, se lave les mains et déclare à la cantonade :

— Messieurs, le capitaine est mort. Le second est-il en mesure de prendre le commandement de ce navire ?

— Parfaitement, se réjouit le second.

Kris tournoie dans le noir absolu – a du moins l’impression de tournoyer, prenant garde de ne générer aucun mouvement qui pourrait la catapulter MAYA sait où. Elle ne voit rien, n’entend rien, ne sent rien hormis ce vertige qui, pour ce qu’elle en sait, peut provenir uniquement de son esprit. Elle ignore si c’est là une conséquence de l’entrée RAM, de la prise lenc fichée dans sa nuque ou une plongée directe en Réalité Profonde… guidée ou non par Deckard. Elle s’efforce de rester calme, ne pas céder à la panique ni tenter quoi que ce soit.

Peu à peu cette sensation de chute tourbillonnante s’amenuise, finit par s’évanouir… au profit d’une autre sensation : le froid.

Un froid humide, sous son corps.

Le froid ? s’étonne Kris, frissonnante. Mais je n’ai pas d’option sensitive sur mes cyglasses, que je sache ! À moins que la prise lenc… ? Kris n’y connaît rien en cybertech, mais il lui semble qu’une option sensitive ne peut être purement virtuelle : elle nécessite l’adjonction de cartes bioniques dans la console et de sondeurs supplémentaires sur les cyglasses… Un doute affreux l’assaille : Suis-je toujours en MAYA ? Ou en Basse Réalité ? Est-ce que je peux encore discerner la nuance ?

Elle n’a pas le loisir de pousser plus loin sa réflexion, car se répand la nuit de son esprit – ou de la Réalité Profonde, s’il y a une différence. La nuit s’étend sur la neige dans laquelle Kris est allongée, une neige sale, grumeleuse, piétinée. Et rougie… rougie de sang.

Kris se redresse brusquement.

Des cadavres amoncelés, sanguinolents. À demi nus, peau blême, côtes saillantes, horriblement mutilés. Des hommes, des femmes, des enfants… jetés en vrac dans la neige, partout autour d’elle. La mort a figé l’horreur sur leurs visages grimaçants.

Kris étouffe à grand-peine un hurlement, en se fourrant le poing dans la bouche. Ou peut-être hurle-t-elle en Basse Réalité, mais son script ne transmet pas. Elle lève les yeux au ciel – un ciel bas, gris plombé, désespérant. Griffé par de hauts barbelés, les tours squelettiques de miradors. Des silhouettes noires, là-haut, où pointent de fins canons laser. D’autres uniformes noirs marchent d’un pas lourd dans la neige, leurs armes basses où clignotent des diodes rouges – programmes de massacres arrivés à terme…

Les Omons, pense Kris. Elle ne sait d’où lui vient ce mot.

Et lui, là-bas – le voilà, celui qu’elle attendait, qu’elle s’attendait à trouver là, dans l’antichambre de l’enfer. Il rampe vers elle par-dessus les cadavres, un rictus sadique sur son visage, ses grands yeux écarquillés, un poignard militaire dans sa main droite. Il avance vers elle en rampant, inexorablement, bête gluante, décharnée.

Il ne lui ressemble pas.

Il est d’une maigreur effrayante. Son visage en lame de couteau est mangé par une folle barbe grise, quelques mèches revêches pendent de son crâne fripé. Ses yeux immenses et bleus dardent sur elle un regard halluciné. Un sourire s’ouvre comme une blessure dans sa barbe lorsqu’il la reconnaît, un sourire édenté mais pourtant carnassier – un sourire de prédateur.

— Igor, mon vieil ami, marmonne-t-il, tu es là, je m’en doutais. Je te cherchais… Tu devines pourquoi ? Non ? Tu ne devines pas ?…

Le poignard tourne dans sa main, reflète le blanc sale de la neige. « Joe » se laisse glisser d’un monceau de cadavres juste à côté de Kris, qui recule instinctivement.

— Je vois que tu as deviné, cher Igor… Ne cherche pas à te débiner, je t’aurai de toute façon. Tu te souviens de notre biture au Melitza ? Qu’est-ce qu’on s’est mis ! On avait de la Stolichnaïa… Mais tu vois, Igor, ce qui me soûlera le plus, ce qui sera un vrai nectar, ce sera de boire ton sang… ton sang de traître, d’Omon, de vendu !

— Arrête ! lance Kris. Je ne suis pas Igor, je suis Svetlana… ta femme !

Le poignard levé hésite, les yeux bleus papillotent. Une grimace douloureuse déforme les traits émaciés de Joe.

— Hein ? Svetlana ? Qu’est-ce que tu fiches ici ?

— Eh bien, je… je suis venue te rejoindre…

— Non ! Svetlana est morte ! Et Marushka aussi ! C’est Igor qui les a tuées, Vitia me l’a dit. Tu n’es pas Svetlana, tu es… tu es Igor ! Tu cherches encore à me tromper, hein ! (Le poignard se lève de nouveau.)

— Mais non, je t’assure… je suis ta femme, mon chéri… (Kris réfléchit à toute vitesse, mais elle ne sait que dire : elle ne connaît rien de Joe. Même pas son nom ! Pas de dossier, pas d’innerid, rien sur quoi s’appuyer – hormis sa haine de cet Igor.) Igor… Igor ne nous a pas trouvées, Marushka et moi. On a réussi à s’échapper.

— Ah oui ? Ce n’est pas ce que prétend Vitia.

— Vitia ?

— Victor ! Aurais-tu oublié notre fils, Svetlana ? Ou bien… tu n’es pas Svetlana ?

Victor ! réalise Kris en son for intérieur. Victor Vassiliévitch Chataline ! C’est son fils ! Donc lui s’appelle…

— Non, Vassili, non. Je ne l’ai pas oublié… Mais il ignore ce qu’on est devenues, il ne pouvait pas le savoir… Il s’est enfui, il a émigré en Europe. Il est à Paris maintenant… Il ne te l’a pas dit ?

Vassili s’assoit dans la neige, manifestement troublé. Sa forme devient floue, incertaine, mélange improbable entre ses propres traits et ceux du clone de Kris : chevelure blonde sur faciès squelettique, lèvres pulpeuses dévorées de barbe, joues rondes et nez mutin sous un crâne pelé… Vision affreuse et pathétique, difficilement supportable – que Kris doit supporter pourtant : il lui manque encore l’essentiel.

— Si… répond Vassili, hésitant. Je crois qu’il me l’a dit… Mais entre nous, on évoque surtout les bons souvenirs… les pirojki de totia Marushka, la datcha de Dubna, nos tours en barque sur la Volga, tu vois, ce genre de choses… Tu te souviens de nos virées en barque, Svetlioucha ?

— Da, da… (C’est le seul mot de russe que Kris connaît, avec niet et spassiba. C’est peu pour entretenir une conversation. Pourvu que Vassili ne se mette pas à lui parler en russe…) Mais tout a changé, Vassili. J’ai mis tant de temps à te retrouver… J’ai tellement tourné et viré que je ne sais même plus où nous sommes !

(Allez, dis-le-moi, Vassili, dis-moi où tu te trouves, qu’on en finisse avec cette horreur…)

— Où nous sommes ? Mais – nous sommes à Moscou, Svetlana ! Je suis de retour sur le sol de notre sainte mère Russie ! Tu ne reconnais pas le parc Gorki, du côté de l’Académie des sciences ? Tu ne vois pas, là-bas entre les arbres, notre petit deux-pièces avec la cuisine qu’on partage avec les voisins… Comment s’appellent nos voisins, Svetlioucha ? Ton amie qui fait si bien le borchtch ? Comment s’appelle-t-elle ?

Kris parcourt les alentours d’un regard désemparé : la neige ensanglantée, les monceaux de cadavres, les barbelés, les miradors… la plaine vide et nue sous le ciel gris, lourd comme une pierre tombale.

— Alors, Svetlana ? Tu as oublié, hein ? Ou plutôt tu l’ignores… car tu n’es pas Svetlana. (La lueur meurtrière s’allume de nouveau dans les yeux caves de Vassili.) Tu es Igor. J’ai failli croire à tes boniments, kalkar !

Il se jette sur Kris, poignard brandi – tombe sur elle – à travers elle – s’enfonce dans la neige avec un cri évanescent de haine et de frustration, s’évanouit dans la poudreuse qui virevolte, nuage de particules blanches et brillantes… nuage de pixels aléatoires… qui s’organisent peu à peu… forme un champ brumeux qui s’éclaircit rapidement, gagne en netteté, en couleurs, en volume.

C’est un parc à l’anglaise, aux arbres bien taillés, aux buissons bien ordonnés, aux allées bien ratissées où courent des enfants, bordées de bancs sur lesquels des vieux assis lancent des miettes à des volées raisonnables de pigeons.

C’est le wayout public principal de MAYA, libre et gratuit, accessible à partir du menu principal et de n’importe quel simul. Kris est affalée sur la pelouse, parmi les pâquerettes.

Une ombre s’allonge sur elle. Elle bondit en arrière, aux abois.

— Eh bien, Kris ? On perd son sang-froid ?

C’est Deckard. Gras, mou, vieux, moche, affublé de lunettes ridicules. Pour un peu Kris lui tomberait dans les bras.

— Merci, monsieur Deckard, vous m’avez tirée de là in extremis…

— Moi ? Je n’ai rien fait du tout. (Il s’assoit poussivement dans l’herbe à ses côtés.) À vrai dire, j’aurais préféré que tu restes encore là-bas à le cuisiner.

— Quoi ? Mais il – il allait me tuer !

— Te tuer ? Allons donc ! Tu es plus forte que ça, Kris. Je n’ai pas l’habitude d’octroyer des compliments, mais je dois avouer que tu t’en es pas mal tirée. Dommage que tu n’aies pas réussi à obtenir son adresse.

— J’ai quand même son nom : Vassili. Il développe un schize aigu…

— Enfin, ce n’est pas grave, poursuit Deckard. Car moi j’ai son adresse.

— Hein ?

— Pourquoi crois-tu que j’aie tiré deux dérivations de la sim de KD-Links ? Pendant que tu te coltinais le fantôme, j’ai branché un datalogger sur la connexion. L’arrivée aboutissait sur la console du yacht de Kim Dae Woo – entre parenthèses, Dae Woo est mort, ce qui te coûtera un blâme officiel – et le départ… provenait d’un conapt parisien. Celui que je soupçonnais, et sur lequel j’ai fait poser un mouchard.

— Celui de Hang ?

— Absolument. (Deckard arbore un sourire satisfait, ce qui lui donne un air infatué très agaçant.) Ma chère Kris, ton intuition était juste : le hacker de Mate est bien chasseur d’images chez KD-Links – ce que je savais déjà – et c’est bien lui qui est à l’origine de ce fantôme – ce que tu viens de démontrer brillamment.

Kris en reste pantoise, trop sidérée pour se mettre en colère.

— Alors vous… vous saviez tout… et vous m’avez quand même envoyée au casse-pipe ?

— Tout à fait. Il était hors de question que je coure moi-même un tel risque. Tu connais l’histoire de la chèvre de M. Seguin ?

— Non. Et je n’ai pas envie de la connaître.

— Elle est édifiante pourtant. Quoi qu’il en soit, nous allons arrêter ce Hang immédiatement. Voici son adresse Low-R. Je compte sur ta présence… physique, naturellement. Dans une heure.

Deckard fait signe à un pigeon qui laisse tomber de son bec une carte aux pieds de Kris. Elle la ramasse. Victor Vassiliévitch Chataline, 164, rue des Pyrénées, Paris 20e, lit-elle. Écrit en cursives élégantes.

Elle lève les yeux sur son boss – il a disparu. S’est évaporé parmi les hêtres et chênes centenaires.

Tu te trompes, Deckard, jubile Kris d’une joie méchante. Hang n’est pas le fantôme. C’est son père. Et je suis sûre que son père ne vit pas chez lui.

17 / CONTRÔLE 66

Hang ferme la porte de son conapt avec le cœur serré, et le fâcheux sentiment de commettre une erreur. Mais a-t-il un autre choix ? Max a pris le risque d’utiliser le Low-Phone pour le prévenir : il est repéré, il a Netwatch aux trousses – et pire que Netwatch : ce vieux tenace de Deckard en personne, le chien de garde de MAYA, réputé pour ne jamais lâcher sa proie… Non, j’ai raison, se convainc-t-il en dévalant l’escalier (l’ascenseur est trop peu sûr). C’est plus sage de rester en Basse Réalité le temps qu’on m’oublie, que Mate pourrisse au fond des archives WVR. Puis je reviendrai avec un concept nouveau, sûr et performant…

Or Hang a la désagréable impression qu’il ne remettra jamais les pieds dans son cher conapt de la rue des Pyrénées. S’installer à Slum City, qui sait où ça peut mener !

Parvenu à la porte d’entrée, il jette un œil circonspect dans la rue enténébrée, calme et déserte. Déjà la nuit… La nuit de quel jour ? Il n’en a pas la moindre idée. Le temps est figé en Haute Réalité, figé dans un éternel présent, un instant t planétaire. La Terre ne tourne plus, la Lune ne se lève plus, la course du Soleil ne marque plus les heures. La distance entre New York et Sydney se chiffre en picosecondes… On a atteint le mur de la lumière, songe Hang en détalant dans la rue obscure (pour une raison indéterminée, tous les lampadaires sont éteints). Impossible d’aller plus vite maintenant, bien que certains rêvent de la prochaine barrière à franchir : celle de la pensée… Tu penses à l’autre bout de la galaxie – et paf, tu y es. Hang frémit à cette perspective.

Ça me fera du bien de vivre un bout de temps à Slum City, estime-t-il. Voir le jour se lever, la nuit tomber, suivre mes biorythmes, sentir s’écouler les heures… Être obligé de marcher pour rendre visite à la Grande Zora, négocier de vive voix avec un troc-man pour obtenir un quignon de pain… Oui, ça me fera du bien.

Il n’en croit pas un mot.

Il regrette déjà sa chère console Micronics bidouillée, sa collection de matos de com de l’ère préinformatique, sa kitchenette programmable, sa radio, sa parabole, sa cliclac… Il n’a pas tout abandonné : il a pris sa bandacam avec une poignée de batteries de rechange, quelques-uns de ses hacks et logs préférés copiés dans sa remote, ses cyglasses et son flexe qui affiche toujours le plan des égouts – et qu’il compte offrir à Zora en guise de caution pour son installation à Slum City. Plus quelques fringues, médocs, boîtes, barquettes et packs de bouffe… Bref, de quoi garnir un extensac, sauf le flexe qui ne supporte pas le pliage et qu’il porte roulé sous son bras.

La rue de Bagnolet est éclairée et animée : il distingue trois passants furtifs, deux roblivs zonzonnants, une citybulle aux couleurs ternies. Paris n’est pas si mort… L’un des passants le dévisage avec insistance en le croisant : c’est une jeune femme vêtue d’une combi brumisée ambre, plutôt menue, aux cheveux noirs et raides, des yeux en amande dans un visage ovale aux lèvres charnues, qui serait mignonne si ses joues n’étaient parsemées d’acné. Hang lui sourit, d’humeur badine. Elle détourne les yeux et poursuit son chemin. Il la regarde tourner à l’angle de la rue des Pyrénées. Vient-elle chez moi ? se demande-t-il absurdement. Une jolie voisine inconnue ? Arrête de délirer, Hang : tu te barres. Trop tard pour chercher l’aventure à Paris intra-muros.

Je me barre, se répète-t-il en atteignant la place de la Porte de Bagnolet. Il s’engage dans la rue menant à la Barrière, qui rougit la nuit devant lui. Je me barre, bon Dieu. Quelle connerie… Il hésite en s’approchant du contrôle 66. Je peux encore changer d’avis… Non, tant pis, j’y vais. Si la vie est trop dure à Slum City, je reviendrai, ou j’irai ailleurs.

L’urbot dans sa guérite a l’air toujours aussi con, avec sa tête traqueuse qui darde sur Hang ses yeux-lentilles multiples. Il lui décoche une grimace.

« Bon-soir, mon-sieur. Veuil-lez po-ser vo-tre main droi-te sur la pla-que de lec-ture. »

Hang change son extensac d’épaule et pose machinalement la main sur la plaque qui a coulissé sous la vitre. Il se tourne vers la barrière, attend qu’elle vert-clignote et se soulève.

La barrière reste close.

« Mon-sieur, vous n’a-vez pas le droit de quit-ter la vil-le », avertit l’urbot.

— Quoi ? Qu’est-ce que ça signifie ?

— Ça signifie que vous êtes en état d’arrestation, déclare une voix humaine.

Hang fait volte-face – son cœur s’arrête de battre.

Des hommes en noir surgis d’il ne sait où encerclent le contrôle 66, et s’avancent vers lui en brandissant des armes aux diodes rouges clignotantes.

Les Omons, bruits de bottes rue Arbath, crépitements des Kalachnikovs, les cris des blessés et Vera qui tombe, Vera qui tombe… Ils m’ont retrouvé ô mon Dieu les camps le sang sur la neige les barbelés les rires des hommes en noir les femmes violées

Hang se précipite vers la barrière close qui rouge-clignote, le rideau plasmatique et ses vingt-cinq mille volts d’énergie brute. Il est plaqué au sol à moins d’un mètre de la Barrière. Ses vêtements et ses cheveux crépitent sous l’effet de l’électricité statique. Son extensac répand son contenu, son flexe roule et franchit le rideau laser, roule de l’autre côté dans la nuit rouge… La Barrière ne grille que la matière vivante, conductrice.

Hang se débat en hurlant, mais il n’a pas la force ni l’entraînement physique des quatre policiers qui le maintiennent à terre, lui joignent les poignets dans le dos, les enserrent dans une paire de menottes magnétiques qui claquent aux oreilles de Hang plus fort qu’une porte de prison en acier blindé.

— Je veux mourir, gémit-il, laissez-moi me suicider…

— Pas question, gronde l’un des flics.

Tandis qu’ils l’entraînent dans la rue, Hang prend conscience de ce qui lui arrive : les flics ont parlé en français, ils ne portent pas la sinistre croix orthodoxe blanche dans le cercle noir mais le bon vieux fluctuat nec mergitur de la Ville de Paris, ne sont pas armés de Kalachnikovs aux diodes clignotantes mais de paralyseurs traditionnels, et leur uniforme n’est pas noir mais bleu marine, assombri par le halo rouge de la Barrière.

— Que me voulez-vous ? renifle-t-il. Qu’est-ce que j’ai fait ?

— Vous êtes accusé de hacking aggravé avec préméditation.

Hang se retient de montrer à quel point il est soulagé.

— Vous avez le droit de vous connecter une seule fois, sous le contrôle d’un inspecteur, au réseau d’assistance judiciaire de votre choix, ou d’appeler votre avocat par Low-Phone, récite l’un des flics. Vous pouvez ne pas répondre aux questions qui vous seront posées mais sachez que tout retard de votre fait dans l’instruction de votre dossier entraîne une pénalité de 12,75 UI par minute, hors taxes.

Les flics le poussent dans un fourgon garé à l’ombre des arbres du square Séverine, dans une rue également sans lumière. À l’arrière du fourgon, un type le dévisage. Vieux, ventru, visage mou, affublé d’archaïques lunettes cerclées d’écaille. Il émet une vague luminescence et paraît manquer de substance.

— Alors c’est toi, Hang, grommelle-t-il. Tu sais qui je suis ? (La voix, métallique, parvient nettement d’un haut-parleur encastré dans la cloison.)

— Deckard, devine Hang. (Il tend la main, qui traverse le bras du decyb. Il devine ses doigts en transparence.) Vous êtes un hologramme.

— Exact. T’es cuit, mon pote. (Les flics balancent l’extensac dans le fourgon.) Vous avez tout ramassé ? leur demande-t-il.

— Oui, monsieur Deckard.

Non, se réjouit Hang en son for intérieur. Le moniteur… il leur a échappé.

— Ramenez-le chez lui, ordonne Deckard aux policiers. (À Hang :) Je suis curieux de voir comment tu te transformes en fantôme, mon pote.

— Vous faites erreur, monsieur Deckard. Moi mon truc, c’est Mate. J’ai rien à voir avec votre fantôme.

— 12,75 UI. Si t’as pas un compte bien garni, vaut mieux dire rapidement la vérité.

— Mais c’est vrai ! Je sais même pas à quoi il ressemble, votre fantôme ! Je l’ai jamais vu !

— 25,50, soupire Deckard.

Le fourgon emprunte en chuintant la rue de Bagnolet à présent déserte.

De l’autre côté de la Barrière, deux gosses dépenaillés jouent dans le noman desséché qui s’étend jusqu’aux premiers baraquements de bric et de broc, sous les piliers fissurés des bretelles d’autoroute abandonnées. Ils voient venir vers eux un rouleau de plastique bleu, qui s’immobilise dans une crevasse à deux mètres du rideau rouge scintillant. Tous deux se précipitent en se bousculant :

— Cta moi ! Jlai vu l’prem !

— Feukiou ! J’ai louqué d’ab !

Mais la Barrière les impressionne. Si près, ils sentent des picotements sur leur peau tavelée, leurs cheveux en friche se hérissent. Ils dansent d’un pied sur l’autre, ne sachant que faire. Ce serait dommage de ne pas récupérer un si beau butin… un truc sorti tout droit de chez les câblés, ça a sûrement de la valeur !

Ils tournent en rond à proximité du rouleau, trouvent un morceau de bois couvert de boue, à moitié enfoncé dans le sol. Ils le déterrent et ainsi outillés, s’approchent du rouleau autant qu’ils l’osent… Ils s’allongent par terre, le plus téméraire tend aussi loin qu’il le peut son bâton, son copain lui maintenant les jambes au cas où la Barrière l’aspirerait mystérieusement…

Le morceau de bois touche le rouleau bleu, un clou qui dépasse l’accroche. S’y reprenant à plusieurs fois, le gosse parvient à l’extraire de la crevasse, l’attirer à lui. Il le fait rouler en bas de la pente. Son copain le ramasse, l’autre le lui arrache des mains – « cta moi jte dis ! » – se détourne, le déroule.

Le flexe est vierge et sillonné de craquelures. Au coin inférieur droit, la pile fondue forme une dégoulinure irisée.

Les gamins retournent en courant vers Slum City, tout heureux de leur trouvaille.

La porte du conapt est ouverte, néanmoins Kris sonne pour la forme. Un flic surgit aussitôt, la main sur son paralyseur.

— Kris, de Mens Sana, prévient-elle, brandissant sa carte Netwatch. Je suis attendue.

Le flic examine la carte, hoche la tête puis la laisse entrer. Kris pénètre d’un pas circonspect dans le conapt, observe d’un œil critique le désordre qui y règne, remarque la collection de vieux matériel sur les étagères. Un autre policier fouille la kitchenette, et un sysex de Netwatch (reconnaissable à sa combi blanche et sa tronche de vautour déplumé) est penché sur la console de Hang, étudiant les câblages non conformes et les périphériques illégaux.

— Ce que je m’explique pas, marmonne-t-il pour lui-même, c’est la présence de cette vieille radio analogique au milieu de tout ce fatras. Connectée en port parallèle à l’interface homme-machine…

— Peut-être qu’il envoie des messages aux extraterrestres, plaisante Kris.

Le sysex lève le nez du matériel et la dévisage d’un air ahuri.

— Quels extraterrestres ? demande-t-il sérieusement.

— Vous savez bien, les Klingons de Star Trek.

Le sysex hausse les épaules.

— Les Klingons sont télépathes. Ils n’ont pas besoin de radio.

— Vous vous trompez, rétorque Kris. Les télépathes, ce sont les Hyadims dans Oap Tao.

— Je sais ce que je dis ! s’énerve le sysex. Au niveau 8, les Klingons deviennent télépathes. C’est au moment où Spock quitte l’Enterprise et qu’il…

— Ils arrivent, le coupe un flic qui scrute la rue par la fenêtre, son com à l’oreille. Ils ont chopé le hacker au contrôle 66, comme prévu.

— On peut vérifier tout de suite, poursuit le sysex, qui prend ce problème à cœur. Venez avec moi dans Star Trek et vous verrez qu’au niveau 8…

— Je n’ai jamais atteint le niveau 8, rétorque Kris. Les vieux spaceops, c’est pas mon truc.

— Alors ne dites pas n’importe quoi sans savoir, bougonne le sysex, qui se repenche sur la console de Hang.

Kris hausse les épaules, agacée. Est-ce que tous les sysex sont aussi désagréables ? Ou bien est-ce la Basse Réalité qui turlupine celui-ci ?

Bruits de pas sonores dans l’escalier de bois. Elle se tourne vers la porte, curieuse de voir à quoi ressemble ce fameux Hang.

Le voici, menotté, pâle et défait, encadré de policiers. Plutôt mignon, apprécie-t-elle, avec ses cheveux frisés et sa bouille ronde. Son nez cassé et ses arcades sourcilières glabres ajoutent à son charme assez peu conventionnel. Comme moi, il n’est pas à la mode, constate Kris. Elle a la curieuse impression de l’avoir déjà vu quelque part.

— Vous ! sursaute Hang en la voyant.

— On se connaît ?

— Je vous ai croisée dans la rue tout à l’heure… Si j’avais su ! Vous êtes flic aussi ?

— Agent de Mens Sana, rectifie Deckard.

Kris se retourne et écarquille les yeux : son boss est assis sur la cliclac.

— Monsieur Deckard ? C’est bien vous ?

— Surprise, hein ?

— Je n’arrive pas à y croire. Est-ce que je peux…

Elle allonge la main pour le toucher… Sa main s’enfonce dans la veste. Elle la retire vivement, comme si elle avait reçu une décharge.

Un hologramme, réalise-t-elle. Elle perçoit maintenant le léger scintillement qui émane de Deckard, le flou de ses contours, son insubstantialité. Encore un privilège de decyb : se projeter où l’on veut, même en Basse Réalité.

— Eh oui, Kris. Je tenais à être là, même si je suis moins physique que notre fantôme… (La voix sort des enceintes d’ambiance de Hang, claire et présente.)

— Ce n’est pas moi le fantôme, soupire Hang, fatigué de le répéter.

— T’en es à 165,75 UI, rétorque Deckard. Tu ferais mieux de la fermer, tu ferais des économies.

— Je n’ai pas trouvé vos cyglasses, intervient le sysex assis devant la console. Où les avez-vous cachées ?

— Elles sont dans le fourgon, répond Hang.

Deckard fait signe à l’un des flics.

— Gaspard, allez chercher son extensac. (Il se tourne vers Kris.) Hang va nous montrer par quel tour de passe-passe il se transforme en Joe dans le cyberspace, sans avatar, sans signature spectrale, sans innerid, sans rien.

— Ce n’est pas lui le fantôme, réplique Kris. C’est son père, Vassili Chataline. N’est-ce pas, Hang ?

— C’est vrai, soupire Hang soulagé. Vous l’avez rencontré ? Vous avez pu lui parler ? Comment va-t-il ? Comment se comporte-t-il en MAYA ?

— Il développe un schize aigu à tendance paranoïaque, très agressif. (Kris frémit au souvenir de ses confrontations avec Joe.) C’est un dangereux psychopathe. Désolée d’être si brutale, mais c’est la vérité.

— Je sais, soupire Hang. J’espérais le maintenir en équilibre le plus longtemps possible, mais…

— Une minute, le coupe Deckard. J’ai raté un épisode, là. Tu m’as caché une info, Kris ? Tu as osé ?

— Oh, ce n’était qu’une simple intuition, sourit Kris. J’attendais d’avoir la preuve pour vous en parler…

— Tu te fous de ma gueule ?

— Monsieur Deckard, excusez-moi, intervient l’un des flics, son com à la main. L’agent Gaspard vient d’appeler. Il est coincé dans l’ascenseur.

— Nom de Dieu, explose Deckard, mais vous conspirez tous contre moi ! Bellini, s’adresse-t-il au sysex, allez me débloquer ce putain d’ascenseur ! Je veux Gaspard ici dans deux minutes, compris !

Bellini attrape sa test-case et s’éclipse, effaré. Même sous la forme d’un hologramme, Deckard transpire le pouvoir, remarque Kris.

— Bon, fini de rire, reprend le decyb. Hang et Kris, vous m’expliquez tout, clairement et sans fioritures. Je veux tout savoir, y compris si vous avez couché ensemble, où et quand.

Kris biaise à Hang un coup d’œil intrigué. Que se passe-t-il entre eux ? Pourquoi Deckard les considère-t-il comme complices ? Elle n’a jamais vu Hang auparavant, et a de bonnes raisons de lui en vouloir : non seulement il a saboté son travail à plusieurs reprises avec son réseau pirate, mais en plus elle a réellement risqué sa vie à affronter son père dément qu’il laisse se balader librement en MAYA. Hang est son ennemi, non ?

— Eh bien… c’est une longue histoire, hésite celui-ci. Je ne sais trop par où commencer…

— La mienne est beaucoup plus courte, l’interrompt Kris. Et si vous ne m’aviez pas éjectée si vite de votre bureau tout à l’heure, monsieur Deckard, vous la sauriez déjà. Comme je vous l’ai dit, j’ai découvert lors de ma dernière plongée en Réalité Profonde l’identité de Joe, qui s’appelle en réalité Vassili Chataline, de nationalité russe. Hang ici présent, alias Victor Vassiliévitch Chataline, est son fils. Tous deux communiquent apparemment d’une façon régulière, mais j’ignore où se trouve physiquement Vassili.

— En orbite, avoue Hang, tête basse. À bord de la station orbitale Alpha, abandonnée depuis sept ans.

18 / LIAISON SATELLITE

Deckard fusille Hang du regard, comme s’il avait proféré un mensonge grossier.

— Alpha n’existe plus, déclare-t-il péremptoirement. La station a explosé il y a cinq ans.

Hang l’ignore et s’adresse à Kris :

— Vous êtes agent de Mens Sana ? Vous récupérez les inners qui déjantent en MAYA ? (Elle confirme.) Je voudrais que vous récupériez mon père. Que vous le rameniez sur Terre… au moins psychologiquement. Que vous l’empêchiez de répandre sa folie dans le cyberspace.

— C’est pour ça que nous sommes là, répond-elle. Mais nous comptons sur votre collaboration, Hang. Pour commencer, il nous faudrait le login et l’innerid de votre père. Ainsi que son adresse Low-R.

— Son adresse est station Alpha, altitude 350 km, période 90 min, inclinaison 48,57°. La fenêtre radio s’ouvre entre 47° de latitude Nord et 17° 30’ de longitude Ouest, et 49° Nord et 22° 30’ Est. Ça permet un contact d’environ dix minutes.

Kris observe Deckard. Son regard fixe et son aspect figé indiquent qu’il est en train d’enregistrer. Elle s’émerveille malgré elle de cette prouesse technique incompréhensible à ses yeux : apparaître n’importe où sous forme d’hologramme capable de parler, voir, écouter… et mémoriser. L’ubiquité divine, en somme. Ou l’avant-garde d’un cortège d’illusions qui vont envahir la Basse Réalité… Paraît qu’on peut maintenant y projeter des paysages entiers. Les mirages s’étendent… pas seulement en Réalité Profonde.

— Mon père n’a ni login ni innerid, poursuit Hang d’une voix sourde. Il n’a pas de console à bord. C’est interdit en Russie, depuis le coup d’État de Jarunovitch. (Kris fronce les sourcils, intriguée, mais il devance sa question :) J’ignore comment il s’introduit en MAYA.

— Comment lui parlez-vous ? Avec quoi ?

— Avec une radio analogique. Celle-ci.

Les mains toujours menottées dans le dos, Hang désigne de la tête la radio parmi le fatras de périphériques autour de la console.

Deckard reprend la parole, visiblement furieux :

— Orbital Survey me signale qu’aux coordonnées indiquées ne se trouvent que des débris. Tu te fous de ma gueule, Hang, et ça va te coûter cher.

Hang hausse les épaules, abattu. Il renonce à discuter les convictions rationalistes de Deckard. Évidemment, celui-ci est davantage enclin à croire Orbital Survey, qui dépend de l’Armée de l’Air et de l’Espace, plutôt qu’un petit hacker de merde. De plus il n’a pas d’explication à ce mensonge manifeste de l’administration militaire : erreur d’observation ? Connivence entre l’AAE et les services spatiaux russes ? Volonté délibérée d’oublier Alpha, comme les Russes ? Néanmoins il a l’impression que Kris le croit : l’intuition féminine sans doute, qui ne se contente pas de faits et chiffres bruts.

— Qui est Igor ? demande Kris à brûle-pourpoint.

— C’était le collègue de mon père. Ils ont été envoyés tous les deux sur Alpha. Je suis certain que mon père a tué Igor, bien qu’il ne l’ait jamais avoué. Ils n’avaient pas les mêmes convictions politiques… Mon père était un refuznik, un opposant, et Igor avait prêté allégeance à la dictature. Je pense qu’il a été envoyé là-haut pour surveiller papa, l’empêcher de faire de la propagande, quelque chose comme ça… Pourtant ils l’ont abandonné lui aussi. Et mon père l’a tué. C’est en partie ce qui l’a rendu fou. Vous imaginez, mois après mois, tout seul avec un cadavre, sans personne à qui parler sauf moi…

— N’avait-il pas moyen de l’éjecter ?

— C’est sans doute ce qu’il a fait. Mais le cadavre a dû rester en orbite autour de la station… C’est ce que j’ai cru comprendre, quand il m’a dit qu’il voyait Igor par la fenêtre.

Deckard ne peut se retenir plus longtemps d’exploser :

— C’est le plus incroyable tissu de conneries que j’aie entendu depuis… (Il est interrompu par le retour du sysex avec l’agent Gaspard.) Ah, vous revoilà vous deux ! Pas trop tôt !

— Il y avait un urbot ventousé à l’ascenseur, se justifie Bellini. Il avait commencé à démonter toute l’électronique et prétendait être seul habilité à réparer. J’ai eu du mal à squeezer son prog prioritaire…

— J’ai eu chaud, soupire l’agent. Sans vous j’étais mort. Coincé en Basse Réalité… (Il frémit d’horreur rétrospective.)

— Enlevez-lui ses menottes et donnez-lui ses cyglasses, ordonne Deckard, désignant Hang du menton.

L’agent Gaspard démagnétise les menottes, qui s’ouvrent avec un claquement sec. Hang frotte ses bras et ses poignets engourdis, tandis que Gaspard fouille dans l’extensac. Il lui tend les cyglasses.

— Vas-y, lance Deckard. Montre-nous comment t’envoies ton fantôme de père dans le cyberspace.

Hang consulte l’horloge holoprojetée sur le mur par la console.

— Pas maintenant. La prochaine fenêtre radio s’ouvre dans une demi-heure seulement.

Deckard réfléchit, se figeant de nouveau. Peut-être charge-t-il quelque vérif ou check-set depuis le centre de sa toile, à Kiruna…

— OK, convient-il. On attend une demi-heure. Mais je te préviens : toutes tes manips seront contrôlées et enregistrées sur un canal indépendant. Si tu as programmé une bombe logique ou un virus pour cette heure précise, on le saura tout de suite.

— C’est pas mon genre, grommelle Hang.

La bombe doit être aux mains de Zora maintenant, songe-t-il. Juste un rouleau de plastique bleu… avec le plan des égouts. La voie d’accès au cœur de Paris.

— D’accord, admet Deckard. Je te crois pour l’instant – simple hypothèse de travail. En attendant tu vas nous raconter comment tu as réussi à te connecter avec ton père isolé, si je comprends bien, dans une station spatiale qui n’existe plus, et surtout comment tu fais pour l’injecter en MAYA.

— Je ne l’injecte pas en MAYA ! Je l’ai capté par hasard il y a deux ans, quand KD-Links m’a fourni une parabole pour recevoir ses satellites. À certaines heures, j’avais un écho parasite sur une fréquence voisine de celle d’un des sats… J’ai analysé cet écho (ou plutôt Max l’a fait pour moi, se rappelle-t-il, mais inutile de le préciser) et j’ai découvert qu’il correspondait à l’orbite de la station Alpha. Je croyais comme vous, Deckard, qu’Alpha avait explosé – c’est ce que Jarunovitch a laissé entendre. Malgré tout j’ai remis en service une vieille radio analogique qui faisait partie de ma collection, je l’ai reliée à un scanner et j’ai découvert ainsi qu’Alpha existait toujours, et que mon père était encore vivant à l’intérieur. Depuis, je lui parle aussi souvent que possible… Mais sa santé mentale s’est sérieusement dégradée en deux ans, et je crains le pire. (Hang se tourne vers Kris.) Je ne veux pas qu’il meure, tout seul là-haut, comme un chien abandonné. Il est le dernier survivant de ma famille. Les Omons ont tué ma mère, ma tante, mon amie… Si on pouvait le ramener sur Terre…

— Ça devrait être possible, envisage Kris. Qu’en dites-vous, monsieur Deckard ?

— J’en sais rien, grommelle-t-il. C’est un problème qui concerne les Russes. C’est à eux de –

— Non ! s’écrie Hang. Surtout n’en parlez pas aux Russes ! Les Omons me recherchent toujours, ils sauront que ça vient de moi, ils me retrouveront et…

Il s’interrompt, blême et suant, au bord d’une terreur panique.

— Vous en avez bavé en Russie, n’est-ce pas ? compatit Kris.

— Dites, intervient le sysex qui s’est remis à étudier le matériel de Hang, vous avez connecté votre radio à la console ? Dans quel but ?

— Par commodité. Je n’avais pas d’écouteurs pour la radio, et mon récepteur parabolique est aussi relié à la console… J’ai pas mal bidouillé pour arriver à capter mon père. Je ne pourrais pas vous expliquer tout ce que j’ai fait. Il y a une bonne part de hasard et beaucoup de tâtonnements là-dedans.

Le Low-Phone se met à biper. Hang sursaute, tous se tournent vers la console. Sur l’écran clignotent les mots APPEL POUR KRIS.

— Réponds, intime Deckard. C’est moi qui t’appelle.

Intriguée, elle prend la com. Le visage du decyb s’inscrit dans l’écran 2D, sur le fond neutre de son bureau de Kiruna. L’holo reste en stand-by sur la banquette.

— Passe en mode privé, commande Deckard dans le Low-Phone.

Kris tire les écouteurs et le submicro de leur logement.

— Qu’en penses-tu ? s’enquiert la voix de Deckard dans ses oreilles. (Un flou dans l’écran empêche de voir bouger ses lèvres.)

— De Hang ? chuchote Kris. Je crois qu’il est seul et qu’il a beaucoup souffert. C’est manifeste. Il tient énormément à son père…

— Il dit la vérité, d’après toi ?

— Pourquoi mentirait-il ? Il sait qu’on va vérifier de toute façon. N’est-ce pas, monsieur Deckard ? Vous avez tout enregistré, non ?

— Oui. J’ai déjà soumis ses paroles à un analyseur vocal.

— Résultat ?

— Hang paraît sincère, reconnaît Deckard. Dans l’ensemble.

— Vous voyez ! Je pense vraiment qu’on devrait s’efforcer de ramener son père sur Terre, insiste Kris. Après tout, ça fait partie de notre mission : récupérer les inners en détresse… Même si Vassili n’est pas un inner au sens strict du terme, il apparaît bien en MAYA et y exerce une influence.

— C’est le moins qu’on puisse dire, grogne Deckard. Bon, voici comment on va procéder. (Il lui explique brièvement ce qu’il attend d’elle.) Ensuite je verrai avec l’AAE s’il y a moyen d’expédier une navette sur Alpha et redescendre ce vieux fou, conclut-il.

— Merci, monsieur Deckard. (Il tend la main pour couper – Kris le retient.) Encore une chose… Est-ce que vous allez inculper Hang ?

— Certainement. C’est un hacker.

— Mais s’il nous aide à récupérer son père…

Deckard scrute Kris à travers l’écran.

— Ma fille, j’ai de l’intuition moi aussi. Et je te sens mal barrée. Se commettre avec un hacker, même en Basse Réalité, peut amener à être considéré comme complice.

— Mais je ne… s’offusque Kris, piquant un fard.

— Je te dis ça pour ton bien, c’est tout.

L’écran vire au bleu. Kris ôte les écouteurs, confuse. Derrière elle, Hang marche de long en large, plutôt agité, le visage secoué de tics nerveux. Il jette sans arrêt des coups d’œil à l’horloge.

— Ça va être l’heure, annonce-t-il d’une voix étranglée.

L’holo-Deckard s’anime de nouveau, appelle Bellini qui s’est connecté à la console Micronics avec les cyglasses de Hang. Le sysex sursaute, les relève sur son front et se tourne vers Kris avec un sourire de triomphe :

— J’avais raison ! Les Klingons sont bien télépathes au niveau 8. (Il lui tend les cyglasses.) Voyez vous-même !

— Écoutez, s’énerve Kris, on s’en fiche de savoir si les Klingons sont ou non télépathes. On a d’autres chats à fouetter, n’est-ce pas, monsieur Deckard ?

— Exact. Je veux que vous installiez une dérivation synchrone sur les cyglasses de Hang, reliée à votre datalogger et à mon bureau en hyperview et temps réel. Je veux également un CERT d’éjection pour Kris au cas où les choses tourneraient mal. Elle prendra vos propres cyglasses. Vous branchez tout ça sur votre portable, et vous y connectez votre test-case. Je veux une analyse complète de la connexion. Et virez-moi ce putain de Star Trek !

— Vitia, enfin ! Pourquoi ne m’as-tu pas appelé plus tôt ?

— Plus tôt ? Mais on s’est parlé il y a une heure et demie !

— Tu te moques de moi, fils. Ça fait une semaine que j’attends de tes nouvelles. Je t’avais dit que j’inviterais Igor, afin que tu fasses sa connaissance : eh bien, il vient aujourd’hui. Il a rappelé pour confirmer. Il faut que tu rappliques ici en vitesse, car Igor tient vraiment à te connaître. Il pourrait te donner un sérieux coup de main pour ta carrière, tu sais, et…

— Papa, arrête de délirer. Tu n’es plus à Chelkovo, à la Cité des Étoiles, et je ne suis plus à la fac. Et Igor ne t’a pas appelé, puisqu’il est mort. Il n’y a que moi qui peux te joindre. D’accord ?

— Je ne te suis pas, Vitia. Comment ça, tu n’es plus à l’université ? Tu as été viré, c’est ça ? Tu as encore acheté de la drogue aux Tchétchènes et tu as été pris sur le fait… Enfin, Victor, qu’est-ce qu’on va faire de toi ? Si ta mère le savait…

— Papa, écoute-moi bien : il y a ici des gens qui peuvent t’aider. Ils vont t’aider à rentrer sur Terre. Tu comprends ? Tu vas revenir, papa ! Revenir parmi nous !

— Mais, fils, ce n’est pas possible. On attend Igor, totia Marushka a déjà mis les pirojki au four, Svetlana est en train de mettre la vodka en bouteilles… Oh oui, ça va être une vraie fête ! Si tu voyais comme la datcha est jolie, avec ses décorations de Noël ! On n’attend plus que toi, Vitia. À quelle heure est ton train ?

— Ne remue pas le couteau dans la plaie, s’il te plaît… (Soupir – presque un sanglot.) On va te faire redescendre, tu comprends ? Est-ce que tu vois bien où tu te trouves ? Décris-moi ce qu’il y a autour de toi.

— Victor…

— Je suis là, papa. Tu m’entends ?

— Victor, je ne comprends pas… Où sommes-nous ? Où est la datcha ?

— Que vois-tu autour de toi ?

— De la neige… rougie… des barbelés… des miradors, avec des gardes… Oh, mon Dieu ! Svetlana… Marushka…

(Les barbelés, les miradors, les canons laser, la neige rougie de sang… les cadavres amoncelés, les hommes en noir qui ricanent… Non, papa, non –  ça c’est ma vision, mon souvenir !)

— Calme-toi, papa. Tout ça n’est plus qu’un cauchemar… C’est le passé. Ce qui compte maintenant, c’est qu’on peut t’aider. On va te ramener sur Terre.

— Igor, mon vieil ami, mon seul ami, que s’est-il passé ? Qu’as-tu fait ?

— Papa ! Calme-toi, je t’en prie ! Arrête !…

— Monsieur Deckard, est-ce que je dois lancer le CERT ? Ça se passe mal, on dirait, intervient Bellini, relié en hotline au bureau du big boss de Mens Sana.

— Non, pas encore. Bon Dieu, c’est incroyable…

Hang/Victor s’agite et frémit devant sa console. Des larmes coulent de sous les cyglasses, dégoulinent le long de ses joues jusque dans son cou. Le dialogue incohérent qu’il échange avec son père est diffusé, faible et grésillant, par les minuscules haut-parleurs de contrôle de la console.

Assise près de Hang, portant les minicygs du sysex (une simple bande photosensible à circuits mous) et connectée à son portable (donc indirectement à Deckard), Kris souffre elle aussi : elle transpire et grimace, mais ses gestes mesurés dénotent sa longue pratique professionnelle.

Hors Hi-R, hors du coup, Bellini se borne à surveiller sur sa test-case les différents paramètres en langage-machine : séries de chiffres, lettres et symboles absconses au non-initié, dans lesquelles il lit les anomalies émanant de cette étrange connexion.

— Monsieur Deckard, pouvez-vous m’expliquer ça ? J’ai une tension de plusieurs microvolts qui accompagne l’onde porteuse, et dont je ne saisis pas l’origine… Elle se répartit de façon aléatoire dans l’architecture RISK de la console et modifie la polarité de plusieurs composants, notamment les bus config des puces 200.216, 400.380 et Xpace qui génèrent le comportement des…

— La ferme, nom de Dieu ! gueule Deckard dans ses écouteurs.

Vexé, le sysex la boucle, mais bientôt les codes et formules qui défilent dans son minuscule moniteur attirent de nouveau son regard et il se retrouve comme les autres, concentré sur sa machine, murmurant de temps à autre des mots incompréhensibles.

Lassés de tourner en rond, ignorés, dans ce conapt en désordre et sans intérêt, trois des quatre flics sont retournés au commissariat du 13e, pour retrouver avec soulagement leurs propres consoles et réseaux professionnels. Sûr que pour être flic à l’heure actuelle, il faut savoir supporter la Basse Réalité, mais il y a quand même des limites.

Le quatrième est l’agent Gaspard, désigné pour emmener Hang au poste quand messieurs les experts auront terminé leurs manips. Comme il ne comprend rien à ce qui se trame dans le conapt, il est sorti attendre sur le palier, et surtout s’adonner discrètement à quelques jeux sur sa MicroPocket.

19 / FEEDBACK

C’est une fois dans le noir que Kris réalise l’inanité de la tâche que lui a confiée Deckard. Toute à l’urgence dramatique de la situation et à son souci d’aider Hang (sa compassion, devrait-elle admettre), elle n’a pas réalisé que le decyb lui donnait encore le rôle de « chèvre de M. Seguin » – d’appât autrement dit. Or pour être efficace, un appât doit être placé là où vient le gibier. Et où se trouve Kris présentement ? Dans un pur non-lieu. Dans l’espace hertzien des ondes électromagnétiques, inaccessible à ses sens. Comment peut-elle espérer voir Joe/Vassili ici ? Elle ne capte même pas la conversation de Hang avec son père, qui se déroule en mode analogique par le truchement d’une radio non compatible datant d’un demi-siècle. Où est le simul qui servirait de support à l’apparition de Joe, la porte vers la Réalité Profonde par où il pourrait se glisser ?

Deckard s’est planté, se dit Kris, non sans une certaine satisfaction. Ce n’est pas la bonne méthode.

Sur le point de basculer sur la hotline de son boss afin de lui expliquer ses déductions, elle remarque soudain que le noir s’est éclairci. Elle discerne un haut, un bas, une profondeur. Un sol sous ses pieds.

Un horizon… Kris cligne des yeux, éberluée. Hang a-t-il ouvert un simul ? Aurait-il menti en affirmant que son père ne possède pas de console ? Toutefois ce n’est pas le protocole habituel d’ouverture d’un simul, net, franc et coloré, environné d’icônes, utils, menus, pop-ups et autres gadgets informatiques. Le paysage qui se dessine autour d’elle est flou, tremblant, incertain : masses sombres, surfaces brouillées, ombres mouvantes. Des bruits… cris étouffés, gémissements, soupirs. Au loin (au-dessus ?), une voix mécanique, amplifiée, noyée d’échos, incompréhensible. Et…

Le froid.

La neige sous son corps. Sale, boueuse, rougie de sang. Les barbelés, les miradors, les canons laser. Les blessés, les cadavres mutilés autour d’elle…

Kris est revenue dans ce camp de la mort.

De sinistres baraquements au loin, des gardes en noir le long des barbelés, munis d’armes massives aux diodes rouges clignotantes. Des prisonniers faméliques, dépenaillés, pieds nus dans la neige, creusent des fosses où sont jetés les cadavres. La voix qui emplit l’espace et se noie dans ses propres échos est une harangue en russe, probablement de ce dictateur dont Kris a oublié le nom (elle devrait se connecter plus souvent aux infonets), diffusée par de puissants haut-parleurs.

Personne ne la voit, personne ne lui prête attention. C’est elle le metaxu, le fantôme, le spectre de chair de ce monde fantasmatique.

Personne… sauf Vassili.

Le voici qui vient vers elle, courbé, hésitant, hagard, poignard brandi. Il se montre sous sa véritable apparence (estime-t-elle), car il ne l’a pas vue encore : barbe grise, mèches revêches sur son crâne fripé, corps émacié vêtu de haillons… les haillons d’une combi spatiale, reconnaît Kris avec un sursaut de surprise.

Ce sursaut la révèle à Vassili. Peut-être ne voit-il qu’elle en ce monde macabre… Un sourire édenté déchire sa barbe grise. Il se précipite vers elle en titubant, levant son poignard militaire.

— Vassili ! s’écrie-t-elle, prenant les devants. Je suis Svetlana ! Ta femme !

(Mon Dieu, est-ce que ça va recommencer ?)

— Tu n’es pas Svetlana, rauque-t-il. Je l’ai vue, là-bas dans la neige… Elle est morte. Marushka aussi. Toutes les deux…

Une expression d’horreur tord ses traits faméliques. Il tombe à genoux, lâche son poignard, se presse les poings sur les yeux. Kris s’approche de lui prudemment… subtilise le poignard qu’elle jette au loin. Vassili lève sur elle ses yeux caves, injectés de sang.

— Où sommes-nous ? Où est la datcha ?

— Tu ne sais pas où tu es, Vassili ?

— Igor, mon vieil ami, mon seul ami, que s’est-il passé ? Qu’as-tu fait ?

Kris lui tend une main secourable, affiche son sourire modèle « tout va bien ».

— Regarde-moi : je suis une femme, n’est-ce pas ? (Elle ignore si c’est vrai, car elle-même ne peut se voir : elle n’est pas son avatar qu’elle peut modifier à volonté, mais une conscience incluse dans un cauchemar qui n’est pas le sien.) Je ne suis pas Svetlana, tu as raison. Mais je ne suis pas Igor non plus. Igor est mort : tu l’as tué. Tu t’en souviens ?

— M-mort ? (Vassili tressaille, comme sous l’emprise d’un souvenir atroce.) Je l’ai tué ? Alors c’est fini ?

— Oui, Vassili, c’est fini. Igor est bien mort, il ne te tourmentera plus. Écoute-moi : je viens te chercher. Te libérer du passé.

— Alors tu es… tu es la Vierge. Je suis mort aussi…

— D’accord, je suis la Vierge. Je viens t’apporter la paix de l’âme. Mais tu n’es pas mort. Victor m’a dit où tu te trouves…

— Victor ?

— Ton fils. Tu te rappelles ? Il est en bas. Il t’attend.

— Victor… (Vassili a une étrange grimace, entre le plaisir et la douleur.) Je parle avec lui parfois. Mais c’est un rêve… Victor est mort. Igor est mort. Svetlana, Marushka… ils sont tous morts.

— Non, pas tous. Victor est vivant, il t’appelle tous les jours. Souviens-toi… Dis-moi comment il te parle. Avec quoi ? Comment est-ce, là où tu es ?

Vassili plisse les yeux et serre les dents, dans un visible effort de mémoire.

— Il y a… une boîte… un micro… des écouteurs.

— C’est ça. Quoi d’autre ? Comment est-ce autour de toi ?

— Des… machines… des écrans… une fenêtre… qui ne s’ouvre pas. Et… et Igor… derrière… Il – il veut entrer. Il veut entrer ! Mon Dieu ! Igor !

Tremblant, les yeux fous, Vassili cherche son poignard autour de lui. Kris le retient, le serre dans ses bras.

— Là… là… tout va bien. Ce n’est pas Igor. Ne t’inquiète pas. C’est juste un… un fantôme. Un méchant spectre, qui est déjà mort. Tu comprends, Vassili ? Tandis que Victor, ton fils Victor, lui est bien vivant. Tu ne le vois pas, mais il t’appelle, chaque jour il te parle dans la boîte, dans les écouteurs. Veux-tu le revoir, Vassili ? As-tu envie de revoir ton fils ?

— Mon fils… Où est-il ? A-t-il pu s’échapper ?

— Oui, il s’est échappé. Il est en sécurité maintenant. Je suis venue te chercher, te ramener auprès de lui. D’accord ?

— Da… Spassiba. C’est bien. Allons-y.

Kris l’aide à se relever, et tous deux s’en vont clopin-clopant dans la neige. Le paysage a changé : ce n’est plus le camp de concentration, mais un village en ruine : bâtiments effondrés, arbres déchiquetés, rues boueuses et jonchées de gravats, de carcasses de voitures, de cadavres mutilés. Des hommes casqués fouillent les ruines, leurs uniformes noirs maculés de sang. Ils portent des armes massives, des engins de mort sophistiqués sur lesquels scintillent des diodes rouges… Trois d’entre eux sortent un vieillard d’une maison aux vitres brisées, le poussent dans la rue, le jettent à terre, le rouent de coups. Le vieux gémit, supplie, en vain : l’un des hommes en noir enfonce le canon de son arme dans sa bouche et presse la détente. C’est quand sa tête explose que Kris réalise que ce vieux avait les traits de Vassili…

Elle se tourne vers lui, perdu dans le vide de son propre esprit. Il ne paraît pas réagir à ce qui se passe autour d’eux – pourtant il a dû le vivre, puisque c’est là, exsudé de ses cauchemars et reconstitué, virtualisé par un mystère de l’électronique moléculaire. Ou bien voit-il autre chose ?

— Que vois-tu, Vassili ? Là maintenant ?

Il regarde autour de lui. Son visage se décompose.

— Des ruines… des cadavres… les Omons. Mon Dieu… C’était donc ainsi ?

— Mais tu as déjà vécu cette scène, n’est-ce pas ?

S’il parvenait à se souvenir, échafaude Kris, je pourrais l’amener par recoupements successifs à réaliser où il est réellement – dans la station.

— Non ! Grands dieux non ! J’ignorais que c’était à ce point…

— Comment ? Tu n’as pas vécu le coup d’État ?

Autant pour l’hypothèse de Kris. En ce cas, s’inquiète-t-elle, qui fabrique ces scènes ? Qui les injecte en MAYA ?

Hang, lui souffle son intuition. Victor.

Tous deux sont aussi cinglés l’un que l’autre.

— Victor m’a raconté. Mais je ne le croyais pas… (Vassili se prend la tête dans les mains.) Je ne pouvais pas le croire. Et puis j’ai vu Svetlana et Marushka, violées, éventrées… Ô mon Dieu, je ne sais plus ce qui est réel ! Aide-moi, je t’en prie…

— Je suis là pour ça, Vassili. Je vais te ramener sur Terre…

— Hein ? Sur Terre ?

— Bien sûr. Tu étais déjà parti quand le coup d’État a eu lieu, n’est-ce pas ? Tu n’as rien vu, car tu orbitais dans la station Alpha, et Igor t’affirmait que tout allait bien…

— Igor ! Voilà donc où tu voulais en venir ! Me faire avouer où se trouve Vitia, hein ? Pour le tuer aussi ?

— Vassili, tu te trompes. Tu me prends à nouveau pour Igor, alors que –

— Tu es Igor ! Tu as cru me berner avec ton déguisement, m’embrouiller avec tes paroles ! Mais je te connais, mon salaud ! Je te connais trop bien !

Merde ! s’affole Kris. Qu’est-ce qui s’est passé ? J’avais presque réussi !

Vassili ramasse par terre une barre de fer déchiquetée et se rue sur elle, écumant de rage, les yeux flamboyants de haine.

— Mais cette fois je te tiens, Igor ! Tu vas payer !

Il se rue sur Kris qui recule et trébuche – flash éblouissant – le monde bascule.

— Victor, il faut qu’on parle sérieusement.

— D’accord, papa. J’ai beaucoup de choses à te dire.

— Moi aussi, fils. Justement, ta mère est là avec moi et elle –

— Papa, ce n’est pas possible. Svetlana est morte. Les Omons l’ont tuée. Je te l’ai dit maintes fois…

Les rires des hommes en noir, les crépitements des Kalachnikovs aux diodes rouges, le sang sur la neige… Les cadavres partout –

Vera qui tombe

— Alors à qui je parle, Victor ? À un fantôme peut-être ?

— Exactement. Là où tu es, c’est plein de spectres du passé… La seule personne vivante à qui tu parles, c’est moi. Ton fils, Victor. Depuis combien de temps ne s’est-on pas vus, papa ?

— Un bon bout de temps, il me semble. Mais le problème n’est pas là. Le problème, c’est Svetlana. Je ne comprends pas ce qu’elle raconte… J’ai l’impression qu’elle perd la tête.

Éventrée, violée – Marushka aussi… La voix dans les haut-parleurs, paroles de haine, les Omons qui ricanent en massacrant, le sang sur la neige, le froid, la terreur, la souffrance

— Qu’est-ce qu’elle te dit ?

— Qu’elle veut me ramener sur Terre, auprès de toi. Qu’elle vient me chercher… Elle se prend pour la Sainte Vierge.

— Ce n’est pas Svetlana. C’est Kris, un agent de Mens Sana. Elle dit la vérité. On va te ramener sur Terre. Tu comprends ? Est-ce que tu réalises où tu te trouves ?

— Comment ? Mais je suis à la maison, avec Svetlana…

— Bon Dieu, papa, ouvre les yeux ! Regarde autour de toi ! Tu es dans une station orbitale. La station Alpha, à trois cent cinquante kilomètres au-dessus de ma tête. Tu me parles dans une radio. Tu as des écouteurs sur les oreilles, un micro devant la bouche. Tu peux voir ça, quand même ! Tu n’es pas aveugle ?

— …

— Papa ? Tu m’entends ?

— … Des ruines… des cadavres… les Omons. Mon Dieu ! C’était donc ainsi ?

— Que vois-tu ? Qu’est-ce qui se passe ?

La fuite, la neige et le froid… les villages dévastés… les portes closes, la peur tapie derrière les fenêtres brisées… « Va-t’en ! Va-t’en ! On ne te connaît pas, on ne veut rien savoir, passe ton chemin, étranger… » La faim, la peur, les hommes en noir, les barrages sur les routes, cadavres calcinés, carcasses de voitures, ruines fumantes… La fuite, la faim au ventre, la peur aux tripes

— Ô mon Dieu, je ne sais plus ce qui est réel… Aide-moi, je t’en prie !

— On va t’aider, papa. Je te le promets. On va te ramener. Ton cauchemar est fini.

— Non, ce n’est pas fini ! Igor – Igor est là, derrière la fenêtre. Il veut entrer et je… je ne sais pas quoi lui dire, car il vient pour toi, Vitia, mais tu es encore à traîner avec les Tchétchènes, hein ? Fils indigne, kalkar, dégénéré, mon fils qui se drogue alors qu’Igor vient le voir pour lui offrir une belle situation, mais qu’est-ce que j’ai fait au bon Dieu pour…

— Papa ! Arrête ! Arrête de délirer, je t’en prie… Pourquoi tu ne m’écoutes pas ? Igor est mort, papa, mort, tu l’as TUÉ !!…

— Tuer ! Tuer ! Ils sont tous morts, Igor, tous morts tous m–

– cut –

Incroyable, s’extasie Deckard, qui observe, connecté depuis son bureau, la formation ex nihilo d’un paysage complet autour du metaxu représentant Kris en MAYA – non son avatar habituel, mais une combinaison aléatoire de pixels non assignés, hors simul, hors langages, hors codes, dérivant dans un néant virtuel, un noir qui n’est ni trame ni couleur mais traduit l’absence de toute référence, de tout algorithme. La Réalité Profonde ? Est-ce cela, l’absence de toute réalité ? Mais Deckard n’a pas le loisir de philosopher sur ce non-lieu, d’échafauder des hypothèses sur l’Abgrund, l’abîme virtuel théoriquement possible, bien qu’ignoré par MAYA. Car de cette nuit informe et vide suinte une lumière, grise et terne, qui engendre un paysage. Un monde macabre.

Un camp de concentration, comme il en existait jadis et peut-être encore, si l’on en croit les informations parcellaires qui parviennent de Russie. Deux figures se détachent nettement dans ce paysage sinistre, muable, incertain comme une scène de rêve : Kris – sa forme réelle – et Vassili, qui se précipite sur elle en brandissant un poignard… puis tombe à genoux dans la neige, en proie à un désarroi manifeste.

Deckard ne les entend pas, pourtant ils se parlent. Ce qu’il capte dans les écouteurs de ses cyglasses, ce qui prédomine, c’est la conversation insane de Hang avec son père. Peut-être que s’ils se taisaient, il pourrait discerner les paroles de Kris et de Vassili… Il lui semble parfois, dans les silences du dialogue, percevoir des voix lointaines, fadées, à la limite du seuil d’audition… comme des parasites entre deux simuls voisins, ou des interférences sur le canal audio du Low-Phone.

Il appelle en surimp les paramètres analysés par la test-case de Bellini. Le sysex avait raison : il y a une tension anormale dans les circuits, qui provient de l’onde porteuse émise par la station – mais pas seulement. Par ailleurs, cet univers morbide où évoluent Kris et Vassili n’est pas une simple hallucination : il pèse un certain nombre de To en MAYA, de même que le metaxu de Vassili… Un nombre trop important pour la faible tension provenant de l’antenne parabolique : il y a donc une autre source d’énergie… Sans doute le sysex est-il en train de la rechercher. Deckard incruste une fenêtre pour en discuter en hotline avec Bellini – quand le paysage change soudain derrière les données en surimp.

Le decyb vire la fenêtre et se concentre sur son observation. Soutenant Vassili, Kris traverse à présent un village bombardé, dévasté, en ruine. Trois militaires en noir sortent un vieillard de son repaire et lui font sauter la tête. Personne ne prête attention à Kris et à Vassili qui arpentent la rue en clopinant : comme s’ils n’existaient pas dans cet ici, évoluaient sur un autre plan de réalité.

Pourtant ils paraissent aussi solides et présents que le paysage qui les entoure. D’ailleurs, l’environnement a gagné en substance, en netteté, en complexité : ce n’est plus une plaine sinistre parcourue d’ombres floues, mais un village russe complet, où chaque détail se détache avec une précision holographique, contrasté par une lumière crépusculaire. Aussi net qu’un simul haute résolution… Deckard checke de nouveau les paramètres analysés par la test-case du sysex : la tension parasite s’est considérablement accrue, affectant directement les nanocircuits de la console. Ses deux sources sont maintenant distinctes : l’une est bien la parabole de réception satellite, et l’autre…

Les cyglasses de Hang.

Un feedback, réalise Deckard. C’est rarissime, mais néanmoins constaté : les cerveaux de certains inners ont une activité électrique assez puissante pour affecter les sondeurs temporaux des cyglasses, lesquels transmettent par feedback des données erronées aux consoles, dont les composants moléculaires sont extrêmement sensibles aux moindres variations de tension. Ce phénomène se traduit généralement par des bugs dans le simul utilisé, tout au plus une rémanence spectrale, un schize de faible envergure… bien que certains y voient là l’origine de la Réalité Profonde. Mais jamais une telle activité ne s’est traduite par la formation d’un paysage complet, logique, prégnant… Deckard sent vibrer d’excitation sa fibre de decyb. Un hack produit directement par la pensée, un metaxu remarquablement complexe généré par interaction directe de deux esprits schizoïdes… Il songe de nouveau à débattre avec le sysex de ce sujet passionnant – quand le mot OVERLOAD flashe soudain ses cyglasses.

Vassili a ramassé un morceau de ferraille et se rue sur Kris. Hang s’est mis à crier. La tension psychique a dépassé le seuil de tolérance.

Le sysex bondit sur Kris et lui arrache ses minicygs. Elle tombe de sa chaise, souffle coupé, abasourdie – glapit de terreur.

Vassili est là, dans la pièce, brandissant sa barre de fer tordue. Aussi net et solide que Kris ou Bellini – il projette même une ombre.

— Tu vas payer, Igor, tu vas payer tes crimes ! vocifère-t-il dans sa barbe.

Il se rue sur Kris qui se met à hurler, le visage décomposé, se réfugie sous la table supportant le matériel de Hang.

— Débranche ! crie Bellini. Arrache la prise !

Kris a appris à réagir promptement quels que soient la nature de la crise et le degré de sa peur. Elle empoigne le boîtier de prises et l’arrache du mur.

Vassili s’efface d’un coup. Comme s’il n’avait jamais été là.

L’agent Gaspard fait irruption dans le conapt, affolé, flingue au poing, sa MicroPocket dépassant de la poche de son uniforme.

— Qu’est-ce qui se passe ici ?! s’écrie-t-il, jetant alentour des regards que suit son arme.

Kris sort de sous la table, pâle comme un mort, regardant autour d’elle comme si elle ne reconnaissait rien.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? Qui a crié ? répète nerveusement le flic.

Personne ne répond. Kris s’approche de Hang effondré sur sa console éteinte, ôte doucement ses cyglasses. Il fixe le vide, apathique, les yeux baignés de larmes.

— Mon père est fou, marmonne-t-il.

— On l’est tous, je crois, soupire Kris.

20 / EIKON & EIDOLON

APPEL URGENT DE DECKARD, clignote le Low-Phone, rouge-flashant sur « urgent ».

Kris prend la com.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? vocifère le decyb. Pourquoi vous avez déconnecté ?

— Il y a eu… une surcharge, quelque chose comme ça, explique Kris. Vassili est apparu en Basse Réalité. (Elle en frémit encore.)

— Quoi ?

Elle lui narre l’événement. Deckard écoute sans mot dire, sourcils froncés.

— Le sysex l’a vu aussi ? interroge-t-il. (Bellini entre dans le champ du Low-Phone.) Qu’est-ce que vous avez vu ? lui demande Deckard.

Bellini parcourt la pièce d’un regard effaré, comme si Vassili – ou n’importe quoi d’aussi effrayant – allait se manifester de nouveau. La panique le gagne à mesure qu’il prend conscience de ce à quoi il a assisté – à quelque chose d’impossible.

— Un vieillard décharné, barbu, en haillons, décrit-il. Qui brandissait quelque chose… Je ne sais pas, une arme peut-être.

Le regard du decyb se tourne vers Kris, en quête de son assentiment. Elle caresse les cheveux de Hang toujours effondré sur sa console, comme elle le ferait à un petit enfant effrayé par un cauchemar et qui a besoin d’être réconforté.

— C’est Joe, opine-t-elle. C’est Vassili Chataline.

— Avez-vous déjà vu cette personne auparavant ? demande Deckard au sysex.

Celui-ci secoue énergiquement la tête, comme pour chasser cette terrible vision.

— Jamais, appuie-t-il. Et j’espère bien ne plus la revoir. (Il passe une main fébrile dans ses rares cheveux.) Y a-t-il quelque chose à boire ici ? Je crois que j’ai… qu’on a tous besoin d’un remontant.

— Dans l’extensac, dit Hang sans redresser la tête. Il y a une bouteille de whisky.

Kris attrape l’extensac posé sur la cliclac. L’agent Gaspard va pour s’interposer – réglementairement, le contenu de l’extensac de l’accusé a été saisi par la police – mais il se rend compte qu’il s’est passé ici quelque chose de grave, qui lui a échappé alors qu’il était censé surveiller. Deckard étant son supérieur hiérarchique, l’agent Gaspard préfère se faire petit et discret.

Kris exhibe une bouteille de whisky argentin pur malt, le meilleur du monde d’après la pub. Seuls les pays faiblement connectés produisent encore de bonnes choses, songe-t-elle. Les productions du conmonde ressemblent à MAYA : des illusions aux formes attractives et aux couleurs chatoyantes, mais finalement insipides, sans goût, frustrantes. Elle gagne la kitchenette, y trouve quatre verres sales qu’elle entreprend de rincer, mais l’eau qui coule parcimonieusement du robinet est couleur de rouille et pue le chlore. Elle renonce, se contente d’y passer un coup de chiffon.

De retour dans le living, elle constate que la console a été rebranchée. Penché sur sa test-case, le sysex étudie l’enregistrement de la connexion. L’holo de Deckard est de nouveau installé sur la banquette. Après tout, réalise Kris, lui aussi est un fantôme… Pourquoi l’apparition de Vassili en Low-R nous a-t-elle tant effrayés, alors qu’on trouve celle de Deckard normale ? Parce que, réfléchit-elle, l’holo de Deckard est prévu, planifié, repose sur une assise technologique connue. Peut-être que l’analyse de la connexion fournira une explication rationnelle à l’apparition de Vassili… ou peut-être pas. Et c’est ça qui nous fait peur, réalise-t-elle. Non Vassili en lui-même, mais l’irrationnel qu’il véhicule.

Avachi sur sa chaise, Hang fixe d’un air morne la moquette élimée. Son visage s’éclaire quand Kris se penche devant lui pour poser verres et bouteille sur une table basse. Elle lui adresse un sourire incertain, qu’elle voudrait encourageant, mais elle n’est pas encore bien remise de cette… confrontation (à défaut d’un terme plus adéquat).

— Vous nous servez, Hang ? l’invite-t-elle. C’est votre bouteille après tout… et nous sommes chez vous.

— On peut se tutoyer, suggère Hang qui reprend contenance. Je n’aime pas vouvoyer les gens que… que j’estime.

Il débouche la bouteille, remplit généreusement les verres.

— Pas pour moi, intervient l’agent Gaspard. Je suis en service et je n’ai pas le droit d’accepter quoi que ce soit de l’accusé. Ça peut être considéré comme une tentative de corruption.

— Et vous, qu’avez-vous vu ? l’apostrophe brutalement Deckard.

— Je… n’ai rien vu de particulier, se défile Gaspard.

Il se détourne, confus, du regard scrutateur du decyb, d’autant plus troublant qu’il est immatériel.

— Vous avez vu mon père, c’est ça ? s’enquiert Hang.

— Oui. (Kris frémit de nouveau.) Ici, dans cette pièce, en chair et en os – enfin presque.

Elle avale une gorgée en grimaçant : elle n’a pas l’habitude de l’alcool, et le whisky lui brûle l’œsophage.

— C’était une illusion, déclare Deckard d’un ton ferme. Une pure hallucination consensuelle. Vassili a-t-il touché quelqu’un ? (Signes de dénégation.) Donc rien ne nous permet d’affirmer qu’il était réel.

— Mais le sysex l’a vu, objecte Kris. Alors qu’il ne connaissait pas son apparence. Je me demande comment…

— Il n’y a rien à se demander. C’est une vision résiduelle, une rémanence rétinienne. N’oubliez pas que vous étiez connectés à la même console, à affronter le même metaxu, dans un état de tension extrême.

— Pas moi, souligne Bellini, rouge et clignant des yeux après avoir sifflé son verre d’un trait. Je traitais des algorithmes, je mesurais des tensions, je vérifiais des circuits. Je n’étais pas censé voir…

— Ça suffit. (Deckard balaie l’argument d’un geste de la main.) La question n’est pas là, ce n’est qu’un effet secondaire sans importance. Le vrai problème, c’est que ce hacker (il désigne Hang) a mis en danger la sécurité des inners par l’introduction illicite en MAYA d’un metaxu agressif associé à des scènes morbides. C’est un crime puni par la loi, et le fait qu’il ait été perpétré par un feedback de schize n’apporte au mieux que des circonstances atténuantes. Hang peut toujours plaider la folie pour adoucir la sanction, ça n’empêchera pas son effacement.

— Monsieur Deckard, vous réalisez ce que vous dites ? (Kris est atterrée par son discours légaliste, qui réduit cette expérience unique à un simple acte de piraterie.) Vassili a d’autant plus besoin de parler à son fils que nous allons le récupérer. Hang est le dernier lien qui le retient en Basse Réalité, et si vous lui coupez l’accès…

— En effet, c’est ce que je vais faire, l’interrompt le decyb d’un ton froid. Du moins je vais proposer son effacement à la DelCom. La santé mentale de millions d’inners compte davantage à mes yeux que celle d’un cosmonaute oublié en orbite.

Kris s’est rapprochée inconsciemment de Hang. Celui-ci esquisse le geste de lui prendre la main – se ravise.

— Mais maintenant qu’on connaît l’origine physique du parasitage, continue-t-elle d’argumenter, ce serait facile d’installer un filtre, un antivirus, que sais-je, afin de permettre à Hang de maintenir son père…

— Suffit, Kris. Ma décision est irrévocable. Toutes les preuves sont là (il désigne la test-case), et elles sont accablantes. La DelCom suivra certainement mon avis. Hang a fini de nuire.

— Mais Vassili…

— Je vais aviser de ce problème l’AAE qui prendra les mesures qui s’imposent. Une fois ramené sur Terre, Vassili sera dirigé vers un établissement de soins approprié – et n’aura évidemment pas le droit d’utiliser le moindre appareil de com. Hang sera obligé de se déplacer pour lui rendre visite… (Deckard lui adresse un sourire sardonique.) Mais tu as l’habitude, hein ? Qu’est-ce que tu allais faire à Slum City ? demande-t-il abruptement.

— Rien, sursaute Hang. Me balader, tourner quelques plans, c’est tout…

Son vieux téléphone-crapaud analogique se met à sonner stridemment. Le sysex tressaille violemment, renverse le whisky qu’il était en train de se resservir. Hang blêmit. (Non, Zora – pas maintenant !)

— Qu’est-ce que c’est ? interroge Deckard, lui décochant un regard soupçonneux.

— C’est – heu… juste une alarme, pour… pour me rappeler l’heure, ment Hang piteusement.

— Décroche, intime Deckard.

Hang hésite. Étant un hologramme, Deckard ne peut le contraindre physiquement à quoi que ce soit. Par contre, l’agent Gaspard lui fait signe d’obtempérer. Il décroche le combiné d’une main peu assurée. Malgré toute sa morgue de hacker on line et son courage à Slum City, Hang est désarmé devant l’autorité – même représentée par un simple holo et un jeune agent à qui il pourrait fausser compagnie s’il en avait le cran. Soumission caractérielle issue de son passé, suppose-t-il.

— A-allô, bafouille Hang.

— C’tâ, fouille-merde ? T’as bouffé ta langue ou quoi ?

— Je… je suis pas seul, Zora. Tu piges ?

— Vu, têtneu. Mène ton cul si tu peux.

Clic.

— Qui est cette Zora ? fulmine Deckard. Qu’est-ce que vous manigancez tous les deux ? Où aboutit cette ligne téléphonique ?

— C’est un vrai téléphone analogique ? s’enquiert le sysex, intéressé. Faites voir ?

— Zora est mon contact à Slum City, explique Hang. C’est elle qui me permet de filmer là-bas…

— En échange de quoi ?

— De rien ! C’est… juste un accord entre nous…

— Puis-je vous emprunter ce téléphone ? s’empresse Bellini. Je n’en ai jamais vu de près…

Hang ne répond pas. Prenant son silence pour un assentiment, le sysex ravi débranche l’antique appareil et le joint à son matériel qu’il a rassemblé sur la table.

— Bon, soupire Deckard. Cette question concerne la police Low-R. Elle a les moyens de te faire avouer. Gaspard, vous avez noté ?

— Oui, monsieur Deckard.

— Mettez-le en garde à vue. Je l’interrogerai plus tard.

Gaspard abat sa main sur l’épaule de Hang et le pousse vers la porte. Kris se précipite, s’interpose à l’entrée.

— Je ne veux pas qu’on l’arrête, lance-t-elle à Deckard. J’ai besoin de lui.

— Dégage le passage, Kris. Ne te rends pas ridicule.

— C’est vous qui êtes ridicule ! s’emporte-t-elle. Vous l’arrêtez comme un simple hacker alors qu’on vient d’assister grâce à lui à un événement extraordinaire…

— J’ai cru être assez clair, gronde Deckard. Ce hacker est dangereux pour MAYA et c’est pas une hallu rémanente qui me fera changer d’avis. Écarte-toi ! Sinon Gaspard t’embarque aussi pour complicité. Je ne rigole pas, Kris !

Elle s’écarte à contrecœur. Puis cédant à une impulsion subite, elle attrape Hang et colle dans son cou un fougueux baiser.

— Je te tirerai de là, lui souffle-t-elle.

Il la dévisage, abasourdi. Tâte son cou du bout des doigts, comme s’il ne parvenait pas à croire à la réalité de ce baiser.

Gaspard entraîne Hang dans l’escalier, suivi par le sysex qui s’est chargé du matériel. Kris reste seule dans le conapt, en compagnie de l’holo de Deckard qu’elle étranglerait de ses propres mains si elle le pouvait.

— Tu peux rentrer chez toi. Ta mission est terminée.

— Vous me virez, monsieur Deckard ?

— Non. Je te mets en congé jusqu’à nouvel ordre. Tu as besoin de reprendre tes esprits, ma fille.

— Vous êtes sans doute très fort comme decyb, lui crache-t-elle, mais nul en relations humaines.

— Éteins cette console en partant, et ferme la porte. Les flics viendront poser des scellés.

L’holo splite brusquement, sans adieu. Kris se retrouve totalement seule, à tourner en rond, cœur battant, dans le conapt encombré. Que se passe-t-il avec Hang ? s’interroge-t-elle. Pourquoi me met-il dans cet état ? Elle connaît la réponse… la théorie. Mais elle ne l’a jamais ressentie… jamais en Low-R. Et là pas de ruse, pas de masque, pas de jeu subtil de séduction. La confusion, les erreurs en direct. Composer tant bien que mal avec les moyens limités que lui a prodigués la nature… et qu’elle ne peut contrôler. Ça me fait peur, réalise-t-elle.

La bouteille de whisky est toujours sur la table. Elle se sert une rasade qu’elle avale d’un trait. Elle grimace, tousse, s’étouffe. Mais son courage est revenu, boosté par l’alcool. Elle s’installe en trébuchant devant la console, louche sur le tactile.

Je vais te tirer de là, Hang, se répète-t-elle. Et je sais qui peut m’aider…

Kris shunte l’innerid de Hang grâce à son accès de super-inner et s’injecte direct sur la hotline de Mens Sana, oubliant qu’elle peut être captée par au moins une oreille indiscrète. Un logo-bulle souriant tournoie bientôt devant elle.

— Hello, Kris. Qu’y a-t-il pour ton service ?

— Max, j’ai besoin de ton aide, émet-elle d’une voix pâteuse.

— Lors keski dit ?

— Dit kl’est no seul. No goud ça. S’est fait serrer j’crois.

La Grande Zora arpente de long en large la salle du conseil municipal de l’ancienne mairie de Bagnolet qui lui sert de QG, où les boiseries, dorures et portraits de présidents qui subsistent contrastent furieusement avec son campement de guerrière et les nombreux objets ou « cadeaux » récoltés çà et là, plus ou moins en état : du moteur de camion au service à café en porcelaine de Limoges, en passant par un filet de camouflage ou un ordi de bureau obsolète… tout un fatras qui ferait la fortune d’un brocanteur. Les portraits des présidents, défigurés par des ajouts au marqueur de tagueurs locaux, ont servi de cibles aux concours de tir de Zora et de ses lieutenants.

Sa dernière acquisition est une feuille de plastique bleu à peine froissée et tachée, munie en un coin de broches de connexion fondues et de ce qui devait être une pile. Ce sont deux gosses qui l’ont trouvée près de la Barrière. Le père de l’un d’eux la lui a apportée, dans l’espoir de gagner quelque faveur en échange. Mais Zora ne troque pas : elle prend ce qu’elle veut et donne quand ça lui chante. Le père du gosse risque d’attendre longtemps. Avec elle, on ne sait jamais quand tombent les récompenses – ou les punitions. De l’or un jour, la mort le lendemain… Zora a une opinion très personnelle de qui est son allié ou son ennemi.

Cette feuille de plastique sert à colmater une fenêtre, et produit une belle tache de lumière bleue dans la salle. Zora n’y prêtait plus attention, jusqu’à ce qu’un de ses lieutenants se mette à l’examiner en détail… et y découvre un fin réseau de lignes plus claires en transparence, comme incrustées dans la matière photosensible.

— Ça louque un plan, a supputé le lieutenant (d’âge mûr, chauve, bariolé et zébré de cicatrices). T’sais ? Kif un vieux plan métro.

— Plan métro ?

— No, +compliqué. À moitié effacé aussi. No sais cke c’est.

— C’est tekno inner. Hang saura, a décidé Zora.

D’où son coup de fil – sans succès.

— T’as idée ? lance-t-elle.

Toute demande de Zora étant un ordre, le vétéran se met à réfléchir, affalé sur une banquette de bus noire de crasse, sirotant à petites gorgées un tord-boyaux distillé à partir de déchets végétaux dans les sous-sols de la mairie. Zora attend patiemment, fourbissant son Cobra luisant.

— J’connais un grab à Montreuil, avance-t-il enfin d’une voix lente. Bossait pour la ville dans le passé, quand ça tournait encore. Ptêt lui saura.

— OK. Mène-le ici.

— Ptêt daid le grab. +parano en tout cas. Hard à bouger son cul.

— Mène-le ici, répète Zora.

— Dur quartier, Montreuil. Et ptêt ça vaut queud ce truc bleu.

Machinalement, presque fortuitement, le canon du Cobra s’est pointé sur le lieutenant.

— T’es goud warman, Crass. Amner un grab, c’est queud pour tâ. Ou j’goure ?

— Non Zora, tu no-goures. (Crass se lève en soupirant.) Big bistouille. Montreuil no goud pour moi.

— Prends qui tu veux. C’est laze ici. Quand t’es back j’ai une meufette pour tâ. 14 piges, +fraîche, juste niquée par son dab. Daid le dab. L’a killé vec une fourchette. Sauvage, t’vois.

— +goude, se pourlèche le vétéran. Okay, vais catcher le grab.

Deckard sort épuisé de sa connexion holographique à la console de Hang, migraineux, courbaturé, les yeux papillotants. Diriger un avatar en Low-R à Paris depuis son bureau de Kiruna tout en téléchargeant et analysant les données transmises par le sysex a requis un effort de concentration et de dissociation dont il n’a plus l’habitude. Il se lève, s’étire, décide d’aller prendre l’air avant de poursuivre.

Il longe une suite de bureaux vides, assoupis dans le long crépuscule estival, arpente avec plaisir les couloirs immaculés, au silence sous-tendu par les discrets ronronnements de la « salle des machines » (une pièce isolée et blindée, d’où Max, l’IA moléculaire, étend en MAYA ses tentacules virtuels), puis sort du bâtiment bas, peint de couleurs vives dans le style du pays (jaune et violet, toit vert). Seule une petite plaque apposée près de l’entrée atteste que c’est là le siège de Mens Sana, occupé surtout par Deckard et parfois par un technicien lapon de maintenance, qui – grand bien lui fasse – préfère chasser le renne au flashball en skidoo réel plutôt que se connecter à Antarctica.

Debout sur le porche, caressé par l’air frais et les rayons dorés du couchant, Deckard s’imprègne de la tranquillité du paysage – l’ancien centre de contrôle spatial, abandonné depuis des années (hormis une station homéostatique de poursuite de satellites), où la nature a repris ses droits : routes herbues, antennes envahies de lierre, arbres mêlant leurs branches aux pylônes, myriades de chants d’oiseaux… Il lui tarde de retourner pêcher le saumon dans la Kalix ou la truite dans la Torne, ou dans l’un des milliers de lacs, étangs et cours d’eau qui parsèment la région, si calme, douce et fleurie en été, rude et gelée en hiver… Le Grand Nord sera mon Walhalla, songe souvent Deckard. Loin de la corruption des hommes… Il a de plus en plus tendance à envisager sa chère base de Kiruna comme son ultime demeure.

Mais avant de goûter au repos et aux joies simples de la pêche, Deckard a un travail à terminer.

Il rejoint son bureau anodin, néanmoins protégé de toute incursion imaginable, réelle ou virtuelle, se réinstalle dans son fauteuil en cuir, se sert un doigt d’Absolut qu’il avale cul sec. Il se sent prêt maintenant à affronter les vieux barbons de la DelCom et les gorilles galonnés de l’Armée de l’Air et de l’Espace.

La DelCom ne soulève aucune difficulté : il suffit à Deckard d’indiquer Hang comme source indirecte du metaxu « Joe » pour que les onze membres répondent « oui » à son effacement de MAYA assorti d’une interdiction de connexion de dix ans, sans même demander la moindre preuve. Une simple formalité en somme – même le nouveau PDG de KD-Links ne soulève aucune objection, précisant qu’il va « corriger les mesures laxistes de feu son prédécesseur ».

Avec l’AAE, le dialogue s’avère plus difficile : tout d’abord les subalternes auxquels Deckard se heurte persistent à nier l’existence d’une station orbitale aux coordonnées indiquées, et refusent de lui passer un supérieur compétent, jusqu’à ce qu’il menace de foutre le bordel dans les systèmes de poursuite des satellites-espions et démontre sa capacité en bloquant provisoirement les transmissions du satellite Watch-3B en orbite polaire au-dessus de la Sibérie. Le général Rogoon s’introduit aussitôt dans le forum privé où attend Deckard. Son avatar, d’allure martiale et altière, est nanti de tous les galons, médailles et décorations qu’il possède en Basse Réalité. Il fusille le decyb de son regard gris acier, impitoyable et incorruptible.

— Monsieur Deckard, vous outrepassez largement vos droits ! Je vais vous faire arrêter pour atteinte à la sûreté de l’État et traduire en cour martiale !

— Vous n’en ferez rien, général. Car vous n’avez aucune preuve que ce satellite a été bloqué – d’ailleurs il ne l’est plus. En outre j’ai au sein de MAYA des appuis plus puissants que les vôtres. Vos menaces ne m’impressionnent pas, aussi je vous prierai de vous asseoir et de m’écouter.

— Que voulez-vous, à la fin ? Et depuis quand un civil se permet d’intervenir dans les affaires de l’AAE ?

Le mot civil est apparemment une insulte dans la bouche du général Rogoon.

— Je me permets d’intervenir, général, parce que l’AAE est en mesure de résoudre un problème posé à la société civile que, je vous rappelle, vous êtes chargé de défendre et protéger. Je veux que vous expédiiez une navette habitée sur la station orbitale Alpha dont voici les coordonnées.

Elles s’affichent en lettres lumineuses sur le mur du forum, qui n’est autre que le bureau de Deckard, légèrement agrandi et enrichi de mobilier style Tudor.

— Votre demande est aberrante. La station Alpha a été détruite.

— Général, cessez de me seriner le couplet de vos sous-fifres ! J’ai des preuves qu’Alpha existe et est occupée. Vous trouverez les données nécessaires en e-mail. Il s’avère que le cosmonaute survivant qui l’habite hante certains secteurs de MAYA et constitue un danger pour la santé mentale des inners.

— Qu’est-ce que c’est que cette fable ? Ça fait huit ans que les Russes y ont envoyé leur dernier cosmonaute. Il n’a pas pu survivre autant de temps. S’ils ne l’ont pas récupéré, il est mort.

— Non seulement il n’est pas mort, général, mais comme je vous le dis, il s’introduit en MAYA pour agresser psychologiquement les inners. (Deckard lui résume l’histoire de Hang et de Vassili, passant néanmoins sous silence le fait que l’arrestation de Hang mette en principe fin au problème.) Voilà où nous en sommes… Si ce cosmonaute n’est pas ramené sur Terre dans les plus brefs délais, qui sait quels dégâts il peut commettre encore. C’est la sécurité de l’ensemble du cyberspace qui est concernée. C’est donc un problème de sécurité intérieure qui concerne l’AAE tout autant que Mens Sana.

— Faux. Le cosmonaute est russe, la station est russe. C’est aux Russes de faire le ménage.

Comment peut-on être aussi obtus et devenir général ? s’interroge Deckard – sachant pertinemment que la question contient sa réponse : c’est parce que Rogoon est obtus qu’il est devenu général. Il décide une autre approche qui flattera certainement l’esprit patriotique du militaire.

— Écoutez, général. Je ne suis pas comme vous au fait des manœuvres et manigances du camp adverse, mais j’ai la nette impression que si les Russes ont laissé là-haut ce pauvre fou, c’est volontairement, dans le but de nuire à l’Occident en parasitant ses réseaux. Vous ne croyez pas ?

— Possible, reconnaît Rogoon. C’est bien une stratégie tordue typique de Jarunovitch.

— Je ne vous le fais pas dire. Donc, si vous expédiez une navette pour récupérer Chataline, vous pourriez en profiter pour explorer la station et peut-être découvrir quelque secret militaire…

— Mmmh… réfléchit Rogoon. S’il y a un quelconque secret militaire à bord, les Russes ne nous laisseront pas faire. Mais j’en doute. Cette station est ancienne, et c’était à l’origine un projet international. Les Russes l’ont récupérée après leur coup d’État en profitant de la faiblesse du gouvernement américain de l’époque, un des derniers gouvernements fédéraux avant l’instauration de Governet et la sécession des Russes et des Chinois… Mais je ne vais pas vous faire un cours d’histoire politique. (Le général se lève, raide comme la justice.) Je prends votre requête en considération, monsieur Deckard. Nous allons l’étudier avec mon état-major, mais ne vous bercez pas d’illusions : expédier une navette coûte cher, d’autant plus que notre parc est vétuste et n’a pas servi depuis longtemps.

— Quel que soit le résultat, tenez-moi au courant.

Deckard se lève à son tour.

— Entendu. Et à l’avenir, abstenez-vous d’utiliser ce genre de persuasion… Ça ne passera pas deux fois.

— Compris, général. Je vous appellerai directement chez vous.

— Je suis en code rouge.

— Ce n’est pas un problème.

— Monsieur Deckard (les yeux gris de Rogoon lancent littéralement des éclairs), vous fréquentez trop les hackers. Prenez garde !

Le général splite sur ces mots, militairement, sans fioritures. Deckard sort à son tour par un wayout et se renverse dans son fauteuil en soupirant. Je fréquente trop les hackers ! Mais si je les fréquentais pas, connard, c’est pas moi qui aurais bloqué ton satellite-espion. C’est Hang ou un bidouilleur de son espèce, depuis sa console 3S ou Micronics de base, en tripotant un tactile avec deux doigts pleins de graisse de hamburger. Et ça aurait déclenché la Troisième Guerre mondiale.

La Basse Réalité, c’est vraiment qu’une source d’emmerdements, songe-t-il en se resservant un doigt d’Absolut. Elle devrait être réservée aux rennes et aux poissons. Les hommes ne font que s’y prendre la tête et y foutre le bordel.

21 / CONTACTS

Depuis hier soir, Hang se morfond dans la petite cellule du commissariat du 13e. Il n’a pratiquement pas fermé l’œil de la nuit, bien qu’il n’ait pas été dérangé – c’est le moins qu’on puisse dire. La nuit est épouvantablement calme dans un commissariat parisien… Il s’est même demandé s’il y avait encore quelqu’un, tant le silence lui hurlait aux oreilles. Hang a eu tout loisir de constater à quel point le temps est interminable en Basse Réalité, quand il n’y a rien à faire et aucun moyen de se connecter à quoi que ce soit. Il a cru devenir fou, à tourner en rond dans ces six mètres carrés – et aussi dans sa tête, prisonnier de ses propres pensées, angoissé par la solitude.

Une autre prison – barbelés, miradors, neige rougie de sang, clignotements des Kalachnikovs… Mais il n’était pas seul alors, et avait quelque chose à faire : survivre

Dans la soirée, il a longuement attendu (espéré) la venue de Kris – « je te tirerai de là », avait-elle affirmé – jusqu’à ce que les flics lui expliquent que les hackers n’avaient droit à aucune visite.

Il a songé à s’évader, mais la cellule n’a pas de fenêtre, le plexi antichoc de sa façade donne sur un couloir vide, une microcam l’observe à l’angle du plafond, et la serrure, ancienne, fonctionne avec un code-barres. Donc, à moins de piquer la carte idoine à un flic… ce qui est évidemment impossible.

Ensuite, il a envisagé le pire : effacé de MAYA, amende, prison, expulsion, retour en Russie…

Mais ses pensées ont surtout tourné autour de son père : lui parlera-t-il de nouveau ? Deckard le fera-t-il redescendre sur Terre, comme il l’a promis ? L’a-t-il promis seulement ? Kris saura-t-elle le convaincre ? Il lui a semblé qu’elle prenait ce problème à cœur… qu’elle prenait Hang à cœur. Kris… Il a longuement songé à elle – rêvassé d’elle – durant ces heures immuables et silencieuses. À défaut d’un simul où mettre en scène ses fantasmes, il a imaginé toutes sortes de scénarios aboutissant à la même (heureuse) conclusion : faire l’amour avec elle. Non en cyberlove ou dans un quelconque forum plus ou moins aménagé, mais en Low-R, en vrai. Hang sait ce que c’est, il a déjà fait l’amour dans le passé,

Vera, Vera qui tombe sous les balles des Omons, sans un cri, fleurs de sang sur sa poitrine, Vera qui tombe et lui qui fuit, qui fuit en hurlant – train de la mort, odeur de merde et de terreur

mais avec Kris tout sera différent, et si elle ne sait pas il lui apprendra, voudra-t-elle seulement ? Ou bien préférera-t-elle, comme toutes celles qu’il a rencontrées jusqu’à présent, rester en Haute Réalité, se dissimuler derrière un avatar, un masque, une illusion ? Non, en tant que psychoriste, elle ne peut pas avoir peur des contacts humains, physiques – elle ne devrait pas en avoir peur… etc., etc., de quoi passer encore quelques heures, jusqu’à s’assoupir et rêver qu’il faisait l’amour avec Kris qui avait la tête de Vera, mais Igor venait la tuer et la violer avec le canon de sa Kalach, Igor avait les traits de son père et il riait et criait ils sont tous morts tous morts toi aussi mon fils – Hang s’est réveillé en sursaut alors que son père retournait l’arme contre lui, et depuis, trempé de sueur, il n’a osé se rendormir.

Maintenant c’est le matin, suppose Hang (il n’a aucun moyen de s’en assurer sous cette lumière halogène fixe : ils lui ont confisqué sa montre sous prétexte qu’elle recelait peut-être un bidouillage), car le commissariat revient à la vie : sonneries, appels radio, crépitements d’appareils, bruits de pas, éclats de voix. L’agent Gaspard vient lui apporter un bol de café, qu’il lui passe par le guichet coulissant de la porte de plexi.

— Dites, je vais moisir ici combien de temps ?

― Jusqu’à ce que M. Deckard vous interroge. Peut-être aujourd’hui, précise Gaspard, compatissant devant la mine défaite de Hang.

— Quand vous m’avez arrêté, vous m’avez précisé que j’avais droit à un appel Low-Phone…

— À votre avocat, c’est exact. Ou une connexion à un réseau d’assistance judiciaire. Sous contrôle de la police.

— Qui contrôlera ? Vous ?

— Éventuellement. Si je suis disponible.

Hang réfléchit, sirotant son café (dégueulasse, mais ça fait du bien quand même). L’agent Gaspard commence à s’éloigner – il le rappelle :

— J’aimerais phoner maintenant.

— Il est 07:38. Votre avocat ne sera certainement pas réveillé.

— Ça c’est mon problème, non ?

— Vous n’avez droit qu’à un seul appel. Il ne faut pas le gaspiller.

— Je veux phoner maintenant, insiste Hang.

— Comme vous voulez.

Gaspard sort sa carte et la glisse dans la fente de la serrure. Hang a juste le temps d’apercevoir l’emplacement du code-barres. L’agent le conduit dans un bureau, sous l’œil vaguement intrigué de ses collègues. Il informe un gradé de la requête du prisonnier. Celui-ci accepte et désigne un vieux Low-Phone qui n’aurait pas déparé la collection de Hang, tout poussiéreux dans un coin, puis sort de la pièce.

— Mais ce tromblon n’est raccordé à rien ! proteste Hang.

— C’est un appel Low-Phone ou une connexion, précise Gaspard. Pas les deux à la fois. Donnez-moi votre numéro. C’est moi qui le compose.

— La confiance règne, hein !

— Avec les hackers c’est la méfiance qui règne. Une fois l’un d’eux a réussi à joindre un complice en bidouillant la télécommande de la machine à café de la cellule. Depuis je suis obligé d’apporter le café aux prisonniers. Votre numéro, s’il vous plaît.

— Je ne le connais pas par cœur. La personne que je désire contacter s’appelle Kris et est agent de Mens Sana, ici à Paris.

— Ce n’est pas votre avocat, relève Gaspard, soupçonneux.

— Si. Mais elle travaille également pour Mens Sana.

C’est vrai, en quelque sorte, songe-t-il. Elle est mon avocate auprès de Deckard. C’est le plus important.

— Admettons, soupire l’agent. Je vous rappelle toutefois que c’est votre seule com autorisée.

Une rapide recherche dans l’arborescence de Mens Sana fournit à Gaspard le numéro Low-Phone de Kris. Il le compose. Ça sonne longuement dans le vide.

— Il n’y a personne, constate-t-il. Vous avez droit à un second appel.

— Merde, elle doit être là pourtant…

Enfin l’écran s’allume sur le visage de Kris, chiffonné et bouffi de sommeil. Ses yeux s’écarquillent à la vue de l’agent.

— Acceptez-vous de communiquer avec le dénommé Victor Chataline, alias Hang ? lui demande Gaspard.

— Oui ! (Ses traits s’animent soudain.)

— Je dois vous prévenir que votre conversation se déroulera sous la surveillance de la police et sera enregistrée, récite Gaspard.

— Tant pis, passez-le-moi ! s’écrie-t-elle.

Kris se rend compte qu’elle est nue, bien que le capteur du Low-Phone ne la cadre que jusqu’à mi-poitrine. Elle cache néanmoins ses seins derrière son bras.

— Kris…

— Hang ! Tu… tu vas bien ?

— Ça va. Et toi ?

— J’ai la migraine. J’ai un peu bu hier soir… Je pensais venir te voir ce matin.

— C’est pas possible. J’ai pas droit aux visites. (Hang jette un coup d’œil à Gaspard, qui suit la conversation.) Est-ce que… (Il cherche ses mots, de façon à ne pas éveiller de soupçons.) Est-ce que tu pourrais joindre un ami pour moi ? Il s’appelle Max et il…

— Stop, coupe Gaspard. Pas de messages personnels.

— C’est déjà fait, dit Kris.

— Quoi ? Tu le connais ?

— Oui. Attends, je… je vais me chercher un café.

Kris se lève (sans prendre la peine de se cacher, ce qui fait loucher l’agent Gaspard) et sort du champ. Hang réfléchit à toute allure. Max et Kris se connaissent ? En ce cas elle a dû le mettre au courant… Mais que peut-il faire ? Comment peut-il l’aider ? Hang n’en a pas la moindre idée.

Kris revient dans le champ, munie d’un gobelet de café et toujours nue. Elle s’arrange, en s’asseyant devant le Low-Phone, pour tout montrer à l’agent Gaspard – qui rougit, souffle court, et s’approche de l’écran. Kris lui adresse un regard provocant, et lève lentement son gobelet de café. À quoi elle joue ? s’étonne Hang – qui remarque soudain le code-barres étiqueté sur le gobelet.

Le code-barres de la cellule, pense-t-il aussitôt. Kris, je t’adore.

— Hang, ça me fait vraiment tout drôle de te voir sur cet écran, minaude Kris. J’ai comme une bouffée de chaleur… Ohhh…

Elle se met à se caresser les seins, observant le flic du coin de l’œil. Celui-ci n’en perd pas une miette. Elle prend du recul dans le champ, sa main gauche descend vers son nombril… Le regard allumé de Gaspard la suit… encore plus bas… La droite présente toujours le gobelet au code-barres au coin de l’écran. Hang avance la main, presse la touche « impression écran ». L’agent Gaspard sursaute au bruit de la photocopie A5 crachée par le Low-Phone. Il se tourne vers Hang, qui lance un clin d’œil à Kris.

— Donnez-moi cette photo ! fulmine Gaspard, cramoisi. Vous n’avez pas le droit !

— En ce cas je vais raconter à votre chef que vous reluquez mon avocate en tenue légère, insinue Hang, retrouvant de vieux réflexes.

Gaspard revient à l’écran, et à la réalité de sa fonction.

— Mademoiselle, bafouille-t-il, votre attitude est… inconvenante et je dois…

— Oh, excusez-moi, je vous avais oublié ! (Kris adopte une posture plus décente.) Eh bien, Hang, je te souhaite bonne chance.

— Merci, Kris, pour ce joli cadeau… Je t’embrasse.

Elle lui envoie un baiser et coupe la com.

— Bon Dieu, transpire Gaspard en louchant sur la photocopie, vous me ferez pas croire qu’elle est votre avocate, ou alors je me fais hacker tout de suite. (Il se lève, jette un œil alentour. Personne n’a vu la scène.) Retour à la cellule, intime-t-il. Planquez-moi cette photo, et défense de tacher le paddock.

Hang glisse la photocopie sous sa combi, où il a toujours (il vérifie) la K-carte de la porte de son conapt. Vierge excepté la codline incrustée dedans. Elle devrait être au bon format.

En regagnant la cellule, il jette au passage un œil par les portes ouvertes en quête d’éventuels moniteurs, mais ne voit rien. Tant pis. Il devra prendre le risque.

Le stratagème lui a paru grossier, bien que se déroulant en Low-Phone, il ait le mérite de ne laisser aucune trace en MAYA. Du moins suppose-t-elle… Kris a dû improviser, au saut du lit, en proie de surcroît à la gueule de bois, après tout le whisky qu’elle a bu la veille chez Hang. Là où, dans l’euphorie de l’alcool, elle a appelé Max au secours… Toujours prête à rendre service (et n’étant pas en mesure de refuser), l’IA lui a obligeamment fourni le code-barres de la cellule de Hang, hacké sur une liste détenue au fond d’une mémoire d’un ordinateur de la police… Mais c’est tout ce que Max pouvait faire : la serrure de la cellule n’est reliée à aucun réseau, il faut une K-carte pour l’ouvrir. À Hang de se débrouiller… Allumer le flic pour détourner son attention n’a guère gêné Kris : après tout, un écran les séparait, c’était plus distant qu’un simul – et Kris a fait pire en cyberlove. Elle espère seulement que la photocopie est nette et que Hang pourra l’utiliser… Elle l’espère et le redoute à la fois.

Car si Hang s’évade, elle sera considérée comme complice. On devra s’enfuir, réalise-t-elle. On sera tous les deux effacés de MAYA. Adieu boulot, shopping, jeux, culture, virées à Venise ou sur Vénus… Bon sang, qu’est-ce que j’ai fait ? Dégrisée, les idées remises en place avec deux aspirines, la situation lui apparaît beaucoup moins romantique.

Kris se rappelle que lorsque Hang a été arrêté, elle en voulait trop à Deckard pour continuer à travailler sous ses ordres. Mais elle s’est calmée depuis, et réalise qu’elle ne peut pas se passer d’un métier, d’une source de revenus, d’un accès à MAYA, toutes choses qui lui seront supprimées si l’on découvre sa complicité. Elle ne pourra pas prétendre que l’initiative est venue de Max lui-même : légalement, une IA n’est pas responsable de ses actes, toujours imputés aux humains qui l’utilisent… Et il est certain que, même s’il pouvait, Deckard ne couvrira pas Kris : c’est lui qui a mis Hang en prison. Il préférera sacrifier un agent plutôt que sa situation… Non, c’est de la folie… Qu’est-ce qui me prend ? Hang, qu’est-ce que tu me fais ?

Toute la journée à tourner en rond dans son conapt, à espérer et redouter un appel Low-Phone (Hang ou Deckard ?), à sursauter à chaque bruit dans l’immeuble ou dans la rue (les flics), à flipper chaque fois que sa console s’est allumée (Deckard ou Netwatch ou la DelCom ou… Non, juste des relations qui voulaient jouer avec elle, l’emmener en balade, son amant vénitien qui s’inquiète de son silence…), à faire et défaire son sac… Bref, une de ces journées pénibles où la vie semble suspendue à une décision qu’elle est incapable de prendre (fuir en Low-R ! Vivre en Low-R !), à une situation qu’elle ne contrôle plus. (J’ai déjanté en Basse Réalité… quelle connerie !)

Quand le Low-Phone s’allume soudain, égrenant sa petite mélodie (les premières mesures d’Antiquark Serenade par K’ho-12 Loops, son morceau préféré), elle tressaille violemment, son cœur bat la chamade. 00:29, affiche sa montre. Kris vit dans l’angoisse et l’indécision depuis dix-sept heures – autant dire un siècle.

Appel d’un phone jetable, l’informe l’écran. Ouf, ce n’est pas Mens Sana. ID ? s’enquiert-elle néanmoins. 627-853#B24//895wwOPUB Hang, répond le Low-Phone. Le cœur de Kris s’emballe de nouveau. Elle enclenche la com d’un doigt tremblant.

Le visage de Hang apparaît dans le moniteur 2D. Hirsute et mal rasé, mais souriant.

— Où tu es ?

— Au coin de ta rue. J’ai ton adresse, mais pas ton K-code…

— SB-627.

— J’arrive dans deux minutes.

L’écran s’éteint. Kris devient fébrile, déplaçant ci, rangeant ça. Heureusement, se dit-elle, que l’électricité a été rétablie avant-hier. Quoique… Peut-être eût-il été préférable que cette rencontre s’effectue à la lueur de bougies ou de sa torche à leds. Ainsi Hang n’aurait pas vu le désarroi et la confusion qui l’enfièvrent, lui rendent les mains moites et malhabiles, lui font perdre la tête : elle cherche une boisson dans son bar, se ravise, se précipite dans la salle de bains pour rectifier son look, réalise qu’elle n’a pas le temps, retourne dans le living pour prendre des verres, les fait tomber, en brise un, se tord les mains et s’empoigne les cheveux, tente vainement de se raisonner (après tout c’est comme en simul, sauf que c’est réel, mais qu’est-ce que ça change ?) – la porte carillonne, la faisant tressaillir de nouveau. La tête ronde de Hang s’encadre dans le minuscule judas à cristaux liquides.

Prenant son souffle comme pour une longue plongée en apnée, Kris ouvre la porte. Face à un bouquet de roses rouges parfumées.

— C’est pas vrai, manque-t-elle de défaillir. Tu as trouvé des roses ?

— Je les ai cueillies, rectifie Hang fièrement. Dans un square. L’urbot chargé de leur entretien était en panne. J’en ai profité…

— Je vais chercher un vase.

Kris s’éclipse dans sa kitchenette. Elle sait qu’elle n’a pas de vase, mais ce répit lui permet de reprendre son souffle, se donner une contenance. Elle déniche une vieille cafetière manuelle héritée de sa grand-mère, la remplit d’eau, l’apporte à pas mesurés dans le salon. Son bouquet toujours en main, Hang examine un vieux poster papier, protégé par une pellicule de vinyle, représentant une côte rocheuse.

— C’est la Bretagne, explique-t-elle. La côte près de chez ma grand-mère Alice. C’est mon grand-père qui a pris cette photo jadis… Mamy l’a fait tirer en poster et me l’a offerte quand je suis venue à Paris, il y a… quelques années.

Elle pose la cafetière sur la commode, y dispose les roses, prend son temps pour arranger le bouquet. Alice, songe-t-elle. Une idée lui vient, chargée de souvenirs et de nostalgie. Alice, là-bas dans son trou perdu, qui a tant envie de la revoir. Kris hume de nouveau les roses, éclatant une gerbe de réminiscences dans sa tête… Une photo vient se glisser sur la commode : une mauvaise photocopie d’elle, nue, dans une pose très suggestive, tenant une tasse de café sur laquelle, en regardant bien, on devine un code-barres.

Kris se retourne, souriant confusément. Hang est tout contre elle, sa main hésitante frôle son épaule.

— Hang… je… il faut…

— Chchchtt…

Il se penche sur elle, son regard plonge en elle, son haleine un peu aigre estompe le parfum des roses. Kris ferme les yeux et se laisse aller, haletante, lèvres entrouvertes… où viennent se poser celles de Hang, se presser contre les siennes, sa langue cherche la sienne, ses bras l’enserrent, il lui écrase les seins contre sa poitrine, elle sent le goût, la langue de Hang dans sa bouche, elle a le souffle coupé par cette étreinte, mon Dieu, c’est donc comme ça ? Il la serre trop, il lui fait mal, elle suffoque, son goût est bizarre, son odeur piquante, est-ce si agréable ? Oui, oui, oui – elle le repousse brutalement.

— Qu’est-ce qui t’arrive ? s’étonne-t-il.

— Hang, ce n’est pas le moment… On doit s’enfuir. Tout de suite.

— Pourquoi ?

— Pourquoi ? Mais – parce que tu t’es évadé ! T’es inconscient ou quoi ? On n’est pas dans un hunt ! Tu n’auras pas de seconde chance !

— Tu sais, temporise-t-il, il n’y a personne la nuit au commissariat. Juste un planton câblé. Le temps qu’ils s’en aperçoivent… (Tout ce temps passé à se cacher pour recopier le code-barres sur sa K-carte, à flipper tandis qu’il glissait la carte dans la serrure sous l’œil de la caméra… pour s’apercevoir en s’échappant que le planton était barré en MAYA et se foutait éperdument du moniteur encastré sous son comptoir.)

— Oui, eh bien, je ne suis pas aussi confiante que toi. Je me méfie des machines, surtout celles de la police. Peut-être qu’ils sont déjà à nos trousses, ou bien le hack de Max a été repéré…

— C’est Max qui t’a fourni le code-barres, hein ? Ce mec est très fort. J’ignorais que tu le connaissais.

Kris fronce les sourcils – comprend soudain.

— Tu veux dire que tu ne sais pas qui est Max ?

— Eh bien, on s’est rencontrés plusieurs fois en MAYA, mais je ne connais pas son…

— Max est l’IA de Mens Sana.

Hang reste sans voix, abasourdi.

— Eh oui, renchérit Kris. C’est pourquoi il ne résistera pas à un interrogatoire. C’est pourquoi on doit s’enfuir tout de suite… en Basse Réalité.

— Je vois. De toute façon la Basse Réalité ne me fait pas peur.

— Moi non plus. (Si, je crève de trouille, corrige-t-elle mentalement.)

— On pourrait aller à Slum City… J’ai des contacts là-bas.

— J’ai une meilleure idée, enfin je crois : chez ma grand-mère en Bretagne. Elle meurt d’envie de me revoir. Qu’en penses-tu ?

— Pourquoi pas ? (Hang lève les yeux vers le poster.) J’ai jamais vu la mer. En vrai, je veux dire.

— D’accord. (Kris bondit sur ses pieds.) Allons-y !

— Mais il y a mon père… Je dois lui parler encore. Lui faire comprendre qu’on viendra le chercher. C’est bien ça, Kris ?

— Deckard l’a promis en tout cas. Mais c’est très risqué maintenant…

— C’est nécessaire. (Hang serre les mains de Kris entre les siennes.) On ne traînera pas, mais il faut que je lui explique. Tu comprends, il a une arme à bord, et s’il prend les envoyés de l’AAE pour Igor…

— Bon, soupire Kris. Il faudra faire très vite. C’est une question d’heures, de minutes peut-être.

À cet instant le Low-Phone égrène de nouveau sa petite mélodie. Kris sursaute, se tourne vers l’écran bleuté.

Appel urgent de Mens Sana, annonce-t-il.

— C’est Deckard, souffle-t-elle.

— Tu veux lui parler ?

— Non !

— OK.

Hang attrape une chaise, la brise de toutes ses forces sur la console – le moniteur implose avec un bruit sourd, des composants volent en tous sens ; la console fracassée grésille et crépite, émet une fumerolle noire à l’odeur d’ozone et de circuits grillés.

Hang sourit à Kris – pâle, immobile, les yeux fixes. Son sourire s’efface.

— J’ai eu tort ? Tu ne parlais pas sérieusement ?

Kris s’ébroue, cligne des yeux.

— Si… Tu… as bien fait, bafouille-t-elle. Seulement c’est… c’est toute ma vie qui vient de s’écrouler, et je… j’ai du mal…

— Ça m’est arrivé aussi, Kris. D’une façon beaucoup plus dramatique… On s’en remet, tu sais. Tes affaires sont prêtes ?

L’appareil de votre correspondant est en dérangement. Votre appel ne peut aboutir, informe le Low-Phone de Deckard, dans son bureau de Kiruna. Bon, elle s’est barrée avec lui, comprend-il. La garce ! Elle a du cran, remarque-t-il, non sans une pointe d’admiration. Tout abandonner comme ça, sur un coup de tête… de cœur plutôt. Mon meilleur agent… Merde, quelle salope !

Il bascule rageusement sur le commissariat du 13e, à Paris.

— C’est bien mon agent sa complice, confirme-t-il au flic qui s’impatiente à l’autre bout de la ligne. (Il ne peut quand même pas lui avouer que sa propre IA est allée fouiner dans les ordinateurs de la police !) Ils se sont enfuis tous les deux, j’en ai quasiment la preuve.

— Quasiment, hein ? relève le flic. On va voir chez elle quand même.

— Concentrez vos forces autour du conapt de Hang. Je pense qu’il va de nouveau essayer de contacter son père par radio. Il n’y a que chez lui qu’il peut le faire.

— Une équipe est déjà sur place. Vous avez une autre idée, monsieur Deckard ? Un autre endroit où ils pourraient se rendre ?

— En banlieue, peut-être. Hang a un contact là-bas. Une dénommée Zora.

— Quel endroit ?

— Je n’en sais rien. Vous étiez censés l’interroger là-dessus.

— Heu… Oui. On trouvera. Je vous tiens au courant, monsieur Deckard.

Le Low-Phone s’éteint. Deckard s’effondre sur son bureau, la tête dans les mains. Il n’en revient pas encore. Tout abandonner pour ce hacker… Putain de Basse Réalité. Où sont-ils maintenant ? Mon meilleur agent… Il se redresse brusquement, saisi d’une intuition : Kris a une grand-mère, se souvient-il. Où vit-elle déjà ? Quelque part au bord de la mer…

Luttant contre la fatigue, il attrape ses cyglasses pour entamer une recherche, quand sa console l’avertit que le général Rogoon désire s’entretenir avec lui en privé, à l’adresse suivante (dans les coordonnées, il reconnaît nettement un login militaire). Deckard chausse ses cyglasses en soupirant.

Le général l’attend dans un bureau encore plus neutre que celui du decyb : murs gris, éclairage blanc, longue table ovale entourée de douze chaises et munie de tous les accessoires de téléconférence indispensables – pas question ici de s’amuser avec ses icônes et utils personnels. Rogoon est assis à l’un des bouts de la table, raide comme un manche à balai.

— Vous m’avez demandé de vous informer de la situation, attaque-t-il sans préambule. Afin d’éviter tout incident diplomatique, nous avons contacté la RKA, l’agence spatiale russe, pour obtenir l’autorisation d’intervenir sur Alpha. Les Russes ont fini par reconnaître qu’effectivement la station n’a pas été détruite (ce que nos propres observations ont confirmé) mais ont par contre soutenu que les deux cosmonautes qui l’occupaient sont morts depuis longtemps : ils n’avaient selon eux pas plus de deux ans de réserves d’eau, d’air et de nourriture, compte tenu des possibilités de recyclage limitées de la station.

— Pourtant je vous affirme qu’il y a quelqu’un là-haut, répond Deckard sans se démonter. Une seule personne. Je l’ai entendue, et mon agent l’a vue en MAYA.

— Soit. Je veux bien vous croire, connaissant la réputation de sérieux de votre organisation. Nous sommes en mesure d’intervenir et de régler votre problème. Toutefois les Russes exigent une contrepartie. C’est normal.

— Laquelle ?

— Qu’on leur livre la personne qui a fourni ces informations.

— C’est hors de question ! s’emporte Deckard. La Russie est aux mains d’un régime fasciste qui règne par la terreur et qui…

— Monsieur Deckard, je comprends votre indignation, légitime dans le monde libre qui est le nôtre. Toutefois, il s’agit ici de relations diplomatiques qui reposent sur un consensus fragile pouvant à tout instant être remis en question, ce qui provoquerait une guerre cybernétique aux conséquences incalculables. Vous comprenez que dans ces conditions, la liberté d’un seul homme compte peu face à la sécurité de milliards de citoyens. Nous avons donc accepté cette contrepartie, et fourni les informations concernant votre hacker, Victor Chataline. Après tout, c’est un ressortissant russe…

— Attendez. (Deckard transpire en Basse Réalité, mais n’en laisse rien paraître.) Qu’avez-vous révélé exactement ?

— Les informations que vous m’avez laissées en e-mail – uniquement la partie concernant Victor Chataline, naturellement. Par ailleurs, en vérifiant ces données, nous avons appris que Chataline était actuellement sous le coup d’un mandat d’arrêt et placé en garde à vue dans un commissariat à Paris, France. C’est exact ? (Deckard acquiesce d’un signe de tête.) Nous avons donc également transmis cette donnée.

— Vous leur avez fourni l’adresse personnelle de Chataline ?

— Affirmatif. Mais ne vous inquiétez pas, monsieur Deckard. Votre hacker étant en prison, les agents russes n’iront pas le chercher là-bas. Vous pouvez conclure tranquillement votre enquête.

— Chataline s’est évadé.

— Ah. C’est fâcheux, mais cela ne nous concerne pas. Nous allons néanmoins poursuivre cette mission.

— Vous expédiez une navette ?

— No comment. L’AAE ne rend compte de ses modalités d’action qu’auprès de son état-major et de Governet. Bonsoir, monsieur Deckard.

Celui-ci est éjecté sans autre formalité et se retrouve abasourdi dans le wayout principal de MAYA, avec ses grands arbres séculaires, ses sim-gosses jouant au ballon et ses sim-vieux nourrissant des sim-pigeons. Deckard donne un coup de pied rageur dans un des pigeons – son pied le traverse.

Il arrache ses cyglasses, les jette sur son bureau, frotte ses yeux rougis et las. Quel bordel, soupire-t-il. Tous les flics de Paris leur courent aux trousses, et maintenant les tueurs de Jarunovitch. J’ai pensé à quoi tout à l’heure ? Une grand-mère ? Il n’y a pas de grand-mère. Dans le plus dur des hunts, la proie a toujours une chance.

Il se lève pesamment.

— Bonne chance, dit-il tout haut en fermant la porte de son bureau.

Sa voix se noie dans le grand silence de la nuit, que ne souligne plus le ronronnement de Max dans la « salle des machines ». Deckard se sent abandonné, désespérément seul.

22 / ÉTOILE FILANTE

Alice, Tanaka et Betsy prennent le frais sur la terrasse de la maison de cette dernière, qui domine le petit port désert où gisent des carcasses envasées, squelettes pathétiques d’une pêche jadis florissante. Quelques « canotes » abandonnés flottent encore, dont celui du vieux Gwen, qui brave parfois les éléments pour ramener au village quelques poissons frais ou crustacés piégés au casier. Mais le vieux Gwen sort de moins en moins, passe désormais le plus clair de son temps au bistrot de Yannick, à enjoliver inlassablement sa « grande pêche » passée, quand il allait décimer les bancs de morues de Terre-Neuve à bord de navires-usines de quinze mille tonneaux. Bientôt, songe Alice avec nostalgie, Gwen ne pourra plus sortir du tout, ou il aura bu un canon de trop et la mer ne le rendra pas… et on devra se contenter des machins blancs vendus en plaquettes par Domonet.

— Encore un peu de vin, ma chérie ? propose Betsy, qui la ressert de bourgogne sans attendre la réponse (elle en a toute une cave, a découvert Alice avec surprise). Et toi, Tanaka ?

— Non, merci. (La jeune femme couvre son verre de sa main.) J’ai déjà la tête qui tourne…

— Bah ! À ton âge ça fait pas de mal. Le tanin c’est bon pour la santé. Et puis ça aide à oublier les soucis, pas vrai ? Allez, encore une ’tite goutte.

— Enfin, Betsy, tu exagères ! s’écrie Alice. Si Tanaka ne veut pas ! Pourquoi faut-il que tu pousses toujours les gens à boire ou se droguer ?

— J’ai jamais poussé personne à se droguer, moi !

— Ah non ? Et ton herbe que tu proposes à tous ceux que tu rencontres ?

— J’appelle pas ça se droguer. Se droguer, d’après mon dictionnaire, signifie « consommer avec excès des substances psychotropes susceptibles d’engendrer dépendance ou accoutumance ». (Elle sourit avec fierté à Tanaka.) Je connais cette définition par cœur.

— Et tu n’es pas dépendante ou accoutumée, peut-être ?

— Jamais de la vie ! J’arrête l’herbe quand je veux.

— Le problème, c’est que tu ne veux pas, soupire Alice. Enfin ça te regarde.

— Tout juste, opine Betsy. (Elle profite que Tanaka a retiré sa main pour lui remplir son verre.) Je t’assure, Tanaka, il vaut mieux être soûle et gaie qu’à jeun et triste.

Celle-ci soupire, retenant ses larmes.

— Ça me rend pas gaie, objecte-t-elle.

— Bon sang, Tanaka, c’est quand même pas la fin du monde ! Horst n’est pas mort ! Il reviendra !

— J’en doute…

Il est vrai que Horst était bien atteint quand le SAMU est venu le chercher chez Alice, la semaine dernière. Les yeux révulsés, la bave aux lèvres, plongé dans une catatonie dont rien ne semblait pouvoir le tirer, marmonnant sans cesse « je te tuerai, Igor, je te tuerai ». Les infirmiers du SAMU ont expliqué à Alice que Horst avait été agressé dans un cyberlove par une espèce de fantôme virtuel, et lui ont conseillé d’éviter d’utiliser sa console, sauf nécessité vitale.

— Pas de danger, a répliqué Alice. Je ne m’en sers jamais. C’est Betsy qui fait mes courses.

— Alors transmettez-lui l’information.

— Votre console est obsolète et non réglementaire, a observé un autre infirmier. Nous devons le signaler.

— Comment ça, non réglementaire ? s’est offusquée Alice. C’est mon fils qui me l’a offerte, et il l’a achetée tout à fait régulièrement !

— Peut-être, à l’époque, a admis l’infirmier. Mais maintenant les consoles sont équipées d’analyseurs encéphaliques – une signature mentale, si vous voulez – qui interdit à quiconque de se connecter sous le login de quelqu’un d’autre. La machine compare l’innerid au tracé encéphalique en mémoire, qui est différent pour chacun, vous savez. S’il ne correspond pas, elle refuse la connexion. Ça empêche les piratages et les vols de login. Or, votre vieux machin ne possède pas cette sécurité. Vous comprenez ?

— Non, s’est butée Alice.

Plus tard, un enquêteur (un decyb, comme ils disent) l’a appelée en Low-Phone pour lui expliquer que Horst avait été effacé de MAYA à cause de son hypersensibilité et de ses tendances schizophrènes, et qu’Alice n’aurait jamais dû le laisser accéder à sa console, sous son login en plus.

— C’est interdit, a insisté le decyb. Si Horst avait commis des actes illégaux ou dangereux en MAYA sous votre identité, vous auriez pu être tenue pour responsable. D’ailleurs il existe depuis dix ans un système qui empêche les vols de login. Je m’étonne fort que votre console n’en soit pas équipée…

Au vu de l’expression du decyb, Alice a compris qu’il la soupçonnait d’avoir bidouillé sa console pour faire sauter cette protection.

— Ma console est une Virtuavision de vingt ans d’âge, s’est-elle empressée de préciser.

Le decyb a écarquillé les yeux.

— Incroyable, a-t-il soufflé. Je ne pensais pas que la province était à ce point… Peu importe. Écoutez, madame, on va vous remplacer votre console dans les plus brefs délais.

— Je m’en contente tout à fait, s’est méfiée Alice.

— Ce n’est pas la question. Elle n’est plus réglementaire. Autrement dit, vous êtes en infraction. Dans votre intérêt, il vaut mieux vous mettre en règle.

— Et ça me coûtera combien ?

— Mais rien du tout ! hormis l’abonnement habituel à MAYA et les frais d’accès aux nouveaux services auxquels vous ne pouviez accéder, comme l’option sensitive, le multiplex, le morphing on line ou le champ panoramique…

— Ça ne m’intéresse pas.

— Peu importe que ça vous intéresse ou non. Il vous faut de toute façon une nouvelle console. Et je suis persuadé que notre agent commercial qui viendra l’installer saura vous démontrer l’utilité de ces nouveaux services, dont plus personne ne peut se passer désormais.

— Moi je m’en passe très bien. Bonsoir, monsieur.

Alice a attendu avec anxiété l’agent commercial de MAYA qui allait révolutionner son intérieur. Mais il n’est pas venu de la semaine, et elle n’en a eu aucune nouvelle. Elle espère maintenant qu’il ne viendra plus. Mais s’il vient, réfléchit-elle, j’appellerai Kris pour qu’elle me précise ce qui est obligatoire ou pas. Je ne veux pas payer des sommes folles pour des trucs que je n’utiliserai jamais. Ah, Kris, si tu étais là… Tu aurais su quoi faire, et tout ça ne serait jamais arrivé. Ma petite-fille, pourquoi je n’ai aucune nouvelle de toi ?

— Alice, tu planes ? s’informe Betsy, occupée à se rouler un pétard, non sans difficulté à cause du vent.

— Non, pourquoi ?

Betsy a un petit sourire matois.

— J’ai mis un peu d’herbe dans mon soufflé, avoue-t-elle. Vous n’avez rien senti ?

— Non, dit Tanaka. C’est censé faire quoi ? J’ai déjà la tête qui tourne à cause du vin…

— C’était donc ça, que je lui trouvais un drôle de goût, remarque Alice.

— Il n’était pas bon ?

— Si, affirme Tanaka. D’ailleurs j’en ai repris.

— Eh bien, tu vois, c’est une autre utilisation possible des œufs que tu me donnes.

Tanaka blêmit.

— Vous l’avez préparé avec ces… machins qui sortent du cul des poules ?

— Tout à fait, ma chérie. Ça t’a pas coupé l’appétit, pas vrai ?

— Je… me sens pas bien, balbutie Tanaka en se précipitant dans la maison de Betsy.

— Tu n’aurais pas dû lui en parler, reproche Alice. Elle ne voudra plus dîner chez toi.

— Oh si, elle aime ça, affirme tranquillement Betsy. La prochaine fois, je lui ferai des huîtres. Gwen m’a promis d’en ramener.

— Ne lui dis pas qu’elles sont vivantes, alors.

— Je sais pas… (Betsy allume son pétard, tire une grosse bouffée.) Peut-être que si. Il faut bien que cette petite apprenne à vivre. Mmmmh… (Un autre nuage de fumée bleue.) Comme la nuit est douce ! C’est vraiment génial.

— On ne dit plus « génial », relève Alice.

— Ah ouais ? On dit quoi alors ?

— Je n’en sais rien. Mais c’est vrai que la nuit est chaude… Un peu trop chaude même. Ce n’est pas normal ici, je trouve. Le temps se détraque.

— Oh, toi, faut toujours que tu mettes du drame partout. Pour une fois qu’il fait chaud en Bretagne, tu vas pas t’en plaindre quand même ? Regarde toutes ces étoiles, comme elles scintillent… Tu sais les reconnaître, Alice ?

Elle lève les yeux au ciel, mais n’en voit certainement pas autant que Betsy : sa vue faiblit et elle, elle ne fume pas… Elle distingue néanmoins les plus brillantes.

— Juste au-dessus de nous, c’est la Polaire. Elle forme la queue de la Petite Ourse, tu vois ? Et là à droite, c’est le W de Cassiopée. Maintenant si tu continues en droite ligne vers la gauche, tu vois cette étoile brillante ? C’est Deneb, du Cygne, et en dessous Vega, de la Lyre. Avec Altaïr, de l’Aigle, ces trois étoiles forment un – oh !

Une nouvelle étoile s’allume soudain dans le ciel, projetant des filaments incandescents. Elle se met à tomber, décroît rapidement d’intensité… s’évanouit parmi le firmament.

— Une étoile filante ! s’écrie Betsy, battant des mains comme une gamine. Vite, un vœu !

Alice fronce les sourcils, intriguée.

— Bizarre, cette étoile filante. Je n’en ai jamais vu comme ça…

— Fais vite un vœu ! insiste Betsy.

— Je souhaite… que Kris vienne bientôt me voir, concède Alice.

— Et moi que… que ma récolte soit d’enfer, déclare Betsy. Non, je sais déjà qu’elle l’est. Qu’est-ce que je peux souhaiter ? (Tanaka revient sur ces entrefaites, pâle et défaite.) Chérie, tu viens de rater une magnifique étoile filante !

— Est-ce que vous pouvez me ramener chez moi ? demande Tanaka d’une voix gémissante, je voudrais me coucher.

— C’est le vin, diagnostique Alice. Betsy, je t’avais dit de faire attention ! Cette petite n’a pas l’habitude.

— Allons donc. (Betsy hausse les épaules.) Du bourgogne pinot noir de 28, ça rend pas malade. Peut-être que l’un des œufs n’était pas frais ?

À ces mots Tanaka se retient de gerber à nouveau.

— S’il vous plaît, geint-elle.

— Je vais profiter aussi du voyage, décide Alice en se levant. Il se fait tard pour moi…

— Tsss ! persifle Betsy. On dirait deux grands-mères. Enfin bon, je vous ramène, puisque vous le voulez.

Elle se lève et traverse son jardin d’une démarche quelque peu titubante, en direction de sa citybulle garée devant le portail. Alice la suit non sans appréhension : quand Betsy est soûle, elle conduit encore plus mal que lorsqu’elle a fumé.

Malgré tout le trajet s’effectue sans problème dans la citybulle brinquebalante, qui peine à traîner trois personnes à quarante à l’heure, tressaute dans les nids-de-poule et zigzague d’un bord à l’autre de la route heureusement déserte. Personne ne dit mot durant le voyage : Tanaka parce qu’elle est trop malade, Alice parce qu’elle a peur et Betsy parce qu’elle peine à se concentrer sur la route qui danse dans la lueur tremblotante des phares.

Enfin Betsy largue Tanaka dans la cour de sa ferme. La jeune femme, encore plus pâle, descend péniblement de la citybulle.

— Tu es sûre que ça ira, ma chérie ? s’enquiert Betsy avec sollicitude. Si tu veux, je peux te préparer un lait de poule. C’est radical pour s’endormir. Tu bats un jaune d’œuf cru dans du lait chaud et…

Tanaka s’enfuit en courant vers sa maison, la main sur la bouche. Elle vomit avant d’y arriver.

— Betsy, tu es cruelle, la réprimande Alice.

— Ben quoi ? C’est une recette éprouvée, je te jure. Ma mère me préparait ça le soir, quand j’étais petite…

— En plus ça ne sert pas à s’endormir. C’est une boisson énergétique.

Betsy dévisage Alice en tripotant son chignon rose vif.

— T’as p’têt raison, admet-elle. (Elle conduit tant bien que mal la citybulle dans le chemin cahoteux.) Ma mémoire fonctionne parfois bizarrement, avoue-t-elle. Je me demande à quoi c’est dû…

Alice s’abstient de lui en donner la raison. Elle est trop fatiguée pour se disputer encore avec son amie.

Le trajet du retour se passe un peu moins bien : Betsy commence à dodeliner de la tête et manque par deux fois envoyer la citybulle dans le fossé. Arrivée devant chez Alice, elle arrête le moteur et l’accompagne à la porte.

— Je crois bien que j’ai besoin d’un petit coup de speed, reconnaît-elle. Sinon j’aurai du mal à aller jusque chez moi.

— Je vais te faire un café, propose Alice.

— À vrai dire, je pensais à autre chose… Il te reste pas un petit fond d’armagnac ?

— Betsy, tu n’es vraiment pas raisonnable. Je me demande comment j’arrive à te supporter !

— Bah, ça fait cinquante-cinq ans que tu me supportes. Tu dois être habituée maintenant… Tiens, ton Low-Phone est allumé. (Elle s’approche de la console.) T’as reçu un message.

— Qu’est-ce qu’il dit ? J’espère que ce n’est pas l’agent commercial de MAYA.

— Non, c’est Kris, dis donc ! Donne-moi ton code, je vais te le lire.

— Dans le tiroir, là. Mais fais attention. Il paraît qu’il y a un fantôme ou je ne sais quoi dans cette fichue console.

— Un fantôme ! ricane Betsy. Et pourquoi pas la Sainte Vierge, pendant que tu y es ? Me dis pas que tu crois à ces balivernes ! Qui t’a dit ça, d’abord ?

Elle fouille bruyamment dans le tiroir, en sort le login d’Alice inscrit sur un bout de carton.

— Un enquêteur de MAYA. C’est ça qui aurait rendu fou ce pauvre Horst…

— N’importe quoi. Tout ce qu’ils veulent, c’est te vendre une nouvelle console, que tu sauras encore moins utiliser que celle-ci. (Betsy s’applique en tirant la langue et tapant avec deux doigts sur l’antique clavier à touches.) Voilà ! Elle dit qu’elle arrive.

— Hein ?

— Lis toi-même.

Chère mamy Alice,

Je suis obligée de quitter Paris précipitamment.

Est-ce que tu peux me recevoir chez toi ? Je serai avec un ami. Je pense arriver demain. N’essaie pas d’appeler chez moi, je n’y suis plus.

À demain (si tout se passe bien),

Kris

— Ça alors ! s’écrie Betsy. Ton vœu s’est exaucé, ma chère !

— Mon vœu ?

— Mais oui ! L’étoile filante !

— Je ne comprends pas… Que veut-elle dire par « obligée de quitter Paris précipitamment » ? Mon Dieu, pourvu qu’elle n’ait pas d’ennuis…

— Eh bien, elle te racontera. Mais en attendant, ça se fête ! Sers-nous donc un petit coup d’armagnac.

23 / HUNT

Du cambouis jusqu’aux coudes, la Grande Zora est occupée à démonter le moteur de camion installé parmi son foutoir dans la salle du conseil municipal, à la lueur d’un halogène alimenté par une batterie que charge une éolienne installée sur le toit de la mairie. Si elle arrivait à faire fonctionner ce foutu engin, elle pourrait brancher une dynamo dessus et fournir ainsi de l’électricité à tout le quartier. Il faudrait qu’elle parvienne à razzier les réserves de carburant repérées à Bobigny, ou qu’elle traite avec Chichon qui tient le secteur – mais que lui offrir en échange ? Elle n’en est pas encore à cette phase politique délicate : pour l’instant, elle s’éclate à démonter le moteur, activité gratifiante en elle-même.

Un des gamins qui lui servent à la fois de coursiers et d’espions frappe à la porte et lui annonce que Crass est de retour avec le grab de Montreuil. Zora s’essuie sommairement les mains dans un lambeau de rideau, et s’envoie un coup de tord-boyaux en attendant.

Crass fait irruption peu après, portant le vieux à bout de bras par le col de sa vareuse. Tout rabougri, celui-ci roule des yeux effarés, qui s’exorbitent quand il découvre la Grande Zora. Ses rares cheveux blancs se dressent comme des crins sur sa tête parcheminée. Quant à Crass, il paraît avoir arraché de haute lutte le vieillard à son milieu : il est zébré de coupures et d’estafilades, son débardeur est taché de sang sur un côté.

Il lâche l’ancêtre au milieu de la pièce, qui se ratatine en gémissant :

— Me tuez pas, par pitié me tuez pas…

— Cekça qu’était hard à catcher ? crache Zora d’un ton méprisant.

— Yep, répond Crass fièrement. Big baston mais j’l’ai eu. (Il parcourt la pièce du regard.) L’est où la meufette ?

D’un geste rapide mais presque négligent, Zora défouraille son Cobra et lui loge deux balles dans la poitrine.

Crass s’écroule, une expression d’intense surprise sur le visage. Zora s’approche, pointant son flingue sur lui.

— Tu t’fais grab, Crass. T’as trop hésité à y aller.

Le vétéran grimace, tousse, crache du sang. Magnanime, Zora abrège son agonie en lui tirant une balle dans le crâne.

Elle se tourne vers le vieux, recroquevillé sur le parquet noirci, tremblant de tous ses membres. Il lève le bras devant sa tête, geste de protection dérisoire. Zora l’empoigne et le met sur ses pieds.

— Par p-p-pitié, bégaie-t-il.

— Ta gueule, grab. (Elle le pousse devant la feuille de plastique bleu scotchée à la fenêtre.) Kestu vois là-dans ?

— R-rien, geint-il.

Zora déscotche la feuille et l’accroche devant le spot halogène.

— Et là ?

Le vieux clopine jusqu’à la feuille, colle son nez dessus, plisse les yeux.

— Des traits… des lignes… on dirait un plan, incrusté dans la masse.

— Plan quoi, grab ? demande Zora avec patience.

Grimaçant à force de plisser les yeux, le vieux parcourt le plan du regard et, du bout des doigts, suit les lignes en transparence.

— C’est pas le métro… ni les bus… Pas les rues non plus. C’est… (Il réfléchit, se grattant la tête. Soudain son visage s’éclaire.) J’y suis ! C’est un plan des égouts. De la ville de Paris.

Il sourit à Zora, plein d’espoir.

— Goud, grab. Kestu vois d’aut ?

Le vieillard étudie le plan de nouveau. Ses yeux commencent à larmoyer.

— Je… suis pas sûr, dit-il enfin. Mais on dirait… comme un tracé, en surimp. Un itinéraire, en quelque sorte.

— +goud, grab ! Ceske voulais savoir. Tiens, bib un coup.

Elle lui tend la bouteille de tord-boyaux. L’ancêtre s’enfile une longue rasade, grimace, s’ébroue, reprend des couleurs et de l’assurance. Il clappe la langue.

— Pas mauvais, apprécie-t-il. Meilleur que ce qu’on trouve par chez moi.

Il lève la bouteille pour une seconde gorgée – Zora la lui arrache des mains.

— Ben quoi ?

— No gratos, grab. Pour bib encore, faut ktu m’dises aut’chose.

— Quoi ?

— Comment on ouvre un égout ?

— Ça c’est facile : tu fais péter l’explosif en balançant un truc dessus.

— D’jà fait : no marche. Ç’alerte les keufs inners.

— Alors y a un autre moyen : du sucre.

— Hein ?

— Tu couvres la plaque de sucre, plus de l’acétone pour qu’il pénètre. Ça désactive l’explosif.

Zora ouvre un œil admiratif.

— T’es futé, grab. À qui t’as dit ça ?

— À personne. On me l’a jamais demandé.

— Tiens.

Zora lui rend la bouteille, Ravi, le vieux renverse la tête et boit au goulot.

Les fenêtres volent en éclats. Un commando des Forces Spéciales surgit dans la pièce. Bottés, casqués-masqués, vêtus de kevlar pare-balles, armés de fusils laser, ils sautent au bout de longs filins. La main de Zora vole vers son flingue – s’immobilise : dix canons sont pointés sur elle. Le vieux tousse et s’étouffe : il a avalé de travers.

— Où est Hang ? aboie l’un des casqués.

— Connais pas, grogne Zora.

Les lasers s’avancent. Un flic enjambe le cadavre sanglant de Crass comme s’il n’était qu’un déchet parmi d’autres.

— Tu déconnes, gronde le premier – le chef probablement. On sait que vous vous connaissez.

— Jamais vu, s’obstine Zora.

— On va t’faire cracher, salope, fait le flic d’un ton sadique. (Il rengaine son arme, sort un poignard effilé.) T’as besoin d’un peu de chirurgie esthétique.

Un autre flic s’approche et subtilise prestement le Cobra. Rapide, précis, professionnel, estime Zora. Ça va être dur. Le chef l’empoigne par son gilet pare-balles, appuie la pointe de son poignard sur sa joue, juste sous son unique œil valide.

— Une dernière fois : où est Hang ?

— Va t’faire enculer, crache Zora.

— Hin hin hin, ricane le flic.

Il s’apprête à lui faire sauter l’œil de l’orbite – interrompt son geste, porte une main à son casque, au niveau de l’oreille.

— Où ça ? dit-il. (Zora ne voit pas son visage masqué par la visière noire, mais comprend qu’il parle dans un micro.) Bon, d’accord. C’est pas notre secteur. OK, on rentre.

Il se tourne vers ses collègues.

— Demi-tour, les gars. Hang a été repéré intra-muros. La BRI le prend en chasse.

Le commando se replie vers les fenêtres, armes toujours pointées vers Zora, puis d’un bond disparaît dans la nuit.

Elle se précipite à une fenêtre, voit un hélico furtif s’envoler silencieusement par-dessus le toit en terrasses de la mairie.

— Culés, grince-t-elle. M’ont chouré mon flingue. T’as vu ça, grab ?

Elle se tourne vers le vieux. Il gît par terre, les yeux exorbités, un filet de bave au coin des lèvres. Mort de peur, d’étouffement ou d’overdose, elle ne sait.

Elle aurait dû lui dire de faire gaffe avec le tord-boyaux.

DEUX PERSONNES SONT ENTRÉES, vert-flashe cette phrase dans le champ de vision du gardien de but. Il l’évacue d’un geste agacé de la main : le Bayern a lancé une attaque rapide qui amène son terrible avant Zimmermann à gauche des buts. Les deux arrières du PSG tentent de s’interposer. Il les dribble sans mal. Le goal se ramasse, prêt à réceptionner la balle de Zim’ qui fait une passe à Muller sur la droite, lequel envoie d’un tir précis le ballon juste au coin des poteaux. Le goal bondit – trop tard : le ballon s’écrase dans le filet. La foule hurle et trépigne. Le score – PSG 1 / Bayern 1 – s’affiche en grand dans le ciel. Putain d’alarme, se dit le goal écœuré. J’aurais pu arrêter cette balle, mais elle m’a déconcentré… Sourd aux invectives de son équipe, il fait signe au sim-remplaçant sur la ligne de touche. Tandis que celui-ci accourt, le goal ouvre un wayout derrière les poteaux… et revient doucement à sa triste réalité : planton au commissariat du 13e. (Un métier en voie de disparition : plus personne ne se rend physiquement dans les commissariats aujourd’hui, sauf contraint et forcé.)

Le flic cligne des yeux sur les deux types en face de lui : pareillement vêtus de noir, chapeaux noirs sur la tête, visages impénétrables.

— C’est pour quoi ?

— Nous venons rendre visite à un ami, déclare celui de gauche avec un fort accent slave.

— C’est pas l’heure, grommelle le planton. (Me déranger pour ça, merde !) Revenez demain. Quel ami ? demande-t-il néanmoins, saisi d’un doute.

— Il s’appelle Victor Vassiliévitch Chataline, répond celui de droite.

M’en doutais, se dit le planton. Est-ce que je dois leur avouer qu’il s’est évadé ? Il jette un œil coupable vers le moniteur éteint sous le comptoir. Non, décide-t-il. Je les connais pas.

— Qu’est-ce que vous lui voulez, à Chataline ?

— Simple visite amicale, élude l’homme de gauche.

— L’est plus ici.

— Savez-vous où on peut le joindre ? s’enquiert l’homme de droite.

— Chez lui, peut-être ? suppose son collègue.

— Possible, grogne le planton sans s’avancer.

— Merci du renseignement.

Les deux types en noir s’éclipsent. Le flic sort de derrière le comptoir et observe leur départ dans une grosse voiture gris sombre. Puis il se précipite sur la radio numérique, théoriquement impiratable.

— Base 13 à Hunter 1. Base 13 à Hunter 1.

— Ici Hunter 1. Je vous écoute, Base 13.

— Deux étrangers viennent de passer. Origine slave probablement. Voulaient voir Chataline. Se dirigent vers votre position à bord d’une BMW Electroglide anthracite immatriculée en Allemagne. (Il épelle le numéro.)

— Compris, Base 13. On les attend.

Le planton coupe la com, heureux d’avoir joué son rôle dans ce hunt grandeur nature en Low-R. Il rechausse ses cyglasses et retourne à son match de foot, espérant n’avoir pas raté une action importante.

« … Je-crois-que-nous-au-rons-un-peu-de-plu-ie-en-fin-de-soi-rée. Ça-ne-fe-ra-pas-de-mal, n’est-ce-pas ? »

— Il n’y a pas moyen de le faire taire ? lance Kris exaspérée.

— Non, soupire Hang. C’est bizarre : chaque fois que je prends un taxomat, je tombe sur celui-ci, bloqué sur la météo. C’est quand même pas le seul taxomat en état de marche dans tout Paris ?

— Peut-être qu’ils sont tous comme ça. Un bug général.

« Tou-te-fois-la-tem-pé-ra-tu-re-a-lé-gè-re-ment-dé-cru. Mon-ther-mo-mè-tre-in-di-que-29°C, deux-de-grés-de-moins-qu’il-y-a-une-heure. »

— J’ai envie de descendre et continuer à pied, s’énerve Kris.

— On est presque arrivés, temporise Hang.

Le taxomat traverse le cours de Vincennes à vitesse réduite et s’engage prudemment dans la rue des Pyrénées. Hang scrute au passage la large avenue vide, éclairée a giorno, guette tout mouvement menaçant, éclats de phares, tournoiements de gyrophares. Personne… Kris a réussi à lui communiquer sa crainte de la police. Mais s’ils étaient au courant de mon évasion, se rassure-t-il, ils auraient dressé des barrages partout, bloqué les taxomats, nous auraient coincés déjà. Or Paris est tranquillement assoupi, désert comme toujours, seules quelques lueurs changeantes derrière les fenêtres trahissent la vie intense qui règne en Haute Réalité. Il jette un œil à l’horloge de bord : 01:08. La prochaine fenêtre radio avec Alpha s’ouvre dans vingt minutes. Juste le temps d’arriver.

— On devrait s’arrêter maintenant, suggère Kris, de plus en plus nerveuse. Au cas où ils auraient tendu un piège…

Hang fait la moue. Ils sont trop loin encore. À pied, ils n’arriveront pas à temps.

« Dé-si-rez-vous-mo-di-fi-er-vo-tre-des-ti-na-tion, mon-sieur-ou-ma-dame ? » s’enquiert le taxomat.

— Non, répond Hang.

— Oui, répond Kris.

« Ces-deux-ré-pon-ses-s’an-nu-lent. Choi-sis-sez-l’une-ou-l’au-tre. »

— Arrêtez-vous ici, ordonne Kris.

Le taxi se range docilement le long du trottoir.

— Mais enfin, Kris, qu’est-ce qui te prend ?

— J’ai un mauvais pressentiment.

« 38,75-U-I », annonce le taxomat en tendant sa main tactile. Kris y inscrit son code cybank. La portière côté trottoir se soulève.

« Bon-ne-soi-rée, mon-sieur-ou-ma-dame », souhaite aimablement le taxi.

Au moment où ils en sortent, le véhicule est secoué par une grosse voiture gris sombre qui le frôle en trombe, avec ce sifflement caractéristique d’une turbine MHD. Elle franchit sans ralentir le carrefour de la rue des Orteaux. Hang remarque au passage son immatriculation allemande.

— Faut speeder ! La fenêtre radio s’ouvre dans un quart d’heure.

— Je te jure, s’inquiète Kris, on devrait laisser tomber.

— Mais c’est à deux pas ! Et tu vois bien qu’il n’y a pas de flics !

Tous deux se plaquent contre un mur au débouché du carrefour, juste dans l’angle mort d’une caméra ScanTrack que Hang sait dissimulée dans le lampadaire. Kris ignore l’existence de cette caméra, hésite pourtant à s’engager dans cet espace dégagé.

— Vas-y tout seul si tu veux, je surveillerai la rue pendant ce temps.

— Oh, bon Dieu… soupire Hang en levant les yeux au ciel.

Alors il voit…

Un grand éclair dans la nuit violacée. Des filaments incandescents. Une traînée lumineuse qui semble tomber… décroît, s’évanouit.

— T’as vu ça ? s’étonne Kris.

— Qu’est-ce que c’était ?

— Je ne sais pas… On aurait dit… comme une explosion, non ?

— Sans bruit ni fumée ?

— C’était peut-être très loin, ou… très haut, achève Kris à mi-voix.

Hang glisse sur elle – à travers elle – un regard insondable. Elle espère qu’il ne va pas lui demander de préciser sa pensée… Il lui saisit la main et l’entraîne au pas de course dans la rue des Pyrénées.

— Ça sert à rien ! halète-t-elle. C’est trop tard !

Hang ne l’écoute pas.

Dans le camion de livraison au logo Domonet garé trois immeubles après chez Hang, l’équipe de télésurveillance de la Brigade de Recherche et d’Intervention coupe la microcam du taxomat et bascule plein écran sur celle à l’angle de la rue des Orteaux et de la rue des Pyrénées. Les flics observent Hang et Kris qui traversent furtivement le carrefour, se tenant la main, et s’enfoncent dans la rue des Pyrénées : toujours droit dans le piège.

La main sur le dispatch de la radio, le commissaire est prêt à ordonner aux équipes mobiles d’intercepter le couple s’il change de direction. Le manipulateur bascule sur la microcam à l’angle de la rue de Bagnolet, qui cadre bientôt les deux fugitifs.

La radio se met à biper un code.

— Charlie 3 à Hunter 1, émet une voix. La BMW s’est garée à vingt mètres de nous. Deux hommes à l’intérieur. On les intercepte ?

— Non, répond le commissaire. Laissez-les monter. Conapt 1 va les choper. Je veux savoir qui ils sont. Conapt 1, ici Hunter 1. Préparez-vous à accueillir deux oiseaux noirs. Mais attention ! Pas de grabuge. Le gibier arrive et faut pas l’effrayer.

— Compris, Hunter 1. On se met en place.

Le commissaire jubile : tout fonctionne à la perfection. Il a piqué cette stratégie dans un hunt auquel il joue souvent : Terrorists, d’ABCybs, où il s’agit comme ici d’arrêter une bande de terroristes qui opèrent dans une grande ville. La différence, c’est que les terroristes du cybergame sont armés, posent des bombes et n’hésitent pas à tuer les flics. Le but du jeu est d’en capturer au moins un vivant, pour le faire avouer et démanteler ainsi l’organisation… Un bon hunt, grâce auquel le commissaire a élaboré sa stratégie.

— Charlie 2 à Hunter 1. Le gibier est en vue.

— Parfait. Charlie 1, 2 et 3, parés pour la phase B ?

— Parés, chef.

Le commissaire frétille d’excitation.

Hang stoppe au coin de la rue de Bagnolet, si brusquement que Kris se cogne à lui. Il vient de voir deux types entrer au 164. Vêtus de noir, chapeaux noirs sur la tête…

Fracas de la porte défoncée, bruits de bottes dans le couloir, les rires des hommes en noir, diodes rouges des Kalachnikovs

— Qu’est-ce qui se passe ? chuchote Kris alarmée.

Hang ne répond pas. Il scrute la rue familière, cherchant ce qui a changé. Quelques citybulles poussiéreuses avachies le long du trottoir, trois voitures banales… un fourgon de Domonet. Et là-bas, la BMW grise qui les a frôlés tout à l’heure.

Les trois voitures sont nickel : pas de poussière, pas de pneus dégonflés.

Elles ne sont pas d’ici.

— Je crois que t’as raison, murmure-t-il. Il y a un…

Fracas.

Les fenêtres de son conapt explosent – gerbe de feu et d’éclats –, un corps en uniforme s’écrase sur la chaussée.

La rue s’anime soudain comme une fourmilière bousculée.

Les voitures et le fourgon dégorgent des policiers l’arme au poing. Cris, bousculades.

— Cours ! crie Hang.

— HALTE ! (Une voix amplifiée.)

Kris et Hang se précipitent dans la rue de Bagnolet, coursés par trois flics. Des balles sifflent à leurs oreilles. Une voiture démarre rue des Pyrénées, vire en crissant. Une fusillade éclate autour du 164.

— Par ici !

Kris sur ses talons, Hang bifurque à droite dans une venelle qui donne dans une cité. Les flics leur collent au train, mais Hang connaît bien son quartier. Il se rue vers l’entrée d’un immeuble dont il sait que le K-code ne fonctionne plus. Traverse un couloir qui donne sur une cour intérieure, close d’un côté par un haut mur derrière lequel s’élèvent des arbres… Le cimetière du Père-Lachaise.

— Fais-moi la courte échelle, halète-t-il.

— La quoi ?

— Tes mains, comme ça – contre le mur. Vite ! (Kris s’exécute.) Tiens bon ! (Hang pose un pied dans les paumes jointes de Kris.) Pousse !

Kris a compris. D’une poussée vigoureuse, elle soulève Hang qui parvient à agripper le haut du mur. Il opère un rétablissement, et en équilibre précaire, se penche pour saisir la main de Kris… Trop court.

Du bruit derrière eux : les flics ont trouvé l’issue.

— Halte ! Plus un geste !

La peur donne des ailes, dit-on. En tout cas elle permet au corps chargé d’adrénaline d’accomplir des exploits dont on se croit incapable. Kris parvient, elle ne sait comment, à escalader le mur comme un chat. Hang l’attrape et la jette de l’autre côté où il saute à son tour, au milieu d’une volée de balles qui grêlent le mur d’impacts.

Ils tombent dans la terre meuble d’une portion en cours de réaménagement. Hang entraîne Kris dans les dédales du cimetière qu’il a si souvent arpenté en compagnie des chats, en quête d’une paix de l’âme qu’il n’a jamais trouvée.

À bout de souffle, jambes flageolantes, ils s’effondrent au pied d’une nécropole de pierre. Kris lit le nom des occupants : « Famille Raspail ».

— Et maintenant ? halète-t-elle. Ils vont cerner le cimetière… Ils finiront par nous trouver.

— Non, sourit Hang. J’ai une idée.

Dans le fourgon Domonet, le commissaire s’arrache les cheveux. Tout a foiré, rien n’a marché comme prévu. Pourtant sa stratégie fonctionnait si bien dans Terrorists… Plusieurs fois il est parvenu au bout du jeu, a démantelé tout le réseau. Alors pourquoi, pourquoi ça merde en Low-R ? Ses hommes sont-ils tous nuls ? L’adversaire n’a-t-il pas observé les règles ? Six policiers tués, et le gibier est toujours en fuite. Quel bordel…

Ce sont ces deux types en noir, accuse-t-il. Ils ont triché : ils ne sont pas entrés chez Hang où Conapt 1 les attendait. Ils se sont contentés de tirer un micromissile depuis le palier. Les ordures ! Avant même que le gibier ne tombe dans le piège. C’est pas juste, fulmine-t-il. Maintenant ils sont morts – et le commissaire ignore toujours qui ils sont. Ils ont foutu la merde. C’est pas normal. Dans Terrorists…

— Hunter 1, ici Charlie 3. Le gibier s’est réfugié dans le cimetière du Père-Lachaise.

— Encerclez-le, nom de Dieu ! Faut tout vous apprendre ou quoi ?

— Mais on n’est que trois…

— Mettez Charlie 1 et 2 sur le coup. Bouclez toutes les issues. Je vais demander des renforts. Magnez-vous, bon Dieu ! Et je les veux vivants, vous m’entendez ? Arrêtez de leur tirer dessus ! On n’est pas dans un foutu wargame !

En fait, personne n’a triché, réalise le commissaire : c’est seulement la Basse Réalité… Rien ne s’y passe comme on le prévoit.

Un jeune agent se présente à la porte du fourgon, pâle et tremblant, couvert de suie et de poussière. Il apporte des papiers. Des papiers, bon Dieu ! Où a-t-il déniché ça ? Le commissaire le reconnaît sous son masque de crasse : c’est l’agent Gaspard, de l’équipe Charlie 3.

— Eh bien quoi, Gaspard ? Vous n’êtes pas avec vos collègues en train d’encercler le cimetière ?

— Heu, commissaire, je me suis permis de fouiller la voiture des deux types en noir… J’y ai trouvé ça.

Il brandit les papiers. Le commissaire les lui arrache des mains. Il les parcourt, n’y comprend rien : ce n’est pas du français, ni de l’anglais.

— Et alors ? aboie-t-il.

— Ce sont des documents russes, commissaire. J’ignore ce qu’ils disent, évidemment, mais j’ai reconnu ce sigle, là, en haut à gauche. La croix blanche dans le cercle noir. Ma tante, qui est d’origine ukrainienne, m’en avait parlé…

— Je me fous de votre tante, Gaspard ! Au fait !

— C’est le sigle des Omons. La police secrète russe.

Suivi de Kris épuisée et souffrant de multiples écorchures (son escalade miraculeuse du mur ne s’est pas déroulée sans dommages), Hang arpente depuis un moment les allées du Père-Lachaise. Il n’a pas voulu dire ce qu’il cherchait, et elle commence à douter de son bon sens.

— Si c’est un wayout que tu cherches, je te rappelle qu’on est en Basse Réalité et que le cimetière doit maintenant être cerné…

— Je sais, Kris. Je connais certainement mieux la Basse Réalité que toi. Ah ! Enfin !

Hang tombe en arrêt à un croisement, les yeux rivés au sol.

— Qu’est-ce t’as trouvé ?

Elle ne voit rien, hormis une plaque métallique circulaire par terre.

— Là ! Un égout !

— Et alors ?

— Alors c’est notre salut.

Hang essaie de soulever la plaque, mais ne réussit qu’à se casser les ongles.

— Tu veux pas fuir par là quand même ?

— C’est notre seule chance, Kris. En plus je connais le réseau comme ma poche.

— Tu y es déjà allé ?

— Oui. (En Hi-R seulement, se dit-il en aparté. Sauf la brève et pénible incursion à Slum City…) Aide-moi à la soulever. Il faut quelque chose qui fasse levier… Une branche morte. Trouve-moi une branche morte.

Kris en ramasse une, mais la branche ne résiste pas. Hang scrute les alentours. Des lointains leur parviennent des bruits de moteurs, des ululements de sirènes, des reflets de gyrophares dans les frondaisons. Kris croit même apercevoir des lueurs mouvantes entre les tombes… L’encerclement se précise.

Soudain Hang se précipite vers une nécropole proche, dont la porte métallique à la peinture écaillée est rongée par la rouille. Il secoue frénétiquement l’un des barreaux, qu’il parvient à arracher en le tournant en tous sens. Les lueurs se rapprochent sous les arbres. Kris distingue maintenant des éclats de voix : le bruit qu’a produit Hang a dû être capté.

— Vite ! trépigne-t-elle.

Hang glisse l’extrémité déchiquetée du barreau dans l’anneau de la plaque. Tous deux pèsent de toutes leurs forces sur la barre de fer, qui ploie et se tord mais la plaque s’arrache de son logement, se déplace de quelques centimètres. À nouveau la peur décuple leurs forces : ils repoussent la plaque, ouvrent un puits de ténèbres fétides, où s’enfoncent des échelons corrodés.

— Vas-y, enjoint Hang. Je remettrai la plaque en place.

Kris grimace devant la puanteur qui se dégage du regard, mais ce n’est pas le moment de faire la fine bouche. Elle dévale les échelons humides, gluants et mangés de rouille, suivie par Hang qui se sert du barreau pour remettre la plaque en place. Celle-ci se referme avec un claquement métallique qui résonne en longs échos dans l’obscurité… totale.

— Ça va, Kris ? T’es en bas ?

— Oui… Je vais vomir. C’est insupportable.

— On s’y fait au bout d’un moment.

Kris ne répond pas. Les bruits qu’elle émet donnent également la nausée à Hang, qui atteint le sol à son tour. Il fouille dans ses poches… Rien.

— Kris… Est-ce que tu as du feu ? Une source de lumière quelconque ?

— Non. Beurk…

— Tu es sûre ?

— Je fume pas. Pourquoi j’aurais du feu ? (Il l’entend se fouiller néanmoins.) Non, Hang. Je n’ai rien du tout.

— Alors on est dans la merde.

— Je te le fais pas dire.

Des bruits s’approchent autour d’eux. Grignotements, frottements, minuscules couinements. Par centaines.

24 / HORS DU CONMONDE

Des rats. Des hordes de rats qui les cernent. Ils perçoivent leurs couinements excités. Hang n’en avait pas vu autant lorsqu’il était descendu dans les égouts avec Gus et Moud… Leurs torches fumeuses les éloignaient sans doute. Or cette fois, Hang et Kris sont bloqués dans leur royaume, sans armes, sans lumière, sans possibilité de faire demi-tour.

— Hang ! s’affole Kris. Ils… ils me grimpent sur les pieds – aïe !

— Saletés ! foutez le camp !

Hang bat des pieds, fait des moulinets avec sa barre de fer, frappe en aveugle – il sent qu’il en écrase quelques-uns. Il entend les os craquer, des couinements d’agonie.

Et il découvre aussi autre chose : le choc du fer sur le béton rugueux produit des gerbes d’étincelles. Pas assez pour vraiment voir, mais suffisantes pour effrayer les rats qui battent en retraite.

Hang empoigne la main de Kris et l’entraîne dans l’immonde tunnel, frappant le sol et la paroi à coups réguliers. Chaque gerbe d’étincelles leur permet d’entrevoir trois pas devant eux, et provoque une débandade. Derrière, c’est la curée : avec des cris de rage et de faim, les rats se disputent les morts et les blessés.

Haletants, crispés, en sueur, Hang et Kris progressent à pas mesurés, scrutent les ténèbres rayées par les étincelles. Les coups se répercutent en longs échos dans le collecteur. Pourvu qu’on n’entende pas à la surface, s’inquiète Hang. Si les flics descendent, nous serons coincés comme des rats… C’est le cas de le dire, songe-t-il avec un rire nerveux.

Pas à pas, ils parviennent à un croisement de deux collecteurs. En tâtonnant du bout de sa barre de fer, Hang se rend compte que la passerelle qui enjambe le croisement est effondrée dans le cloaque. Pas d’autre issue que de tourner à droite, suivre le passe-pied étroit et glissant, poursuivis par les rats qui n’attendent qu’un instant de faiblesse pour les attaquer.

— On va jusqu’où comme ça ? gémit Kris. J’étouffe… Je vais crever là-dedans.

Hang ne répond pas, s’arrête brusquement. Scrute les ténèbres pestilentielles. Il lui semble apercevoir… Oui, là-bas, droit devant : une lueur ténue, diffuse. Un soupçon de lumière que devinent ses yeux dilatés.

— Je crois qu’on approche d’une sortie…

Kris reprend courage.

La lueur provient d’une bouche glaireuse qui déverse ses immondices sous leurs pieds. Une autre passerelle métallique enjambe le branchement. Hang tâte du bout du pied : ça paraît tenir. Ils traversent à pas précautionneux, se font le plus légers possible. Le passe-pied grillagé craque mais résiste. Sur l’autre rive, un boyau mène à un regard. Des échelons rouillés, scellés dans le béton. Ils les gravissent avec soulagement.

Parvenu au sommet, Hang s’arc-boute et pousse sur la plaque avec la barre de fer.

— Tu crois qu’on est sortis du cimetière ? demande Kris anxieuse.

— Je l’espère.

Mesurant ses efforts pour ne pas dégringoler avec l’échelon qui se descelle sous ses pieds, Hang parvient à soulever la lourde plaque de fonte de quelques centimètres. Il risque un œil au-dehors, respirant avec délices l’air tiède de la nuit.

Le regard débouche au coin d’une petite rue qui donne dans l’avenue Gambetta. À une cinquantaine de mètres sur la gauche, l’avenue est bouchée par plusieurs voitures de police, leurs gyros bleus balayant inlassablement les façades endormies des immeubles.

— Les flics sont tout près, prévient Hang, penché sur Kris. On sort quand même ou on continue ?

— On sort, décide-t-elle péremptoirement. Je ne tiendrai pas une minute de plus dans ces atroces boyaux.

Tremblant sous l’effort, Hang écarte la plaque centimètre par centimètre. Il a l’impression qu’elle fait un vacarme d’enfer en raclant l’asphalte du trottoir. Il s’arrête fréquemment pour observer le barrage de flics… Rien ne bouge là-bas : ils doivent être en train de ratisser le Père-Lachaise.

Enfin l’ouverture est suffisante pour ramper au-dehors. Soupirant de soulagement, ils se hissent sur le trottoir poussiéreux… se plaquent dans l’ombre, puis s’enfoncent en courant dans le dédale de petites rues sombres entre l’avenue Gambetta et la rue de Ménilmontant.

Celle-ci est déserte et vivement éclairée. Serrés l’un contre l’autre au coin de la rue des Amandiers, les deux fugitifs l’inspectent attentivement avant de s’y engager. Hang lève les yeux…

— Regarde.

Kris suit la direction de son doigt tendu – et la repère à son tour, au coin de l’immeuble, sous un lampadaire : une ScanTrack, braquée sur le carrefour.

— Il y en a à chaque carrefour, rue ou bâtiment important, explique Hang. Certaines sont infrarouges ou cinétiques. Je suis loin de toutes les connaître… Impossible de traverser Paris à pied. On sera fatalement repérés.

— Alors pas question de chercher un taxomat, relève Kris. Les stations doivent être surveillées aussi, et peut-être même les taxomats. (Elle se mord les lèvres.) Quoi qu’on fasse, on est dans un écran, hein ? Les salauds…

Leur objectif – ils en ont convenu tandis qu’ils se rendaient chez Hang, après que Kris a appelé sa grand-mère avec sa remote – est la gare Montparnasse, d’où partent encore des trains de marchandises vers la Bretagne. Beaucoup de rues, de carrefours, de kilomètres pour y arriver. Beaucoup de risques…

— J’ai une idée, déclare Hang.

Ils battent en retraite dans les ruelles. Marchant le plus possible dans l’ombre, évitant les grandes avenues et les carrefours trop éclairés, traversant les rues en courant, ils s’éloignent peu à peu, avec force détours, vers le centre de Paris. Hang essaie en passant les portières des voitures garées, la plupart poussiéreuses, décolorées, manifestement abandonnées… mais closes.

— Qu’est-ce que tu cherches ? Tu veux voler une voiture ?

— Tout juste, acquiesce Hang.

— Tu sais conduire ?

— J’ai appris en Russie. Il y a longtemps que j’ai pas pratiqué, mais c’est comme la natation : une fois qu’on sait, ça se perd pas.

Dans une petite rue, ils tombent sur une citybulle. Close aussi, mais la fine portière en composite n’est pas dure à forcer. Aucune alarme ne se déclenche, qui aurait l’idée de voler une citybulle ? Celle-ci paraît un peu moins négligée que les autres : peut-être que son propriétaire l’utilise encore de temps en temps… et que sa batterie longue durée n’est pas complètement à plat.

Pas de clé de contact, évidemment, mais Hang a beaucoup appris en consultant les archives WVR, notamment comment les délinquants piquaient les voitures jadis : il suffit de trouver les fils du démarreur et les connecter…

Après bien des tâtonnements, un démontage partiel du tableau de bord et pas mal d’énervement, Hang finit par repérer les bons fils : leur contact fait tousser le moteur. Qui finit par démarrer, non sans réticence.

— La batterie est presque naze, constate Hang.

Le niveau de charge clignote dans le rouge. Il hésite à allumer les phares, craignant de pomper le peu de courant qui reste. Il dégare la citybulle et l’engage non sans cahots dans la rue. Tourne sans s’arrêter dans l’avenue Ledru-Rollin, cramponné au volant. Quelques centaines de mètres plus loin, il a pris le véhicule en main, ce qui n’est pas difficile : un enfant de huit ans pourrait conduire une citybulle.

— Pourvu qu’on rencontre pas de barrages, s’inquiète-t-il. À cinquante à l’heure, on n’aurait aucune chance.

Mais les flics ont dû concentrer leurs forces autour du quartier du Père-Lachaise : les rues sont vacantes à cette heure tardive, empruntées uniquement par des roblivs et des véhicules de service. Au bout d’un moment, la charge remontant quelque peu dans la batterie, Hang se résout à allumer les phares : inutile d’attirer l’attention en circulant sans lumière.

Ils n’échangent aucun mot durant le trajet, concentrés sur la conduite et l’observation des rues, conscients que seuls la chance et le temps local jouent en leur faveur. Car les flics ont dû s’apercevoir que le cimetière du Père-Lachaise est vide. Ils ignorent de quels moyens ceux-ci disposent, hormis le réseau de télésurveillance, pour les repérer dans cette citybulle… Il s’est passé tant de choses pour eux, et la situation est encore si critique, qu’ils n’ont pas le temps de réaliser ce qui leur arrive vraiment : la fuite en Basse Réalité, hors du conmonde, sans espoir de retrouver dans un proche avenir le réconfort convivial et chatoyant de MAYA, ses milliers de jeux, simuls, netrades, ses univers gigognes, ses mines de connaissances en hyperview, ses millions d’avatars et de sims en interaction – là où est la vraie vie en somme, fluide, multiforme, composite, métalabyrinthique, éminemment malléable… Prisonniers du réel, de la Basse Réalité si rude, si simple et si pauvre, ils savent que, tôt ou tard, il leur faudra affronter leur conscience.

Ils parviennent sans encombre devant la gare Montparnasse, vaste structure de verre et d’acier livrée à la poussière et à la rouille. Elle est fermée, bien sûr : les transports voyageurs sont depuis longtemps tombés en désuétude, pour finir par disparaître complètement. Derrière l’immense surface de verre ne s’étirent plus que des grilles qui dissimulent un entrepôt sans marques distinctives : Domonet, Direct Service, ComaDom ou Netrade, nul ne sait. L’activité est souterraine et 100 % automatique : les trains qui partent ou arrivent ne transportent plus que des marchandises, triées et manipulées par des armées de roblivs et manutrans peut-être surveillés par quelques employés humains figés quelque part devant leurs consoles. Sur le parvis, la tour Maine-Montparnasse est un immense monolithe de verre noir, vestige énigmatique d’un passé révolu ; nul ne sait ce qui se trame derrière ses façades qui paraissent mortes, s’il s’y trame encore quelque chose.

Hang et Kris longent les bâtiments qui bordent la gare, résistent à l’envie d’y pénétrer par la première porte ouverte qu’ils croisent (empruntée par des roblivs et des camions homéostatiques de livraison), car ils savent qu’un entrepôt de ce type est mieux défendu qu’une base militaire : toute présence vivante – rat, chien ou humain – est éliminée sans avertissement ni fioritures.

Leur pérégrination les amène sur un pont qui enjambe le réseau des voies. Un train s’étire dessous, à portée de saut. Ils franchissent le parapet, se ramassent sur la grille de protection qui s’étend au-dessus des caténaires, visent soigneusement (gare à ne pas toucher les fils, où court une tension de vingt-cinq mille volts, prévient Hang) – sautent – atterrissent sur le toit bombé du wagon, roulent, passent par-dessus bord, tombent durement sur le ballast entre deux rames.

— Aïe ! s’écrie Kris. Je me suis tordu la cheville.

— C’est pas le moment, grogne Hang, meurtri lui aussi par les cailloux anguleux. (Il se redresse en grimaçant, ôte les graviers incrustés dans ses paumes.) Faut trouver le bon train maintenant. T’es sûre qu’ils vont tous en Bretagne ?

— Oui, répond Kris, claudiquant derrière lui. Enfin, je suppose… Mais il y a plusieurs lignes. Il faut trouver la direction de Brest…

Hang inspecte les wagons, anciens pour la plupart. Des codes sont inscrits dans des cartouches, mais aucune indication de direction… à moins qu’elle ne soit codée, déchiffrable uniquement par les robots qui les chargent.

— Merde ! grommelle Hang.

— Hé ! Par ici !

Tous deux font volte-face, cœur battant, prêts à fuir. Quelqu’un leur fait signe, depuis un fourgon dont la porte coulissante est entrouverte. Juste une silhouette, une forme vague dans l’obscurité. Ils s’approchent, circonspects.

— Grouillez-vous !

L’homme tend une main, aide Hang et Kris à monter dans le fourgon. Kris grimace, masse sa cheville.

— Vous êtes inconscients ou quoi ? se fâche le type. Si n’importe lequel de ces robots vous voit, il vous grille aussi sec !

— Qui êtes-vous ? se méfie Kris.

— Un… voyageur, élude le type. Comme vous, je suppose. Vous allez où ?

— En Bretagne, répond Hang.

— Où, en Bretagne ?

Hang se tourne vers Kris : il n’en sait rien.

L’homme a allumé une torche minuscule, à la mince lueur de laquelle il paraît grand, maigre, de longs cheveux noirs plaqués en arrière, un regard doux, une allure générale plutôt efféminée, accentuée par ses vêtements : paréo et boléro multicolores. Kris se détend : aucun flic n’oserait s’attifer comme ça.

— Saint-Brieuc, répond-elle. Plus loin si on peut.

— Ce train s’arrête à Rennes, informe le type. Très peu vont plus loin : il n’y a plus grand monde à fournir au-delà de Rennes… à part Brest.

— On va chez ma grand-mère, qui habite un village sur la côte, quelques kilomètres après Saint-Brieuc.

— Je vois, fait le type. (Il réfléchit brièvement, se demande sans doute s’il peut faire confiance.) Écoutez, se décide-t-il. J’ai un ami qui va m’attendre à Rennes. Il habite Saint-Brieuc, et il a une voiture. Je pense qu’il ne refusera pas de vous emmener… Après tout, c’est son rôle de faire preuve de charité chrétienne, n’est-ce pas ? (Un petit gloussement.)

— Pourquoi ?

— Il est prêtre. (Il joint les mains et ferme les yeux, l’air ravi.) J’ai hâte de le revoir.

Hang et Kris se dévisagent, interloqués – se sourient. Allons, la Basse Réalité recèle parfois d’heureuses surprises…

— Installez-vous ! Ce n’est pas très confortable (il promène le faisceau de sa mini-torche sur le contenu du wagon, essentiellement des palettes de caisses et de cartons), mais on ne sera pas dérangés par le contrôleur, n’est-ce pas ? (Un petit gloussement.) Au fait, je m’appelle Juicy Fruit. Juce pour les intimes.

— Kris.

— Et moi Hang.

Ils se serrent la main. Celle de Juce s’attarde un peu dans celle de Hang, pas assez cependant pour que ça devienne gênant. Puis il les invite à partager son bivouac, installé sur une caisse, où restent les reliefs d’un repas composé exclusivement de barquettes lyophilisées.

— Si vous avez faim, il y a le choix, explique-t-il, désignant de sa torche un carton ouvert rempli de barquettes. L’eau n’est pas un problème non plus. (Coup de torche vers un second carton éventré, qui laisse échapper des packs de bouteilles d’eau.) Le seul inconvénient, c’est qu’il faudra manger froid… Faire du feu risque d’attirer les robots, et on ne part que dans trois quarts d’heure. D’ailleurs… (il se lève pour aller fermer la porte) j’espère que vous n’êtes pas claustrophobes ?

— Ça ira très bien, répond Kris, qui reprend confiance. À vrai dire, j’ai une faim de loup !

— Profitez-en. C’est Domonet qui offre. (Un petit gloussement.)

Ils se confectionnent des repas froids en versant de l’eau minérale dans les barquettes d’aliments déshydratés (« lieu à la bordelaise » et « bœuf Stroganoff », annoncent les étiquettes, mais les produits ont sensiblement le même goût). Juicy Fruit les observe d’un regard bienveillant.

— Vous partez en vacances ? s’enquiert-il.

— Non, éructe Hang. On est en fuite.

— Oh oh ! Vous avez volé ? commis un crime ? Loïc pourra vous confesser, si vous le désirez.

— Loïc ?

— Loïc Lasbleiz. Mon ami prêtre, qui nous attend à Rennes.

— Pas la peine, pouffe Kris. On n’est pas croyants.

— Moi non plus, vous avouerai-je. (Un petit gloussement.) Mais avec Loïc, je fais comme si. Il aime bien implorer la miséricorde du Seigneur après avoir fait l’amour, et il m’en voudrait si je ne m’associais pas à sa culpabilité… Mais assez parlé de moi ! Vous êtes en fuite, dites-vous. Vous avez certainement vécu une aventure passionnante…

Il se penche en avant, tout ouïe.

— Je viens de perdre mon père, déclare Hang sombrement. Je suis pas d’humeur à bavarder. Désolé.

— Oh ! C’est moi qui suis désolé, s’écrie Juce, posant sur sa bouche une longue main fine. Un accident ? Pardonnez mon indiscrétion.

— Un meurtre, fait Hang entre ses dents serrées. Ils ont dû envoyer un satellite-tueur pour le descendre… ou le tirer depuis un laser au sol. Et dire que c’est moi qui leur ai refilé les coordonnées de la station…

Il baisse la tête, abattu, mastiquant machinalement son bœuf Stroganoff insipide. Maintenant que sa vie n’est plus en danger, le drame des heures passées envahit sa conscience, sa propre culpabilité commence à le tarauder. À quoi bon, se dit-il, à quoi bon tous ces efforts ? Tout ça pour en arriver là – dire que j’ai fait confiance à cet enculé de Deckard… Qu’est-ce que j’espérais ? Qu’ils allaient remettre une navette en service, dépenser des millions d’UI juste pour sauver mon père ? Quelle naïveté… Si ça se trouve, c’est aussi Deckard qui a envoyé les Omons pour me liquider ! Pas de vagues avec les Russes, hein, faut respecter le consensus, ce putain de sacro-saint consensus ! Que vaut la vie d’un cosmonaute fou et d’un hacker de merde quand la sécurité de MAYA est en jeu, quand ça risque de compromettre le bizness, hein ? Allez vous faire foutre, tous autant que vous êtes, je fais plus partie de votre monde maintenant. J’espère que Zora a réussi à déchiffrer le plan et que les outers vont déferler sur Paris, saccager ce nid de larves pour le confort desquelles on a tué mon père !

— Je suis désolé pour votre ami, s’adresse Juce à Kris, à mi-voix. Il est très éprouvé…

— Moi aussi je suis éprouvée, soupire Kris. Je viens de perdre MAYA. Toute ma vie, autrement dit.

— Dieu merci, il n’y a pas que MAYA dans la vie… (Juce lui coule un regard en biais, avec un petit gloussement.) Il y a l’amour aussi.

La matinée est déjà bien avancée quand le train arrive en gare de Rennes. Juce réveille Hang et Kris, endormis entre deux cartons, tandis que le train brinqueballe à vitesse réduite dans les aiguillages.

— Dépêchez-vous ! Il faut sauter avant d’entrer en gare, sinon les robots vont nous massacrer.

Il ouvre la porte à glissière du fourgon. Un rayon de soleil tombe sur Hang et Kris, les fait cligner des yeux. Ils se redressent, encore ensommeillés.

— Allez ! s’écrie Juce, avec un grand geste du bras.

Il saute dans les nœuds ferroviaires, suivi des deux fugitifs. Un autre train les frôle, en route vers Paris. Ils traversent les voies en courant (la cheville de Kris va mieux), sautent par-dessus le grillage, dévalent le remblai, posent pied dans la rue, sous un chaud soleil. Aussi peu d’animation ici qu’à Paris, à première vue.

Un coupé rouge est garé non loin, un homme assis sur le capot. Juce lui fait de grands signes et accourt vers lui. Le père Lasbleiz, devine Kris. De haute taille également, vêtu d’une élégante combi anthracite où luit un petit crucifix d’argent. Plutôt bel homme, à part son nez rouge qui trahit sans doute un abus de vin de messe. Les deux amis s’embrassent avec effusion. Kris se détourne, gênée. Elle n’a rien contre l’homosexualité, c’est plutôt de voir des gens s’embrasser pour de vrai, en Basse Réalité… Mais après tout, avec Hang, elle a trouvé ça agréable.

— Voici deux amis, Hang et Kris, présente Juce. On a voyagé ensemble… Ils vont vers Saint-Brieuc, alors j’ai pensé…

— Bien sûr, sourit le père Lasbleiz. Ma voiture est moins puissante qu’elle en a l’air, mais elle nous emmènera bien tous les quatre jusque-là, grâce à Dieu.

Tous quatre s’entassent dans le coupé Toyota, qui malgré son look aérodynamique, est en effet poussif et fumeux. Mais il roule, c’est l’essentiel.

— Kris a une grand-mère qui vit dans un village de la côte, explique Juce.

— C’est louable de penser aux anciens, approuve le père Lasbleiz. Ils sont si seuls la plupart du temps. Votre visite fera certainement très plaisir à votre grand-mère… Moi-même je mets un point d’honneur à visiter chaque village une fois par mois. Je n’y vois pas grand monde, mais le peu qui vient à la messe me procure… (Il s’interrompt, se retourne.) Comment s’appelle votre grand-mère ?

— Alice Menguy.

— Je la connais ! (Loïc Lasbleiz frappe dans ses mains, enchanté. La voiture embarde, il rattrape le volant in extremis.) Son amie s’appelle Betsy, n’est-ce pas ? (Kris acquiesce.) Toutes deux sont très assidues à ma messe mensuelle… Je me rappelle maintenant, Alice m’a parlé de vous. Sait-elle que vous arrivez ? Oh, elle va être très contente.

— Hang et Kris sont en fuite, raconte Juce. Ils ont vécu à Paris des aventures extraordinaires, à côté desquelles le meilleur hunt fait figure de jeu d’enfant. N’est-ce pas ? (Un petit gloussement.)

— Faut rien exagérer, marmonne Kris. On a sauvé notre peau, c’est tout.

— Passionnant ! s’écrie Loïc Lasbleiz, intéressé. Comme la route est assez longue, vous aurez le temps de me raconter tout ça…

En fait, tout au long du trajet, c’est surtout Juce qui raconte leur aventure, l’enjolivant à sa manière, quêtant de temps à autre une confirmation donnée distraitement. Hang et Kris sont trop occupés par eux-mêmes pour prêter attention aux propos volubiles de leur compagnon de voyage, rectifier ses affabulations. Enlacés à l’arrière, ils s’efforcent de se réconforter, trouver dans l’amour et les caresses une nouvelle énergie, une compensation à leur désarroi, une planche de salut à leur naufrage mental. De temps à autre ils jettent un œil sur le paysage, plutôt monotone : alternance de friches sauvages et d’immenses étendues cultivées, arpentées par des machines monstrueuses, vides de tout conducteur et pilotées en Hi-R depuis une ferme invisible. Parfois des troupeaux d’animaux, des vaches rondes comme des barriques, dont les pis évoquent de gros extensacs roses. La route à quatre voies sur laquelle ils se traînent à cent kilomètres-heure est fort peu fréquentée, sinon par d’énormes camions qui les dépassent en secouant la Toyota comme un fétu. Impossible, à travers les vitres fumées, de savoir s’il y a un chauffeur à bord.

Devant le peu de loquacité de leurs passagers, Juce et Loïc finissent par parler entre eux, se raconter leur vie, leurs projets, leurs petites misères, tout en se caressant fréquemment les genoux, les cuisses, les joues, s’étreignant parfois (ce qui dévie dangereusement la trajectoire de la voiture – ils sont une fois rappelés à l’ordre par le klaxon sirénique d’un poids lourd qui les frôle dans un vrombissement sismique).

Alors qu’ils arrivent à Saint-Brieuc, le père Lasbleiz propose gentiment de conduire Hang et Kris jusque chez grand-mère Alice.

— C’est l’occasion de revoir mes plus fidèles paroissiennes, ajoute-t-il.

Quand la Toyota poussive et fumante traverse enfin le petit village, le seul à sortir pour la voir passer est le vieux Yannick, à la porte de son bistrot. Hang parcourt les façades mornes d’un regard effaré.

— Mais il n’y a personne ! Ce village est mort !

— Tu t’attendais à quoi ? rétorque Kris. À une kermesse ?

— C’est par où ? s’enquiert le père Lasbleiz.

— À droite au bout de la place.

Kris se penche en avant pour indiquer le chemin. Peu après la Toyota s’arrête en frémissant dans la petite rue, devant la véranda de chez Alice. Une citybulle fleurie et passablement cabossée est garée de guingois au bord de la route.

— Betsy est là aussi, remarque le père Lasbleiz. C’est sa voiture. Eh bien ! Elle sera contente de me voir.

— Pourquoi ? demande Juce. C’est une grenouille de bénitier ?

— Oh non ! Mais elle s’est entichée de moi… (Il serre le bras de Juce.) Tu n’es pas jaloux, j’espère ?

— Les voilà !

Betsy sort à petits pas précipités de la véranda, suivie par Alice plus lente. Pour l’occasion, Betsy a mis son manteau en fibres de carbone polymérisé qui vibre au soleil, ses bagues laser et s’est maquillée comme une peinture psychédélique. Le joint qui fume entre ses doigts aux ongles violet fluo est bleui par son rouge à lèvres outremer métallisé.

— Avec le père Lasbleiz en plus ! s’écrie-t-elle, au comble de la joie.

— Kris ! Ma chérie, je suis si contente de te revoir ! chevrote Alice, les larmes aux yeux. Comme tu as changé ! (Effusions, embrassades.) Et voici ton ami sans doute ? Bienvenue, jeune homme.

— Quel beau garçon !

— Betsy ! (Sourire contrit.) Excusez-la, à force de fumer, elle exagère…

— Betsy a raison, mamy. Hang est un beau garçon. Hein ?

Kris pose un baiser dans le cou de Hang, qui frissonne.

— Et le père Lasbleiz, soupire Betsy, coulant vers lui un regard langoureux. Avec votre ami aussi… Enchantée, enchantée. Mais entrez donc !

Betsy invite tout le monde comme si la maison d’Alice était chez elle. Alice pleure en riant et ne sait plus où donner de la tête, tellement elle est heureuse.

— Je vous ai préparé une chambre, vous devez être fatigués par ce long voyage… Mais suis-je bête ! C’est bientôt midi, vous avez sûrement faim, je vais préparer quelque chose.

— Laisse tomber, Alice, papillonne Betsy. Vous venez tous chez moi, j’ai préparé un énôôôrme soufflé. Sers-nous plutôt un petit apéritif pour fêter ça… Ô mon Dieu ! On a bu tout l’armagnac hier soir !

— J’en ai une autre bouteille.

— Et tu me l’avais pas dit, cachottière ! T’as bien fait. C’est le moment de la sortir. Tenez, jeune homme. Vous connaissez ?

Les yeux brillants, Betsy tend le pétard à Hang.

— Du tabac ?

— Mieux ! De l’herbe. Que je cultive moi-même. (Elle se trémousse fièrement.) Et ma récolte est plutôt bonne cette année.

Hang goûte, s’étouffe, rend le pétard à Betsy, toussant et larmoyant.

— Tss ! persifle-t-elle. Ces jeunes, ça ne sait plus rien des bonnes choses de la vie. Mais vous apprendrez, Hang, comptez sur moi.

Tandis qu’Alice fouille dans son placard pour sortir verres et bouteille, et que Kris parcourt du regard la pièce sombre au plafond bas, tout à coup revenue quinze ans en arrière, Hang tombe en arrêt devant la console antédiluvienne.

— Incroyable ! souffle-t-il. Une Virtuavision. Est-ce qu’elle marche ?

— Non ! lance Kris péremptoirement.

— Si, glousse Betsy. Mais il y a une sorte de fantôme dedans.

— Plus maintenant, soupire Hang.

25 / OUTERS

Une foule est rassemblée au milieu du carrefour, autour de la plaque d’égout qui, quelques jours auparavant, a été le centre et l’objet d’un massacre des Forces Spéciales. Les traces en sont encore visibles alentour : immeubles noircis, incendiés, grêlés d’impacts, amas de débris, taches de sang sur le sol et les murs – mais comme toujours à Slum City, les plaies ont été rapidement pansées et la vie a repris son cours aléatoire et chaotique.

Hormis les sempiternels badauds et les hordes de morveux toujours en quête de grappillage, la troupe qui entoure la Grande Zora est composée de guerriers triés sur le volet, armés et équipés en prévision d’une expédition inédite et hasardeuse. C’est Zora, évidemment, qui détient le plan, surligné au marqueur phosphorescent sur la feuille de plastique bleu.

Elle et ses guerriers se tiennent à distance prudente du démineur volontaire désigné d’office, qui n’est autre que Polo, le toubib zombifié du quartier. Accroupi près de la plaque d’égout au revêtement explosif tout neuf, dodelinant de la tête, il saupoudre l’enduit de sucre cristal tiré des réserves personnelles de Zora (destiné à la distillation du tord-boyaux dans les sous-sols de la mairie). L’acétone a été plus dur à trouver, mais Zora a supprimé tous les médics de Polo tant qu’il bougeait pas son cul fissa. Galvanisé par cette menace, Polo est sorti de sa léthargie pour faire le tour de ses contacts…

Il jette le paquet de sucre vide et débouche le flacon d’acétone. C’est l’instant décisif : soit le vieux de Montreuil a dit vrai, soit il a menti et la plaque va leur péter à la figure. La main de Polo tremble en versant l’acétone, mais ce n’est pas de peur – il est bien au-delà –, c’est simplement chronique. D’ailleurs, il n’hésite pas.

L’acétone se répand sur le sucre et se met à mousser. La mousse gagne l’enduit explosif, le liquéfie littéralement. Il coule en filets acides. La foule hurle de joie. Polo considère d’un œil éteint cette flaque jaunâtre qui s’étale autour de lui.

— Me dmande ça frait de m’shooter c’truc-là, marmonne-t-il, piquant du nez.

Zora l’empoigne, le tire en arrière.

— No crève là-dans, Polo. Peux servir encore.

Polo commence à s’écrouler. Zora le pousse d’une pichenette dans la foule.

— Virez c’débris !

Polo est évacué sans ménagement. Les guerriers se rapprochent, scrutent la plaque d’égout neuve qui apparaît sous les dernières glaires de l’enduit explosif. L’un d’eux lève sa barre à mine et frappe à petits coups hésitants sur le métal : pas de réaction. Nouveaux cris de joie de la foule.

En un clin d’œil la plaque est dessoudée, soulevée, arrachée. Zora désigne deux de ses lieutenants comme avant-garde. Ils allument leurs torches à l’huile moteur et descendent, tout sourires.

Ils remontent aussi sec, blêmes et décomposés. L’un d’eux dégueule aux pieds de Zora.

— Et alors ? s’énerve-t-elle. Keskia ?

— Moud et Gus, éructe l’autre lieutenant. Sont en bas. Daids.

— Et alors ? répète Zora.

— Bouffés par les rats. Gerbeux à louquer.

— Ceksa ? ricane Zora. Zêtes fiottes ou quoi ? R’descendez et j’tez ces tas d’viande dans l’égout. Fissa !

Grimaçants, les deux lieutenants s’exécutent ; on ne discute pas les ordres de Zora, on ne fait même pas mine d’hésiter. La fin brutale de Crass a servi d’exemple.

À la suite de l’avant-garde, Zora et sa troupe s’engouffrent dans l’égout puant, sous les vivats de la foule.

— Bonne chance, Zora ! lui crie-t-on.

— No prob, sourit-elle de sa demi-bouche.

Elle ne veut surtout pas laisser paraître sa peur.

Assis dans la bruyère en haut de la falaise, Hang et Kris contemplent la mer. C’est la première fois que Hang la voit en Basse Réalité : monotone en apparence, elle change sans cesse de nuances, selon la course des nuages et les faufilements du soleil, la nature des fonds ou le sens des courants, se pare de moutons blancs qui ondulent sur les vagues hypnotiques, se brisent sur les roches en majestueux panaches d’écume. Un spectacle fascinant que les meilleurs explorers en Hi-R ne rendent que très imparfaitement… Caressé par le vent, bercé par le souffle éternel de la mer et les vrombissements couinants du champ d’éoliennes derrière eux, Hang acquiert une conscience poignante de la beauté de la Basse Réalité, de sa richesse infinie – lui qui n’en avait jusqu’à présent qu’une vision de violence, de mort et de destruction, tout juste bonne à être traitée et injectée dans Mate pour déranger les inners. Il aimerait avoir sa bandacam pour fixer à jamais ces instants d’éternité – mais, réalise-t-il, que filmerait une bandacam ? Une mer plate, des oiseaux fugaces, taches blanches sur un glacis bleu-vert, une simple image du paysage, sans sa grandeur, ni ses odeurs, ni le souffle tiède du vent, ni l’harmonie ni la force qui s’en dégagent. Juste un décor pour cybergame, sans intérêt en lui-même. L’essentiel est invisible pour les yeux… Comme il l’a toujours su, l’essentiel n’est pas en Haute Réalité.

Quant à Kris, depuis qu’elle est revenue chez mamy Alice, elle a rajeuni de quinze ans : elle a retrouvé quasi intactes ses impressions de fillette, les couleurs et les odeurs de son enfance, comme si une dizaine d’années passées en MAYA s’étaient effacées d’un coup, un rêve dissipé par le soleil… Elle croyait souffrir davantage, être percluse de regrets, se traîner péniblement dans un monde fade comme si tout à coup elle voyait en 2D et noir/blanc – mais pas du tout : la fraîcheur du vent chargé d’embruns lui picote le visage, les odeurs de mer, d’ajoncs et de bruyère emplissent ses narines, la terre sous ses fesses est délicieusement humide, le goût du sel se dépose délicatement sur ses lèvres… Elle a l’impression d’accéder à une nouvelle vie – réveillée, enfin. Seule ? Non, Hang est à ses côtés, et ça lui suffit – pour l’instant. Tout est nouveau, merveilleux, aussi mystérieux et chargé de sens que lorsqu’elle découvrait le monde du haut de ses dix ans.

Tandis qu’elle contemple, le cœur serré d’émotion, le ballet des goélands le long de la falaise, elle sent le souffle tiède de Hang dans son cou, les lèvres humides de Hang sur sa joue, les mains moites de Hang qui s’insinuent sous son caraco, glissent doucement sur sa cuisse nue, sous son short… Elle frémit, se rétracte involontairement. Laisse-toi aller, s’insurge son esprit, c’est si beau ici, si calme et tranquille, le chant des éoliennes, celui des goélands, le souffle de la mer… de l’amour… Mais son corps n’est pas encore éclos, trop habitué aux cyglasses, aux sondeurs, aux émotions factices, aux ersatz de contacts. Son cœur est trop petit encore pour englober une telle vastitude.

— Kris ? Qu’est-ce qui se passe ?

Des larmes perlent au bord de ses paupières. Je suis trop émue, se morigène-t-elle, honteuse de se sentir rougir sans pouvoir rectifier son look.

— Je… n’ai jamais fait ça… en Basse Réalité, je veux dire. J’ai peur…

— Ne t’inquiète pas, Kris. C’est comme en cyberlove, mais en mieux. En beaucoup mieux. Surtout ici…

— Tu sais, toi ? Tu l’as déjà fait ?

— Oui… il y a longtemps.

Vera – Vera qui tombe, qui crie et tombe sous les balles des Omons, Vera qui l’appelle et lui qui fuit…

Vera qui s’estompe, s’éloigne dans ses souvenirs, qui a le visage de Kris maintenant

Kris se trouve ridicule de serrer les cuisses et de tirer sur son caraco comme une minette introduite en cyberlove par son petit ami et qui n’ose pas effacer ses vêtements. Elle aspire un grand bol d’air salin, se déshabille avec des gestes fébriles et maladroits. Puis reste prostrée, recroquevillée dans la bruyère, tandis que Hang se désape à son tour. Elle a honte de son corps maigre, de sa poitrine plate, des boutons sur sa figure, de ses cheveux raides comme des crins, de son sexe humide… Elle tressaille quand Hang lui touche le visage, essuie ses larmes du bout des doigts.

— N’aie pas peur, chuchote-t-il en la caressant doucement. N’importe quel cyberlove ne remplacera jamais ça. Je suis sûr que tu as déjà fréquenté des cyberloves, tu as même dû y faire des folies, comme tout le monde. La grande différence, c’est le goût, l’odeur, l’émotion, l’amour – tous les sens mêlés… Ça te fera peut-être un petit peu mal au début, mais après…

— Je ne suis plus vierge, murmure-t-elle. Je me suis déflorée toute seule à treize ans, chez mamy Alice. J’étais trop jeune pour aller en cyberlove mais j’ai pris l’innerid de ma grand-mère, et quand je me suis déconnectée je me suis rendu compte que je saignais. J’avais du sang sur les doigts aussi… (Elle émet un rire nerveux.) En fait, c’est ma grand-mère qui m’a déconnectée. Elle est revenue sans que je m’en aperçoive et quand elle a vu ce que je faisais… elle était horrifiée ! Elle m’a interdit d’utiliser sa console, même en Low-Phone.

Kris rit de nouveau, soulagée par cet aveu qu’elle n’avait jamais fait à personne. Pendant ce temps les mains de Hang ont papillonné sur son corps, l’une d’elles s’est glissée entre ses cuisses, introduite entre les lèvres humides et chaudes… Elle serre involontairement les jambes.

Hang lui prend la main, la love autour de son sexe dressé.

— C’est comment ?

— C’est chaud…

Kris se penche sur ce membre turgescent, le goûte avec hésitation du bout de la langue. Elle se souvient qu’un jour en cyberlove, consumée de désir et de fantasmes, elle avait sucé cinq hommes – mais, bien sûr, elle ne sentait rien comparativement. C’est plus fort qu’en Haute Réalité, même avec toutes les options sensitives poussées au maxi. Et avec les mouettes qui rigolent au-dessus de leurs têtes.

Comme si elle plongeait en apnée, elle surmonte sa répugnance devant tant de goût, d’odeur, de gluance – embouche le pénis de Hang.

— C’est bon ? s’enquiert-il avec sollicitude.

— Fais-m’en autant, s’il te plaît… susurre-t-elle.

Quant à la suite… L’esprit déconnecté, Kris laisse son corps agir. Lors de brèves émergences, elle constate avec stupéfaction que son corps sait. MAYA – la Grande Illusion – n’a finalement pas tué son instinct physique, terrien, animal. Et même si tous deux sont hésitants, maladroits, Kris découvre que le plus réaliste des cyberloves n’est rien d’autre qu’une machine à fantasmes, une façon chère et sophistiquée de se masturber. MAYA tout entier n’est que cela : une fabrique très rentable de faux frissons. Et elle craignait d’avoir perdu ça ? Mais c’est sa vie qu’elle sacrifiait ! Elle est heureuse d’avoir renoncé à tout ça maintenant – Mens Sana, sa carrière, son conapt, ses revenus qui fructifient en monet, les inners égarés dans leurs fantasmes en 3D – juste pour faire encore et encore l’amour avec Hang, ici, au sommet de cette falaise, frissonnants dans le vent et griffés par la bruyère, et partout, dans le cocon d’un lit, sur les poils chatouillants d’une moquette, dans la douceur humide d’une prairie, la chaude rugosité du sable, la froide dureté d’un carrelage ou d’un rocher, partout – en Basse Réalité.

Hang n’arrive pas à s’endormir. Allongé dans le grand lit moelleux, à l’étage désaffecté de la maison d’Alice, il scrute l’obscurité, les yeux ouverts – scrute les pensées qui tournent dans sa tête. Kris dort à ses côtés, comblée par la bonne chère et l’amour qu’ils ont fait à satiété, dérangeant sans doute la grand-mère qui dort juste en dessous. Il écoute le vent qui gémit entre les fentes des persiennes et, au loin, le ululement mélancolique d’une chouette. Il songe à tout ce qu’il a laissé, abandonné, perdu à Paris – une autre vie larguée derrière lui, une nouvelle mue, pour la seconde fois de son existence… Je m’en suis remis la première fois, veut-il se convaincre. Il se demande incidemment ce qui les attend, que vont-ils faire de leur existence dans ce monde déserté par les hommes mais naturellement si vivant – eux les nouveaux outers… Alice a parlé d’une jeune femme nommée Tanaka, qui se sent bien seule dans sa ferme dont elle a du mal à s’occuper… Mais ce n’est pas tellement l’avenir qui préoccupe Hang maintenant.

C’est surtout le passé.

Le passé se déploie dans l’obscurité, taraude son esprit, l’emplit de nostalgie, de désirs inassouvis, de regrets prégnants, de souvenirs atroces. Jusqu’à présent, dans ces cas-là, il se connectait et s’abîmait dans un war ou un shootem speed et violent qui accaparait toute son attention. Tout ça c’est fini maintenant…

Fini ?

Il se redresse, frémissant d’excitation. Kris se tourne dans le lit, pose une main sur sa cuisse, mais ne se réveille pas. Qu’a-t-elle raconté cet après-midi, quand ils faisaient l’amour en haut de la falaise ? Lorsqu’elle était gamine, elle avait pris l’innerid de sa grand-mère pour s’introduire dans un cyberlove. Elle a certainement utilisé la console qui se trouve en bas dans le salon, ce vieux cageot d’au moins vingt-cinq ans d’âge. Qui ne possède donc pas de contrôle d’innerid… Ça signifie que n’importe qui peut l’utiliser – pourvu qu’on entre le bon login en mémoire.

Qu’est-ce qui me prend ? souffle Hang. Obéissant à une pulsion irrésistible, il se lève, descend à pas de loup l’escalier de bois craquant. Surtout ne pas réveiller la grand-mère… Il cherche l’interrupteur (pas de commandes vocales ici), allume dans le salon, jette un œil vers la porte de la chambre : elle reste close, silence derrière… Les yeux brillants, il s’approche de la Virtuavision qui trône, poussiéreuse, dans un coin de la pièce, sous une télé 16/9 encore plus antique.

Je sais ce que je veux faire, se justifie-t-il. Je veux seulement vérifier si Paris répond toujours, si Zora a trouvé le plan des égouts et l’a utilisé… Oui, c’est ça et rien d’autre. Après je remonte me coucher.

Il étudie le tableau de bord, l’antique clavier à touches, repère les fonctions de base. Elles n’ont guère changé finalement. Où la vieille a-t-elle rangé ses cyglasses ? Il regarde autour de lui, ouvre le tiroir sous la console : elles sont là. Un vieux modèle évidemment, lourd et encombrant comme un heaume médiéval. Sans sondeurs temporaux, donc sans analyseur encéphalique : pas de contrôle d’innerid comme il s’en doutait. Et ce bout de carton, c’est quoi ? Le login de mamy. Hang n’aura même pas à cracker la console pour le trouver. Du gâteau…

Après un dernier regard vers la chambre, il s’assoit, coiffe les énormes cyglasses, ajuste l’ensemble écouteurs-micro séparé, allume la bête, entre le login et lance le protocole de connexion.

L’accort menu MAYA principal apparaît devant ses yeux extasiés. Une définition plutôt basse, des formes assez grossières, une profondeur de champ qui laisse à désirer, mais ça ira quand même. Ça fonctionne, c’est le principal.

Il entre quelques mots clés au clavier, obtient rapidement Paris-local. Quel réseau choisir ? Quelque chose qui soit représentatif, qui pourrait être visé prioritairement par les outers. Tiens, l’entrepôt Domonet du Trocadéro, par exemple. Il checke l’adresse et l’envoie.

Accès réservé au service.

Adressez-vous à votre antenne locale

lui est-il répondu. Ouais, évidemment. Eh bien, faisons comme si j’étais toujours à Paris et que je veuille commander un article.

Il donne son adresse Low-R parisienne, entre le code du serveur Domonet local, commande une pizza napolitana. Attend.

Connexion défectueuse. Veuillez recommencer

affiche le menu Domonet (un survol plongeant de supermarché à l’ancienne). Bon Dieu, ils l’ont fait, se dit Hang, surexcité. Mais il n’en est pas sûr encore à cent pour cent. Si Domonet était physiquement saccagé, il devrait annoncer « accès momentanément interrompu » ou « votre demande ne peut aboutir », quelque chose comme ça. Pas « connexion défectueuse ».

Il relance la procédure, s’efforçant de ne pas trembler.

Il descend en vol plané vers le rayon pizzas, qui s’étale et se précise en venant à sa rencontre. Merde, ça marche, constate Hang déçu. Ça devait être la console…

Il s’apprête à annuler la commande quand survient quelque chose de bizarre : il continue à s’approcher du rayon jusqu’à avoir le nez dessus… puis passe à travers. Et continue de descendre, de plus en plus vite, à travers d’autres rayons, d’autres étals, qui montent à sa rencontre en tournoyant, splitent devant ses yeux en pixels aléatoires, remplacés par des sous-sols, des entrailles, des souterrains, puis – rien –

Sa chute – son impression de chute – se poursuit à travers un néant tourbillonnant, un vortex d’un noir absolu qui semble l’aspirer… De plus en plus inquiet, il fonce à travers ce tunnel de ténèbres, au bout duquel apparaît une lumière grise et terne, qui grandit, grandit…

Hang tombe dans la neige.

Boueuse, piétinée, rougie de sang.

Il est entouré de cadavres. Atrocement mutilés, leurs visages défigurés par l’horreur. Et là-bas, des barbelés électrifiés, des miradors, où pointent de longs canons laser. Des uniformes noirs qui patrouillent, diodes rouges clignotant sur leurs armes lourdes… De sombres baraquements au loin, des cohortes de prisonniers déguenillés, squelettiques, bleuis par le froid, qui creusent des fossés dans la neige et y poussent les cadavres…

Neige rougie de sang, les rires des hommes en noir, les cris des blessés, les femmes violées, Vera qui tombe – non ! NOOON !

Et là, celui qui vient vers lui, trébuchant dans la neige, barbe hirsute, crâne pelé, yeux caves, les haillons d’une combi spatiale flottant autour de lui, qui brandit un poignard militaire effilé…

— P-papa ?

Ses yeux bleus hallucinés, un sourire édenté dans la barbe rêche, il accourt en trébuchant vers Hang, affermit sa prise sur le poignard…

— Ce cher Igor, comme on se retrouve !

Au bord de la place du Champ-de-Mars, face à la tour Eiffel illuminée pour des touristes absents, une plaque d’égout se soulève lentement. Un œil torve scrute le vaste espace vide. Puis la plaque est écartée, la Grande Zora émerge du cloaque, regarde autour d’elle, et se permet un luxe rarissime : elle éclate de rire.

Un à un ses guerriers sortent de l’égout, clignant des yeux sous les vives lumières de Paris. La razzia commence.

Cafard pété

Assise devant son antique console Virtuavision, dans la pénombre humide de son salon, Alice Menguy étudie les touches et boutons colorés du clavier en se grattant les cheveux d’un air dubitatif. Elle a beau posséder cette console depuis vingt-cinq ans (un cadeau de Noël de son fils), elle n’a jamais su s’en servir correctement. Même pour passer un simple appel Low-Phone, c’est la galère, comme dirait Betsy – bien que le mot galère soit passé de mode depuis longtemps. Pourtant Alice a toutes les instructions sous les yeux, proprement notées dans son carnet d’adresses, sous le numéro de Kris, sa petite-fille.

C’est elle qu’Alice cherche à appeler, car c’est son anniversaire, et elle voudrait lui faire la surprise de le lui souhaiter en direct. Jadis, songe-t-elle avec nostalgie, je lui aurais envoyé une jolie carte, accompagnée d’un petit billet pour son argent de poche… Mais le courrier papier est supprimé depuis dix ans, quant à un petit billet, depuis combien d’années n’en a-t-elle pas vu ? Maintenant tout se paye elle ne sait comment, elle n’a plus rien à faire, même pas à signer, son argent est devenu aussi virtuel que ces mondes de MAYA auxquels donne accès sa console (si elle savait s’en servir)… Kris, ma petite fille, pourquoi c’est devenu si compliqué de te joindre ? Kris n’habite pourtant qu’à Paris, à 600 km à peine, mais c’est comme si elle vivait en Australie.

Avec un soupir résigné, Alice entreprend de suivre la procédure inscrite sur son carnet : 1) Taper 00 pour ouvrir une connexion, 2) entrer son login (code d’accès à MAYA), 3) composer le numéro… Mais doit-elle décrocher le combiné ? À quel moment ? Et sur quel clavier doit-elle taper 00 ?… Alice tend une main hésitante vers le combiné (il faut sans doute commencer par là) quand l’écran plat, pâli par les ans, s’allume soudain en bleu, avec un chapelet de bips stridents. Alice sursaute, rétracte sa main.

L’écran se zèbre de stries tressautantes, puis affiche le visage de Betsy : lèvres outremer métallisées, tatouage de joue rehaussé au vernis anthracite, lignes de paupières rouge fluo étirées jusqu’aux tempes, mouche moirée sur la pommette gauche, une épaisse couche de fond de teint masquant ses rides, et un invraisemblable nœud papillon de gaze rose dans une perruque bouclée jaune paille.

— Alice, décroche ton micro et appuie sur connexion, intime Betsy.

Elle s’exécute, vexée. Pour qui Betsy la prend-elle ?

— Je sais encore répondre au téléphone, figure-toi. Tu me crois gâteuse ou quoi ?

— Mais non, ma chérie. C’est juste au cas où t’aurais oublié. Ça t’est déjà arrivé, tu sais. (Betsy tire sur un gros pétard, souffle un nuage de fumée qui envahit tout l’écran.) Moi aussi ça m’arrive d’oublier des trucs.

— Tu vas au carnaval ? bougonne Alice, boudeuse.

— Non, à un enterrement. Enfin presque, corrige-t-elle devant l’expression choquée de son amie. C’est mon cousin Bob. Tu sais, celui qui habite à Rennes. Je t’en ai déjà parlé…

— Oui, ton cousin Bob, eh bien ?

— Il est mourant. Il demande à me voir… en chair et en os, avant de calancher. Ce vieux saligaud !

— Betsy ! s’offusque Alice. Tu n’as pas honte ? Parler ainsi d’un mourant !

— Bob a vingt ans de plus que moi et a passé sa vie à essayer de me sauter. Mais je me suis jamais laissée faire, il est bien trop moche et borné. Je suis sûre que s’il demande à me voir, c’est pour me peloter les fesses une dernière fois.

— Pourquoi tu y vas alors, si tu as une si piètre opinion de lui ?

Betsy prend un air de conspiratrice, qui ratatine l’ange tatoué sur sa joue.

— Parce qu’il a une cave d’enfer, susurre-t-elle. Que je compte bien m’approprier…

— Quoi ? Tu veux voler ton cousin mourant ? Non mais Betsy, tu te rends compte ?

— Voler, voler ! Tout de suite les grands mots ! Disons que je me dédommage pour harcèlement sexuel, voilà. En plus il est en train de crever, et même s’il se bourrait à mort toute la journée, il vivra pas assez longtemps pour l’écluser, sa cave. Et il n’a pas d’héritier…

— N’empêche, c’est du vol, se bute Alice. (Néanmoins le venin de la tentation s’instille en elle.) Sauf si ton cousin te lègue sa cave dans son testament. Qu’est-ce qu’il y a dedans ?

— Eh bien, la dernière fois que je l’ai vue, ça remonte à loin… (Betsy exhale un nuage rêveur.) Une centaine de bouteilles au bas mot. Y avait du Bourgogne pinot noir de 28 je crois, du Mercurey de 17, quelques Nuits-Saint-Georges des années 40… du champagne aussi…

— Au moins, ton cousin a bon goût, soupire Alice.

— Question picole, ça va. Y a que là-dessus qu’on arrive à s’entendre… J’arriverai bien à le persuader de me léguer sa cave. Sinon, je me passerai de son testament.

— N’oublie pas que le vol est un péché mortel, ma fille. Qu’en dira le père Lasbleiz à notre confession mensuelle, tu y as pensé ?

— C’est lui qui m’emmène.

— Hein ?

— Le père Lasbleiz. C’est lui qui m’emmène à Rennes. Il prend 10 % de la cave en échange. Ça me paraît équitable, non ?

Alice ne répond pas, estomaquée. Le père Lasbleiz ! Un homme si pieux, si charmant !

— C’est pourquoi je t’appelle, reprend Betsy. Pour savoir si tu veux venir avec nous.

— Quand ?

— Maintenant. On se retrouve dans une heure à l’église.

— Mais je… je ne suis pas prête ! J’ai plein de choses à faire…

— Ma chérie, t’as rien d’autre à faire qu’à te morfondre dans ta vieille et triste maison. Sors un peu ! Viens en virée avec nous !

— Si, j’ai à faire. Je dois appeler ma petite-fille. C’est son anniversaire.

— Eh bien tu lui enverras une bonne bouteille. Ça lui fera autrement plaisir. Du Mercurey de 17, ils ne savent même pas ce que c’est, sur Domonet. Prépare-toi, je passe te prendre dans une demi-heure.

L’écran splite et vire au bleu sale devant Alice désemparée. Partir à Rennes ! Dans une heure ! Où vont-ils manger ? Et dormir ? Quand vont-ils revenir ? Mon Dieu, quelle aventure !…

Mais au fond, Alice se sent gagnée par l’excitation. Depuis quand n’est-elle pas sortie de son trou breton ? D’accord, à 80 ans on aime bien rester chez soi, mais que diable, elle n’est pas impotente ! Et c’est vrai qu’elle s’ennuie chez elle, même si ce n’est pas aussi sombre et humide que le prétend Betsy. Et si elle refuse de venir, son amie va encore la traiter de grenouille de bénitier et la vexer avec ses vannes caustiques…

***

Trois quarts d’heure plus tard, la citybulle électrique de Betsy zonzonne sur la route défoncée qui passe devant chez Alice. L’œuf à fleurs délavées pile en couinant devant la véranda, d’où sort Alice engoncée dans son sempiternel imper noir et traînant une lourde valise. Betsy s’extirpe de sa citybulle pétard au bec, dans un nuage de fumée. Elle est boudinée dans un caraco violet-mauve kinesthésique et un short en jean truffé de diodes bioluminescentes, par-dessus des collants jaune citron assortis à sa perruque (où trône toujours le nœud papillon rose). Un cache-poussière en vinyl mémoforme vert pomme complète son accoutrement.

— T’emmènes ta collection d’enclumes ou quoi ? lance-t-elle, désignant la valise d’un signe de tête.

— Aide-moi donc au lieu de dire des bêtises.

Betsy cale avec effort la valise dans le minuscule coffre de la citybulle – ce qui déclenche une quinte de toux. Elle crache son pétard sur la route.

— Ça finira par te tuer, critique Alice.

— C’est pas l’herbe qui tue, c’est le tabac, rétorque Betsy, haletante. Et ça fait cinq ans que j’ai cessé d’en mettre. Depuis j’ai moins de rides, t’as pas remarqué ? Pour rester jeunes, fumez pur ! Ça ferait un bon slogan publicitaire, si je vendais mon herbe sur Domonet, tu trouves pas ?

— Betsy, tu es complètement stone, constate Alice d’un ton réprobateur.

— Ça fait des siècles qu’on dit plus stone, relève Betsy. Maintenant on dit… +goude, un truc comme ça, non ?

Toutes deux s’entassent dans la citybulle qui sent la marijuana à plein nez. Jadis, Alice trouvait l’odeur écœurante, mais elle s’est habituée : c’est l’odeur de Betsy…

Le père Lasbleiz n’est pas à l’église, mais au bistrot en face, au Ty Yannick, accoudé devant un ballon de rouge. Le bistrot, dont le look date au moins de cinquante ans, n’est occupé que par Yffig et Erwann, deux anciens qui dodelinent du chef devant un pastis, collés au mur-radiateur en vitrocéramique craquelée. Trois clients, c’est quasi l’affluence chez le vieux Yannick, seul bistrot (et dernier commerce ouvert) du village. Il remet une tournée au père Lasbleiz, en s’enquérant des nouvelles du pays.

À cinquante ans bien sonnés, le père Lasbleiz est plutôt bien conservé, dans le genre vieux beau, avec ses cheveux ondulés argent, ses yeux bleu clair et son sourire avenant, malgré un nez rougeaud signalant l’abus de vin de messe. Une petite croix dorée, ornée de gemmolites (cadeau de son ami Juce), scintille sur son costume sport gris perle. Il accueille Alice et Betsy à bras ouverts, comme s’il était sur la chaire de son église.

— Chère Alice ! Vous êtes aussi du voyage ?

— Sous ses dehors un peu pet-de-nonne, Alice ne rate jamais une occasion de s’éclater, déclare Betsy. (Elle glisse au curé un regard langoureux, coupe la parole à Alice qui s’apprêtait à lui lancer une réplique cinglante.) Que vous êtes beau dans ce costume, père Lasbleiz ! C’est bien dommage que la soutane masque vos formes à la messe…

Le père Lasbleiz pouffe dans sa main.

— Betsy, vous allez me faire rougir ! Et puis l’église est vouée à la contemplation de l’esprit divin, pas du corps humain…

— Bien dit, ricane Alice. Vous avez raison de moucher cette licencieuse. Savez-vous qu’elle est prête à tout pour arracher le legs de sa cave à son cousin Bob ?

— Elle a raison, sourit le père Lasbleiz. D’après ce que Betsy m’a dit du cousin Bob, ce serait péché que de laisser le bon produit des vignes du Seigneur aux mains de cette créature du diable. Vous prenez quelque chose avant la route ?

— Un café-pétard ? suggère Betsy, les yeux brillants.

— Je te vois venir, grommelle Alice.

***

Un café, trois petits rhums et deux pétards plus tard, Alice et Betsy se dirigent d’un pas incertain vers la Toyota rouge du père Lasbleiz garée au pied de l’église. Alice s’affale sur la banquette arrière avec soulagement, Betsy monte devant « pour indiquer la route » – en vérité pour draguer le curé, devine Alice. Depuis le temps, elle devrait savoir qu’elle n’a aucune chance : le père Lasbleiz est très gentil, mais il préfère les hommes, c’est comme ça.

À l’issue d’un démarrage poussif et catarrheux, la Toyota s’engage prudemment dans la rue qui mène à la sortie du village, et plus loin vers la Voie Haute (tel est son nom désormais) qui file tout droit à Rennes. Une heure trente de voyage, si tout va bien. Le père Lasbleiz a l’air soucieux, remarque Alice dans le rétroviseur. J’espère que sa voiture marche bien… Ça doit être difficile de trouver des garages maintenant. Comme tout le reste… Est-ce que les voitures sont aussi livrées par Domonet ?

Ils traversent une succession de villages morts, avachis sous la pluie qui s’est mise à tomber, noyant un paysage de friches parfois entrecoupées de maigres champs où ruminent de rares vaches. Betsy n’arrête pas de zapper la stéréo de bord, cherchant sur les ondes du rubdub (un genre musical démodé depuis trente ans). Elle en profite pour frôler au passage la main du père Lasbleiz posée sur le levier de vitesses.

Peu avant Saint-Brieuc, ils montent sur la Voie Haute. Des capteurs placés dans les rambardes de sécurité les prennent aussitôt en charge, envoyant une volée de messages lumineux sur le pare-brise :

Pilotage radioguidé

Connectez votre ordinateur de bord

Ne quittez pas votre file sans nécessité

Vitesse min 130 km/h, max 200 km/h

Votre véhicule n’est pas aux normes de sécurité

Boire ou conduire, il faut choisir

Highway Network vous souhaite bonne route

Vous n’avez pas connecté votre ordinateur de bord

— La barbe ! s’énerve le père Lasbleiz. Je n’ai pas d’ordinateur de bord !

Les messages cessent de déferler sur le pare-brise de la Toyota, comme si la route l’avait entendu. Mais quelques instants plus tard, une autre salve apparaît, l’invitant à rester sur la file de droite réservée aux véhicules lents, lui répétant que son véhicule n’est pas aux normes de sécurité, l’avertissant qu’il est en infraction et risque de subir un contrôle de police.

— Que se passe-t-il ? s’inquiète Alice. Pourquoi veut-on nous envoyer la police ?

— Foutaises. (Le père Lasbleiz hausse les épaules.) Ça fait belle lurette qu’il n’y a plus de contrôles de police. Mais ma voiture est ancienne et ça ne plaît pas à cette route, voilà tout.

— On pourrait prendre un autre chemin ?

— Je ne préfère pas. La campagne est infestée de pillards, à ce qu’on dit.

— Des pillards ? répète Alice d’un ton étranglé. Betsy, pourquoi tu ne m’as pas avertie ?

— Parce que sur la Voie Haute on ne risque rien, n’est-ce pas père Lasbleiz ?

— Tout à fait. Elle n’est plus empruntée que par des camions radioguidés qui ne s’arrêtent jamais, quoi qu’il arrive. Les pillards ne peuvent rien contre eux.

— J’espère que vous dites vrai, murmure Alice terrorisée.

— Et de toute façon, Dieu est avec nous, glousse Betsy, qui a entrepris de se rouler un pétard.

À court d’arguments et de menaces, la route finit par tarir ses messages et la Toyota ronronne pépère à 100 km/h sur la voie de droite, régulièrement doublée par d’énormes camions rugissants, dont les vitres fumées ou polarisées ne permettent pas de voir s’ils sont conduits par un être humain. À chaque fois la voiture est secouée comme un fétu et le père Lasbleiz peine à en reprendre le contrôle, ce qui lui vaut des bordées d’avertissements émanant des rambardes.

Tassée au coin de la banquette arrière, Alice scrute le paysage avec anxiété. Pas de trace de pillards – uniquement des champs immenses, tirés au cordeau, dans lesquels travaillent de monstrueuses machines pilotées en simul depuis des fermes au look de laboratoires. Çà et là des hangars interminables s’allongent sur l’horizon ou dans les vallées, flanqués de tours et de silos, de tuyaux et pipelines plongeant dans des bassins de décantation, de convoyeurs et de quais de chargement – des usines à porcs. Par endroits, des pelades de végétation mutante et rachitique, d’où émergent des ruines comme des chicots de pierres, ultimes traces d’un tissu paysan qu’Alice a vu mourir dans son enfance et qui – d’après Betsy, toujours branchée – renaîtrait incongrûment chez certains inners… Comme les deux jeunes qui se sont installés dans la ferme Lefol et qui ne savaient même pas que les œufs viennent des poules, oui, ils ont bien du courage. Ou de l’inconscience.

La Toyota se met à tousser et cahoter, tirant Alice de sa rêverie.

— Flûte, grogne le père Lasbleiz. Ce que je craignais est arrivé.

— Quoi ? Que se passe-t-il ? se redresse Alice, alarmée.

— Panne d’essence, soupire le recteur.

Le moteur de la Toyota s’étouffe sur un dernier hoquet. Le père Lasbleiz la gare au point mort sur la bande d’arrêt d’urgence. Aussitôt une volée de messages s’abat sur le pare-brise :

Interdiction de stationner sur la bande d’arrêt d’urgence

Si vous êtes en panne, appelez Routassist 0800

Larguez vos balises d’avertissement

Ne sortez pas côté chaussée

Tenez votre chien en laisse

Un coup de barre ? Régénor et ça repart

— Vous nous faites le coup de la panne ? s’écrie Betsy en battant des mains. C’est vieux comme le monde, mais tellement romantique !

— C’est une vraie panne, bougonne le père Lasbleiz. Je pensais avoir assez d’essence pour arriver jusqu’à la seule station qui en distribue sur cette route, mais on en est encore à vingt kilomètres…

— Qu’est-ce qu’on fait alors ? gémit Alice, le cœur serré d’angoisse.

— On prend un jerricane, on se met au bord de la route et on fait du stop, décide Betsy d’un ton assuré. Y a bien un routier sympa qui s’arrêtera pour secourir de pauvres femmes en détresse. Vous avez un jerricane, père Lasbleiz ?

— Dans le coffre. Mais c’est risqué ce que vous voulez faire, Betsy. Vous ne préférez pas que j’y aille à votre place ?

— Une fille a toujours plus de chance en stop, vous savez bien ! (Elle lui envoie un baiser du bout des doigts, assorti d’un clin d’œil fluo.) Ne vous inquiétez pas, Betsy va nous tirer de là en moins de deux. (Elle sort, se penche à la portière.) Et ne profitez pas de mon absence pour faire des bêtises, hein !

Alice hausse les épaules, maussade. Elle s’en veut de s’être embarquée dans cette folle aventure, qui – elle aurait dû s’en douter – tourne à la galère. Même si ça ne se dit plus.

Betsy prend dans le coffre un gros jerricane jaune et va se poster au bord de la chaussée. Elle adresse de grands signes au premier camion qui arrive – celui-ci la frôle en rugissant, l’envoyant bouler contre la rambarde de sécurité dans un geyser d’éclaboussures.

Elle revient à la voiture, trempée et dépitée.

— Je crois que ça va pas être facile, remarque-t-elle.

Alice et le père Lasbleiz posent sur elle des yeux béants d’effroi.

— Ben quoi ? Mon maquillage a coulé ?

— Plus un geste, aboie une voix dans son dos.

***

Betsy se retourne vivement – face à un méchant cran d’arrêt.

L’homme qui le tient est maigre, mal rasé, un nez en lame de couteau, des yeux fiévreux au fond d’orbites creuses – qui s’écarquillent de stupéfaction.

— Keksekça ? rauque-t-il.

Ses deux compagnons – également maigres, pâles et sales, vêtus de guenilles – ont la même réaction de surprise face au look bariolé de Betsy.

— De quoi parlez-vous, jeune homme ? lance celle-ci d’un ton sévère. Et qu’est-ce que c’est que ces manières ? Est-ce une façon d’accueillir des voyageurs en détresse ?

— Betsy ! Ce sont des pillards, grince le père Lasbleiz entre ses dents serrées.

— Aboule le fric, se ressaisit le pillard, brandissant son cran d’arrêt sous le nez de Betsy.

— Mon pauvre ami, soupire-t-elle, mais d’où sortez-vous donc ? Il y a belle lurette que ça n’existe plus, le fric, comme vous dites ! Tout le commerce est virtuel maintenant !

Le pillard la dévisage, interloqué, se demande visiblement si elle se fout de sa gueule. Il fait signe à l’un de ses compagnons, un barbu à l’air farouche et aux mains larges comme des battoirs.

— Fouille la caisse.

Le barbu ouvre le coffre, en sort un autre jerricane (vide) et une sacoche d’outils dépareillés, noirs de cambouis.

— Y a queud là-dans.

— Comment ça ! sursaute Alice. Et ma valise ?

— Mon Dieu ! (Betsy prend un air navré.) On l’a oubliée dans la citybulle, devant Ty Yannick.

— Ah c’est malin ! rouspète Alice.

Curieusement, depuis que ses craintes se sont matérialisées, elle n’a plus peur. Elle se sent prête à tout, même au pire. Elle se dit que tant que le père Lasbleiz est en vie, Dieu les protège.

— Mais enfin, qu’est-ce t’emmenais donc dans cette valise ? On sera de retour au plus tard demain midi, tu sais !

— Si j’veux, intervient le pillard, pointant de nouveau son cran d’arrêt. Tu trouves kekchose, Loïc ?

— Queud, Enzo, grogne le barbu, occupé à vider la boîte à gants. Y a rien dans cette caisse pourrie.

— Fouille-les, La Fouine, ordonne Enzo à l’autre gars, un jeune hirsute au visage tavelé de croûtes maladives.

La Fouine extirpe Alice – hautaine et digne – et le père Lasbleiz – tremblant comme une feuille – de la voiture, les fouille rapidement et méthodiquement. Il arrache le crucifix brillant du curé, le soupèse avec une moue, le fourre dans sa poche. Puis détache du poignet d’Alice une montre bloquée sur 17:23 et sur une date vieille de quatre ans.

— La pile est morte, dit Alice. On n’en trouve plus des comme ça.

Enzo, de son côté, a trouvé la réserve d’herbe de Betsy. Il ouvre la boîte, renifle son contenu avec méfiance.

— C’est de l’herbe, déclare Betsy. De ma propre culture. Vous voulez goûter ? Ça se fume. Je vais vous montrer, jeune homme.

Elle lui prend la boîte des mains et s’installe dans la voiture, à l’abri des bourrasques boueuses provoquées par le passage en trombe des cinquante tonnes radioguidés. Elle commence à rouler un pétard, sous le regard concentré du pillard.

Loïc, le barbu, se pointe à ses côtés, les bras tombant de dépit.

— Z’ont queud, Enzo. Kesk’on fait ?

— Pique-leur l’essence.

— On est en panne, avoue le recteur. Le réservoir est vide.

— C’est vrai, constate La Fouine, qui a plongé une sonde dans le réservoir et la ressort sèche.

— Vous ne pouvez même pas voler la voiture, à moins d’avoir un camion pour l’emporter, constate Alice, pragmatique.

— Merde. (Enzo balance un coup de botte rageur dans le pneu avant de la Toyota.) Putain de chierie de bordel de merde. La poisse +max.

— Vous n’avez pas essayé avec les camions ? suggère Alice, compatissante. Ils sont pleins de bonnes marchandises…

— Vas-y, grab ! Essaie un peu d’arrêter ça !

Il désigne de son cran d’arrêt un mastodonte argent, aux vitres-miroir, qui déboule en rugissant sur la voie de gauche, doublant un autre monstre plus lent, chargé de rouleaux de fibres optiques.

— C’est ce que je vous disais, opine le père Lasbleiz.

— Pour une fois qu’on arrive à choper une vraie caisse avec des gus dedans, bordel, z’ont même pas de quoi se boucher une dent creuse ! P’tain, c’est à vous dégoûter d’la vie !

— Tenez jeune homme, goûtez-moi ça, ça ira mieux après, dit Betsy en lui tendant le pétard.

Tandis qu’Enzo tire dessus (sans tousser, remarque Betsy – il doit avoir les poumons déjà cramés), elle en roule un autre pour ses compagnons.

Bientôt tous sont entassés dans la Toyota, à se passer des joints et ricaner à des plaisanteries oiseuses. Sauf Alice, qui somnole dans son coin.

— Enzo rôde à gain, baragouine le jeune tavelé en hochant la tête, ah ah hé hé, Enzo rôde à gain.

— Qu’eztu dis com’ conn’rie ? marmonne Enzo d’une voix pâteuse.

— Donne soif ce truc, clappe Loïc dans sa barbe. Si on allait au camp s’en bib un ?

— Un cafard pété ? propose Betsy, l’air innocent.

— Quoi ? aboie Enzo.

— Je veux dire, un café pétard ?

La Fouine la dévisage, interloqué – puis soudain se cogne contre le siège avant en s’étranglant de rire.

— Un cafard pété ! Un cafard pété ! répète-t-il entre deux hoquets.

Enzo et Loïc échangent un regard dubitatif. Le barbu se visse l’index sur la tempe. Enzo opine d’un hochement de tête. Ça va pas être facile de les dérider, ces deux-là, constate Betsy.

— Fait soif, rappelle Loïc.

— OK. (Enzo sort de la voiture.) V’nez ‘vec nous les meufs.

— Je ne suis pas une meuf ! s’offusque le père Lasbleiz, les yeux rouges et brillants. Et d’ailleurs je préfère rester ici. Je dois veiller sur Alice.

— Com’t’veux. (Enzo se sent fort détaché de la situation. Il attrape néanmoins le bras de Betsy.) Toi la clown, viens ‘vec nous.

Dodelinant de la tête, grimaçant sous la pluie qui s’est remise à tomber, le père Lasbleiz regarde les pillards aider Betsy à escalader la rambarde – tous disparaissent soudain. Il s’interroge un long moment sur la manière dont ils ont pu s’évaporer ainsi, puis se décide à se lever pour aller voir.

La rambarde borde un talus en pente raide, au pied duquel s’étale un misérable campement de caravanes décaties, flanquées d’appentis de bric et de broc, avachies sur un terrain boueux couvert de détritus et cerné de friches. Nulle antenne ni parabole signalant une connexion à MAYA ou à quelque réseau que ce soit. D’authentiques broussards – les outers des campagnes.

Le père Lasbleiz se demande s’il doit descendre porter secours à Betsy, si elle est vraiment en danger… Mais la tête lui tourne et il n’arrive même pas à grimper sur la rambarde. Il n’aurait pas dû fumer l’herbe de Betsy. Pourquoi s’est-il laissé entraîner ? Est-ce une manœuvre du Malin ? A-t-il été victime de la tentation ?

Le cœur battant et le cerveau plein de questions, le recteur retourne en titubant à sa voiture, dans laquelle il s’effondre et se livre, la tête contre le volant, à des spéculations théologiques sans fin. Il entend Alice ronfler derrière sur la banquette ; hormis les poids lourds grondants qui secouent périodiquement la Toyota, ce son est le seul lien qui le maintient dans la réalité – la basse réalité…

***

… dans laquelle il finit par revenir. Il redresse la tête, soudain alarmé par le temps qui passe. Il s’est écoulé des heures semble-t-il (l’horloge de bord ne fonctionne plus) – et Betsy n’est toujours pas revenue.

Il se précipite dehors, se jette contre la rambarde, l’enjambe…

— Père Lasbleiz ! Pouf pouf… Père Lasbleiz !

En bas dans la pente, Betsy s’escrime à tirer un lourd jerricane métallique.

— J’arrive !

Le recteur dévale le talus, glisse, s’étale dans les broussailles. Betsy parvient à rire malgré son essoufflement. Le père Lasbleiz empoigne le bidon, tous deux le hissent jusqu’à la route, le font passer non sans mal par-dessus la rambarde.

Tandis que le curé remplit le réservoir de la Toyota, Betsy s’adosse pour souffler à la barrière métallique incrustée de capteurs.

— Ouf ! J’aurais jamais cru que quarante litres d’essence soient aussi lourds à porter.

— Quarante litres ! Betsy, vous… vous leur avez volé cette essence ?

Il jette un regard inquiet vers la plaine en contrebas.

— Voyons, père Lasbleiz ! Voler est un péché, vous savez bien ! Je l’ai troqué.

— Troqué ?

— Contre un peu d’herbe. J’ai expliqué à Enzo qu’avec les graines, il avait de quoi planter un champ, et que dès l’automne prochain il pourrait vendre la récolte dans les environs et devenir riche.

— Et ça a suffi pour qu’il vous donne quarante litres d’essence !

— Presque.

Le père Lasbleiz fronce les sourcils.

— Betsy… dites-moi… Vous n’avez pas…

— Oh non, soupire-t-elle. Quoique, s’il me l’avait proposé… Cet Enzo était plutôt beau garçon…

— Alors qu’avez-vous fait ?

— J’ai fait un mahjun.

— Un quoi ?

— Un gâteau à l’herbe. Ça et le tord-boyaux maison qu’ils s’enfilaient, ça les a achevés. Ils planent tous à quinze mille.

— Planer à quinze mille, ça ne se dit plus, émerge Alice de sa sieste. Vous avez trouvé de l’essence ?

— Ouais ma vieille, répond Betsy crânement. Et t’as raté une sacrée fiesta. Qu’est-ce qu’on s’est mis ! ajoute-t-elle avec une mimique égrillarde.

— Betsy, franchement, tu exagères. Et tu ne m’as même pas réveillée ! Avec ces pillards sanguinaires autour de nous !

— C’était l’heure de ta sieste. Je sais que c’est sacré pour toi.

— Ça y est, on peut repartir, déclare le père Lasbleiz en verrouillant le réservoir.

Il dépose soigneusement le jerricane vide contre la rambarde, s’installe au volant, tente de démarrer. Il s’y reprend à plusieurs fois, avec une inquiétude croissante. Et si la panne était due à autre chose ? S’ils restaient coincés là, avec ces pillards sanguinaires qui vont bientôt se réveiller ?

La Toyota consent finalement à démarrer, avec force hoquets, pétarades et nuages de fumée. Le père Lasbleiz l’engage sur la chaussée – cinquante mètres devant un camion qui se met à hurler des freins et beugler de la sirène, illumine la voiture d’appels de phares, puis la double en la frôlant de ses roues de deux mètres de haut, provoquant la panique à bord – juste au moment où Enzo et La Fouine surgissent de l’autre côté de la rambarde, écumants de rage.

— Notre essence ! Voleurs ! Notre essence, bordel de merde ! hurle Enzo en courant vainement derrière la Toyota qui prend de la vitesse.

— Enzo rôde à perte, marmonne le jeune, accoudé à la rambarde.

***

À bord de la Toyota qui a repris sa vitesse de croisière sur la voie de droite, Betsy se frotte les mains, l’air satisfait.

— Vous êtes fière de vous, Betsy, constate le père Lasbleiz.

— L’orgueil est un péché, rappelle Alice.

— C’est pas ça du tout, se justifie Betsy. Je pense à mon cousin Bob, ce grabataire libidineux. Je sais comment le prendre maintenant.

— Ah oui ? (Le père Lasbleiz hausse un sourcil.)

— Ouaip. Je vais lui faire un petit cafard pété.

— C’est quoi encore, cette invention ? se méfie Alice.

Précédente publication :

La nouvelle « Cafard pété » a été précédemment publiée dans l’anthologie Crachins, dirigée par Gérard Alle (Baleine, avril 2001).

Également disponible :

CHRONIQUES DES NOUVEAUX MONDES

Les Oiseaux de lumière

Dans l’espace volent les majestueux et intrigants oiseaux de lumière. Qui sont-ils, d’où viennent-ils ? C’est pour percer leur mystère que le célèbre baroudeur Oap Täo se lance à leur poursuite, en compagnie de Frieda Koulouris, qui espère bien faire de ces créatures le sujet de son prochain divertissement... Accompagnés de la mystérieuse Hu-Reï, ils s’engagent dans un voyage qui les fera se confronter aux dangers de l’espace... et à eux-mêmes.

La Saga d’Oap Täo

Oap Täo, baroudeur de l’espace, va de mission en mission avec son vaisseau spatial, transportant des cargaisons pas toujours légales, se frottant aux autorités et se mettant dans des situations périlleuses. Personnage haut en couleur, plein d’un bagout délicieux, il revient entre deux voyages se poser quelques jours dans un bar de sa connaissance, perdu au fin fond de l’espace. Là l’attendent à sa grande surprise deux étudiants qui veulent faire un mémoire sur lui. L’âge avançant, il accepte de leur raconter son histoire.

Le Voyageur solitaire

Tag Fades était un homme gris, aigri, amaigri. Un homme assez désespéré pour accepter de partir seul pour un voyage de cinquante-deux ans vers la planète Canaan à la recherche des premiers colons humains portés disparus. Mais ses motivations personnelles sont toutes autres. Pourra-t-il enfin être seul et échapper à l’humanité ? Et que trouvera-t-il en lui-même dans cette fuite sans retour ?

Premier des quatre récits de ce recueil, Le Voyageur Solitaire plante le décor des Chroniques des Nouveaux Mondes, un cycle de science fiction dans lequel Jean-Marc Ligny explore le futur mais surtout l’âme humaine, des profondeurs de l’espace à celle de la Terre.

Les Chants de glace

« Chères Humaines, chers Humains, compagnons droïdes et amies droïnes, honorables Pléiadims et spirituels Hyadims, formes de vies connues, inconnues ou artificielles qui nous avez rejoints sur U-Com, je vous remercie de votre présence et de votre participation. (...) Le sujet de ce soir, vous le connaissez tous. Il y a cent ans jour pour jour, soit le 9 juillet 2328 à 10:37, Temps Universel, éclatait ce qui devint l’un des traumatismes majeurs de l’Humanité : la Guerre de Trois Secondes. Traumatisme ou coup de chance ? »

Le 9 juillet 2328 éclate la guerre la plus courte de l’histoire de l’humanité. Une guerre qui change la face du monde et qui, un siècle plus tard, reste encore un mystère. Mais ce soir, sous les yeux de milliards de téléspectateurs, les ennemis d’hier sont réunis pour tenter de tirer les enseignements du passé. Nouvelle phare de ce recueil, « La Guerre de Trois secondes » est sans doute l’un des meilleurs récits de Jean-Marc Ligny, l’auteur de chefs-d’œuvre comme AquaTM ou Jihad. Elle est complétée ici par trois autres fabuleuses histoires de science fiction. Ou quand le futur de l’homme dans l’espace s’écrit sous nos yeux entre musique et aventure...

Survivants des arches stellaires

En quête d’un ailleurs, les passagers de la Folle Espérance se sont embarqués pour un voyage de quatre-vingt-dix ans. Neuf décennies d’un sommeil sans rêve, pour rejoindre un monde d’espoir et le découvrir... déjà colonisé. Nouvelle éponyme de ce recueil de quatre récits, Survivants des arches stellaires raconte l’histoire d’une rencontre entre le passé et l’avenir dans les méandres de l’espace et du temps.

Avec ce nouveau livre aux éditions Actusf, Jean-Marc Ligny, auteur de chefs-d’œuvre comme AquaTM ou Jihad, clôt l’intégrale de ses nouvelles dans l’univers des Chroniques des Nouveaux Mondes. Il y peint une fresque gigantesque d’un futur à l’assaut des étoiles dans lequel l’humain garde toute sa place.

AUTRES

Green War

Alors qu'il travaille dans une usine pétrochimique, le père de Malik est tué dans une explosion dont personne ne cherche vraiment l'origine. La rentabilité prime sur la sécurité. Révolté, Malik intègre alors un groupe de terroristes écologistes pour laisser parler sa rage. Mais qui se cache derrière ces écowarriors, qui les dirige vraiment ?

Thriller haletant d'anticipation, Green War ne lâche pas son lecteur de la première à la dernière page, l'invitant sans cesse à se poser des questions sur le monde qui l'entoure.

La mort peut danser

À peine installé en Irlande, un couple de musiciens connaît un succès grandissant. La voix d’Alyz, la chanteuse, envoûte un public toujours plus nombreux. Tout cela paraît surnaturel. Leur gloire a-t-elle un lien avec le manoir où ils se sont installés ? Ou avec la mort d’une sorcière non loin de là huit siècles plus tôt ?

« Vestiges de l’amour » (nouvelle)

"Cette rousse aux yeux verts taraude sa mémoire. La Fille de rêve que les hommes cherchent toute leur vie sans jamais la trouver… Elle lui est apparue, à lui Frank, trente ans, mou du bide et la tête vide, plumitif inepte entretenu par sa nana. Elle lui est apparue, chavirante au creux moite d’une nuit rouge, l’appelant comme s’il était son Amant éternel. Et lui palpitait tel le puceau devant la putain – encore en lui ce tiraillement, cette déchirure, cette brèche dans son ventre."

Frank est en perdition. Écrivain en panne d’inspiration, son couple vacille et l’argent manque. Seule la vision d’une superbe jeune femme éclaire un peu ses journées...

Ouvrage publié sous la direction de Jérôme Vincent.

Actusf

Les Trois Souhaits

45 chemin du Peney 73000 Chambéry

www.editions-actusf.fr

ISBN : 978-2-36629-361-6  EAN : 9782366293616

Retrouvez nos livres numériques sur

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{1} Police secrète de la nouvelle dictature russe.

{2} Magasin « pour touristes », très bien achalandé, où l’on paie en devises étrangères. Le « troisième » en question est l’expression d’une coutume qui consiste à se mettre à plusieurs pour acheter une bouteille, en général consommée sur place.

Table of Contents

Inner City

01 / MENS SANA

02 / BASSE RÉALITÉ

03 / LE DERNIER DES PAYSANS

04 / MATE

05 / SÉQUENCES

06 / VODKA

07 / RÉALITÉ PROFONDE

08 / SPECTRES

09 / GRADJANSKAÏA VOÏNA

10 / JOE

11 / ARTÈRES

12 / JADIS

13 / SEPTIÈME CIEL

14 / LES VOIX DES MORTS

15 / PESNIA Y PRAVDA

16 / VORTEX

17 / CONTRÔLE 66

18 / LIAISON SATELLITE

19 / FEEDBACK

20 / EIKON & EIDOLON

21 / CONTACTS

22 / ÉTOILE FILANTE

23 / HUNT

24 / HORS DU CONMONDE

25 / OUTERS

Cafard pété